La importancia de Carbono

Es conocido ya por todos dentro del mundo cientfico que la vida, depende exclusivamente de la existencia
de molculas de carbono. Sin embargo, los organismos estn formados en su mayora por agua, que es
hidrgeno y oxgeno. El carbono por tanto se combina con el hidrgeno y el oxgeno del agua, y junto a
otros tomos como el nitrgeno, fsforo, calcio y azufre, acaba por formar la mayor parte de compuestos
que se encuentran en los tejidos vivos.

Cuanto ms complejo es el ser vivo, mayor cantidad de elementos qumicos necesitar, aunque el resto de
los que no hemos citado aqu, los necesitar en menor cantidad, apenas unas trazas sern suficientes. Por
ejemplo, para un ser humano, se necesitan en total 27 elementos qumicos diferentes, mientras que una
simple bacteria se conforma con 17 y algunos virus les basta an menos elementos para vivir.
Importancia del carbono para la vida
Por lo general podemos decir que la composicin qumica de los seres vivos es muy similar a los elementos
que podemos encontrar en el mar, y en cierto modo es lgico pensarlo si sabemos que la vida se origin en
el propio mar, pero por otra parte muchos seres vivos estn formados, aunque sea en muy pequea cantidad,
por silicio, que es un elemento que se encuentra en las rocas, lo que da pie a los cientficos a pensar que la
vida se adapta a las condiciones que estn en su medio y por ello no se descarta que la vida tambin pueda
estar basada en otros elementos como el silicio y no como el carbono. A partir de ah, la mente puede
divagar y podemos llegar a pensar en planetas alejados con aliengenas en su interior cuyas vidas estn
basadas en el silicio.
El elemento ms universal y que tiene el 10% de todos los elementos conocidos es el helio. Los estudios de
radiacin que emiten las estrellas y las galaxias muestran que existen concentraciones de agua y grandes
nubes formadas por molculas orgnicas. Lo que nos ofrece de nuevo credibilidad ante la idea de que la vida
puede desarrollarse fuera de nuestro planeta y originarse incluso en lo ms profundo del espacio.
Aparte de los elementos como el carbono, uno de los criterios ms importantes en los que se basa la vida y
que resulta fundamental, es la capacidad de organizacin que tienen las molculas para juntarse en
estructuras repetitivas. Por ejemplo el carbono forma cadenas de polmeros, que hoy sabemos que son clave
para la replicacin y conservacin de nuestro ADN. Por tanto, he aqu una de las mayores importancias del
carbono respecto a la vida, tal y como la conocemos.
Para formarse una cadena de polmeros tal y como la forma el carbono, necesitamos que el elemento base
pueda enlazar tomos tanto a la derecha como a la izquierda, formando as una especie de columna
vertebral, teniendo en los laterales la capacidad de unirse a ms tomos, pero por cuestin de espacio, no a
ms de cuatro, y para ello el carbono es perfecto porque tiene cuatro enlaces. En la tabla peridica, lo
podemos encontrar en la zona de valencia 4, junto a otros candidatos a formar cadenas, como son el silicio,
el boro o el azufre, pero se sabe que estas cadenas suelen ser ms inconsistentes que el carbono y terminan
deshacindose.
Un enlace entre un carbono y otro carbono es dos veces ms fuerte que un enlace entre dos silicios y
tambin es ms fuerte el enlace del carbono con sus secundarios en la cadena del grupo lateral, lo que
mantiene la estructura fuertemente unida incluso en entornos con variacin de condiciones sometidas a
temperaturas extremas, al mismo tiempo que permite otro tipo de reacciones qumicas que puedan suceder
con normalidad en sus reacciones secundarias, cosa que con otros elementos de valencia 4 no sucede.
Otra importancia del carbono es su capacidad de formar tanto enlaces simples como enlaces dobles. Cuando
los tomos estn muy juntos, se sabe que pueden compartir electrones en un proceso que se llama
resonancia. Estas molculas tienen la capacidad de absorber la energa lumnica, desde el espectro
ultravioleta hasta el infrarrojo, y consecuencia de ello es la formacin de las dos sustancias qumicas
esenciales para la fotosntesis de las plantas, como es el retinol y la clorofila. Por lo tanto, de nuevo el
carbono resulta esencial en las funciones vitales, ya sea en la estructura, reproduccin y obtencin de energa
de los seres vivos de este planeta.
Importancia del carbono en el ADN:
Una cadena de carbono es capaz de unirse a una gran cantidad de molculas y de elementos qumicos.
nicamente con el carbono y el hidrogeno se pueden formar multitud de diferentes combinaciones de
cadenas, unas con ms o con menos eslabones, hasta el punto de convertirse en el metabolismo ideal que
constituye la sntesis de todo tipo de molculas orgnicas. Si adems, a esta diversidad de estructuras se les
aade otras combinaciones con elementos como el oxgeno, el nitrgeno, el calcio, fsforo y azufre, las
combinaciones de cadenas y de estructuras se elevan a millones de combinaciones posibles.

La importancia del ADN, desde el punto de vista de la conservacin de la vida, es que se trata de molculas
cuya composicin qumica les permite replicarse y servir como catalizadores en reacciones con otras
molculas.
Las molculas pueden seguir unindose y formar a su vez estructuras an ms complejas. La rama de la
qumica que le da importancia a estas estructuras es la qumica orgnica, que no solo es esencial para la
vida en la Tierra, sino que adems forma parte de la industria y del tejido econmico actual, ya que
desempea su papel ms activo en la fabricacin de productos qumicos industriales y productos
farmacuticos, productos medicinales y productos orientados al consumo y a la alimentacin.
La propia geometra de las molculas formadas por cadenas de carbono establece una orientacin de derecha
a izquierda, que se denomina quiralidad. No todas las molculas son quirales, existen molculas, que por
su aspecto simtrico, no importa su orientacin, ya que resultan iguales tanto de derecha a izquierda como
de izquierda a derecha, sin embargo, son las molculas quirales las ms importantes a la hora de formar la
qumica esencial de la vida.
Un ejemplo de quiralidad lo encontramos en el famoso juego Tetris, cuyas piezas necesitaban ser
orientadas unas veces hacia la derecha y otras a la izquierda, y que en funcin de su quiralidad podamos
formar estructuras cuadradas. Sin este tipo e piezas, de izquierda o de derecha, el juego seguramente habra
sido muy aburrido y no habra tenido el xito que tuvo.
Las molculas son estructuras tridimensionales y deben vincularse con otras molculas en el entorno y
espacio adecuados, formando un rompecabezas que debe armarse manera correcta de modo que se obtengan
las propiedades qumicas esperadas. Cualquier variacin de la cadena puede dar como resultado una
molcula casi idntica a otra, pero con propiedades qumicas muy distintas.
Conclusiones:
Las caractersticas del carbono respecto a la versatilidad y funcionalidad hacen que este elemento sea
inigualable dentro de la tabla peridica. Se trata sin duda del elemento esencial para la vida, aqu y fuera de
este planeta tambin. En el universo existe diez veces ms carbono que silicio, y un milln de veces ms
carbono que boro.
Los astrnomos que captan la radiacin espacial has sido capaces de detectar hasta ms de ochenta
compuestos moleculares distintos, de los cuales ms de setenta contienen carbono, mientras que nicamente
ocho contienen silicio. Por tanto podemos decir que la importancia del carbono es universal y que se
convierte en el mejor candidato para construir la vida en todas partes. Por todo ello, podemos atrevernos a
decir que el carbono es el ladrillo de Dios.
Caractersticas del tomo de carbono:
El carbono es un elemento notable por varias razones. Sus formas alotrpicas incluyen, sorprendentemente, una de
las sustancias ms blandas (el grafito) y la ms dura (el diamante) y, desde el punto de vista econmico, es de los
materiales ms baratos (carbn) y uno de los ms caros (diamante). Ms an, presenta una gran afinidad para
enlazarse qumicamente con otros tomos pequeos, incluyendo otros tomos de carbono con los que puede
formar largas cadenas, y su pequeo radio atmico le permite formar enlaces mltiples. As, con el oxgeno forma el
dixido de carbono, vital para el crecimiento de las plantas (ver ciclo del carbono); con el hidrgeno forma
numerosos compuestos denominados genricamente hidrocarburos, esenciales para la industria y el transporte en
la forma de combustibles fsiles; y combinado con oxgeno e hidrgeno forma gran variedad de compuestos como,
por ejemplo, los cidos grasos, esenciales para la vida, y los steres que dan sabor a las frutas; adems es vector, a
travs del ciclo carbono-nitrgeno, de parte de la energa producida por el Sol.
Caractersticas del tomo de Carbono
El grupo 4 de la tabla est conformado por los siguientes elementos: carbono, silicio, germanio,
estroncio y plomo.
El carbono y el silicio son los elementos ms importantes. El primero por ser componente fundamental
de los organismos vivos; el segundo por ser el ms abundante de los componentes del suelo y las rocas.
El carbono es el primer miembro del grupo IV; es el segundo elemento despus del hidrgeno, que
constituye numerosos compuestos, debido a su facilidad de combinacin con otros carbonos y con otros
elementos.
Las distintas formas del mismo elemento que difieren en el enlazamiento se llaman altropos, o formas
alotrpicas; el diamante, grafito y el carbono amorfo son altropos. Los altropos difieren en propiedades
fsicas y qumicas. Por ejemplo, la densidad del diamante (3.51 g/cm
3
) es mayor que la del grafito (2.22
g/cm
3
). El grafito es ms estable que el diamante, en condiciones ordinarias. Sin embargo, hay que romper
demasiados enlaces carbono-carbono para que el diamante se trasforme en grafito. Para romper los enlaces
se requiere energa, y para transformar el diamante en grafito se requerira adems un tiempo
extremadamente largo.
En 1985 se descubri un cuarto altropo del carbono, en la Universidad de Rice, en Houston, Texas. Los
cristales amarillos de este altropo estn formados por molculas esfricas de C
60
. Como las molculas de
C
60
tienen la forma de domos geodsicos inventados por Buckminster Fuller, a este altropo se le dio el
nombre de buckminsterfullereno. Con frecuencia se abrevia como esferas bucky. Algunos grupos de
investigadores estadounidenses y alemanes encontraron en 1990 un mtodo para producir C
60
en cantidades
relativamente grandes.
Desde entonces es uno de los temas ms investigados. Resulta que las esferas bucky son un miembro de
una gran familia de molculas de carbono llamadas fullerenos, que tienen muchas propiedades interesantes
y potencialmente tiles. Por ejemplo, un compuesto soluble en agua preparado a partir de las esferas bucky
tiene actividad antiviral y ha demostrado tener actividad in-vitro contra VIH. Sin embargo, las esferas bucky
an son muy costosas; su precio era de 945 dlares por gramo en 1997.
En 1991 se descubri otra forma del carbono: los nanotubos. Son cilindros formados por capas
grafitoides de carbono, cerradas por hemisferios de carbono de fullereno. Esos tubos slo tienen nanmetros
de dimetro, pero pueden tener cientos de micras de longitud. Son muy resistentes, 100 veces ms que el
acero, con slo la sexta parte de la masa. Dependiendo de su geometra, pueden comportarse como metales,
semiconductores o aisladores, y se espera encontrarles aplicaciones prcticas ms pronto que a los
fullerenos.
El carbono amorfo en contraste con el grafito y el diamante se le puede preparar de diversas maneras,
pero raras veces se obtiene puro; ejemplos de carbono amorfo son: el carbn vegetal, el coque, el carbn
animal, el carbn de azcar, el holln y el negro de humo.
Los tomos de carbono forman enlaces unos con otros originando largas cadenas que pueden ser
lineales, ramificadas o anillares. Gracias a esta pro piedad existen ms de 18 millones de compuestos del
carbono mientras que en la qumica inorgnica o mineral slo existen unos 6 millones de compuestos.
La causa de este elevado nmero de compuestos radica en las siguientes propiedades:
1. El carbono es tetravalente
2. Est situado en la parte central de la tabla peridica, puede unirse con los elementos de la derecha o
de la izquierda.
3. Puede unirse con otros tomos de carbono, formando compuestos en cadena.
4. Presenta numerosos ismeros a medida que aumenta el nmero de carbonos en los compuestos.
Formas De Presentacin Del Carbono
El carbono solo constituye el 0.08% del conjunto de la litosfera, hidrosfera y atmsfera. Aparece en la
corteza terrestre en forma de rocas de carbonato de calcio o magnesio. En la atmsfera lo encontramos
principalmente en forma de gas carbnico (CO2) y monxido de carbono (CO).
Existen algunos depsitos de carbono elemental en forma de diamante y grafito:
Grafito: es la forma alotrpica dems estable del carbono a temperatura y presin ordinarias. Es
blando, negro y resbaladizo, con una densidad de 2,25 g\cc. Sus propiedades estn ligadas a su
estructura; esta consta de tomos de carbono ordenados de capas planas de anillos y seis miembros.
Tres de los cuatro electrones de valencia de cada tomo de carbono participan en los enlaces con los
carbones de su mismo plano, mientras que el cuarto electrn forma un enlace ms dbil
perpendicular a dichos planos. Las capas pueden deslizarse horizontalmente con facilidad al
romperse esos enlaces y formasen otros nuevos. Debido a ello el grafito lo utilizan como lubricante,
como aditivo para aceites de motores y en la fabricacin para minas de lpices. Otra propiedad es
como el grafito tiene la capacidad de conducir la electricidad.
Diamante: a diferencia del grafito, el diamante es una de las sustancias ms duras que se conoce. Es
incoloro, no conduce la electricidad y es ms denso que el grafito, 3.53 g\cc. Estas propiedades
corresponden a su estructura: una red de tomos distribuidos en forma de tetraedro, separados de sus
tomos vecinos por solo 1.54 . En esta estructura se presentan enlaces muy fuertes sin que haya
electrones dbilmente retenidos. Por ello el diamante es muy duro, no conduce la electricidad y tiene
punto de fusin ms elevado que se conoce de un elemento el cual es cerca de 3570 C.
Carbones naturales
Los carbones que se hallan en la naturaleza se originaron por carbonizacin de vegetales en distintos estratos
del subsuelo. Dependiendo de su edad geolgica se distinguen los siguientes:
La antracita: es el ms rico en carbono 98% y posee de 5 a 6% de materias voltiles, siendo el de
mayor potencia calorfica.
La hulla: posee de 70 a 90% de carbono y llega a tener u 45% de materias voltiles y es desde el
punto de vista industrial, el carbono ms interesante. De la hulla, por destilacin en ausencia de aire,
se obtienen: gases combustibles, gases amoniacales, alquitrn y un 20% de coque. Destilando el
alquitrn se obtienen una gama enorme de productos que tienen aplicaciones como disolventes,
colorantes, plsticos, explosivos y medicinas.
Los lignitos y turbas: son de menor contenido de carbn y en consecuencia tienen usos mas
restringidos.