Las formas elementales de la vida religiosa *

Bronislaw Malinowski
Resulta superfluo llamar la atencin a los estudiantes acerca de la importancia del nuevo
trabajo del profesor Durkheim, ya que la aparicin de un vasto volumen de la pluma del lder
de la Escuela Sociolgica Francesa representa, de por s, un acontecimiento cientfico. El
grupo de sabios conectados con LAnne Sociologique ha alcanzado un xito notable en el
tratamiento de problemas sobre religin primitiva, y debemos agradecer esto especialmente
a los ensayos de los seores Hubert y Mauss sobre el sacrificio y la magia, y los artculos del
profesor Durkheim sobre la definicin del fenmeno religioso, las clasificaciones en el
pensamiento primitivo y el totemismo, y al del seor Hertz sobre los ritos funerarios.1
Para el profesor Durkheim, lo religioso es lo social par excellence. Los caracteres distintivos
de los fenmenos sociales y religiosos prcticamente coinci-den. Lo social es definido,
en Rgles de la mthode sociologique,2 por su "exterioridad con respecto a la mente
individual", por su "accin coercitiva" sobre las mentes individuales; lo religioso, que tambin
es "externo" a la mente individual, por su "obligatoriedad".3 Por lo tanto, es evidente, que el
presente volumen es de especial importancia, al tratarse de la expresin sistemtica y final
de la escuela sociolgica existente mejor organizada, sobre un tema particularmente
relevante para ella, y especialmente bien dominado por sus miembros.
Existe tambin otra razn por la cual este libro debera despertar par-ticularmente el inters
del socilogo. Es el primer intento del profesor Durkheim de tratar el "problema de los
orgenes" de un fenmeno social tan fundamental y general como el de la religin. En su
trabajo metodolgico, Rgles de la mthode sociologique, Durkheim ha insistido de manera
enrgica sobre el tratamiento de los fenmenos sociales "como cosas", sobre la necesidad
de excluir todas las formas de explicaciones psicolgicas de la sociologa.4 Este postulado,
sin duda, representa para muchos una regla ms bien artificial y estril en su aplicacin
prctica y en especial para los antroplogos ingleses, quienes prefieren explicaciones
psicolgicas de los orgenes, y este volumen nos permite juzgar el xito de su mtodo.
El libro posee diferentes aspectos y objetivos. Intenta establecer los elementos esenciales y
fundamentales de la religin, y es, por lo tanto, una revisin de las definiciones anteriores del
autor sobre lo religioso; investiga los orgenes de la religin; brinda una teora del totemismo;
y est concebido como una contribucin sustancial a la filosofa.
El profesor Durkheim busca resolver todos estos problemas mediante el anlisis de las
creencias de prcticamente una sola tribu, los arunta. Su ojo penetrante descubre, en los
hechos que nosotros debemos a los seores Spencer y Gillen, mucho de lo que no es
manifiesto para una mente menos aguda, y sus investigaciones a travs de los dos
volmenes de aqullos, completados por los registros realizados por (Carl) Strehlow, le
redituaron una abundante cosecha de resultados tericos. Sin embargo, la fundamentacin
de conclusiones de mayor alcance sobre una nica instancia parece abierta a serias
objeciones. Es en extremo peligroso considerar cualquier grupo humano como "el tipo
absolutamente primitivo de humanidad", o como "el mejor ejemplo de las formas elementales
de organizacin social y creencia", y privar la verificacin de las conclusiones mediante otras
instancias disponibles. Por ejemplo, cuando Durkheim, al tratar de determinar el aspecto
fundamental de la religin, lo encuentra en una biparticin universal y absoluta de los
hombres, las cosas y las ideas en "sacr et profane" (p. 50 y ss.),5 puede ser que se refiera
a un muy conocido pasaje de los etngrafos de Australia,6 y, en realidad, una divisin ntida
de todas las cosas en religiosas y no religiosas parece una caracterstica muy marcada de la
vida social de los nativos de Australia Central. Pero es sta univer-sal? Bajo ningn
aspecto me siento persuadido de ello. Al leer la minuciosa monografa del doctor Seligman y
su esposa sobre los Vedas, no se sugiere que exista una divisin tal en ese pueblo
extremadamente primitivo.Una vez ms, sera difcil mantener la existencia de una
separacin como esa entre los pueblos de Melanesia, de quienes tenemos muy copiosos
registros. Esto podra deberse a una laguna en nuestra informacin, pero, de todas maneras,
no es admisible basar un sistema en una mera suposicin en lugar de sobre un
conocimiento cierto.
Uno tampoco se siente del todo a gusto con respecto a la suposicin de que el totemismo es
la forma elemental de religin (libro I, cap. IV), en especial cuando aqu nuevamente
encontramos la investigacin limitada a las creencias de los australianos centrales.
La teora del totemismo del profesor Durkheim consiste en que la esencia de ste reside en
el smbolo y en el emblema, y que la sacralidad del ttem deriva de la sacralidad del
emblema. Una reconsideracin acerca del problema del totemismo, surgida algo
dificultosamente debido a una "hiperproduccin totmica" en los tiempos recientes, no
puede, desde este nuevo punto de vista, dejar de ser estimulante. El profesor Durkheim y su
escuela aceptan, como es bien conocido, la teora del preanimismo del doctor Marett. El
principio totmico, la fuerza totmica, es para el profesor Durkheim semejante en naturaleza
al mana. Este principio, inherente en primer lugar al emblema y al smbolo totmico, luego a
las especies y luego a los clanes, es explicado de esta manera: "Le dieu du clan, le principe
totmique, ne peut donc tre autre chose que le clan lui-mme, mais hypostasie et
reprsent aux imaginations sous les speces sensibles du vgtal ou de lanimal qui sert
de totem" (p. 295). ["El dios del clan, el principio totmico, no puede ser pues otra cosa que
el clan mismo, pero hipostasiado y representado a la imaginacin bajo las especies
sensibles del vegetal o del animal que sirve de ttem."]7 Indudablemente sta es una
concepcin de la religin muy interesante, prefigurada en los trabajos anteriores de nuestro
autor, en los cuales se pone mucho nfasis en la naturaleza social de lo religioso, pero que
aqu aparece expresada por primera vez.
El profesor Durkheim procede a mostrar cmo la sociedad es la sustancia real, la materia
prima, de la concepcin humana de la divinidad. "Une socit a tout ce quil faut pour veiller
dans les esprits, par la seule action quelle exerce sur eux, la sensation du divin; car elle est
ses membres ce quun dieu es`t ses fidles" (ibid.). ["(...) una sociedad tiene todo lo que
necesita para despertar en los espritus, por la sola accin que ejerce sobre ellos, la
sensacin de lo divino; pues ella es a sus miembros lo que un dios a sus fieles."8] De nuevo,
"Parce quelle a une nature qui lui est propre, diffrente de notre nature dindividu, elle
poursuit des fins qui lui sont galement spciales; mais, comme elle ne peut les atteindre
que par notre intermdiaire, elle rclame imprieusement notre concours" (ibd.). ["Porque
ella tiene una naturaleza que le es propia y diferente de nuestra naturaleza de individuos
persigue fines que le son igualmente especficos: pero, como slo puede alcanzarlos por
nuestro intermedio, reclama imperiosamente nuestra colaboracin."]9 Notemos que aqu la
sociedad es concebida como el sujeto lgico del enunciado; un ser activo dotado de
voluntad, propsitos y deseos. Si no tomamos esto como una figura del discurso (y el
profesor Durkheim decididamente no la plantea como tal), debemos rotularla como una
concepcin enteramente metafsica. La sociedad concebida como un ser colectivo, dotada
de todas las propiedades de la conciencia individual, ser rechazada aun por aquellos
socilogos que aceptan una "conciencia colectiva" en el sentido de una suma de estados de
conciencia (como es aceptado, por ejemplo, por los seores McDougall, Ellwood, Davis, y
parcialmente por Simmel y Wundt). Pero unas pginas ms adelante leemos una afirmacin
que parece permitir otra interpretacin. Al hablar de "manires dagir auxquelles la socit
est assez fortement attache pour les imposer ses membres", dice: "Les reprsentations
qui les expriment en chacun de nous ont donc un intensit laquelle des tats de
conscience purement privs ne sauraient atteindre; car elles sont fortes des innombrables
reprsentations individuelles qui ont servi former chacune delles. Cest la socit qui parle
par la bouche de ceux qui les affirment en notre prsence" (p. 297). [Al hablar de las "(...)
maneras de actuar a las que la sociedad est tan fuertemente inclinada como para
imponerlas sobre sus miembros", dice: "Las representaciones que las expresan en cada uno
de nosotros tienen, pues, una intensidad que no podran alcanzar los estados de conciencia
puramente privados: pues estn reforzadas por las innumerables representaciones
individuales que han servido para formar cada una de ellas. Es la sociedad la que habla por
la boca de aquellos que las afirman en presencia nuestra."]10 Aqu nos enfrentamos con un
dilema: o bien esta frase significa que las "ideas sociales" poseen un carcter es-pecfico,
debido a que el individuo que las concibe tiene la conciencia de ser res-paldado por la
sociedad en su opinin, y en ese caso la afirmacin es perfectamente emprica; o bien
implica la concepcin de una accin no emprica de la sociedad sobre la conciencia
individual, y en tal caso no acarrea ningn significado cientfico.
El autor vuelve a referirse al tema desde el punto de vista gentico: "En un mot, quand une
chose est lobjet dun tat de lopinion, la reprsentation quen a chaque individu tient de ses
origines, des conditions dans lesquelles elle a pris naissance, une puissance daction que
sentent ceux-l mmes qui ne sy soumettent pas" (p. 297). ["En una palabra, cuando una
cosa es objeto de un estado de opinin, la representacin que tiene de ella cada individuo
depende de sus orgenes, de las condiciones en las que ha nacido, eficacia de accin que
sienten esos mismos que no se les someten."]11 Aqu, el autor se enfrenta al problema real.
Cules son las condiciones sociales especficas en las cuales surgen la "conciencia social"
y, en consecuencia, las ideas religiosas? Su respuesta es que esas condiciones se realizan
siempre que la sociedad est de hecho congregada, en toda gran reunin social: "Au sein
dune assemble quchauffe une passion commune, nous devenons susceptibles de
sentiments et dactes dont nous sommes incapables quand nous sommes rduits nos
seules forces, et quand lassemble est dissoute, quand, nous retrouvant seul avec nous-
mmes, nous retombons notre niveau ordinaire, nous pouvons mesurer alors toute la
hauteur dont nous avions t soulev au-dessus de nous-mme" (p. 299). ["En el seno de
una asamblea donde arde una pasin comn, llegamos a ser susceptibles de sentimientos y
de actos de los que somos incapaces cuando estamos reducidos a nuestras solas fuerzas;
cuando la asamblea se disuelve, y, encontrndonos solos con nosotros mismos, recaemos
en nuestro nivel ordinario, podemos medir entonces toda la altura a la que nos habamos
elevado por encima nuestro."]12
Esta respuesta es algo decepcionante. En primer lugar, nosotros sentimos cierto recelo
hacia una teora que ve el origen de la religin en fenmenos de masas. Nuevamente, desde
el punto de vista del mtodo, estamos confundidos. Ya nos hemos ocupado (con algunas
dificultades) de un sujeto colectivo trascendental, de una "sociedad que fue la creadora de
las ideas religiosas": "Au reste, tant dans le prsent que dans lhistoire, nous voyons sans
cesse la socit crer de toutes pices des choses sacres" (p. 304). [Por lo dems, tanto en
el presente como en la historia, vemos que la sociedad incesantemente crea cosas
sagradas."]13 Entonces la sociedad fue la divinidad misma, es decir, fue no slo el creador
sino tambin el objeto de su creacin, o al menos se reflejaba en su objeto. Pero aqu la
sociedad no es ms el sujeto lgico y gramatical de las aserciones metafsicas, sino que ni
siquiera es ya el objeto de estas aserciones. Ella slo provee las condiciones externas, en
las cuales las ideas sobre la divinidad pueden y deben originarse. Por lo tanto, los puntos de
vista del profesor Durkheim presentan inconsistencias fundamentales. La sociedad es la
fuente de la religin, el origen de lo divino; pero, es ella "origen" en el sentido de que "el
sujeto colectivo... piensa y crea la ideas religiosas"? sta sera una concepcin metafsica
privada de cualquier significado emprico; o es la sociedad en s misma el "dios", tal y como
est implicado en la afirmacin de que "el principio totmico es el clan", pensado bajo el
aspecto de un ttem? Eso nos recuerda el Absoluto de Hegel, "pensndose a s mismo" bajo
un aspecto u otro. O, finalmente, es la sociedad, en su aspecto colectivo, solamente la
atmsfera en la cual los individuos crean las ideas religiosas? La ltima es la nica
interpretacin cientficamente admisible de la oscura manera en la que el profesor Durkheim
expone la esencia de sus teoras.
Veamos cmo nuestro autor trata de resolver los problemas reales y concretos, y cales de
las tres versiones de los orgenes recin mencionadas aplica a los hechos reales del
totemismo australiano. Comienza con la observacin ya citada acerca de la forma doble de
la vida social de las tribus de Australia Central. Los nativos atraviesan peridicamente dos
fases de cambio: dispersin y aglomeracin. La ltima consiste ante todo (de hecho, casi
exclusivamente) en festividades religiosas. Esto se corresponde con la afirmacin ya
mencionada acerca de que las masas originan la religin: "Or, le seul fait de lagglomration
agit comme un excitant exception-ellement puissant. Une fois les individus assembls, il se
dgage de leur rapprochement une sorte dlectricit qui les transporte vite un degr
extraordinaire dexaltation. (...) On conoit sans peine que, parvenu cet tat dexaltation
(...) lhomme ne se connaisse plus. Se sentant domin, entrain par une sorte de pouvoir
extrieur qui le fait penser et agir autrement quen temps normal, il a naturellement
limpression de netre plus lui-mme. Il lui semble tre devenu un tre nouveau: les
dcorations dont il saffuble, les sortes de masques dont il se recouvre le visage figurent
matriellement cette transformation intrieure, plus encore quils ne contribuent la
dterminer (...) tout se passe, comme sil tait rellement transport dans un monde spcial,
entirement diffrent de celui o il vit dordinaire. (...) Cest donc dans ces milieux sociaux
effervescents et de cette effervescence mme que parait tre ne lide religieuse. Et ce qui
tend confirmer que telle en est bien lorigine, cest que, en Australie, lactivit proprement
religieuse est presque tout entire dans les moments ou se tiennent ces asembles." (pp.
308, 312, 313). ["Pues el solo hecho de la aglomeracin obra como un excitante
excepcionalmente pode-roso. Una vez reunidos los individuos, se desprende de su mismo
acercamiento una especie de electricidad que los transporta pronto a un grado de exaltacin
extraordinaria.(...) Se concibe fcilmente que llegado a este estado de exaltacin, el hombre
no se reconozca ms. Sintindose dominado, arrastrado por una especie de poder exterior
que le hace pensar y actuar de otro modo que en tiempo normal, tiene naturalmente la
impresin de no ser ms l mismo. Cree haberse transformado en un nuevo ser: los
decorados con los que se disfraza, la especie de mscaras con las que se cubre el rostro
representan materialmente esta transormacin interior, ms an de lo que contribuyen a
determinarla (...) todo sucede como si l se hubiera realmente transportado a un mundo
especial, enteramente diferente de aquel donde vive de ordinario.(...) Es pues en estos
medios sociales efervescentes y de esta efervescencia misma que parece haber nacido la
vida religiosa. Y lo que tiende a confirmar que ste es su origen es que, en Australia, la
actividad propiamente religiosa est casi enteramente concentrada en los momentos en que
ocurren estas asambleas."]14
En resumen, las teoras concernientes a uno de los aspectos ms fun-damentales de la
religin no pueden basarse sin riesgo en el anlisis de una sola tribu, tal como se describe
en prcticamente un solo trabajo etnogrfico. Hay que notar que la versin realmente
emprica de esta teora de los orgenes no es bajo ningn aspecto una realizacin del
mtodo "objetivo", en el cual Durkheim ordena tratar los hechos sociales como cosas, as
como evitar las interpretaciones psicolgicas individuales. En su teora real, utiliza por todas
partes explicaciones psicolgicas individuales. Es la modificacin de la conciencia individual
en las grandes asambleas, la "efervescencia mental", la que es asumida como la fuente de
"lo religioso". Lo sagrado y lo divino son las categoras psicolgicas que gobiernan las ideas
originadas en masas inspiradas religiosamente. Estas ideas son colectivas slo en la medida
en que son generales; estos es, comunes a todos los miembros de la masa. Sin embargo,
nosotros llegamos a comprender su naturaleza mediante un anlisis individual, mediante una
introspeccin psicolgica, y no tratando a esos fenmenos como "cosas". Por ltimo, trazar
los orgenes de todos los fenmenos religiosos a manifestaciones de masas parece limitar
de modo extremo tanto las formas de influencia social sobre la religin, como las fuentes
desde las cuales el hombre puede obtener su inspiracin religiosa. La "efervescencia
colectiva" en grandes masas difcilmente puede ser aceptada como la nica fuente de la
religin.
Pero, mientras uno se ve obligado a criticar ciertos puntos de principio en el trabajo del
profesor Durkheim, debe agregarse que el trabajo contiene en un volumen relativamente
pequeo un anlisis tan exhaustivo de las teoras de los hechos religiosos algunas de las
cuales, de primersima relevancia, son contribuciones importantes del profesor Durkheim o
su escuela como slo podra ser dado por uno de los ms agudos y brillantes socilogos
vivos, y que ellas en s mismas hacen del libro una contribucin a la ciencia de la mayor
importancia