BIODEGRADACIN DE COMPUESTOS XENOBITICOS Y RECALCITRANTES

INTRODUCCIN
La actividad industrial y el desarrollo tecnolgico producen necesariamente residuos. La
contaminacin sistemtica del medio ambiente por esos residuos puede trazarse en la historia
a los comienzos de las sociedades urbanas. Es, por ejemplo, interesante, la existencia de
sitios contaminados por metales pesados por actividades metalrgicas del Neoltico, del
Imperio Romano y de la Edad Media, por no mencionar las escombreras y vertederos en
funcionamiento durante siglos en las proximidades de las grandes ciudades. El problema de la
calidad del agua para consumo humano y del aire ha sido recurrente tambin a lo largo de la
historia, ya que su deterioro ha procedido en muchos casos de actividades antropognicas.
Sin embargo, los problemas actuales de contaminacin ambiental por especies qumicas
tienen su origen mayoritario en:
El desarrollo a gran escala de la qumica de sntesis desde comienzos del siglo XX. Este desarrollo
introdujo y sigue introduciendo en la Naturaleza un tipo de enlaces qumicos prcticamente
desconocidos en la Biosfera (xenobiticos), sobre todo de tomos de carbono unidos covalentemente a
grupos muy electronegativos (halgenos y grupos nitro y amino), lo que confiere una extraordinaria
estabilidad a los productos resultantes.
Las explotaciones mineras y metalrgicas masivas, cuyos procesos transforman a los metales desde
formas biolgicamente inactivas a especies inicas con una alta reactividad en sistemas vivos.
La extraccin y combustin de enormes cantidades de minerales fsiles (carbn y petrleo) como base
energtica de todas las sociedades industrializadas, con la consiguiente descarga de CO2 y las
deposiciones cidas de ntrico y sulfrico.
La demanda social y utilizacin masiva de polmeros sintticos (tpicamente los plsticos), formados a
base de productos del petrleo en combinacin con aditivos de sntesis.
Las prcticas de agricultura intensiva, con su requerimiento tanto de abonos nitrogenados y de fuentes de
fosfato como de pesticidas y herbicidas para el control de plagas. Un problema asociado es el de los
residuos resultantes de la manufactura y consumo de productos vegetales o de origen vegetal.
La emisin de productos farmacuticos al medio ambiente como consecuencia de la produccin y el
consumo creciente de molculas bioactivas de sntesis o semi-sntesis.
Estos problemas son absolutamente universales y en mayor o menor medida aparecen en
todos los pases, aunque algunos de ellos estn exacerbados en sociedades como la nuestra
que ha experimentado un desarrollo industrial acelerado en las ltimas dcadas. Por otra
parte, aunque las nuevas (bio) tecnologas pueden proporcionar un cierto remedio a muchos
problemas de contaminacin intensiva y extensiva, el deterioro medioambiental causado por la
actividad industrial no es simplemente un problema tcnico o cientfico. La generacin de
residuos es algo consustancial a la existencia de las actividades petroqumicas y metalrgicas
sin las cuales nuestra sociedad actual no sera viable. Las tecnologas y procesos industriales
pueden ser ms limpios, pero no totalmente limpios y una sociedad sin contaminacin
requerira un profundo cambio social y de forma de vida que ninguna fuerza poltica
significativa sostiene hoy en el mundo occidental.
El desarrollo de la Microbiologa y, posteriormente, de la Biologa Molecular en este siglo ha
proporcionado herramientas conceptuales y materiales para abordar de forma ms racional el
tratamiento biolgico de los residuos urbanos e industriales.
La Fisiologa y el metabolismo microbiano es la herramienta fundamental de la Biotecnologa
para el medio ambiente. Las rutas de degradacin aerobia y anaerobia de numerosos
contaminantes ambientales son hoy da conocidas en gran detalle. Esto permite tanto la
introduccin deliberada de cepas especficas en lugares contaminados como vectores de
nuevas actividades, como la creacin de nichos ecolgicos que permitan una colonizacin
rpida por un tipo deseado de microorganismos.
Una segunda herramienta es la gentica molecular, que ha permitido la diseccin hasta el
nivel ms bsico de las actividades biodegradativas y detoxificadoras de los microorganismos.
Tambin ha permitido una comprensin de cmo las bacterias desarrollan nuevas
capacidades catablicas.
Desde un punto de vista biolgico y evolutivo, la aparicin reciente de nuevos compuestos, o
la movilizacin a formas bioactivas de los ya existentes, plantea el problema de su integracin
en los grandes ciclos naturales de regeneracin de los elementos, mediados por
microorganismos de distinto tipo.
La etapa limitante de la biodegradacin o detoxificacin de la mayora de los compuestos
txicos en el medio ambiente se relaciona con su biodisponibilidad, la eficiencia de las rutas
catablicas para su metabolismo y de los procesos microbianos de re-mineralizacin.
Aunque en muchos casos existe el potencial gentico y enzimtico para que con una presin
selectiva prolongada se generen rutas con nuevas especificidades catablicas, estas pueden
no aparecer lo suficientemente rpido o no ser lo suficientemente eficaces.
El conocimiento acumulado sobre los mecanismos moleculares de evolucin natural de rutas
catablicas, proporciona unas pautas racionales para acelerar el proceso en el laboratorio y
conseguir en unos aos lo que la Naturaleza tardara dcadas o siglos.
En este sentido, la gentica y la tecnologa del ADN recombinante abren la posibilidad de
combinar en un slo microorganismo actividades de inters medioambiental que aparecen en
la Naturaleza nicamente por separado, o bien de crear actividades completamente nuevas.
Entre los microorganismos ms interesantes como vectores para la introduccin
medioambiental de actividades detoxificadoras destaca el gnero Pseudomonas y sus
parientes prximos Alcaligenes, Rhizobium, Rhodobacter, Arthrobacter y Acinetobacter. Este
tipo de microorganismos, generalmente aerobios, presenta una enorme capacidad de
adaptacin al medio, tanto en lo que se refiere a la utilizacin de una variedad de compuestos
qumicos como fuente de carbono, como a su supervivencia en condiciones fsicas adversas.
Adems, su manipulacin gentica es relativamente sencilla gracias al desarrollo durante los
ltimos 15 aos de una coleccin de herramientas genticas de amplio espectro de husped
en la que se incluyen replicones, fagos, transposones y vectores de clonaje de distinto tipo.
Desafortunadamente, la situacin es muy distinta con los microorganismos implicados en los
procesos biodegradativos anaerobios. En este caso, los estudios sobre su fisiologa van muy
por delante de los de su gentica, debido a la dificultad de desarrollar sistemas adecuados de
transferencia de ADN.
CLASIFICACIN
Algunos de los xenobiticos ms conocidos son los plaguicidas entre los que se incluyen
herbicidas, insecticidas, nematicidas, funguicidas, etc.
Los compuestos xenobiticos pueden ser considerados hidrocarburos con diversos grupos
sustituidos, por tanto conviene tener en cuenta las rutas de degradacin de los hidrocarburos
alifaticos, alicclicos y aromticos.
PESTICIDAS
Dentro de los plaguicidas se encuentran los cidos clorofenoxialquil carboxlicos, ureas
sustituidas, nitrofenoles, triacinas, fenilcarbamato, organoclorados, organofosforados. Algunas
de estas sustancias pueden actuar como donadores de electrones o como fuente de carbono
para ciertos microorganismos.
Herbicidas Clorofenlicos
Las sales y steres de algunos de los cidos clorofenlicos, son irritantes moderados de la
piel, ojos y mucosas respiratoria y gastrointestinal.
En la produccin de algunos de estos herbicidas pueden formarse otras substancias an ms
txicas debido a temperaturas excesivas. Ejemplo: pentaclorofenol (PCP)
Herbicidas Nitrofenlicos y Nitrocreslicos
Ejemplo: paraquat y diquat
Insecticidas de Cloruros Orgnicos Slidos
Los organoclorados son txicos, su persistencia en el ambiente sin ser destruidos llega a ser
de aos y se bioacumulan, es decir, van aumentando su concentracin al ir ascendiendo en la
cadena trfica.
Los cloruros orgnicos se absorben en varios grados en el intestino, pulmn y piel. Despus
de la exposicin a algunos cloruros orgnicos (en particular el DDT), una parte importante de
la dosis absorbida se almacena en el tejido graso, como el compuesto principal inalterado. La
mayora de los cloruros orgnicos son, en cierto grado, desclorados, oxidados y, despus,
conjugados.
La accin txica principal de los pesticidas de cloruros orgnicos se dirige al sistema nervioso,
agentes tales como el DDT y el metoxicloro tienden a causar efectos menos severos, mientras
que los ciclodienos, el mirex y el lindano estn asociados con ataques ms violentos y
muertes.
Entre ellos destacan: DDT, Aldrn, Clordano, Heptacloro, Lindano.
DDT
El DDT es conocido como Dicloro-Difenil-Tricloroetano fue muy beneficioso para el ser
humano en su lucha contra la malaria, ya que era altamente efectivo para controlar el
mosquito Anofeles. Es una molcula muy lipfila y muy insoluble en agua, pero su estabilidad
qumica y su liposolubilidad compuso el problema. El DDT no es metabolizado muy
rpidamente por los animales, se deposita y se almacena en los tejidos finos grasos. El
perodo biolgico del DDT es cerca de ocho aos; es decir, toma cerca de ocho aos para que
un animal metabolice la mitad de la cantidad que asimila. Si la ingestin contina en una tarifa
constante, el DDT se acumula dentro del animal en un cierto plazo, efecto bioacumulativo.
Aunque no causa daos por toxicidad, su persistencia es muy preocupante.
Insecticidas Organofosfatados
Los organofosfatos son muy txicos para el hombre, tanto, como los ms conocidos venenos
entre los que destacan el arsnico, la estricnina o el cianuro. Desde la remocin de los
insecticidas de cloruros orgnicos, los insecticidas organofosfatados se han convertido en los
insecticidas de mayor uso en la actualidad.
Ejemplos de estos son: Diazinn, Malatin, Paratin, 2,4-D (cido 2,4-diclorofenoxiactico),
2,4,5 T (cido2,4,5,triclorofenoxiactico), Dalapn, Atrazina, Simazina, Propazina.
2. DETERGENTES SINTTICOS
Los detergentes aninicos son todava los de mayor uso en lavado de ropa. Los detergentes
catinicos son txicos para microorganismos en las concentraciones normalmente utilizadas
para limpieza. Se emplean cuando se desea una buena desinfeccin, aparte de la limpieza,
como en hospitales, restaurantes, etc. En los ltimos aos se ha descubierto que los
detergentes no inicos del tipo alquilato tienden a persistir en aguas naturales alterando
procedimientos de reproduccin de peces y otros organismos acuticos.
3. HIDROCARBUROS AROMTICOS POLICCLICOS (PAH)
Se forman por la combustin incompleta de materia orgnica, de forma natural y por actividad
humana como procesos comerciales con combustin de carbn incompleta, fabricacin de
gas, etc. Son ms solubles en grasas que en agua, afectan a la piel y al hgado, son
cancergenos.
4. HIDROCARBUROS ALIFTICOS CLORADOS (CAH)
Los CAH con dos tomos de carbono pueden ser saturados (etanos) o insaturados (etenos).
Los disolventes clorados se han empleado mucho en la limpieza de ropa, motores, piezas
electrnicas y otros artculos contaminados por grasa.
5. HIDROCARBUROS AROMTICOS CLORADOS
Difenilos policlorados (PCB)
Usados en la dcada de 1950 en condensadores elctricos y transformadores, fluidos
hidrulicos y bombas de aceite, adhesivos, colorantes y tintas.
Los PCB se caracterizan por una gran resistencia al fuego y riesgos de explosin, adems de
propiedades elctricas aislantes, tambin son resistentes a ataques qumicos y biolgicos.
Pentaclorofenol (PCP)
Es uno de los conservantes de madera de uso ms difundido. El cloro es un grupo que extrae
electrones que convierte al grupo hidroxilo de los fenoles clorados en un cido ms fuerte. Son
bastante solubles en agua, por lo que se encuentran corrientemente entre los contaminantes
de aguas subterrneas, adems de suelos de alto contenido orgnico y sedimentos.
Los PCP y otros fenoles clorados son biodegradables de forma aerobia y anaerobia. El PCP
es txico para microorganismos a concentraciones tan bajas como 1 mg/l, pero puede
conseguirse la tolerancia a concentraciones muchos ms altas mediante aclimatacin.
Dioxinas
Se forman como coproductos no deseados en la fabricacin de pesticidas, combustin e
incineracin, blanqueo y desinfeccin con cloro y control de polvo y sedimentos.
Las dioxinas tienen muchos congneres posibles, de los que el ms txico es la 2, 3, 7, 8-
tetraclorodibenzo-p-dioxina (TCDD), que se piensa sea el producto qumico sinttico ms
venenoso que jams se haya producido. Sus efectos biolgicos, incluyendo la teratogenidiada
y la carcinogenicidad, dependen de las especie, sexo y va de exposicin. Las respuestas
humanas comprenden cloroacn, prdida de sueo, insomnio, disfuncin heptica, aborto
espontneo y cncer.
6. HIDROCARBUROS AROMTICOS NITRADOS: EXPLOSIVOS
La fabricacin, uso y eliminacin de explosivos de operaciones militares han producido una
gran contaminacin de suelos y aguas subterrneas. Los explosivos ms utilizados: TNT,
RDX y HMX.
Aunque la incineracin es una de las opciones habitualmente consideradas en el caso de
suelos, es imposible para aguas residuales y, en general, caro. La investigacin sobre el
potencial de correccin biolgica es un esfuerzo en curso que est produciendo algunos
resultados positivos.
PERSISTENCIA EN EL MEDIO AMBIENTE
Muchos compuestos xenobiticos habituales en operaciones industriales, actividades urbanas
o en explotaciones agrcolas, son persistentes en el medio ambiente y pueden llegar a causar
graves problemas de contaminacin. Las razones de su persistencia son:
Qumicas: sustituyentes extraos (Cl o otros halgenos), enlaces inusuales (carbonos cuaternarios),
anillos aromticos muy condensados o excesivos tamaos moleculares (plsticos).
Fsicas: insolubilidad.
Celulares: carencia de permeasas especficas, toxicidad, etc.
El uso de otros xenobiticos como herbicidas, insecticidas y pesticidas de empleo intensivo se
ha venido beneficiando en los ltimos aos de la creciente sustitucin de los agentes
persistentes por especies qumicas con una vida media ambiental mucho menor. Aun as,
ocasionalmente aparecen casos de contaminacin por pesticidas asociados a su utilizacin
masiva en explotaciones de agricultura intensiva.
Tabla de la persistencia de herbicidas e insecticidas en los suelos
Sustancia
Tiempo para
la
desaparicin
del 75 al
100%
Insecticidas clorados
DDT 4 aos
Aldrn 3 aos
Clordano 5 aos
Heptacloro 2 aos
Lindano 3 aos
Insecticidas organofosforados
Diazinn 12 semanas
Malatin 1 semana
Paratin 1 semana
Herbicidas
2,4-D(cido 2,4-diclorofenoxiactico) 4 semanas
2,4,5T(cido2,4,5,triclorofenoxiactico) 20 semanas
Dalapn 8 semanas
Atrazina 40 semanas
Simazina 48 semanas
Propazina 1.5 aos
COMETABOLISMO
Los microorganismos han sido siempre conocidos por tener la habilidad de transformar
molculas orgnicas en productos orgnicos que se acumulan en un medio de cultivo. Estas
conversiones han dado lugar a una prominente microbiologa industrial por la importancia de
los productos que se han generado, especialmente agentes farmacuticos. La primera
evidencia de transformaciones anlogas con elementos qumicos importantes, desde el punto
de vista ambiental, surgi de un estudio de cidos alifticos clorurados.
La transformacin de un compuesto orgnico por un microorganismo que es incapaz de usar
el substrato como fuente de energa o como un elemento nutritivo esencial, se denomina
cometabolismo. Esto da lugar a poblaciones activas que obtienen beneficios no nutricionales
de los substratos que cometabolizan.
Hay que destacar dos tipos de reacciones que se dan en cultivos puros de bacterias:
En uno, el compuesto cometabolizado es transformado slo en presencia de un segundo substrato, que
realmente ser el compuesto que da lugar al crecimiento. Para hetertrofos, el substrato que aporta
energa es orgnico. Para auttrofos, es inorgnico.
En la otra reaccin, el compuesto esta metabolizado incluso en ausencia de un segundo substrato.
Significado ambiental
El cometabolismo es simplemente un tipo especial de transformacin microbiana. Esas
transformaciones tienen una importancia considerable en la naturaleza y por ello han sido la
base para la gran atencin otorgada al cometabolismo, y es por estas salidas
medioambientales que el cometabolismo es considerado como un tipo especial de
transformacin biolgica. Estas consecuencias ambientales son evidentes desde las
caractersticas del proceso, especficamente la inhabilidad de los organismos de crecer a
expensas del compuesto orgnico y la conversin del substrato en un producto orgnico que
se suele acumular.
Las reacciones cometablicas tienen impactos en la naturaleza diferentes a los impactos
producidos por las biodegradaciones. Cuando las transformaciones tienen lugar no se sabe si
el microorganismo tendr o no un segundo substrato disponible para crecer. Los organismos
que llevan acabo estas reacciones cometablicas en laboratorio
son Pseudomonas, Acinetobacter, Nocardia, Bacillus, Mycococcus, Achromobacter, etc. Existe
un gran nmero de conversiones, reacciones y productos asociados con el cometabolismo.
El cometabolismo genera productos orgnicos, pero el carbono en el substrato no es
transformado en constituyentes tpicos de la clula. Esto es evidente en estudios de cultivos
puros y en muestras de medios naturales. Muchos compuestos son cometabolizados en
abonos o en aguas de alcantarillado.
Dos efectos son inmediatamente evidentes:
El primero, debido al pequeo tamao de la poblacin o a la biomasa de los organismos, que intervienen
en la transformacin de la mayora de los productos qumicos sintticos en superficie y por debajo de
abonos y de aguas de alcantarillado, el proceso de transformacin de un elemento qumico por
cometabolismo es bastante lento y el grado de conversin no incrementa con el tiempo. Esto contrasta
con productos qumicos usados como carbono y fuentes de energa porque el grado de metabolismo de
esos substratos incrementa segn los organismos se multiplican.
Segundo, muchos productos orgnicos se acumulan como resultado del cometabolismo y tienden a
persistir.
Un ejemplo de cometabolismo en contaminantes viene dado por el hongo de races
blancas, Phanerochaete chrysosporium, el cual degrada distintos tipos de compuestos
organoclorados, incluyendo el DDT, PCBs, y clorodioxinas, bajo condiciones apropiadas. El
sistema enzimtico responsable de esta degradacin es el de las peroxidasas, que los hongos
emplean para degradar la lignina constituyente de las plantas, bajo condiciones normales.
Los compuestos orgnicos, que pueden ser utilizados por organismos para obtener energa
para su crecimiento, son los ms susceptibles de ser biodegradados en el medio ambiente.
Los microorganismos que obtienen electrones y energa de las transformaciones, llevan acabo
la mayora de las degradaciones que se producen en plantas de tratamiento biolgico de
aguas residuales. Algunos compuestos, sin embargo, no se utilizan como fuente de energa
para microorganismos, principalmente debido a que ningn organismo tiene las enzimas
necesarias para su biodegradacin completa. Algunos de esos compuestos pueden
transformarse mediante cometabolismo, que es la transformacin fortuita de un compuesto
mediante enzimas o cofactores diseados para otros propsitos.
Las conversiones cometablicas que parecen implicar un slo enzima, son las reacciones de
hidroxilacin, oxidacin, desnitrificacin, hidrlisis, etc, pero muchas de las conversiones son
complejas e implican varios enzimas. Incluso un substrato, que en la naturaleza mantendr el
crecimiento de microorganismos, ser metabolizado por algunas bacterias en cultivo sin
incorporacin de carbono en sus clulas.
La mayora de las enzimas son bastante especficas en las transformaciones que catalizan,
otras no lo son y transforman otros productos. Ejemplos excelentes de enzimas no especficas
son las oxigenasas que inician la oxidacin de hidrocarburos como el metano y el tolueno. El
metano es empleado por el metabolismo de varias bacterias ya que permite su crecimiento y
constituye una fuente de carbono:
CH4 + 2O2 CO2 + 2H2O + biomasa + energa
Enzima Monooxigenasa
El cometabolismo es muy importante para controlar la degradacin de compuestos qumicos
biolgicamente resistentes, como el tricloroetileno (TCE), contaminante extendido en los
ambientes subterrneos. La transformacin de TCE por bacterias metanotrficas es un
cometabolismo aerobio y tiene lugar en dos fases:
Oxidacin de metano.
Epoxidacin del TCE ( eliminacin del cloro mediante cometabolismo).
La monooxigenacin del metano (MMO) inicia la oxidacin del metano formando metanol. Esto
requiere, adems, oxgeno elemental y aporte de potencia reductora, designada por 2H. La
MMO oxida tambin al TCE, convirtindolo en TCE epxido, compuesto inestable que se
degrada qumicamente a una diversidad de productos que pueden ser mineralizados por otros
microorganismos. Por esto la biodegradacin del TCE se efecta mediante cometabolismo
El cometabolismo requiere de NADH para aportar el 2H. Si el organismo no dispone de
sustrato donante, o no tiene reservas internas almacenadas para producir el NADH requerido,
no se produce el cometabolismo.
Oxidacin de metano (metabolismo normal)
Figura 6: Pasos de la transformacin del TCE por bacterias metanotrficas
Un organismo cuyo substrato de crecimiento est contenido en una mezcla de muchas
materias puede encontrar ventajas en oxidar compuestos que utilizan otros organismos. Al
hacer disponibles los substratos a otros organismos, el primero de ellos obtiene mejor acceso
a su substrato de crecimiento. En los sistemas ecolgicos complejos intervienen a menudo
muchos microorganismos diferentes que trabajan juntos de forma simbitica para que todos
puedan beneficiarse. Tanto si las reacciones son especficas como si no, se aprovecha el
cometabolismo para biodegradar compuestos que permaneceran de otra manera
persistentemente en el medio ambiente.
SINTROFA
El sintrofismo es la asociacin en la que el crecimiento de un organismo depende de la mejora
con los factores de crecimiento, nutrientes o substratos aportados por otro organismo que vive
cerca. A veces, ambos se benefician. Este tipo de mutualismo se denomina tambin
alimentacin cruzada o fenmeno del satelitismo.
Un ejemplo de sintrofa sera el de este esquema:
La poblacin 1 puede metabolizar el compuesto A, formando el compuesto B, pero no puede ir
ms all de este punto sin la cooperacin de otra poblacin porque le faltan las enzimas
necesarias para efectuar la siguiente transformacin de la va. La poblacin 2 no puede usar el
compuesto A, pero s el compuesto B a partir del cual forma el compuesto C. Ambas
poblaciones, 1 y 2, pueden realizar los pasos posteriores a la formacin del compuesto C,
produciendo as la energa necesaria y los productos finales que ninguna de las dos
poblaciones podra producir por separado.
La sintrofa permite a las poblaciones microbianas realizar actividades como la sntesis de un
producto, que no podran llevar a cabo por separado.
Un ejemplo clsico de dicha sintrofa es la que muestran Enterococcus faecalis y Escherichia
coli. Ninguno de los dos organismos por separado puede convertir la arginina en putrescina. E.
faecalis es capaz de transformar la arginina en ornitina, que E. coli utiliza para producir
putrescina;E. coli puede usar la arginina y producir agmatina, pero no puede obtener
putrescina sin ayuda. Una vez que se ha producido la putrescina, E. coli y E. faecalis pueden
usarla.
Las relaciones de sintrofa se basan frecuentemente en la capacidad de una poblacin de
suministrar factores de crecimiento a otra. En un medio mnimo, Lactobacillus arabinosus y E.
faecalis pueden crecer juntos, pero no por separado.
De manera parecida, una poblacin mixta de especies de Nocardia y Pseudomonas puede
degradar el ciclohexano, pero no puede hacerlo ninguna de las dos poblaciones por separado.
La relacin se basa en la capacidad de Nocardia de metabolizar el ciclohexano, formando
productos que alimentan a las especies de Pseudomonas. stas producen biotina y factores
de crecimiento que las especies de Nocardiarequieren para su crecimiento.
BIODEGRADACIN
Pesticidas
El principal problema con respecto a productos qumicos fueron los pesticidas clorados, siendo
el de mayor importancia el DDT.
Dos caractersticas de los pesticidas clorados que conducen a un gran perjuicio son su
resistencia a la biodegradacin y su hidrofobia. Esta ltima significa una fuerte afinidad a
materia orgnica del suelo y tejidos grasos. Los pesticidas clorados son captados y
concentrados por el plancton. Posteriormente se concentran en el tejido graso de los peces
que comen el plancton y se concentran finalmente en pjaros y otros carnvoros, como el ser
humano. Esta tendencia a acumular biolgicamente propulsa sus impactos negativos en
organismos superiores.
La tendencia de los pesticidas clorados a su gran reparto entre el suelo y tejidos grasos fue
anteriormente reconocida como uno de los aspectos de su resistencia a la biodegradacin por
microorganismos.
La estructura qumica de los pesticidas clorados los convierte adems, en escasamente
susceptibles a reacciones de trasformacin biolgica, especialmente en condiciones aerobias.
Los sustituyentes clorados y la gran ramificacin bloquean los lugares de ataque de las
enzimas.
Los pesticidas clorados son muy resitentes a la trasformacin en condiciones aerobias, pero
no tanto a las condiciones anaerobias. Realmente, todos los pesticidas de la figura 1, excepto
el heptacloro epxido, se transformaban en condiciones de metanognesis anaerobias. Una
observacin interesante en el caso del DDT es que era rpidamente deshalogenado por
reduccin a DDD y que el DDD desapareca tambin, pero ms lentamente.
En la actualidad se reconoce corrientemente que la deshalogenacin reductora se produce en
condiciones anaerobias fuertemente reductoras para todos los compuestos aromticos y
alifticos clorados. Aunque esta observacin es interesante, y a veces importante, las
condiciones de reduccin fuerte no se producen en todas partes en el medio ambiente, por lo
que no puede contarse con ellas, en general, para llevar a cabo la eliminacin de toxicidad de
compuestos clorados. El otro aspecto es que la halogenacin reductora no produce
necesariamente la total destruccin del producto qumico. De ello es un ejemplo la formacin
de DDD a partir de DDT.
Los pesticidas basados en fsforo son en general muy txicos, pero expuestos al agua se
hidrolizan bastante rpido de forma qumica o mediante enzimas.
Los pesticidas de carbamato se transforman rpidamente en el medio ambiente mediante
hidrlisis.
Los pesticidas de s-triacina son biodegradables. La atracina es uno de los miembros de las s-
triacinas que ms corrientemente se encuentran por ser uno de los herbicidas ms utilizado.
La biodegradacin de la atracina implica la eliminacin en etapas de cadenas laterales
alqulicas, seguida de desaminacin, deshalogenacin y escisin del anillo.
Figura 1: Pesticidas clorados tpicos utilizados en el pasado.
Figura 2: Otras formas de pesticidas de uso corriente.
Detergentes sintticos
Existen tres tipos bsicos de detergentes sintticos: aninicos, catinicos y no inicos. Los
detergentes no inicos no estn ionizados y su solubilidad depende de polmeros de xido de
etileno unidos a un extremo hidrfobo que disuelve las grasas. Un motivo de preocupacin en
los ltimos aos ha sido el descubrimiento de que los detergentes no inicos del tipo alquilato
tienden a persistir en aguas naturales.
La relativa persistencia de alquilfenoles polietoxilados est relacionada con el grupo hidrfobo
alquilo ramificado unido al anillo aromtico (ver figura 3). Generalmente, contienen 8 o 9
carbonos. El alto grado de ramificacin de estos grupos alquilcos imparte resistencia a la
biodegradacin.
La trayectoria de biodegradacin general en condiciones aerobias y anaerobias comienza con
la degradacin de la cadena lateral del xido de etileno. La escisin de la cadena lateral del
anillo aromtico deja un residuo de alquilfenol. Resulta tambin interesante el descubrimiento
de que al clorar agua para suministro y aguas residuales, los grupos alquilo pueden llegar a
clorarse o bromarse, lo que conduce a compuestos orgnicos halogenados de estructura
parecida a los pesticidas, pudiendo tener propiedades txicas. Incluso sin halogenacin, los
residuos de alquilfenol polietoxilado muestran toxicidad a peces.
Figura 3: Distintas clases de detergentes sintticos
Hidrocarburos
Los compuestos orgnicos constituidos exclusivamente de carbono e hidrgeno se denominan
hidrocarburos.
Una caracterstica comn de los hidrocarburos es que son biodegradables de forma aerobia.
Sin embargo, la tasa de biodegradacin aerobia depende de la complejidad de la molcula.
Los hidrocarburos grandes muy ramificados, o que contienen muchos anillos aromticos son
difciles de degradar. Uno de los aspectos de su escasa biodegradabilidad es su baja
solubilidad en agua. El otro es que la compleja estructura hace difcil que los organismos
encuentren el lugar para realizar el ataque enzimtico inicial.
El paso inicial en la degradacin de hidrocarburos por bacterias es, generalmente, la
introduccin de oxgeno en la molcula con una oxigenasa, que requiere una inversin de
energa en forma de NAD(P)H y oxgeno elemental. El hidrocarburo se oxida mediante dos
electrones como NADH.
La ventaja para los microorganismos es que los productos de las reacciones de oxigenacin
estn ms disponibles. Especficamente los productos son fcilmente atacados en posteriores
reacciones de deshidrogenacin e hidroxilacin, que producen NADH y son ms solubles en
agua.
En la actualidad son muchos los hidrocarburos aromticos que se sabe son biodegradables en
ausencia de oxgeno, se han aislado organismos que efectan la biodegradacin de muchos
hidrocarburos aromticos y se han descubierto trayectorias bioqumicas por medio de las que
el oxgeno procedente del agua o de hidrocarburos carboxlicos se introduce en el anillo
aromtico. En general, las reacciones anaerobias son bastante lentas comparadas con sus
contrapartidas aerobias, pero se producen y tienen importancia en el caso de los
hidrocarburos aromticos. Est surgiendo la evidencia de que los hidrocarburos alifticos
tambin pueden degradarse en ausencia de oxgeno.
BTEX y MTBE:
Los compuestos BTEX tienen un significado especial debido a que son txicos y ms solubles
en agua que el resto de los hidrocarburos de la gasolina.
Estos compuestos se biodegradan en condiciones aerobias. El paso inicial de oxidacin es
difcil y requiere una oxidasa junto a oxgeno elemental y energa en forma de NADH. La
biodegradacin de los BTEX la pueden iniciar muchas oxidasas distintas.
La dioxigenasa aade dos tomos de oxgeno al anillo a la vez, mientras que la
monooxigenasa aade uno.
En todas las trayectorias de los hidrocarburos aromticos intervienen reacciones de oxidacin,
hasta el extremo de que dos grupos hidroxilo quedan situados uno junto al otro en el anillo. El
anillo se disocia entonces por la adicin de ms oxgeno, bien entre los dos carbonos unidos a
los grupos hidroxilo (fisin orto) o a uno de los dobles enlaces adyacentes (fisin meta). Esto
produce un compuesto aliftico carboxilado que puede ser posteriormente oxidado por las
reacciones de deshidrogenacin e hidroxilacin habituales.
Figura 4: Principales hidrocarburos aromticos constituyentes de la gasolina, conocidos
generalmente como compuestos BTEX
Hidrocarburos aromticos policclicos ( PAH)
Los PAH se forman por la combustin incompleta de materia orgnica, de forma natural, y por
actividad humana.
Los PAH son biodegradables en condiciones aerobias. Los compuestos de dos a cuatro
anillos son bastante fcilmente biodegradados por muchos organismos. Como en el caso de
los compuestos BTEX, la oxidacin se inicia por oxigenasas que requieren oxgeno elemental.
Los PAH de mayor nmero de anillos, sin embargo, son bastante resistentes a la
biodegradacin, debido, de nuevo, a su complejidad y baja solubilidad.
Disolventes clorados y otros hidrocarburos alifticos halogenados.
Los disolventes clorados son los contaminantes orgnicos ms frecuentes en aguas
subterrneas. Los hidrocarburos alifticos clorados (CAH), y compuestos clorados
relacionados, contienen, generalmente, uno o dos tomos de carbono y de uno a seis tomos
de cloro.
Los CAH ms corrientemente usados no son compuestos naturales, y quiz por esta razn no
han evolucionado suficientemente los sistemas de enzimas capaces de degradarlos para
hacer que sean ampliamente biodegradables. Esta naturaleza resistente se relaciona tambin
con el hecho de que son muy resistentes a la descomposicin qumica, lo que es una de las
razones principales por las que su uso comercial ha alcanzado tal xito.
El orden de su resistencia a la degradacin biolgica est estrechamente relacionado a la
fuerza del enlace halgeno-carbono.
La relativa resistencia a la biodegradacin de productos orgnicos halogenados aumenta del
bromo al flor, pasando por el cloro.
Aunque los CAH son resistentes, pueden ser transformados biolgicamente en condiciones
adecuadas. En primer lugar algunos pueden usarse como donantes de electrones para
generar energa y crecimiento, tanto en condiciones aerobias como anaerobias. En segundo
lugar, otros se transforman estrictamente mediante cometabolismo. En tercer lugar, algunos
pueden usarse como aceptores de electrones, tanto para generar energa o por
cometabolismo.
Figura 5: Principales hidrocarburos alifticos clorados (CAH), que se han encontrado
contaminando aguas subterrneas y las trayectorias de transformacin biolgica, cuya
existencia es conocida (indicadas con una x)
Hidrocarburos aromticos clorados
Los compuestos aromticos clorados comprenden bencenos clorados de anillo nico, fenoles,
clorados y benzoatos clorados y compuestos de dos anillos, como los difenilos policlorados.
Los compuestos de anillo nico son fcilmente biodegradables y sirven como sustratos
primarios para energa de organismos y crecimiento en condiciones aerobias. La
biodegradacin anaerobia de estos compuestos no se consigue tan fcilmente.
Difenilos policlorados ( PCB)
Pese a su naturaleza altamente resistente, los PCB pueden biodegradarse cuando se
producen los adecuados microorganismos y condiciones ambientales. La degradacin de los
PCB puede producirse tanto en condiciones aerobias como anaerobias. En general, los PCB
menos clorados son ms fcilmente transformados de forma aerobia, mientras que los ms
clorados se transforman ms fcilmente en condiciones anaerobias.
En condiciones aerobias, la molcula de difenilo (armazn de la molcula de PCB) se degrada
de forma parecida a otros hidrocarburos aromticos: aadiendo oxigenasa de oxgeno
elemental a uno de los anillos aromticos produciendo grupos hidroxilo. Si la oxidacin
contina, se produce la escisin de uno de los anillos, pudiendo conducir, eventualmente a
cido benzoico. Este cido sigue la trayectoria habitual de los hidrocarburos aromticos, su
anillo se oxida, se escinde y contina la oxidacin.
Los PCB con pocos tomos de cloro en la molcula pueden entrar fcilmente en la trayectoria
de la oxidacin aerobia del difenilo, pero mayores cloraciones hacen difcil el ataque mediante
enzimas del anillo. Los PCB ms sujetos a degradacin aerobia son los que contienen de uno
a tres tomos de cloro en la molcula.
Lo mismo que en otras deshalogenaciones los PCB actan como aceptores de electrones, lo
que requiere la presencia de donantes de electrones.
Una de las principales barreras para una deshalogenacin ms rpida es la insolubilidad de
los PCB ms clorados y su enorme reparto entre las partculas del sedimento, hacindolas
menos disponibles a la biodegradacin.
Pentaclorofenol:
El efecto combinado del gran reparto entre materia orgnica en el suelo y toxicidad hace algo
difcil la biodegradacin aerobia de este compuesto.
En el caso de la oxidacin aerobia, un primer paso es la deshalogenacin oxigenoltica. Este
primer paso se produce mediante hidrlisis o por la accin de una enzima oxigenasa, oxgeno
elemental y dos NAD(P)H.
Tambin se produce la degradacin anaerobia, esto es de gran importancia, ya que las aguas
subterrneas contaminadas suelen ser anaerobias. Esta degradacin anaerobia se produce
fcilmente en cultivos mezcla. El PCP sirve como un aceptor de electrones en
deshalogenacin reductora de la misma manera que en el caso de otros compuestos
orgnicos halogenados alifticos o aromticos. Por ello a fin de conseguir la deshalogenacin
anaerobia necesita estar presente un donante de electrones, como el acetato o el hidrgeno
elemental.
Es posible la completa deshalogenacin del fenol, por lo que el fenol se biodegrada de forma
anaerobia. La mineralizacin del PCP en condiciones anaerobias puede suministrar los
electrones necesarios para conducir la eliminacin reductora del cloro
Dioxinas:
La biodegradacin es una alternativa deseable, pero las dioxinas y los compuestos
relacionados son muy resistentes a la biodegradacin.
En muchos estudios sobre biodegradacin aerobia slo se observa una limitada
transformacin de dioxinas, que generalmente supone la adicin de oxgeno con enzimas
oxigenasas, dando como resultado la formacin improductiva de anlogos mono y
dihidroxilados, que tienden a acumularse sin posterior degradacin.
Sin embargo las bacterias que contienen dioxigenasas selectivas que sustituyen
simultneamente un grupo OH en un carbono portador de un enlace ter y en un carbono
adyacente sin sustituir conducen a la escisin de enlaces ter y a la mineralizacin del
compuesto.
Por otra parte, como en el caso de los PCB, la deshalogenacin es un proceso muy lento.
Figura 7: Estructura de la dioxina clorada y otros compuestos relacionados.
Explosivos
Los principales explosivos son: TNT, RDX y HMX. Una caracterstica de ellos es la presencia
de grupos nitroso (- NO2) en la molcula.
La transformacin del TNT produce generalmente la reduccin de un grupo nitroso para
formar un grupo amino.
Los productos de transformacin amnica estn sometidos a interacciones posteriores entre s
y con compuestos del suelo, formando complejos estables mediante enlaces covalentes. Los
productos que se forman son grandes e insolubles. Por ello la desaparicin del TNT se
observa a menudo en entornos biolgicamente activos, pero no se produce corrientemente la
mineralizacin.
El RDX es ms fcilmente mineralizable que el TNT y no est sometido a procesos de
transformacin parcial; sin embargo la tasa a la que el RDX desaparece habitualmente es ms
lenta que la del TNT.
La transformacin biolgica del HMX se produce principalmente en condiciones anaerobias,
conduciendo a la formacin de intermedios mono y di nitrosos.
Figura 8: Explosivos corrientes problemticos para el medio ambiente.
Elementos inorgnicos:
Los procesos microbianos pueden afectar a la evolucin de los contaminantes del medio
ambiente inorgnicos. Aunque no se pude destruir a los elementos inorgnicos, los
microorganismos pueden cambiar su especificidad de tal forma que sean sealadamente
alteradas su movilidad y toxicidad. La precipitacin, volatilizacin, adsorcin y solubilizacin
son las reacciones que alteran la movilidad de los elementos inorgnicos.
Uno de los mtodos por los que los microorganismos pueden reducir concentraciones de
elementos inorgnicos en el agua es mediante inmovilizacin en la biomasa de microbios, o
exopolmeros microbianos.
La adsorcin hidrfoba, la formacin de complejos o la incorporacin como cofactores
esenciales son los mecanismos por los que los elementos inorgnicos pueden concentrarse
en la biomasa.
Existe el potencial de llevar a cabo la inmovilizacin y la peligrosidad de muchos compuestos
inorgnicos peligrosos mediante procesos biolgicos. Sin embargo, las transformaciones
biolgicas tambin pueden ocasionar el efecto inverso, ocasionado que sean ms mviles,
ms dispersos y ms txicos.