Asimov, Isaac - 100 Preguntas

100 preguntas bsicas sobre la
100 preguntas bsicas sobre la

cienci
cienci
Isaac Asimov
Ttulo original: Please Explain
A Richard F. Dempewolff
100 preguntas bsicas sobre la ciencia Isaac Asimov
NDICE
INTRODUCCIN.............................................................................................................................
1. Qu es el mtodo cientico!...............................................................................................................
". Quin ue# en su o$ini%n# el cientico m&s grande 'ue (am&s e)isti%!...............................................
*. +or 'u dos o m&s cienticos# ignorantes del tra,a(o de los otros# dan a menudo
simult&neamente con la misma teora!............................................................................................................
-. Qu dice el teorema de ./del! Demuestra 'ue la 0erdad es inalcan1a,le!...................................
2. Qu dierencia 3a4 entre los n5meros ordinarios 4 los n5meros ,inarios 4 cu&les son las
0enta(as de cada uno!.....................................................................................................................................
6. Qu son los n5meros imaginarios!...................................................................................................
7. Qu son los n5meros $rimos 4 $or 'u les interesan a los matem&ticos!........................................
8. Qu ocurrira si una uer1a irresisti,le se enrentase con un cuer$o inamo0i,le!............................
9. Cu&ntas $artculas 3a4 en el uni0erso!.............................................................................................
1:. De d%nde 0ino la sustancia del uni0erso! Qu 3a4 m&s all& del ,orde del uni0erso!...................
11. +or 'u se 3a,la de la ;,a(a tem$eratura del es$acio<! C%mo $uede tener el es$acio
0aco una tem$eratura!.................................................................................................................................
1". Qu es el $ol0o c%smico 4 de d%nde 0iene!.....................................................................................
1*. Qu son los $ulsares!.......................................................................................................................
1-. =e dice 'ue un centmetro c5,ico de una estrella de neutrones $esa miles de millones de
toneladas. C%mo es $osi,le!.......................................................................................................................
12. Qu es un agu(ero negro!.................................................................................................................
16. Qu tem$eratura $uede alcan1ar una estrella!................................................................................
17. >asta d%nde $uede llegar el $roceso de usi%n dentro de una estrella!...........................................
18. Qu ocurre con toda la energa emitida $or las estrellas!................................................................
19. Qu es el 0iento solar!......................................................................................................................
":. >asta cu&ndo $odr& mantener eI =oI la 0ida en la Tierra!...............................................................
"1. =i la tem$eratura de la su$ericie solar es tan alta 'ue est& al ,lanco# $or 'u las
manc3as solares son negras! +ara ser negras tendran 'ue ser ras# 4 c%mo $uede 3a,er algo
ro en el =ol!.................................................................................................................................................
"". +or 'u todos los $lanetas ocu$an a$ro)imadamente el mismo $lano or,ital!................................
"*. ?n 'u diiere +lut%n de todos los dem&s $lanetas!.........................................................................
"-. +or 'u los cometas tienen una cola!...............................................................................................
"2. +or 'u Ia @una muestra siem$re la misma cara 3acia la Tierra!....................................................
"6. Qu son esas concentraciones de masa 'ue se 3an descu,ierto en la @una!.................................
"7. A3ora 'ue 4a 3emos aIuni1ado seis 0eces en nuestro satlite# 'u 3emos a0eriguado
acerca de l!..................................................................................................................................................
"8. >a4 0ida en Barte!...........................................................................................................................
"9. =u$ongamos 'ue 3a4 0ida en Barte. Berece realmente la $ena ir 3asta all s%lo $ara
0erla! *7
*:. C%mo 4 cu&ndo se ormaron los ocanos!.......................................................................................
*1. @os ocanos se est&n 3aciendo m&s salados! =e 3ar&n alg5n da tan salados 'ue maten
toda la 0ida!...................................................................................................................................................
*". >a4 de 0erdad oro en el ocano!......................................................................................................
**. Qu ocurrira si se derritieran los cas'uetes glaciares!....................................................................
*-. De d%nde 0ino el aire 'ue res$iramos!.............................................................................................
*2. Qu es el eecto ;in0ernadero<!......................................................................................................
*6. Qu ocurre con las sondas $lanetarias des$us de $asar $or un $laneta! A d%nde 0an a
$arar!-2
*7. Cu&l ser& el in de la Tierra!..............................................................................................................
*8. Qu es un sico te%rico 4 'u ti$o de tra,a(o 3ace!........................................................................
*9. ?l tiem$o# es una ilusi%n o e)iste realmente! C%mo 3a,ra 'ue descri,irlo!.................................
-:. Cu&l es la unidad de tiem$o m&s $e'ueCa $osi,le!.........................................................................
-1. Qu es la cuarta dimensi%n!.............................................................................................................
-". Qu 'uiere decir 'ue el es$acio est& cur0ado!................................................................................
-*. ?n muc3as no0elas de cienciaDicci%n se leen cosas so,re ;cam$os de uer1a< e
;3i$eres$acio<. Qu son! ?)isten realmente!..........................................................................................
--. Qu es la antigra0edad! C%mo $uede estudiarse!........................................................................
-2. Cu&l es la 0elocidad de la gra0itaci%n!.............................................................................................
-6. Qu es la teoria del cam$o uniicado!..............................................................................................
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-7. Qu es# en $ocas $ala,ras# la teora de la relati0idad de ?instein!..................................................
-8. +or 'u la materia no $uede mo0erse m&s de$risa 'ue la 0elocidad de la lu1! E+arte 1F...............
-9. +or 'u la materia no $uede mo0erse m&s de$risa 'ue la 0elocidad de la lu1! E+arte "F...............
2:. @as $artculas 'ue se mue0en m&s de$risa 'ue la lu1 emiten radiaci%n luminosa. C%mo
es $osi,le# si no 3a4 nada 'ue se $ro$ague m&s de$risa 'ue la lu1!............................................................
21. =i no 3a4 nada m&s r&$ido 'ue la lu1# 'u son los ta'uiones# 'ue al $arecer se mue0en
m&s de$risa 'ue ella!....................................................................................................................................
2". @os ta'uiones de energa cero se mue0en con 0elocidad Ininita. ?s de 0erdad $osi,le
una 0elocidad ininita!....................................................................................................................................
2*. Qu es el $rinci$io de incertidum,re de >eisen,erg!.......................................................................
2-. Qu es la $aridad!............................................................................................................................
22. +or 'u se 3a,la de la 0ida media de un is%to$o 4 no de su 0ida entera!.......................................
26. +or 'u est&n encontrando los cienticos tantas $artculas su,at%micas nue0as 4 cu&l es
su signiicado!................................................................................................................................................
27. Qu es un 'uarG!..............................................................................................................................
28. =e 3a dic3o 'ue los $rotones est&n constituidos $or com,inaciones de tres 'uarGs $ 4
tam,in 'ue un 'uarG es treinta 0eces m&s $esado 'ue un $rot%n. C%mo $ueden ser ciertas
am,as cosas a la 0e1!...................................................................................................................................
29. ?n la ,om,a at%mica se con0ierte materia en energa. ?s $osi,le 3acer lo contrario 4
con0ertir energa en materia!........................................................................................................................
6:. @as anti$artculas $roducen antienerga!..........................................................................................
61. ?n 'u diieren las $ro$iedades de los ra4os c%smicos de las de los neutrinos!.............................
6". Qu $eligro encierran los ra4os c%smicos $ara los 3om,res en el es$acio!....................................
6*. @os neutrinos son materia o energa!...............................................................................................
6-. C%mo unciona una c&mara de ,ur,u(as!.........................................................................................
62. Qu es un reactor generador!...........................................................................................................
66. Cu&nto 4 durante cu&nto tiem$o 3a4 'ue calentar el 3idr%geno $ara mantener una
reacci%n de usi%n!........................................................................................................................................
67. C%mo unciona un microsco$io electr%nico!.....................................................................................
68. Qu es la entro$a!...........................................................................................................................
69. ?st& degrad&ndose el uni0erso!.......................................................................................................
7:. Qu relaci%n 3a4 entre entro$a 4 orden!.........................................................................................
71. Qu relaci%n 3a4 entre la entro$a 4 el tiem$o!................................................................................
7". =i el uni0erso est& constantemente degrad&ndose# c%mo ue al $rinci$io!......................................
7*. @as ondas de radio 4 las ondas luminosas se utlli1an $ara ;0er< cosas en el es$acio. >a4
otras clases de ondas con las 'ue $odamos ;0er<!......................................................................................
7-. Al calentar una sustancia se $one $rimero ro(a# luego naran(a# des$us amarilla# $ero a
continuaci%n ,lanca. +or 'u no sigue el es$ectro 4 se $one 0erde!.........................................................
72. Qu es la lu1 $olari1ada!..................................................................................................................
76. @a lu1 $uede e(ercer uer1a so,re la materia!..................................................................................
77. @a lu1 ro(a es la menos des0iada al $asar $or un $rIsma# $ero la 'ue m&s se des0a al
$asar $or una red de diracci%n. +or 'u esa dierencia!............................................................................
78. Qu ocurre con la energa cuando dos 3aces de lu1 interieren 4 $roducen oscuridad!..................
79. Qu es el eecto Coriolis!.................................................................................................................
8:. ?l sonido se mue0e m&s de$risa en sustancias densas como el agua o el acero 'ue en el
aireH sin em,argo se mue0e m&s de$risa en el aire caliente 'ue en el ro# cuando el aire caliente
es menos denso 'ue el ro. ?s una $arado(a!............................................................................................
81. =e 3unden los ,arcos 3asta el ondo del mar o llega un momento en 'ue la $resi%n les
im$ide seguir ,a(ando!................................................................................................................................
8". Cu&les son los elementos 'umicos m&s acti0os 4 $or 'u!..........................................................
8*. Qu tienen de no,le los gases no,les!...........................................................................................
8-. +or 'u se orman los cristales 4 $or 'u lo 3acen siem$re en ciertas ormas!............................
82. =e $uede com$rimir el agua!..........................................................................................................
86. Que es el 3idr%geno met&lico! C%mo $uede ser el 3idr%geno un metal!.....................................
87. Qu es la ;$oliagua<! =i sigue siendo >"O# cu&l es la dierencia!..............................................
88. +or 'u se dilata el agua al congelarse!.........................................................................................
89. Qu son las $ilas de com,usti,le! Qu 0enta(as $resentan en la generaci%n de
electrIcidad!..................................................................................................................................................
9:. Qu son las 0itaminas 4 $or 'u las necesitamos!.........................................................................
91. C%mo em$e1% la 0ida!....................................................................................................................
9". ?s $osi,le una 0ida de silicio!.........................................................................................................
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9*. +or 'u se e)tinguieron los dinosaurios!........................................................................................
9-. Cu&l es la dierencia entre un cere,ro 4 un com$utador! +ueden $ensar los
com$utadores!.............................................................................................................................................
92. Cu&l es la 0elocidad del $ensamiento!...........................................................................................
96. Qu son los ;relo(es ,ioI%gicos< 4 c%mo uncionan!......................................................................
97. Cu&l es la dierencia entre ,acterias# micro,ios# grmenes 4 0irus!..............................................
98. C%mo se descu,rieron los 0irus!....................................................................................................
99. +or 'u las clulas de la sangre se re$onen cada $ocos meses# mientras 'ue la ma4ora
de las clulas del cere,ro duran toda la 0ida!.............................................................................................
1::. Qu in tiene el en0e(ecer!..........................................................................................................
INTRODUCCIN
+or el aCo 1962# esa res$eta,le re0ista 'ue es Science Digest inici% una
nue0a secci%n titulada ;+lease ?)$lain< I;+or a0or# e)$li'ue<J. ?l $ro$%sito de
esta secci%n era seleccionar algunas de las $reguntas ormuladas $or los lectores
4 contestarlas en unas 2:: $ala,ras.
@a re0ista me $regunt% si esta,a dis$uesto a a,ordar de 0e1 en cuando
una $regunta a cam,io de una cantidad ra1ona,le de dinero. ;Kien<# contest
con ciertas reser0as# ;$ero siem$re 'ue sea de vez en cuando<.
Tu0e 'ue su$onerlo. B cola,oraci%n# 'ue en $rinci$io i,a a ser
es$or&dica# ad'uiri% car&cter mensual# 4 la secci%n ;+lease ?)$lain< $as% a ser
;Isaac Asimo0 ?)$lains< I; I. A. e)$lica<J. E+ara e0itar la $osi,le tram$a de mi
arc3iconocida modestia dir 'ue el cam,io se 3i1o sin consultarme.F Cuando
'uise darme cuenta# lle0a,a 4a cola,orando m&s de oc3o aCos 4 3a,a
acumulado un centenar de $reguntas 4 res$uestas.
L 'uin $odra resistir la tentaci%n de reunir esos ensa4os 4 3acer con
ellos un li,ro! MLo# desde luego# noN MNi tam$oco >oug3ton BilinN
Como las res$uestas 'ue tengo 'ue dar de$enden de las $reguntas 'ue
ormulan los lectores# los ensa4os no se re$arten uniormemente $or todo el
cam$o de la ciencia. +or alguna ra1%n# los lectores se 3allan $roundamente
interesados $or la sica te%rica# siendo es$ecialmente numerosas las $reguntas
acerca de la 0elocidad de la lu1 4 de las $artculas su,at%micas.
De a3 'ue e)ista cierta du$licidad entre las res$uestas# as como algunas
omisiones lagrantes.
Am,as cosas tienen sus 0enta(as. @as du$licidades $ro0ienen# en $arte# de
'ue 3e intentado 3acer las res$uestas lo m&s com$letas $osi,le. ?l lector $uede
consultar $or tanto cual'uier cuesti%n 'ue se le 0enga a la imaginaci%n 4 leer el
li,ro en el orden 'ue le $la1ca.
L en cuanto a las omisiones... 'u 3a4 de malo en de(ar 'ue susciten una
sana curiosidad! =i es suicientemente sana# en0e su $ro$ia $regunta a Science
Digest. =i tengo ocasi%n E4 s lo suicienteF la contestar# 4 de a'u a oc3o aCos
$odra 3a,er material ,astante $ara $u,licar un li,ro titulado ;Isaac Asimo0 sigue
e)$licando<.
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CIEN PREGUNTAS BSICAS SOBRE LA CIENCIA
1. Qu es el mtoo !"e#t$%"!o&
?0identemente# el mtodo cientico es el mtodo 'ue utili1an los
cienticos $ara 3acer descu,rimientos cienticos. +ero esta deinici%n no $arece
mu4 5til. +odemos dar m&s detalles!
+ues ,ien# ca,ra dar la siguiente 0ersi%n ideal de dic3o mtodo:
1. Detectar la e)istencia de un $ro,lema# como $uede ser# $or e(em$lo# la
cuesti%n de $or 'u los o,(etos se mue0en como lo 3acen# acelerando en ciertas
condiciones 4 decelerando en otras.
". =e$arar luego 4 desec3ar los as$ectos no esenciales del $ro,lema. ?l olor
de un o,(eto# $or e(em$lo# no (uega ning5n $a$el en su mo0imiento.
*. Reunir todos los datos $osi,les 'ue incidan en el $ro,lema. ?n los tiem$os
antiguos 4 medie0ales e'ui0ala sim$lemente a la o,ser0aci%n saga1 de la
naturale1a# tal como e)ista. A $rinci$ios de los tiem$os modernos em$e1% a
entre0erse la $osi,ilidad de a4udar a la naturale1a en ese sentido. Ca,a $lanear
deli,eradamente una situaci%n en la cual los o,(etos se com$ortaran de una
manera determinada 4 suministraran datos rele0antes $ara el $ro,lema. Uno
$oda# $or e(em$lo# 3acer rodar una serie de eseras a lo largo de un $lano
inclinado# 0ariando el tamaCo de las eseras# la naturale1a de su su$ericie# la
inclinaci%n del $lano# etc. Tales situaciones deli,eradamente $laneadas son
e)$erimentos# 4 el $a$el del e)$erimento es tan ca$ital $ara la ciencia moderna#
'ue a 0eces se 3a,la de ;ciencia e)$erimental< $ara distinguirla de la ciencia de
los antiguos griegos.
-. Reunidos todos los datos ela,%rese una generali1aci%n $ro0isional 'ue los
descri,a a todos ellos de la manera m&s sim$le $osi,le: un enunciado ,re0e o
una relaci%n matem&tica. ?sto es una 3i$%tesis.
2. Con la 3i$%tesis en la mano se $ueden $redecir los resultados de
e)$erimentos 'ue no se nos 3a,an ocurrido 3asta entonces. Intentar 3acerlos 4
mirar si la 3i$%tesis es 0&lida.
6. =i los e)$erimentos uncionan tal como se es$era,a# la 3i$%tesis sale
reor1ada 4 $uede ad'uirir el status de una teora o incluso de un ;le4 natural<.
?st& claro 'ue ninguna teora ni le4 natural tiene car&cter deiniti0o. ?l
$roceso se re$ite una 4 otra 0e1. Continuamente se 3acen 4 o,tienen nue0os
datos# nue0as o,ser0aciones# nue0os e)$erimentos. @as 0ie(as le4es naturales se
0en constantemente su$eradas $or otras m&s generales 'ue e)$lican todo cuanto
e)$lica,an las antiguas 4 un $oco m&s.
Todo esto# como digo# es una 0ersi%n ideal del mtodo cientico. ?n la
$r&ctica no es necesario 'ue el cientico $ase $or los distintos $untos como si
uese una serie de e(ercicios caligr&icos# 4 normalmente no lo 3ace.
B&s 'ue nada son actores como la intuici%n# la sagacidad 4 la suerte# a
secas# los 'ue (uegan un $a$el. @a 3istoria de la ciencia est& llena de casos en
los 'ue un cientico da de $ronto con una idea ,rillante ,asada en datos
insuicientes 4 en $oca o ninguna e)$erimentaci%n# llegando as a una 0erdad 5til
cu4o descu,rimiento 'ui1& 3u,iese re'uerido aCos mediante la a$licaci%n directa
4 estricta del mtodo cientico.
O. A. PeGul dio con la estructura del ,enceno mientras desca,e1a,a un sueCo en
el auto,5s. Otto @oeQi des$ert% en medio de la noc3e con la soluci%n del
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$ro,lema de la conducci%n sin&$tica. Donald .laser conci,i% la idea de la c&mara
de ,ur,u(as mientras mira,a ociosamente su 0aso de cer0e1a.
Quiere decir esto 'ue a in de cuentas todo es cuesti%n de suerte 4 no de
ca,e1a! No# no 4 mil 0eces no. ?sta clase de ;suerte< s%lo se da en los mejores
cere,rosH s%lo en a'uellos cu4a ;intuici%n< es la recom$ensa de una larga
e)$eriencia# una com$rensi%n $rounda 4 un $ensamiento disci$linado.
'. Qu"# %ue( e# su o)"#"*#( el !"e#t$%"!o m+s ,-.#e /ue 0.m+s e1"st"*&
=i la $regunta uese ;Quin ue el segundo cientico m&s grande!< sera
im$osi,le de contestar. >a4 $or lo menos una docena de 3om,res 'ue# en mi
o$ini%n# $odran as$irar a esa segunda $la1a. ?ntre ellos iguraran# $or e(em$lo#
Al,ert ?instein# ?rnest Rut3erord# Niels Ko3r# @ouis +asteur# C3arles DarQin#
.alileo .alilei# ClerG Ba)Qell# Ar'umedes 4 otros.
Incluso es mu4 $ro,a,le 'ue ni si'uiera e)ista eso 'ue 3emos llamado el
segundo cientico m&s grande. @as credenciales de tantos 4 tantos son tan
,uenas 4 la diicultad de distinguir ni0eles de mrito es tan grande# 'ue al inal
'ui1& tendramos 'ue declarar un em$ate entre die1 o doce.
+ero como la $regunta es ;Quin es el ms grande!<# no 3a4 $ro,lema
alguno. ?n mi o$ini%n# la ma4ora de los 3istoriadores de la ciencia no dudaran
en airmar 'ue Isaac NeQton ue el talento cientico m&s grande 'ue (am&s 3a4a
0isto el mundo. Tena sus altas# 0i0a el cielo: era un mal conerenciante# tena
algo de co,arde moral 4 de llor%n autocom$asi0o 4 de 0e1 en cuando era 0ctima
de serias de$resiones. +ero como cientfico no tena igual.
Ound% las matem&ticas su$eriores des$us de ela,orar el c&lculo. Ound%
la %$tica moderna mediante sus e)$erimentos de descom$oner la lu1 ,lanca en
los colores del es$ectro. Ound% la sica moderna al esta,lecer las le4es del
mo0imiento 4 deducir sus consecuencias. Ound% la astronoma moderna
esta,leciendo la le4 de la gra0itaci%n uni0ersal.
Cual'uiera de estas cuatro 3a1aCas 3a,ra ,astado $or s sola $ara
distinguirle como cientico de im$ortancia ca$ital. @as cuatro (untas le colocan en
$rimer lugar de modo incuestiona,le.
+ero no son s%lo sus descu,rimientos lo 'ue 3a4 'ue destacar en la igura
de NeQton. B&s im$ortante a5n ue su manera de $resentarlos.
@os antiguos griegos 3a,an reunido una cantidad ingente de $ensamiento
cientico 4 ilos%ico. @os nom,res de +lat%n# Arist%teles# ?uclides# Ar'umedes 4
+tolomeo 3a,an descollado durante dos mil aCos como gigantes so,re las
generaciones siguientes. @os grandes $ensadores &ra,es 4 euro$eos ec3aron
mano de los griegos 4 a$enas osaron e)$oner una idea $ro$ia sin rerendarla con
alguna reerencia a los antiguos. Arist%teles# en $articular# ue el ;maestro de
a'uellos 'ue sa,en<.
Durante los siglos XVI 4 XVII# una serie de e)$erimentadores# como .alileo
4 Ro,ert Ko4le# demostraron 'ue los antiguos griegos no siem$re dieron con la
res$uesta correcta. .alileo# $or e(em$lo# tir% a,a(o las ideas de Arist%teles acerca
de la sica# eectuando el tra,a(o 'ue NeQton resumi% m&s tarde en sus tres
le4es del mo0imiento. No o,stante# los intelectuales euro$eos siguieron sin
atre0erse a rom$er con los durante tanto tiem$o idolatrados griegos.
@uego# en 1687 $u,lic% NeQton sus Principia Mathematica# en latn Eel li,ro
cientico m&s grande (am&s escrito# seg5n la ma4ora de los cienticosF. All
$resent% sus le4es del mo0imiento# su teora de la gra0itaci%n 4 muc3as otras
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cosas# utili1ando las matem&ticas en el estilo estrictamente griego 4 organi1ando
todo de manera im$eca,lemente elegante. Quienes le4eron el li,ro tu0ieron 'ue
admitir 'ue al in se 3alla,an ante una mente igual o su$erior a cual'uiera de las
de la AntigRedad# 4 'ue la 0isi%n del mundo 'ue $resenta,a era 3ermosa#
com$leta e ininitamente su$erior en racionalidad e ine0ita,ilidad a todo lo 'ue
contenan los li,ros griegos.
?se 3om,re 4 ese li,ro destru4eron la inluencia $arali1ante de los
antiguos 4 rom$ieron $ara siem$re el com$le(o de inerioridad intelectual del
3om,re moderno.
Tras la muerte de NeQton# Ale)ander +o$e lo resumi% todo en dos lneas:
;@a Naturale1a 4 sus le4es $ermanecan ocultas en la noc3e. Di(o Dios:
M=ea NeQtonN L todo ue lu1.<
2. Po- /u os o m+s !"e#t$%"!os( ",#o-.#tes el t-.3.0o e los ot-os(
.# . me#uo s"mult+#e.me#te !o# l. m"sm. teo-$.&
@a manera m&s sim$le de contestar a esto es decir 'ue los cienticos no
tra,a(an en el 0aco. ?st&n inmersos# $or as decirlo# en la estructura 4 $rogreso
e0oluti0o de la ciencia# 4 todos ellos encaran los mismos $ro,lemas en cada
momento.
As# en la $rimera mitad del siglo XIX el $ro,lema de la e0oluci%n de las
es$ecies esta,a ;en el candelero<. Algunos ,i%logos se o$onan acaloradamente
a la idea misma# mientras 'ue otros es$ecula,an &0idamente con sus
consecuencias 4 trata,an de encontrar $rue,as 'ue la a$o4aran. +ero lo cierto es
'ue# cada uno a su manera# casi todos los ,i%logos $ensa,an so,re la misma
cuesti%n. @a cla0e del $ro,lema era sta:
=i la e0oluci%n es un 3ec3o# 'u es lo 'ue la moti0a!
?n .ran KretaCa# C3arles DarQin $ensa,a so,re ello. ?n las Indias
Orientales# Alred Sallace# ingls tam,in# $ensa,a so,re el mismo $ro,lema.
Am,os 3a,an 0ia(ado $or todo el mundoH am,os 3a,an 3ec3o o,ser0aciones
similaresH 4 sucedi% 'ue am,os# en un $unto crucial de su $ensamiento# le4eron
un li,ro de T3omas Balt3us 'ue descri,a los eectos de la $resi%n demogr&ica
so,re los seres 3umanos. Tanto DarQin como Sallace em$e1aron a $ensar so,re
la $resi%n demogr&ica en todas las es$ecies. Qu indi0iduos so,re0i0iran 4
cu&les no! Am,os llegaron a la teora de la e0oluci%n $or selecci%n natural.
@o cual no tiene en realidad nada de sor$rendente. Dos 3om,res 'ue
tra,a(an so,re el mismo $ro,lema 4 con los mismos mtodos# encarados con los
mismos 3ec3os a o,ser0ar 4 dis$oniendo de los mismos li,ros de consulta# es
mu4 $ro,a,le 'ue lleguen a las mismas soluciones. @o 'ue 4a me sor$rende m&s
es 'ue el segundo nom,re de DarQin# Sallace 4 Balt3us em$e1ase en los tres
casos $or R.
A inales del siglo XIX eran muc3os los ,i%logos 'ue trata,an de $oner en
claro la mec&nica de la gentica. Tres 3om,res# tra,a(ando los tres en el mismo
$ro,lema# al mismo tiem$o 4 de la misma manera# $ero en dierentes $ases#
llegaron a las mismas conclusiones. +ero entonces los tres# re$asando la
literatura# descu,rieron 'ue otro# .regor Bendel# 3a,a o,tenido treinta 4 cuatro
aCos antes las le4es de la 3erencia 4 3a,an $asado inad0ertido.
Una de las as$iraciones m&s am,iciosas de los aCos 188:D1889 era la
$roducci%n ,arata de aluminio. =e conocan los usos 4 la naturale1a del metal#
$ero resulta,a dicil $re$ararlo a $artir de sus minerales. Billones de d%lares
de$endan literalmente de la o,tenci%n de una tcnica sencilla. ?s dicil $recisar
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el n5mero de 'umicos 'ue se 3alla,an tra,a(ando en el mismo $ro,lema#
a$o4&ndose en las mismas e)$eriencias de otros cienticos. Dos de ellos:
C3arles >all en los ?stados Unidos 4 +aul >roult en Orancia# o,tu0ieron la
misma res$uesta en el mismo aCo de 1886. Nada m&s natural. +ero 4 esto!: los
a$ellidos de am,os em$e1a,an $or ># am,os nacieron en 186* 4 am,os
murieron en 191-.
>o4 da son muc3os los 'ue tratan de idear teoras 'ue e)$li'uen el
com$ortamiento de las $artculas su,at%micas. Burra4 .ellDBan 4 Lu0al
NeTemen# uno en Amrica 4 otro en Israel# llegaron simult&neamente a teoras
$arecidas. ?l $rinci$io del m&ser se o,tu0o simult&neamente en ?stados Unidos 4
en la Uni%n =o0itica. L esto4 casi seguro de 'ue el $roceso cla0e $ara el
a$ro0ec3amiento uturo de la $otencia de la usi%n nuclear ser& o,tenido
inde$endiente 4 simult&neamente $or dos o m&s $ersonas.
Naturalmente# 3a4 0eces en 'ue el ra4o ,rilla una sola 0e1. .regor Bendel
no tu0o com$etidores# ni tam$oco NeQton ni ?instein. =us grandes ideas s%lo se
les ocurrieron a ellos 4 el resto del mundo les sigui%.
4. Qu "!e el teo-em. e G5el& Demuest-. /ue l. 6e-. es
"#.l!.#7.3le&
Desde los tiem$os de ?uclides# 3ace 4a dos mil doscientos aCos# los
matem&ticos 3an intentado $artir de ciertos enunciados llamados ;a)iomas< 4
deducir luego de ellos toda clase de conclusiones 5tiles.
?n ciertos as$ectos es casi como un (uego# con dos reglas. ?n $rimer
lugar# los a)iomas tienen 'ue ser los menos $osi,les. ?n segundo lugar# los
a)iomas tienen 'ue ser consistentes. Tiene 'ue ser im$osi,le deducir dos
conclusiones 'ue se contradigan mutuamente.
Cual'uier li,ro de geometra de ,ac3illerato comien1a con un con(unto de
a)iomas: $or dos $untos cuales'uiera s%lo se $uede tra1ar una rectaH el total es
la suma de las $artes# etc. Durante muc3o tiem$o se su$uso 'ue los a)iomas de
?uclides eran los 5nicos 'ue $odan constituir una geometra consistente 4 'ue
$or eso eran ;0erdaderos<.
+ero en el siglo XIX se demostr% 'ue modiicando de cierta manera los
a)iomas de ?uclides se $odan construir geometras dierentes# ;no euclidianas<.
Cada una de estas geometras diera de las otras# $ero todas ellas eran
consistentes. A $artir de entonces no tena 4a sentido $reguntar cu&l de ellas era
;0erdadera<. ?n lugar# de ello 3a,a 'ue $reguntar cu&l era 5til.
De 3ec3o# son muc3os los con(untos de a)iomas a $artir de los cuales se
$odra construir un sistema matem&tico consistente: todos ellos distintos 4 todos
ellos consistentes.
?n ninguno de esos sistemas matem&ticos tendra 'ue ser $osi,le deducir#
a $artir de sus a)iomas# 'ue algo es a la vez as 4 no as# $or'ue entonces las
matem&ticas no seran consistentes# 3a,ra 'ue desec3arlas. +ero 'u ocurre si
esta,lecemos un enunciado 4 com$ro,amos 'ue no $odemos demostrar 'ue es o
as o no as!
=u$ongamos 'ue digo: ;?l enunciado 'ue esto4 3aciendo es also.<
?s also! =i es also# entonces es also 'ue est diciendo algo also 4
tengo 'ue estar diciendo algo 0erdadero. +ero si esto4 diciendo algo 0erdadero#
entonces es cierto 'ue esto4 diciendo algo also 4 sera 0erdad 'ue esto4
diciendo algo also. +odra estar 4endo de un lado $ara otro indeinidamente. ?s
im$osi,le demostrar 'ue lo 'ue 3e dic3o es o as o no as.
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=u$ongamos 'ue a(ustamos los a)iomas de la l%gica a in de eliminar la
$osi,ilidad de 3acer enunciados de ese ti$o. +odramos encontrar otro modo de
3acer enunciados del ti$o ;ni as ni no as<!
?n 19*1 el matem&tico austriaco Purt ./del $resent% una demostraci%n
0&lida de 'ue $ara cual'uier con(unto de a)iomas siem$re es $osi,le 3acer
enunciados 'ue# a $artir de esos a)iomas# no $uede demostrarse ni 'ue son as
ni 'ue no son as. ?n ese sentido# es im$osi,le ela,orar (am&s un con(unto de
a)iomas a $artir de los cuales se $ueda deducir un sistema matem&tico completo.
Quiere decir esto 'ue nunca $odremos encontrar la ;0erdad<! MNi 3a,larN
+rimero: el 'ue un sistema matem&tico no sea com$leto no 'uiere decir
'ue lo 'ue contiene sea ;also<. ?l sistema $uede seguir siendo mu4 5til# siem$re
'ue no intentemos utili1arlo m&s all& de sus lmites.
=egundo: el teorema de ./del s%lo se a$lica a sistemas deducti0os del
ti$o 'ue se utili1a en matem&ticas. +ero la deducci%n no es el 5nico modo de
descu,rir la ;0erdad<. No 3a4 a)iomas 'ue nos $ermitan deducir las dimensiones
del sistema solar. ?stas 5ltimas ueron o,tenidas mediante o,ser0aciones 4
medidas Uotro camino 3ada la ;0erdad<.
8. Qu "%e-e#!". 9.: e#t-e los #;me-os o-"#.-"os : los #;me-os
3"#.-"os : !u+les so# l.s 6e#t.0.s e !.. u#o&
@os n5meros ordinarios 'ue utili1amos normalmente est&n escritos ;en
,ase 1:<. ?s decir# est&n escritos como $otencias de die1. @o 'ue escri,imos
como 7."91 es en realidad 7 1:
*
m&s " 1:
"
m&s 9 1:
1
m&s 1 1:
:
.
Recurdese 'ue 1:
*
V 1: 1: 1: V 1.:::H 'ue 1:
"
V1: 1: V 1::H 'ue 1:
1
V
1:# 4 'ue 1:
:
V 1. +or tanto# 7."91 es 7 1.::: m&s " 1:: m&s 9 1: m&s 1#
'ue es lo 'ue decimos cuando leemos el n5mero en 0o1 alta: ;siete mil
doscientos no0enta Enue0e decenasF 4 uno<.
?stamos 4a tan amiliari1ados con el uso de las $otencias de die1 'ue s%lo
escri,imos las ciras $or las 'ue 0an multi$licadas E7."91 en este casoF e
ignoramos el resto.
+ero las $otencias de die1 no tienen nada de es$ecial. Igual ser0iran las
$otencias de cual'uier otro n5mero ma4or 'ue uno. =u$ongamos# $or e(em$lo#
'ue 'ueremos escri,ir el n5mero 7."91 en $otencias de oc3o. Recordemos 'ue 8
:
V 1H 8
1
V8H 8
"
V 8 8 V6-H 8
*
V 8 8 8 V 21"H 4 8
-
V 8 8 8 8 V -.:96. ?l
n5mero 7."91 se $odra escri,ir entonces como 1 8
-
m&s 6 8
*
m&s 1 8
"
m&s
7 8
1
m&s * 8
:
. E?l lector lo $uede com$ro,ar 3aciendo los c&lculos
$ertinentes.F =i escri,imos s%lo las ciras tenemos 16.17*. +odemos decir
entonces 'ue 16.17* Een ,ase 8F V 7."91 Een ,ase 1:F.
@a 0enta(a del sistema en ,ase 8 es 'ue s%lo 3a4 'ue recordar siete dgitos
a$arte del :. =i intent&semos utili1ar el dgito 8# llegaramos a o,tener alguna 0e1
8 ) 8
*
# 'ue es igual a 1 ) 8
-
# con lo cual siem$re $odemos utili1ar un 1 en lugar de
un 8. As# 8 Een ,ase 1:F V 1: Een ,ase 8FH 89 Een ,ase 1:F V 1*1 Een ,ase 8FH etc.
+or otro lado# los n5meros tienen m&s dgitos en el sistema de ,ase 8 'ue en el
de ,ase 1:. Cuanto m&s $e'ueCa es la ,ase# tantos menos dgitos dierentes se
mane(an# $ero tantos m&s entran en la com$osici%n de los n5meros.
=i utili1amos el sistema de ,ase ":# el n5mero 7."91 se con0ierte en 18
":
"
m&s - ":
1
m&s 11 ":
:
. =i escri,imos el 18 como W 4 el 11 como X#
$odemos decir 'ue W - X Een ,ase ":F V 7."91 Een ,ase 1:F. ?n un sistema de
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,ase ": tendramos 'ue tener 19 dgitos dierentes# $ero a cam,io tendramos
menos dgitos $or n5mero.
?l 1: es una ,ase con0eniente. No e)ige recordar demasiados dgitos
dierentes 4 tam$oco da demasiados dgitos en un n5mero dado.
L los n5meros ,asados en $otencias de dos# es decir los n5meros en
,ase "! ?sos son los ;n5meros ,inarios<# de la $ala,ra latina 'ue signiica ;dos
de cada 0e1<.
?l n5mero 7."91 es igual a 1 "
1"
m&s 1 "
11
m&s 1 "
1:
m&s : "
9
m&s :
"
8
m&s : "
7
m&s 1 "
6
m&s 1 "
2
m&s 1 "
-
m&s 1 "
*
m&s : "
"
m&s 1 "
1
m&s 1 "
:
. E?l lector $uede com$ro,arlo# recordando 'ue "
9
# $or e(em$lo# es "
multi$licado $or s mismo nue0e 0eces: " " " " " " " " " V 21".F =i
nos limitamos a escri,ir los dgitos tenemos 111:::1111:11 Een ,ase "F V 7."91
Een ,ase 1:F.
@os n5meros ,inarios contienen s%lo unos 4 ceros# de modo 'ue la adici%n
4 la multi$licaci%n son ant&sticamente sim$les. =in em,argo# 3a4 tantos dgitos
en n5meros incluso $e'ueCos# como el 7."91# 'ue es mu4 &cil 'ue la mente
3umana se conunda.
@os com$utadores# $or su $arte# $ueden utili1ar conmutadores de dos
$osiciones. ?n una direcci%n# cuando $asa la corriente# $uede sim,oli1ar un 1H en
la otra direcci%n# cuando no $asa corriente# un :. Dis$oniendo los circuitos de
manera 'ue los conmutadores se a,ran 4 cierren de acuerdo con las reglas
,inarias de la adici%n 4 de la multi$licaci%n# el com$utador $uede reali1ar
c&lculos aritmticos a gran 0elocidad. L $uede 3acerlo muc3o m&s r&$ido 'ue si
tu0iese 'ue tra,a(ar con ruedas dentadas marcadas del : al 9 como en las
calculadoras de mesa ordinarias ,asadas en el sistema de ,ase 1: o decimal.
<. Qu so# los #;me-os "m.,"#.-"os&
>a4 dos clases de n5meros con las 'ue la ma4ora de nosotros est&
amiliari1ado: los n5meros $ositi0os EY2# Y17#2F 4 los n5meros negati0os ED2#
D17#2F. @os n5meros negati0os ueron introducidos en la ?dad Bedia $ara $oder
resol0er $ro,lemas como * D 2. A los antiguos les $areca im$osi,le restar cinco
man1anas de tres man1anas. +ero los ,an'ueros medie0ales tenan una idea
mu4 clara de la deuda. ;Dame cinco man1anas. =%lo tengo dinero $ara tres# de
modo 'ue te de(o a de,er dos<# 'ue es como decir EY*F D EY2FV ED"F.
@os n5meros $ositi0os 4 negati0os se $ueden multi$licar seg5n reglas ,ien
deinidas. Un n5mero $ositi0o multi$licado $or otro $ositi0o da un $roducto
$ositi0o. Un n5mero $ositi0o multi$licado $or otro negati0o da un $roducto
negati0o. L lo 'ue es m&s im$ortante# un n5mero negati0o multi$licado $or otro
negati0o da un $roducto positivo.
As: EY1F EY1F V EY1FH EY1F ED1F V ED1FH 4 ED1F ED1F V EY1F.
=u$ongamos a3ora 'ue nos $reguntamos: Qu n5mero multi$licado $or
s mismo da Y1! O e)$res&ndolo de manera m&s matem&tica: Cu&l es la ra1
cuadrada de Y1!
>a4 dos soluciones. Una es Y1# $uesto 'ue EY1F EY1F V EY 1F. @a otra es
D1# $uesto 'ue ED1F ED1F V EY1F. @os matem&ticos lo e)$resan en su (erga
escri,iendo 1 + V Z 1
=igamos a3ora $reguntando: Cu&l es la ra1 cuadrada de D1!
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A'u nos $onen en un ,rete. No es Y 1# $or'ue multi$licado $or s mismo
da Y1. Tam$oco es D1# $or'ue multi$licado $or s mismo da tam,in Y1. Cierto
'ue EY1F ED1F V ED1F# $ero esto es la multi$licaci%n de dos n5meros dierentes 4
no la de un n5mero $or s mismo.
+odemos entonces in0entar un n5mero 4 darle un signo es$ecial# $or
e(em$lo W 1# deinindolo como sigue: W 1 es un n5mero tal 'ue EW 1F EW 1F V ED
1F. Cuando se introdu(o $or 0e1 $rimera esta noci%n# los matem&ticos se reeran
a ella como un ;n5mero imaginario< de,ido sim$lemente a 'ue no e)ista en el
sistema de n5meros a 'ue esta,an acostum,rados. De 3ec3o no es m&s
imaginario 'ue los ;n5meros reales< ordinarios. @os llamados n5meros
imaginarios tienen $ro$iedades $erectamente deinidas 4 se mane(an con tanta
acilidad como los n5meros 'ue 4a e)istan antes.
L# sin em,argo# como se $ensa,a 'ue los nue0os n5meros eran
;imaginarios<# se utili1% el sm,olo ;i<. +odemos 3a,lar de n5meros imaginarios
$ositi0os EYiF 4 n5meros imaginarios negati0os EDiF# mientras 'ue EY1F es un
n5mero real $ositi0o 4 ED1F un n5mero real negati0o. As $ues# $odemos decir
1 V Yi.
?l sistema de los n5meros reales tiene una contra$artida similar en el
sistema de los n5meros imaginarios. =i tenemos Y2# D17#*"# Y*[1:# tam,in
$odemos tener Y2i# D17#*"i# Y*i[1:.
Incluso $odemos re$resentar gr&icamente el sistema de n5meros
imaginarios.
=u$%ngase 'ue re$resentamos el sistema de los n5meros reales so,re una recta#
con el : EceroF en el centro. @os n5meros $ositi0os se 3allan a un lado del cero 4
los negati0os al otro.
+odemos entonces re$resentar el sistema imaginario de n5meros a lo
largo de otra recta 'ue corte a la $rimera en &ngulo recto en el $unto cero# con
los imaginarios $ositi0os a un lado 4 los negati0os al otro. Utili1ando am,os ti$os
al mismo tiem$o se $ueden locali1ar n5meros en cual'uier lugar del $lano: EY"F Y
EY*iF % EY*F Y ED"iF. \stos son ;n5meros com$le(os<.
+ara los matem&ticos 4 los sicos resulta utilsimo $oder asociar todos los
$untos de un $lano con un sistema de n5meros. No $odran $asarse sin los
llamados n5meros imaginarios.
=. Qu so# los #;me-os )-"mos : )o- /u les "#te-es.# . los
m.tem+t"!os&
Un n5mero $rimo es un n5mero 'ue no $uede e)$resarse como $roducto
de dos n5meros distintos de s mismo 4 uno. ?l 12 V * 2# con lo cual 12 no es
un n5mero $rimoH 1" V 6 " V - *# con lo cual 1" tam$oco es un n5mero $rimo.
?n cam,io 1* V 1* 1 4 no es el $roducto de ning5n otro $ar de n5meros# $or lo
cual 1* es un n5mero $rimo.
>a4 n5meros de los 'ue no 3a4 manera de decir a sim$le 0ista si son
$rimos o no. >a4 ciertos ti$os# en cam,io# de los cuales se $uede decir
inmediatamente 'ue no son $rimos. Cual'uier n5mero# $or largo 'ue sea# 'ue
termine en "# -# 2# 6# 8 % : o cu4os dgitos sumen un n5mero di0isi,le $or *# no es
$rimo. =in em,argo# un n5mero 'ue aca,e en 1# *# 7 % 9 4 cu4os dgitos sumen
un n5mero no di0isi,le $or *# $uede 'ue sea $rimo U$ero $uede 'ue noU. No
3a4 ninguna %rmula 'ue nos lo diga. >a4 'ue ensa4ar 4 0er si se $uede escri,ir
como $roducto de dos n5meros m&s $e'ueCos.
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Una manera de encontrar n5meros $rimos consiste en escri,ir todos los
n5meros del " al m&s alto $osi,le# $or e(em$lo el 1:.:::. ?l $rimero es "# 'ue es
$rimo. @o de(amos donde est& 4 recorremos toda la lista tac3ando uno de cada
dos n5meros# con lo cual eliminamos todos los n5meros di0isi,les $or dos# 'ue no
son $rimos. De los 'ue 'uedan# el n5mero m&s $e'ueCo des$us del " es el *.
?ste es el siguiente $rimo. De(&ndolo donde est&# tac3amos a $artir de l uno de
cada tres n5meros# des3acindonos as de todos los di0isi,les $or *. ?l siguiente
n5mero sin tac3ar es el 2# $or lo cual tac3amos uno de cada cinco n5meros a
$artir de l. ?l siguiente es el 7# uno de cada sieteH luego el 11# uno de cada onceH
luego el 1*...# etc.
+odra $ensarse 'ue des$us de tac3ar 4 tac3ar n5meros llegar& un
momento en 'ue todos los n5meros ma4ores 'ue uno dado estar&n tac3ados 4
'ue $or tanto no 'uedar& ning5n n5mero $rimo su$erior a un cierto n5mero $rimo
m&)imo. ?n realidad no es as. +or muc3o 'ue su,amos en los millones 4
,illones# siem$re 'uedan n5meros $rimos 'ue 3an esca$ado a todas las
tac3aduras.
La en el aCo *:: a. C. demostr% el matem&tico griego ?uclides 'ue $or
muc3o 'ue su,amos siem$re tiene 'ue 3a,er n5meros $rimos su$eriores a esos.
Tomemos los seis $rimeros n5meros $rimos 4 multi$li'umoslos: " * 2 7
11 1* V *:.:*:. =umando 1 o,tenemos *:.:*1. ?ste n5mero no es di0isi,le $or
"# *# 2# 7# 11 ni 1*# $uesto 'ue al di0idir siem$re dar& un resto de 1. =i *:.:*1 no
se $uede di0idir $or ning5n n5mero e)ce$to l mismo# es 'ue es $rimo. =i se
$uede# entonces los n5meros de los cuales es $roducto tienen 'ue ser su$eriores
a 1*. De 3ec3o *:.:*1 V 29 2:9.
?sto mismo lo $odemos 3acer $ara el $rimer centenar de n5meros $rimos#
$ara el $rimer ,ill%n o $ara cual'uier n5mero. =i calculamos el $roducto 4
sumamos 1# el n5mero inal o ,ien es un n5mero $rimo o ,ien es el $roducto de
n5meros $rimos ma4ores 'ue los 'ue 3emos incluido en la lista. +or muc3o 'ue
su,amos siem$re 3a,r& n5meros $rimos a5n ma4ores# con lo cual el n5mero de
n5meros $rimos es ininito.
De cuando en cuando a$arecen $are(as de n5meros im$ares consecuti0os#
am,os $rimos: 2# 7H 11# 1*H 17# 19H "9# *1H -1# -*. Tales $are(as de $rimos
a$arecen $or do'uier 3asta donde los matem&ticos 3an $odido com$ro,ar. ?s
ininito el n5mero de tales $are(as de $rimos! Nadie lo sa,e. @os matem&ticos#
creen 'ue s# $ero nunca lo 3an $odido $ro,ar. +or eso est&n interesados en los
n5meros $rimos. @os n5meros $rimos $resentan $ro,lemas a$arentemente
inocentes $ero 'ue son mu4 diciles de resol0er# 4 los matem&ticos no $ueden
resistir el desao.
Qu utilidad tiene eso! NingunaH $ero eso $recisamente $arece aumentar
el inters.
>. Qu o!u--"-$. s" u#. %ue-7. "--es"st"3le se e#%-e#t.se !o# u# !ue-)o
"#.mo6"3le&
>e a'u un rom$eca,e1as cl&sico so,re el 'ue 3an de,ido 0erter su
$ala,rera millones 4 millones de argumentos.
+ero antes de dar mi soluci%n $ongamos algunas cosas en claro. ?l (uego
de e)$lorar el uni0erso mediante tcnicas racionales 3a4 'ue (ugarlo# como todos
los (uegos# de acuerdo con ciertas reglas. =i dos $ersonas 'uieren con0ersar
inteligentemente tienen 'ue $onerse de acuerdo acerca del signiicado de los
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sm,olos 'ue utili1an E$ala,ras o cuales'uiera otrosF 4 sus comentarios 3an de
tener sentido en unci%n de ese signiicado.
Todas las $reguntas 'ue no tengan sentido en unci%n de las deiniciones
con0enidas se las ec3a uera de casa. No 3a4 res$uesta $or'ue la $regunta no
3a de,ido ser ormulada.
=u$ongamos $or e(em$lo 'ue $regunto: ;Cu&nto $esa la (usticia!< E'ui1&
est $ensando en la estatua de la (usticia con la ,alan1a en la manoF.
+ero el $eso es una $ro$iedad de la masa# 4 s%lo tienen masa las cosas
materiales. EDe 3ec3o# la deinici%n m&s sim$le de materia es ;a'uello 'ue tiene
masa<.F
@a (usticia no es una cosa material# sino una a,stracci%n. +or deinici%n# la
masa no es una de sus $ro$iedades# 4 $reguntar $or el $eso de la (usticia es
ormular una $regunta sin sentido. No e)iste res$uesta.
+or otro lado# mediante una serie de mani$ulaciones alge,raicas mu4
sim$les es $osi,le demostrar 'ue 1 V ". @o malo es 'ue en el curso de la
demostraci%n 3a4 'ue di0idir $or cero. A in de e0itar una igualdad tan
incon0eniente E$or no 3a,lar de otras muc3as demostraciones 'ue destruiran la
utilidad de las matem&ticasF# los matem&ticos 3an decidido e)cluir la di0isi%n $or
cero en cual'uier o$eraci%n matem&tica. As $ues# la $regunta ;cu&nto 0ale la
racci%n "[:!< 0iola las reglas del (uego 4 carece de sentido. No $recisa de
res$uesta.
A3ora 4a estamos listos $ara 0rnoslas con esa uer1a irresisti,le 4 ese
cuer$o inamo0i,le.
Una ;uer1a irresisti,le< es# $or deinici%n Esi 'ueremos 'ue las $ala,ras
tengan signiicadoF# una uer1a 'ue no $uede ser resistidaH una uer1a 'ue
mo0er& o destruir& cual'uier cuer$o 'ue encuentre# por grande que sea# sin
de,ilitarse ni des0iarse $erce$ti,lemente. ?n un uni0erso 'ue contiene una uer1a
irresisti,le no $uede 3a,er ning5n cuer$o inamo0i,le# $ues aca,amos de deinir
esa uer1a irresisti,le como una uer1a ca$a1 de mo0er cualquier cosa
Un ;cuer$o inamo0i,le< es# $or deinici%n Esi 'ueremos 'ue las $ala,ras
tengan alg5n signiicadoF# un cuer$o 'ue no $uede ser mo0idoH un cuer$o 'ue
a,sor,er& cual'uier uer1a 'ue encuentre# por mu! grande que sea# sin cam,iar
ni surir daCos $erce$ti,les en el encuentro. ?n un uni0erso 'ue contiene un
cuer$o inamo0i,le no $uede 3a,er ninguna uer1a irresisti,le $or'ue aca,amos
de deinir ese cuer$o inamo0i,le como un cuer$o ca$a1 de resistir cualquier
uer1a.
=i ormulamos una $regunta 'ue im$li'ue la e)istencia simult&nea de una
uer1a irresisti,le 4 de un cuer$o inamo0i,le# estamos 0iolando las deiniciones
im$licadas $or las rases mismas. @as reglas del (uego de la ra1%n no lo $ermiten.
As $ues# la $regunta ;Qu ocurrira si una uer1a irresisti,le se enrentase con
un cuer$o inamo0i,le!< carece de sentido 4 no $recisa de res$uesta.
?l lector 'ui1& se $regunte si es $osi,le construir las deiniciones de modo
'ue no 'ue$a ormular $reguntas incontesta,les. @a res$uesta es 'ue no# como
4a e)$li'u en la cuesti%n -.
?. Cu+#t.s ).-t$!ul.s 9.: e# el u#"6e-so&
?n realidad no 3a4 una res$uesta concreta a esta $regunta# $or'ue de
entrada no sa,emos c%mo es de grande el uni0erso. =in em,argo 3agamos
algunas 3i$%tesis.
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Uno de los c&lculos es 'ue 3a4 unas 1::.:::.:::.::: E% 1:
11
# un 1
seguido de 11 cerosF de gala)ias en el uni0erso. Cada una de estas gala)ias
tiene $or trmino medio una masa 1::.:::.:::.::: E% 1:
11
F ma4or 'ue la del =ol.
Quiere decirse 'ue la cantidad total de materia en el uni0erso es igual a
1:
11
1:
11
% 1:
""
0eces la masa del =ol. Dic3o con otras $ala,ras# en el uni0erso
3a4 materia suiciente $ara 3acer 1:.:::.:::.:::.:::.:::.:::.::: Edie1 mil
trillonesF de soles como el nuestro.
@a masa del =ol es de " 1:
**
gramos. ?sto signiica 'ue la cantidad total
de materia en el uni0erso tiene una masa de 1:
""
" 1:
**
gramos. @o cual
$uede escri,irse como
":.:::.:::.:::.:::.:::.:::.:::.:::.:::.:::.:::.:::.:::.:::.:::.:::.:::.:::.
Dic3o con $ala,ras# 0einte nonillones.
+rocedamos a3ora desde el otro e)tremo. @a masa del uni0erso est&
concentrada casi $or entero en los nucleones 'ue contiene. E@os nucleones son
las $artculas 'ue constitu4en los com$onentes $rinci$ales del n5cleo at%mico.F
@os nucleones son cosas diminutas 4 3acen alta 6 1:
"*
de ellos $ara (untar una
masa de 1 gramo.
+ues ,ien# si 6 1:
"*
nucleones 3acen 1 gramo 4 si 3a4 " 1:
22
gramos
en el uni0erso# entonces el n5mero total de nucleones en el uni0erso es 6 1:
"*

" 1:
22
% 1" 1:
78
# 'ue de manera m&s con0encional se escri,ira 1#" 1:
79
.
@os astr%nomos o$inan 'ue el 9: $or 1:: de los &tomos del uni0erso son
3idr%geno# el 9 $or 1:: 3elio 4 el 1 $or 1:: elementos m&s com$licados. Una
muestra t$ica de 1:: &tomos consistira entonces en 9: &tomos de 3idr%geno# 9
&tomos de 3elio 4 1 &tomo de o)geno E$or e(em$loF. @os n5cleos de los &tomos
de 3idr%geno contendran 1 nucle%n cada uno: 1 $rot%n. @os n5cleos de los
&tomos de 3elio contendran - nucleones cada uno: " $rotones 4 " neutrones. ?l
n5cleo del &tomo de o)geno contendra 16 nucleones: 8 $rotones 4 8 neutrones.
@os cien &tomos (untos contendran# $or tanto# 1-" nucleones: 116
$rotones 4 "6 neutrones
?)iste una dierencia entre estos dos ti$os de nucleones. ?l neutr%n no
tiene carga elctrica 4 no es $reciso considerar ninguna $artcula 'ue lo
acom$aCe. +ero el $rot%n tiene una carga elctrica $ositi0a 4 como el uni0erso
es# seg5n se cree# elctricamente neutro en su con(unto# tiene 'ue e)istir un
electr%n Econ una carga elctrica negati0aF $or cada $rot%n.
As $ues# $or cada 1-" nucleones 3a4 116 electrones E$ara com$ensar los
116 $rotonesF. +ara mantener la $ro$orci%n# los 1#" 1:
79
nucleones del uni0erso
tienen 'ue ir acom$aCados de 1 ) 1:
79
electrones. =umando los nucleones 4
electrones# tenemos un n5mero total de "#" ) 1:
79
$artculas de materia en el
uni0erso. @o cual se $uede escri,ir como
"".:::.:::.:::.:::.:::.:::.:::.:::.:::.:::.:::.:::.:::.:::.:::.:::.:::.:::.
D :::.:::.:::.:::.:::.:::.:::.::: E% "" tredecillonesF.
=i el uni0erso es mitad materia 4 mitad antimateria# entonces la mitad de
esas $artculas son antinucleones 4 antielectrones. +ero esto no aectara al
n5mero total.
De las dem&s $artculas# las 5nicas 'ue e)isten en cantidades im$ortantes
en el uni0erso son los otones# los neutrinos 4 $osi,lemente los gra0itones. +ero
como son $artculas sin masa no las contar. ]eintid%s tredecllones es des$us
de todo suiciente 4 constitu4e un uni0erso a$recia,le.
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1@. De *#e 6"#o l. sust.#!". el u#"6e-so& Qu 9.: m+s .ll+ el
3o-e el u#"6e-so&
@a res$uesta a la $rimera $regunta es sim$lemente 'ue nadie lo sa,e.
@a ciencia no garanti1a una res$uesta a todo. @o 5nico 'ue orece es un
sistema $ara o,tener res$uestas una 0e1 'ue se tiene suiciente inormaci%n.
>asta a3ora no dis$onemos de la clase de inormaci%n 'ue nos $odra decir de
d%nde 0ino la sustancia del uni0erso.
+ero es$eculemos un $oco. A m# $or mi $arte# se me 3a ocurrido 'ue
$odra 3a,er algo llamado ;energa negati0a< 'ue uese igual 'ue la ;energa
$ositi0a< ordinaria $ero con la $articularidad de 'ue cantidades iguales de am,as
se uniran $ara dar nada como resultado Eigual 'ue Y 1 4 D 1 sumados dan :F.
L al re0s: lo 'ue antes era nada $odra cam,iar de $ronto 4 con0ertirse en
una $om$a de ;energa $ositi0a< 4 otra $om$a igual de ;energa negati0a<. De
ser as# la $om$a de ;energa $ositi0a< 'ui1& se con0irtiese en el uni0erso 'ue
conocemos# mientras 'ue en alg5n otro lado e)istira el corres$ondiente
;uni0erso negati0o<.
+ero $or 'u lo 'ue antes era nada se con0irti% de $ronto en dos $om$as
de energa o$uesta!
L $or 'u no! = : V EY 1F Y ED 1F# entonces algo 'ue es cero $odra
con0ertirse igual de ,ien en Y 1 4 D 1. Acaso sea 'ue en un mar ininito de nada
se estn ormando constantemente $om$as de energa $ositi0a 4 negati0a de
igual tamaCo# $ara luego# des$us de surir una serie de cam,ios e0oluti0os#
recom,inarse 4 desa$arecer. ?stamos en una de esas $om$as# en el $erodo de
tiem$o entre la nada 4 la nada# 4 $ensando so,re ello.
+ero todo esto no es m&s 'ue es$eculaci%n. @os cienticos no 3an
descu,ierto 3asta a3ora nada 'ue se $are1ca a esa ;energa negati0a< ni tienen
ninguna ra1%n $ara su$oner 'ue e)istaH 3asta entonces m idea carecer& de 0alor.
L 'u 3a4 m&s all del uni0erso! =u$ongamos 'ue contesto: noDuni0erso.
?l lector dir& 'ue eso no signiica nada# 4 'ui1& est en lo cierto. +or otro
lado# 3a4 muc3as $reguntas 'ue no tienen res$uesta sensata E$or e(em$lo#
;'u altura tiene arri,a!<F# 4 estas $reguntas son ;$reguntas sin sentido<.
+ero $ensemos de todos modos so,re ello.
Imagnese el lector con0ertido en una 3ormiga mu4 inteligente 'ue 0i0iese
en medio del continente norteamericano. A lo largo de una 0ida entera de 0ia(e
3a,ra cu,ierto Gil%metros 4 Gil%metros cuadrados de su$ericie terrestre 4 con
a4uda de unos $rism&ticos in0entados $or l mismo 0era miles 4 miles de
Gil%metros m&s. Naturalmente# su$ondra 'ue la tierra continua,a sin in.
+ero la 3ormiga $odra tam,in $reguntarse si la tierra se aca,a en alg5n
lugar. L entonces se $lanteara una $regunta em,ara1osa: ;= la tierra se aca,a#
'u 3a,r& m&s all&!<
Recurdese ,ien: la "nica e)$eriencia est& relacionada con la tierra. @a
3ormiga nunca 3a 0isto el ocano# ni tiene la noci%n de ocano# ni $uede
imaginarse m&s 'ue tierra. No tendra 'ue decir: ;=i la tierra de 3ec3o se aca,a#
al otro lado tiene 'ue 3a,er noDtierra# sea lo 'ue uese eso<# 4 no estara en lo
cierto!
+ues ,ien# si el uni0erso se deine como la suma total de la materia 4
energa 4 todo el es$acio 'ue llenan# entonces# en el su$uesto de 'ue el uni0erso
tenga un in# tiene 'ue 3a,er noDmateria 4 noDenerga inmersas en el noDes$acio
al otro lado. Dic3o ,re0emente# noDuni0erso sea lo 'ue uere eso.
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L si el uni0erso naci% como una $om$a de energa $ositi0a ormada# (unto
con otra de energa negati0a# a $artir de nada# entonces m&s all& del uni0erso
3a4 nada# o lo 'ue 'ui1& sea lo mismo# noDuni0erso.
11. Po- /u se 9.3l. e l. A3.0. tem)e-.tu-. el es).!"oB& C*mo
)uee te#e- el es).!"o 6.!$o u#. tem)e-.tu-.&
Ni de,era 3a,larse de ;,a(a tem$eratura del es$acio< ni $uede el es$acio
0aco tener una tem$eratura. @a tem$eratura es el contenido trmico medio $or
&tomo de una cantidad de materia# 4 s%lo la materia $uede tener tem$eratura.
=u$ongamos 'ue un cuer$o como la @una lotase en el es$acio# a aCos lu1
de la estrella m&s cercana. =i al $rinci$io la su$ericie est& a "2^ C# $erdera
continuamente calor $or radiaci%n# $ero tam,in lo ganara de la radiaci%n de las
estrellas le(anas. =in em,argo# la radiaci%n 'ue llegara 3asta ella desde las
estrellas sera tan $e'ueCa# 'ue no com$ensara la $rdida ocasionada $or su
$ro$ia radiaci%n# 4 la tem$eratura de la su$ericie comen1ara a ,a(ar al instante.
A medida 'ue la tem$eratura de la su$ericie lunar ,a(ase ira decreciendo
el ritmo de $rdida de calor $or radiaci%n# 3asta 'ue inalmente# cuando la
tem$eratura uese suicientemente ,a(a# la $rdida $or radiaci%n sera lo
suicientemente $e'ueCa como $ara ser com$ensada $or la a,sorci%n de la
radiaci%n de las le(anas estrellas. ?n ese momento# la tem$eratura de la
su$ericie lunar sera realmente ,a(a: ligeramente su$erior al cero a,soluto.
?sta ,a(a tem$eratura de la su$ericie lunar# le(os de las estrellas# es un
e(em$lo de lo 'ue la gente 'uiere decir cuando 3a,la de la ;,a(a tem$eratura del
es$acio<.
?n realidad# la @una no est& le(os de todas las estrellas. ?st& ,astante
cerca Umenos de 1:: millones de millasU de una de ellas: el =ol. =i la @una
diese al =ol siem$re la misma cara# esta cara ira a,sor,iendo calor solar 3asta
'ue su tem$eratura en el centro de la cara so,re$asara con muc3o el $unto de
e,ullici%n del agua. =%lo a esa tem$eratura tan alta estaran e'uili,rados el gran
inlu(o solar 4 su $ro$ia $rdida $or radiaci%n.
?l calor solar a0an1ara mu4 des$acio a tra0s de la sustancia aislante de
la @una# de suerte 'ue la cara o$uesta reci,ira mu4 $oco calor 4 este $oco lo
radiara al es$acio. @a cara nocturna se 3allara $or tanto a la ;,a(a tem$eratura
del es$acio<.
A3ora ,ien# la @una gira con res$ecto al =ol# de suerte 'ue cual'uier $arte
de la su$ericie reci,e s%lo el e'ui0alente de dos semanas de lu1 solar de cada
0e1. Con este $erodo de radiaci%n tan limitado la tem$eratura su$ericial# de la
@una a$enas alcan1a el $unto de e,ullici%n del agua en algunos lugares. Durante
la larga noc3e# la tem$eratura $ermanece nada menos 'ue a 1":^ $or encima del
cero a,soluto Em&s ,ien ro $ara nosotrosF en todo momento# $or'ue antes de
'ue siga ,a(ando 0uel0e a salir el =ol.
@a Tierra es un caso com$letamente dierente# de,ido a 'ue tiene una
atm%sera 4 ocanos. ?l ocano se traga el calor de manera muc3o m&s eica1
'ue la roca desnuda 4 lo suelta m&s des$acio. Act5a como un colc3%n trmico: su
tem$eratura no su,e tanto en $resencia del =ol ni ,a(a tam$oco tanto# com$arado
con la Tierra# en ausencia su4a. @a Tierra gira adem&s tan r&$ido# 'ue en la
ma4or $arte de su su$ericie el da 4 la noc3e s%lo duran 3oras. +or otro lado# los
0ientos atmosricos trans$ortan el calor de la cara diurna a la nocturna 4 de los
tr%$icos a los $olos.
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Todo esto 3ace 'ue la Tierra est sometida a una gama de tem$eraturas
muc3o m&s $e'ueCas 'ue la @una# $ese a 'ue am,os cuer$os distan lo mismo
del =ol.
Qu le $asara a una $ersona 'ue se 0iera e)$uesta a las tem$eraturas
su,ant&rticas de la cara nocturna de la @una! No tanto como uno dira. A'u# en
la Tierra# aun 4endo a,rigados con 0estidos aislantes# el cuer$o 3umano $ierde
r&$idamente calor# 'ue se disi$a en la atm%sera 4 sus 0ientos# 'ue a su 0e1 se
encargan de lle0&rselo le(os. @a situaci%n en la @una es mu4 dierente. Un
3om,re# enundado en su tra(e 4 ,otas es$aciales# e)$erimentara una $rdida
mu4 escasa# 4a uese $or conducci%n a la su$ericie o $or con0ecci%n al es$acio
0aco en ausencia de 0iento. ?s como si se 3allase dentro de un termo en el 0aco
4 radiando s%lo $e'ueCas cantidades de inrarro(os. ?l $roceso de enriamiento
sera mu4 lento. =u cuer$o estara $roduciendo naturalmente calor todo el tiem$o#
4 es m&s $ro,a,le 'ue sintiese calor 'ue no ro.
1'. Qu es el )ol6o !*sm"!o : e *#e 6"e#e&
=eg5n las teoras astron%micas actuales# las gala)ias ueron en origen
grandes conglomerados de gas 4 $ol0o 'ue gira,an lentamente# ragment&ndose
en 0%rtices tur,ulentos 4 condens&ndose en estrellas. ?n algunas regiones donde
la ormaci%n de estrellas ue mu4 acti0a# casi todo el $ol0o 4 el gas ue a $arar a
una estrella u otra. +oco o nada ue lo 'ue 'ued% en el es$acio intermedio. ?sto
es cierto $ara los c5mulos glo,ulares# las gala)ias el$ticas 4 el n5cleo central de
las gala)ias es$irales.
Dic3o $roceso ue muc3o menos eica1 en las aueras de las gala)ias
es$irales. @as estrellas se ormaron en n5meros muc3o menores 4 so,r% muc3o
$ol0o 4 muc3o gas. Nosotros# los 3a,itantes de la Tierra# nos encontramos en los
,ra1os es$irales de nuestra gala)ia 4 0emos las manc3as oscuras 'ue $ro4ectan
las nu,es de $ol0o contra el res$landor de la ]a @&ctea. ?l centro de nuestra
$ro$ia gala)ia 'ueda com$letamente oscurecido $or tales nu,es.
?l material de 'ue est& ormado el uni0erso consiste en su ma4or $arte en
3idr%geno 4 3elio. @os &tomos de 3elio no tienen ninguna tendencia a (untarse
unos con otros. @os de 3idr%geno s# $ero s%lo en $are(as# ormando molculas de
3idr%geno E>
"
F. Quiere decirse 'ue la ma4or $arte del material 'ue lota entre las
estrellas consiste en $e'ueCos &tomos de 3elio o en $e'ueCos &tomos 4
molculas de 3idr%geno. Todo ello constitu4e el gas interestelar# 'ue orma la
ma4or $arte de la materia entre las estrellas.
?l $ol0o interestelar Eo $ol0o c%smicoF 'ue se 3alla $resente en cantidades
muc3o m&s $e'ueCas# se com$one de $artculas diminutas# $ero muc3o m&s
grandes 'ue &tomos o molculas# 4 $or tanto de,en contener &tomos 'ue no son
ni de 3idr%geno ni de 3elio.
?l ti$o de &tomo m&s com5n en el uni0erso# des$us del 3idr%geno 4 del
3elio# es el o)geno. ?l o)geno $uede com,inarse con 3idr%geno $ara ormar
gru$os o)3idrilo EO>F 4 molculas de agua E>
"
OF# 'ue tienen una marcada
tendencia a unirse a otros gru$os 4 molculas del mismo ti$o 'ue encuentren en
el camino# de orma 'ue $oco a $oco se 0an constitu4endo $e'ueCsimas
$artculas com$uestas $or millones 4 millones de tales molculas. @os gru$os
o)3idrilo 4 las molculas de agua $ueden llegar a constituir una $arte im$ortante
del $ol0o c%smico. Oue en 1962 cuando se detect% $or $rimera 0e1 gru$os
o)3idrilo en el es$acio 4 se comen1% a estudiar su distri,uci%n. Desde entonces
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se 3a inormado tam,in de la e)istencia de molculas m&s com$le(as# 'ue
contienen &tomos de car,ono as como de 3idr%geno 4 o)geno.
?l $ol0o c%smico tiene 'ue contener tam,in agru$aciones at%micas
ormadas $or &tomos a5n menos comunes 'ue los de 3idr%geno# o)geno 4
car,ono. ?n el es$acio interestelar se 3an detectado &tomos de calcio# sodio#
$otasio 4 3ierro# o,ser0ando la lu1 'ue esos &tomos a,sor,en.
Dentro de nuestro sistema solar 3a4 un material $arecido# a$ortado 'ui1&s
$or los cometas. ?s $osi,le 'ue uera de los lmites 0isi,les del sistema solar
e)ista una ca$a con gran n5mero de cometas# 4 'ue algunos de ellos se
$reci$iten 3acia el =ol Eacaso $or los eectos gra0itatorios de las estrellas
cercanasF. @os cometas son conglomerados sueltos de diminutos ragmentos
s%lidos de metal 4 roca# unidos $or una me1cla de 3ielo# metano 4 amonaco
congelados 4 otros materiales $arecidos. Cada 0e1 'ue un cometa se a$ro)ima al
=ol# se e0a$ora $arte de su materia# li,erando diminutas $artculas s%lidas 'ue se
es$arcen $or el es$acio en orma de larga cola. ?n 5ltima instancia el cometa se
desintegra $or com$leto.
A lo largo de la 3istoria del sistema solar se 3an desintegrado
innumera,les cometas 4 3an llenado de $ol0o el es$acio interior del sistema. @a
Tierra recoge cada da miles de millones de estas $artculas de $ol0o
E;micrometeoroides<F. @os cienticos es$aciales se interesan $or ellas $or
di0ersas ra1onesH una de ellas es 'ue los micrometeoroides de ma4or tamaCo
$odran su$oner un $eligro $ara los uturos astronautas 4 coloni1adores de la
@una.
12. Qu so# los )uls.-es&
?n el 0erano de 1967 Ant3on4 >eQis3 4 sus cola,oradores de la
Uni0ersidad de Cam,ridge detectaron# $or accidente# emisiones de radio en los
cielos 'ue en nada se $arecan a las 'ue se 3a,an detectado 3asta entonces.
@lega,an en im$ulsos mu4 regulares a inter0alos de s%lo 1 1[* segundos. +ara
ser e)actos# a inter0alos de 1#**7*:1:9 segundos. @a uente emisora reci,i% el
nom,re de ;estrella $ulsante< o ;$ulsar< en a,re0iatura Epulsating star en
inglsF.
Durante los dos aCos siguientes se descu,rieron un n5mero ,astante
grande de tales $ulsares# 4 el lector seguramente se $reguntar& $or 'u no se
descu,rieron antes. ?l caso es 'ue un $ulsar radia muc3a energa en cada
im$ulso# $ero estos im$ulsos son tan ,re0es 'ue $or trmino medio la intensidad
de radioondas es mu4 ,a(a# $asando inad0ertida. ?s m&s# los astr%nomos
su$onan 'ue las uentes de radio emitan energa a un ni0el constante 4 no
$resta,an atenci%n a los im$ulsos intermitentes.
Uno de los $ulsares m&s r&$idos ue el 'ue se encontr% en la ne,ulosa del
Cangre(o# com$ro,&ndose 'ue radia,a en la 1ona 0isi,le del es$ectro
electromagntico.
=e a$aga,a 4 se encenda en $erecta sincroni1aci%n con los im$ulsos de
radio. Aun'ue 3a,a sido o,ser0ado muc3as 0eces# 3a,a $asado 3asta entonces
$or una estrella ordinaria. Nadie $ens% (am&s en o,ser0arlo con un a$arato de
detecci%n lo ,astante delicado como $ara demostrar 'ue guiCa,a treinta 0eces
$or segundo. Con $ulsaciones tan r&$idas# la lu1 $areca constante# tanto $ara el
o(o 3umano como $ara los instrumentos ordinarios.
+ero 'u es un $ulsar! =i un o,(eto emite energa a inter0alos $eri%dicos
es 'ue est& e)$erimentando alg5n en%meno de car&cter sico en dic3os
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inter0alos. +uede ser# $or e(em$lo# un cuer$o 'ue se est& e)$andiendo 4
contra4endo 4 'ue emite un im$ulso de energa en cada contracci%n. O $odra
girar alrededor de su e(e o alrededor de otro cuer$o 4 emitir un im$ulso de
energa en cada rotaci%n o re0oluci%n.
@a diicultad estri,a,a en 'ue la cadencia de im$ulsos era ra$idsima#
desde un im$ulso cada cuatro segundos a uno cada 1[*: de segundo. ?l $ulsar
tena 'ue ser un cuer$o mu4 caliente# $ues si no $odra emitir tanta energaH 4
tena 'ue ser un cuer$o mu4 $e'ueCo# $or'ue si no# no $odra 3acer nada con
esa ra$ide1.
@os cuer$os calientes m&s $e'ueCos 'ue 3a,an o,ser0ado los cienticos
eran las estrellas enanas ,lancas. +ueden llegar a tener la masa de nuestro sol#
son tanto o m&s calientes 'ue l 4 sin em,argo no son ma4ores 'ue la Tierra.
+odra ser 'ue esas enanas ,lancas $rodu(esen im$ulsos al e)$andirse 4
contraerse o al rotar! O se trata,a de dos enanas ,lancas girando una
alrededor de la otra! +ero $or muc3as 0ueltas 'ue le dieron los astr%nomos al
$ro,lema no conseguan 'ue las enanas ,lancas se mo0ieran con suiciente
ra$ide1.
?n cuanto a o,(etos a5n m&s $e'ueCos# los astr%nomos 3a,an $re0isto
te%ricamente la $osi,ilidad de 'ue una estrella se contra(era ,rutalmente ,a(o la
atracci%n de la gra0edad# estru(ando los n5cleos at%micos unos contra otros. @os
electrones 4 $rotones interaccionaran 4 ormaran neutrones# 4 la estrella se
con0ertira en una es$ecie de gelatina de neutrones. Una ;estrella de neutrones<
como sta $odra tener la misma masa 'ue el =ol 4 medir sin em,argo s%lo die1
millas de di&metro.
A3ora ,ien# (am&s se 3a,a o,ser0ado una estrella de neutrones# 4 siendo
tan $e'ueCas se tema 'ue aun'ue e)istiesen no ueran detecta,les.
Con todo# un cuer$o tan $e'ueCo s $odra girar suicientemente r&$ido
$ara $roducir los im$ulsos. ?n ciertas condiciones los electrones s%lo $odran
esca$ar en ciertos $untos de la su$ericie. Al girar la estrella de neutrones# los
electrones saldran des$edidos como el agua de un as$ersorH en cada 0uelta
3a,ra un momento en 'ue el c3orro a$untase en direcci%n a la Tierra#
3acindonos llegar ondas de radio 4 lu1 0isi,le.
T3omas .old# de la Uni0ersidad Cornell# $ens% 'ue# en ese su$uesto# la
estrella de neutrones $erdera energa 4 las $ulsaciones se iran es$aciando cada
0e1 m&s# cosa 'ue result% ser cierta. >o4 da $arece mu4 $ro,a,le 'ue los
$ulsares sean esas estrellas de neutrones 'ue los astr%nomos crean
indetecta,les.
14. Se "!e /ue u# !e#t$met-o !;3"!o e u#. est-ell. e #eut-o#es )es.
m"les e m"llo#es e to#el..s. C*mo es )os"3le&
Un &tomo tiene a$ro)imadamente 1:
D8
centmetros de di&metro. ?n los
s%lidos 4 l'uidos ordinarios los &tomos est&n mu4 (untos# casi en contacto mutuo.
@a densidad de los s%lidos 4 l'uidos ordinarios de$ende $or tanto del tamaCo
e)acto de los &tomos# del grado de em$a'uetamiento 4 del $eso de los distintos
&tomos.
De los s%lidos ordinarios# el menos denso es el 3idr%geno solidiicado# con
una densidad de :#:76 gramos $or centmetro c5,ico. ?l m&s denso es un metal
raro# el osmio# con una densidad de ""#-8 gramos $or centmetro c5,ico.
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=i los &tomos uesen ,olas maci1as e incom$rensi,les# el osmio sera el
material m&s denso $osi,le 4 un centmetro c5,ico de materia (am&s $odra $esar
ni un Gilogramo# 4 muc3o menos toneladas.
+ero los &tomos no son maci1os. ?l sico neo1elands ?rnest Rut3erord
demostr% 4a en 19:9 'ue los &tomos eran en su ma4or $arte es$acio 0aco. @a
corte1a e)terior de los &tomos contiene s%lo electrones ligersimos# mientras 'ue
el 99#9 $or 1:: de la masa del &tomo est& concentrada en una estructura
diminuta situada en el centro: el n5cleo at%mico.
?l n5cleo at%mico tiene un di&metro de unos 1:
D1*
centmetros
Ea$ro)imadamente 1[1::.::: del $ro$io &tomoF. =i los &tomos de una esera de
materia se $udieran estru(ar 3asta el $unto de des$la1ar todos los electrones 4
de(ar a los n5cleos at%micos en contacto mutuo# el di&metro de la esera
disminuira 3asta 1[1::.::: de su tamaCo anterior.
De modo an&logo# s se $udiera com$rimir la Tierra 3asta de(arla reducida
a un ,al%n de n5cleos at%micos# toda su materia 'uedara reducida a una esera
de unos 1*: metros de di&metro. ?n esas mismas condiciones# el =ol medira
1*#7 Gil%metros de di&metro. L si $udiramos con0ertir toda la materia conocida
del uni0erso en n5cleos at%micos en contacto# o,tendramos una esera de s%lo
algunos cientos de millones de Gil%metros de di&metro# 'ue ca,ra c%modamente
dentro del cintur%n de asteroides del sistema solar.
?l calor 4 la $resi%n 'ue reinan en el centro de las estrellas rom$en la
estructura at%mica 4 $ermiten 'ue los n5cleos at%micos em$iecen a
em$a'uetarse unos (unto a otros. @as densidades en el centro del =ol son muc3o
m&s altas 'ue la del osmio# $ero como los n5cleos at%micos se mue0en de un
lado a otro sin im$edimento alguno# el material sigue siendo un gas. >a4 estrellas
'ue se com$onen casi $or entero de tales &tomos destro1ados. @a com$aCera de
la estrella =irio es una ;enana ,lanca< no ma4or 'ue el $laneta Urano# 4 sin
em,argo tiene una masa $arecida a la del =ol.
@os n5cleos at%micos se com$onen de $rotones 4 neutrones. Todos los
$rotones tienen cargas elctricas $ositi0as 4 se re$elen entre s# de modo 'ue en
un lugar dado no se $ueden reunir m&s de un centenar de ellos. @os neutrones#
$or el contrario# no tienen carga 4 en condiciones adecuadas es $osi,le
em$a'uetar un sinn de ellos $ara ormar una ;estrella de neutrones<. @os
$ulsares# seg5n se cree# son estrellas de neutrones.
=i el =ol se con0irtiera en una estrella de neutrones# toda su masa
'uedara concentrada en una $elota cu4o di&metro sera 1[1::.::: del actual 4
su 0olumen E1[1::.:::F
*
% 1[1.:::.:::.:::.:::.::: Euna mil,ill%nsimaF del
actual. =u densidad sera $or tanto 1.:::.:::.:::.:::.::: Emil ,illonesF de 0eces
su$erior a la 'ue tiene a3ora.
@a densidad glo,al del =ol 3o4 da es de 1#- gramos $or centmetro c5,ico.
=i uese una estrella de neutrones# su densidad sera de 1.-::.:::.:::.:::.:::
gramos $or centmetro c5,ico. ?s decir# un centmetro c5,ico de una estrella de
neutrones $uede llegar a $esar 1.-::.:::.::: Emil cuatrocientos millonesF de
toneladas.
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18. Qu es u# .,u0e-o #e,-o&
+ara entender lo 'ue es un agu(ero negro em$ecemos $or una estrella
como el =ol. ?l =ol tiene un di&metro de 1.*9:.::: Gil%metros 4 una masa
**:.::: 0eces su$erior a la de la Tierra. Teniendo en cuenta esa masa 4 la
distancia de la su$ericie al centro se demuestra 'ue cual'uier o,(eto
colocado so,re la su$ericie del =ol estara sometido a una atracci%n
gra0itatoria "8 0eces su$erior a la gra0edad terrestre en la su$ericie.
Una estrella corriente conser0a su tamaCo normal gracias al e'uili,rio
entre una altsima tem$eratura central# 'ue tiende a e)$andir la sustancia estelar#
4 la gigantesca atracci%n gra0itatoria# 'ue tiende a contraerla 4 estru(arla.
=i en un momento dado la tem$eratura interna desciende# la gra0itaci%n se
3ar& dueCa de la situaci%n. @a estrella comien1a a contraerse 4 a lo largo de ese
$roceso la estructura at%mica del interior se desintegra. ?n lugar de &tomos 3a,r&
a3ora electrones# $rotones 4 neutrones sueltos. @a estrella sigue contra4ndose
3asta el momento en 'ue la re$ulsi%n mutua de los electrones contrarresta
cual'uier contracci%n ulterior.
@a estrella es a3ora una ;enana ,lanca<. =i una estrella como el =ol
suriera este cola$so 'ue conduce al estado de enana ,lanca# toda su masa
'uedara reducida a una esera de unos 16.::: Gil%metros de di&metro# 4 su
gra0edad su$ericial Econ la misma masa $ero a una distancia muc3o menor del
centroF sera "1:.::: 0eces su$erior a la de la Tierra.
?n determinadas condiciones la atracci%n gra0itatoria se 3ace demasiado
uerte $ara ser contrarrestada $or la re$ulsi%n electr%nica. @a estrella se contrae
de nue0o# o,ligando a los electrones 4 $rotones a com,inarse $ara ormar
neutrones 4 or1ando tam,in a estos 5ltimos a a$elotonarse en estrec3o
contacto. @a estructura neutr%nica contrarresta entonces cual'uier ulterior
contracci%n 4 lo 'ue tenemos es una ;estrella de neutrones<# 'ue $odra al,ergar
toda la masa de nuestro sol en una esera de s%lo 16 Gil%metros de di&metro. @a
gra0edad su$ericial sera "1:.:::.:::.::: 0eces su$erior a la de la Tierra.
?n ciertas condiciones# la gra0itaci%n $uede su$erar incluso la resistencia
de la estructura neutr%nica. ?n ese caso 4a no 3a4 nada 'ue $ueda o$onerse al
cola$so. @a estrella $uede contraerse 3asta un 0olumen cero 4 la gra0edad
su$ericial aumentar 3acia el ininito.
=eg5n la teora de la relati0idad# la lu1 emitida $or una estrella $ierde algo
de su energa al a0an1ar contra el cam$o gra0itatorio de la estrella. Cuanto m&s
intenso es el cam$o# tanto ma4or es la $rdida de energa# lo cual 3a sido
com$ro,ado e)$erimentalmente en el es$acio 4 en el la,oratorio.
@a lu1 emitida $or una estrella ordinaria como el =ol $ierde mu4 $oca
energa. @a emitida $or una enana ,lanca# algo m&sH 4 la emitida $or una estrella
de neutrones a5n m&s. A lo largo del $roceso de cola$so de la estrella de
neutrones llega un momento en 'ue la lu1 'ue emana de la su$ericie $ierde toda
su energa 4 no $uede esca$ar.
Un o,(eto sometido a una com$resi%n ma4or 'ue la de las estrellas de
neutrones tendra un cam$o gra0itatorio tan intenso# 'ue cual'uier cosa 'ue se
a$ro)imara a l 'uedara atra$ada 4 no $odra 0ol0er a salir. ?s como si el o,(eto
atra$ado 3u,iera cado en un agu(ero ininitamente 3ondo 4 no cesase nunca de
caer. L como ni si'uiera la lu1 $uede esca$ar# el o,(eto com$rimido ser& negro.
@iteralmente# un ;agu(ero negro<.
>o4 da los astr%nomos est&n ,uscando $rue,as de la e)istencia de agu(eros
negros en distintos lugares del uni0erso.
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1<. Qu tem)e-.tu-. )uee .l!.#7.- u#. est-ell.&
De$ende de la estrella 4 de 'u $arte de la estrella consideremos.
B&s del 99 $or 1:: de las estrellas 'ue $odemos detectar $ertenecen U
como nuestro =olU a una clasiicaci%n llamada ;secuencia $rinci$al<# 4 al 3a,lar
de la tem$eratura de una estrella 'ueremos decir# $or lo general# la tem$eratura
de su su$ericie. ?m$ecemos $or a'u.
Toda estrella tiene una tendencia a ;cola$sar< Ederrum,arse 3acia el
interiorF ,a(o su $ro$ia atracci%n gra0itatoria# $ero a medida 'ue lo 3ace aumenta
la tem$eratura en su interior. L al calentarse el interior# la estrella tiende a
e)$andirse. Al inal se esta,lece el e'uili,rio 4 la estrella alcan1a un cierto
tamaCo i(o. Cuanto ma4or es la masa de la estrella# ma4or tiene 'ue ser la
tem$eratura interna $ara contrarrestar esa tendencia al cola$soH 4 ma4or tam,in#
$or consiguiente# la tem$eratura su$ericial.
?l =ol# 'ue es una estrella de tamaCo medio# tiene una tem$eratura
su$ericial de 6.:::^ C. @as estrellas de masa inerior tienen tem$eraturas
su$ericiales m&s ,a(as# algunas de s%lo ".2::^ C.
@as estrellas de masa su$erior tienen tem$eraturas m&s altas: 1:.:::^ C#
":.:::^ C 4 m&s. @as estrellas de ma4or masa# 4 $or tanto las m&s calientes 4
m&s ,rillantes# tienen una tem$eratura su$ericial constante de 2:.:::^ C como
mnimo# 4 'ui1& m&s. Nos atre0eramos a decir 'ue la tem$eratura su$ericial
constante m&s alta $osi,le de una estrella de la secuencia $rinci$al es 8:.:::^ C.
+or 'u no m&s! L si consideramos estrellas de masa cada 0e1 ma4or!
A'u 3a4 'ue $arar el carro. =i una estrella ordinaria ad'uiere una masa tal 'ue
su tem$eratura su$ericial su$era los 8:.:::^ C# las altsimas tem$eraturas del
interior $roducir&n una e)$losi%n. ?n momentos determinados es $osi,le 'ue se
alcancen tem$eraturas su$eriores# $ero una 0e1 $asada la e)$losi%n 'uedar&
atr&s una estrella m&s $e'ueCa 4 m&s ra 'ue antes.
@a su$ericie# sin em,argo# no es la $arte m&s caliente de una estrella. ?l
calor de la su$ericie se transmite 3acia auera# a la delgada atm%sera Eo
;corona<F 'ue rodea a la estrella. @a cantidad total de calor no es muc3a# $ero
como los &tomos son mu4 escasos en la corona Ecom$arados con los 'ue 3a4 en
la estrella mismaF# cada uno de ellos reci,e una cuantiosa raci%n. @o 'ue mide la
tem$eratura es la energa trmica $or &tomo# 4 $or esa ra1%n la corona solar
tiene una tem$eratura de 1.:::.:::^ C a$ro)imadamente.
Tam,in el interior de una estrella es muc3o m&s caliente 'ue la su$ericie.
L tiene 'ue ser as $or'ue sino no $odra aguantar las ca$as e)teriores de la
estrella contra la enorme atracci%n centr$eta de la gra0edad. @a tem$eratura del
n5cleo interior del =ol 0iene a ser de unos 12.:::.:::^ C.
Una estrella de masa ma4or 'ue la del =ol tendr& naturalmente una
tem$eratura nuclear 4 una tem$eratura su$ericial m&s altas. +or otro lado# $ara
una masa dada las estrellas tienden a 3acerse m&s calientes en su n5cleo interior
a medida 'ue en0e(ecen. Algunos astr%nomos 3an intentado calcular la
tem$eratura 'ue $uede alcan1ar el n5cleo interior antes de 'ue la estrella se
desintegre. Una de las estimaciones 'ue 4o cono1co da una tem$eratura m&)ima
de 6.:::.:::.:::^ C.
L 'u ocurre con los o,(etos 'ue no se 3allan en la secuencia $rinci$al!
?n $articular# 'u decir acerca de los o,(etos descu,iertos recientemente# en los
aCos sesenta! Tenemos los $ulsares# 'ue seg5n se cree son ;estrellas de
neutrones< incre,lemente densas# con toda la masa de una estrella ordinaria
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em$a'uetada en una esera de un $ar de decenas de Gil%metros de di&metro. @a
tem$eratura de su interior no $odra so,re$asar ese ;m&)imo< de los seis mil
millones de grados! L tam,in est&n los 'uasares# 'ue seg5n algunos son un
mill%n de estrellas ordinarias# o m&s# cola$sadas todas en una Qu decir de la
tem$eratura de su n5cleo interior!
>asta a3ora nadie lo sa,e.
1=. C.st. *#e )uee lle,.- el )-o!eso e %us"*# e#t-o e u#.
est-ell.&
Cuando un n5mero determinado de $rotones 4 neutrones se (untan $ara
ormar un n5cleo at%mico# la com,inaci%n resultante es m&s esta,le 4 contiene
menos masa 'ue esos mismos $rotones 4 neutrones $or se$arado. Al ormarse la
com,inaci%n# el e)ceso de masa se con0ierte en energa 4 se dis$ersa $or
radiaci%n.
Bil toneladas de 3idr%geno# cu4os n5cleos est&n constituidos $or un solo
$rot%n# se con0ierten en 99* toneladas de 3elio# cu4os n5cleos constan de dos
$rotones 4 dos neutrones. @as siete toneladas restantes de masa se emiten en
orma de energa.
@as estrellas como nuestro =ol radian energa ormada de esta manera. ?l
=ol con0ierte unas 62-.6::.::: toneladas de 3idr%geno en algo menos de
62:.:::.::: toneladas de 3elio $or segundo. +ierde $or tanto -.6::.:::
toneladas de masa cada segundo. +ero incluso a este ritmo tan tremendo# el =ol
contiene suiciente 3idr%geno $ara mantenerse toda0a acti0o durante miles de
millones de aCos.
A3ora ,ien# llegar& el da en 'ue las reser0as de 3idr%geno del =ol lleguen
a agotarse. =igniica eso 'ue el $roceso de usi%n se $arar& 4 'ue el =ol se
enriar&!
No del todo. @os n5cleos de 3elio no re$resentan el em$a'uetamiento m&s
econ%mico de los $rotones 4 neutrones. @os n5cleos de 3elio se $ueden usionar
en n5cleos a5n m&s com$licados# tan com$licados como los del 3ierro. De este
modo se seguir& emitiendo energa.
+ero tam$oco muc3a m&s. @as 1.::: toneladas de 3idr%geno 'ue# seg5n
3emos dic3o# se usionan en 99* toneladas de 3elio se $ueden usionar luego en
991#2 toneladas de 3ierro. Al $asar de 3idr%geno a 3elio se con0ierten en energa
siete toneladas de masa# $ero s%lo una 4 media al $asar de 3elio a 3ierro.
L al llegar al 3ierro entramos en una 0a muerta. @os $rotones 4 neutrones
del n5cleo de 3ierro est&n em$a'uetados con una esta,ilidad m&)ima. Cual'uier
cam,io 'ue se $rodu1ca en el 3ierro# 4a sea en la direcci%n de &tomos m&s
sim$les o de &tomos m&s com$le(os# no emite energa sino 'ue la a,sor,e.
+odemos decir $or tanto 'ue cuando la estrella alcan1a la ase del 3elio 3a
emitido 4a unas cuatro 'uintas $artes de toda la energa de usi%n dis$oni,leH al
$asar al 3ierro emite la 'uinta $arte restante 4 all se aca,a la 3istoria.
+ero 'u sucede des$us!
Al $asar a la eta$a de usi%n $osterior al 3elio el n5cleo de la estrella se
torna muc3o m&s caliente. =eg5n una teora# al llegar a la eta$a del 3ierro se
0uel0e lo ,astante caliente como $ara iniciar reacciones nucleares 'ue $roducen
cantidades enormes de neutrinos. ?l material estelar no a,sor,e los neutrinos:
tan $ronto como se orman salen dis$arados a la 0elocidad de la lu1# lle0&ndose
energa consigo. ?l n5cleo de la estrella $ierde energa# se enra de orma
,astante ,rusca 4 la estrella se con0ierte $or cola$so en una enana ,lanca.
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?n el curso de este cola$so# las ca$as e)teriores# 'ue a5n $oseen &tomos
menos com$licados 'ue los de 3ierro# se usionan todos a un tiem$o# e)$lotando
en una ;no0a<. @a energa resultante orma &tomos m&s com$licados 'ue los de
3ierro# incluso de uranio 4 m&s com$le(os a5n.
@os restos de tales no0as# 'ue contienen &tomos $esados# se me1clan con
el gas interestelar. @as estrellas ormadas a $artir de ese gas# llamadas ;estrellas
de la segunda generaci%n<# contienen $e'ueCas cantidades de &tomos $esados
'ue (am&s $odran 3a,er conseguido a tra0s del $roceso de usi%n ordinario. ?l
=ol es una estrella de la segunda generaci%n. L $or eso# 3a4 oro 4 uranio en la
Tierra.
1>. Qu o!u--e !o# to. l. e#e-,$. em"t". )o- l.s est-ell.s&
@as estrellas emiten energa de dierentes maneras:
1. ?n orma de otones de radiaci%n electromagntica carentes de masa#
desde los ra4os gamma m&s energticos a las ondas radioelctricas menos
energticas Eincluso la materia ra radia otonesH cuanto m&s ra es la materia#
tanto m&s d,iles son los otonesF. @a lu1 0isi,le es $arte de esta clase de
radiaci%n.
". ?n orma de otras $artculas sin masa# como son los neutrinos 4 los
gra0itones.
*. ?n orma de $artculas cargadas de alta energa# $rinci$almente
$rotones# $ero tam,in cantidades menores de di0ersos n5cleos at%micos 4 otras
clases de $artculas. =on los ra4os c%smicos.
Todas estas $artculas emitidas Uotones# neutrinos# gra0itones# $rotones#
etc.U son esta,les mientras se 3allen aisladas en el es$acio. +ueden 0ia(ar miles
de millones de aCos sin surir ning5n cam,io# al menos $or lo 'ue sa,emos.
As $ues# todas estas $artculas radiadas so,re0i0en 3asta el momento
E$or mu4 le(ano 'ue seaF en 'ue c3ocan contra alguna orma de materia 'ue las
a,sor,e. ?n el caso de los otones sir0e casi cual'uier clase de materia. @os
$rotones energticos son 4a m&s diciles de $arar 4 a,sor,er# 4 muc3o m&s
diciles a5n los neutrinos. ?n cuanto a los gra0itones# $oco es lo 'ue se sa,e
3asta a3ora.
=u$ongamos a3ora 'ue el uni0erso s%lo consistiese en estrellas colocadas
en una coniguraci%n in0aria,le. Cual'uier $artcula emitida $or una estrella
0ia(ara $or el es$acio 3asta c3ocar contra algo Eotra estrellaF 4 ser a,sor,ida.
@as $artculas 0ia(aran de una estrella a otra 4# a in de cuentas# cada una de
ellas recu$erara toda la energa 'ue 3a,a radiado. +arece entonces 'ue el
uni0erso de,era continuar inmuta,le $ara siem$re.
?l 3ec3o de 'ue no sea as es consecuencia de tres cosas:
1. ?l uni0erso no consta s%lo de estrellas sino 'ue contiene una cantidad
im$ortante de materia ra# desde grandes $lanetas 3asta $ol0o interestelar.
Cuando esta materia ra rena a una $artcula# la a,sor,e 4 emite a cam,io
$artculas menos energticas. @o cual signiica 'ue en deiniti0a la tem$eratura
de la materia ra aumenta con el tiem$o# mientras 'ue el contenido energtico de
las estrellas disminu4e.
". Algunas de las $artculas Eneutrinos 4 gra0itones# $or e(em$loF emitidas $or
las estrellas 4 tam,in $or otras ormas de materia tienen una tendencia tan
$e'ueCa a ser a,sor,idas $or stas 'ue desde 'ue e)iste el uni0erso s%lo 3an
sido a,sor,idas un $orcenta(e diminuto de ellas. @o cual e'ui0ale a decir 'ue la
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racci%n de la energa total de las estrellas 'ue $ulula $or el es$acio es cada 0e1
ma4or 4 'ue el contenido energtico de las estrellas disminu4e.
*. ?l uni0erso est& en e)$ansi%n. Cada aCo es ma4or el es$acio entre las
gala)ias# de modo 'ue incluso $artculas a,sor,i,les# como los $rotones 4 los
otones# $ueden 0ia(ar $or trmino medio distancias ma4ores antes de c3ocar
contra la materia 4 ser a,sor,idas. ?sta es otra ra1%n de 'ue cada aCo sea menor
la energa a,sor,ida $or las estrellas en com$araci%n con la emitida# $or'ue 3ace
alta una cantidad e)tra de energa $ara llenar ese es$acio adicional# $roducido
$or la e)$ansi%n# con $artculas energticas 4 3asta entonces no a,sor,idas.
?sta 5ltima ra1%n es suiciente $or s misma. Bientras el uni0erso siga en
e)$ansi%n# continuar& enri&ndose.
Naturalmente# cuando el uni0erso comience a contraerse de nue0o U
su$oniendo 'ue lo 3agaU la situaci%n ser& la in0ersa 4 em$e1ar& a calentarse
otra 0e1.
1?. Qu es el 6"e#to sol.-&
La en 182:# el astr%nomo ingls Ric3ard C. Carrington# estudiando a la
sa1%n las manc3as solares# not% una $e'ueCsima eru$ci%n en la cara del =ol
'ue $ermaneci% 0isi,le durante unos cinco minutos. Carrington $ens% 'ue 3a,a
tenido la suerte de o,ser0ar la cada de un gran meteoro en el =ol.
?l uso de instrumentos m&s reinados $ara el estudio del =ol mostr% 3acia
los aCos 0einte de este siglo 'ue esas ;eru$ciones solares< eran sucesos
comunes# 'ue solan ocurrir en con(unci%n con las manc3as solares. ?l astr%nomo
americano .eorge ?. >ale 3a,a in0entado en 1889 el ;es$ectro3eli%grao<# 'ue
$ermita o,ser0ar el =ol a tra0s de la lu1 de una longitud de onda determinada 4
otograiar el =ol con la lu1 de 3idr%geno incandescente de la atm%sera solar o
del calcio incandescente# $or e(em$lo. L se com$ro,% 'ue las eru$ciones solares
no tenan nada 'ue 0er con los meteoritos# sino 'ue eran emeras e)$losiones de
3idr%geno caliente.
@as eru$ciones de $e'ueCo tamaCo son mu4 comunes $udindose
detectar cientos de ellas en un da# es$ecialmente donde 3a4 grandes com$le(os
de manc3as solares 4 cuando stas est&n creciendo. @as de gran tamaCo# como
la 'ue 0io Carrington# son raras# a$areciendo s%lo unas cuantas cada aCo.
>a4 0eces en 'ue la eru$ci%n se $roduce (usto en el centro del disco solar
4 e)$lotan 3acia arri,a en direcci%n a la Tierra. Al ca,o de un tiem$o em$ie1an a
ocurrir cosas mu4 curiosas en nuestro $laneta. ?n cuesti%n de das las auroras
,oreales se a,rillantan# de(&ndose 0er a 0eces desde las regiones tem$ladas. @a
agu(a magntica se desmanda 4 se 0uel0e loca# $or lo 'ue a 0eces se 3a,la de
una ;tormenta magntica<.
>asta el siglo $resente tales sucesos no aecta,an gran cosa a la
$o,laci%n general. +ero en el siglo XX se com$ro,% 'ue las tormentas magnticas
tam,in aecta,an a la rece$ci%n de radio 4 al com$ortamiento de los e'ui$os
electr%nicos en general. @a im$ortancia de las tormentas magnticas aument% a
medida 'ue la 3umanidad ue de$endiendo cada 0e1 m&s de dic3os e'ui$os.
Durante una de esas tormentas es mu4 $osi,le 'ue la transmisi%n $or radio 4
tele0isi%n se interrum$a 4 'ue los e'ui$os de radar de(en de uncionar.
Cuando los astr%nomos estudiaron las eru$ciones con m&s detenimiento
se 0io 'ue en la e)$losi%n sala des$edido 3acia arri,a 3idr%geno caliente 4 'ue
$arte de l logra,a saltar al es$acio a $esar de la gigantesca gra0edad del =ol.
Como los n5cleos de 3idr%geno son sim$les $rotones# el =ol est& rodeado de una
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nu,e de $rotones E4 de otros n5cleos m&s com$licados en cantidades m&s
$e'ueCasF dis$ersos en todas direcciones. ?n 1928 el sico americano
?ugene N. +arGer llam% ;0iento solar< a esta nu,e de $rotones 'ue mana 3acia
uera.
A'uellos $rotones 'ue salen des$edidos en direcci%n a la Tierra llegan
3asta nosotros# aun'ue la ma4or $arte de ellos ,ordean el $laneta# o,ligados $or
la uer1a del cam$o magntico. Algunos# sin em,argo# logran entrar en la
atm%sera su$erior# donde dan lugar a las auroras ,oreales 4 a una serie de
en%menos elctricos. Una eru$ci%n es$ecialmente grande# 'ue $ro4ecte una
nu,e mu4 intensa 3acia la Tierra# $roducir& lo 'ue $odramos llamar una ;galerna
solar< 4 dar& lugar a los eectos de la tormenta magntica.
?l 0iento solar es el agente res$onsa,le de las colas de los cometas. @o
'ue 3ace es ,arrer 3acia auera la nu,e de $ol0o 4 gas 'ue rodea al cometa#
cuando $asa cerca del =ol. Tam,in se 3a o,ser0ado el eecto del 0iento solar
so,re los satlites artiiciales. Uno de ellos# el Echo I# grande 4 ligero de $eso# se
des0i% $erce$ti,lemente de su %r,ita calculada $or la acci%n del 0iento solar.
'@. C.st. !u+#o )o-+ m.#te#e- eI SoI l. 6". e# l. T"e--.&
?l =ol $odr& mantener la 0ida terrestre Etal como la conocemosF mientras
radie energa como lo 3ace a3ora# 4 a este $erodo de tiem$o $odemos $onerle
ciertos lmites.
@a radiaci%n del =ol $ro0iene de la usi%n del 3idr%geno a 3elio. +ara
$roducir toda la radiaci%n 0ertida $or el =ol 3ace alta una cantidad ingente de
usi%n: cada segundo tienen 'ue usionarse 62-.6::.::: toneladas de 3idr%geno
en 62:.:::.::: toneladas de 3elio. E@as -.6::.::: toneladas restantes se
con0ierten en energa de radiaci%n 4 las $ierde el =ol $ara siem$re. @a nima
$orci%n de esta energa 'ue incide so,re la Tierra ,asta $ara mantener toda la
0ida de nuestro $laneta.F
Nadie dira 'ue con este consumo tan alto de 3idr%geno $or segundo el
=ol $udiera durar muc3o tiem$o# $ero es 'ue ese c&lculo no tiene en cuenta el
enorme tamaCo del =ol. =u masa totali1a
"."::.:::.:::.:::.:::.:::.:::.:::.::: Em&s de dos mil cuatrillonesF de
toneladas. Un 2* $or 1:: de esta masa es 3idr%geno# lo cual signiica 'ue el =ol
contiene en la actualidad 1.166.:::.:::.:::. :::.:::.:::.:::.::: de toneladas#
a$ro)imadamente# de 3idr%geno.
E+ara satisacer la curiosidad del lector# diremos 'ue el resto de la masa
del =ol es casi todo 3elio. Benos del :#1 $or 1:: de su masa est& constituido $or
&tomos m&s com$licados 'ue el 3elio. ?l 3elio es m&s com$acto 'ue el
3idr%geno. ?n condiciones idnticas# un n5mero dado de &tomos de 3elio tiene
una masa cuatro 0eces ma4or 'ue el mismo n5mero de &tomos de 3idr%geno. O
dig&moslo as: una masa dada de 3elio ocu$a menos es$acio 'ue la misma masa
de 3idr%geno. ?n unci%n del 0olumen Uel es$acio ocu$adoU# el =ol es
3idr%geno en un 8: $or 1::.F
=i su$onemos 'ue el =ol ue en origen todo 3idr%geno# 'ue siem$re 3a
con0ertido 3idr%geno en 3elio al ritmo de 62- millones de toneladas $or segundo
4 'ue lo seguir& 3aciendo 3asta el inal# se calcula 'ue 3a estado radiando desde
3ace unos cuarenta mil millones de aCos 4 'ue continuar& as otros sesenta mil.
+ero las cosas no son en realidad tan sim$les. ?l =ol es una ;estrella de la
segunda generaci%n<# constituida a $artir del gas 4 $ol0o c%smicos
des$erdigados $or estrellas 'ue se 3a,an 'uemado 4 e)$lotado miles de
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millones de aCos atr&s. As $ues# la materia $rima del =ol contena 4a muc3o
3elio# desde el $rinci$io casi tanto como tiene a3ora. @o cual signiica 'ue el =ol
3a estado radiando durante un ratito solamente Ea escala astron%micaF# $or'ue
sus reser0as originales de 3idr%geno s%lo 3an disminuido moderadamente. ?l =ol
$uede 'ue no tengo m&s de seis mil millones de aCos.
+ero adem&s es 'ue el =ol no continuar& radiando e)actamente al mismo ritmo
'ue a3ora. ?l 3idr%geno 4 el 3elio no est&n $erectamente entreme1clados. ?l
3elio est& concentrado en el n5cleo central# 4 la reacci%n de usi%n se $roduce en
la su$ericie de este n5cleo.
A medida 'ue el =ol siga radiando# ir& ad'uiriendo una masa cada 0e1
ma4or ese n5cleo de 3elio 4 la tem$eratura en el centro aumentar&. ?n 5ltima
instancia# la tem$eratura su,e lo suiciente como $ara transormar los &tomos de
3elio en &tomos m&s com$licados. >asta entonces el =ol radiar& m&s o menos
como a3ora# $ero una 0e1 'ue comience la usi%n del 3elio# em$e1ar& a
e)$andirse 4 a con0ertirse $oco a $oco en una gigante ro(a. ?l calor se 3ar&
inso$orta,le en la Tierra# los ocanos se e0a$orar&n 4 el $laneta de(ar& de
al,ergar la 0ida en la orma 'ue conocemos.
@os astr%nomos estiman 'ue el =ol entrar& en esta nue0a ase dentro de
unos oc3o mil millones de aCos. L como oc3o mil millones de aCos es un $la1o
,astante largo# no 3a4 moti0o $ara alarmarse toda0a.
'1. S" l. tem)e-.tu-. e l. su)e-%"!"e sol.- es t.# .lt. /ue est+ .l 3l.#!o(
)o- /u l.s m.#!9.s sol.-es so# #e,-.s& P.-. se- #e,-.s te#-$.#
/ue se- %-$.s( : !*mo )uee 9.3e- .l,o %-$o e# el Sol&
@a $regunta# tal corno est& ormulada# $arece una 0erdadera $ega. De
3ec3o# a $rinci$ios del siglo $asado el gran astr%nomo Silliam >ersc3el conclu4%
'ue las manc3as solares tenan 'ue ser ras $or'ue eran negras. @a 5nica
manera de e)$licarlo era su$oner 'ue el =ol no era caliente en su totalidad.
=eg5n >ersc3el# tena una atm%sera incandescente# $ero de,a(o 3a,a un
cuer$o s%lido ro# 'ue es lo 'ue nosotros 0eamos a tra0s de una serie de
grietas de la atm%sera solar. ?stas grietas eran las manc3as solares. >ersc3el
lleg% incluso a $ensar 'ue el ro interior del =ol $oda estar 3a,itado $or seres
0i0ientes.
+ero esto es also. >o4 da estamos com$letamente seguros de 'ue el =ol
es caliente en su totalidad. ?s m&s# la su$ericie 'ue 0emos es la $arte m&s ra
del =ol# 4 aun as es 4a demasiado caliente# sin lugar a dudas# $ara los seres
0i0os.
Radiaci%n 4 tem$eratura est&n estrec3amente relacionadas. ?n 189-# el sico
alem&n Sil3elm Sien estudi% los distintos ti$os de lu1 radiada a dierentes
tem$eraturas 4 conclu4% 'ue# en condiciones ideales# cual'uier o,(eto#
inde$endientemente de su com$osici%n 'umica# radia,a una gama determinada
de lu1 $ara cada tem$eratura.
A medida 'ue aumenta la tem$eratura# la longitud de onda del m&)imo de
radiaci%n se 3ace cada 0e1 m&s corta# del mismo modo $ara todos los cuer$os. A
unos 6::^ C se desli1a en la $orci%n 0isi,le suiciente radiaci%n $ara conerir al
o,(eto un as$ecto ro(o mate. A tem$eraturas a5n ma4ores# el o,(eto se 3ace ro(o
,rillante# anaran(ado# ,lanco 4 ,lanco a1ulado. EA tem$eraturas suicientemente
altas# la radiaci%n se 3allara en su ma4or $arte en el ultra0ioleta# 4 m&s all& a5n.F
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Bidiendo con cuidado la longitud de onda del m&)imo de radiaci%n solar E'ue se
3alla en la regi%n del color amarilloF es $osi,le calcular la tem$eratura de la
su$ericie solar: resulta ser de unos 6.:::^ C.
@as manc3as solares no se 3allan a esta tem$eratura. =on ,astante m&s
ras 4 su tem$eratura en el centro 3a4 'ue situarla en los -.:::^ C solamente.
+arece ser 'ue las manc3as solares re$resentan gigantescas e)$ansiones de
gases# 4 tales e)$ansiones# 4a sean en el =ol o en un rigorico# dan lugar a una
im$ortante cada de tem$eratura. Qu duda ca,e 'ue $ara mantener ra una
gigantesca manc3a solar durante das 4 semanas contra el calor 'ue alu4e de
las 1onas circundantes# m&s calientes# 3ace alta una enorme ,om,a trmica# 4 lo
cierto es 'ue los astr%nomos no 3an dado a5n con un mecanismo com$letamente
satisactorio $ara la ormaci%n de esas manc3as.
Incluso a -.:::^ C# las manc3as solares de,eran ser mu4 ,rillantes:
muc3o m&s 'ue un arco 0oltaico# 4 un arco 0oltaico es 4a demasiado ,rillante
$ara mirarlo directamente.
@o 'ue ocurre es 'ue las manc3as solares son# eecti0amente# m&s
,rillantes 'ue un arco 0oltaico# 4 de ello $ueden dar e los instrumentos. ?l 'uid
est& en 'ue el o(o 3umano no 0e la lu1 de un modo a,soluto# sino 'ue (u1ga el
,rillo $or com$araci%n con el entorno. @as 1onas m&s calientes de la su$ericie
solar# las 'ue $odramos llamar normales# son de cuatro a cinco 0eces m&s
,rillantes 'ue las regiones m&s ras en el centro de una manc3a solar# 4
com$arando stas con a'ullas# nos $arecen negras. ?se negro es una es$ecie
de ilusi%n %$tica.
Que esto es as $uede demostrarse a 0eces durante los ecli$ses. @a @una
ecli$sante# con su cara oscura 0uelta 3acia la Tierra# es realmente negra contra el
glo,o ,rillante del =ol. Cuando el ,orde de la @una $asa $or encima de una gran
manc3a solar# de modo 'ue el ;negro< de la manc3a contrasta con la @una#
entonces se 0e 'ue la manc3a# en realidad# no es negra.
''. Po- /u toos los )l.#et.s o!u).# .)-o1"m..me#te el m"smo
)l.#o o-3"t.l&
@a me(or con(etura astron%mica es 'ue todos se mue0en en el mismo $lano
or,ital $or'ue nacieron de un mismo 4 5nico disco $lano de materia.
@as teoras al uso sugieren 'ue el sistema solar ue en origen una enorme
masa de gas 4 $ol0o en rotaci%n# 'ue acaso uese esrica en un $rinci$io. Ka(o
la inluencia de su $ro$ia atracci%n gra0itatoria ue condens&ndose# con lo cual
tu0o 'ue em$e1ar a girar cada 0e1 m&s de$risa $ara conser0ar el momento
angular.
?n un cierto momento de este $roceso de condensaci%n 4 rotaci%n cada
0e1 m&s acentuadas# el eecto centrugo aca,% $or desga(ar una $orci%n de
materia del $lano ecuatorial. ?sta $orci%n de materia desga(ada# 'ue
re$resenta,a un $orcenta(e $e'ueCo del total# orm% un gran disco $lano
alrededor de la $orci%n central $rinci$al de la nu,e. De un modo u otro E$ues
so,re los detalles no 3a4 ni muc3o menos un consenso generalF se condensaron
una serie de $lanetas a $artir de ese disco# mientras 'ue el grueso de la nu,e se
con0irti% en el =ol. @os $lanetas siguieron girando en la regi%n antes ocu$ada $or
el disco# 4 $or esa ra1%n giran todos ellos m&s o menos en el mismo $lano del
ecuador solar.
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+or ra1ones $arecidas# los $lanetas# a medida 'ue se ueron
condensando# ueron ormando satlites 'ue giran# $or lo general# en un 5nico
$lano# 'ue coincide con el del ecuador del $laneta.
=eg5n se cree# las e)ce$ciones a esta regla son de,idas a sucesos
0iolentos ocurridos muc3o des$us de la ormaci%n general del sistema solar. ?l
$laneta +lut%n gira en un $lano 'ue orma un &ngulo de 17 grados con el $lano
de re0oluci%n de la Tierra. ENing5n otro $laneta tiene una %r,ita tan inclinada.F
Algunos astr%nomos 3an con(eturado 'ue +lut%n 'ui1& uese en otro tiem$o un
satlite de Ne$tuno 4 'ue logr% li,erarse gracias a alg5n cataclismo no
determinado. De los satlites actuales de Ne$tuno# el $rinci$al# 'ue es Trit%n# no
gira en el $lano ecuatorial de Ne$tuno# lo cual constitu4e otro indicio de alg5n
cataclismo 'ue aect% a ese $laneta.
_5$iter $osee siete satlites $e'ueCos 4 distantes 'ue no giran en el $lano
de su ecuador. ?l satlite m&s e)terior de =aturno se 3alla en el mismo caso. ?s
$ro,a,le 'ue estos satlites no se ormaran en su $resente $osici%n# en el
momento de nacer el sistema solar# sino 'ue sean asteroides ca$turados muc3o
des$us $or esos $lanetas gigantes.
Buc3os de los asteroides 'ue giran entre las %r,itas de Barte 4 _5$iter
tienen $lanos or,itales mu4 inclinados. Una 0e1 m&s# todo $arece indicar una
cat&stroe. ?s mu4 $osi,le 'ue en origen los asteroides uesen un solo $laneta
$e'ueCo 'ue gira,a en el $lano general. Buc3o des$us de la ormaci%n del
sistema solar# una e)$losi%n o serie de e)$losiones $uede 'ue ragmentara ese
mal3adado mundo# colocando los ragmentos en %r,itas 'ue# en muc3os casos
dieran grandemente del $lano or,ital general.
@os cometas giran en todos los $lanos $osi,les. A3ora ,ien# 3a4
astr%nomos 'ue creen 'ue mu4 en las aueras del sistema solar# como a un aCoD
lu1 del =ol# e)iste una nu,e dis$ersa de cometas. ?stos cometas $uede 'ue se
3a4an condensado a $artir de las $orciones m&s e)teriores de la nu,e esrica
original# antes de comen1ar la contracci%n general 4 antes de ormarse el disco
ecuatorial.
?n tales circunstancias# cuando de 0e1 en cuando un cometa a,andona
esa ca$a esrica 4 se $reci$ita en las regiones interiores del sistema solar E'ui1&
como resultado de la inluencia gra0itatoria de estrellas le(anasF# su $lano de
rotaci%n alrededor del =ol $uede ser cual'uiera.
'2. E# /u "%"e-e Plut*# e toos los em+s )l.#et.s&
+lut%n es nota,le $or ser el $laneta m&s ale(ado del =ol Esu distancia
media es de 2.79: millones de Gil%metros.F Claro est& 'ue alguno 3a,a de ser el
m&s distante# 4 se es $recisamente +lut%n.
+ero a3 no $ara la cosa. +lut%n $osee ciertas caractersticas $oco
usuales# 'ue lo distinguen de los otros oc3o $lanetas 4 3acen de l un o,(eto de
nota,le curiosidad $ara los astr%nomos. +or e(em$lo:
1. +lut%n tiene la %r,ita m&s el$tica de entre los $lanetas $rinci$ales. Una
circunerencia $erecta tiene una e)centricidad de cero. @a e)centricidad de la
%r,ita terrestre es de s%lo :#:17# de modo 'ue es casi circular. @a de +lut%n# en
cam,io# es de :#"2. Unas 0eces se 3alla a s%lo -.*-: millones de Gil%metros del
=ol mientras 'ue otras se ale(a 3asta 7."-:. ?s m&s# cuando +lut%n alcan1a su
$unto m&s $r%)imo al =ol# se 3alla m&s cerca de ste 'ue Ne$tuno# de(ando as
de ser# durante un rato# el $laneta m&s ale(ado. ?n la actualidad se mue0e m&s
cerca del =ol 'ue Ne$tuno 4 seguir& as durante unos cuarenta aCos.
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". +lut%n tiene una %r,ita m&s inclinada 'ue cual'uiera de los $lanetas
$rinci$ales. =i aline&semos a todos los $lanetas Edentro de sus %r,itasF a un
mismo lado del =ol# todos 'uedaran m&s o menos en ila india Utodos e)ce$to
+lut%nU. @a %r,ita de +lut%n est& inclinada 17 grados res$ecto a la nuestra 4# $or
tanto# 'uedara mu4 $or encima o mu4 $or de,a(o de la $osici%n general de los
dem&s $lanetas. E+or eso +lut%n nunca $odra c3ocar con Ne$tuno al cru1ar la
%r,ita de ste# $ues la cru1ara mu4 $or de,a(o.F
*. @os oc3o $lanetas distintos de +lut%n se di0iden en dos gru$os. +rimero
est&n los cuatro $lanetas cercanos al =ol: Bercurio# ]enus# Tierra 4 BarteH todos
ellos son $e'ueCos# densos 4 tienen una atm%sera relati0amente escasa. @uego
est&n los cuatro $lanetas e)teriores: _5$iter# =aturno Urano 4 Ne$tunoH $lanetas
gigantes# de ,a(a densidad 4 enormes atm%seras. @o cual de(a uera a +lut%n#
'ue igura entre los ;gigantes gaseosos<# $ero 'ue es un mundo $e'ueCo 4
denso como los $lanetas interiores. Induda,lemente# est& uera de lugar.
-. =i nos ol0idamos de Bercurio 4 ]enus Ucu4a gran $ro)imidad al =ol 3a
3ec3o 'ue los eectos gra0itatorios 3a4an disminuido su 0elocidad# $odemos
decir 'ue todos los $lanetas giran con ra$ide1 alrededor de sus e(es. @os
$erodos de rotaci%n oscilan entre die1 4 0einticinco 3oras. +lut%n# sin em,argo#
tiene un $erodo de rotaci%n de 12* 3oras: casi siete das.
A 'u res$onden todos estos e)tremos! >a4 alguna ra1%n $ara 'ue
+lut%n sea tan dierente!
Una con(etura es$ecialmente interesante es la siguiente. =u$ongamos 'ue
+lut%n no uese antes un $laneta# sino un satlite de Ne$tuno. L su$ongamos
tam,in 'ue una cat&stroe c%smica de alg5n ti$o lo sacara de su %r,ita 4 lo
colocara en otra# $lanetaria e inde$endiente.
?n ese su$uesto# la naturale1a de la e)$losi%n Es es eso lo 'ue ueF mu4
,ien $udo lan1arlo a una %r,ita inclinada# 'ue# sin em,argo# sigue tra4endo a
+lut%n una 4 otra 0e1 3acia Ne$tuno# 'ue es de donde 3a,a $artido.
Como satlite# sera $e'ueCo 4 'ui1& denso# en lugar de un gigante
gaseoso como los 0erdaderos $lanetas e)teriores. L# $or otro lado# girara
alrededor de su e(e en el mismo tiem$o 'ue tarda,a en girar alrededor de
Ne$tuno# gracias a la atracci%n gra0itatoria de ste. E?sto es cierto en general
$ara los satlitesH 4 es cierto# en $articular# $ara la @una.F ?n ese caso# el $erodo
de rotaci%n de +lut%n $odra mu4 ,ien ser de una semana. E?l $erodo de rotaci%n
de la @una es de cuatro semanas.F +uede 'ue +lut%n# al ser arrancado de
Ne$tuno# conser0ara su $erodo de rotaci%n# ad'uiriendo as un $erodo mu4 raro
$ara un $laneta.
+ero# $or desgracia# todo esto no son m&s 'ue es$eculaciones. No 3a4
ninguna $rue,a s%lida de 'ue +lut%n uese antes un satlite de Ne$tunoH 4 aun si
lo uese# no sa,emos 'u clase de cat&stroe $udo 3a,erlo arrancado de all.
'4. Po- /u los !omet.s t"e#e# u#. !ol.&
@os cometas 3an aterrori1ado durante siglos a la 3umanidad. De cuando
en cuando# 4 sin ra1%n a$arente# surga uno en los cielos. =u orma era distinta
de la de los dem&s cuer$os celestes# su contorno no era ntido sino ,orroso 4
e)3i,a una tenue cola 'ue $areca manar de l. @as imaginaciones m&s
calenturientas 0ean en esa cola el ca,ello desordenado de una mu(er a,atida $or
el dolor Ela $ala,ra ;cometa< 0iene de otra latina 'ue signiica ;ca,ello<F 4#
seg5n se deca# $resagia,an desastres.
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?n el siglo XVIII se a0erigu% $or in 'ue algunos cometas seguan %r,itas
regulares alrededor del =ol# $ero en general mu4 alargadas. ?n el e)tremo m&s
remoto de su %r,ita resulta,an in0isi,les# de(&ndose 0er solamente en el m&s
cercano# 'ue recuenta,an una 0e1 cada doce o cien o mil aCos.
?l astr%nomo 3olands _an >. Oort sugiri% en 192: la e)istencia de una
gran nu,e de 'ui1& miles de millones de $lanetoides 'ue gira,an alrededor del
=ol a un aCo lu1 o m&s de distancia. Tendran m&s de un millar de 0eces la
distancia al =ol de +lut%n# el $laneta m&s le(ano 4# $ese a su n5mero# seran
com$letamente in0isi,les. De cuando en cuando# de,ido 'ui1& a la atracci%n
gra0itatoria de las estrellas m&s $r%)imas# alguno de ellos 0era renado su
mo0imiento or,ital 4 comen1ara a $reci$itarse 3acia el =ol. L una de esas 0eces
$odra ocurrir 'ue el $lanetoide $enetrara con ,astante $roundidad en el interior
del sistema solar 4 0irase alrededor del =ol a una distancia mnima de unos
cuantos millones de Gil%metros. De a3 en adelante conser0ara la nue0a %r,ita 4
constituira la clase de o,(eto 'ue nosotros llamamos cometa.
B&s o menos $or entonces# el astr%nomo norteamericano Ored @. S3i$$le
con(etur% 'ue los cometas esta,an com$uestos $rinci$almente $or sustancias de
,a(o $unto de e,ullici%n como el amonaco 4 el metano# inclu4endo en su interior
granos de material rocoso. ?n esa nu,e de cometas# tan ale(ada del =ol# el
amonaco# el metano 4 otras sustancias estaran congelados en duro ;3ielo<.
@a estructura glida de los cometas es esta,le en ese reducto e)teriorH
$ero 'u ocurre cuando uno de ellos decelera 4 se acerca al =ol! Al entrar en
las regiones interiores del sistema solar# el calor cada 0e1 ma4or 'ue reci,e del
=ol 3ace 'ue sus 3ielos comiencen a e0a$orarse. @as $artculas rocosas
atra$adas en la ca$a de 3ielo su$ericial 'uedan li,res. ?l resultado es 'ue el
n5cleo del cometa 'ueda rodeado $or una nu,e de $ol0o 4 0a$or# 'ue se es$esa
a medida 'ue se acerca al =ol.
+or otro lado tenemos el 0iento solar# 'ue es una nu,e de $artculas
su,at%micas 'ue emerge del =ol en todas las direcciones. ?l 0iento solar e(erce
una uer1a 'ue es su$erior a la diminuta atracci%n gra0itatoria del cometa. +or
tanto# ese 0iento solar em$u(ar& a la nu,e de $ol0o 4 0a$or del cometa#
ale(&ndola del =ol. A medida 'ue el cometa se a$ro)ima al =ol# el 0iento solar
arrecia 4 esa nu,e de $ol0o 4 0a$or se estira en una larga cola 'ue 3u4e del =ol.
@a cola es tanto m&s larga cuanto m&s $r%)imo se 3alle el cometa al =olH $ero lo
cierto es 'ue siem$re est& com$uesta de materia mu4 dis$ersa.
Claro est& 'ue los cometas no duran muc3o una 0e1 'ue entran en las
entraCas del sistema solar. Cada $asada $or las $ro)imidades del =ol ocasiona
una $rdida de material# 4 al ca,o de unas cuantas docenas de 0ueltas el cometa
'ueda reducido a un diminuto n5cleo rocoso o se desintegra del todo en una
nu,e de $e'ueCos meteoros. Alrededor del =ol giran# eecti0amente# en
%r,itas regulares# una serie de ;corrientes de meteoros<# 4 cuando alguna de
ellas intersecta la atm%sera terrestre# se $roduce un 0istoso des$liegue de
estrellas errantes. =in duda# los restos de cometas muertos.
'8. Po- /u I. Lu#. muest-. s"em)-e l. m"sm. !.-. 9.!". l. T"e--.&
@a atracci%n gra0itatoria de la @una so,re la Tierra 3ace su,ir el ni0el del
ocano a am,os lados de nuestro $laneta 4 crea as dos a,ultamientos. A medida
'ue la Tierra gira de oeste a este# estos dos ,ultos de los cuales uno mira
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siem$re 3acia la @una 4 el otro en direcci%n contraria se des$la1an de este a
oeste alrededor de la Tierra.
Al eectuar este des$la1amiento# los dos ,ultos ro1an contra el ondo de
los mares $oco $roundos como el de Kering o el de Irlanda. Tal ro1amiento
con0ierte energa de rotaci%n en calor# 4 este consumo de la energa de rotaci%n
terrestre 3ace 'ue el mo0imiento de rotaci%n de la Tierra alrededor de su e(e 0a4a
disminu4endo $oco a $oco. @as marcas act5an como un reno so,re la
rotaci%n de la Tierra# 4 como consecuencia de ello los das terrestres se 0an
alargando un segundo cada mil aCos.
+ero no es s%lo el agua del ocano lo 'ue su,e de ni0el en res$uesta a la
gra0edad lunar. @a corte1a s%lida de la Tierra tam,in acusa el eecto# aun'ue en
medida menos nota,le. ?l resultado son dos $e'ueCos a,ultamientos rocosos
'ue 0an girando alrededor de la Tierra# el uno mirando 3acia la @una 4 el otro en
la cara o$uesta de nuestro $laneta. Durante este des$la1amiento# el ro1amiento
de una ca$a rocosa contra otra 0a minando tam,in la energa de rotaci%n
terrestre. E@os ,ultos# claro est&# no se mue0en sicamente alrededor del $laneta#
sino 'ue# a medida 'ue el $laneta gira# remiten en un lugar 4 se orman en otro#
seg5n 'u $orciones de la su$ericie $asen $or de,a(o de la @una.F
@a @una no tiene mares ni mareas en el sentido corriente. =in em,argo# la
corte1a s%lida de la @una acusa la uer1a gra0itatoria de la Tierra# 4 no 3a4 'ue
ol0idar 'ue sta es oc3enta 0eces m&s grande 'ue la de la @una. ?l a,ultamiento
$ro0ocado en la su$ericie lunar es muc3o ma4or 'ue el de la su$ericie terrestre.
+or tanto# si la @una rotase en un $erodo de 0einticuatro 3oras# estara sometida
a un ro1amiento muc3simo ma4or 'ue la Tierra. Adem&s# como nuestro satlite
tiene una masa muc3o menor 'ue la Tierra# su energa total de rotaci%n sera 4a
de entrada# $ara $erodos de rotaci%n iguales# muc3o menor.
As# $ues# la @una# con una reser0a inicial de energa mu4 $e'ueCa#
soca0ada r&$idamente $or los grandes ,ultos $ro0ocados $or la Tierra# tu0o 'ue
surir una disminuci%n relati0amente r&$ida de su $erodo de rotaci%n. >ace
seguramente muc3os millones de aCos de,i% de decelerarse 3asta el $unto de
'ue el da lunar se igual% con el mes lunar. De a3 en adelante# la @una siem$re
mostrara la misma cara 3acia la Tierra.
?sto# a su 0e1# congela los a,ultamientos en una $osici%n i(a. Uno de ellos
mira 3aca la Tierra desde el centro mismo de la cara lunar 'ue nosotros 0emos#
mientras 'ue el otro a$unta en la direcci%n contraria desde el centro mismo de la
cara 'ue no 0emos. +uesto 'ue las dos caras no cam,ian de $osici%n a medida
'ue la @una gira alrededor de la Tierra# los ,ultos no e)$erimentan ning5n nue0o
cam,io ni tam$oco se $roduce ro1amiento alguno 'ue altere el $erodo de
rotaci%n del satlite. @a @una continuar& mostr&ndonos la misma cara
indeinidamenteH lo cual# como 0eis# no es ninguna coincidencia# sino
consecuencia ine0ita,le de la gra0itaci%n 4 del ro1amiento.
@a @una es un caso relati0amente sim$le. ?n ciertas condiciones# el
ro1amiento de,ido a las mareas $uede dar lugar a condiciones de esta,ilidad
m&s com$licadas. Durante unos oc3enta aCos# $or e(em$lo# se $ens% 'ue
Bercurio Eel $laneta m&s cercano al =ol 4 el m&s aectado $or la gra0edad solarF
oreca siem$re la misma cara al =ol# $or el mismo moti0o 'ue la @una orece
siem$re la misma cara a la Tierra. +ero se 3a com$ro,ado 'ue# en el caso de
Bercurio# los eectos del ro1amiento $roducen un $erodo esta,le de rotaci%n de
28 das# 'ue es (ustamente dos tercios de los 88 das 'ue constitu4en el $erodo
de re0oluci%n de Bercurio alrededor del =ol.
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'<. Qu so# es.s !o#!e#t-.!"o#es e m.s. /ue se 9.# es!u3"e-to e#
l. Lu#.&
@a le4 de NeQton de la gra0itaci%n uni0ersal admite una %rmula mu4
sim$le# siem$re 'ue se su$onga 'ue todos los o,(etos del uni0erso tienen
concentrada la masa en un solo $unto. =i los o,(etos est&n mu4 ale(ados#
$odemos sentar esa 3i$%tesisH $ero cuanto m&s cerca estn unos de otros# tanto
m&s 3a,remos de tener en cuenta 'ue su masa est&# en realidad# distri,uida $or
todo el cuer$o.
Con todo# el tratamiento sigue siendo mu4 sencillo# siem$re 'ue# $rimero#
el o,(eto sea una esera $erecta# 4# segundo# su densidad sea radialmente
simtrica.
Al decir 'ue la densidad es ;radialmente simtrica< de,emos entender 'ue
si el o,(eto es mu4 denso en el centro 4 cada 0e1 menos 3acia la su$ericie# la
manera en 'ue la densidad decrece es e)actamente la misma cual'uiera 'ue sea
la direcci%n en 'ue nos mo0amos a $artir del centro. Da igual 'ue 3a4a cam,ios
,ruscos de densidad# siem$re 'ue esos cam,ios sean e)actamente iguales en
todas las direcciones a $artir del centro.
@os o,(etos astron%micos m&s o menos grandes cum$len
a$ro)imadamente esos re'uisitos. +or lo general# son de orma casi esrica 4 su
densidad e)3i,e una simetra casi radial. Claro est& 'ue cuando se trata de
o,(etos mu4 $r%)imos entre s 3a4 'ue contar con $e'ueCas des0iaciones. Al
estudiar los eectos gra0itatorios entre la @una 4 la Tierra 3a4 'ue tener en cuenta
'ue la Tierra no es una esera $erecta# sino 'ue $resenta un a,ultamiento en el
ecuador. ?l e)ceso de materia en el a,ultamiento $roduce un diminuto eecto
gra0itatorio 'ue re'uiere es$ecial atenci%n.
Durante los aCos sesenta# los ?stados Unidos $usieron en %r,ita alrededor
de la @una 0arios 0e3culos es$aciales Elos ;#unar $r%ters<F. Conociendo como
conocan el tamaCo 4 la orma de la @una con todo detalle# los e)$ertos en
co3etes esta,an seguros de $oder calcular con toda e)actitud el tiem$o 'ue
tardaran los 0e3culos en circundar el satlite. +ero cu&l no sera su sor$resa
cuando com$ro,aron 'ue los 0e3culos se mo0an un $o'uitn demasiado a$risa
en ciertas $artes de la %r,ita.
=e o,ser0aron las %r,itas con todo detalle 4 result% 'ue los 0e3culos se
acelera,an ligeramente al $asar so,re los grandes mares lunares# 'ue son
regiones llanas con $ocos cr&teres. ?sto s%lo se $oda de,er a 'ue la densidad
de la @una no tu0iese una simetra $erectamente radial. ?n dic3os mares tena
'ue 3a,er una concentraci%n adicional de masa 'ue $roduca eectos
gra0itatorios no tenidos en cuenta. @os astr%nomos em$e1aron a 3a,lar de
;concentraciones de masa< o# en orma a,re0iada# ;mascones<.
Qu son estas concentraciones de masa!
Dos son las teoras $ro$uestas. Algunos astr%nomos $iensan 'ue los
mares lunares son cr&teres su$ergigantes $roducidos $or la colisi%n de
meteoritos gigantescos con la @una. ?stos meteoritos $uede 'ue se enterraran
,a(o la su$ericie de los mares 4 'ue a5n estn all. Qui1& estn com$uestos de
3ierro en su ma4or $arte 4 sean# $or tanto# muc3o m&s densos 'ue la su$ericie
normal de la @una. Constituiran# $ues# una concentraci%n de masa anormalmente
alta.
Otra teora es 'ue# a lo largo de la 3istoria de la @una# los mares lunares
uesen realmente mares de agua. Antes de 'ue el agua se e0a$orase al es$acio#
se 3a,ran de$ositado densos sedimentos# e)$licando as ese e)ceso de masa.
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@as uturas e)$loraciones de la su$ericie lunar de,eran determinar cu&l
de esas teoras es la correcta Eo si no lo es ninguna de las dosF# lo cual $odra a
su 0e1 re0elarnos muc3o m&s acerca de la 3istoria de la @una E4 tam,in de la
TierraF.
'=. A9o-. /ue :. 9emos .Iu#"7.o se"s 6e!es e# #uest-o s.tl"te( /u
9emos .6e-",u.o .!e-!. e l&
?n cierto modo es in(usto es$erar demasiado de las e)$loraciones lunares#
si tenemos en cuenta los lmites de lo 'ue se 3a 3ec3o. Al in 4 al ca,o# no se 3a
3ec3o otra cosa 'ue recoger alg5n 'ue otro material de la su$ericie en seis
lugares mu4 se$arados 4 dentro de un &rea total e'ui0alente a Amrica del Norte
4 Amrica del =ur (untas. +udiera mu4 ,ien ser 'ue en cual'uiera de estos
aluni1a(es los astronautas no 3a4an estado ni a cinco Gil%metros de alguna cla0e
$ara descirar los enigmas lunares# sin 'ue ellos lo su$iesen.
+or otra $arte# los astr%nomos 4 los ge%logos no 3an 3ec3o sino comen1ar
su misi%n. ?l estudio de las rocas lunares $roseguir& durante aCos. ?l $roceso
$uede ser 5til# $or'ue algunas de las rocas tienen unos -.::: millones de aCos 4
son# $or tanto# reli'uias de los $rimeros mil millones de aCos de e)istencia del
sistema solar. (am&s se 3a encontrado en la Tierra nada 'ue se remonte#
inmuta,le# a un $erodo tan remoto.
De entre las cosas 'ue nos 3a re0elado la in0estigaci%n de la constituci%n
'umica de la su$ericie lunar# la m&s clara 'ui1& sea 'ue la distri,uci%n de
elementos es mu4 dierente de la de la Tierra. Com$aradas con la Tierra# en las
rocas de la su$ericie lunar escasean a'uellos elementos 'ue tienden a ormar
com$uestos de ,a(o $unto de usi%n: 3idr%geno# car,ono# sodio# $lomo# etc. @os
elementos 'ue orman com$uestos de alto $unto de usi%n E1irconio# titanio 4 las
tierras rarasF se encuentran en ma4or $orcenta(e en la corte1a lunar 'ue en la
terrestre.
Una e)$licaci%n l%gica sera su$oner 'ue la su$ericie lunar suri% en otro
tiem$o un calentamiento lo ,astante uerte 4 continuado como $ara e0a$orar 4
ec3ar a $erder los com$uestos de ,a(o $unto de usi%n# de(ando atr&s los de alto
$unto de usi%n. ?sta conclusi%n 0iene adem&s a$o4ada $or el 3ec3o de 'ue# al
$arecer# 3a4 una $ro$orci%n mu4 alta de materiales 0treos en la @una# como si
gran $arte de la su$ericie se 3u,iese undido 4 solidiicado des$us.
+ero 'u es lo 'ue origin% ese calor! +ues# $or e(em$lo# el im$acto de
grandes meteoritos a lo largo de la 3istoria remota de la @una# o ,ien#
gigantescas eru$ciones 0olc&nicas. ?n ese caso# el eecto a$arecera en ciertas
1onas 4 no en otras. =in em,argo# 3asta a3ora las $rue,as $arecen indicar 'ue
dic3o eecto se e)tiende a toda la @una.
Acaso 0iniese ocasionado $or un largo $erodo de so,recalentamiento del
=ol. ?n ese caso# la Tierra tam,in 3a,ra estado inmersa en un calor $arecido.
Aun'ue la Tierra est& $rotegida $or el aire 4 los ocanos# mientras 'ue la @una
no# $odran e)istir $rue,as en nuestro $laneta de ese c&lido $erodo. No se 3a
encontrado ninguna# $ero 'ui1& sea $or'ue en la Tierra no 3a4 rocas 'ue 3a4an
su,sistido# sin modiicaci%n alguna# desde a'uellos $rimeros mil millones de aCos
del sistema solar.
Una tercera $osi,ilidad es 'ue la @una estu0iese en otro tiem$o muc3o
m&s cerca del =ol. Qui1& uese en origen un $laneta inde$endiente# con una
%r,ita alargada 'ue# en uno de los e)tremos# la a$ro)imara al =ol 3asta una
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distancia $arecida a la de Bercurio 3o4 da. ?n ese su$uesto $odemos estar
seguros de 'ue su su$ericie esta,a com$letamente cocida $or el =ol.
+uede 'ue el otro e)tremo de la %r,ita lle0ara a la @una ,astante cerca de
la %r,ita terrestre 4 'ue en un momento dado U'ui1& no m&s de mil millones de
aCos atr&sU la Tierra lograra ca$turarla# con0irtiendo as en satlite lo 'ue antes
uera $laneta.
=ea cual uere la causa# lo cierto es 'ue esa agostada su$ericie lunar es
descora1onadora en un as$ecto# $ues alimenta la $osi,ilidad de 'ue no 3a4a
agua en toda la su$ericie# lo cual signiica 'ue el tra,a(o de esta,lecer una
colonia en la @una es muc3o m&s dicil 'ue en otras circunstancias.
'>. C.: 6". e# D.-te&
?n realidad# no lo sa,emos toda0a. L 'ui1& no lo se$amos 3asta el da en
'ue amarticen all los cienticos e in0estiguen.
+ero# a (u1gar $or lo 'ue sa,emos 3o4 da# $arece $ro,a,le 'ue e)ista
0ida en Barte. Cierto es 'ue la sonda Mariner IX# colocada en %r,ita a unas mil
millas so,re la su$ericie de Barte# no o,ser0% ning5n signo de 0ida# $ese a 'ue
rastre% todo el $laneta. +ero la Tierra# 0ista desde la misma distancia 4 con los
mismos mtodos# tam$oco re0elara ning5n signo de 0ida.
@a atm%sera de Barte est& mu4 enrarecida# es cien 0eces menos densa
'ue la de la Tierra# 4 lo $oco 'ue 3a4 es casi todo ello an3drido car,%nico. +or
otra $arte# Barte dista del =ol 0e1 4 media m&s 'ue la Tierra# de modo 'ue de
noc3e la tem$eratura alcan1a ciras ant&rticas 4 en las regiones $olares 3ace
suiciente ro $ara congelar el an3drido car,%nico.
?l 3om,re no $odra so,re0i0ir en ese medio sin una $rotecci%n es$ecial. Ni# $ara
el caso# ning5n animal terrestre. @os coloni1adores de Barte Ecoloni1adores
terrestres# se entiendeF tendran 'ue 0i0ir en c5$ulas o en ca0ernas su,terr&neas.
+ero 'uiere eso decir 'ue en Barte no $uedan e)istir ormas com$le(as de 0ida#
ada$tadas a las condiciones de este $laneta! +uede 'ue las $osi,ilidades sean
escasas# $ero tam$oco $odemos eliminarlas del todo.
Qu decir# $or e(em$lo# de ormas de 0ida mu4 sim$les# $lantas del ti$o
de los l'uenes o microorganismos $arecidos a las ,acterias! A'u las
$osi,ilidades son 4a me(ores# incluso ,astante ,uenas# diramos.
Admitimos de entrada 'ue tam,in 3a,a es$eran1as de 'ue en la @una
e)istiesen ormas sim$les de 0ida 4 'ue todo ello 'ued% luego en nada. +ero es
'ue Barte orece un medio am,iente muc3o m&s a0ora,le 'ue la @una. Barte
est& muc3o m&s le(os del =ol 4 tiene una atm%sera 'ue orece cierta $rotecci%n#
de modo 'ue est& muc3o menos sometido a la radiaci%n del =ol# 'ue rom$era las
com$le(as molculas necesarias $ara la 0ida.
Adem&s# al ser Barte m&s ro 4 m&s grande 'ue la @una# es tam,in
ca$a1 de retener las sustancias 0ol&tiles 'ue sir0en como $untos de arran'ue
undamentales $ara la 0ida. Barte es rico en an3drido car,%nico 4# sin duda
alguna# tiene agua. A $artir de a3 $uede ormarse la 0ida. =i# como se 3a
com$ro,ado# ciertas ormas de 0ida terrestre sumamente sim$le son ca$aces de
so,re0i0ir en condiciones marcianas simuladas# tanto m&s cierto ser& esto en el
caso de ormas de 0ida ada$tadas desde el $rinci$io a las condiciones de ese
$laneta.
@as otograas tomadas $or el Mariner IX demuestran 'ue las condiciones
en Barte no tienen $or 'u ser tan rigurosas como las 'ue im$eran 3o4 da. >a4
regiones 0olc&nicas# as como un 0olc&n gigante# el Ni) Ol4m$ica# 'ue es dos
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0eces m&s anc3o 'ue cual'uier 0olc&n de la Tierra. @o cual signiica 'ue Barte es
un mundo geol%gicamente acti0o# ca$a1 de e)$erimentar cam,ios.
@a a1 de Barte muestra adem&s marcas ondulantes 'ue tienen todo el
as$ecto de cauces lu0iales 4 cu4as caractersticas# seg5n con(eturas de algunos
astr%nomos# demuestran 'ue no 3ace muc3o Egeol%gicamente 3a,landoF lle0a,an
toda0a agua. ?s m&s# los cas'uetes $olares de Barte $arecen $asar $or
$erodos alternados de crecimiento 4 recesi%n.
?s $osi,le 'ue Barte alterne entre una es$ecie de largo in0ierno# durante
el cual se 3iela casi toda la atm%sera 4 el resto est& mu4 rariicada Ecomo ocurre
en la actualidadF# 4 una es$ecie de largo 0erano# durante el cual casi toda la
atm%sera se derrite 4 ad'uiere una densidad $arecida a la de la Tierra.
As# $ues# es $osi,le 'ue en el suelo marciano 4a1gan latentes ciertas
ormas de 0ida 4 'ue# cuando llegue el 0erano 4 la atm%sera se es$ese 4 el#
agua corra# la 0ida lore1ca en ma4or medida de lo 'ue ca,ra 3o4 es$erar.
'?. Su)o#,.mos /ue 9.: 6". e# D.-te. De-e!e -e.lme#te l. )e#. "-
9.st. .ll$ s*lo ).-. 6e-l.&
@os cienticos no dudaran ni un momento en contestar con un ortsimo
;MsN<.
Todas las ormas de 0ida terrestre# sin e)ce$ci%n# est&n ,asadas en las
grandes molculas de $rotenas 4 &cidos nucleicos. Todas utili1an la misma clase
de reacciones 'umicas# mediadas $or la misma es$ecie de en1imas. Toda la 0ida
terrestre consiste en 0ariaciones so,re el mismo tema.
=i 3a4 0ida en Barte# $or mu4 sim$le 'ue sea# $uede 'ue e)ista como
0ariaciones so,re un tema mu4 distinto. De gol$e 4 $orra1o do,laramos el
n5mero de ti$os de 0ida conocidos 4 'ui1& ad'uiriramos inmediatamente una
com$resi%n m&s ,&sica de la naturale1a de la 0ida.
L aun si la 0ida en Barte resulta estar ,asada en el mismo tema 'ue el de
la Tierra# $uede ser 'ue 3a4a interesantes dierencias de detalle. +or e(em$lo#
todas las molculas de $rotena de la Tierra est&n construidas de amino&cidos#
los cuales Esal0o unoF admiten# o ,ien una orientaci%n derec3a# o ,ien una
orientaci%n i1'uierda. ?n cuales'uiera condiciones en 'ue no est in0olucrada la
0ida# los dos ti$os son igual de esta,les 4 e)isten en cantidades iguales.
?n las $rotenas terrestres# sin em,argo# todos los amino&cidos# con
e)ce$ciones rarsimas e insigniicantes# son de orientaci%n i1'uierda. ?sto
$ermite la construcci%n de $rotenas en $ilas $erectas# lo cual sera im$osi,le si
unas uesen derec3as 4 otras i1'uierdas Eaun'ue las $ilas seran igual de
$erectas si todas uesen derec3asF.
?ntonces# $or 'u i1'uierda s 4 derec3a no! ?s cuesti%n de $ura
casualidad! =er& 'ue el $rimer ,rote de 0ida en la Tierra result% ser i1'uierdo!
O es 'ue 3a4 en la naturale1a alguna asimetra ,&sica 'ue 3ace ine0ita,le la
orma i1'uierda! @a 0ida marciana $odra contestar a esta $regunta 4 otras
$arecidas.
Aun si la 0ida marciana resultara estar ,asada en el mismo tema 'ue la
0ida terrestre 4 uese idntica en todos los detalles# 0aldra la $ena sa,erlo. +ues
ese 3ec3o $odra ser una interesante $rue,a de 'ue el tema de la 0ida# tal como
e)iste en la Tierra# 'ui1& sea el 5nico $osi,le en cual'uier $laneta# si'uiera
remotamente $arecido a la Tierra.
Adem&s# aun'ue la 0ida en Barte uese un calco de la 0ida terrestre desde
el $unto de 0ista ,io'umico# ca,ra a5n la $osi,ilidad de 'ue a'ulla estu0iese
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constituida $or sistemas moleculares m&s $rimiti0os 'ue los 'ue se 3an
desarrollado a lo largo de miles de millones de aCos en el am,iente muc3o m&s
$rolico 4 sua0e de la Tierra. Barte sera entonces un la,oratorio en el 'ue
$odramos o,ser0ar la $roto0ida tal como E'ui1&F e)isti% antes en la Tierra.
Incluso $odramos e)$erimentar con ella Ucosa 'ue s%lo $odramos 3acer a'u si
tu0iramos una m&'uina del tiem$oU 4 ,uscar ciertas 0erdades undamentales
'ue se 3allan ocultas en las com$le(idades de la 0ida terrestre.
L aun'ue no e)istiese 0ida alguna en Barte# $odran e)istir molculas
org&nicas 'ue# sin ser materia 0i0iente# estu0ieran en camino 3acia la 0ida# $or
as decirlo. De este modo $odran indicar la naturale1a del camino antaCo
seguido en la Tierra durante el $erodo de ;e0oluci%n 'umica<# $re0io al
desarrollo del $rimer sistema lo ,astante com$le(o $ara merecer el caliicati0o de
0i0iente.
?n resumen: a$rendamos lo 'ue a$rendamos en Barte so,re la 0ida# es
mu4 $ro,a,le 'ue nos a4ude a com$render me(or la 0ida terrestre Eigual 'ue el
estudio del latn 4 del rancs nos a4uda a entender me(or el inglsF. L 'u duda
ca,e 'ue el ir a Barte $ara a$render algo so,re la Tierra 'ue a'u no $odemos
a$render# es ra1%n m&s 'ue suiciente $ara 3acerlo# si es 'ue se $uede.
2@. C*mo : !u+#o se %o-m.-o# los o!.#os&
A $rinci$ios del siglo XX se $ensa,a 'ue la Tierra 4 los dem&s $lanetas
esta,an ormados de materia arrancada del =ol. L circula,a la imagen de una
Tierra en gradual $roceso de enriamiento# desde la incandescencia 3asta el ro(o
0i0o# $ara $asar luego a un calor moderado 4 inalmente al $unto de e,ullici%n del
agua. Una 0e1 enriada lo ,astante $ara 'ue el agua se condensase# el 0a$or de
agua de la atm%sera caliente de la Tierra $as% a estado l'uido 4 em$e1% a
llo0er# 4 llo0er# 4 llo0er. Al ca,o de muc3os aCos de esta incre,le llu0ia de agua
3ir0iendo 'ue salta,a 4 ,rama,a al gol$ear el suelo caliente# las cuencas de la
accidentada su$ericie del $laneta aca,aron $or enriarse lo ,astante como $ara
retener el agua# llenarse 4 constituir as los ocanos.
Bu4 es$ectacular...# $ero a,solutamente also# $odramos casi asegurar.
>o4 da# los cienticos est&n con0encidos de 'ue la Tierra 4 dem&s
$lanetas no se ormaron a $artir del =ol# sino a $artir de $artculas 'ue se
conglomeraron 3acia la misma $oca en 'ue el =ol esta,a gest&ndose. @a Tierra
nunca estu0o a la tem$eratura del =ol# $ero ad'uiri% ,astante calor gracias a la
energa de colisi%n de todas las $artculas 'ue la ormaron. Tanto# 'ue su masa#
relati0amente $e'ueCa# no era ca$a1 en un $rinci$io de retener una atm%sera ni
el 0a$or de agua.
O lo 'ue es lo mismo# el cuer$o s%lido de esta Tierra recin ormada no
tena ni atm%sera ni ocanos. De d%nde 0inieron entonces!
Desde luego 3a,a agua E4 gasesF com,inada d,ilmente con las
sustancias rocosas 'ue constituan la $orci%n s%lida del glo,o. A medida 'ue esa
$orci%n s%lida se ue em$a'uetando de orma cada 0e1 m&s com$acta ,a(o el
tir%n de la gra0edad# el interior se ue 3aciendo cada 0e1 m&s caliente. @os gases
4 el 0a$or de agua se 0ieron e)$ulsados de esa su anterior com,inaci%n con la
roca 4 a,andonaron la sustancia s%lida.
@as $om$as gaseosas# al ormarse 4 agru$arse# conmocionaron a la (o0en
Tierra con enormes cataclismos# mientras 'ue el calor li,erado $ro0oca,a
0iolentas eru$ciones 0olc&nicas. Durante muc3simos aCos no ca4% ni una gota
de agua l'uida del cieloH era m&s ,ien 0a$or de agua# 'ue sala sil,ando de la
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corte1a# $ara luego condensarse. @os ocanos se ormaron desde arri,a# no
desde a,a(o.
?n lo 'ue los ge%logos no est&n de acuerdo 3o4 da es en la 0elocidad de
ormaci%n de los ocanos. =ali% todo el 0a$or de agua en cosa de mil millones
de aCos# de suerte 'ue el ocano tiene el tamaCo actual desde 'ue comen1% la
0ida! O se trata de un $roceso lento en el 'ue el ocano 3a ido creciendo a
tra0s de las eras geol%gicas 4 sigue creciendo a5n!
Quienes mantienen 'ue el ocano se orm% en los comien1os mismos del
(uego 4 'ue 3a conser0ado un tamaCo constante desde entonces# seCalan 'ue
los continentes $arecen ser un rasgo $ermanente de la Tierra. No $arece 'ue
uesen muc3o m&s grandes en tiem$os $asados# cuando era el ocano
su$uestamente muc3o m&s $e'ueCo.
+or otra $arte# 'uienes o$inan 'ue el ocano 3a 0enido creciendo
constantemente# seCalan 'ue las eru$ciones 0olc&nicas escu$en a5n 3o4
cantidades ingentes de 0a$or de agua al aire: 0a$or de agua de rocas $roundas#
no del ocano. Adem&s# en el +acico 3a4 montaCas su,marinas cu4as cimas#
$lanas# 'ui1& estu0iesen antes al ni0el del mar# $ero a3ora 'uedan a cientos de
$ies $or de,a(o de l.
Acaso sea $osi,le llegar a un com$romiso. =e 3a sugerido 'ue aun'ue el
ocano 3a ido eecti0amente creciendo continuamente# el $eso del agua
acumulada 3i1o 'ue el ondo marino cediera. ?s decir# los ocanos 3an crecido
constantemente en $roundidad# no en anc3ura. @o cual e)$licara la $resencia de
esas mesetas marinas sumergidas 4 tam,in la e)istencia de los continentes.
21. Los o!.#os se est+# 9.!"e#o m+s s.l.os& Se 9.-+# .l,;# $.
t.# s.l.os /ue m.te# to. l. 6".&
?n la Tierra e)iste un ciclo del agua. Cada aCo se e0a$oran unos 1"2.:::
Gil%metros c5,icos de agua del ocano# 'ue luego caen en orma de llu0ia 4
0uel0en# de un modo u otro# al ocano.
?l e'uili,rio entre las dos ramas del ciclo Ue0a$oraci%n 4 0uelta al ocano
U no es $erecto. De todo el contenido del ocano# s%lo se e0a$ora el agua
$ro$iamente dic3a# de modo 'ue la llu0ia es agua casi $ura. +ero# al 0ol0er a la
Tierra# $arte de esa agua cae $rimero so,re tierra irme# se iltra en el suelo 4
recoge una serie de $roductos 'umicos solu,les 'ue trans$orta consigo 3asta el
ocano. ?l agua de los ros# $or e(em$lo# es sal en un 1[1:: de 1 $or 1::: no lo
suiciente $ara de(ar de ser ins$ida# $ero s $ara ser im$ortante.
+arece# $ues# 'ue el ocano est& reci,iendo constantemente tra1as de sales 4
otros $roductos 'umicos de la Tierra# sin $erder ni un &$ice de ellos durante la
e0a$oraci%n. >a4 'ue $ensar# $or tanto# 'ue el ocano se 3ace cada 0e1 m&s
salinoH mu4 des$acio# claro est&# $ero al ca,o de millones 4 millones de aCos de
tiem$o geol%gico la sal tendra 'ue alcan1ar concentraciones enormes. >o4 da#
las aguas del ocano contienen un *#2 $or 1:: de materiales disueltos# 'ue en su
ma4or $arte son sal com5n.
?l agua de los ros 0ierte tam,in sus sales en algunos lagos interiores
'ue no est&n conectados con el mar# acumul&ndose all los materiales disueltos
igual 'ue en el ocano. =i el lago est& situado en una regi%n c&lida 4 su
0elocidad media de e0a$oraci%n es ma4or 'ue la del ocano# los materiales
disueltos se acumulan con ma4or ra$ide1 4 el lago $uede llegar a tener una
salinidad muc3o ma4or 'ue la del ocano. ?l mar Buerto# en la ra4a entre Israel 4
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_ordania# tiene un "2 $or 1:: de materiales disueltos. ?s tan salado# 'ue no 3a4
nada ca$a1 de 0i0ir en sus aguas.
?l ocano est& a,ocado tam,in a un in tan l5gu,re!
+odra ser# si no uera $or'ue 3a4 $rocesos 'ue tienden a reducir el
contenido salino del ocano. @as tormentas# $or e(em$lo# arrastran consigo tierra
adentro la es$uma de las olas 4 distri,u4en so,re el continente las sales
disueltas.
+ero 3a4 un actor 'ue o$era a una escala muc3o m&s im$ortante# 4 es
'ue ciertas com,inaciones de sustancias disueltas# en concentraciones
suicientes# se unen en com$uestos insolu,les 'ue 0an a $arar al ondo del mar.
L# $or otro lado# 3a4 sustancias 'ue son a,sor,idas $or las clulas de los
organismos marinos.
?l ,alance inal es 'ue el ocano es muc3o menos rico en sustancias
disueltas de lo 'ue de,era ser si calculamos todo el material 'ue 3an tenido 'ue
a$ortar los ros a lo largo de los 5ltimos miles de millones de aCos. +or otra $arte#
el ondo del ocano es mu4 rico en sustancias 'ue tienen 'ue 3a,er 0enido de la
tierra. +or todo el suelo marino 3a4 grandes cantidades de metales en orma de
n%dulos.
Andando el tiem$o# $uede tam,in 'ue una $orci%n $oco $rounda del
ocano 'uede acorralada $or tierras 'ue su,en de ni0el. ?stas $orciones de
ocano se 0an e0a$orando $oco a $oco# de(ando atr&s grandes cantidades de
materiales disueltos# 'ue regresan as a la tierra. @as minas de sal# de las 'ue se
$ueden e)traer grandes cantidades de este com$uesto 4 0ol5menes menores de
otras sustancias# son los restos de esas $orciones de ocano desecadas.
Cu&l es entonces el resultado glo,al! A la larga# aumenta ligeramente la
salinidad del ocano! : en realidad se est& 3aciendo menos salado! ]ira unas
0eces en una direcci%n 4 otras en la contraria# conser0ando $or trmino medio un
e'uili,rio! @os ge%logos en realidad no lo sa,en.
2'. C.: e 6e-. o-o e# el o!.#o&
=# claro. +or 'u no lo 0a a 3a,er!
?l agua de llu0ia corre 4 se iltra constantemente $or las tierras resecas en
su camino de 0uelta 3acia el ocano# 4 al 3acerlo disuel0e un $oco de todos los
materiales 'ue em$a$a 4 atra0iesa. Al inal es $oca la cantidad disuelta 4 adem&s
3a4 sustancias 'ue son menos solu,les 'ue otras. A lo cual 3a4 'ue aCadir 'ue
algunas# des$us de llegar al ocano# se 3unden 3asta el ondo del mar.
=in em,argo# al ca,o de los miles 4 miles de millones de aCos 'ue lle0a
e)istiendo el ocano es tanta la cantidad de materiales disueltos 'ue se 3an
0ertido en el agua# 'ue 0erdaderamente 3a4 grandes cantidades de cada
elemento en los com$uestos me1clados con las molculas de agua del mar.
A$ro)imadamente un *#"2 $or 1:: del mar es materia s%lida disueltaH 4 en
total# contando todo# 3a4 **:.:::.::: millas c5,icas E1#- 1:
18
metros c5,icosF
de agua marina# 'ue $esan a$ro)imadamente 1#2 trillones de toneladas. =i
se$ar&ramos del agua del mar todas las materias s%lidas# o,tendramos un $eso
total de 2:.::: ,illones E2:.:::.:::.:::.:::.:::F de toneladas. Claro est& 'ue
m&s de las tres cuartas $artes de la materia s%lida es sal ordinaria# $ero en el
cuarto restante 3a4 un $oco de todo.
+or e(em$lo# 3a4 suicientes com$uestos de magnesio $ara dar un total de
1.9::.:::.:::.:::.::: E1.9:: ,illonesF de toneladas de ese metal. Con esta
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reser0a oce&nica tendramos $ara muc3o tiem$o# so,re todo $or'ue lo 'ue
e)tra(semos 4 us&semos ira a $arar de nue0o# en 5ltimo trmino# al ocano.
+ero ocurre 'ue el magnesio no est& re$artido de manera discontinua# con
ricas ,olsas a'u 4 all& Ecomo sucede con los minerales terrestresF. ?l 3ec3o de
'ue est re$artido uniormemente $or todo el ocano signiica 'ue# aun
tra,a(ando con un rendimiento $erecto# tendramos 'ue e)traer magnesio de 92:
litros de agua marina $ara o,tener un Gilo. >o4 da 3a4 4a mtodos $ara 3acerlo
econ%micamente# $udiendo o,tenerse magnesio en cantidades cuales'uiera de
manera renta,le.
Otro elemento 'ue se 3alla $resente en el agua marina en cantidades
grandes es el ,romo Eun $ariente del cloro# $ero menos com5nF. ?l mar contiene
com$uestos disueltos 'ue arro(aran un total de 1:: ,illones
E1::.:::.:::.:::.:::F de toneladas de ,romo. ?'ui0ale a$ro)imadamente a un
0eintea0o de la reser0a de magnesio# con lo cual 3a,ra 'ue des$o(ar de su
contenido a una cantidad de agua 0einte 0eces ma4or Uunos 19.::: litros# con
rendimiento $erectoU $ara o,tener un Gilo de ,romo. Tam,in en este caso se
$uede tra,a(ar con renta,ilidad# 4 de 3ec3o el mar es uno de los $rinci$ales
$ro0eedores de ,romo del mundo.
Un tercer $ariente del cloro 4 del ,romo es el 4odo. A escala mundial
escasea m&s 'ue ellos# 4 en el ocano se 3alla $resente en cantidades mil 0eces
menores 'ue el ,romo. ?l total asciende a 86.::: millones de toneladas# lo cual
suena a muc3o# $ero e'ui0ale s%lo a un Gilo $or cada ": millones de litros de
agua. ?s demasiado $oco $ara 'ue su e)tracci%n directa resulte renta,le# $ero#
$or suerte# las algas marinas se encargan de e)traer el 4odo $or nosotros 4 sus
ceni1as $ro$orcionan cantidades im$ortantes de este elemento.
@o cual nos lle0a al oro. @a cantidad total de oro 'ue 3a4 en el agua del
mar oscila entre los 6 4 los 1" millones de toneladas. =i 3u,iese dado esta cira al
$rinci$io del artculo# 3a,ra sonado a muc3simo. M+or lo menos 6 millones de
toneladasN MQu ,ar,aridadN
+ero a estas alturas 0eris 'ue no es muc3o. +ara e)traer un solo Gilo de
oro 3a,ra 'ue escudriCar de 1*: a "7: mil millones de litros# lo cual costara
muc3o m&s 'ue un Gilo de oro. As 'ue el oro se de(a en el ocano.
22. Qu o!u--"-$. s" se e--"t"e-.# los !.s/uetes ,l.!".-es&
@a su$ericie de tierra irme de nuestro $laneta so$orta una carga de unos
*8 millones de Gil%metros c5,icos de 3ielo Ede los cuales# un 82 $or 1:: est& en
el continente de la Ant&rtidaF. Como el agua es algo m&s densa 'ue el 3ielo# esos
*8 millones# al derretirse# se 'uedaran en unos ** millones de Gil%metros c5,icos
de agua.
?st& claro 'ue si el 3ielo se derritiese# toda el agua# o casi toda# ira a
$arar al ocano. ?l ocano tiene una su$ericie total de *6: millones de
Gil%metros cuadrados# =i dic3a su$ericie $ermaneciera constante 4 los **
millones de Gil%metros c5,icos de 3ielo undido se es$arcieran uniormemente $or
toda su e)tensi%n alcan1ara una altura de **[*6: % :#:9" Gil%metros. ?s decir# la
ca$a de 3ielo undido tendra un es$esor de 9" metros.
+ero lo cierto es 'ue la e)tensi%n su$ericial del ocano no $ermanecera
constante# $or'ue# de su,ir su ni0el# se comera unos cinco millones de
Gil%metros cuadrados de las tierras ,a(as 'ue 3o4 da estonean sus orillas. @o
cual signiica 'ue la su$ericie del ocano aumentara 4 'ue la ca$a de ese nue0o
a$orte de agua no sera tan gruesa como aca,amos de su$oner# a$arte de 'ue el
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$eso adicional de agua 3ara ceder un $oco el ondo del mar. Aun as# el ni0el
su,ira $ro,a,lemente unos 6: metros# lo ,astante como $ara alcan1ar la
0igsima $lanta del ?m$ire =tate Kuilding 4 anegar ,uena $arte de las 1onas m&s
$o,ladas de la Tierra.
@a cantidad de 3ielos terrestres 3a 0ariado muc3o a lo largo de la 3istoria
geol%gica de la Tierra. ?n el a$ogeo de un $erodo glacial a0an1an# gigantescos#
los glaciares so,re millones de Gil%metros cuadrados de tierra# 4 el ni0el del
ocano ,a(a 3asta el $unto de de(ar al aire li,re las $lataormas continentales.
?n cam,io# cuando la carga de 3ielo es $r&cticamente nula# como sucedi%
durante decenas de millones de aCos# el ni0el del ocano es alto 4 $e'ueCa la
su$ericie continental.
Ninguna de las dos situaciones tiene $or 'u ser catastr%ica. ?n $leno $erodo
glacial# los 3ielos cu,ren millones de Gil%metros cuadrados de tierra# 'ue 'uedan
as in3a,ilitados $ara la 0ida terrestre. +ero# en cam,io# salen a la lu1 millones de
Gil%metros cuadrados de $lataorma continental# con $osi,ilidad de ser 3a,itados.
=i# $or el contrario# se derrite el 3ielo# el agua anegar& millones de
Gil%metros cuadrados# 'ue 'uedan as inser0i,les $ara la 0ida terrestre. +ero en
ausencia de 3ielo 4 con &reas terrestres m&s $e'ueCas# el clima ser& a3ora m&s
,enigno 4 3a,r& $ocos desiertos# $or lo cual ser& ma4or el $orcenta(e de tierras
3a,ita,les. L como la 0ariaci%n en el 0olumen total del ocano es relati0amente
$e'ueCa E6 % 7 $or 1:: como m&)imoF# la 0ida marina no se 0er& aectada
demasiado.
=i el cam,io de ni0el durase miles 4 miles de aCos# como siem$re 3a sido
en el $asado# no 3a,ra diicultad $ara arontarlo. +ero el $ro,lema es 'ue la
tecnologa 3umana est& 0ertiendo $ol0o 4 an3drido car,%nico en el aire. ?l $ol0o
interce$ta la radiaci%n solar 4 enra la Tierra# mientras 'ue el an3drido car,%nico
atra$a el calor 4 la calienta. =i uno de los eectos llega a $redominar en el uturo
so,re el otro# la tem$eratura de la Tierra 'ui1& su,a o ,a(e con relati0a ra$ide1. L
en cosa de cien aCos $uede 'ue los 3ielos se derritan o 'ue se ormen glaciares
continentales.
@o catastr%ico no ser& tanto el cam,io en s como la 0elocidad del cam,io.
24. De *#e 6"#o el ."-e /ue -es)"-.mos&
@a o$ini%n de los astr%nomos es 'ue los $lanetas nacieron de tor,ellinos
de gas 4 $ol0o# constituidos en general $or los di0ersos elementos $resentes# en
$ro$orciones corres$ondientes a su a,undancia c%smica. Un 9: $or 1:: de los
&tomos eran 3idr%geno 4 otro 9 $or 1:: 3elio. ?l resto inclua todos los dem&s
elementos# $rinci$almente ne%n# o)geno# car,ono# nitr%geno# car,%n# a1ure#
silicio# magnesio# 3ierro 4 aluminio.
?l glo,o s%lido de la Tierra en s naci% de una me1cla rocosa de silicatos 4
suluros de magnesio# 3ierro 4 aluminio# cu4as molculas se mantenan
irmemente unidas $or uer1as 'umicas. ?l e)ceso de 3ierro ue 3undindose
lentamente a tra0s de la roca 4 orm% un n5cleo met&lico incandescente.
Durante este $roceso de aglomeraci%n# la materia s%lida de la Tierra
atra$% una serie de materiales gaseosos 4 los retu0o en los 0anos 'ue 'ueda,an
entre las $artculas s%lidas o ,ien mediante uniones 'umicas d,iles ?stos
gases contendran seguramente &tomos de 3elio# ne%n 4 arg%n# 'ue no se
com,inaron con nadaH 4 &tomos de 3idr%geno# 'ue o ,ien se com,inaron entre s
$or $are(as $ara ormar molculas de 3idr%geno E>
"
F# o ,ien se com,inaron con
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otros &tomos: con o)geno $ara ormar agua E>
"
OF# con nitr%geno $ara ormar
amonaco EN>
*
F o con car,ono $ara ormar metano EC>
-
F.
A medida 'ue el material de este $laneta en ciernes se ue a$elotonando#
el eecto o$resor de la $resi%n 4 el a5n m&s 0iolento de la acci%n 0olc&nica ueron
e)$ulsando los gases. @as molculas de 3idr%geno 4 los &tomos de 3elio 4 ne%n#
al ser demasiado ligeros $ara ser retenidos# esca$aron r&$idamente.
@a atm%sera de la Tierra 'ued% constituida $or lo 'ue 'ueda,a: 0a$or de
agua# amonaco# metano 4 algo de arg%n. @a ma4or $arte del 0a$or de agua# $ero
no todo# se condens% 4 orm% un ocano.
Tal es# en la actualidad# la clase de atm%sera 'ue $oseen algunos
$lanetas como _5$iter 4 =aturno# los cuales# sin em,argo# son ,astante grandes
$ara retener 3idr%geno# 3elio 4 ne%n.
+or su $arte# la atm%sera de los $lanetas interiores comen1% a
e0olucionar 'umicamente. @os ra4os ultra0ioletas del cercano =ol rom$ieron las
molculas de 0a$or de agua en 3idr%geno 4 o)geno. ?l 3idr%geno esca$%# $ero
el o)geno ue acumul&ndose 4 com,in&ndose con amonaco 4 metano. Con el
$rimero orm% nitr%geno 4 aguaH con el segundo# an3drido car,%nico 4 agua.
+oco a $oco# la atm%sera de los $lanetas interiores $as% de ser una me1cla de
amonaco 4 metano a una me1cla de nitr%geno 4 an3drido car,%nico. Barte 4
]enus tienen 3o4 da atm%seras com$uestas $or nitr%geno 4 an3drido
car,%nico# mientras 'ue la Tierra de,i% de tener una $arecida 3ace miles de
millones de aCos# cuando em$e1% a surgir la 0ida.
?sa atm%sera es adem&s esta,le. Una 0e1 ormada# la ulterior acci%n de
los ra4os ultra0ioletas so,re el 0a$or de agua 3ace 'ue se 0a4a acumulando
o)geno li,re Emolculas ormadas $or dos &tomos de o)geno# O
"
F. Una acci%n
ultra0ioleta a5n m&s intensa transorma ese o)geno en o1ono Econ tres &tomos
de o)geno $or molcula# O
*
F. ?l o1ono a,sor,e la radiaci%n ultra0ioleta 4 act5a
de ,arrera. @a radiaci%n ultra0ioleta 'ue logra atra0esar la ca$a de o1ono en la
alta atm%sera 4 rom$er las molculas de agua m&s a,a(o es mu4 escasa# con lo
cual se detiene la e0oluci%n 'umica de la atm%sera...# al menos 3asta 'ue
a$are1ca algo nue0o.
+ues ,ien# en la Tierra a$areci% de 3ec3o algo nue0o. Oue el desarrollo de
un gru$o de ormas de 0ida ca$aces de utili1ar la lu1 visi%le $ara rom$er las
molculas de agua. Como la ca$a de o1ono no interce$ta la lu1 0isi,le# ese
$roceso Ela otosntesisF $oda $roseguir indeinidamente. A tra0s de la
otosntesis se consuma an3drido car,%nico 4 se li,era,a o)geno. As# $ues#
3ace 2:: millones de aCos# la atm%sera em$e1% a con0ertirse en una me1cla de
nitr%geno 4 o)geno# 'ue es la 'ue e)iste 3o4.
28. Qu es el e%e!to A"#6e-#.e-oB&
Cuando decimos 'ue un o,(eto es ;trans$arente< $or'ue $odemos 0er a
tra0s de l# no 'ueremos necesariamente decir 'ue lo $uedan atra0esar todos
los ti$os de lu1. A tra0s de un cristal ro(o# $or e(em$lo# se $uede 0er# siendo# $or
tanto# trans$arente. +ero# en cam,io# la lu1 a1ul no lo atra0iesa. ?l 0idrio ordinario
es trans$arente $ara todos los colores de la lu1# $ero mu4 $oco $ara la radiaci%n
ultra0ioleta 4 la inrarro(a.
+ensad a3ora en una casa de cristal al aire li,re 4 a $leno sol. @a lu1
0isi,le del =ol atra0iesa sin m&s el 0idrio 4 es a,sor,ida $or los o,(etos 'ue se
3allen dentro de la casa. Como resultado de ello# dic3os o,(etos se calientan#
igual 'ue se calientan los 'ue est&n uera# e)$uestos a la lu1 directa del =ol.
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@os o,(etos calentados $or la lu1 solar ceden de nue0o ese calor en orma
de radiaci%n. +ero como no est&n a la tem$eratura del =ol# no emiten lu1 0isi,le#
sino radiaci%n inrarro(a# 'ue es muc3o menos energtica. Al ca,o de un tiem$o#
ceden igual cantidad de energa en orma de inrarro(os 'ue la 'ue a,sor,en en
orma de lu1 solar# $or lo cual su tem$eratura $ermanece constante Eaun'ue#
naturalmente# est&n m&s calientes 'ue si no estu0iesen e)$uestos a la acci%n
directa del =olF.
@os o,(etos al aire li,re no tienen diicultad alguna $ara des3acerse de la
radiaci%n inrarro(a# $ero el caso es mu4 distinto $ara los o,(etos situados al sol
dentro de la casa de cristal. =%lo una $arte $e'ueCa de la radiaci%n inrarro(a 'ue
emiten logra tras$asar el cristal. ?l resto se rele(a en las $aredes 4 0a
acumul&ndose en el interior. @a tem$eratura de los o,(etos interiores su,e muc3o
m&s 'ue la de los e)teriores. L la tem$eratura del interior de la casa 0a
aumentando 3asta 'ue la radiaci%n inrarro(a 'ue se iltra $or el 0idrio es
suiciente $ara esta,lecer el e'uili,rio.
?sa es la ra1%n $or la 'ue se $ueden culti0ar $lantas dentro de un
in0ernadero# $ese a 'ue la tem$eratura e)terior ,astara $ara 3elarlas. ?l calor
adicional 'ue se acumula dentro del in0ernadero Ugracias a 'ue el 0idrio es
,astante trans$arente a la lu1 0isi,le $ero mu4 $oco a los inrarro(osU es lo 'ue
se denomina ;eecto in0ernadero<.
@a atm%sera terrestre consiste casi $or entero en o)geno# nitr%geno 4 arg%n.
?stos gases son ,astante trans$arentes tanto $ara la lu1 0isi,le como $ara la
clase de radiaci%n inrarro(a 'ue emite la su$ericie terrestre cuando est& caliente.
+ero la atm%sera contiene tam,in un :#:* $or 1:: de an3drido car,%nico# 'ue
es trans$arente $ara la lu1 0isi,le $ero no demasiado $ara los inrarro(os. ?l
an3drido car,%nico de la atm%sera act5a como el 0idrio del in0ernadero.
Como la cantidad de an3drido car,%nico 'ue 3a4 en nuestra atm%sera es
mu4 $e'ueCa# el eecto es relati0amente secundario. Aun as# la Tierra es un $oco
m&s caliente 'ue en ausencia de an3drido car,%nico. ?s m&s# si el contenido en
an3drido car,%nico de la atm%sera uese el do,le# el eecto in0ernadero# a3ora
ma4or# calentara la Tierra un $ar de grados m&s# lo suiciente $ara $ro0ocar la
descongelaci%n gradual de los cas'uetes $olares.
Un e(em$lo de eecto in0ernadero a lo grande lo tenemos en ]enus# cu4a
densa atm%sera $arece consistir casi toda ella en an3drido car,%nico. Dada su
ma4or $ro)imidad al =ol# los astr%nomos es$era,an 'ue ]enus uese m&s
caliente 'ue la Tierra. +ero# ignorantes de la com$osici%n e)acta de su atm%sera#
no 3a,an contado con el calentamiento adicional del eecto in0ernadero. =u
sor$resa ue grande cuando com$ro,aron 'ue la tem$eratura su$ericial de
]enus esta,a mu4 $or encima del $unto de e,ullici%n del agua# cientos de grados
m&s de lo 'ue se es$era,an.
2<. Qu o!u--e !o# l.s so#.s )l.#et.-".s es)us e ).s.- )o- u#
)l.#et.& A *#e 6.# . ).-.-&
@a ma4ora de los satlites lan1ados $or los ?stados Unidos 4 la Uni%n
=o0itica entran en %r,ita alrededor de la Tierra.
@a %r,ita de un satlite $uede cortar la su$ericie de la Tierra# de modo 'ue
0uel0e a nuestro $laneta al ca,o de una sola 0uelta. @os dos $rimeros 0uelos
;su,or,itales< de las c&$sulas Bercurio ueron de este ti$o. >a4 0eces 'ue la
%r,ita del satlite descri,e un ,ucle tan grande alrededor de la Tierra# 'ue llega
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incluso m&s all& de la @una# como 3i1o el #uni& III $ara tomar otograas de la
;otra cara< de la @una.
=i se lan1a un satlite con una 0elocidad ma4or 'ue 11 Gil%metros $or
segundo# el cam$o gra0itatorio terrestre no le $odr& retener 4 el satlite entrar&
en una %r,ita inde$endiente alrededor del =ol# cu4o cam$o gra0itatorio# m&s
intenso 'ue el de la Tierra# le $ermite retener cuer$os de ma4or 0elocidad. Una
%r,ita alrededor del =ol $uede cortar la su$ericie de alg5n cuer$o celeste# como
ue el caso de los 'angers II! III 4 IX# 'ue se estrellaron contra la @una Ea
$ro$%sito# claro est&F.
+ero tam,in $uede ser 'ue un satlite en %r,ita alrededor del =ol no corte
la su$ericie de ning5n cuer$o celeste# 4 entonces seguir& descri,iendo su eli$se
alrededor del =ol indeinidamente. @as di0ersas ;sondas lunares< 4 ;sondas
$lanetarias< son de esta clase.
@as tra4ectorias de las sondas colocadas en %r,ita alrededor del =ol
$ueden calcularse de modo 'ue en su $rimera re0oluci%n se a$ro)imen muc3o a
la @una EPioneer IF# a ]enus EMariner IIF o a Barte EMariner IF. ?n el transcurso
de esta a$ro)imaci%n# la sonda en0a inormaci%n acerca del cuer$o estudiado 4
del es$acio circundante. @a sonda re,asar& luego el cuer$o celeste 4 $roseguir&
su %r,ita alrededor del =ol.
=i las sondas no se 0ieran aectadas $or el cam$o gra0itatorio del $laneta
$or el 'ue $asan# 0ol0eran inalmente al $unto del es$acio desde el 'ue ueron
lan1adas Eaun'ue la Tierra 3a,ra $roseguido entretanto su %r,ita 4 no estara a3
4aF.
@o cierto# sin em,argo# es 'ue la sonda $lanetaria se des$la1a a una
nue0a %r,ita como consecuencia de la atracci%n del $laneta $or el 'ue $asa. ?s
m&s: la %r,ita cam,ia un $oco cada 0e1 'ue $asa cerca de un cuer$o $esado#
con lo cual es casi im$osi,le $redecir con e)actitud la $osici%n de una sonda al
ca,o de una o dos re0oluciones alrededor del =ol. @as ecuaciones 'ue
re$resentan sus mo0imientos son demasiado com$licadas $ara 'ue mere1ca la
$ena molestarse en resol0erlas.
=i las sondas $udiesen radiar continuamente seCales# 3a,ra la $osi,ilidad
de seguirlas# cual'uiera 'ue uese su %r,ita# so,re todo cerca de la Tierra. +ero
es 'ue# una 0e1 'ue se agotan las ,ateras# el satlite se $ierde. No $uede emitir
seCales 4 adem&s es demasiado $e'ueCo $ara di0isarlo. Todas las sondas
aca,an $or $erderse# 4 con ello 4a se cuenta.
No o,stante# contin5an descri,iendo %r,itas alrededor del =ol 4
$ermanecen en las mismas regiones generales del es$acio# sin em$render largos
0ia(es a otros $lanetas. Como no reci,imos ninguna inormaci%n de ellas# no nos
sir0en de nada 4 lo me(or 'ue se $uede 3acer es considerarlas como ;,asura
inter$lanetaria<. .irar&n as $ara siem$re en su %r,ita# a no ser 'ue en alguna de
sus re0oluciones alrededor del =ol se estrellen contra la Tierra# la @una# Barte o
]enus.
2=. Cu+l se-+ el %"# e l. T"e--.&
?l $rimero en intentar 3acer un estudio detallado de la 3istoria $asada 4
$re0isi,lemente utura de la Tierra sin recurrir a la inter0enci%n di0ina ue el
ge%logo escocs _ames >utton. ?n 1782 $u,lic% el $rimer li,ro de geologa
moderna# en el cual admita 'ue del estudio de la Tierra no 0ea signo alguno de
un comien1o ni $ers$ecti0as de in ninguno.
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Desde entonces 3emos a0an1ado algo. >o4 da estamos ,astante seguros
de 'ue la Tierra ad'uiri% su orma actual 3ace unos -.7:: millones de aCos. Oue
$or entonces cuando# a $artir del $ol0o 4 gas de la ne,ulosa originaria 'ue orm%
el sistema solar# naci% la Tierra tal como la conocemos 3o4 da. Una 0e1 ormada#
4 dejada en paz como colecci%n de metales 4 rocas cu,ierta $or una delgada
$elcula de agua 4 aire# $odra e)istir $ara siem$re# al menos $or lo 'ue sa,emos
3o4. +ero la de(ar&n en $a1!
?l o,(eto m&s cercano# de tamaCo suiciente 4 energa ,astante $ara
aectar seriamente a la Tierral es el =ol. Bientras el =ol mantenga su actual ni0el
de acti0idad Ecomo lle0a 3aciendo durante miles de millones de aCosF# la Tierra
seguir& esencialmente inmuta,le. A3ora ,ien# $uede el =ol mantener $ara
siem$re ese ni0el! L# caso de 'ue no# 'u cam,io se $roducir& 4 c%mo aectar&
esto a la Tierra!
>asta los aCos treinta $areca e0idente 'ue el =ol# como cual'uier otro
cuer$o caliente# tena 'ue aca,ar enri&ndose. ]erta 4 0erta energa al es$acio#
$or lo cual este inmenso torrente tendra 'ue disminuir 4 reducirse $oco a $oco a
un sim$le c3orrito. ?l =ol se 3ara naran(a# luego ro(o# ira a$ag&ndose cada 0e1
m&s 4 inalmente se a$agara.
?n estas condiciones# tam,in la Tierra se ira enriando lentamente. ?l
agua se congelara 4 las regiones $olares seran cada 0e1 m&s e)tensas. ?n
5ltimo trmino# ni si'uiera las regiones ecuatoriales tendran suiciente calor $ara
mantener la 0ida. ?l ocano entero se congelara en un ,lo'ue maci1o de 3ielo e
incluso el aire se licuara $rimero 4 luego se congelara. Durante ,illones de aCos#
esta Tierra glida E4 los dem&s $lanetasF seguira girando alrededor del diunto
=ol.
+ero aun en esas condiciones# la Tierra# como $laneta# seguira e)istiendo.
=in em,argo# durante la dcada de los treinta# los cienticos nucleares
em$e1aron $or $rimera 0e1 a calcular las reacciones nucleares 'ue tienen lugar
en el interior del =ol 4 otras estrellas. L 3allaron 'ue aun'ue el =ol tiene 'ue
aca,ar $or enriarse# 3a,r& $erodos de uerte calentamiento antes de ese in.
Una 0e1 consumida la ma4or $arte del com,usti,le ,&sico# 'ue es el 3idr%geno#
em$e1ar&n a desarrollarse otras reacciones nucleares# 'ue calentar&n el =ol 4
3ar&n 'ue se e)$anda enormemente. Aun'ue emitir& una cantidad ma4or de
calor# cada $orci%n de su a3ora 0astsima su$ericie tocar& a una racci%n muc3o
m&s $e'ueCa de ese calor 4 ser&# $or tanto# m&s ra. ?l =ol se con0ertir& en una
gigante ro(a.
?n tales condiciones es $ro,a,le 'ue la Tierra se con0ierta en un ascua 4
luego se 0a$orice. ?n ese momento# la Tierra# como cuer$o $lanetario s%lido#
aca,ar& sus das. +ero no os $reocu$is demasiado. ?c3adle toda0a unos oc3o
mil millones de aCos.
2>. Qu es u# %$s"!o te*-"!o : /u t")o e t-.3.0o 9.!e&
@a ciencia de la sica trata $rinci$almente de la energa en sus di0ersas
ormas 4 de la interacci%n de la energa con la materia. Un sico est& interesado
en las le4es 'ue go,iernan el mo0imiento $or'ue cual'uier tro1o de materia en
mo0imiento $osee ;energa cintica<. L tam,in le interesan el calor# el sonido# la
lu1# la electricidad# el magnetismo 4 la radiacti0idad# $or'ue todos ellos son
ormas de energa. L en nuestro siglo se 0io 'ue incluso la masa es una orma de
energa.
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Al sico tam,in le interesa la manera en 'ue una orma de energa se
con0ierte en otra 4 las reglas 'ue go,iernan esa con0ersi%n.
Ni 'ue decir tiene 'ue los sicos se $ueden es$eciali1ar. ?l 'ue se centra
en la interacci%n dela energa con las $artculas su,at%micas es el ;sico
nuclear<. E?l n5cleo es la estructura $rinci$al dentro del &tomo.F =i lo 'ue le
interesa es la interacci%n de energa 4 materia en las estrellas# es un
;astrosico<.
@uego est&n los 'ue estudian los as$ectos energticos de las reacciones
'umicas# 'ue son los ;'umicos sicos<# 4 los 'ue se interesan $rinci$almente
$or la manera en 'ue los te(idos 0i0os mane(an 4 $roducen energa# 'ue son los
;,iosicos< Ela $ala,ra griega ;,ios< signiica ;0ida<F.
>a4 sicos 'ue se dedican a 3acer medidas cuidadosas ,a(o di0ersas
condiciones controladas. Uno 'ui1& 'uiera medir la cantidad e)acta de calor
$roducido $or determinadas reacciones 'umicas. Otro# medir de 'u manera se
desintegra una $artcula su,at%mica en otra serie de $artculas m&s energa. Un
tercero# medir de 'u manera 0aran diminutos $otenciales elctricos en el
cere,ro ,a(o la inluencia de ciertas drogas. ?n todos estos casos tenemos ante
nosotros a un ;sico e)$erimental<.
+or otra $arte# 3a4 sicos a 'uienes les interesa es$ecialmente estudiar
las mediciones 3ec3as $or otros e intentar darles un sentido general. Qui1& logre
3allar una relaci%n matem&tica 'ue e)$li'ue $or 'u todas esas medidas son
como son. L una 0e1 3allada esa relaci%n matem&tica $odr& utili1arla $ara
$redecir los 0alores de otras mediciones a5n no eectuadas. =i al eectuar stas
resulta 'ue concuerdan con lo $redic3o# el sico en cuesti%n $uede 'ue 3a4a
dado con lo 'ue a menudo se llama una ;le4 de la naturale1a<.
@os sicos 'ue intentan descu,rir de esta manera las le4es de la
naturale1a se llaman ;sicos te%ricos<.
>a4 sicos e)$erimentales mu4 ,rillantes a 'uienes no les interesa
demasiado teori1ar. Un e(em$lo es Al,ert A. Bic3elson# 'ue in0ent% el
interer%metro e 3i1o medidas mu4 e)actas de la 0elocidad de la lu1. L tam,in
3a4 sicos te%ricos 0erdaderamente geniales a 'uienes no les $reocu$a la
e)$erimentaci%n. Al,ert ?instein# el undador de la teora de la relati0idad# ue uno
de ellos.
Tanto los sicos e)$erimentales como los te%ricos son de gran 0alor $ara
la ciencia# aun cuando los $rimeros se limiten a medir 4 los segundos a ra1onar
matem&ticamente. +ero no de(a de ser ascinante encontrar alguno 'ue
so,resalga como e)$erimentador 4 como te%rico# am,as cosas a la 0e1. ?nrico
Oermi ue un e(em$lo nota,le de estos sicos de ;dos caras<. ETam,in era un
e)celente $roesor# lo 'ue 'ui1&s le 3iciese un sico de ;tres caras<.F
2?. El t"em)o( es u#. "lus"*# o e1"ste -e.lme#te& C*mo 9.3-$. /ue
es!-"3"-lo&
?l tiem$o# $ara em$e1ar# es un asunto $sicol%gicoH es una sensaci%n de
duraci%n. Uno come# 4 al ca,o de un rato 0uel0e a tener 3am,re. ?s de da# 4 al
ca,o de un rato se 3ace de noc3e.
@a cuesti%n de 'u es esta sensaci%n de duraci%n# de 'u es lo 'ue 3ace
'ue uno sea consciente de 'ue algo ocurre ;al ca,o de un rato<# orma $arte del
$ro,lema del mecanismo de la mente en general# $ro,lema 'ue a5n no est&
resuelto.
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Tarde o tem$rano# todos nos damos cuenta de 'ue esa sensaci%n de
duraci%n 0ara con las circunstancias. Una (ornada de tra,a(o $arece muc3o m&s
larga 'ue un da con la $ersona amadaH 4 una 3ora en una conerencia a,urrida#
muc3o m&s larga 'ue una 3ora con los nai$es. @o cual $odra signiicar 'ue lo
'ue llamamos un ;da< o una ;3ora< es m&s largo unas 0eces 'ue otras. +ero
cuidado con la tram$a. Un $erodo 'ue a uno le $arece corto 'ui1& se le anto(e
largo a otro# 4 ni desmesuradamente corto ni largo a un tercero.
+ara 'ue este sentido de la duraci%n resulte 5til a un gru$o de gente es
$reciso encontrar un mtodo $ara medir su longitud 'ue sea uni0ersal 4 no
$ersonal. =i un gru$o acuerda reunirse ;dentro de seis semanas e)actamente<#
sera a,surdo de(ar 'ue cada cual se $resentara en el lugar de la cita cuando# en
alg5n rinc%n de su interior# sienta 'ue 3an $asado # seis semanas. Be(or ser& 'ue
se $ongan todos de acuerdo en contar cuarenta 4 dos $erodos de lu1Doscuridad
4 $resentarse entonces# sin 3acer caso de lo 'ue diga el sentido de la duraci%n.
?n el momento 'ue elegimos un en%meno sico o,(eti0o como medio $ara
sustituir el sentido innato de la duraci%n $or un sistema de contar# tenemos algo a
lo 'ue $odemos llamar ;tiem$o<. ?n ese sentido# no de,emos intentar deinir el
tiem$o como esto o a'uello# sino s%lo como un sistema de medida.
@as $rimeras medidas del tiem$o esta,an ,asadas en en%menos
astron%micos $eri%dicos: la re$etici%n del medioda Eel =ol en la $osici%n m&s
altaF marca,a el daH la re$etici%n de la @una nue0a marca,a el mesH la re$etici%n
del e'uinoccio 0ernal Eel =ol de medioda so,re el ecuador des$us de la
estaci%n raF marca,a el aCo. Di0idiendo el da en unidades iguales o,tenemos
las 3oras# los minutos 4 los segundos.
?stas unidades menores de tiem$o no $odan medirse con e)actitud sin
utili1ar un mo0imiento $eri%dico m&s r&$ido 'ue la re$etici%n del medioda. ?l uso
de la oscilaci%n regular de un $ndulo o de un dia$as%n introdu(o en el siglo XVII
los modernos relo(es. Oue entonces cuando la medida del tiem$o em$e1% a
ad'uirir una $recisi%n ace$ta,le. >o4 da se utili1an las 0i,raciones de los &tomos
$ara una $recisi%n a5n ma4or.
+ero 'uin nos asegura 'ue estos en%menos $eri%dicos son realmente
;regulares<! No ser&n tan $oco de iar como nuestro sentido de la duraci%n!
+uede 'ue s# $ero es 'ue 3a4 0arios mtodos inde$endientes de medir el
tiem$o 4 los $odemos com$arar entre s. =i alguno o 0arios de ellos son
com$letamente irregulares# dic3a com$araci%n lo $ondr& de maniiesto. L aun'ue
todos ellos sean irregulares# es sumamente im$ro,a,le 'ue lo sean de la misma
orma. =i# $or el contrario# todos los mtodos de medir el tiem$o coinciden con
gran a$ro)imaci%n# como de hecho ocurre# la 5nica conclusi%n 'ue ca,e es 'ue
los distintos en%menos $eri%dicos 'ue usamos son todos ellos esencialmente
regulares. EAun'ue no $erectamente regulares. @a longitud del da# $or e(em$lo#
0ara ligeramente.F
@as medidas sicas miden el ;tiem$o sico<. >a4 organismos# entre ellos.
el 3om,re# 'ue tienen mtodos de engranarse en en%menos $eri%dicos Ecomo
des$ertarse 4 dormirseF aun sin reerencia a cam,ios e)teriores Ecomo el da 4 la
noc3eF. +ero este ;tiem$o ,iol%gico< no es# ni con muc3o tan regular como el
tiem$o sico.
L tam,in est&# claro es# el sentido de duraci%n o ;tiem$o $sicol%gico<.
Aun teniendo un relo( delante de las narices# una (ornada de tra,a(o sigue
$arecindonos m&s larga 'ue un da con la $ersona amada.
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4@. Cu+l es l. u#". e t"em)o m+s )e/ueE. )os"3le&
+oco des$us de 18:: se sugiri% 'ue la materia consista en $e'ueCas
unidades llamadas ;&tomos<. +oco des$us de 19:: se ace$t% 'ue la energa
consta,a de $e'ueCas unidades llamadas ;cuantos<. +ues ,ien# 3a4 alguna
otra magnitud com5n 'ue 0enga en $e'ueCas unidades i(as! ?l tiem$o# $or
e(em$lo!
>a4 dos maneras de encontrar una ;unidad lo m&s $e'ueCa $osi,le<. ?st&
$rimero el mtodo directo de di0idir una cantidad conocida 3asta 'ue no se $ueda
seguir di0idiendo: descom$oner una masa conocida en cantidades cada 0e1 m&s
$e'ueCas 3asta 'uedarnos con un solo &tomo# o di0idir energas conocidas 3asta
o,tener un solo cuanto. ?l otro mtodo# indirecto# consiste en o,ser0ar alg5n
en%meno 'ue no $ueda e)$licarse a menos 'ue supongamos la e)istencia de
una unidad mnima.
?n el caso de la materia# la necesidad de una teora at%mica 0ino a tra0s
de una serie mu4 nutrida de o,ser0aciones 'umicas# entre las cuales igura,an
la ;le4 de las $ro$orciones deinidas< 4 la ;le4 de las $ro$orciones m5lti$les<. ?n
el caso de la energa# ue el estudio de la radiaci%n del cuer$o negro 4 la
e)istencia del eecto otoelctrico lo 'ue determin% la necesidad de la teora
cu&ntica.
?n el caso del tiem$o# el mtodo indirecto alla... al menos 3asta a3ora. No
se 3an o,ser0ado en%menos 'ue 3agan necesario su$oner 'ue e)iste una
unidad de tiem$o mnima.
L $or el mtodo directo! +odemos o,ser0ar $erodos de tiem$o cada
0e1 m&s cortos# 3asta llegar a algo 'ue sea lo m&s corto $osi,le!
@os sicos em$e1aron a mane(ar inter0alos de tiem$o ultracortos a ra1 del
descu,rimiento de la radiacti0idad. Algunos ti$os de &tomos tenan una 0ida
media mu4 ,re0e. ?l $olonio "1"# $or e(em$lo# tiene una 0ida media inerior a una
millonsima E1:
D6
F de segundo. =e desintegra en el tiem$o 'ue tarda la Tierra en
recorrer una $ulgada en su giro alrededor del =ol a "9#8 Gil%metros $or segundo.
+ero $or muc3o 'ue los sicos estudiaron estos $rocesos con detalle# no 3a,a
ning5n signo# durante ese inter0alo# de 'ue el tiem$o lu4ese a $e'ueCos saltos 4
no uniormemente.
+ero $odemos ir un $oco m&s le(os. Algunas $artculas su,at%micas se
desintegran en inter0alos de tiem$o muc3o m&s cortos. ?n la c&mara de ,ur,u(as
3a4 $artculas 'ue# 0ia(ando casi a la 0elocidad de la lu1# logran ormar# entre el
momento de su nacimiento 4 el de su desintegraci%n# una tra1a de unos tres
centmetros# 'ue corres$onde a una 0ida de una die1milmillonsima E1:
D1:
F de
segundo.
B&s a3 tam$oco aca,a la cosa. Durante los aCos sesenta se descu,rieron
$artculas de 0ida es$ecialmente corta. Tan emeras# 'ue aun mo0indose casi a
la 0elocidad de la lu1 no $odan des$la1arse lo ,astante $ara de(ar una tra1a
medi,le. ?l tiem$o 'ue 0i0an 3a,a 'ue medirlo $or mtodos indirectos 4 result%
'ue estas ;resonancias< de 0ida ultracorta 0i0an s%lo die1cuatrillonsimas E1:
D"*
F
de segundo.
?s casi im$osi,le 3acerse una idea de un tiem$o tan uga1. @a 0ida de una
resonancia es a una millonsima de segundo lo 'ue una millonsima de segundo
a tres mil aCos.
O mirmoslo de otra manera# @a lu1 se mue0e en el 0aco a unos *::.:::
Gil%metros $or segundo# 'ue es la 0elocidad m&s grande 'ue se conoce. +ues
,ien# la distancia 'ue recorre la lu1 entre el nacimiento 4 la muerte de una
resonancia es de 1:
D1*
centmetros. MA$ro)imadamente la anc3ura de un $rot%nN
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+ero tam$oco 3a4 'ue $ensar 'ue la 0ida de una resonancia es la unidad
de tiem$o m&s $e'ueCa 'ue $uede 3a,er. No 3a4 signos de 'ue e)ista un lmite.
41. Qu es l. !u.-t. "me#s"*#&
@a $ala,ra ;dimensi%n< 0iene de un trmino latino 'ue signiica ;medir
com$letamente<. ]a4amos# $ues# con algunas medidas.
=u$ongamos 'ue tienes una lnea recta 4 'ue 'uieres marcar so,re ella un
$unto i(o `# de manera 'ue cual'uier otra $ersona $ueda encontrarlo con s%lo
leer tu descri$ci%n. +ara em$e1ar# 3aces una seCal en cual'uier lugar de la lnea
4 la llamas ;cero<. Bides luego 4 com$rue,as 'ue ` est& e)actamente a dos
$ulgadas de la marca del cero. =i est& a uno de los lados# con0ienes en llamar a
esa distancia Y "H si est& al otro# D ".
?l $unto 'ueda as locali1ado con un solo n5mero# siem$re 'ue los dem&s
ace$ten esas ;con0enciones<: d%nde est& la marca del cero# 4 'u lado es m&s 4
cu&l menos.
Como $ara locali1ar un $unto so,re una lnea s%lo se necesita un n5mero#
la lnea# o cual'uier tro1o de ella es ;uni Ddimensional< E;un solo n5mero $ara
medir com$letamente<F.
+ero su$%n 'ue tienes una gran 3o(a de $a$el 4 'ue 'uieres locali1ar en
ella un $unto i(o `. ?m$ie1as en la marca del cero 4 com$rue,as 'ue est& a
cinco $ulgadas... $ero en 'u direcci%n! @o 'ue $uedes 3acer es descom$oner
la distancia en dos direcciones. Tres $ulgadas al norte 4 cuatro al este. =
llamamos al norte m&s 4 al sur menos 4 al este m&s 4 al oeste menos# $odr&s
locali1ar el $unto con dos n5meros: Y*# Y-.
O tam,in $uedes decir 'ue est& a cinco $ulgadas del cero 4 a un &ngulo
de *6#87^ de la lnea esteDoeste. De nue0o dos n5meros: 2 4 *6#87^. >agas lo 'ue
3agas# siem$re necesitar&s dos n5meros $ara locali1ar un $unto i(o en un $lano.
Un $lano# o cual'uier tro1o de l# es ,idimensional.
=u$%n a3ora 'ue lo 'ue tienes es un es$acio como el interior de una
3a,itaci%n. Un $unto i(o ` lo $odras locali1ar diciendo 'ue est& a cinco
$ulgadas# $or e(em$lo# al norte de la marca cero# dos $ulgadas al ste de ella 4
12 $ulgadas por encima de ella. O tam,in dando una distancia 4 dos &ngulos.
>agas lo 'ue 3agas# siem$re necesitar&s tres n5meros $ara locali1ar un $unto
i(o en el interior de una 3a,itaci%n Eo en el interior del uni0ersoF .
@a 3a,itaci%n# o el uni0erso# son# $or tanto# tridimensionales.
=u$ongamos 'ue 3u,iese un es$acio de naturale1a tal# 'ue se necesitaran
cuatro n5meros# o cinco# o diecioc3o# $ara locali1ar un $unto i(o en l. =era un
es$acio cuadridimensional# o de cinco dimensiones# o de diecioc3o dimensiones.
Tales es$acios no e)isten en el uni0erso ordinario# $ero los matem&ticos s
$ueden conce,ir estos ;3i$eres$acios< 4 calcular 'u $ro$iedades tendran las
corres$ondientes iguras matem&ticas. ? incluso llegan a calcular las $ro$iedades
'ue se cum$liran $ara cual'uier es$acio dimensional: lo 'ue se llama
;geometra nDdimensional<.
+ero# 4 si lo 'ue estamos mane(ando son $untos# no i(os# sino 0aria,les
en el tiem$o! =i 'ueremos locali1ar la $osici%n de un mos'uito 'ue est& 0olando
en una 3a,itaci%n# tendremos 'ue dar los tres n5meros 'ue 4a conocemos: norteD
sur# esteDoeste 4 arri,aDa,a(o. +ero luego tendramos 'ue aCadir un cuarto
n5mero 'ue re$resentara el tiem$o# $or'ue el mos'uito 3a,r& ocu$ado esa
$osici%n es$acial s%lo durante un instante# 4 ese instante 3a4 'ue identiicarlo.
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@o mismo 0ale $ara todo cuanto 3a4 en el uni0erso. Tenemos el es$acio#
'ue es tridimensional# 4 3a4 'ue aCadir el tiem$o $ara o,tener un ;es$acioD
tiem$o< cuadridimensional. +ero d&ndole un tratamiento dierente 'ue a las tres
;dimensiones es$aciales<. ?n ciertas ecuaciones cla0e en las 'ue los sm,olos
de las tres dimensiones es$aciales tienen signo $ositi0o# el sm,olo del tiem$o lo
lle0a negati0o.
+or tanto# no de,emos decir 'ue el tiem$o es la cuarta dimensi%n. ?s s%lo
una cuarta dimensi%n# dierente de las otras tres.
4'. Qu /u"e-e e!"- /ue el es).!"o est+ !u-6.o&
Al leer# as# de $ronto# 'ue la teora de la relati0idad de ?instein 3a,la del
;es$acio cur0ado<# uno 'ui1& tiene todo derec3o a sentirse desconcertado. ?l
es$acio 0aco c%mo $uede# ser cur0o! C%mo se $uede do,lar el 0aco!
+ara 0erlo# imaginemos 'ue alguien o,ser0a# desde una na0e es$acial# un
$laneta cercano. ?l $laneta est& cu,ierto todo l $or un $roundo ocano# de
modo 'ue es una esera de su$ericie tan $ulida como la de una ,ola de ,illar. L
su$ongamos tam,in 'ue $or este ocano $lanetario na0ega un 0elero a lo largo
del ecuador# rum,o este.
Imaginemos a3ora algo m&s. ?l $laneta es com$letamente in0isi,le $ara el
o,ser0ador. @o 5nico 'ue 0e es el 0elero. Al estudiar su tra4ectoria com$rue,a
con sor$resa 'ue el ,arco sigue un camino circular. Al inal# regresar& al $unto de
$artida# 3a,iendo descrito entonces una circunerencia com$leta.
=i el ,arco cam,ia de rum,o# 4a no ser& una circunerencia $erecta. +ero
$or muc3o 'ue cam,ie de rum,o# $or muc3o 'ue 0ire 4 retroceda# la tra4ectoria
se aco$lar& $erectamente a la su$ericie de una esera.
De todo ello el o,ser0ador deducir& 'ue en el centro de la esera 3a4 una
uer1a gra0itatoria 'ue mantiene al ,arco atado a una su$ericie esrica in0isi,le.
O tam,in $odra deducir 'ue el ,arco est& coninado a una secci%n $articular del
es$acio 4 'ue esa secci%n est& cur0ada en orma de esera. O dig&moslo as: la
elecci%n est& entre una uer1a 4 una geometra es$acial.
Diris 'ue la situaci%n es imaginaria# $ero en realidad no lo es. @a Tierra
descri,e una eli$se alrededor del =ol# como si na0egara $or una su$ericie
cur0ada e in0isi,le# 4 $ara e)$licar la eli$se su$onemos 'ue entre el =ol 4 la
Tierra 3a4 una uer1a gra0itatoria 'ue mantiene a nuestro $laneta en su %r,ita.
+ero su$oned 'ue en lugar de ello consideramos una geometra es$acial.
+ara deinirla $odramos mirar# no el es$acio en s# 'ue es in0isi,le# sino la
manera en 'ue los o,(etos se mue0en en l. =i el es$acio uese ;$lano<# los
o,(etos se mo0eran en lneas rectasH si uese ;cur0o<# en lneas cur0as.
Un o,(eto de masa 4 0elocidad dadas# 'ue se mue0a mu4 ale(ado de
cual'uier otra masa# sigue de 3ec3o una tra4ectoria casi recta. Al acercarse a
otra masa# la tra4ectoria se 3ace cada 0e1 m&s cur0a. @a masa# al $arecer# cur0a
el es$acioH cuanto ma4or 4 m&s $r%)ima# m&s acentuada ser& la cur0atura.
Qui1& $are1ca muc3o m&s con0eniente 4 natural 3a,lar de la gra0itaci%n
corno una uer1a# 'ue no como una geometra es$acial... 3asta 'ue se considera
la lu1. @a lu1 no tiene masa# 4 seg5n las 0ie(as teoras no de,era 0erse aectada
$or la uer1a gra0itatoria. +ero si la lu1 0ia(a $or el es$acio cur0ado# tam,in
de,era cur0arse su tra4ectoria. Conociendo la 0elocidad de la lu1 se $uede
calcular la dele)i%n de su tra4ectoria al $asar cerca de la ingente masa del =ol.
?n 1919 se com$ro,% esta $arte de la teora de ?instein Eanunciada tres
aCos antesF durante un ecli$se de =ol. +ara ello se com$ar% la $osici%n de las
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estrellas $r%)imas al =ol con la $osici%n registrada cuando el =ol no se 3alla,a
en esa $arte de los cielos. @a teora de ?instein 'ued% conirmada 4 desde
entonces es m&s e)acto 3a,lar de la gra0edad en unci%n del es$acio cur0ado#
'ue no en unci%n de una uer1a.
=in em,argo# (usto es decir 'ue ciertas medidas# mu4 delicadas# de la
orma del =ol# reali1adas en 1967# $usieron en duda la teora de la gra0itaci%n de
?instein. +ara 0er lo 'ue $asar& a3ora 4 en el uturo 3a,r& 'ue es$erar.
42. E# mu!9.s #o6el.s e !"e#!".F%"!!"*# se lee# !os.s so3-e A!.m)os
e %ue-7.B e A9")e-es).!"oB. Qu so#& E1"ste# -e.lme#te&
Toda $artcula su,at%mica da lugar a $or lo menos una de cuatro clases
distintas de inluencias: la gra0itatoria# la electromagntica# la nuclear d,il 4 la
nuclear uerte. Cual'uiera de ellas se e)tiende desde su uente de origen en la
orma de un ;cam$o< 'ue# en teora# $ermea el uni0erso entero. @os cam$os de
un gran n5mero de $artculas (untas $ueden sumar sus inluencias 4 crear un
cam$o resultante mu4 intenso. ?l cam$o gra0itatorio es# con muc3o# el m&s d,il
de los cuatro# $ero el del =ol Ecuer$o com$uesto $or un n5mero enorme de
$artculasF es mu4 uerte# $recisamente $or la ra1%n anterior.
Dos $artculas colocadas dentro de un cam$o $ueden mo0erse al
encuentro una de otra o ale(arse entre s# seg5n sea la naturale1a de las
$artculas 4 del cam$oH 4 adem&s lo 3ar&n con una aceleraci%n 'ue de$ende de
la distancia entre am,as. @a inter$retaci%n 'ue se suele dar a estas
aceleraciones es 'ue est&n $roducidas $or ;uer1as<# con lo cual se 3a,la de
;cam$os de uer1a<. ?n este sentido# e)isten realmente.
A3ora ,ien# los cam$os de uer1a 'ue conocemos tienen siem$re $or
origen la materia 4 no e)isten en ausencia de ella# mientras 'ue en los relatos de
cienciaDicci%n es a 0eces mu4 5til imaginar la construcci%n de intensos cam$os
de uer1a sin materia. ?l no0elista $uede as con0ertir una secci%n del 0aco en
una ,arrera contra $artculas 4 radiaci%n. MIgual 'ue si uese una l&mina de acero
de seis $ies de es$esor. Tendra todas las uer1as interat%micas# $ero ninguno de
los &tomos 'ue las crean. ?sos ;cam$os de uer1a li,res de materias< son un
recurso mu4 5til de la cienciaDicci%n# $ero sin ,ase alguna en la ciencia actual.
?l ;3i$eres$acio< es otro recurso 5til de la cienciaDicci%n: un artiicio $ara
,urlar la ,arrera de la 0elocidad de la lu1.
+ara 0er c%mo unciona# $ensad en una 3o(a de $a$el $lana 4 mu4 grande#
en la 'ue 3a4 dos $untos a seis $ies uno de otro. Imaginad a3ora un lentsimo
caracol 'ue s%lo $ueda caminar un $ie a la 3ora. ?st& claro 'ue tardar& seis
3oras en $asar de un $unto al otro.
+ero su$oned 'ue cogemos a3ora esa 3o(a de $a$el# 'ue en esencia es
,idimensional# 4 la do,lamos $or la tercera dimensi%n# $oniendo casi en contacto
los dos $untos. =i la distancia es a3ora de s%lo una dcima de $ulgada 4 si el
caracol es ca$a1 de cru1ar de alg5n modo el es$acio 'ue 'ueda entre los dos
tro1os de $a$el as do,lados# $odr& $asar de un $unto a otro en medio minuto
e)actamente.
]a4amos a3ora con la analoga. =i tenemos dos estrellas 'ue distan
cincuenta aCosDlu1 entre s# una na0e es$acial 'ue 0uele a la m&)ima 0elocidad
Ela de la lu1F tardar& cincuenta aCos en ir de una a otra Ereeridos a alguien 'ue
se encuentre en cual'uiera de estos dos sistemas estelaresF. Todo esto crea
numerosas com$licaciones# $ero los escritores de cienciaDicci%n 3an descu,ierto
un modo de sim$liicar los argumentos# 4 es $retender 'ue la estructura del
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es$acio Een esencia tridimensionalF $uede do,larse $or una cuarta dimensi%n
es$acial# de(ando as entre las dos estrellas un 0ano cuadridimensional mu4
$e'ueCo. @a na0e cru1a entonces ese estrec3o 4 se $resenta en la estrella en un
santiamn.
@os matem&ticos acostum,ran a 3a,lar de los o,(etos de cuatro
dimensiones como si se tratara de o,(etos an&logos tridimensionales 4 aCadiendo
luego el $rei(o ;3i$er<# $ala,ra griega 'ue signiica ;$or encima de<# ;m&s all&
de<. Un o,(eto cu4a su$ericie dista lo mismo del centro en las cuatro
dimensiones es una ;3i$eresera<. L de la misma manera $odemos o,tener el
;3i$ertetraedro<# el ;3i$ercu,o< 4 el ;3i$ereli$soide<. Con este con0enio
$odemos llamar ;3i$eres$acio< a ese 0ano cuadridimensional entre las estrellas.
+ero M0i0a el cieloN# 'ue $or mu4 5til 'ue le sea al escritor de cienciaDicci%n
el 3i$eres$acio# nada 3a4 en la ciencia actual 'ue demuestre la e)istencia de tal
cosa# sal0o como a,stracci%n matem&tica.
44. Qu es l. .#t",-.6e.& C*mo )uee estu".-se&
>a4 dos ti$os de cam$os Ulos electromagnticos 4 los gra0itatoriosU
cu4a intensidad decrece con el cuadrado de la distancia. ?sta disminuci%n de
intensidad es suicientemente lenta $ara $ermitir 'ue un cam$o electromagntico
o gra0itatorio sea detecta,le a grandes distancias. @a Tierra est& irmemente
su(eta $or el cam$o gra0itatorio solar# $ese a 'ue el =ol est& a 12: millones de
Gil%metros.
=in em,argo# el cam$o gra0itatorio es# con muc3o# el m&s d,il de los dos.
?l cam$o electromagntico creado $or un electr%n es algo as como cuatro
se$tillones m&s intenso 'ue su cam$o gra0itatorio.
Claro est& 'ue# $arecer# s $arecen intensos los cam$os gra0itatorios.
Cada 0e1 'ue nos caemos e)$erimentamos dolorosamente la intensidad del
cam$o gra0itatorio terrestre. +ero es s%lo $or'ue la Tierra tiene un tamaCo
inmenso. Cada ragmento diminuto contri,u4e a ese cam$o# 4 al inal la suma es
ingente.
+ero su$oned 'ue cogemos 1:: millones de electrones E'ue# (untados en
un $unto# ni si'uiera se 0eran al microsco$ioF 4 los dis$ersamos $or un 0olumen
del tamaCo de la Tierra. ?l cam$o electromagntico resultante sera igual al
cam$o gra0itatorio de toda la Tierra.
+or 'u no notamos m&s los cam$os electromagnticos 'ue los
gra0itatorios!
A'u es donde surge otra dierencia. >a4 dos clases de carga elctrica#
llamadas $ositi0a 4 negati0a# de modo 'ue un cam$o electromagntico $uede
resultar en una atracci%n Eentre una carga $ositi0a 4 otra negati0aF o en una
re$ulsi%n Eentre dos $ositi0as o entre dos negati0asF. De 3ec3o# si la Tierra no
contu0iera otra cosa 'ue esos 1:: millones de electrones# stos se re$eleran 4
se dis$ersaran en todas direcciones.
@as uer1as de atracci%n 4 re$ulsi%n electromagnticas sir0en $ara me1clar
a ondo las cargas $ositi0as 4 negati0as# de modo 'ue el eecto de stas se anula
en deiniti0a. A'u 4 all& es $osi,le 'ue sur(an $e'ueCsimos e)cesos o deectos
de electrones# 4 los cam$os electromagnticos 'ue nosotros estudiamos son
$recisamente los corres$ondientes a estos des$la1amientos.
?l cam$o gra0itatorio# $or el contrario# $arece ser 'ue s(lo $roduce uer1as
de atracci%n. Cual'uier o,(eto 'ue $osea masa atrae a cual'uier otro 'ue
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tam,in la $osea# 4 a medida 'ue se acumula la masa aumenta tam,in la
intensidad del cam$o gra0itatorio# sin cancelaci%n alguna.
=i un o,(eto con masa repeliera a otro o,(eto Edotado tam,in de masaF
con la misma intensidad 4 de la misma manera 'ue se atraen dic3os o,(etos en
las condiciones gra0itatorias normales# lo 'ue tendramos sera ;antigra0edad< o
;gra0edad negati0a<.
_am&s se 3a detectado una re$ulsi%n gra0itatoria de este ti$o# $ero 'ui1&
sea $or'ue todos los o,(etos 'ue $odemos estudiar con detalle est&n constituidos
$or $artculas ordinarias.
+ero adem&s de las $artculas ordinarias est&n las ;anti$artculas<# 'ue
son iguales 'ue a'ullas# sal0o 'ue el cam$o electromagntico est& in0ertido. =i
una $artcula dada tiene carga negati0a# la corres$ondiente anti$artcula la tiene
$ositi0a. L $uede ser 'ue el cam$o gra0itatorio de las anti$artculas tam,in est
in0ertido. Dos anti$artculas se atraeran gra0itatoriamente igual 'ue dos
$artculas# $ero una anti$artcula 4 una $artcula se repeleran.
@o malo es 'ue los cam$os gra0itatorios son tan d,iles# 'ue en $artculas
o anti$artculas sueltas es im$osi,le detectarlos# como no sea en masas grandes.
Basas grandes de $artculas s tenemos# $ero en cam,io nadie 3a reunido una
masa a$recia,le de anti$artculas. Ni tam$oco 3a sugerido nadie un modo
alternati0o# 4 $r&ctico# de detectar los eectos antigra0itatorios.
48. Cu+l es l. 6elo!". e l. ,-.6"t.!"*#&
Una manera m&s larga# $ero 'ui1& m&s clara# de $lantear la cuesti%n es
sta: su$ongamos 'ue el =ol de(ara de $ronto de e)istir 4 se des0aneciera en la
nada. Cu&nto tiem$o $asara antes de 'ue la Tierra de(ara de 0erse solicitada
$or su cam$o gra0itatorio!
Una $regunta $arecida $odra ser: Cu&nto tiem$o des$us de la desa$arici%n
del =ol de(ara la Tierra de reci,ir su lu1!
@a res$uesta a la segunda $regunta la conocemos mu4 ,ien. =a,emos 'ue
el =ol se 3alla a $oco menos de 12: millones de Gil%metros de la Tierra 4 tam,in
'ue la lu1 se $ro$aga a "99.79* Gil%metros $or segundo en el 0aco. ?l 5ltimo
ra4o de lu1 'ue a,andonara el =ol# (usto antes de desa$arecer# tardara 8#*
minutos en llegar a la Tierra. O dig&moslo as: al =ol lo 0eramos desa$arecer 8#*
minutos m&s tarde de 3a,er desa$arecido realmente.
?l moti0o de 'ue sea &cil contestar esta $regunta acerca de la lu1 es 'ue
3a4 una serie de mtodos $ara medir eecti0amente su 0elocidad de $ro$agaci%n.
Tales mediciones son 0ia,les gracias a 'ue $odemos detectar cam,ios en la
de,ilsima lu1 emitida $or los cuer$os celestes remotos# 4 gracias tam,in a 'ue
somos ca$aces de $roducir 3aces de lu1 mu4 intensos.
Con los cam$os gra0itatorios no tenemos esas 0enta(as. ?s mu4 dicil
estudiar $e'ueCos cam,ios en cam$os gra0itatorios d,iles# 4 adem&s no
sa,emos $roducir# a'u en la Tierra# eectos gra0itatorios intensos 'ue se
e)tiendan a grandes distancias.
As# 'ue 3a4 'ue recurrir a la teora. >a4 cuatro ti$os de interacci%n en el
uni0erso: 1F nucleares uertes# "F nucleares d,iles# *F electromagnticas# 4 -F
gra0itatorias. @as dos $rimeras son de corto alcance 4 decrecen mu4 r&$idamente
con la distancia. A distancias su$eriores a la anc3ura de un n5cleo at%mico# las
interacciones nucleares son tan d,iles 'ue $ueden ignorarse. @as interacciones
electromagnticas 4 gra0itatorias son# $or el contrario# de largo alcance.
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Decrecen s%lo con el cuadrado de la distancia# lo cual 'uiere decir 'ue se de(an
sentir a distancias astron%micas.
@os sicos creen 'ue cual'uier interacci%n entre dos cuer$os tiene lugar
$or intercam,io de $artculas su,Dat%micas. Cuanto ma4or sea la masa de la
$artcula de intercam,io# menor ser& el alcance de la interacci%n. @a interacci%n
nuclear uerte# $or e(em$lo# resulta del intercam,io de $iones# 'ue tienen una
masa "7: 0eces m&s grande 'ue la de los electrones. @a interacci%n nuclear d,il
tiene lugar $or intercam,io de $artculas m&s $esadas a5n: las $artculas S E'ue#
$or cierto# no 3an sido detectadas a5nF.
=i las $artculas de intercam,io no tienen masa# la interacci%n tiene un
alcance m&)imo# 4 esto es lo 'ue ocurre con la interacci%n electromagntica. @a
$artcula de intercam,io es en este caso el ot%n# 'ue no tiene masa. Una
corriente de estos otones carentes de masa constitu4e un 3a1 de lu1 o de
radiaciones aines. @a interacci%n gra0itatoria# 'ue tiene un alcance tan grande
como la electromagntica# 3a de im$licar una $artcula de intercam,io carente
tam,in de masa: lo 'ue se llama el gra0it%n.
+ero los sicos tienen ,uenas ra1ones $ara su$oner 'ue las $artculas sin
masa no $ueden 0ia(ar $or el 0aco a una 0elocidad su$erior a la de la lu1H es
decir# a "99.79* Gil%metros $or segundo# ni m&s ni menos.
=i es as# los gra0itones 0ia(an e)actamente a la 0elocidad de los otones.
@o cual signiica 'ue los 5ltimos gra0itones 'ue emitiera el =ol al desa$arecer
llegaran 3asta nosotros (unto con los 5ltimos otones. ?n el momento en 'ue
de(&semos de 0er el =ol# de(aramos tam,in de estar ,a(o su atracci%n
gra0itatoria.
?n resumen# la gra0itaci%n se $ro$aga a la 0elocidad de la lu1.
4<. Qu es l. teo-". el !.m)o u#"%"!.o&
A mediados del siglo XIX se conocan cuatro en%menos 'ue eran ca$aces
de 3acerse notar a tra0s del 0aco. ?ran: 1F gra0itaci%n# "F lu1# *F atracci%n 4
re$ulsi%n elctricas# 4 -F atracci%n 4 re$ulsi%n magnticas.
Al $rinci$io $areca 'ue los cuatro en%menos eran com$letamente
inde$endientes# 'ue no tenan necesariamente ninguna cone)i%n entre s. +ero
entre 186- 4 187* el sico te%rico escocs _. ClerG Ba)Qell anali1%
matem&ticamente los en%menos elctricos 4 magnticos# encontrando ciertas
relaciones ,&sicas Elas ;ecuaciones de Ba)Qell<F 'ue descri,an tanto los
en%menos elctricos como los magnticos 4 'ue demostra,an 'ue los unos
de$endan de los otros. No 3a,a ning5n eecto elctrico 'ue no uese
acom$aCado de un determinado eecto magntico# 4 0ice0ersa. ?n otras $ala,ras#
$oda 3a,larse de un ;cam$o electromagntico<# 'ue se e)tenda a tra0s del
0aco 4 'ue# $or contacto# inlua so,re los cuer$os de acuerdo con la intensidad
del cam$o en ese $unto del es$acio.
Ba)Qell demostr% tam,in 'ue 3aciendo oscilar de manera regular a este
cam$o se origina,a una radiaci%n 'ue se ale(a,a de la uente de oscilaci%n a la
0elocidad de la lu1 en todas direcciones. @a lu1 $ro$iamente dic3a era una de
esas ;radiaciones electromagnticas< 4 Ba)Qell $redi(o la e)istencia de ormas
de lu1 con longitudes de onda muc3o m&s $e'ueCas 4 muc3o m&s grandes 'ue la
de la lu1 ordinaria. ?sas otras ormas de lu1 ueron descu,iertas a lo largo de los
0einte aCos siguientes# 4 3o4 da se 3a,la de todo un ;es$ectro
electromagntico<.
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As $ues# de los cuatro en%menos mencionados al $rinci$io# tres
Eelectricidad# magnetismo 4 lu1F 'uedaron undidos en un 5nico cam$o. +ero
'ueda,a a5n la gra0edad $or e)$licar. ?sta,an 1F el cam$o electromagntico 4 "F
el cam$o gra0itatorio# 'ue al $arecer seguan siendo dos cam$os inde$endientes.
@os sicos# sin em,argo# $ensa,an 'ue sera muc3o m&s ,onito 'ue
3u,iese un solo cam$o Eesa es la ;teora del cam$o uniicado<FH 4 as em$e1aron
a ,uscar la manera de descri,ir los eectos electromagnticos 4 los gra0itatorios
de modo 'ue la e)istencia de unos $udiera utili1arse $ara descri,ir la naturale1a
de la e)istencia de los otros.
+ero aun'ue se descu,riesen unas ecuaciones 'ue com,inaran los
eectos electromagnticos 4 los gra0itatorios# no lograran del todo $ro$orcionar
Useg5n los criterios actualesU un cam$o autnticamente uniicado. Des$us de
19*2 se descu,rieron dos nue0os ti$os de cam$o 'ue s%lo aectan a las
$artculas su,at%micas 4# adem&s# s%lo a distancias ineriores al di&metro de un
n5cleo at%mico. =on la ;interacci%n nuclear uerte< 4 la ;interacci%n nuclear
d,il<.
Un autntico cam$o uniicado tendra 'ue dar cuenta de los cuatro cam$os
'ue 3o4 se conocen.
4=. Qu es( e# )o!.s ).l.3-.s( l. teo-$. e l. -el.t"6". e E"#ste"#&
=eg5n las le4es del mo0imiento esta,lecidas $or $rimera 0e1 con detalle
$or Isaac NeQton 3acia 168:D89# dos o m&s mo0imientos se suman de acuerdo
con las reglas de la aritmtica elemental. =u$ongamos 'ue un tren $asa a
nuestro lado a ": Gil%metros $or 3ora 4 'ue un niCo tira desde el tren una $elota a
": Gil%metros $or 3ora en la direcci%n del mo0imiento del tren. +ara el niCo# 'ue
se mue0e (unto con el tren# la $elota se mue0e a ": Gil%metros $or 3ora. +ero
$ara nosotros# el mo0imiento del tren 4 el de la $elota se suman# de modo 'ue la
$elota se mo0er& a la 0elocidad de -: Gil%metros $or 3ora.
Como 0eis# no se $uede 3a,lar de la 0elocidad de la $elota a secas. @o
'ue cuenta es su 0elocidad con respecto a un o,ser0ador $articular. Cual'uier
teora del mo0imiento 'ue intente e)$licar la manera en 'ue las 0elocidades E4
en%menos ainesF $arecen 0ariar de un o,ser0ador a otro sera una ;teora de la
relati0idad<.
@a teora de la relati0idad de ?instein naci% del siguiente 3ec3o: lo 'ue
unciona $ara $elotas tiradas desde un tren no unciona $ara la lu1. ?n $rinci$io
$odra 3acerse 'ue la lu1 se $ro$agara# o ,ien a a0or del mo0imiento terrestre# o
,ien en contra de l. ?n el $rimer caso $arecera 0ia(ar m&s r&$ido 'ue en el
segundo Ede la misma manera 'ue un a0i%n 0ia(a m&s a$risa# en relaci%n con el
suelo# cuando lle0a 0iento de cola 'ue cuando lo lle0a de caraF. =in em,argo#
medidas mu4 cuidadosas demostraron 'ue la 0elocidad de la lu1 nunca 0aria,a#
uese cual uese la naturale1a del mo0imiento de la uente 'ue emita la lu1.
?instein di(o entonces: su$ongamos 'ue cuando se mide la 0elocidad de la
lu1 en el 0aco# siem$re resulta el mismo 0alor Eunos "99.79* Gil%metros $or
segundoF# en cuales'uiera circunstancias. C%mo $odemos dis$oner las le4es
del uni0erso $ara e)$licar esto!
?instein encontr% 'ue $ara e)$licar la constancia de la 0elocidad de la lu1
3a,a 'ue ace$tar una serie de en%menos ines$erados.
>all% 'ue los o,(etos tenan 'ue acortarse en la direcci%n del mo0imiento#
tanto m&s cuanto ma4or uese su 0elocidad# 3asta llegar inalmente a una
longitud nula en el lmite de la 0elocidad de la lu1H 'ue la masa de los o,(etos en
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mo0imiento tena 'ue aumentar con la 0elocidad# 3asta 3acerse ininita en el
lmite de la 0elocidad de la lu1H 'ue el $aso del tiem$o en un o,(eto en
mo0imiento era cada 0e1 m&s lento a medida 'ue aumenta,a la 0elocidad# 3asta
llegar a $ararse en dic3o lmiteH 'ue la masa era e'ui0alente a una cierta cantidad
de energa 4 0ice0ersa.
Todo esto lo ela,or% en 19:2 en la orma de la ;teora es$ecial de la
relati0idad<# 'ue se ocu$a,a de cuer$os con 0elocidad constante. ?n 1912
e)tra(o consecuencias a5n m&s sutiles $ara o,(etos con 0elocidad 0aria,le#
inclu4endo una descri$ci%n del com$ortamiento de los eectos gra0itatorios. ?ra
la ;teora general de la relati0idad<.
@os cam,ios $redic3os $or ?instein s%lo son nota,les a grandes
0elocidades. Tales 0elocidades 3an sido o,ser0adas entre las $artculas
su,at%micas# 0indose 'ue los cam,ios $redic3os $or ?instein se da,an
realmente# 4 con gran e)actitud. ?s m&s# s la teora de la relati0idad de ?instein
uese incorrecta# los aceleradores de $artculas no $odran uncionar# las ,om,as
at%micas no e)$lotaran 4 3a,ra ciertas o,ser0aciones astron%micas im$osi,les
de 3acer.
+ero a las 0elocidades corrientes# los cam,ios $redic3os son tan $e'ueCos
'ue $ueden ignorarse. ?n estas circunstancias rige la aritmtica elemental de las
le4es de NeQtonH 4 como estamos acostum,rados al uncionamiento de estas
le4es# nos $arecen 4a de ;sentido com5n<# mientras 'ue la le4 de ?instein se nos
anto(a ;e)traCa<.
4>. Po- /u l. m.te-". #o )uee mo6e-se m+s e)-"s. /ue l. 6elo!".
e l. lu7& GP.-te 1H
@a energa suministrada a un cuer$o $uede inluir so,re l de distintas
maneras. =i un martillo gol$ea a un cla0o en medio del aire# el cla0o sale
des$edido 4 gana energa cintica o# dic3o de otro modo# energa de mo0imiento.
=i el martillo gol$ea so,re un cla0o incrustado en madera dura e inca$a1 $or
tanto de mo0erse# el cla0o seguir& ganando energa# $ero en orma de calor.
Al,ert ?instein demostr% en su teora de la relati0idad 'ue la masa ca,a
contem$larla como una orma de energa E4 el in0ento de la ,om,a at%mica $ro,%
'ue esta,a en lo ciertoF. Al aCadir energa a un cuer$o# esa energa $uede
a$arecer $or tanto en la orma de masa# o ,ien en otra serie de ormas.
?n condiciones ordinarias# la ganancia de energa en orma de masa es
tan incre,lemente $e'ueCa# 'ue sera im$osi,le medirla. Oue en el siglo XX U
con la o,ser0aci%n de $artculas su,at%micas 'ue se mo0an a 0elocidades de
decenas de miles de Gil%metros $or segundoU cuando se em$e1aron a encontrar
aumentos de masa 'ue eran suicientemente grandes $ara $oder detectarlos. Un
cuer$o 'ue se mo0iera a unos "6:.::: Gil%metros $or segundo res$ecto a
nosotros mostrara una masa dos 0eces ma4or 'ue en re$oso Esiem$re res$ecto
a nosotrosF.
@a energa 'ue se comunica a un cuer$o li,re $uede integrarse en l de
dos maneras distintas: 1F en orma de 0elocidad# con lo cual aumenta la ra$ide1
del mo0imiento# 4 "F en orma de masa# con lo cual se 3ace ;m&s $esado<. @a
di0isi%n entre estas dos ormas de ganancia de energa# tal como la medimos
nosotros# de$ende en $rimer lugar de la 0elocidad del cuer$o Emedida# una 0e1
m&s# $or nosotrosF.
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=i el cuer$o se mue0e a 0elocidades normales# $r&cticamente toda la
energa se incor$ora en orma de 0elocidad: el cuer$o se mue0e m&s a$risa sin
surir a$enas ning5n cam,io de masa.
A medida 'ue aumenta la 0elocidad del cuer$o E4 su$oniendo 'ue se sigue
in4ectando constantemente energaF es cada 0e1 menos la energa 'ue se
con0ierte en 0elocidad 4 m&s la 'ue se transorma en masa. O,ser0amos 'ue
aun'ue el cuer$o siga mo0indose cada 0e1 m&s r&$ido# el ritmo de aumento de
0elocidad decrece. Como contra$artida notamos 'ue gana masa a un ritmo
ligeramente ma4or.
Al aumentar a5n m&s la 0elocidad 4 acercarse a los "99.79* Gil%metros $or
segundo# 'ue es la 0elocidad de la lu1 en el 0aco# casi toda la energa aCadida
entra en orma de masa. ?s decir# la 0elocidad del cuer$o aumenta mu4
lentamente# $ero a3ora es la masa la 'ue su,e a $asos agigantados. ?n el
momento en 'ue se alcan1a la 0elocidad de la lu1# toda la energa aCadida
a$arece en orma de masa adicional.
?l cuer$o no puede so,re$asar la 0elocidad de la lu1# $or'ue $ara
conseguirlo 3a4 'ue comunicarle energa adicional# 4 a la 0elocidad de la lu1 toda
esa energa# $or muc3a 'ue sea# se con0ertir& en nue0a masa# con lo cual la
0elocidad no aumentar& ni un &$ice.
Todo esto no es ;$ura teora<. @os cienticos 3an o,ser0ado con todo
cuidado durante aCos las $artculas su,at%micas. ?n los ra4os c%smicos 3a4
$artculas de energa incre,lemente alta# $ero $or muc3o 'ue aumenta su masa#
la 0elocidad nunca llega a la de la lu1 en el 0aco. @a masa 4 la 0elocidad de las
$artculas su,at%micas son e)actamente como $redice la teora de la relati0idad#
4 la 0elocidad de la lu1 es una 0elocidad m&)ima como una cuesti%n de 3ec3o# no
en 0irtud de sim$les es$eculaciones.
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4?. Po- /u l. m.te-". #o )uee mo6e-se m+s e)-"s. /ue l. 6elo!".
e l. lu7& GP.-te 'H
@as e)$licaciones anteriores no de(aron sentada del todo la cuesti%n# sino
'ue $lantearon dudas e incitaron a muc3os a ormular $or carta nue0as
$reguntas. Algunos $regunta,an: ;+or 'u se con0ierte la energa en masa 4 no
en 0elocidad!< o ;+or 'u se $ro$aga la lu1 a "99.79* Gil%metros $or segundo
4 no a otra 0elocidad!<
>o4 $or 3o4# la 5nica res$uesta $osi,le a esas $reguntas es: ;+or'ue as
es el uni0erso<.
Otros $regunta,an: ;C%mo aumenta la masa!< ?sto 4a es m&s &cil. No
es 'ue aumente el n5mero de &tomos# 'ue sigue siendo el mismo# sino 'ue es la
masa de cada &tomo Een realidad de cada $artcula dentro del &tomoF la 'ue
aumenta.
>u,o 'uienes $reguntaron si no sera $osi,le aumentar los recursos
terrestres a ,ase de mo0er la materia mu4 de$risa# do,lando as su masa. De ese
modo tendramos (ustamente el do,le.
No es cierto. ?l aumento de masa no es ;real<. ?s una cuesti%n de
medida. @a 0elocidad s%lo ad'uiere signiicado como medida relati0a a algo: a la
$ersona 'ue eect5a la medida# $ongamos $or caso. @o 5nico 'ue cuenta es la
medici%n. Ni t5 ni 4o $odemos medir materia 'ue se mue0e m&s de$risa 'ue la
lu1.
+ero su$%n 'ue te agarras a esa materia 'ue aca,as de com$ro,ar 'ue
tiene el do,le de su masa normal 4 'ue la 'uieres utili1ar $ara un in determinado.
Al mo0erte (unto con ella# su 0elocidad con res$ecto a ti es cero 4 de $ronto su
masa es otra 0e1 la normal.
=i $asas como un rel&m$ago al lado de tu amigo a una 0elocidad $r%)ima
a la de la lu1# 0eras 'ue su masa es enorme 4 l 0era igual de enorme la tu4a.
Tanto t5 corno l $ensarais 'ue 0uestra $ro$ia masa era normal.
+reguntaris: ;+ero cu&l de los dos 3a aumentado realmente de masa!<
@a res$uesta es: ;De$ende de 'uin 3aga la medida<. No 3a4 ;realmente< 'ue
0algaH las cosas son tal como son medidas con res$ecto a algo 4 $or alguien. De
a3 el nom,re de teora de la ;relati0idad<.
Nosotros $ensamos 'ue estamos ca,e1a arri,a 4 'ue los australianos
est&n ca,e1a a,a(o. @os australianos $iensan lo mismo $ero al re0s. Cu&l de
las dos 0isiones es ;realmente< la correcta! Ninguna de las dos. No 3a4
;realmente< 'ue 0alga. De$ende de en 'u $unto de la Tierra nos encontremos.
Todo es relati0o.
>u,o tam,in lectores 'ue $reguntaron: ;=i la masa aumenta con la
0elocidad# no se 3ara cero cuando el o,(eto estu0iera a,solutamente 'uieto!<
+ero es 'ue no 3a4 el ;a,solutamente 'uieto<. =%lo 3a4 ;re$oso relati0o<. Una
cosa $uede estar en re$oso en relaci%n con otra. Cuando un o,(eto est& en
re$oso en relaci%n con la $ersona 'ue eect5a la medida# $osee una cierta masa
mnima denominada ;masa en re$oso<. @a masa no $uede ser menor 'ue eso.
A 0elocidades relati0as grandes no s%lo aumenta la masa de un o,(eto#
sino 'ue disminu4e tam,in la longitud del mismo en la direcci%n del mo0imiento
4 se retrasa el $aso del tiem$o $or dic3o o,(eto.
L si $reguntamos 'ue $or 'u# la res$uesta es: ;+or'ue si no uese as# la
0elocidad de la lu1 no sera la 0elocidad m&)ima $ara la materia.<
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8@. L.s ).-t$!ul.s /ue se mue6e# m+s e)-"s. /ue l. lu7 em"te# -.".!"*#
lum"#os.. C*mo es )os"3le( s" #o 9.: #.. /ue se )-o).,ue m+s
e)-"s. /ue l. lu7&
A menudo se o4e decir 'ue las $artculas no $ueden mo0erse ;m&s
de$risa 'ue la lu1< 4 'ue la ;0elocidad de la lu1< es el lmite 5ltimo de 0elocidad.
+ero decir esto es decir las cosas a medias# $or'ue la lu1 0ia(a a
0elocidades dierentes seg5n el medio en 'ue se mue0e. Donde m&s de$risa se
mue0e la lu1 es en el 0aco: all lo 3ace a "99.79* Gil%metros $or segundo. )ste
es el lmite 5ltimo de 0elocidades.
+or consiguiente# $ara ser $recisos 3a,ra 'ue decir 'ue las $artculas no
$ueden mo0erse ;m&s de$risa 'ue la 0elocidad de la lu1 en el 0aco<.
Cuando la lu1 se mue0e a tra0s de un medio trans$arente# siem$re lo
3ace m&s des$acio 'ue en el 0aco# 4 en algunos casos muc3o m&s des$acio.
Cuanto m&s des$acio se mue0a en un medio dado# tanto ma4or es el &ngulo con
'ue se do,la EreractaF al entrar en ese medio desde el 0aco 4 con un &ngulo
o,licuo. @a magnitud de ese do,lamiento 0iene deinida $or lo 'ue se denomina
el ;ndice de reracci%n<.
=i di0idimos la 0elocidad de la lu1 en el 0aco $or el ndice de reracci%n de
un medio dado# lo 'ue o,tenemos es la 0elocidad de la lu1 en dic3o medio. ?l
ndice de reracci%n del aire# a la $resi%n 4 tem$eratura normales# es
a$ro)imadamente 1#::*# de modo 'ue la 0elocidad de la lu1 en el aire es "99.79*
di0idido $or 1#:::* % "99.7:* Gil%metros $or segundo. ?s decir# 9: Gil%metros $or
segundo menos 'ue la 0elocidad de la lu1 en el 0aco.
?l ndice de reracci%n del agua es 1#**# del 0idrio corriente 1#7 4 del
diamante "#-". ?sto signiica 'ue la lu1 se mue0e a ""2.-:8 Gil%metros $or
segundo $or el agua# a 176.*-9 Gil%metros $or segundo $or el 0idrio 4 a s%lo
1"*.881 Gil%metros $or segundo $or el diamante.
@as $artculas no $ueden mo0erse a m&s de "99.79* Gil%metros $or
segundo# $ero desde luego s a "27.2:: Gil%metros $or segundo# $ongamos $or
caso# incluso en el agua. ?n ese momento est&n mo0indose $or el agua a una
0elocidad ma4or 'ue la de la lu1 en el agua. ?s m&s# las $artculas $ueden
mo0erse m&s de$risa 'ue la lu1 en cual'uier medio excepto el 0aco.
@as $artculas 'ue se mue0en m&s de$risa 'ue la lu1 en un determinado
medio distinto del 0aco emiten una lu1 a1ul 'ue 0an de(ando tras de s como si
uese una cola. ?l &ngulo 'ue orman los lados de esta cola con la direcci%n de la
$artcula de$ende de la dierencia entre la 0elocidad de la $artcula 4 la de la lu1
en ese medio.
?l $rimero 'ue o,ser0% esta lu1 a1ul emitida $or las $artculas m&s 0eloces
'ue la lu1 ue un sico ruso llamado +a0el A. CerenGo0# 'ue anunci% el en%meno
en 19*-. ?sa lu1 se denomina# $or tanto# ;radiaci%n de CerenGo0<. ?n 19*7#
otros dos sicos rusos# ?4a B. OranG e Igor L. Tamm# e)$licaron la e)istencia de
esta lu1# relacion&ndola con las 0elocidades relati0as de la $artcula 4 de la lu1 en
el medio de 'ue se tratara. Como resultado de ello# los tres reci,ieron en 1928 el
+remio N%,el de Osica.
+ara detectar dic3a radiaci%n 4 medir su intensidad 4 la direcci%n con 'ue
se emite se 3an diseCado instrumentos es$eciales# llamados ;contadores de
CerenGo0<.
@os contadores de CerenGo0 son mu4 5tiles $or'ue s%lo son acti0ados $or
$artculas mu4 r&$idas 4 $or'ue el &ngulo de emisi%n de la lu1 $ermite calcular
&cilmente su 0elocidad. @os ra4os c%smicos mu4 energticos se mue0en a una
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0elocidad tan $r%)ima a la de la lu1 en el 0aco# 'ue $roducen radiaci%n de
CerenGo0 incluso en el aire.
@os ta'uiones# $artculas 3i$otticas 'ue s%lo se $ueden mo0er ms de
prisa 'ue la lu1 en el 0aco# de(aran un ,re0simo rel&m$ago de radiaci%n de
CerenGo0 incluso en el 0aco. @as es$eran1as 'ue tienen los sicos de $ro,ar la
e)istencia real de los ta'uiones se ciran en detectar $recisamente esa radiaci%n
de CerenGo0 Esuponiendo 'ue e)istan# claro est&F.
81. S" #o 9.: #.. m+s -+)"o /ue l. lu7( /u so# los t./u"o#es( /ue .l
).-e!e- se mue6e# m+s e)-"s. /ue ell.&
@a teora es$ecial de la relati0idad de ?instein dice 'ue es im$osi,le 3acer
'ue ning5n o,(eto de nuestro uni0erso se mue0a a una 0elocidad ma4or 'ue la de
la lu1 en el 0aco. >ara alta una cantidad ininita de energa $ara comunicarle
una 0elocidad igual a la de lu1# 4 la cantidad ;plus quam ininita< necesaria $ara
$asar de ese $unto sera im$ensa,le.
+ero su$ongamos 'ue un o,(eto estuviese mo0indose 4a m&s de$risa 'ue
la lu1.
@a lu1 se $ro$aga a "99.79* Gil%metros $or segundo. +ero# 'u ocurrira
si un o,(eto de un Gilogramo de $eso 4 de un centmetro de longitud se estu0iera
mo0iendo a -"*.971 Gil%metros $or segundo! Utili1ando las ecuaciones de
?instein com$ro,amos 'ue el o,(eto tendra entonces una masa de D 1
Gilogramos 4 una longitud de Y 1 centmetros.
O dic3o con otras $ala,ras: cual'uier o,(eto 'ue se mue0a m&s de$risa
'ue la lu1 tendra 'ue tener una masa 4 una longitud e)$resadas en lo 'ue los
matem&ticos llaman ;n5meros imaginarios< E0ase $regunta 6F. L como no
conocemos ninguna manera de 0isuali1ar masas ni longitudes e)$resadas en
n5meros imaginarios# lo inmediato es su$oner 'ue tales cosas# al ser
im$ensa,les# no e)isten.
+ero en el aCo 1967# .erald Oein,erg# de la Uni0ersidad Colum,ia# se
$regunt% si era (usto $roceder as. EOein,erg no ue el $rimero 'ue sugiri% la
$artculaH el mrito es de O. B. KilaniuG 4 ?. C. .. =udars3an. +ero ue Oein,erg
'uien di0ulg% la idea.F +udiera ser# se di(o# 'ue una masa 4 una longitud
;imaginarias< uesen sim$lemente un modo de descri,ir un o,(eto con gra0edad
negati0a E$ongamos $or casoF: un o,(eto 'ue# dentro de nuestro uni0erso# re$ele
a la materia en lugar de atraerla gra0itatoriamente.
Oein,erg llam% ;ta'uiones< a estas $artculas m&s r&$idas 'ue la lu1 4 de
masa 4 longitud imaginariasH la $ala,ra 0iene de otra 'ue en griego signiica
;r&$ido<. =i concedemos la e)istencia de estos ta'uiones# $odr&n cum$lir los
re'uisitos de las ecuaciones de ?instein!
A$arentemente# s. No 3a4 incon0eniente alguno en imaginar un uni0erso
entero de ta'uiones 'ue se mue0an m&s de$risa 'ue la lu1 $ero 'ue sigan
cum$liendo los re'uisitos de la relati0idad. =in em,argo# en lo 'ue toca a la
energa 4 a la 0elocidad# la situaci%n es o$uesta a lo 'ue estamos
acostum,rados.
?n nuestro uni0erso# el ;uni0erso lento<# un cuer$o inm%0il tiene energa
nulaH a medida 'ue ad'uiere energa 0a mo0indose cada 0e1 m&s de$risa# 4
cuando la energa se 3ace ininita el cuer$o 0a a la 0elocidad de la lu1. ?n el
;uni0erso r&$ido<# un ta'ui%n de energa nula se mue0e a 0elocidad ininita# 4
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cuanta m&s energa ad'uiere ms despacio 0aH cuando la energa se 3ace
ininita# la 0elocidad se reduce a la de la lu1.
?n nuestro uni0erso lento ning5n cuer$o $uede mo0erse m&s de$risa 'ue
la lu1 ,a(o ninguna circunstancia. ?n el uni0erso r&$ido# un ta'ui%n no $uede
mo0erse m&s des$acio 'ue la lu1 en ninguna circunstancia. @a 0elocidad de la lu1
es la rontera entre am,os uni0ersos 4 no $uede ser cru1ada.
+ero los ta'uiones realmente e)isten! Nada nos im$ide decidir 'ue es
$osi,le 'ue e)ista un uni0erso r&$ido 'ue no 0iole la teora de ?instein# $ero el
'ue sea $osi,le no 'uiere decir 'ue sea.
Una $osi,le manera de detectar el uni0erso r&$ido se ,asa en la
consideraci%n de 'ue un ta'ui%n# al atra0esar un 0aco con 0elocidad su$erior a
la de la lu1# tiene 'ue de(ar tras s un rastro de lu1 $otencialmente detecta,le.
Naturalmente# la ma4ora de los ta'uiones iran mu4# mu4 de$risa# millones de
0eces m&s de$risa 'ue la lu1 Eigual 'ue los o,(etos corrientes se mue0en mu4
des$acio# a una millonsima de la 0elocidad de la lu1F.
@os ta'uiones ordinarios 4 sus rel&m$agos de lu1 $asaran a nuestro lado
muc3o antes de 'ue nos $udisemos $ercatar de su $resencia. Tan s%lo a'uellos
$ocos de energa mu4 alta $asaran con 0elocidades $r%)imas a la de la lu1. L
a5n as# recorreran un Gil%metro en algo as como 1[*::.::: de segundo# de
modo 'ue detectarlos e)igira una o$eraci%n 3arto delicada.
8'. Los t./u"o#es e e#e-,$. !e-o se mue6e# !o# 6elo!". I#%"#"t.. Es
e 6e-. )os"3le u#. 6elo!". "#%"#"t.&
@a idea de una $artcula 'ue se mue0e a 0elocidad ininita tiene sus
$arado(as. Ira de A a K en un tiem$o nulo# lo cual signiica 'ue estara en A 4 K al
mismo tiem$o# 4 tam,in en todos los lugares intermedios. L seguira 3asta los
$untos C# D# ?# etc.# a tra0s de una distancia ininita# todo ello en un tiem$o nulo.
Una $artcula 'ue se mo0iera a 0elocidad ininita tendra $or tanto las
$ro$iedades de una ,arra s%lida de longitud ininita.
=i el es$acio es cur0o# como sugiere la teora de la relati0idad de ?instein#
esa ,arra s%lida sera en realidad un gran crculo# o es$iral# o una cur0a sinuosa
de orma a5n m&s com$licada.
+ero su$ongamos 'ue 3a4 un uni0erso de ta'uiones# es decir de $artculas
'ue $oseen todas ellas una 0elocidad ma4or 'ue la de la lu1. A medida 'ue 0an
ad'uiriendo m&s 4 m&s energa# se mue0en cada 0e1 m&s lentamente# 3asta 'ue#
al llegar a una energa ininita# su 0elocidad se reduce a la de la lu1. Al $erder
energa# 0an cada 0e1 m&s de$risa# 4endo a 0elocidad ininita cuando la energa
es nula.
?s de imaginar 'ue en un uni0erso as 3a,ra $artculas de mu4 distintas
energas. Unas mu4 energticas# otras mu4 $oco 4 otras intermedias Ecomo
ocurre con las $artculas de nuestro uni0ersoF.
@a transerencia de energa de una $artcula a otra en ese uni0erso Eigual
'ue en el nuestroF tendra 'ue ser a tra0s de una interacci%n# como $uede ser#
$or e(em$lo# un c3o'ue. =i la $artcula A# de $oca energa# c3oca con la $artcula
K# de alta energa# lo m&s $ro,a,le es 'ue A gane energa a e)$ensas de K# con
lo cual 3a,ra una tendencia general a la ormaci%n de $artculas de energa
intermedia.
Claro est& 'ue 3a,ra e)ce$ciones. Al interaccionar dos $artculas de igual
energa# $uede 'ue una gane energa a e)$ensas de la otra# am$liando as la
gama. Incluso es $osi,le Eaun'ue im$ro,a,leF 'ue una $artcula de alta energa
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gane a5n m&s al c3ocar con otra de ,a(a energa# de(ando a sta con menos
energa 'ue al comien1o.
Teniendo en cuenta la naturale1a ortuita de tales colisiones 4 de la
transerencia de energa# se llega a la conclusi%n de 'ue 3a,r& toda una gama de
energas 4 de 'ue la ma4ora de las $artculas ser&n de energa intermediaH 3a,r&
algunas de alta Eo ,a(aF energaH $ocas de mu4 alta Eo mu4 ,a(aF energaH un
n5mero $e'ueCsimo de mu4# mu4 alta Eo mu4# mu4 ,a(aF energaH 4 s%lo tra1as de
energa mu4# mu4# mu4 alta Eo mu4# mu4# mu4 ,a(aF.
?sta distri,uci%n de energas a lo largo de una determinada gama
$odramos e)$resarla matem&ticamente# 4 entonces 0eramos 'ue ninguna de las
$artculas tendra en realidad una energa ininita o una energa nulaH 3a,ra
$artculas 'ue se acercaran muc3o a estos 0alores# $ero sin alcan1arlos nunca.
Algunos ta'uiones se mo0eran a 0eces a una 0elocidad ligeramente su$erior a la
de la lu1# $ero sin llegar a ellaH 4 3a,ra otros 'ue 'ui1& se mo0eran a
0elocidades 0erdaderamente gigantescas# un mill%n Eo un ,ill%n o un trill%nF de
0eces m&s de$risa 'ue la lu1# $ero nunca a 0elocidades realmente ininitas.
=u$ongamos 'ue dos ta'uiones de la misma categora c3ocan
e)actamente de rente. No se anularan entonces las energas cinticas de
am,as $artculas# a,andonando stas el lugar de la colisi%n a 0elocidad ininita!
>e a'u de nue0o una situaci%n a la 'ue nos $odemos a$ro)imar cuanto
'ueramos# $ero sin llegar nunca a ella. @a $ro,a,ilidad de 'ue los dos ta'uiones
tengan exactamente la misma energa 4 c3o'uen exactamente de rente es
des$recia,le.
Dic3o con otras $ala,ras# en el uni0erso de ta'uiones las 0elocidades
$odran acercarse al ininito $ero nunca alcan1arloH 4 en ese caso no 3a4 'ue
$reocu$arse $or las $arado(as 'ue el ininito siem$re $arece $lantear.
82. Qu es el )-"#!")"o e "#!e-t"um3-e e Ce"se#3e-,&
Antes de e)$licar la cuesti%n de la incertidum,re# em$ecemos $or
$reguntar: 'u es la certidum,re! Cuando uno sa,e algo de i(o 4 e)actamente
acerca de un o,(eto# tiene certidum,re so,re ese dato# sea cual uere.
L c%mo llega uno a sa,er una cosa! De un modo o de otro# no 3a4 m&s
remedio 'ue interaccionar con el o,(eto. >a4 'ue $esarlo $ara a0eriguar su $eso#
gol$earlo $ara 0er c%mo es de duro# o 'ui1& sim$lemente mirarlo $ara 0er d%nde
est&. +ero grande o $e'ueCa# tiene 'ue 3a,er interacci%n.
+ues ,ien# esta interacci%n introduce siem$re alg5n cam,io en la
$ro$iedad 'ue estamos tratando de determinar. O dig&moslo as: el a$render algo
modiica ese algo $or el mismo 3ec3o de a$renderlo# de modo 'ue# a in de
cuentas# no lo 3emos a$rendido e)actamente.
=u$ongamos# $or e(em$lo# 'ue 'ueremos medir la tem$eratura del agua
caliente de un ,aCo. Betemos un term%metro 4 medimos la tem$eratura del agua.
+ero el term%metro est& ro# 4 su $resencia en el agua la enra una c3is$a. @o
'ue o,tenemos sigue siendo una ,uena a$ro)imaci%n de la tem$eratura# $ero no
exactamente 3asta la ,illonsima de grado. ?l term%metro 3a modiicado de
manera casi im$erce$ti,le la tem$eratura 'ue esta,a midiendo.
O su$ongamos 'ue 'ueremos medir la $resi%n de un neum&tico. +ara ello
utili1amos una es$ecie de ,arrita 'ue es em$u(ada 3acia auera $or una cierta
cantidad del aire 'ue antes esta,a en el neum&tico. +ero el 3ec3o de 'ue se
esca$e este $oco de aire signiica 'ue la $resi%n 3a disminuido un $oco $or el
mismo acto de medirla.
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?s $osi,le in0entar a$aratos de medida tan diminutos# sensi,les e
indirectos 'ue no introdu1can ning5n cam,io en la $ro$iedad medida!
?l sico alem&n Serner >eisen,erg lleg%# en 19"7# a la conclusi%n de 'ue
no. @a $e'ueCe1 de un dis$ositi0o de medida tiene un lmite. +odra ser tan
$e'ueCo como una $artcula su,at%mica# $ero no m&s. +odra utili1ar tan s%lo un
cuanto de energa# $ero no menos. Una sola $artcula 4 un solo cuanto de
energa son suicientes $ara introducir ciertos cam,ios. L aun'ue nos limitemos a
mirar una cosa $ara 0erla# la $erci,imos gracias a los otones de lu1 'ue re,otan
en el o,(eto# 4 eso introduce 4a un cam,io.
Tales cam,ios son 3arto diminutos# 4 en la 0ida corriente de 3ec3o los
ignoramosH $ero los cam,ios siguen estando a3. ? imaginemos lo 'ue ocurre
cuando los o,(etos 'ue estarnos mane(ando son diminutos 4 cual'uier cam,io#
$or diminuto 'ue sea# ad'uiere su im$ortancia.
=i lo 'ue 'ueremos# $or e(em$lo# es determinar la $osici%n de un electr%n#
tendramos 'ue 3acer re,otar un cuanto de lu1 en l Uo me(or un ot%n de ra4os
gammaU $ara ;0erlo<. L ese ot%n# al c3ocar# des$la1ara $or com$leto al
electr%n.
>eisen,erg logr% demostrar 'ue es im$osi,le idear ning5n mtodo $ara
determinar exacta 4 simult&neamente la $osici%n 4 el momento de un o,(eto.
Cuanto ma4or es la $recisi%n con 'ue determinamos la $osici%n# menor es la del
momento# 4 0ice0ersa. >eisen,erg calcul% la magnitud de esa ine)actitud o
;incertidum,re< de dic3as $ro$iedades# 4 ese es su ;$rinci$io de incertidum,re<.
?l $rinci$io im$lica una cierta ;granulaci%n< del uni0erso. =i am$liamos
una otograa de un $eri%dico# llega un momento en 'ue lo 5nico 'ue 0emos son
$e'ueCos granos o $untos 4 $erdemos todo detalle. @o mismo ocurre si miramos
el uni0erso demasiado cerca.
>a4 'uienes se sienten dece$cionados $or esta circunstancia 4 lo toman
como una conesi%n de eterna ignorancia. Ni muc3o menos. @o 'ue nos interesa
sa,er es c%mo unciona el uni0erso# 4 el $rinci$io de incertidum,re es un actor
cla0e de su uncionamiento. @a granulaci%n est& a3# 4 eso es todo. >eisen,erg
nos lo 3a mostrado 4 los sicos se lo agradecen.
84. Qu es l. ).-".&
=u$ongamos 'ue damos a cada $artcula su,at%mica una de dos
eti'uetas# la A o la K. =u$ongamos adem&s 'ue siem$re 'ue una $artcula A se
desintegra en otras dos $artculas# stas son o am,as A o am,as K. Ca,ra
entonces escri,ir A V A Y A o A V K Y K. Al desintegrarse una $artcula K en otras
dos# una de ellas sera siem$re A 4 la otra K# de modo 'ue $odramos escri,ir K V
A Y K.
Qui1& descu,riramos tam,in otras situaciones. Al c3ocar dos $artculas 4
desintegrarse en otras tres# $odramos encontrar 'ue A Y A V A Y K Y K# o 'ue A
YK VV K Y K Y K.
+ero 3a,ra situaciones 'ue nunca o,ser0aramos. No encontraramos# $or
e(em$lo# 'ue A Y K V A Y A# ni 'ue A Y K Y A V K Y A Y K.
Qu signiica todo esto! +ues ,ien# imaginemos 'ue A re$resenta un
n5mero entero $ar E" % - % 6F 4 K cual'uier entero im$ar# como *# 2 % 7. @a suma
de dos enteros $ares siem$re es un entero $ar E6 V " Y -F# de modo 'ue A V A Y A.
@a suma de dos enteros im$ares siem$re es $ar E8 V * Y 2F# de modo 'ue A V K Y
K. =in em,argo# la suma de un entero $ar 4 otro im$ar es siem$re im$ar E7 V * Y
-F# de modo 'ue K V A Y K.
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Dic3o con otras $ala,ras# 3a4 ciertas $artculas su,at%micas 'ue ca,ra
llamar ;im$ares< 4 otras 'ue ca,ra llamar ;$ares<# $or'ue# s%lo orman a'uellas
com,inaciones 4 desintegraciones 'ue se cum$len en el caso de sumar enteros
$ares e im$ares.
Cuando dos enteros son am,os $ares o am,os im$ares# los matem&ticos
dicen 'ue ;tienen la misma $aridad<. =i uno de ellos es $ar 4 el otro im$ar# son
de ;$aridad dierente<. +or consiguiente# cuando las $artculas su,at%micas
se com$ortan como si algunas de ellas uesen $ares 4 otras im$ares# sin
'ue,rantar nunca las reglas de adici%n de n5meros $ares e im$ares# se
considera 'ue 3a4 ;conser0aci%n de la $aridad<.
?n 19"7# el sico ?ugene Signer demostr% 'ue 3a,a conser0aci%n de la
$aridad entre las $artculas su,at%micas# $or'ue $oda decirse 'ue dic3as
$artculas $osean una ;simetra i1'uierdaDderec3a<. @os o,(etos 'ue $oseen tal
simetra son idnticos a sus im&genes es$eculares Ela imagen rele(ada en un
es$e(oF. @os numerales 8 4 : 4 las letras > 4 ` tienen esa simetra. =i 0ol0emos el
8# el :# la > o la ` de manera 'ue lo 'ue esta,a antes a la i1'uierda est a3ora a
la derec3a 4 0ice0ersa# lo 'ue o,tendramos seguira siendo 8# :# > 4 `. @as
letras , 4 $ no tienen esa simetra i1'uierdaDderec3a. =i les damos la 0uelta# la ,
se con0ierte en d 4 la $ en '# letras com$letamente distintas.
?n 1926# los sicos Tsung Dao @ee 4 C3en Ning Lang demostraron 'ue la
$aridad no se de,era conser0ar en ciertos ti$os de sucesos su,at%micos# 4 los
e)$erimentos demostraron en seguida 'ue esta,an en lo cierto. =eg5n esto#
3a,a $artculas su,at%micas 'ue se com$orta,an como si no uesen simtricas
,a(o ciertas condiciones.
+or esta ra1%n se ela,or% una le4 de conser0aci%n m&s general. All donde
una $artcula no era simtrica# su anti$artcula Ede carga elctrica o cam$o
magntico o$uestoF tam$oco lo era# $ero de manera contraria. =i una $artcula
era como $# su anti$artcula era como '.
_untando la carga elctrica ECF 4 la $aridad E+F# se $uede esta,lecer una
regla elemental 'ue nos dice 'u sucesos su,at%micos $ueden tener lugar 4
cu&les no. ?sto es lo 'ue se denomina la ;conser0aci%n C+<.
B&s tarde se 0io 'ue $ara 'ue la regla estu0iese a sal0o de todo riesgo
3a,a 'ue considerar tam,in la direcci%n del tiem$o ETFH $ues 3a4 'ue seCalar
'ue los sucesos su,at%micos ca,e contem$larlos como si se desarrollaran $ara
adelante o $ara atr&s en el tiem$o. ?sto es lo 'ue se denomina ;conser0aci%n
C+T<.
>ace $oco se 3a $uesto tam,in en tela de (uicio la conser0aci%n C+T
$ero 3asta a3ora no se 3a llegado a una decisi%n inal.
88. Po- /u se 9.3l. e l. 6". me". e u# "s*to)o : #o e su 6".
e#te-.&
>a4 &tomos 'ue son inesta,les. A,andonados a su suerte# tarde o
tem$rano e)$erimentan es$ont&neamente un cam,io. De su n5cleo saldr& una
$artcula energtica o un ot%n de ra!os gamma 4 el &tomo se con0ertir& en otro
dierente. E@os is%to$os son ti$os $articulares de &tomos.F Una serie de &tomos
inesta,les agru$ados en un lugar radiar&n $artculas o ra4os gamma en todas
direcciones# $or lo cual se dice 'ue son radiacti0os.
No 3a4 ning5n modo de $redecir cu&ndo un &tomo radiacti0o 0a a
e)$erimentar un cam,io. +uede 'ue sea al ca,o de un segundo o de un aCo o de
,illones de aCos. +or tanto# es im$osi,le medir la ;0ida entera< de un &tomo
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radiacti0o# es decir el tiem$o 'ue $ermanecer& inalterado. @a ;0ida entera<
$uede tener cual'uier 0alor# 4 $or consiguiente no tiene sentido 3a,lar de ella.
+ero su$ongamos 'ue lo 'ue tenemos es una multitud de &tomos de un
determinado is%to$o radiacti0o concentrados en un lugar. ?n cual'uier momento
dado 3a,r& algunos 'ue estn e)$erimentando un cam,io. ?n esas condiciones
se com$rue,a 'ue aun'ue es im$osi,le sa,er cu&ndo 0a a cam,iar un &tomo
concreto# s 'ue se $uede $redecir 'ue al ca,o de tantos segundos cam,iar&n
tantos 4 tantos &tomos de un total de un cuatrill%n# $ongamos $or caso.
Todo es cuesti%n de estadstica. ?s im$osi,le sa,er si Oulanito de tal 0a a
morir o no en un accidente de coc3e en tal 4 tal aCo# $ero s se $uede $redecir
con ,astante $recisi%n cu&ntos 3a,itantes del $as 0an a morir en carretera ese
aCo.
Dado un n5mero grande de &tomos de un is%to$o determinado# es $osi,le
medir la cantidad de radiaci%n en un momento dado 4 $redecir la radiaci%n Eel
n5mero de &tomos 'ue cam,ianF en cual'uier tiem$o uturo. L se com$rue,a 'ue#
en 0irtud de c%mo se $roducen esos cam,ios# siem$re 3ace alta el mismo tiem$o
$ara 'ue cam,ien 1[1: de todos los &tomos# inde$endientemente de cu&ntos
3u,iese al $rinci$io. ?s m&s# siem$re 3ace alta el mismo tiem$o $ara 'ue
cam,ien "[1: de ellos# % -[17# % 19[27*# o cualquier otra racci%n#
inde$endientemente del n5mero inicial de &tomos.
As $ues# en lugar de 3a,lar de la ;0ida entera< de los &tomos de un
is%to$o $articular U'ue carecera de sentidoU# se suele 3a,lar del tiem$o 'ue
tarda en cam,iar una racci%n determinada de los &tomos# lo cual es mu4 &cil de
medir. @a racci%n m&s sim$le es 1["# 4 $or eso se suele 3a,lar del tiem$o 'ue
tiene 'ue $asar $ara 'ue la mitad de los &tomos de un is%to$o e)$erimenten un
cam,io. ?sa es la ;0ida media< del is%to$o.
Cuanto m&s esta,le es un is%to$o# menos $ro,a,le es 'ue sus &tomos
e)$erimenten un cam,io 4 'ue un n5mero dado de &tomos e)$erimenten un
cam,io al ca,o de una 3ora# $or e(em$lo# des$us de iniciar las o,ser0aciones.
?sto signiica 'ue 3ace alta m&s tiem$o $ara 'ue la mitad de los &tomos
cam,ien.
Con otras $ala,ras: cuanto m&s larga es la 0ida media de un is%to$o# tanto
m&s esta,leH cuanto m&s corta la 0ida media# menos esta,le.
Algunas 0idas medias son 0erdaderamente grandes. ?l is%to$o torioD"*" tiene
una 0ida media de catorce mil millones de aCos. >ara alta todo ese tiem$o $ara
'ue la mitad de cual'uier cantidad de torioD"*" se desintegrara. +or eso 'ueda
toda0a tanto torioD"*" en la corte1a terrestre# $ese a 'ue lle0a all
Edesintegr&ndose continuamenteF casi cinco mil millones de aCos.
+ero tam,in 3a4 0idas medias 'ue son mu4 cortas. @a del is%to$o 3elioD2
es a$ro)imadamente igual a una cienmillonsima $arte de una ,illonsima de
segundo.
8<. Po- /u est+# e#!o#t-.#o los !"e#t$%"!os t.#t.s ).-t$!ul.s
su3.t*m"!.s #ue6.s : !u+l es su s",#"%"!.o&
@a cla0e de la res$uesta $uede resumirse en una sola rase: ;m&s
energa<.
L los sicos estudian la estructura interna del n5cleo at%mico de una manera mu4
,ruta. @o ,om,ardean con todas sus uer1as con $artculas su,at%micas#
destro1an el n5cleo en ragmentos 4 estudian luego los tro1os.
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@o 'ue 3a cam,iado en los 5ltimos treinta aCos 3a sido la energa con 'ue esos
;$ro4ectiles< su,at%micos irrum$en en el n5cleo at%mico. ?n los aCos treinta
tenan energas de millones de electron0oltiosH en los cuarenta# de cientos de
millonesH en los cincuenta# de miles de millonesH en los sesenta# de docenas de
miles de millones. L a lo 'ue se 0e# en la $resente dcada llegaremos a cientos
de miles de millones de electron0oltios
Cuanto ma4or es la energa con 'ue se irrum$e en el n5cleo# ma4or es el
n5mero de $artculas 'ue salen 4 ma4or es tam,in su inesta,ilidad. L sera
l%gico $ensar 'ue a medida 'ue crece la uer1a del im$acto# menores de,eran
ser las $artculas resultantes. EAl in 4 al ca,o# un gol$e uerte $arte una roca en
dos mitades# $ero uno m&s uerte a5n la di0idir& en una docena de tro1os
$e'ueCos.F ?n el caso de los n5cleos no es as. @as $artculas 'ue se o,tienen
suelen ser ,astante $esadas.
L es 'ue no 3a4 'ue ol0idar 'ue la energa se $uede con0ertir en masa.
@as $artculas su,at%micas 'ue a$arecen en un $roceso de ru$tura de un n5cleo
no salen de all como si 3u,iesen estado alo(adas en l desde el $rinci$io. =e
orman en el momento del im$acto a $artir de la energa de las $artculas 'ue
inter0ienen en el c3o'ue. Cuanto ma4or es la energa de la $artcula entrante#
ma4or es la masa 'ue $odr& tener la $artcula ormada 4 ma4or ser& tam,in# $or
lo general# su inesta,ilidad.
?n cierto modo ca,ra decir 'ue las $artculas su,at%micas salen del
n5cleo destro1ado de la misma manera 'ue las c3is$as salen del acero al
gol$earlo con un $edernal. @as c3is$as no esta,an desde el $rinci$io en el acero#
sino 'ue se orman a $artir de la energa del gol$e.
+ero entonces# tienen alg5n signiicado todas estas $artculas
su,at%micas nue0as! No ser&n meros $roductos ortuitos de la energa# como
las c3is$as!
@os sicos $iensan 'ue no# $or'ue el orden 'ue im$era entre ellas es mu4
grande. @as $artculas ormadas tienen ciertas $ro$iedades 'ue o,edecen
determinadas reglas# ,astante com$licadas. ?s decir# las di0ersas $artculas
$ueden ser re$resentadas mediante n5meros# 'ue a su 0e1 son identiicados $or
nom,res como los de ;s$in isot%$ico<# ;rare1a<# ;$aridad<# etc.# 4 la naturale1a
de dic3os n5meros 0iene dictada $or limitaciones mu4 rgidas.
Detr&s de estas limitaciones tiene 'ue 3a,er algo# induda,lemente.
?l sico americano Burra4 .ellDBann 3a ideado un sistema de ordenar las
distintas $artculas su,at%micas de acuerdo con dic3os n5meros en una
$rogresi%n regular# 4 gracias a ello 3a logrado $redecir $artculas nue0as# 3asta
a3ora desconocidas. ?n concreto $redi(o la e)istencia de una $artcula omega
negati0a 'ue $osea $ro$iedades ,astante im$ro,a,lesH $ero des$us de
in0estigar se com$ro,% 'ue eecti0amente e)ista 4 'ue $osea adem&s dic3as
$ro$iedades.
.ellDBann sugiere tam,in 'ue los cientos de $artculas 'ue 3o4 se
conocen 'uedaran ordenadas de modo mu4 natural de la manera 'ue l 3a
demostrado# s%lo con 'ue estu0iesen com$uestas de unos cuantos ti$os de
$artculas m&s elementales llamadas ;'uarGs<. @os sicos ,uscan 3o4 da con
a3nco esos 'uarGs. De encontrarlos# $odran orecernos una 0isi%n
com$letamente nue0a# 4 'ui1& mu4 5til# de la naturale1a undamental de la
materia.
8=. Qu es u# /u.-I&
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@a noci%n de los 'uarGs tu0o su origen en el 3ec3o de 'ue en el 5ltimo
cuarto de siglo se 3an descu,ierto un centenar corrido de dierentes ti$os de
$artculas su,at%micas. >a4 'ue decir 'ue mu4 $ocas de ellas 0i0en m&s de una
milmillonsima de segundo antes de desintegrarse# $ero el mero 3ec3o de su
e)istencia ,asta $ara 'ue los sicos anden de ca,e1a.
+or 'u 3a4 tantas 4 todas ellas dierentes! No $odr&n agru$arse en
0arias amilias! Dentro de cada amilia# las distintas $artculas $odran dierir
unas de otras de un modo $erectamente regular. L entonces no sera necesario
e)$licar la e)istencia de todas 4 cada una de las $artculas# sino s%lo de unas
cuantas amilias# $oniendo as un $oco de orden en lo 'ue de otro modo $arece
una ;(ungla< su,at%mica.
?l sico americano Burra4 .ellDBann 4 el sico israelita Lu0al NeTemen
idearon en 1961# cada uno $or su lado# un sistema de organi1ar las $artculas en
tales amilias. .ellDBann lleg% incluso a $resentar una amilia 'ue inclua la
$artcula 'ue l llam% omega negati0a# 'ue $osea $ro$iedades mu4 raras 4 'ue
(am&s 3a,a sido o,ser0ada. =a,iendo 'u $ro$iedades de,a tener# los sicos
sa,an tam,in d%nde 4 c%mo ,uscarla. ?n 196- la encontraron# descu,riendo
'ue era e)actamente como .ellDBann la 3a,a descrito.
?studiando sus amilias# .ellDBann $ens% 'ue las distintas $artculas
su,at%micas 'ui1& $odran estar constituidas $or com,inaciones de unas cuantas
$artculas a5n m&s elementales# lo cual sim$liicara muc3o la 0isi%n del uni0erso.
=eg5n l# $ostulando tres $artculas su,at%micas con determinadas $ro$iedades
sera $osi,le dis$onerlas de dierentes modos 4 o,tener as todas las $artculas
su,at%micas conocidas.
@a necesidad de com,inar tres de estas 3i$otticas $artculas $ara
construir todas las $artculas conocidas le record% a .ellDBann un $asa(e de la
o,ra *innegans +a&e de _ames _o4ce Eli,ro en 'ue el autor retuerce 4
distorsiona $ala,ras con ines literariosF 'ue dice: ;T3ree 'uarGs or Bust3er
BarG.<
L as ue como .ellDBann llam% ;'uarGs< a esas $artculas 3i$otticas.
@a curioso del caso es 'ue los 'uarGs tendran 'ue tener cargas elctricas
raccionarias. Todas las cargas conocidas son iguales o a la de un electr%n ED 1F#
o a la de un $rot%n EY 1F o a un m5lti$lo e)acto de estas dos. @a carga del 'uarG
$# sin em,argo# sera Y "[*# 4 las del 'uarG n 4 'uarG lam,da D 1[*# Un $rot%n# $or
e(em$lo# estara constituido $or un 'uarG n 4 dos 'uarGs $# un neutr%n $or dos
'uarGs n 4 un 'uarG $# etc.
+ero el 'uarG e)iste realmente o es $ura icci%n matem&tica!
+ara aclarar la $regunta# consideremos un ,illete de un d%lar. Un ,illete de
un d%lar $odemos considerarlo igual a die1 monedas de die1 centa0os# $ero se
trata s%lo de una ecuaci%n matem&tica o es realmente $osi,le 'ue al rom$er el
,illete en die1 tro1os com$ro,emos 'ue cada uno de stos es una moneda
met&lica de die1 centa0os!
Desde 'ue .ellDBann $ro$uso la e)istencia de los 'uarGs# los sicos 3an
intentado locali1ar indicios de su $resencia# $ero en 0ano. ?n 1969# ciertos
inormes de Australia 3a,laron de 'ue entre la llu0ia de $artculas $roducida $or
c3o'ues de ra4os c%smicos se 3a,an detectado rastros de $artculas con carga
elctrica raccionaria. +ero las $rue,as eran sumamente marginales# 4 la ma4ora
de los sicos se mostraron mu4 esc$ticos 3aca el inorme.
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8>. Se 9. "!9o /ue los )-oto#es est+# !o#st"tu"os )o- !om3"#.!"o#es
e t-es /u.-Is ) : t.m3"# /ue u# /u.-I es t-e"#t. 6e!es m+s )es.o
/ue u# )-ot*#. C*mo )uee# se- !"e-t.s .m3.s !os.s . l. 6e7&
Am,os enunciados $ueden ser ciertos. +or lo menos# no tienen $or 'u ser
contradictorios. @a cla0e de esta a$arente contradicci%n est& en 'ue la masa es
un as$ecto de la energa.
=e $uede decir 'ue cual'uier o,(eto $osee energa cintica res$ecto a
alg5n sistema de reerencia a$ro$iado. @a energa cintica es igual a la mitad del
$roducto de la masa del o,(eto $or el cuadrado de su 0elocidad. Cuando aumenta
su energa aumentan tam,in la masa 4 la 0elocidad Ela segunda $rinci$almente
a ,a(as energas# 4 la $rimera so,re todo a energas mu4 altasF.
=eCalemos a continuaci%n 'ue cuanto m&s $e'ueCos son los o,(etos 4
m&s ntimamente unidos est&n# m&s uertes son E$or lo generalF las uer1as 'ue
los mantienen unidos. @os cuer$os de tamaCo 0erdaderamente grande# como el
=ol o la Tierra# mantienen su integridad gracias al cam$o gra0itatorio# 'ue es con
muc3o la uer1a m&s d,il de las 'ue se conocen.
@os &tomos 4 las molculas se mantienen unidos $or el cam$o
electromagntico# 'ue es muc3o m&s uerte. .racias a l mantienen irmemente
algunas molculas su estructuraH m&s irmemente a5n los &tomos de una
molculaH 4 toda0a m&s# los electrones 4 n5cleos dentro de un &tomo.
@as $artculas dentro de un n5cleo at%mico se mantienen (untas gracias a
un cam$o nuclear 'ue es unas cien 0eces m&s intenso 'ue el cam$o
electromagntico 4 de 3ec3o la uer1a m&s intensa 'ue se conoce. E+or eso son
muc3o m&s 0iolentas las e)$losiones nucleares 'ue las 'umicas.F
=i los $rotones E4 neutronesF 'ue se encuentran dentro del n5cleo est&n
com$uestos a su 0e1 $or $artculas a5n m&s undamentales Ulos 'uarGsU# las
ligaduras 'ue mantienen unidos a los 'uarGs tendr&n 'ue ser muc3o m&s uertes
'ue las 'ue su(etan a los $rotones 4 neutrones. L en ese sentido $uede ser 'ue
e)ista un nue0o cam$o# muc3o m&s intenso 'ue los 'ue 3asta a3ora se conocen.
+ara rom$er un $rot%n o un neutr%n 4 descom$onerlo en 'uarGs 3ar& alta
in0ertir energas enormes# muc3o ma4ores 'ue las 'ue 3acen alta $ara rom$er el
conglomerado de $rotones 4 neutrones 'ue orman el n5cleo at%mico.
Al desintegrarse el $rot%n o el neutr%n# los 'uarGs 'ue a$arecen recogen
la energa $re0iamente in0ertida. +arte de ella se maniestara en la orma de
0elocidades mu4 grandes# 4 otra $arte en la orma de una gran masa. ?n
resumen# gracias al em$leo de enormes energas# el 'uarG# 'ue dentro del $rot%n
s%lo tena un tercio de la masa del $rot%n# se con0ierte en una $artcula muc3o
m&s masi0a 'ue l.
@os 'uarGs en li,ertad tendran una tendencia mu4 grande a 0ol0erse a
unir# de,ido a la ins%lita intensidad del cam$o# 'ue les 3ace e)$erimentar esa
atracci%n mutua. @a reuniicaci%n li,erara grandes cantidades de energa# 4 la
$rdida de sta se traducira en una $rdida de masa. @a masa de los 'uarGs se
reducira entonces lo suiciente como $ara 3acer 'ue la com,inaci%n de tres de
ellos no tu0iera una masa ma4or 'ue la de un $rot%n.
>o4 da los sicos no dis$onen de la energa necesaria $ara di0idir las
$artculas su,at%micas en 'uarGs# $or lo cual no es &cil com$ro,ar si la 3i$%tesis
es ,uena o no. +ero 3a4 algunas $artculas de los ra4os c%smicos 'ue s tienen
tales energas# 4 en la actualidad se est&n ,uscando los 'uarGs en las llu0ias de
$artculas 'ue a'ullas $roducen al c3ocar con &tomos.
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8?. E# l. 3om3. .t*m"!. se !o#6"e-te m.te-". e# e#e-,$.. Es )os"3le
9.!e- lo !o#t-.-"o : !o#6e-t"- e#e-,$. e# m.te-".&
= 'ue es $osi,le con0ertir energa en materia# $ero 3acerlo en grandes
cantidades resulta $oco $r&ctico. ]eamos $or 'u.
=eg5n la teora es$ecial de la relati0idad de ?instein# tenemos 'ue e V
mc
"
# donde e re$resenta la energa# medida en ergios# m re$resenta la masa en
gramos 4 c es la 0elocidad de la lu1 en centmetros $or segundo.
@a lu1 se $ro$aga en el 0aco a una 0elocidad mu4 $r%)ima a los *:.:::
millones E* 1:
1:
F de centmetros $or segundo. @a cantidad c
"
re$resenta el
$roducto c c# es decir# * 1:
1:
* 1:
1:
% 9 1:
":
. +or tanto# c
"
es igual a
9::.:::.:::.:::.:::.:::.:::.
As $ues# una masa de un gramo $uede con0ertirse# en teora en 9 ) 1:
":
ergios de energa.
?l ergio es una unidad mu4 $e'ueCa de energa. @a Gilocalora# de nom,re
'ui1& muc3o m&s conocido# es igual a unos -".::: millones de ergios. Un gramo
de materia# con0ertido a energa# dara "#" 1:
1:
E"".::: millonesF de
Gilocaloras. Una $ersona $uede so,re0i0ir c%modamente con ".2:: Gilocaloras
al da# o,tenidas de los alimentos ingeridos. Con la energa 'ue re$resenta un
solo gramo de materia tendramos reser0as $ara unos "-.11: aCos# 'ue no es
$oco $ara la 0ida de un 3om,re.
O e)$resmoslo de otro modo: si uese $osi,le con0ertir en energa
elctrica la energa re$resentada $or un solo gramo de materia ,astara $ara
tener luciendo continuamente una ,om,illa de 1:: 0atios durante unos "8."::
aCos.
O ,ien: la energa 'ue re$resenta un solo gramo de materia e'ui0ale a la
'ue se o,tendra de 'uemar unos *" millones de litros de gasolina.
Nada tiene de e)traCo# $or tanto# 'ue las ,om,as nucleares# donde se
con0ierten en energa cantidades a$recia,les de materia# desaten tanta
destrucci%n.
@a con0ersi%n o$era en am,os sentidos. @a materia se $uede con0ertir en
energa# 4 la energa en materia. ?sto 5ltimo $uede 3acerse en cual'uier
momento en el la,oratorio. Una $artcula mu4 energtica de energa Uun ot%n
de ra4os gammaU $uede con0ertirse en un electr%n 4 un $ositr%n sin grandes
diicultades. Con ello se in0ierte el $roceso# con0irtindose energa en materia.
A3ora ,ien la materia ormada se reduce a dos $artculas ligersimas# de
masa casi des$recia,le. +odr& utili1arse el mismo $rinci$io $ara ormar una
cantidad ma4or de materia# lo suiciente $ara 'ue resulte 0isi,le!
MA3N +ero la aritmtica es im$laca,le. =i un gramo de materia $uede
con0ertirse en una cantidad de energa igual a la 'ue $roduce la com,usti%n de
*" millones de litros de gasolina# entonces 3ar& alta toda esa energa $ara
a,ricar un solo gramo de materia.
Aun cuando alguien estu0iese dis$uesto a 3acer el e)$erimento 4 correr
con el gasto de reunir toda esa energa E4 'ui1&s 0arias 0eces m&s# a in de cu,rir
$rdidas ine0ita,lesF $ara ormar un gramo de materia# no lo conseguira. =era
im$osi,le $roducir 4 concentrar toda esa energa en un 0olumen suicientemente
$e'ueCo $ara $roducir de gol$e un gramo de materia.
As $ues# la con0ersi%n es $osi,le en teora# $ero com$letamente in0ia,le
en la $r&ctica. ?n cuanto a la materia del uni0erso# se su$one# desde luego# 'ue
se $rodu(o a $artir de energa# $ero en unas condiciones 'ue sera im$osi,le
re$roducir 3o4 da en el la,oratorio.
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<@. L.s .#t").-t$!ul.s )-ou!e# .#t"e#e-,$.&
A $rinci$ios del siglo XX los sicos em$e1aron a com$render 'ue toda la
materia consista en determinadas clases de $artculas. ?l sico ingls +aul
Dirac# 'ue tra,a(a,a en la teora de esas $artculas# lleg% en 19*: a la conclusi%n
de 'ue cada clase tena 'ue tener su o$uesta.
?l electr%n# $or e(em$lo# tiene una carga elctrica negati0a 4 el $rot%n una
carga elctrica $ositi0a e)actamente igual# $ero las dos $artculas no son
o$uestas# $or'ue la masa del $rot%n es muc3o ma4or 'ue la del electr%n.
=eg5n Dirac# tena 'ue 3a,er una $artcula con la misma masa 'ue el
electr%n $ero con carga elctrica $ositi0a# 4 otra con la misma masa 'ue el $rot%n
$ero con carga elctrica negati0a. Am,as ueron descu,iertas en su da# de modo
'ue 3o4 conocemos el ;antielectr%n< Eo ;$ositr%n<F 4 el ;anti$rot%n<.
?l neutr%n no tiene carga elctrica# $ero en cam,io $osee un cam$o
magntico 'ue a$unta en una determinada direcci%n. L e)iste el ;antineutr%n<#
'ue tam$oco tiene carga elctrica $ero cu4o cam$o magntico a$unta en la
direcci%n o$uesta.
+ues ,ien# lo siguiente es al $arecer una le4 de la naturale1a: una
$artcula $uede con0ertirse en otra# $ero siem$re 'ue se orma una $artcula sin
la e)istencia $re0ia de otra# tiene 'ue ormarse simult&neamente una
anti$artcula.
>e a'u un e(em$lo. Un neutr%n $uede con0ertirse en un $rot%n# lo cual es
$erectamente admisi,le# $or'ue lo 5nico 'ue 3a sucedido es 'ue una $artcula
se 3a con0ertido en otra. +ero en esa con0ersi%n se orma tam,in un electr%n.
?s decir# una $artcula se 3a con0ertido en dos. +ara contrarrestar esa segunda
$artcula se orma una diminuta anti$artcula llamada ;antineutrino<.
Una $artcula Eel neutr%nF se 3a con0ertido en otra Eel $rot%nF m&s un $ar
$artcula [ anti$artcula Eel electr%n 4 el antineutrinoF.
A $artir de energa se $ueden ormar $ares $artcula [ anti$artcula# 'ue a
su 0e1 $ueden 0ol0er a con0ertirse en energa en cual'uier n5mero. De energa
no $odemos sacar una $artcula sola# ni una 5nica anti$artcula# $ero s un $ar.
Como la $ro$ia energa est& ormada de ;otones<# se $lantea entonces el
$ro,lema de si el ot%n es una $artcula o una anti$artcula. No $arece 'ue 3a4a
ning5n modo de con0ertir un ot%n en un electr%n# $or lo cual no $uede ser una
$artculaH ni tam$oco de con0ertirlo en un antielectr%n# $or lo cual tam$oco $uede
ser una anti$artcula.
=in em,argo# un ot%n de ra4os gamma suicientemente energtico s
$uede con0ertirse en un $ar electr%n [ antielectr%n. +arece# $ues# 'ue el ot%n no
es ni una $artcula ni una anti$artcula# sino un $ar $artcula [ anti$artcula.
Todo ot%n es a la 0e1 un antiot%n# o dig&moslo as# un ot%n es su $ro$io
o$uesto.
Tam,in $odramos mirarlo del siguiente modo. Do,lemos una 3o(a de
$a$el $or la mitad 4 escri,amos los nom,res de todas las $artculas en un lado 4
los de las anti$artculas en el otro. D%nde $ondramos al ot%n! +ues (usto en el
do,le1.
+or eso la energa $roducida $or un mundo de $artculas consiste en
otones# igual 'ue la $roducida $or un mundo de anti$artculas. @a energa es la
misma en am,os casos 4# $or lo 'ue sa,emos 3o4 da# no 3a4 nada 'ue $odamos
llamar antienerga.
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<1. E# /u "%"e-e# l.s )-o)"e.es e los -.:os !*sm"!os e l.s e los
#eut-"#os&
@os ra4os c%smicos son $artculas su,at%micas mu4 r&$idas# de gran masa
4 cargadas $ositi0amente. A$ro)imadamente el 9: $or 1:: de las $artculas son
$rotones En5cleos de 3idr%genoF 4 el 9 $or 1::# $artculas ala En5cleos de 3elioF.
?l 1 $or 1:: restante son n5cleos de &tomos m&s com$le(os. >asta se 3an
detectado n5cleos de &tomos tan com$le(os como el 3ierro# cu4a masa es 26
0eces ma4or 'ue la del $rot%n.
@as $artculas de los ra4os c%smicos# $or tener tanta masa 4 mo0erse con
0elocidades tan grandes Ecasi la 0elocidad de la lu1F# son mu4 energticas. De
3ec3o son las $artculas m&s energticas 'ue conocemos# algunas de ellas miles
de millones de 0eces m&s 'ue las 'ue se $ueden $roducir en los ma4ores
aceleradores.
@as $artculas de los ra4os c%smicos# al estrellarse contra la atm%sera
terrestre# rom$en todos los &tomos 'ue encuentran a su $aso 4 $roducen una
llu0ia de ;radiaci%n secundaria< 'ue# entre otras cosas# inclu4e mesones 4
$ositrones. @a radiaci%n se estrella inalmente contra la Tierra $ro$iamente dic3a#
$enetrando $arte de ella 0arios metros en el suelo antes de ser a,sor,ida.
Tales $artculas $ueden originar cam,ios en los &tomos 'ue encuentran#
sin e)cluir los del cuer$o 3umano. L es $osi,le 'ue dic3os cam,ios ocasionen
enermedades como la leucemia e indu1can mutaciones. +ero la $ro,a,ilidad de
'ue un indi0iduo dado sura una desgracia de este ti$o es $e'ueCa# $or'ue la
ma4ora de las $artculas de ra4os c%smicos 'ue c3ocan contra una $ersona
$asan de largo sin ocasionar ning5n daCo.
@a uente e)acta de las $artculas de los ra4os c%smicos 4 la manera en
'ue ad'uieren energas tan enormes son dos temas a5n de,atidos.
?n cual'uier reacci%n nuclear 'ue $rodu1ca electrones# $ositrones o
muones se $roducen tam,in neutrinos. @as reacciones nucleares 'ue se
desarrollan en el =ol# $or e(em$lo# $roducen grandes cantidades de $ositrones 4#
$or tanto# tam,in de neutrinos.
@os neutrinos# 'ue se mue0en a la 0elocidad de la lu1# son a5n m&s
r&$idos 'ue las $artculas de los ra4os c%smicos $ero muc3o menos energticos#
$or'ue carecen de carga elctrica 4 de masa. @os neutrinos no son a,sor,idos
$or la materia a menos 'ue c3o'uen rontalmente contra un n5cleo at%mico# 4
este suceso es tan raro 'ue $or trmino medio $ueden atra0esar ,illones de
Gil%metros de $lomo sin ser a,sor,idos.
@os ,illones de neutrinos 'ue $roduce el =ol cada segundo se es$arcen en
todas direcciones. @os 'ue# $or casualidad# salen en direcci%n a la Tierra llegan
3asta nosotros 4 $asan a tra0s del $laneta como si no estu0iera all. @os
neutrinos nos ,om,ardean da 4 noc3e durante toda nuestra 0ida. +ero como nos
atra0iesan sin ser a,sor,idos# no nos aectan $ara nada.
Claro est& 'ue# $or un gol$e de suerte# $uede ser 'ue un neutrino c3o'ue
rontalmente contra un n5cleo at%mico mu4 cerca de nosotros. ?n ese caso $uede
ser detectado. Durante los aCos cincuenta# los sicos a$rendieron a a$ro0ec3ar
estos rarsimos casos. @os neutrinos $ueden ser0ir# $ara $ro$orcionarnos
inormaci%n acerca del interior de las estrellas Edonde se ormanF# 'ue de otro
modo no $odramos conocer.
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<'. Qu )el",-o e#!"e--.# los -.:os !*sm"!os ).-. los 9om3-es e# el
es).!"o&
All& $or el aCo 1911# el sico austraco ]ctor O. >ess descu,ri% 'ue la
Tierra esta,a siendo ,om,ardeada $or una radiaci%n mu4 $enetrante 'ue 0ena
del es$acio e)terior. ?n 19"2# el sico americano Ro,ert A. BilliGan le $uso el
nom,re de ;ra4os c%smicos<# dado 'ue 0enan del ;cosmos<# del uni0erso.
B&s tarde se descu,ri% 'ue los ra4os c%smicos consistan en n5cleos
at%micos de 0elocidad mu4 alta# dotados de una carga elctrica $ositi0a. Un 9:
$or 1:: de ellos eran $rotones En5cleos de &tomos de 3idr%genoF 4 el 9 $or 1::
$artculas ala En5cleos de &tomos de 3elioF. ?l 1 $or 1:: restante son n5cleos
m&s com$licados 4 de ma4or masa# algunos tan grandes como el de 3ierro# 'ue
es 26 0eces m&s $esado 'ue el $rot%n.
@os 0eloces n5cleos 'ue c3ocan contra la atm%sera e)terior de la Tierra
constitu4en la ;radiaci%n $rimaria<. C3ocan con las molculas de aire# las
desintegran 4 $roducen una serie de $artculas casi tan energticas como la
radiaci%n $rimaria. ?stas nue0as $artculas# e)tradas 0iolentamente de las
molculas de aire# constitu4en la ;radiaci%n secundaria<.
+arte de la radiaci%n llega 3asta la su$ericie de la Tierra 4 $enetra 0arios
$ies en la corte1a. Algo de ella atra0iesa tam,in los cuer$os 3umanos# $udiendo
ocasionar daCos en las clulas: tal $uede ser uno de los actores 'ue $roducen
mutaciones en los genes. Una cantidad suiciente de esta radiaci%n $odra daCar
clulas ,astantes $ara matar a una $ersona# $ero lo cierto es 'ue a'u a,a(o# en
la $arte inerior de la atm%sera# no llega tanta radiaci%n como $ara eso. @as
criaturas 0i0ientes 3an so,re0i0ido miles de millones de aCos al ,om,ardeo de
los ra4os c%smicos.
?l origen de los ra4os c%smicos es un tema mu4 de,atido# $ero se sa,e
'ue $or lo menos $arte de ellos se orman en las estrellas ordinarias. ?n 19-" se
descu,ri% 'ue el =ol $roduce ra4os c%smicos ,enignos cuando una eru$ci%n
solar a,ate su su$ericie.
@a atm%sera su$erior a,sor,e gran $arte del im$acto de las $artculas de
los ra4os c%smicos normales# mientras 'ue la radiaci%n secundaria es a,sor,ida
en $arte m&s a,a(o. De la energa inicial de radiaci%n# s%lo so,re0i0e 4 llega
3asta la su$ericie terrestre una $e'ueCa racci%n.
+ero all& uera# en el es$acio# tienen 'ue contar con la $osi,ilidad de
enrentarse con la uria desatada de la radiaci%n $rimaria. L a'u no sir0e de nada
un ,linda(e. @as $artculas de los ra4os c%smicos# al c3ocar con los &tomos del
,linda(e# $ro0ocaran una radiaci%n secundaria 'ue saldra dis$arada en todas
direcciones como metralla. Una elecci%n e'ui0ocada del material de ,linda(e
em$eorara incluso a5n m&s las cosas.
@a magnitud del $eligro de$ende de la acti0idad de ra4os c%smicos 'ue
3a4a en el es$acio e)terior# so,re todo del n5mero de $artculas de gran masa#
'ue seran las m&s noci0as. @os ?stados Unidos 4 la Uni%n =o0itica 3an en0iado
numerosos satlites al es$acio $ara com$ro,ar las cantidades de ra4os
c%smicos# 4 $arece ser 'ue en condiciones normales son suicientemente ,a(as
como $ara 'ue 3a4a una relati0a seguridad.
@a uente m&s $ro,a,le de $eligro son los ra4os c%smicos d,iles del =ol.
@a atm%sera terrestre los detiene casi $or com$leto# $ero en el caso de los
astronautas no 3a4 nada 'ue les $reste ese ser0icio. L aun'ue son d,iles# en
cantidad suiciente $ueden ser $eligrosos. @os ra4os c%smicos del =ol s%lo se
$resentan en a,undancia cuando se $roduce una eru$ci%n solar. @as eru$ciones
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solares no son# $or suerte# mu4 recuentes# $ero $or desgracia es im$osi,le
$redecirlas.
As $ues# lo 5nico 'ue $odemos 3acer mientras los astronautas se
encuentran en la @una es es$erar 'ue durante esa semana o $ar de semanas no
se $rodu1ca ninguna gran eru$ci%n 'ue lance so,re ellos $artculas de ra4os
c%smicos.
<2. Los #eut-"#os so# m.te-". o e#e-,$.&
@os sicos del siglo XIX crean 'ue la materia 4 la energa eran dos cosas
com$letamente dierentes. Bateria era todo a'uello 'ue ocu$a,a un es$acio 4
'ue $osea masa. L al tener masa# tena tam,in inercia 4 res$onda al cam$o
gra0itatorio. @a energa# en cam,io# no ocu$a,a es$acio ni tena masa# $ero
$oda eectuar tra,a(o. Adem&s se $ensa,a 'ue la materia consista en $artculas
E&tomosF# mientras 'ue la energa se com$ona de ondas.
+or otro lado# los sicos del siglo XIX crean 'ue ni la materia ni la energa#
cada una $or su $arte# $oda ser creada ni destruida. @a cantidad total de materia
del uni0erso era constante# igual 'ue la cantidad total de energa. >a,a# $ues#
una le4 de conser0aci%n de la energa 4 una le4 de conser0aci%n de la materia.
Al,ert ?instein demostr% m&s tarde# en 19:2# 'ue la masa es una orma
mu4 concentrada de energa. @a masa $oda con0ertirse en energa 4 0ice0ersa.
@o 5nico 'ue 3a,a 'ue tener en cuenta era la le4 de conser0aci%n de la energa.
?n ella i,a incluida la materia.
>acia los aCos 0einte se 0io adem&s 'ue no se $oda 3a,lar de $artculas
4 ondas como si uesen dos cosas dierentes. @o 'ue solemos considerar
$artculas act5a en ciertos as$ectos como ondas. L lo 'ue normalmente
consideramos como ondas# act5a en ciertos as$ectos como $artculas. As $ues#
$odemos 3a,lar de ;ondas del electr%n<# $or e(em$loH 4 tam,in de ;$artculas
de lu1<# o ;otones<.
Una dierencia s 'ue sigue 3a,iendo. @as $artculas de materia $ueden
3allarse en re$oso res$ecto a un o,ser0ador. Aun estando en re$oso# $oseen
masa. +oseen una ;masa en re$oso<# ma4or 'ue cero.
@as $artculas como los otones# $or el contrario# tienen una masa en
re$oso nula. ?stando en re$oso res$ecto a nosotros# no $odramos medir masa
alguna. +ero eso es $ura teora# $or'ue las $artculas 'ue tienen una masa en
re$oso nula (am&s $ueden estar $aradas res$ecto a ning5n o,ser0ador. ?sas
$artculas se mue0en siem$re a una 0elocidad de "99.79* Gil%metros $or
segundo a tra0s del 0aco. Tan $ronto como nacen# em$ie1an a mo0erse a esa
0elocidad.
+recisamente $or'ue los otones se mue0en siem$re a "99.79* Gil%metros
$or segundo Een el 0acoF 4 $or'ue la lu1 est& com$uesta de otones# llamamos a
esta 0elocidad la ;0elocidad de la lu1<.
L los neutrinos! @os neutrinos se orman en ciertas reacciones nucleares
4 ning5n sico at%mico 3a sido 3asta a3ora ca$a1 de medir su masa. ?s mu4
$ro,a,le 'ue los neutrinos# como los otones# tengan una masa en re$oso nula.
?n ese caso# los neutrinos 0ia(an siem$re a "99.79* Gil%metros $or
segundo 4 ad'uieren esa 0elocidad en el instante en 'ue se orman.
+ero los neutrinos no son otones# $or'ue am,os tienen $ro$iedades mu4
distintas. @os otones interaccionan &cilmente con las $artculas de materia# 4
son retardados 4 a,sor,idos Ea 0eces mu4 r&$idamenteF al $asar $or la materia.
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@os neutrinos# $or el contrario# a$enas interaccionan con las $artculas de materia
4 $ueden atra0esar un es$esor de aCosDlu1 de $lomo sin 0erse aectados.
+arece claro# $or tanto# 'ue si los neutrinos tienen una masa en re$oso
nula# no son materia. +or otro lado# 3ace alta energa $ara ormarlos# 4 al
ale(arse se lle0an algo de ella consigo# de modo 'ue son una orma de energa.
=in em,argo# atra0iesan cual'uier es$esor de materia sin interaccionar
a$enas# de modo 'ue $r&cticamente no eect5an tra,a(o. @o cual les distingue de
cual'uier otra orma de energa. @o me(or 'ui1& sea llamarlos sim$lemente...
neutrinos.
<4. C*mo %u#!"o#. u#. !+m.-. e 3u-3u0.s&
@a c&mara de ,ur,u(as es un dis$ositi0o $ara detectar $artculas
su,at%micas. Oue in0entada en 192" $or el sico americano Donald A. .laser#
'uien en 196:# reci,i% $or ello el +remio N%,el de Osica.
?n esencia es un de$%sito de l'uido a una tem$eratura su$erior a su
$unto de e,ullici%n. ?l l'uido se 3alla ,a(o $resi%n# con lo cual se im$ide 'ue
3ier0a. +ero si se disminu4e la $resi%n# el l'uido entra en e,ullici%n 4 a$arecen
en l ,ur,u(as de 0a$or.
Imaginemos 'ue una $artcula su,at%mica Uun $rot%n o un mes%n# $or e(em$lo
U se 1am,ulle en el l'uido de una c&mara de ,ur,u(as. C3oca contra las
molculas 4 &tomos del l'uido 4 les transiere una $arte de su energa#
orm&ndose as una lnea de &tomos 4 molculas de tem$eratura su$erior al
resto. =i se retira la $resi%n 'ue act5a so,re el l'uido# las ,ur,u(as de 0a$or se
orman en $rimer lugar a lo largo de la lnea de energa 'ue 3a de(ado atr&s la
$artcula su,at6mica. ?l $aso de las $artculas 'ueda as marcado $or un tra1o
0isi,le de ,ur,u(as 'ue se $uede otograiar &cilmente.
?ste rastro 0isi,le re0ela a los sicos muc3as cosas# so,re todo si la
c&mara de ,ur,u(as est& colocada entre los $olos de un $otente im&n. @as
$artculas ca$aces de de(ar un rastro de ,ur,u(as $oseen siem$re una carga
elctrica# o $ositi0a o negati0a. =i la carga es $ositi0a# la tra4ectoria de la
$artcula se cur0a en una determinada direcci%n ,a(o la inluencia del im&nH si es
negati0a# se cur0a en la direcci%n contraria. +or la cur0atura de la cur0a $uede
determinar el sico la 0elocidad de la $artcula. Con esto# con el es$esor de la
tra1a 4 otros datos# $uede determinar tam,in la masa de la $artcula.
Cuando una $artcula se desintegra en dos o m&s $artculas# la tra1a se
ramiica. Tam,in a$arecen ramales en el caso de una colisi%n. ?n las otograas
de una c&mara de ,ur,u(as a$arecen normalmente numerosos tra1os 'ue
con0ergen# se se$aran 4 se ramiican. >a4 0eces 'ue entre dos $orciones del
con(unto de tra1as se o,ser0a un 3ueco. @o 'ue 3a4 'ue 3acer entonces es llenar
ese 3ueco con alguna $artcula sin cargaH $ues las $artculas 'ue carecen de
carga no de(an tra1a alguna al $asar $or una c&mara de ,ur,u(as.
+ara el sico nuclear# la com$le(a trama de tra1os de una otograa
tomada en una c&mara de ,ur,u(as es tan signiicati0a como los rastros en la
nie0e $ara un ca1ador duc3o. De la naturale1a de las tra1as $uede deducir el
sico 'u clase de $artculas 3an inter0enido o si 3a encontrado un nue0o ti$o de
$artcula.
@a $rimera c&mara de ,ur,u(as 'ue constru4% .laser tena s%lo unas
cuantas $ulgadas de di&metro. >o4 da# en cam,io# se constru4en c&maras
enormes de muc3os $ies de di&metro# 'ue contienen cientos de litros de l'uido.
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@os l'uidos 'ue se usan en las c&maras de ,ur,u(as $ueden ser de 0arios
ti$os. Algunos contienen gases no,les licuados# como el )en%n o el 3elio. Otros#
gases org&nicos licuados.
+ero el l'uido m&s 5til $ara las c&maras de ,ur,u(as es el 3idr%geno
l'uido. ?l 3idr%geno est& com$uesto $or los &tomos m&s elementales 'ue se
conocen. Cada &tomo de 3idr%geno consiste en un n5cleo constituido $or un
5nico $rot%n# alrededor del cual gira un solo electr%n. ?s decir# el 3idr%geno
l'uido est& ormado s%lo $or $rotones 4 electrones aislados. @os n5cleos
at%micos de todos los dem&s l'uidos son conglomerados de 0arios $rotones 4
neutrones.
Como consecuencia de lo anterior# los sucesos su,at%micos 'ue tienen
lugar en el seno del 3idr%geno l'uido son es$ecialmente sim$les 4 tanto m&s
&ciles de deducir a $artir de las tra1as de ,ur,u(as.
<8. Qu es u# -e.!to- ,e#e-.o-&
?l uranio "*2 es un com,usti,le $r&ctico. ?s decir# los neutrones lentos
son ca$aces de 3acer 'ue el uranio "*2 se isione Ese rom$a en dosF#
$roduciendo m&s neutrones lentos# 'ue a su 0e1 inducen otras isiones at%micas#
etc. ?l uranio "** 4 el $lutonio "*9 son tam,in com,usti,les nucleares $r&cticos
$or las mismas ra1ones.
+or desgracia# el uranio "** 4 el $lutonio "*9 no e)isten en estado natural
sino en tra1as mnimas# 4 el uranio "*2# aun'ue e)iste en cantidades a$recia,les#
no de(a de ser raro. ?n cual'uier muestra de uranio natural# s%lo siete de cada mil
&tomos son uranio "*2. ?l resto es uranio "*8.
?l uranio "*8# la 0ariedad com5n de uranio# no es un com,usti,le nuclear
$r&ctico. +uede conseguirse 'ue se isione# $ero s%lo con neutrones r&$idos. @os
&tomos de uranio "*8 'ue se rom$en en dos $roducen neutrones lentos# 'ue no
,astan $ara inducir nue0as isiones. ?l uranio "*8 ca,ra com$ararlo a la madera
35meda: es $osi,le 3acer 'ue arda# $ero aca,ar& $or a$agarse.
=u$ongamos# sin em,argo# 'ue se se$ara el uranio "*2 del uranio "*8
Etra,a(o m&s ,ien dicilF 4 'ue se utili1a a'ul $ara 3acer uncionar un reactor
nuclear. @os &tomos de uranio "*2 'ue orman el com,usti,le del reactor se
isionan 4 es$arcen miradas de neutrones lentos en todas las direcciones. =i el
reactor est& rodeado $or una ca$a de uranio ordinario E'ue en su ma4or $arte es
uranio "*8F# los neutrones 'ue 0an a $arar all son a,sor,idos $or el uranio "*8.
Dic3os neutrones no $ueden 3acer 'ue el uranio "*8 se isione# $ero $ro0ocar&n
otros cam,ios 'ue# al inal# $roducir&n $lutonio "*9. =e$arando este $lutonio "*9
del uranio Etra,a(o ,astante &cilF# $uede utili1arse como com,usti,le nuclear
$r&ctico.
Un reactor nuclear 'ue genera as nue0o com,usti,le $ara re$oner el
usado es un ;reactor generador<. Un reactor generador de diseCo adecuado
$roduce m&s $lutonio "*9 'ue el uranio "*2 consumido. De este modo# las
reser0as totales de uranio de la Tierra E4 no s%lo las de uranio "*2F se con0ierten
en $otenciales de$%sitos de com,usti,le.
?l torio# tal como se da en la naturale1a# consiste todo l en torio "*"# 'ue#
al igual 'ue el uranio "*8# no es un com,usti,le nuclear $r&ctico# $or'ue re'uiere
neutrones r&$idos $ara isionarse. +ero si se coloca torio "*" alrededor de un
reactor nuclear sus &tomos rea,sor,er&n# los neutrones 4# sin e)$erimentar isi%n
alguna se con0ertir&n en &tomos de uranio "**. Como el uranio "** es un
com,usti,le $r&ctico 'ue se $uede se$arar &cilmente del torio# el resultado es
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otra 0ariedad de reactor generador# en este caso un reactor 'ue con0ierte las
reser0as de torio en un com,usti,le nuclear $otencial.
@a cantidad total de uranio 4 de torio 'ue 3a4 en la Tierra es unas 8::
0eces ma4or 'ue las reser0as de uranio "*2# lo cual signiica 'ue el ,uen uso de
los reactores generadores $odra multi$licar $or 8:: la oerta $otencial de
energa a tra0s de $lantas de isi%n nuclear.
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<<. Cu+#to : u-.#te !u+#to t"em)o 9.: /ue !.le#t.- el 9"-*,e#o ).-.
m.#te#e- u#. -e.!!"*# e %us"*#&
Al calentar el 3idr%geno a tem$eraturas cada 0e1 m&s altas# $ierde energa
$or radiaci%n a una 0elocidad cada 0e1 ma4or# =i la tem$eratura sigue
aumentando# los &tomos de 3idr%geno $ierden sus electrones# de(ando 'ue los
n5cleos desnudos c3o'uen unos contra otros 4 se undan. ?sta usi%n $roduce
energa# =i la tem$eratura sigue su,iendo# la cantidad de energa $roducida $or
usi%n es cada 0e1 ma4or.
@a cantidad de energa $roducida $or la usi%n aumenta m&s de$risa con
la tem$eratura 'ue la $rdida de energa $or radiaci%n. Al alcan1ar cierta
tem$eratura crtica# la energa $roducida $or la usi%n llega a ser igual a la
$erdida $or radiaci%n. ?n ese momento la tem$eratura se esta,ili1a 4 la reacci%n
de usi%n se automantiene. Con tal de suministrar 3idr%geno al sistema# ste
$roducir& energa a un ritmo constante.
@a tem$eratura re'uerida 0ara con el ti$o de 3idr%geno. ?l ti$o m&s
com5n es el 3idr%geno E>F con un n5cleo com$uesto $or un solo $rot%n. Des$us
est& el 3idr%geno $esado# o deuterio EDF# con un n5cleo com$uesto $or un $rot%n
4 un neutr%n# 4 el 3idr%geno radiacti0o# o tritio ETF# con un n5cleo de un $rot%n 4
dos neutrones.
@a cantidad de energa $roducida $or usi%n nuclear a una tem$eratura
dada con D es ma4or 'ue con > 4 menor 'ue con T.
@as usiones con > $roducen tan $oca energa 'ue 3ara alta una
tem$eratura de m&s de mil millones de grados $ara mantener la reacci%n en el
la,oratorio. ?s cierto 'ue lo 'ue se unde en el centro del =ol# donde la
tem$eratura alcan1a s%lo los 12.:::.::: de grados# es ># $ero a una tem$eratura
tan ,a(a s%lo se unde una $ro$orci%n diminuta del 3idr%geno. =in em,argo# la
cantidad de > 'ue 3a4 en el =ol es tan ingente 'ue aun esa diminuta $ro$orci%n
,asta $ara mantener la radiaci%n solar.
@a usi%n 'ue menos tem$eratura re'uiere $ara iniciarse es la de T: ,asta
unos cuantos millones de grados. Desgraciadamente el tritio es inesta,le 4
a$enas se da en la naturale1a. >a,ra 'ue ormarlo en el la,oratorio casi $or
encargo# 4 aun as sera im$osi,le mantener a ,ase de tritio la cantidad de
reacciones de usi%n 'ue necesita la Tierra.
@a usi%n del deuterio tiene una tem$eratura de ignici%n de -::.:::.:::^
C. ?l deuterio es esta,le $ero raroH s%lo un &tomo de cada 6.7:: es de deuterio.
+ero tam$oco e)ageremos. ?n un litro de agua ordinaria 3a4 suiciente deuterio
$ara $roducir $or usi%n una energa e'ui0alente a la com,usti%n de 67 litros de
gasolina.
Un modo de alcan1ar la tem$eratura necesaria es mediante la adici%n de
algo de tritio $ara 'ue act5e de detonador. @a usi%n de deuterio con tritio $uede
iniciarse a los -2.:::.:::^ C. =i se logra $render un $oco de la me1cla# el resto
se calentara lo suiciente $ara 'ue el deuterio $udiese arder l solo.
?l tiem$o 'ue 3a4 'ue mantener la tem$eratura de$ende de la densidad
del 3idr%geno. Cuantos m&s &tomos $or centmetro c5,ico# tantas m&s colisiones
4 m&s r&$ida la ignici%n. =i 3a4 1:
12
&tomos $or centmetro c5,ico Euna
die1milsima del n5mero de molculas $or centmetro c5,ico del aire normalF# la
tem$eratura 3a,ra 'ue mantenerla durante dos segundos.
Claro est& 'ue cuanto ma4or es la densidad 4 m&s alta la tem$eratura#
tanto m&s dicil es mantener el deuterio en su sitio# incluso durante ese tiem$o
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tan ,re0e. @os sistemas de usi%n 3an ido a0an1ando $oco a $oco durante todos
estos aCos# $ero a5n no se 3an conseguido las condiciones $ara la ignici%n.
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<=. C*mo %u#!"o#. u# m"!-os!o)"o ele!t-*#"!o&
Antes de contestar# $lanteemos la siguiente $regunta: c%mo
determinamos el tamaCo de un o,(eto!
@os ra4os de lu1 'ue nos llegan desde los dos lados o$uestos de un o,(eto
orman un &ngulo en la retina. +or el tamaCo de ese &ngulo determinamos el
tamaCo a$arente del o,(eto.
+ero si esos ra4os luminosos $asan $or una lente con0e)a antes de incidir
en el o(o# se do,lan de tal manera 'ue el &ngulo ormado en la retina se 3ace
ma4or. +or consiguiente# el o,(eto 'ue 0emos a tra0s de la lente a$arece
agrandado# igual 'ue cada una de sus $artes. @o 'ue tenemos es una lu$a.
Utili1ando una com,inaci%n de 0arias lentes se $uede aumentar un o,(eto
miles de 0eces 4 0er claramente detalles 'ue son demasiado $e'ueCos $ara
distinguirlos a sim$le 0ista. @o 'ue tenemos entonces es un ;microsco$io %$tico<#
'ue tra,a(a con ondas luminosas. Con a4uda de l $odemos 0er o,(etos tan
$e'ueCos como una ,acteria.
No $odramos a$ilar lente so,re lente 4 construir as un microsco$io de
tantos aumentos 'ue nos $ermitiese 0er o,(etos incluso menores 'ue las
,acterias# &tomos $or e(em$lo!
Desgraciadamente# no. Ni si'uiera utili1ando lentes $erectas en $erecta
com,inaci%n. @a lu1 est& com$uesta de ondas de una cierta longitud Ea$ro).
1[":.::: de centmetroF 4 nuestra 0ista no $odr& 0er con claridad nada 'ue sea
m&s $e'ueCo 'ue eso. @as ondas luminosas son suicientemente grandes $ara
;saltar< $or encima de cual'uier cosa menor 'ue ellas.
?s cierto 'ue 3a4 ormas de lu1 cu4a longitud de onda es muc3o m&s
$e'ueCa 'ue la de la lu1 ordinaria. @a de los ra4os X es die1 mil 0eces menor 'ue
la de la lu1. +ero# $or desgracia# los ra4os X atra0iesan directamente los o,(etos
'ue tratamos de 0er.
Bas no 3a4 'ue aligirse# $or'ue tam,in tenemos a los electrones. @os
electrones son $artculas# $ero tam,in $ueden com$ortarse como ondas# Tienen
una longitud de onda m&s o menos igual a la de los ra4os X 4 no atra0iesan los
o,(etos 'ue estamos tratando de 0er.
Imaginemos 'ue lan1amos un 3a1 de lu1 so,re un o,(eto. ?l o,(eto
a,sor,e la lu1 4 $ro4ecta una som,ra# 4 entonces 0emos el o,(eto $or el
contraste de la lu1 con la som,ra. =i se $ro4ecta un 3a1 de electrones so,re un
o,(eto# ste a,sor,er& los electrones 4 $ro4ectar& una ;som,ra electr%nica<. L
como sera $eligroso intentar $oner los o(os delante de un 3a1 de electrones# lo
'ue 3acemos es colocar una $elcula otogr&ica. @a som,ra electr%nica nos
mostrar& la orma del o,(eto# e incluso sus detalles# si 3a4 $artes 'ue a,sor,en
los electrones con m&s intensidad 'ue otras.
+ero 4 si el o,(eto es mu4 $e'ueCo! =i estu0isemos mane(ando 3aces
de lu1# $odramos utili1ar lentes $ara do,lar dic3os 3aces 4 aumentar el tamaCo
del o,(eto. +ara do,lar un 3a1 de electrones no $odemos utili1ar lentes
ordinarias# $ero s otra cosa. @os electrones $ortan una carga elctrica# 4 esto
signiica 'ue# dentro de un cam$o magntico# seguir&n una tra4ectoria cur0a.
Utili1ando un cam$o magntico de intensidad 4 orma adecuadas $odemos
mane(ar un 3a1 de electrones de la misma manera 'ue $odemos mane(ar uno de
lu1 con a4uda de una lente corriente.
@o 'ue tenemos# en resumen# es un ;microsco$io electr%nico<# 'ue utili1a
3aces de electrones e)actamente igual 'ue un ;microsco$io %$tico< utili1a 3aces
luminosos.
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@a dierencia es 'ue los electrones tienen una longitud de onda muc3simo m&s
corta 'ue la lu1 ordinaria# de modo 'ue el microsco$io electr%nico es ca$a1 de
mostrarnos o,(etos del tamaCo de los 0irus# mientras 'ue el %$tico no.
<>. Qu es l. e#t-o)$.&
@a energa s%lo $uede ser con0ertida en tra,a(o cuando# dentro del
sistema concreto 'ue se est utili1ando# la concentraci%n de energa no es
uniorme. @a energa tiende entonces a luir desde el $unto de ma4or
concentraci%n al de menor concentraci%n# 3asta esta,lecer la uniormidad. @a
o,tenci%n de tra,a(o a $artir de energa consiste $recisamente en a$ro0ec3ar
este lu(o.
?l agua de un ro est& m&s alta 4 tiene m&s energa gra0itatoria en el
manantial 'ue en la desem,ocadura. +or eso lu4e el agua ro a,a(o 3asta el mar.
E=i no uese $or la llu0ia# todas las aguas continentales luiran montaCa a,a(o
3asta el mar 4 el ni0el del ocano su,ira ligeramente. @a energa gra0itatoria
total $ermanecera igual# $ero estara distri,uida con ma4or uniormidad.F
Una rueda 3idr&ulica gira gracias al agua 'ue corre ladera a,a(o: ese agua
$uede reali1ar un tra,a(o. ?l agua so,re una su$ericie 3ori1ontal no $uede
reali1ar tra,a(o# aun'ue est so,re una meseta mu4 alta 4 $osea una energa
gra0itatoria e)ce$cional. ?l actor crucial es la dierencia en la concentraci%n de
energa 4 el lu(o 3acia la uniormidad.
L lo mismo re1a $ara cual'uier clase de energa. ?n las m&'uinas de
0a$or 3a4 un de$%sito de calor 'ue con0ierte el agua en 0a$or# 4 otro de$%sito
ro 'ue 0uel0e a condensar el 0a$or en agua. ?l actor decisi0o es esta dierencia
de tem$eratura. Tra,a(ando a un mismo 4 5nico ni0el de tem$eratura no se $uede
e)traer ning5n tra,a(o# $or mu4 alta 'ue sea a'ulla.
?l trmino ;entro$a< lo introdu(o el sico alem&n Rudol _. ?. Clausius en
182: $ara re$resentar el grado de uniormidad con 'ue est& distri,uida la
energa# sea de la clase 'ue sea. Cuanto m&s uniorme# ma4or la entro$a.
Cuando la energa est& distri,uida de manera $erectamente uniorme# la entro$a
es m&)ima $ara el sistema en cuesti%n.
Clausius o,ser0% 'ue cual'uier dierencia de energa dentro de un sistema
tiende siem$re a igualarse $or s sola. =i se coloca un o,(eto caliente en contacto
con otro ro# el calor lu4e de manera 'ue el $rimero se enra 4 el segundo se
calienta# 3asta 'ue am,os 'uedan a la misma tem$eratura. =i tenemos dos
de$%sitos de agua comunicados entre s 4 el ni0el de uno de ellos es m&s alto
'ue el del otro# la atracci%n gra0itatoria 3ar& 'ue el $rimero ,a(e 4 el segundo
su,a# 3asta 'ue am,os ni0eles se igualan 4 la energa gra0itatoria 'ueda
distri,uida uniormemente.
Clausius airm% $or tanto 'ue en la naturale1a era regla general 'ue las
dierencias en las concentraciones de energa tendan a igualarse. O dig&moslo
as: 'ue ;la entro$a aumenta con el tiem$o<.
?l estudio del lu(o de energa desde $untos de alta concentraci%n a otros
de ,a(a concentraci%n se lle0% a ca,o de modo es$ecialmente com$le(o en
relaci%n con la energa trmica. +or eso# el estudio del lu(o de energa 4 de los
intercam,ios de energa 4 tra,a(o reci,i% el nom,re de ;termodin&mica<# 'ue en
griego signiica ;mo0imiento de calor<.
Con anterioridad se 3a,a llegado 4a a la conclusi%n de 'ue la energa no
$oda ser destruida ni creada. ?sta regla es tan undamental 'ue se la denomina
;$rimer $rinci$io de la termodin&mica<.
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@a idea sugerida $or Clausius de 'ue la entro$a aumenta con el tiem$o es
una regla general no menos ,&sica# 4 se denomina ;segundo $rinci$io de la
termodin&mica<.
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<?. Est+ e,-.+#ose el u#"6e-so&
=eg5n el ;segundo $rinci$io de la termodin&mica<# la entro$a aumenta
constantemente# lo cual signiica 'ue las dierencias en la concentraci%n de
energa tam,in 0an desa$areciendo. Cuando todas las dierencias en la
concentraci%n de energa se 3an igualado $or com$leto# no se $uede e)traer m&s
tra,a(o# ni $ueden $roducirse cam,ios.
+ensemos en un relo(. @os relo(es andan gracias a una concentraci%n de energa
en su resorte o en su ,atera. A medida 'ue el resorte se destensa o la reacci%n
'umica de la ,atera a0an1a# se esta,lece un lu(o de energa desde el $unto de
alta concentraci%n al de ,a(a concentraci%n# 4 como resultado de este lu(o anda
el relo(. Cuando el resorte se 3a destensado $or com$leto o la ,atera 3a
inali1ado su reacci%n 'umica# el ni0el de energa es uniorme en todo el relo(# no
3a4 4a lu(o de energa 4 la ma'uinaria se $ara. +odramos decir 'ue el relo( se
3a ;degradado<. +or analoga decimos 'ue el uni0erso se ;degradar&< cuando
toda la energa se 3a4a igualado.
Claro est& 'ue $odemos dar otra 0e1 cuerda al relo( o com$rar una ,atera
nue0a. +ara dar cuerda al relo( utili1amos nuestra uer1a muscular#
;degrad&ndonos< nosotros mismos un $oco. O si com$ramos un ,atera nue0a#
esa ,atera 3a,r& 'ue a,ricarla# 4 $ara a,ricarla es $reciso 'ue la industria del
3om,re se ;degrade< un $oco.
Comiendo $odemos re$oner la uer1a muscular gastada# $ero los
alimentos $ro0ienen en 5ltimo trmino de las $lantas# 'ue utili1an la lu1 solar. @a
industria del 3om,re unciona $rinci$almente a ,ase de car,%n 4 $etr%leo# 'ue
ueron ormados $or $lantas# en $ocas remotas# a $artir de la energa solar. A
medida 'ue las cosas se degradan# $odemos 0ol0er a ;darles cuerda< utili1ando
algo 'ue# $or lo general# se remonta a la energa del =ol 4 al modo en 'ue ste se
est& ;degradando<.
?l =ol se com$one en su ma4or $arte de 3idr%geno# elemento 'ue contiene
muc3a m&s energa $or $artcula 'ue otros &tomos m&s com$licados# como el
3elio# el o)geno 4 el 3ierro. Dentro del =ol se est& $roduciendo constantemente
una gradual uniormi1aci%n de la concentraci%n de energa a medida 'ue el
3idr%geno se con0ierte en &tomos m&s com$licados. E?n las $lantas de energa
at%mica de la Tierra ocurre otro tanto# a medida 'ue los &tomos de uranio se
con0ierten en &tomos menos com$le(os. =i alg5n da se llegan a construir $lantas
de usi%n de 3idr%geno# lo 'ue estaramos 3aciendo sera co$iar en cierto modo
lo 'ue ocurre en el =ol.F
+or lo 'ue 3o4 sa,emos# llegar& un momento en 'ue las concentraciones
de energa del =ol se igualar&n# 'uedando s%lo &tomos de tamaCo intermedio. L
lo mismo re1a $ara todas las dem&s estrellas del uni0erso 4 en general $ara todo
lo 'ue 3a4 en l.
=i es cierto el segundo $rinci$io de la termodin&mica# todas las
concentraciones de energa en todos los lugares del uni0erso se est&n igualando#
4 en ese sentido el uni0erso se est& degradando. @a entro$a alcan1ar& un
m&)imo cuando toda la energa del uni0erso est $erectamente igualadaH a $artir
de entonces no ocurrir& nada# $or'ue aun'ue la energa seguir& all# no 3a,r& 4a
ning5n lu(o 'ue 3aga 'ue las cosas ocurran.
@a situaci%n $arece de$rimente Esi es 'ue el segundo $rinci$io es cierto en
todo ti$o de condicionesF# $ero tam$oco 3ace alta alarmarse antes de tiem$o. ?l
$roceso tardar& ,illones de aCos en llegar a su in# 4 el uni0erso# tal como 3o4
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e)iste# no s%lo so,re0i0ir& a nuestro tiem$o# sino con toda $ro,a,ilidad a la
3umanidad e incluso a la Tierra.
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=@. Qu -el.!"*# 9.: e#t-e e#t-o)$. : o-e#&
Imaginemos nue0e $ersonas ordenadas en un cuadrado: tres columnas de
tres# se$aradas las ilas 4 columnas uniormemente. A esta dis$osici%n $odemos
caliicarla de ordenada# $or'ue es simtrica# &cil de 0isuali1ar 4 &cil de descri,ir.
=i los nue0e dan al mismo tiem$o un $aso 3acia adelante# $ermanecer&n
en ormaci%n 4 la dis$osici%n seguir& siendo ordenada. L lo mismo ocurre si todos
dan un $aso 3acia atr&s# o un $aso a la i1'uierda# o a la derec3a.
+ero su$ongamos 'ue a cada uno se le dice 'ue tiene 'ue dar un $aso
3acia adelante# 3acia atr&s# a la i1'uierda o a la derec3a de(&ndole 'ue eli(a la
direcci%n. +uede ser 'ue todos ellos# sin mutuo acuerdo# decidan dar un $aso
3acia adelante# 4 en ese caso se mantendr& el orden. +ero la $ro,a,ilidad de 'ue
uno de ellos d un $aso 3acia adelante es s%lo de 1 entre -# $uesto 'ue es li,re
de mo0erse en cuatro direcciones @a $ro,a,ilidad de 'ue los nue0e 3om,res
decidan inde$endientemente a0an1ar 3acia adelante es de 1 entre
--------# % 1 entre "6".1--.
=i todos ellos se mue0en 3acia la derec3a# o 3acia la i1'uierda# o 3acia
atr&s# tam,in seguir&n en orden# de manera 'ue la $ro,a,ilidad total de 'ue no
se rom$a la ormaci%n es de - entre "6".1--# % 1 entre 62.2*6. Como se 0e# el
orden tiene una $ro,a,ilidad diminuta# 4 sa,emos 'ue en el momento 'ue demos
li,ertad $ara mo0erse# ,astar& un solo $aso $ara rom$er el cuadrado 4 disminuir
la cantidad de orden. Incluso si# $or casualidad# todos se mue0en en ,lo'ue# es
casi seguro 'ue el siguiente $aso rom$er& la ormaci%n.
Todo esto $ara el caso de 'ue s%lo 3a4a nue0e 3om,res 4 cuatro
direcciones de mo0imiento. ?n la ma4ora de los $rocesos naturales inter0ienen
,illones 4 ,illones de &tomos 'ue se $ueden mo0er en ininidad de direcciones.
=i# $or casualidad# la dis$osici%n de &tomos estu0iera en un $rinci$io sometida a
alguna clase de orden# es casi seguro 'ue cual'uier mo0imiento aleatorio#
cual'uier cam,io es$ont&neo# disminuira ese orden# o $or decirlo de otra
manera# aumentara el desorden.
De acuerdo con el segundo $rinci$io de la termodin&mica# la entro$a del
uni0erso est& en constante aumentoH es decir# la distri,uci%n de energa en el
uni0erso est& constantemente igual&ndose. +uede demostrarse 'ue cual'uier
$roceso 'ue iguala las concentraciones de energa aumenta tam,in el desorden.
+or consiguiente# esta tendencia a incrementar el desorden en el uni0erso con los
mo0imientos aleatorios li,res de las $artculas 'ue lo com$onen no es sino otro
as$ecto del segundo $rinci$io# 4 la entro$a ca,e considerarla como una medida
del desorden 'ue e)iste en el uni0erso.
Biradas las cosas de esta manera# es &cil 0er la mano del segundo
$rinci$io $or do'uier# $or'ue los cam,ios naturales act5an claramente en la
direcci%n del desordenH $ara restaurar el orden 3ace alta un esuer1o es$ecial# 4
su esuer1o cae so,re nuestras es$aldas. @os o,(etos se descolocan# las cosas
se desordenan# los 0estidos se ensucian... L $ara tener las cosas a $unto es
$reciso estar constantemente arreglando 4 lim$iando el $ol0o 4 ordenando. Qui1&
sir0a de consuelo $ensar 'ue todo esto es el resultado de una gran le4 c%smicaH
$ero# no s $or 'u# a m no me sir0e.
=1. Qu -el.!"*# 9.: e#t-e l. e#t-o)$. : el t"em)o&
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Imaginemos una $elcula del mo0imiento de la Tierra alrededor del =ol#
tomada desde un lugar mu4 le(ano del es$acio 4 $asada a c&mara r&$ida# de
modo 'ue la Tierra $are1ca recorrer 0elo1mente su %r,ita. =u$ongamos 'ue
$asamos $rimero la $elcula 3acia adelante 4 luego marc3a atr&s. +odremos
distinguir entre am,os casos con s%lo mirar el mo0imiento de la Tierra!
>a,r& 'uien diga 'ue la Tierra rodea al =ol en direcci%n contraria a las
agu(as del relo( cuando se mira desde encima del $olo norte del =olH 4 'ue si las
re0oluciones son en el sentido de las manillas del relo(# entonces es 'ue la
$elcula se 3a $ro4ectado marc3a atr&s 4 $or tanto el tiem$o corre tam,in
marc3a atr&s.
+ero si miramos la Tierra desde encima del $olo sur del =ol# la Tierra se
mue0e en la direcci%n de las manecillas del relo(. L su$oniendo 'ue lo 'ue 0emos
es ese sentido de rotaci%n# c%mo sa,remos si estamos encima del $olo norte
con el tiem$o corriendo 3acia atr&s o encima del $olo sur con el tiem$o
marc3ando 3acia adelante!
No $odemos. ?n $rocesos elementales en los 'ue inter0ienen $ocos
o,(etos es im$osi,le sa,er si el tiem$o marc3a 3acia adelante o 3acia atr&s. @as
le4es de la naturale1a se cum$len igual en am,os casos. L lo mismo ocurre con
las $artculas su,at%micas.
Un electr%n cur0&ndose en determinada direcci%n con el tiem$o
marc3ando 3acia adelante $odra ser igual de ,ien un $ositr%n cur0&ndose en la
misma direcci%n $ero con el tiem$o marc3ando 3acia atr&s. =i s%lo consideramos
esa $artcula# es im$osi,le determinar cu&l de las dos $osi,ilidades es la
correcta.
?n a'uellos $rocesos elementales en 'ue no se $uede decir si el tiem$o
marc3a 3acia atr&s o 3acia delante no 3a4 cam,io de entro$a Eo es tan $e'ueCo
'ue se $uede ignorarF. +ero en los $rocesos corrientes# en los 'ue inter0ienen
muc3as $artculas# la entro$a siem$re aumenta. Que es lo mismo 'ue decir 'ue
el desorden siem$re aumenta. Un saltador de tram$oln cae en la $iscina 4 el
agua sal$ica 3acia arri,aH se cae un (arr%n 4 se rom$eH las 3o(as se caen de un
&r,ol 4 'uedan dis$ersas $or el suelo.
=e $uede demostrar 'ue todas estas cosas# 4 en general todo cuanto
ocurre normalmente en derredor nuestro# lle0a consigo un aumento de entro$a.
?stamos acostum,rados a 0er 'ue la entro$a aumenta 4 ace$tamos ese aumento
como seCal de 'ue todo se desarrolla normalmente 4 de 'ue nos mo0emos 3acia
adelante en el tiem$o. =i de $ronto 0isemos 'ue la entro$a disminu4e# la 5nica
manera de e)$licarlo sera su$oner 'ue nos est&,amos mo0iendo 3acia atr&s en
el tiem$o.
Imaginemos# $or e(em$lo# 'ue estamos 0iendo una $elcula so,re una
serie de acti0idades cotidianas. De $ronto 0emos 'ue las sal$icaduras de agua
se (untan 4 'ue el saltador asciende 3asta el tram$oln. O 'ue los ragmentos de
un (arr%n su,en $or el aire 4 se re5nen encima de una mesa. O 'ue las 3o(as
con0ergen 3acia el &r,ol 4 se adosan a l en lugares es$ecicos. Todas estas
cosas muestran una disminuci%n de la entro$a# 4 sa,emos 'ue esto est& tan
uera del orden de las cosas# 'ue la $elcula no tiene m&s remedio 'ue estar
marc3ando al re0s. ?n eecto# las cosas toman un giro tan e)traCo cuando el
tiem$o se in0ierte# 'ue el 0erlo nos 3ace rer.
+or eso la entro$a se denomina a 0eces ;la lec3a del tiem$o<# $or'ue su
constante aumento marca lo 'ue nosotros consideramos el ;a0ance< del tiem$o.
E=eCalemos 'ue si todos los &tomos de los distintos o,(etos se mo0ieran en la
direcci%n adecuada# todas estas cosas in0ertidas podran ocurrirH $ero la
$ro,a,ilidad es tan $e'ueCa# 'ue $odemos ignorarla tran'uilamente.F
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='. S" el u#"6e-so est+ !o#st.#teme#te e,-.+#ose( !*mo %ue .l
)-"#!")"o&
@a me(or res$uesta a esta $regunta es 'ue nadie lo sa,e. Todos los
cam,ios se $roducen en la direcci%n de la entro$a creciente# del aumento del
desorden# del aumento de la aleatoriedad# de la degradaci%n. +ero 3u,o un
tiem$o en 'ue el uni0erso se 3alla,a en una $osici%n desde la cual $oda
degradarse durante ,illones 4 ,illones de aCos. C%mo lleg% a esa $osici%n!
=e me ocurren tres $osi,les res$uestas# todas ellas meras es$eculaciones:
1. No conocemos todo lo 'ue est& $asando en el uni0erso. @os cam,ios
'ue eecti0amente o,ser0amos ocurren todos ellos en la direcci%n de la entro$a
creciente. +ero en alg5n lugar $uede 'ue 3a4a cam,ios# en condiciones $oco
usuales 'ue a5n no $odemos estudiar# 'ue se desarrollen en la direcci%n de la
entro$a decreciente. ?n ese caso $uede ser 'ue el uni0erso $ermane1ca esta,le
en su totalidad. @a $arte 'ue $arece degradarse sera entonces s%lo la $e'ueCa
$orci%n 'ue nosotros o,ser0amos# mientras 'ue en otro lugar 3a,ra un
mo0imiento contrario 'ue lo com$ensara.
". =u$ongamos 'ue el uni0erso no e)$erimente ninguna disminuci%n de
entro$a en ning5n lugar 4 'ue todo l se degrada. Al llegar al $unto de m&)ima
entro$a# toda la energa 'ueda es$arcida uniormemente 4 el tiem$o de(a de
a0an1ar# 4a sea 3acia atr&s o 3aca adelante. +ero toda la energa sigue estando
a3# 4 $or tanto todos los &tomos del uni0erso $oseen algo de esa energa 4 se
mue0en al a1ar.
?n esas condiciones $uede ser 'ue $or mo0imientos $uramente aleatorios
se concentre una cierta cantidad de energa en alguna $arte del uni0erso. ?s
decir# mediante mo0imientos al a1ar se $roducira otra 0e1 un $oco de orden.
Des$us# esa $arte del uni0erso comen1ara a degradarse de nue0o.
?l m&)imo de entro$a 'ui1& sea la condici%n normal de un 0asto uni0erso
ininito# 4 $uede 'ue mu4 de cuando en cuando Eseg5n las medidas normales del
tiem$oF ocurra 'ue ciertas regiones limitadas ad'uieran cierto ordenH 3o4 da
estaramos en una de esas regiones.
*. ?s $osi,le 'ue la 5nica ra1%n de 'ue la entro$a $are1ca aumentar
continuamente en el uni0erso sea 'ue el uni0erso se est& e)$andiendo. +uede
ser entonces 'ue en estas condiciones# 4 s%lo en ellas# las dis$osiciones
desordenadas sean m&s $ro,a,les 'ue las ordenadas.
>a4 astr%nomos 'ue $iensan 'ue el uni0erso no seguir& dilat&ndose $ara
siem$re. @a e)$losi%n inicial lo desintegr% en $eda1os# $ero $uede ser 'ue la
atracci%n gra0itatoria mutua de sus $artes est disminu4endo $oco a $oco su
0elocidad de e)$ansi%n# 3asta 'ue inalmente los 3aga detenerse 4 0ol0er a
contraerse de nue0o. Qui1& en un uni0erso en contracci%n las dis$osiciones m&s
ordenadas sean m&s $ro,a,les 'ue las menos ordenadas. @o cual signiica 'ue
3a,ra un cam,io natural en la direcci%n de ma4or orden 4 $or tanto una
disminuci%n continua de la entro$a.
De ser as# $uede 'ue el uni0erso se degrade mientras se e)$ande 4
0uel0a a regenerarse mientras se contrae# re$itiendo el mismo $rocedimiento $or
los siglos de los siglos.
Ca,ra a5n com,inar las es$eculaciones 1 4 * si consideramos los
;agu(eros negros<. @os agu(eros negros son regiones en las 'ue la masa est& tan
concentrada 4 la gra0edad es tan $oderosa# 'ue todo cuanto cae dentro de ellas
desa$arece 4 no 0uel0e (am&s: ni si'uiera la lu1. =on algo as como muestras
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diminutas de un uni0erso en contracci%nH $uede ser 'ue en esos agu(eros negros
el segundo $rinci$io de la termodin&mica se in0ierta 4 'ue# mientras el uni0erso
se degrada en la ma4or $arte de los lugares# se regenere $oco a $oco all.
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=2. L.s o#.s e -."o : l.s o#.s lum"#os.s se utll"7.# ).-. A6e-B !os.s
e# el es).!"o. C.: ot-.s !l.ses e o#.s !o# l.s /ue )o.mos
A6e-B&
@as ondas de radio est&n em$arentadas con las ondas luminosas. @a
dierencia es so,re todo una cuesti%n de longitud: las $rimeras son muc3o m&s
largas 'ue las segundas.
?)iste toda una amilia de ondas de di0ersa longitud# denominada es$ectro
electromagntico. ?ste es$ectro se suele di0idir en siete regiones 'ue $odemos
clasiicar# $or orden descendente de longitud# de la siguiente manera: 1F ondas de
radio# "F microondas# *F ra4os inrarro(os# -F lu1 0isi,le# 2F ra4os ultra0ioletas# 6F
ra4os X 4 7F ra4os gamma.
@a atm%sera terrestre s%lo es relati0amente trans$arente a la lu1 0isi,le 4
a las microondas. @as dem&s $artes del es$ectro electromagntico son
enteramente a,sor,idas muc3o antes de $asar el aire. As $ues# $ara o,ser0ar
los cielos desde la su$ericie de la Tierra s%lo nos sir0en la lu1 4 las microondas.
@a 3umanidad 3a o,ser0ado desde siem$re los cielos $or'ue no en ,alde
el 3om,re siem$re 3a tenido o(os. Oue en 19*1 cuando el ingeniero americano
Parl _arisG4 descu,ri% 'ue lo 'ue esta,a detectando eran microondas emitidas
$or los cuer$os celestes. L como las microondas se clasiican a 0eces como
ondas de radio mu4 cortas# esta rama de la o,ser0aci%n astron%mica reci,i% el
nom,re de ;radioastronoma<.
>a4 o,(etos 'ue# aun siendo detecta,les $or su emisi%n de microondas no
emiten muc3a lu1. ?s decir# 3a4 uentes de radio 'ue son in0isi,les $ara la 0ista.
+ero en el momento en 'ue se em$ie1a a 3acer o,ser0aciones desde
uera de la atm%sera tenemos el es$ectro electromagntico com$leto a nuestra
dis$osici%n. @as o,ser0aciones desde co3etes 3an demostrado 'ue los cuer$os
celestes ,om,ardean la tierra con toda clase de radiaciones. ?l estudio de stas
$odra contri,uir muc3o al conocimiento del uni0erso.
?n el cielo 3a4 regiones# $or e(em$lo# 'ue emiten lu1 ultra0ioleta en
grandes cantidades. @a ne,ulosa de Ori%n es una uente de ultra0ioletas# igual
'ue las regiones 'ue circundan a la estrella =$ica# de $rimera magnitud. ?l origen
de esas grandes cantidades de lu1 ultra0ioleta en dic3as regiones no se conoce
toda0a.
B&s misteriosa a5n es la e)istencia de una serie de $untos en el cielo 'ue#
seg5n se 3a descu,ierto# son uentes $rolicas de ra4os X. +ara 'ue un o,(eto
emita ra4os X tiene 'ue estar e)traordnariamente caliente: un mill%n de grados o
m&s. Ninguna estrella corriente tiene una su$ericie tan caliente. +ero e)isten
estrellas de neutrones en las 'ue la materia est& tan densamente em$a'uetada#
'ue toda la masa de un o,(eto del tamaCo del =ol 'uedara reducida a una $elota
de unos 16 Gil%metros de di&metro. ?stos o,(etos 4 otros igual de e)traCos
$ueden emitir ra4os X.
?s $ro,a,le 'ue los astr%nomos no $uedan 3acer un estudio com$leto de
los distintos ti$os de radiaci%n 'ue nos llegan desde el es$acio 3asta 'ue no
sean ca$aces de eectuar todas sus o,ser0aciones desde uera de la atm%sera.
@a @una# 'ue carece de atm%sera# sera un lugar ideal $ara un
o,ser0atorio seme(ante. @a $osi,ilidad de construir esos o,ser0atorios 4 de
$otenciar as nuestro conocimiento es una de las ra1ones m&s atracti0as $ara
intentar coloni1ar la @una.
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=4. Al !.le#t.- u#. sust.#!". se )o#e )-"me-o -o0.( lue,o #.-.#0.(
es)us .m.-"ll.( )e-o . !o#t"#u.!"*# 3l.#!.. Po- /u #o s",ue el
es)e!t-o : se )o#e 6e-e&
Cual'uier o,(eto# a cual'uier energa su$erior al cero a,soluto# radia
ondas electromagnticas. =i su tem$eratura es mu4 ,a(a# emite s%lo ondas de
radio largas# mu4 $o,res en energa. Al aumentar la tem$eratura# radia una
cantidad ma4or de ondas# $ero tam,in em$ie1a a radiar ondas de radio m&s
cortas E4 m&s energticasF. =i la tem$eratura sigue su,iendo# em$ie1an a
radiarse microondas a5n m&s energticas 4 des$us radiaciones inrarro(as.
?sto no 'uiere decir 'ue a una tem$eratura dada s(lo se emitan ondas de
radio largas# un $oco m&s arri,a s(lo ondas de radio cortas# luego s(lo
microondas 4 des$us s(lo inrarro(os. ?n realidad se emite toda la gama de
radiaciones# $ero siem$re 3a4 una radiaci%n m&)ima# es decir una gama de
longitudes de onda 'ue son las m&s radiadas# lan'ueadas $or cantidades
menores en el lado de las energas ,a(as 4 $or cantidades toda0a m&s $e'ueCas
en el de las altas.
Cuando un o,(eto alcan1a la tem$eratura del cuer$o 3umano E*7^ CF el
m&)imo de radiaci%n se encuentra en los inrarro(os largos. ?l cuer$o 3umano
tam,in radia ondas de radio# $ero las longitudes de onda m&s cortas 4 m&s
energticas son siem$re las m&s &ciles de detectar 4 $or consiguiente las m&s
nota,les.
Cuando la tem$eratura alcan1a a$ro)imadamente los 6::^ C# el m&)imo de
radiaci%n se 3alla en el inrarro(o corto. +ero a esas alturas la $e'ueCa cantidad
de radiaci%n 'ue se 3alla en el lado de las energas altas ad'uiere una
im$ortancia es$ecial $or'ue entra 4a en la regi%n de la lu1 0isi,le ro(a. ?l o,(eto
reluce entonces con un ro(o intenso.
?ste ro(o constitu4e s%lo un $e'ueCo $orcenta(e de la radiaci%n total# $ero
como da la casualidad de 'ue nuestro o(o lo $erci,e# le otorgamos toda nuestra
atenci%n 4 decimos 'ue el o,(eto est& al ;ro(o 0i0o<.
=i la tem$eratura sigue su,iendo# el m&)imo de radiaci%n contin5a
des$la1&ndose 3acia las longitudes de onda cortas 4 cada 0e1 se emite m&s lu1
0isi,le de longitudes cada 0e1 menores. Aun'ue el o,(eto radia m&s lu1 ro(a# se
0an agregando $oco a $oco lu1 anaran(ada 4 lu1 amarilla en cantidades menores
$ero signiicati0as. Al llegar a los 1.:::^ C la me1cla de colores la $erci,imos
como naran(a# 4 a los ".:::^ C como amarilla. @o cual no signiica 'ue a los
1.:::^ C s(lo se radie lu1 naran(a o 'ue a los ".:::^ C se radie s%lo amarilla.
+or'ue si uese as# 3a,ra eecti0amente 'ue es$erar 'ue lo siguiente uese
;calor 0erde<. @o 'ue en realidad 0emos son mezclas de colores.
Al llegar a los 6.:::^ C Ela tem$eratura su$ericial del =olF el m&)imo de
radiaci%n est& en el amarillo 0isi,le 4 lo 'ue llega a nuestros o(os son grandes
cantidades de lu1 0isi,le# desde el 0ioleta 3asta el ro(o. @a incidencia simult&nea
de toda la gama de lu1 0isi,le so,re nuestra retina nos da la sensaci%n de ,lanco#
4 de a3 el color del =ol.
@os o,(etos m&s calientes a5n 'ue el =ol radian todas las longitudes de
onda de la lu1 0isi,le 4 en cantidades toda0a ma4ores. +ero el m&)imo de
radiaci%n se des$la1a al a1ul# de modo 'ue la me1cla se dese'uili,ra 4 el ,lanco
ad'uiere un tinte a1ulado.
Todo esto re1a $ara o,(etos calientes 'ue emiten ;es$ectros continuos<#
es decir# 'ue radian lu1 en la orma de una anc3a ,anda de longitudes de onda.
Ciertas sustancias# en condiciones adecuadas# radian s%lo lu1 de determinadas
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longitudes de onda. ?l nitrato de ,ario radia lu1 0erde cuando se calienta# 4 con
ese in se lo utili1a en los uegos de artiicio. ;Calor 0erde<# si as lo 'ueris.
=8. Qu es l. lu7 )ol.-"7..&
@a lu1 $odemos imagin&rnosla como si estu0iese com$uesta $or diminutas
ondas 'ue $ueden oscilar en cual'uier $lano. ?n un 3a1 de lu1 cual'uiera $uede
3a,er ondas 'ue oscilen de arri,a a a,a(o# otras 'ue oscilen de un lado al otro 4
otras 'ue lo 3agan en di0ersas direcciones diagonales. @as direcciones de
oscilaci%n $ueden estar re$artidas e'uitati0amente# sin 'ue 3a4a $lanos
$ri0ilegiados 'ue contengan una cantidad m&s 'ue $ro$orcional de ondas
luminosas. @a lu1 corriente del =ol o de una ,om,illa es de este ti$o.
+ero su$ongamos a3ora 'ue la lu1 atra0iesa un cristal trans$arente. ?l
cristal est& com$uesto de multitud de &tomos o gru$os de &tomos alineados en
ilas 4 ca$as regulares. @as ondas luminosas $asar&n &cilmente a tra0s del
cristal si da la casualidad de 'ue oscilan en un $lano 'ue les $ermite colarse
entre dos ca$as de &tomos. +ero si oscilan en un $lano 'ue orma un $e'ueCo
&ngulo con el anterior# c3ocar&n contra los &tomos 4 gran $arte de su energa se
ir& en 3acerlos 0i,rar. ?n ese caso la lu1 sera $arcial o totalmente a,sor,ida.
E+ara daros una idea de c%mo unciona esto# imaginad 'ue at&is una
cuerda a un &r,ol del (ardn del 0ecino# sosteniendo el otro e)tremo en 0uestra
mano. =u$ongamos adem&s 'ue la cuerda $asa entre dos $alotes de una 0alla a
mitad de camino. =i agit&is la cuerda arri,a 4 a,a(o# las ondas $asar&n entre los
dos $alotes e ir&n a $arar al &r,ol. @a 0alla sera entonces ;trans$arente< a
dic3as ondas. +ero si las ondas son de derec3a a i1'uierda# c3ocar&n contra los
$alotes 4 no $asar&n.F
>a4 cristales 'ue se$aran la energa de las ondas luminosas en dos ra4os
distintos. ?l $lano de oscilaci%n 4a no est& distri,uido uniormemente. ?n uno de
los ra4os# todas las ondas oscilan en un determinado $lano# mientras 'ue en el
otro oscilan en un $lano $er$endicular al $rimero. @as oscilaciones diagonales
'uedan totalmente e)cluidas.
Cuando las ondas luminosas est&n o,ligadas a oscilar en un $lano
determinado# se dice 'ue la lu1 est& ;$olari1ada linealmente< o sim$lemente
;$olari1ada<. @a lu1 ordinaria# 'ue oscila en cual'uier direcci%n# es lu1 ;no
$olari1ada<.
+ero $or 'u ;$olari1ada<! Cuando el en%meno reci,i% su nom,re# all&
$or el aCo 18:8# el ingeniero rancs ?. @. Balus# 'ue ue 'uien lo ,auti1%# tena
una teora e'ui0ocada acerca de la naturale1a de la lu1. Balus $ensa,a 'ue la
lu1 esta,a com$uesta $or $artculas con $olos# como los de un im&n# 4 'ue la lu1
'ue emerga de un cristal tena todos sus $olos dirigidos en una misma direcci%n.
@a teora result% ser alsa# $ero el nom,re esta,a 4a demasiado aincado $ara
cam,iarlo.
@os dos ra4os de lu1 $roducidos $or algunos cristales# cada cual con su
$ro$io $lano de $olari1aci%n# tienen $ro$iedades algo dierentes. +or e(em$lo#
$uede 'ue se reracten con &ngulos distintos al $asar $or el cristal. A$ro0ec3ando
esto se $ueden a,ricar cristales en los cuales el $rimer ra4o se rele(e 4 se
$ierda# 4 sea s%lo el otro el 'ue atra0iese 3asta el inal.
?n algunos cristales s%lo $asa uno de los ra4osH el otro es a,sor,ido 4
con0ertido en calor. @os cristales $olaroides E'ue lle0an diminutos cristales de
este ti$o incrustados en $l&sticoF a,sor,en gran $arte de la lu1 $or este conducto#
4 m&s a5n gracias a 'ue est&n coloreados. De este modo reducen los rele(os.
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Cuando la lu1 $olari1ada $asa a tra0s de una soluci%n 'ue contiene
ciertos ti$os de molculas asimtricas# el $lano de oscilaci%n gira. @a direcci%n 4
magnitud de ese giro 3a $ermitido a los 'umicos deducir muc3as cosas acerca
de la estructura real de las molculas# 4 so,re todo de las org&nicas. De a3 la
enorme im$ortancia de la lu1 $olari1ada $ara la teora 'umica.
=<. L. lu7 )uee e0e-!e- %ue-7. so3-e l. m.te-".&
Un 3a1 de lu1 contiene energa. Cuando c3oca contra un o,(eto o$aco 4 es
a,sor,ido# esa energa tiene 'ue ir a alg5n lado. @a ma4or $arte se con0ierte en
calor# es decir# las $artculas 'ue constitu4en el o,(eto o$aco se lle0an la energa
luminosa 4 em$ie1an a 0i,rar con m&s ra$ide1.
+ero el 3a1 de lu1 $uede e(ercer una uer1a directa so,re el o,(eto
o$aco! +uede comunicar su mo0imiento al o,(eto 'ue lo a,sor,e! ?l eecto de
un cuer$o s%lido en mo0imiento so,re cual'uier cosa 'ue se cruce en su camino#
es de so,ra conocido. Una ,ola# al c3ocar contra un (uego de ,olos# los manda a
$aseo. A3ora ,ien# la lu1 est& com$uesta $or $artculas de masa nula. +uede#
$ese a ello# transerir su mo0imiento 4 e(ercer una uer1a so,re la materia!
All& $or el aCo 187*# el sico escocs _. ClerG Ba)Qell estudi% el $ro,lema
desde el &ngulo te%rico 4 demostr% 'ue la lu1# aun estando com$uesta $or ondas
sin masa# tena 'ue e(ercer una uer1a so,re la materia. =u magnitud de$endera
de la energa contenida en el 3a1 de lu1 por unidad de longitud. A3 est& el 'uid.
=u$ongamos 'ue encendemos una linterna durante un segundo. @a lu1 emitida
durante ese segundo contiene ,astante energa# $ero en ese ,re0simo la$so de
tiem$o la $rimera onda de lu1 emitida 3a a0an1ado 4a "99.79* Gil%metros. Toda
la lu1 emitida en un segundo $or ese rel&m$ago luminoso 'ueda re$artida a lo
largo de un 3a1 de esa longitud# de modo 'ue la energa 'ue toca cada metro# o
incluso cada Gil%metro# es realmente $e'ueCa.
+or eso# en circunstancias normales no nos $ercatamos de ninguna uer1a
e(ercida $or la lu1 so,re la materia.
=u$ongamos# sin em,argo# 'ue cogemos una ,arra ligera# le adosamos un
disco $lano a cada lado 4 la sus$endemos 3ori1ontalmente# $or el $unto medio#
con un ilo 3ilo de cuar1o. @a m&s mnima uer1a so,re uno de los discos 3ar&
'ue la ,arra gire alrededor del 3ilo. =i 3acemos incidir un 3a1 de lu1 so,re uno de
los discos# la ,arra girar& siem$re 'ue el 3a1 e(er1a una uer1a so,re l.
Naturalmente# esa diminuta uer1a 'uedara anulada en el momento en
'ue 3u,iese un ligersimo 0iento so$lando en contra# de manera 'ue el sistema
entero tiene 'ue ir encerrado en una c&mara. +or otro lado# el mismo c3o'ue de
las molculas de aire contra los discos creara uer1as muc3o ma4ores 'ue la de
la lu1# $or lo cual 3a,r& 'ue 3acer un alto 0aco en la c&mara. Una 0e1 3ec3o
todo esto 4 tomadas otra serie de $recauciones# se $uede medir 4a el
$e'ueCsimo des$la1amiento de los discos cuando so,re ellos se 3ace incidir un
intenso 3a1 luminoso.
@os sicos americanos ?rnest O. Nic3ols 4 .ordon O. >ull reali1aron en
19:1 tal e)$erimento en la Uni0ersidad Dartmout3 4 demostraron 'ue la lu1
e(erca eecti0amente una uer1a# cu4a magnitud era e)actamente la $redic3a $or
Ba)Qell 0eintioc3o aCos antes. Casi al mismo tiem$o# el sico ruso +eter N.
@e,ede0 demostr% lo mismo utili1ando un a$arato algo m&s com$licado.
Demostrada 4a la e)istencia de esta ;$resi%n de radiaci%n<# los
astr%nomos 0ieron en ella la e)$licaci%n de un interesante en%meno relacionado
con los cometas. @a cola de un cometa a$unta siem$re en direcci%n contraria a la
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del =ol. Cuando el cometa se 0a acercando a ste# la cola ondea detr&s# da la
0uelta en el $unto de m&)ima a$ro)imaci%n 4 se coloca delante del cometa al
ale(arse ste.
;A(a(&<# $ensaron los astr%nomos. ;M@a $resi%n de radiaci%nN<
Durante medio siglo no dudaron de 'ue era as# $ero esta,an
e'ui0ocados. @a $resi%n de radiaci%n de la lu1 solar no es lo ,astante uerte. ?s
el 0iento solar el 'ue em$u(a la cola de los cometas en direcci%n contraria a la del
=ol.
==. L. lu7 -o0. es l. me#os es6".. .l ).s.- )o- u# )-Ism.( )e-o l. /ue
m+s se es6$. .l ).s.- )o- u#. -e e "%-.!!"*#. Po- /u es.
"%e-e#!".&
@a lu1 ca,e considerarla como un mo0imiento ondulatorio 4 la lu1 del =ol
como una colecci%n de ondas de dierentes longitudes. @a lu1 de dierentes
longitudes de onda $roduce eectos distintos so,re la retina# 4 es eso lo 'ue nos
da la sensaci%n de los colores. De todas las ormas 0isi,les de lu1# la ro(a es la
de ma4or longitud de ondaH luego 0iene el anaran(ado# el amarillo# el 0erde# el
a1ul 4 inalmente el 0ioleta.
Cuando la lu1 $asa del aire al 0idrio# al agua o a otro medio trans$arente#
disminu4e su 0elocidad. =i el 3a1 de lu1 incide so,re el tro1o de 0idrio con un
&ngulo o,licuo desde la derec3a# la $arte derec3a del 3a1# 'ue es la 'ue $rimero
c3oca contra el 0idrio# es tam,in la 'ue $ierde $rimero 0elocidad. Durante un
instante# la $arte derec3a se mue0e lentamente mientras 'ue la i1'uierda sigue a
toda 0elocidad. ?l resultado es 'ue el 3a1 cam,ia de direcci%n al entrar en el
0idrio. ?s lo 'ue se llama ;reracci%n<.
@o mismo ocurrira si una columna de soldados entrara o,licuamente
desde una carretera asaltada a un cam$o arado. @os soldados 'ue se
encuentran en el lado m&s $r%)imo al cam$o entraran $rimero en l 4
disminuiran antes el $aso. L a menos 'ue se 3iciera un esuer1o deli,erado $ara
im$edirlo# la columna cam,iara de direcci%n al entrar en el cam$o.
?l eecto retardador del cam$o $ro0iene de la diicultad de des$egar las
,otas en un suelo ,lando. Una 0e1 des$egada 4 en el aire# se mue0e igual de
de$risa en un cam$o 'ue una carretera. @o cual signiica 'ue los soldados
$atilargos# al esta,lecer menos contactos $or unidad de distancia 'ue los
$aticortos Egracias a su ma4or 1ancadaF# surir&n un retardo menor. Una columna
de soldados $atilargos cam,iara menos de direcci%n 'ue otra de $aticortos.
@a lu1 ro(a# con su gran longitud de onda# es similar en este as$ecto a un
soldado $atilargo. =u 0elocidad disminu4e menos 'ue la de la lu1 de cual'uier
otro color# 4# $or tanto# sure una reracci%n mnima. L la lu1 0ioleta es
naturalmente la 'ue se reracta m&s.
@a diracci%n im$lica un $rinci$io com$letamente dierente. Un mo0imiento
ondulatorio $uede rodear li,remente un o,st&culo con tal de 'ue ste no sea
ma4or 'ue la longitud de una de sus ondas. Cuanto ma4or es el o,st&culo# $eor
$odr& rodearlo.
@as longitudes de onda de la lu1 son tan diminutas Ea$ro)imadamente
1[":.::: de centmetroF 'ue al tro$e1ar con o,st&culos corrientes no se des0a
a$enas nada# sino 'ue $rosigue en lnea recta 4 $ro4ecta som,ras ntidas. E@as
ondas sonoras# cu4a naturale1a es mu4 distinta de las de la lu1# son muc3o m&s
largas. +or eso se $uede or al otro lado de una es'uina# $ero no 0er.... al menos
sin es$e(os.F
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Una red de diracci%n consiste en un gran n5mero de lneas o$acas mu4
inas# todas ellas $aralelas 4 tra1adas so,re un ondo trans$arente. @as lneas
o$acas son lo ,astante inas como $ara 'ue incluso las diminutas ondas
luminosas# al $asar $or las regiones trans$arentes 0ecinas# $uedan rodearlas un
$oco. ?sto es lo 'ue se denomina ;diracci%n<.
?st& claro 'ue cuanto m&s larga sea la longitud de onda de la lu1# m&s
$e'ueCa ser& la o,strucci%n de las lneas o$acas 4 tanto m&s $odr& a,arcar la
lu1 alrededor de ellas. @a lu1 ro(a# con su gran longitud de onda# es la 'ue m&s
$uede a,arcar alrededor de las lneas o$acas 4# $or tanto# la 'ue m&s se diracta.
L la lu1 0ioleta# $or su$uesto# la 'ue menos.
Tanto los $rismas de reracci%n como las redes de diracci%n dan un ;arco
iris< o es$ectro. +ero uno es el in0erso del otro. @e4endo 3acia uera desde la
direcci%n original de la lu1# el es$ectro de reracci%n es ro(o# anaran(ado# amarillo#
0erde# a1ul 4 0ioleta. L el de diracci%n: 0ioleta# a1ul# 0erde# amarillo# anaran(ado 4
ro(o.
=>. Qu o!u--e !o# l. e#e-,$. !u.#o os 9.!es e lu7 "#te-%"e-e# :
)-ou!e# os!u-".&
Un 3a1 de lu1 0iene a estar com$uesto $or un tren de ondas. Cuando dos
3aces luminosos c3ocan entre s ormando un &ngulo $e'ueCo# $uede ocurrir 'ue
las ondas se encuentren de tal manera 'ue cuando las unas ,a(an las otras
su,en# 4 0ice0ersa. @as dos ondas ;interieren< 4 se cancelan $arcial o incluso
totalmente. ?l resultado es 'ue la com,inaci%n de dos ondas $uede $roducir una
lu1 menos intensa 'ue cual'uiera de ellas $or se$arado.
A3ora ,ien# cada uno de los con(untos de ondas re$resenta una cierta
cantidad de energa. =i las dos ondas se cancelan mutuamente 4 $ro0ocan
oscuridad all donde antes 3a,a lu1# es 'ue 3a desa$arecido la energa!
MNaturalmente 'ue noN Una de las reglas undamentales de la sica es 'ue la
energa no puede desa$arecer. Tal es la ;le4 de conser0aci%n de la energa<. ?n
el en%meno de la intererencia 3a4 una energa 'ue 3a de(ado de e)istir en
forma de luz. +or tanto# tiene 'ue a$arecer una cantidad e)actamente igual de
energa en otra orma distinta.
@a orma menos organi1ada de energa es la del mo0imiento aleatorio de
las $artculas 'ue com$onen la materia# mo0imiento 'ue llamamos ;calor<. @a
energa tiende a $erder organi1aci%n al cam,iar de orma# de manera 'ue cuando
$arece 'ue la energa desa$arece# lo me(or es ,uscar calor# es decir# molculas
'ue se mue0an al a1ar 4 a 0elocidades ma4ores 'ue antes.
?sto es lo 'ue ocurre en el caso de la intererencia luminosa. ?n teora es
$osi,le dis$oner dos 3aces de lu1 de manera 'ue interieran $erectamente. Al
incidir en una $antalla la de(ar&n $erectamente# oscura# $ero aun as# la $antalla
aumentar& de tem$eratura. @a energa no 3a desa$arecido# s%lo 3a cam,iado de
orma.
Un $ro,lema $arecido es el siguiente. =u$ongamos 'ue damos cuerda al
resorte de un relo(. A3ora contiene m&s energa 'ue cuando esta,a distendido. A
continuaci%n disol0emos el resorte# toda0a tenso# en un &cido. Qu ocurre con
la energa!
Tam,in a'u se con0ierte en calor. =i em$e1amos con dos soluciones
&cidas a la misma tem$eratura 4 disol0emos en una de ellas un muelle distendido
4 en la otra un muelle tenso E$or lo dem&s idnticosF# la segunda soluci%n tendr&
al inal una tem$eratura ma4or 'ue la $rimera.
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@a le4 de la conser0aci%n de la energa no ue entendida del todo 3asta el
aCo 18-7# cuando los sicos lograron ca$tar en todo su sentido la naturale1a del
calor. Desde entonces# la a$licaci%n de esa le4 3a $ermitido com$render una
serie de en%menos ,&sicos. @as transormaciones radiacti0as# $ongamos $or
caso# $roducen m&s calor del 'ue $odan e)$licar los c&lculos sicos
decimon%nicos. ?l $ro,lema 'ued% resuelto cuando# ?instein ela,or% su amosa
ecuaci%n e V mc
"
# demostrando 'ue la $ro$ia materia era una orma de energa.
+or otro lado# en algunas transormaciones radiacti0as se $roducen
electrones de energa demasiado $e'ueCa. ?n lugar de admitir una 0iolaci%n de
la le4 de conser0aci%n de la energa# Solgang +auli sugiri% en 19*1 'ue en
dic3a transormaci%n se $roduca simult&neamente otra $artcula# el neutrino# 'ue
se lle0a,a el resto de la energa. L tena ra1%n.
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=?. Qu es el e%e!to Co-"ol"s&
Bo0erse $or un o,(eto 'ue sea estacionario o 'ue se des$lace a 0elocidad
constante con res$ecto a un $unto i(o no re$resenta ning5n $ro,lema. =i
'ueremos des$la1arnos desde el $unto A en uno de los e)tremos 3asta el $unto K
en el e)tremo contrario# lo $odremos 3acer sin e)$erimentar ninguna diicultad.
+ero la situaci%n cam,ia cuando# las distintas $artes del o,(eto lle0an una
0elocidad dierente. +ensemos en un tio0i0o o cual'uier otro o,(eto $lano 4
grande 'ue gire alrededor de su centro. ?l o,(eto entero gira de una $ie1a# $ero
lo cierto es 'ue cual'uier $unto cercano al centro descri,e un crculo $e'ueCo 4
se mue0e des$acio mientras 'ue los $untos $r%)imos al ,orde e)terior descri,en
crculos grandes 4 se mue0en# $or tanto# mu4 de$risa.
Imagina 'ue est&s en un $unto $r%)imo al centro 4 'ue 'uieres dirigirte a otro
cerca del ,orde e)terior# siguiendo una lnea recta 'ue arran'ue del centro. ?n el
$unto de salida# cerca del centro# $artici$as de la 0elocidad de dic3o $unto 4# $or
tanto# te mue0es des$acio. =in em,argo# a medida 'ue a0an1as 3acia auera el
eecto de la inercia tiende a 'ue sigas mo0indote des$acio mientras 'ue el suelo
'ue $isas 0a cada 0e1 m&s r&$ido. @a com,inaci%n de tu lentitud 4 la ra$ide1 del
suelo 3acen 'ue te sientas em$u(ado en la direcci%n o$uesta a la del mo0imiento
de giro. =i el tio0i0o gira en direcci%n contraria a la de las manillas del relo(#
com$ro,ar&s 'ue tu tra4ectoria se cur0a cada 0e1# m&s en el sentido de las
manillas del relo( a medida 'ue a0an1as.
=i em$ie1as en un $unto $r%)imo al ,orde e)terior 4 a0an1as 3acia el
centro# retendr&s la ra$ide1 de dic3o $unto al tiem$o 'ue el suelo ir& mo0indose
cada 0e1 m&s des$acio de,a(o de tus $ies. +or consiguiente# te sentir&s
em$u(ado cada 0e1 m&s en la direcci%n de giro. = el tio0i0o se mue0e en
direcci%n contraria a la de las manillas del relo(# tu tra4ectoria se cur0ar& cada 0e1
m&s en el sentido de las agu(as del relo(.
=aliendo de un $unto $r%)imo al centro# des$la1&ndote 3asta un $unto
cercano al ,orde e)terior 4 0ol0iendo luego al centro# com$ro,ar&s Usi sigues
siem$re el camino de menor resistenciaU 'ue 3as descrito una tra4ectoria m&s o
menos circular.
?ste en%meno ue estudiado $or $rimera 0e1 con detalle en 18*2 $or el
sico rancs .as$ard de Coriolis# 4 en 3onor su4o se llama ;eecto Coriolis<. A
0eces se denomina ;uer1a de Coriolis<# $ero en realidad no es una uer1a# sino
sim$lemente el resultado de la inercia.
@a consecuencia m&s im$ortante del eecto Coriolis $ara los asuntos
cotidianos tiene 'ue 0er con la rotaci%n de la Tierra. @os $untos de la su$ericie
terrestre cercanos al ecuador descri,en en el la$so de 0einticuatro 3oras un gran
crculo 4# $or tanto# se mue0en mu4 de$risa. Cuanto m&s al norte Eo al surF nos
mo0amos# menor es el crculo descrito $or un $unto de la su$ericie 4 m&s
des$acio se mue0e.
@os 0ientos 4 corrientes oce&nicas 'ue corren 3aca el norte desde los
tr%$icos lle0an desde el $rinci$io# $or la misma rotaci%n terrestre# un r&$ido
mo0imiento de oeste a este. Al des$la1arse 3acia el norte conser0an su
0elocidad# $ero como resulta 'ue la su$ericie de la Tierra se mue0e cada 0e1
m&s des$acio# el 0iento o la corriente se adelanta 4 em$ie1a a cur0arse 3acia el
este. Al inal aca,an $or mo0erse en grandes crculos: a derec3as en el
3emiserio norte 4 a i1'uierdas en el 3emiserio sur.
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?s# $recisamente el eecto Coriolis el 'ue inicia ese mo0imiento circular
'ue# concentrado en ma4or grado E4# $or tanto# m&s energticamenteF da origen a
los 3uracanes# 4 en grado a5n ma4or# a los tornados.
>@. El so#"o se mue6e m+s e)-"s. e# sust.#!".s e#s.s !omo el .,u.
o el .!e-o /ue e# el ."-eJ s"# em3.-,o se mue6e m+s e)-"s. e# el ."-e
!.l"e#te /ue e# el %-$o( !u.#o el ."-e !.l"e#te es me#os e#so /ue el
%-$o. Es u#. ).-.o0.&
@o 'ue nuestros odos detectan como sonido est& causado $or una
0i,raci%n 'ue a su 0e1 origina un mo0imiento oscilatorio en los &tomos o
molculas 'ue constitu4en el medio $or el 'ue se $ro$aga# @a 0i,raci%n em$u(a 4
com$rime las molculas cercanas. @as molculas as com$rimidas 0uel0en a
se$ararse des$us 4 originan otra com$resi%n en la regi%n ad4acente# de suerte
'ue la 1ona de com$resi%n $arece $ro$agarse 3acia uera a $artir de la uente
sonora. @a 0elocidad con 'ue se mue0e la onda de com$resi%n a $artir de la
uente es la 0elocidad del sonido en ese medio.
@a 0elocidad del sonido de$ende de la 0elocidad natural con 'ue se
mue0en las molculas 'ue com$onen cada sustancia. Com$rimida una cierta
secci%n de aire Es ste es el medio en cuesti%nF# las molculas 0uel0en luego a
disgregarse $or eecto de sus mo0imientos aleatorios naturales. =i este
mo0imiento aleatorio es r&$ido# las molculas de la regi%n com$rimida se
disgregan r&$idamente 4 com$rimen# tam,in r&$idamente# las molculas de la
regi%n 0ecina. ?sta# a su 0e1# se dilata r&$idamente 4 com$rime a la secci%n
siguiente con igual celeridad. ?n resumidas cuentas: la onda de com$resi%n se
$ro$aga r&$idamente 4 la 0elocidad del sonido en ese medio es alta.
Cual'uier actor 'ue aumente Eo disminu4aF la 0elocidad natural de las
molculas del aire# aumenta Eo disminu4eF la 0elocidad del sonido en el aire.
+ues ,ien# las molculas del aire se mue0en m&s de$risa a tem$eraturas
altas 'ue a ,a(as. L $or eso el sonido se $ro$aga m&s r&$idamente a tra0s. del
aire caliente 'ue del ro. @o cual no tiene nada 'ue 0er con la densidad.
A :^ C# el $unto de congelaci%n del agua# el sonido# se $ro$aga a 1.192
Gil%metros $or 3ora. ?sta 0elocidad aumenta a ra1%n de "#" Gil%metros $or 3ora
con cada grado adicional de tem$eratura.
@os gases com$uestos $or molculas m&s ligeras 'ue las del aire son# $or
lo general# menos densos 'ue ste. @as molculas m&s ligeras se mue0en
tam,in con ma4or ra$ide1. @a 0elocidad del sonido en esos gases ligeros es
ma4or 'ue en el aire# $ero no $or eecto de la menor densidad# sino $or la ma4or
ra$ide1 de las molculas. ?n 3idr%geno a :^ el sonido se $ro$aga a -.667
Gil%metros $or 3ora.
Al $asar a los l'uidos 4 s%lidos la situaci%n es com$letamente dierente
ala de los gases. ?n stos# las molculas est&n mu4 distanciadas 4 a$enas
interieren entre s. @as molculas# des$us de com$rimirlas# s%lo se se$aran $or
eecto de sus mo0imientos aleatorios. +or el contrario# las molculas 4 &tomos de
los l'uidos 4 s%lidos se mantienen en contacto. Al com$rimirlas# se se$aran de
nue0o r&$idamente de,ido a su re$ulsi%n mutua.
@o anterior se a$lica es$ecialmente a los s%lidos# donde los &tomos 4
molculas se mantienen m&s o menos rgidamente i(os en su sitio. Cuanto m&s
rgida sea esta atadura# m&s r&$idamente recu$erar&n su $osici%n al
com$rimirlos. +or eso el sonido se $ro$aga m&s de$risa en l'uidos 'ue en
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gases# m&s de$risa a5n en s%lidos# 4 a5n m&s en s%lidos rgidos. @a densidad no
es el actor $rinci$al.
As# el sonido se $ro$aga en el agua a unos 2.*11 Gil%metros $or 3ora# 4
en el acero# a unos 17.7:: Gil%metros $or 3ora.
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>1. Se 9u#e# los 3.-!os 9.st. el %o#o el m.- o lle,. u# mome#to e#
/ue l. )-es"*# les "m)"e se,u"- 3.0.#o&
Un o,(eto se 3unde en el agua si es m&s denso 'ue ella. @a densidad del
agua es de un gramo $or centmetro c5,ico# 4 las sustancias como la $iedra o los
metales son muc3o m&s densos 'ue eso. @os ,arcos# aun'ue est&n construidos
de grandes masas de acero# lotan $or'ue en su interior encierran grandes
es$acios de aire. @a densidad media del acero 4 dem&s materiales de
construcci%n m&s el 0olumen de aire dentro del ,arco es menor 'ue la del agua.
=i $or accidente# entra agua en el ,arco# la densidad media de los materiales de
construcci%n m&s el agua del interior es ma4or 'ue la del agua# 4 el ,arco se
3unde.
A medida 'ue se 3unde# 0a e)$erimentando $resiones cada 0e1 ma4ores.
?n la su$ericie del ocano# la $resi%n Ede,ida a la atm%seraF es de1.:*- gramos
$or centmetro cuadrado de su$ericie. Die1 metros m&s a,a(o# el $eso de esa
columna de agua aCade otros 1.:*- gramos $or centmetro cuadrado a la
$resi%n# 4 lo mismo $ara cada uno de los die1 metros siguientes. @a $resi%n en el
ondo del lugar m&s $roundo del ocano 'ue se conoce es de mil cien 0eces la
$resi%n atmosrica# lo 'ue e'ui0ale a m&s de una tonelada $or centmetro
cuadrado.
Tales $resiones no tienen# sin em,argo# ning5n eecto so,re el em$u(e
3acia arri,a 'ue e)$erimenta un o,(eto al 3undirse. @a $resi%n act5a en todas las
direcciones $or igual# 3acia a,a(o# 3acia arri,a 4 lateralmente# de manera 'ue el
o,(eto sigue 3undindose# sin 3acer ning5n caso del aumento de $resi%n.
+ero 3a4 otro actor. @a $resi%n com$rime el agua 4 aumenta as su
densidad. No $odra ser 'ue# como consecuencia de ese aumento de $resi%n# el
agua se 3iciese tan densa 'ue el o,(eto de(ara de 3undirse 4 'uedar& lotando en
las $roundidades del mar!
MNoN ?l eecto de com$resi%n es mu4 $e'ueCo. Incluso a una $resi%n de 1
tonelada $or centmetro cuadrado# la densidad del agua aumenta s%lo de 1 a
unos 1#:2 gramos $or centmetro c5,ico. Un s%lido 'ue tu0iera una densidad de
1#:" gramos $or centmetro c5,ico se 3undira# eecti0amente en el agua# $ero
'uedara lotando a unos cinco Gil%metros de $roundidad. @os materiales de
construcci%n ordinarios# sin em,argo# tienen densidades mu4 su$eriores a 1#:2.
@a densidad del aluminio es "#7 4 la del acero 7#8 gramos $or centmetro c5,ico.
@os ,arcos met&licos se 3undiran 3asta el ondo de los a,ismos m&s $roundos
sin la menor $osi,ilidad de lotar.
+ero su$ongamos 'ue el ocano uese m&s $roundo a5n. @legara un
momento en 'ue una ,arra de aluminio $or $oner un e(em$lo# alcan1ase una
$roundidad m&)ima! @a res$uesta sigue siendo# MnoN
=i los ocanos tu0iesen una $roundidad de 68 Gil%metros Een lugar de
unos 11 como m&)imoF# la $resi%n en el ondo alcan1ara unas 7 toneladas $or
centmetro cuadrado 4 la densidad del agua 1#* gramos $or centmetro c5,ico.
+ero $ara entonces el agua 4a no sera l'uida# sino 'ue se con0ertira en una
sustancia s%lida llamada ;3ielo VI<. E?l 3ielo VI es m&s denso 'ue el agua#
mientras 'ue el 3ielo I Uel 3ielo ordinarioU es menos denso.F
+or consiguiente# el aluminio o cual'uier otra sustancia de densidad ma4or
'ue 1#* gramos $or centmetro c5,ico descenderan 3asta cual'uier $roundidad
oce&nica mientras el agua siguiese siendo l'uida# 4 en 5ltimo trmino ira a
$osarse so,re una su$ericie s%lida 'ue $odra ser el ondo marino o ese 3ielo VI.
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?l agua ordinaria nunca $uede 3acerse suicientemente densa $ara 3acer lotar al
aluminio 4 muc3o menos al acero.
>'. Cu+les so# los eleme#tos /u$m"!os m+s .!t"6os : )o- /u&
@os electrones rodean al n5cleo at%mico en eseras concntricas llamadas
;ca$as<. +ara cada elemento 3a4 un n5mero i(o de electrones en cada ca$a. @a
distri,uci%n es es$ecialmente esta,le cuando 3a4 oc3o electrones en la ca$a
m&s e)terior.
=u$ongamos# sin em,argo# 'ue un elemento tiene tantos electrones# 'ue
des$us de acomodar oc3o de ellos en una de las ca$as e)teriores 'uedan
0arios $or alo(ar en una ca$a a5n m&s e)terna. ?stos $ocos electrones# los m&s
e)teriores 4 Ucomo todosU cargados negati0amente# son atrados mu4
d,ilmente $or el n5cleo at%mico# cargado $ositi0amente 4 situado en el centro.
?sos electrones e)teriores son cedidos con gran acilidad a otros &tomos. @o 'ue
'uede a3ora del &tomo es esa dis$osici%n esta,le de oc3o electrones en la ca$a
m&s e)terna.
@as reacciones 'umicas im$lican la transerencia de electrones# $or lo
cual un elemento 'ue $ueda $erder &cilmente uno o m&s $artici$ar& &0idamente
en tales reacciones 4 ser& ;'umicamente acti0o<. +or lo general# cuantos menos
sean los electrones 'ue e)cedan de oc3o# tanto m&s &cilmente son transeridos 4
m&s acti0o es el elemento. @os elementos m&s acti0os con los 'ue tienen un
5nico electr%n $or encima de los oc3o: a'uellos en los 'ue 3a4 un electr%n
solitario en las ca$as e)teriores.
?(em$los de tales elementos son el sodio# con una distri,uci%n electr%nica en tres
ca$as E"# 8# 1F# 4 el $otasio# en cuatro ca$as E"# 8# 8# 1F.
@as ca$as electr%nicas interiores tienden a aislar a ese solitario electr%n
e)terior del n5cleo# $ositi0amente cargado. Cuantas m&s ca$as 3a4a
entremedias# tanto m&s d,il es la atracci%n del n5cleo so,re el electr%n e)terior
4 tanto m&s &cil es 'ue el &tomo lo transiera. +or eso el $otasio es m&s acti0o
'ue el sodio# 4 el cesio E"# 8# 18# 18# 8# 1F m&s a5n 'ue el $otasio.
Toda0a m&s acti0o sera el rancio E"# 8# 18# *"# 18# 8# 1F# $ero tiene el
incon0eniente de 'ue s%lo se $ueden estudiar unos cuantos &tomos cada 0e1. =u
is%to$o m&s esta,le tiene una 0ida media de s%lo 0einti5n minutos. ?l cesio es#
$or tanto# el elemento met&lico esta%le m&s acti0o.
=u$ongamos a3ora 'ue a un elemento le altan algunos electrones $ara
com$letar una ca$a e)terior de oc3o. Tales &tomos muestran cierta tendencia a
ace$tar ciertos electrones 3asta com$letar la cira de oc3o. +or consiguiente#
inter0ienen &0idamente en reacciones 'umicas 4 son acti0os.
?n general# cuanto menor es el n5mero de electrones 'ue altan $ara
com$letar los oc3o# ma4or es la tendencia a ace$tar electrones. +or eso los
elementos los elementos m&s acti0os de esta clase son a'uellos cu4os &tomos
contienen siete electrones en la ca$a e)terior# necesitando s%lo uno $ara
com$letar los oc3o.
?(em$los de tales elementos son el cloro# cu4a distri,uci%n de electrones es E"# 8#
7F# 4 el ,romo# con E"# 8# 18# 7F.
?n estos elementos ocurre 'ue cuanto ma4or es la atracci%n del n5cleo#
ma4or es la tendencia a ro,ar el electr%n 'ue alta. A menor n5mero de ca$as
internas de electrones# menor aislamiento alrededor del n5cleo# ma4or la
atracci%n de ste 4 m&s acti0o el elemento.
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De los elementos de esta clase# el 'ue menos ca$as de electrones tiene es
el l5or# con una dis$osici%n electr%nica E"# 7F. ?l l5or es# $or tanto# el elemento
no met&lico m&s acti0o.
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>2. Qu t"e#e# e #o3le los ,.ses #o3les&
@os elementos 'ue reaccionan dicilmente o 'ue no reaccionan en
a,soluto con otros elementos se denominan ;inertes<. ?l nitr%geno 4 el $latino
son e(em$los de elementos inertes.
?n la 5ltima dcada del siglo $asado se descu,rieron en la atm%sera una
serie de gases 'ue no $arecan inter0enir en ninguna reacci%n 'umica. ?stos
nue0os gases U3elio# ne%n# arg%n# cri$t%n# )en%n 4 rad%nU son m&s inertes 'ue
cual'uier otro elemento 4 se agru$an ,a(o el nom,re de ;gases inertes<.
@os elementos inertes reci,en a 0eces el caliicati0o de ;no,les< $or'ue
esa resistencia a reaccionar con otros elementos recorda,a un $oco a la
altanera de la aristocracia. ?l oro 4 el $latino son e(em$lo de ;metales no,les<# 4
$or la misma ra1%n se llama,a a 0eces ;gases no,les< a los gases inertes. >asta
196" el nom,re m&s com5n era el de ;gases inertes<# 'ui1& $or'ue lo de no,les
$areca $oco a$ro$iado en sociedades democr&ticas.
@a ra1%n de 'ue los gases inertes sean inertes es 'ue el con(unto de
electrones de cada uno de sus &tomos est& distri,uido en ca$as es$ecialmente
esta,les. @a m&s e)terior# en concreto# tiene oc3o electrones. As la distri,uci%n
electr%nica del ne%n es E"# 8F 4 la del arg%n E"# 8# 8F. Como la adici%n o
sustracci%n de electrones rom$e esta distri,uci%n esta,le# no $ueden $roducirse
cam,ios electr%nicos. @o cual signiica 'ue no se $ueden $roducir reacciones
'umicas 4 'ue esos elementos son inertes.
A3ora ,ien# el grado de inercia de$ende de la uer1a con 'ue el n5cleo#
cargado $ositi0amente 4 situado en el centro del &tomo# su(eta a los oc3o
electrones de la ca$a e)terior. Cuantas m&s ca$as electr%nicas 3a4a entre la
e)terior 4 el centro# m&s d,il ser& la atracci%n del n5cleo central.
Quiere esto decir 'ue el gas inerte m&s com$le(o es tam,in el menos
inerte. ?l gas inerte de estructura at%mica m&s com$licada es el rad%n. =us
&tomos tienen una distri,uci%n electr%nica de E"# 8# 18# *"# 18# 8F. ?l rad%n# sin
em,argo# est& s%lo constituido $or# is%to$os radiacti0os 4 es un elemento con el
'ue dicilmente se $ueden 3acer e)$erimentos 'umicos. ?l siguiente en orden
de com$le(idad es el )en%n# 'ue es esta,le. =us &tomos tienen una distri,uci%n
electr%nica de E"# 8# 18# 18# 8F.
@os electrones m&s e)teriores de los &tomos de )en%n 4 rad%n est&n
,astante ale(ados del n5cleo 4# $or consiguiente# mu4 sueltos. ?n $resencia de
&tomos 'ue tienen una gran a$etencia de electrones# son cedidos r&$idamente.
?l &tomo con ma4or a$etencia de electrones es el l5or# 4 as ue como en 196" el
'umico canadiense Neil Kartlett consigui% ormar com$uestos de )en%n 4 l5or.
Desde entonces se 3a conseguido ormar tam,in com$uestos de rad%n 4
cri$t%n. +or eso los 'umicos re3u4en el nom,re de ;gases inertes<# $or'ue# a in
de cuentas# esos &tomos no son completamente inertes. >o4 da se 3a im$uesto
la denominaci%n de ;gases no,les< 4 e)iste toda una rama de la 'umica 'ue se
ocu$a de los ;com$uestos de gases no,les<.
Naturalmente# cuanto m&s $e'ueCo es el &tomo de un gas no,le# m&s
inerte es# 4. no se 3a encontrado nada 'ue sea ca$a1 de arrancarles alg5n
electr%n. ?l arg%n# cu4a distri,uci%n electr%nica es E"# 8# 8F# 4 el ne%n# con E"# 8F#
siguen siendo com$letamente inertes. L el m&s inerte de todos es el 3elio# cu4os
&tomos contienen una sola ca$a electr%nica con dos electrones E'ue es lo
m&)imo 'ue $uede alo(ar esa $rimera ca$aF.
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>4. Po- /u se %o-m.# los !-"st.les : )o- /u lo 9.!e# s"em)-e e# !"e-t.s
%o-m.s&
?n condiciones ordinarias e)isten tres estados de la materia: gaseoso#
l'uido 4 s%lido. ?n los gases# la energa de los &tomos o Elo 'ue es m&s
corrienteF de las molculas 'ue los com$onen es tan grande 4[ o la atracci%n
entre las distintas molculas es tan $e'ueCa# 'ue stas se mue0en
inde$endientes de un lado $ara otro.
=i la energa disminu4e 3asta un cierto $unto# las molculas 4a no $ueden
conser0ar su inde$endencia# 4 tienen 'ue $ermanecer en contacto unas con
otras. =in em,argo# 3a4 toda0a suiciente energa $ara 'ue las molculas se
mue0an un $oco# desli1&ndose unas so,re otras. @o 'ue tenemos entonces es un
l'uido.
=i la energa disminu4e a5n m&s# las molculas 4a no $odr&n res,alar 4
desli1arse# sino 'ue tienen 'ue $ermanecer i(as en una orientaci%n determinada
Eaun'ue# $ueden 0i,rar# 4 de 3ec3o 0i,ran# de un lado a otro alrededor de esa
$osici%n i(aF. @a sustancia es a3ora un s%lido.
Dos molculas 0ecinas Eo &tomos# o ionesF de un s%lido no $ueden ocu$ar
una $osici%n cual'uiera# sino 'ue ado$tan una ordenaci%n regular 'ue de$ende
de la $ro$orci%n de $artculas dierentes 'ue 3a4a# de las dierencias# de tamaCo
'ue $uedan e)istir# de la $resi%n e)terior# etc. ?n el cloruro s%dico# los iones de
sodio 4 los de cloruro est&n en igualdad de n5mero 4 diieren en tamaCo. ?n el
luoruro de cesio# los iones de cesio 4 los de luoruro est&n en igualdad numrica#
$ero los $rimeros son muc3o ma4ores 'ue los segundos. ?n el cloruro de
magnesio# los iones de magnesio 4 los de cloruro no diieren a$enas en tamaCo#
$ero 3a4 el do,le de los segundos 'ue de los $rimeros. ?sto 3ace 'ue cada
com$uesto em$a'uete sus iones de manera dierente.
Cual'uier tro1o 0isi,le de materia com$uesta de &tomos# iones o
molculas dis$uestos de manera ordenada mostrar& su$ericies lisas 'ue se
cortan seg5n &ngulos i(os. E?s lo mismo 'ue una ormaci%n militar 0ista desde el
aire. Qui1& no $odamos 0er uno a uno a cada soldado# $ero si 0an ,ien ormados
0eremos 'ue la ormaci%n es un rect&ngulo# $or e(em$lo.F @a orma del tro1o
0isi,le de materia Eo ;cristal<F de$ende de la ordenaci%n at%mica. +ara cual'uier
sustancia dada# 4 con un con(unto es$ecico de condiciones# s%lo 3a4 una
distri,uci%n at%mica $osi,le. De a3 'ue los cristales tengan siem$re una orma
dada.
@as sustancias s%lidas son casi siem$re de naturale1a cristalina# aun'ue
no lo $are1ca. +ara ormar un cristal $erecto# lo me(or es em$e1ar con una
sustancia $ura en disoluci%n E$ara 'ue no se cuelen &tomos e)traCos 'ue $ueden
$ertur,ar la ordenaci%nF. @uego 3a4 'ue enriarla lentamente# $ara 'ue los
&tomos tengan tiem$o de irse colocando cada uno en su lugar. @o 'ue $redomina
en la naturale1a son me1clas de sustancias# 4 $or eso lo 'ue resulta al inal es
una 4u)ta$osici%n de dierentes ti$os de cristales 'ue se entrecru1an. Adem&s# si
el enriamiento es mu4 r&$ido# se em$ie1an a ormar tantos cristales 'ue ninguno
de ellos tiene la o$ortunidad de $asar del tamaCo microsc%$ico# con lo cual cada
uno se orienta $or su lado 4 no dan una orma determinada.
+or eso es mu4 raro 0er cristales grandes 4 lim$ios en la naturale1a. @o
'ue solemos encontrar son tro1os irregulares de material com$uesto $or cristales
microsc%$icos 'ue no 0emos.
>a4 sustancias s%lidas 'ue no son cristalinas 4 'ue# $or tanto# no son
realmente s%lidas. ?l 0idrio# $or e(em$lo. ?l 0idrio l'uido es mu4 0iscoso# 4 eso
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im$ide 'ue los iones se mue0an con soltura 4 se ordenen adecuadamente. Al
enriarse el 0idrio# los iones se 0an mo0iendo cada 0e1 m&s des$acio 3asta 'ue
se detienen del todo# conser0ando en adelante la $osici%n 'ue tenan en ese
momento.
?n tales condiciones no 3a4 ordenaci%n ninguna# de modo 'ue el 0idrio
;s%lido< es realmente un ;l'uido su,enriado<. ?l 0idrio es ciertamente duro 4
$arece s%lido# $ero no tiene estructura cristalina ni tam$oco Elo cual es decisi0oF
un $unto de usi%n deinido. +or eso el 0idrio ;s%lido< se 0a a,landando $oco a
$oco al calentarlo.
>8. Se )uee !om)-"m"- el .,u.&
@a contestaci%n m&s sencilla es 'ue cualquier cosa se $uede com$rimir.
@o cierto es 'ue es muc3o m&s &cil com$rimir materia en orma gaseosa
'ue en cual'uier otra modalidad. L es $or'ue los gases est&n com$uestos de
molculas mu4 se$aradas entre s. ?n el aire normal# $ongamos $or caso# las
molculas ocu$an algo as como una dcima $arte del 0olumen total.
+arta com$rimir un gas ,asta con a$retu(ar las molculas un $oco contra la
tendencia e)$ansi0a de su $ro$io mo0imiento aleatorio 4 eliminar algo del
es$acio 0aco 'ue e)iste entre ellas. ?s un tra,a(o $ara el cual ,asta la uer1a
muscular del 3om,re. Cuando 3inc3amos un glo,o estamos com$rimiendo aire.
?n el caso de los l'uidos 4 s%lidos# los &tomos 4 molculas 'ue los
com$onen est&n m&s o menos en contacto. =i no se acercan a5n m&s es $or la
re$ulsi%n mutua de los electrones 'ue e)isten en las regiones# e)teriores de los
&tomos. ?sta re$ulsi%n es una resistencia muc3o m&s uerte a la com$resi%n 'ue
el mo0imiento molecular en un gas. Quirese decir 'ue los m5sculos 3umanos no
,astan 4a $ara reali1ar este tra,a(o# al menos $ara 'ue sea $erce$ti,le.
+ensemos $or un momento 'ue 0ertimos cierta cantidad de agua en un
reci$iente rgido a,ierto $or arri,a 4 'ue a(ustamos un $ist%n en la a,ertura 3asta
tocar al agua. =i em$u(amos el $ist%n 3acia a,a(o con todas nuestras uer1as#
0eremos 'ue a$enas ceder&. +or eso se dice a menudo 'ue el agua es
;incom$resi,le< 4 'ue no se $uede a$retu(ar en un 0olumen m&s $e'ueCo.
Nada de eso. Al em$u(ar el $ist%n s 'ue com$rimimos el agua# $ero no lo
suiciente $ara medirlo. =i la $resi%n a$licada es muc3o ma4or 'ue la 'ue $ueden
e(ercer los m5sculos 3umanos# la disminuci%n del 0olumen de agua# o de
cual'uier otro l'uido o s%lido# llega a ser medi,le. +or e(em$lo# si com$rimimos
1:: litros de agua con una uer1a de 1.:2: Gilogramos $or centmetro cuadrado#
su 0olumen se contraer& a 96 litros. =i la $resi%n aumenta a5n m&s# el 0olumen
=eguir& disminu4endo. Ka(o tal com$resi%n# los electrones son# em$u(ados# $or
as decir# cada 0e1 m&s cerca del n5cleo.
=i la $resi%n se 3ace suicientemente grande Udigamos 'ue $or el $eso
acumulado de muc3os miles de Gil%metros de materia ,a(o una gran uer1a
gra0itatoriaU# la re$ulsi%n electrost&tica se 0iene a,a(o. @os electrones 4a no se
$ueden mantener en %r,ita alrededor del n5cleo 4 son des$la1ados. @a materia
se reduce entonces a n5cleos at%micos desnudos 4 electrones 0olando de ac&
$ara all& en mo0imientos alocados.
@os n5cleos son muc3o m&s diminutos 'ue los &tomos# de manera 'ue
esta ;materia degenerada< sigue siendo en su ma4or $arte es$acio 0aco. @a
$resi%n en el centro de la Tierra o incluso de _5$iter no es suiciente $ara ormar
materia degenerada# $ero en cam,io s la 3a4 en el centro del =ol.
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Una estrella com$uesta $or entero de materia degenerada $uede tener la
misma masa 'ue el =ol 4 aun as $oseer un 0olumen no ma4or 'ue el de la Tierra.
?s lo 'ue se llama una ;enana ,lanca<. Ka(o su $ro$ia gra0edad $uede
com$rimirse a5n m&s# 3asta 'uedar com$uesta de neutrones en contacto mutuo.
Tales ;estrellas de neutrones< $ueden al,ergar la masa entera del =ol en una
esera de trece Gil%metros.
? incluso eso $uede com$rimirse# $iensan los astr%nomos# 3asta el
0olumen cero de un ;agu(ero negro<.
><. Que es el 9"-*,e#o met+l"!o& C*mo )uee se- el 9"-*,e#o u#
met.l&
Todo el mundo reconoce un metal al 0erlo# $or'ue los metales tienen
$ro$iedades mu4 caractersticas. ?n su$ericies lisas rele(an la lu1 con gran
eicacia# 'ue es lo 'ue les coniere su ;,rillo met&lico<# mientras 'ue los no
metales son mu4 $oco relectantes 4 $oseen una tonalidad o$aca. @os metales
son &cilmente deorma,les# se de(an e)tender en l&minas 4 estirar en 3ilos#
mientras 'ue los no metales son 'ue,radi1os 4 se rom$en o se $ul0eri1an al
gol$earlos. @os metales conducen el calor 4 la electricidad &cilmenteH los no
metales# no.
De d%nde 0iene la dierencia!
?n la ma4ora de los com$uestos corrientes# como los 'ue 0emos a
nuestro alrededor en el mar 4 en la tierra# las molculas est&n com$uestas $or
&tomos irmemente unidos $or electrones com$artidos. Cada electr%n est& ligado
irmemente a un &tomo determinado. ?n estos casos la sustancia e)3i,e
$ro$iedades no met&licas.
=eg5n este criterio# el 3idr%geno es un no metal. ?l 3idr%geno ordinario est&
com$uesto de molculas com$uesto de molculas constituidas $or dos &tomos de
3idr%geno. Cada &tomo de 3idr%geno tiene un s%lo electr%n# 4 los dos &tomos 'ue
com$onen una molcula com$arten los dos electrones a $artes iguales. No so,ra
ning5n electr%n.
Qu ocurre cuando 3a4 electrones 'ue no est&n irmemente ligados!
Consideremos# $or e(em$lo# el elemento $otasio. Cada &tomo de $otasio tiene
diecinue0e electrones distri,uidos en cuatro ca$as. @os 5nicos electrones 'ue se
$ueden com$artir son los de la ca$a# e)terior# de modo 'ue en el caso del $otasio
cada &tomo s%lo $uede com$artir un electr%n con su 0ecino. Adem&s# este
electr%n e)terior esta es$ecialmente suelto $or'ue entre l 4 el n5cleo at%mico
central 'ue lo atrae se inter$onen otras ca$as de electrones. ?stas ca$as
intermedias aslan al electr%n e)terior de la atracci%n central.
@os &tomos del $otasio s%lido est&n em$a'uetados mu4 (untos# como esas
$ir&mides de naran(as 'ue se 0en a 0eces en las ruteras. Cada &tomo de
$otasio tiene oc3o 0ecinos. Con tantos 0ecinos 4 tan cerca# 4 estando tan suelto
el electr%n e)terior# es mu4 &cil 'ue cual'uiera de stos salte de un 0ecino a otro.
=on estos electrones sueltos 4 m%0iles los 'ue $ermiten a los &tomos de
$otasio em$a'uetarse tan densamente# conducir &cilmente el calor 4 la
electricidad 4 deormarse. ?n resumen# estos electrones sueltos 4 m%0iles son los
'ue 3acen 'ue el $otasio E4 otros elementos 4 me1clas 'ue los $oseenF sea
met&lico.
+ues ,ien# recordemos 'ue el 3idr%geno# al igual 'ue el $otasio# tiene un
solo electr%n $ara com$artir con 0ecinos. +ero 3a4 una dierencia. ?ntre ese
5nico electr%n del 3idr%geno 4 el n5cleo central no 3a4 electrones aislantes. +or
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consiguiente# el electr%n est& demasiado su(eto $ara ser suicientemente m%0il 4
$oder con0ertir el 3idr%geno en un metal o 3acer 'ue sus &tomos se em$a'ueten
densamente.
+ero 4 si se le da al 3idr%geno una $e'ueCa a4uda! Qu ocurre si se le
o,liga a em$a'uetarse densamente# no $or su $ro$ia constituci%n electr%nica#
sino $or $resi%n e)terior! =u$ongamos 'ue la $resi%n a$licada es suiciente $ara
estru(ar los &tomos de 3idr%geno 4 3acer 'ue cada &tomo 'uede rodeado $or
oc3o# die1 o incluso doce 0ecinos m&s $r%)imos. +odra ser entonces 'ue el
electr%n de cada &tomo# a $esar de la ortsima atracci%n del n5cleo# em$e1ara a
desli1arse de un 0ecino a otro. @o 'ue tendramos sera ;3idr%geno met&lico<.
+ara conseguir 'ue el 3idr%geno se em$a'uete tan densamente# tiene 'ue
3allarse en estado casi $uro Ela $resencia de otros &tomos# estor,araF 4 a una
tem$eratura no demasiado alta. De lo contrario# se e)$andiraF. +or otro lado
tiene 'ue 3allarse ,a(o enormes $resiones. Uno de los lugares del sistema solar
donde las condiciones son casi $erectas es el centro de _5$iter# 4 3a4 'uienes
creen 'ue el interior de este $laneta est& com$uesto $or 3idr%geno met&lico.
>=. Qu es l. A)ol".,u.B& S" s",ue s"e#o C
'
O( !u+l es l. "%e-e#!".&
Al descri,ir la molcula de agua suele decirse 'ue est& com$uesta $or dos
&tomos de 3idr%geno 4 uno de o)geno: >
"
O. = la cosa aca,ara a3# sera una
molcula $e'ueCa con ,a(o $unto de e,ullici%n. ?l suluro de 3idr%geno E>
"
=F#
'ue tiene una molcula $arecida# $ero m&s $esada E$or'ue el = es m&s $esado
'ue el OF# es un gas 'ue no se lc5a 3asta los D61#8^ C. =i el agua no# uese m&s
'ue >
"
O# se licuara a una tem$eratura toda0a m&s ,a(a# 'ui1& alrededor de los a
8:^ C.
+ero consideremos la orma de las molculas de agua @os tres &tomos
orman un &ngulo casi recto# con el de o)geno en el 0rtice. ?l o)geno com$arte
dos electrones con cada uno de los &tomos de 3idr%geno# $ero el re$arto no es
e'uitati0o. ?l o)geno e(erce una ma4or atracci%n so,re los electrones# de modo
'ue stos# con su carga elctrica negati0a# est&n mu4 del lado del o)geno. +or
eso# aun'ue la molcula de agua es elctricamente neutra en su con(unto# la
$arte del o)geno tiene una $e'ueCa carga negati0a# mientras 'ue los dos &tomos
de 3idr%geno tienen $e'ueCas cargas $ositi0as 'ue contrarrestan a a'ulla.
@as cargas de signo o$uesto se atraen. >a4# $ues# una tendencia a 'ue
dos molculas del agua se alineen de manera 'ue el e)tremo negati0o Eel del
o)genoF de una de ellas 'uede ad4acente al $ositi0o Eel del 3idr%genoF de la
siguiente. ?sto constitu4e un ;enlace de 3idr%geno< 'ue es 0einte 0eces m&s
d,il 'ue los enlaces normales 'ue unen al 3idr%geno 4 al o)geno dentro de la
molcula. =in em,argo# ,asta $ara 'ue las molculas de agua sean ;$ega(osas<.
De,ido a esta $ega(osidad# las molcula de agua se unen con m&s
acilidad 4 se se$aran con m&s diicultad 'ue si no uese as. +ara su$erar esa
uer1a $ega(osa 4 3acer 'ue 3ier0a el agua# 3ace alta calentarla a 1::^ C.
Cuando la tem$eratura ,a(a 3asta :b C# la $re0alencia de enlaces de 3idr%geno
es tal# 'ue las molculas de agua 'uedan i(as en su sitio# orm&ndose 3ielo. De
no ser $or los enlaces de 3idr%geno la tem$eratura tendra 'ue ser muc3o m&s
,a(a $ara 'ue esto ocurriera.
?n una molcula como la del >
"
= no sucede la mismo# $or'ue el &tomo de
a1ure 4 el de 3idr%geno tienen una a$etencia de electrones a$ro)imadamente
igual. No 3a4 acumulaci%n de cargas ni a un lado ni al otro 4# $or consiguiente# la
molcula no es ;$ega(osa<.
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=u$ongamos a3ora 'ue tenemos molculas de agua en un es$acio mu4
limitado# un tu,o de 0idrio mu4 ino# $ongamos $or caso. ?n estas condiciones
tendr&n 'ue a$elotonarse unas contra otras m&s de lo normal. ?l &tomo de
o)geno de una de las molculas se 0er& em$u(ado mu4 cerca del &tomo de
3idr%geno del 0ecino# tanto# 'ue el enlace de 3idr%geno se 3ar& tan uerte como
un enlace ordinario. @as dos molculas se con0ierten en una# 4 a esta do,le
molcula se $odr& enganc3ar otra# 4 luego otra# etc.
Al inal 3a,r& multitud de molculas uertemente# unidas entre s# con todos
los 3idr%genos 4 o)genos ormando 3e)&gonos regulares. @a sustancia m5lti$le
resultante es un e(em$lo de ;$olmero<. ?s ;agua $olimeri1ada<# o ;$oliagua<
en a,re0iatura. +ara $oder rom$er esta sustancia Eanunciada $or 0e1 $rimera $or
'umicos so0iticos en 1962F en molculas >
"
O de 0a$or de agua# 3a4 'ue
calentarla 3asta 2::^ C. L de,ido tam,in a 'ue las molculas est&n a'u muc3o
m&s a$elotonadas 'ue en el agua ordinaria# la $oliagua tiene una densidad 1#2
0eces su$erior a la del agua normal.
=in em,argo# la noci%n de $oliagua no 3a sido ace$tada uni0ersalmente.
Buc3os 'umicos. $iensan 'ue lo 'ue se 3a llamado $oliagua es en realidad agua
'ue 3a cogido im$ure1as o 'ue 3a disuelto un $oco de 0idrio. ?n este caso $uede
ser 'ue la $oliagua ni si'uiera e)ista.
>>. Po- /u se "l.t. el .,u. .l !o#,el.-se&
+rimero ca,ria $reguntar: $or 'u son s%lidos los s%lidos! L $or 'u
son l'uidos los l'uidos!
?ntre las molculas de una sustancia s%lida 3a4 una cierta atracci%n 'ue
las mantiene irmemente unidas en una $osici%n i(a. ?s dicil se$ararlas 4# $or
consiguiente la sustancia es s%lida.
=in em,argo# las molculas contienen energa de mo0imiento 4 0i,ran
alrededor de esas $osiciones i(as. Al su,ir la tem$eratura# 0an ganando cada 0e1
m&s energa 4 0i,rando con ma4or 0iolencia. ?n 5ltimo trmino ad'uieren tanta
energa 'ue la atracci%n de las dem&s molculas no ,asta 4a $ara retenerlas.
Rom$en entonces las ligaduras 4 em$ie1an a mo0erse $or su cuenta# res,alando
4 desli1&ndose so,re sus com$aCeras. ?l s%lido se 3a licuado: se 3a con0ertido
en un l'uido.
@a ma4ora de los s%lidos son cristalinos. ?s decir# las molculas no s%lo
$ermanecen i(as en su sitio# sino 'ue est&n ordenadas en ormaciones regulares#
en ilas 4 columnas. ?sta regularidad se rom$e# cuando las molculas ad'uieren
suiciente energa $ara salirse de la ormaci%n# 4 entonces el s%lido se unde.
@a dis$osici%n regular de las molculas en un s%lido cristalino suele darse
en una es$ecie de orden com$acto. @as molculas se a$iCan unas contra otras#
con mu4 $oco es$acio entre medas. +ero al undirse la sustancia# las molculas#
al desli1arse unas so,re otras# se em$u(an 4 des$la1an. ?l eecto general de
estos em$u(ones es 'ue las molculas se se$aran un $oco m&s. @a sustancia se
e)$ande 4 su densidad aumenta. As $ues# en general los l'uidos son menos
densos 'ue los s%lidos.
O dig&moslo as: los s%lidos se e)$anden al undirse 4 los l'uidos se
contraen al congelarse.
=in em,argo# muc3o de$ende de c%mo estn situadas las molculas en la
orma s%lida. ?n el 3ielo# $or e(em$lo# las molculas de agua est&n dis$uestas en
una ormaci%n es$ecialmente la)a# en una ormaci%n tridimensional 'ue en
realidad de(a muc3os ;3uecos<.
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Al aumentar la tem$eratura# las molculas 'uedan sueltas 4 em$ie1an a mo0erse
cada una $or su lado# con los em$u(ones 4 em$ellones de rigor. @o cual las
se$arara# si no uese $or'ue de esta manera muc3as de ellas $asan a rellenar
esos 3uecos. L al rellenarlos# el agua l'uida ocu$a menos es$acio 'ue el 3ielo
s%lido# a $esar de los em$u(ones moleculares. Al undirse 1 centmetro c5,ico de
3ielo s%lo se orman :#9 centmetros c5,icos de agua.
Como el 3ielo es menos denso 'ue el agua# lota so,re ella. Un centmetro
c5,ico de 3ielo se 3unde en el agua 3asta 'ue 'uedan :#9 centmetros c5,icos
$or de,a(o de la su$ericie. ?stos :#9 cm
*
des$la1an :#9 cm
*
de agua l'uida# 'ue
$esan tanto como el centmetro c5,ico entero de 3ielo. ?l 3ielo es sostenido
entonces $or el em$u(e del agua# 'uedando :#1 centmetros c5,icos $or encima
de la su$ericie. Todo esto es 0&lido $ara el 3ielo en general. Cual'uier tro1o de
3ielo lota en el agua# con una dcima $arte $or encima de la su$ericie 4 nue0e
dcimas $or de,a(o.
?sta circunstancia resulta mu4 aortunada $ara la 0ida en general# $ues tal
como son las cosas# cual'uier 3ielo 'ue se orme en una masa de agua# lota en
la su$ericie. Asla las ca$as m&s $roundas 4 reduce la cantidad de calor 'ue
esca$a de a,a(o. .racias a ello las aguas $roundas no suelen congelarse# ni
si'uiera en los climas m&s glidos. ?n cam,io# en $ocas m&s calurosas el 3ielo
lotante reci,e el $leno eecto del =ol 4 se unde r&$idamente.
=i el 3ielo uese m&s denso 'ue el agua# se 3undira al ondo a medida 'ue
uese orm&ndose# de(ando al aire li,re otra ca$a de agua# 'ue a su 0e1 se
congelara tam,in. Adem&s el 3ielo del ondo# no tendra $osi,ilidad ninguna de
recoger el calor del =ol 4 undirse. =i el 3ielo uese m&s denso 'ue el agua# las
reser0as acu&ticas del $laneta estaran casi todas ellas congeladas# aun'ue la
Tierra no estu0iese m&s le(os del =ol 'ue a3ora.
>?. Qu so# l.s )"l.s e !om3ust"3le& Qu 6e#t.0.s )-ese#t.# e# l.
,e#e-.!"*# e ele!t-I!".&
Una $ila de com,usti,le es un dis$ositi0o $ara generar electricidad. +ara
entender su 0alor consideremos las $ala,ras# ;com,usti,le< 4 ;$ila< $or
se$arado.
+ara generar electricidad a $artir de un com,usti,le como el car,%n o el
$etr%leo 3a4 'ue 'uemarlos $rimero. @a energa $roducida $or su com,usti%n
con0ierte agua en 0a$or# 'ue se utili1a a su 0e1 $ara 3acer girar una tur,ina
colocada en un cam$o magntico. De esta manera se genera una corriente
elctrica. ?s decir# con0ertimos la energa 'umica del com,usti,le en energa
trmica $ara luego con0ertir sta en energa elctrica.
?n el transcurso de esta do,le con0ersi%n se $ierde gran $arte de la
energa 'umica $rimiti0a +ero el com,usti,le es tan ,arato 'ue esa $rdida no
im$ide $roducir grandes cantidades de electricidad sin un gasto e)cesi0o.
Tam,in es $osi,le con0ertir directamente energa 'umica en energa
elctrica sin $asar $or el calor. +ara ello 3a4 'ue usar una $ila elctrica. ?sta $ila
consiste en una o m&s soluciones de ciertos $roductos 'umicos en las 'ue se
sumergen dos ,arras met&licas llamadas electrodos. ?n cada uno de los
electrodos se $roduce una reacci%n 'umica en la 'ue o se a,sor,en o se li,eran
electrones. @a $resi%n de electrones en uno es ma4or 'ue en el otro# de modo
'ue si los dos est&n conectados mediante un ca,le# los electrones $asar&n $or l
de un electrodo a otro.
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?se lu(o de electrones es una corriente elctrica# 'ue $ersistir& mientras
las reacciones 'umicas $ersistan en la clula. @as ,ateras de linterna son un
e(em$lo de tales $ilas.
>a4 casos en los 'ue si se 3ace $asar una corriente elctrica a tra0s de
una $ila agotada# las reacciones 'umicas 'ue tienen lugar en su interior se
desarrollan# al re0s# con lo cual la clula $uede 0ol0er a almacenar energa
'umica 4 $roducir otra 0e1 una corriente elctrica. @as ,ateras de los coc3es
son un e(em$lo de $ilas re0ersi,les.
@a energa 'umica 'ue se $ierde en una $ila es muc3o menor# $uesto 'ue
se con0ierte en electricidad en un solo $aso. Como contra$artida# los $roductos
'umicos 'ue utili1an las $ilas son todos ellos mu4 caros. @as $ilas de linternas
utili1an cinc# $or e(em$lo# 4 $lomo las ,ateras de los coc3es. ?l coste de los
metales necesarios $ara a,astecer de electricidad a una ciudad entera $or este
$rocedimiento sera de miles de millones de d%lares diarios.
@a $ila de com,usti,le sera un dis$ositi0o 'ue com,inase am,as ideas: la
de com,usti,le 4 la de la $ila elctrica. ?s una clula cu4as reacciones 'umicas
no im$lican el uso de metales caros# sino de com,usti,les ,aratos. @a energa
'umica de dic3os com,usti,les se con0ierte en energa elctrica en un solo
$aso# con una $rdida muc3o# menor 'ue en el $rocedimiento normal de dos
eta$as. De este modo se $uede multi$licar sustancialmente la cantidad de
electricidad dis$oni,le $or el 3om,re.
@a $ega es 'ue es dicil a,ricar una $ila de com,usti,le# 'ue realmente
uncione con garantas. =e 3an a,ricado algunas en las 'ue la energa elctrica
se e)trae de la com,usti%n de 3idr%geno con o)geno# $ero# el 3idr%geno sigue
siendo ,astante caro. ?n lugar del 3idr%geno se 3a utili1ado tam,in mon%)ido de
car,ono# 'ue es algo m&s ,arato. Recientemente se 3an a,ricado tam,in $ilas
'ue uncionan a ,ase de com,inar des$erdicios con o)geno ,a(o la inluencia de
la acci%n ,acteriana. No ca,e duda de 'ue la idea de con0ertir des$erdicios en
electricidad es interesantsima# $or'ue resol0era dos $ro,lemas: la o,tenci%n de
energa ,arata 4 la eliminaci%n de des$erdicios.
A5n 'ueda muc3o $or 3acer antes de 'ue las $ilas de com,usti,le sean
realmente $r&cticas# $ero# con todo# re$resentan una de las grandes es$eran1as
del uturo.
?@. Qu so# l.s 6"t.m"#.s : )o- /u l.s #e!es"t.mos&
+ara entender lo 'ue son las 0itaminas tenemos 'ue em$e1ar $or las
en1imas. @as en1imas son molculas 'ue sir0en $ara acelerar ciertos cam,ios
'umicos en el cuer$o. @as en1imas se $resentan en miles de 0ariedades# $or'ue
cada cam,io 'umico est& go,ernado $or una en1ima $articular.
+ara controlar un cam,io 'umico no 3ace alta m&s 'ue una cantidad
min5scula de en1ima# $ero esa cantidad min5scula es im$rescindi,le. @a
ma'uinaria 'umica del cuer$o est& interconectada de un modo mu4 intrincado#
de manera 'ue el retardo de una sola transormaci%n 'umica $or cul$a de la alta
de una en1ima $uede resultar en una enermedad gra0e o incluso en la muerte.
@a ma4or $arte de las en1imas las $uede a,ricar el cuer$o con las
sustancias 'ue se 3allan $resentes en casi todos los alimentos. No 3a4 $eligro de
'ue nos 'uedemos sin ellas# sal0o 'ue nos estemos muriendo materialmente de
3am,re. +ero 3a4 un $ero.
Algunas en1imas contienen# como $arte de su estructura# ciertas
com,inaciones at%micas $oco usuales. ?stas com,inaciones de &tomos no
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suelen encontrarse m&s 'ue en las en1imas 4# $or tanto# s%lo se necesitan en
cantidades nimas# $or'ue las $ro$ias en1imas s%lo se necesitan en esas
$ro$orciones.
+ero el cuer$o tiene 'ue tenerlas. L si una de estas com,inaciones de
&tomos escasea# las distintas en1imas 'ue las necesitan de(ar&n de uncionar.
Ciertos cam,ios 'umicos em$e1ar&n a desarrollarse mal 4 como consecuencia
de ello so,re0endr& la enermedad 4 inalmente# la muerte.
?l $eligro estri,a en 'ue# a $esar de 'ue la ma4ora de las molculas
en1im&ticas las $uede a,ricar el cuer$o# estas com,inaciones $articulares de
&tomos# no. Tienen 'ue ser a,sor,idas# intactas# de los alimentos. ?l cuer$o
3umano se muere si la comida 'ue ingiere no contiene cantidades min5sculas de
estas singulares com,inaciones de &tomos.
Cuando se descu,ri% esto a $rinci$ios del siglo XX# no se conoca la
naturale1a 'umica de dic3as naciones. =e $ensa,a 'ue algunas de ellas al
menos# $ertenecan a una clase de sustancias llamadas ;aminas<. +or eso se les
dio el nom,re de ;0itaminas< E;aminas de la 0ida<F.
@as $lantas son la uente ,&sica de las 0itaminas. Oa,rican todas las
sustancias de sus te(idos a $artir de $roductos 'umicos elementales# como son el
an3drido car,%nico# el agua# los nitratos# etc. =i no uesen ca$aces de a,ricar
todas 4 cada una de 0itaminas a $artir de cero# no $odran so,re0i0ir.
@os animales# en cam,io# $ueden comer $lantas 4 utili1ar las 0itaminas 'ue
se 3allan 4a $resentes en los te(idos 0egetales# sin tener 'ue a,ricarlas $or su
cuenta. @os animales almacenan las 0itaminas 'ue a,sor,en all donde los
mecanismos en1im&ticos m&s los necesitan: en los m5sculos# el 3gado# los
riCones# la lec3e# etctera. @os animales carn0oros o,tienen las 0itaminas de las
reser0as 'ue $oco a $oco 3an ido acumulando sus $resas 3er,0oras.
?l no tener 'ue a,ricarse sus $ro$ias 0itaminas tiene ciertas 0enta(as#
$or'ue su a,ricaci%n e)ige la $resencia de una ma'uinaria 'umica mu4
res$eta,le en cada clula. ?liminando esta unci%n 'ueda m&s es$acio# $or
decirlo as# $ara desarrollar la ma'uinaria 'ue re'uieren las muc3as cosas 'ue
las $lantas no tienen 'ue 3acer: acci%n ner0iosa# contracci%n muscular# iltraci%n
renal# etc.
?l $recio 'ue se $aga# sin em,argo# es la $osi,ilidad de una alta de
0itaminas. @os seres 3umanos 'ue 0i0en con una dieta mu4 $o,re Esea $or'ue
les guste o $or'ue no tengan otra cosaF $ueden caer 0ctimas de enermedades
como el ,eri,eri# el escor,uto# la $elagra o el ra'uitismoH todas ellas son el
resultado de una 'umica del cuer$o# 'ue 0a $ar&ndose $oco a $oco de,ido al
mal uncionamiento de ciertas en1imas $or alta de una 0itamina.
?1. C*mo em)e7* l. 6".&
Una res$uesta clara 4 rotunda no la 3a4# $or'ue cuando em$e1% la 0ida no
3a,a nadie all 'ue sir0iese de testigo. +ero se $ueden 3acer an&lisis l%gicos del
$ro,lema.
@os astr%nomos 3an llegado a ciertas conclusiones acerca de la
com$osici%n general del uni0erso. >an encontrado# $or e(em$lo# 'ue un 9: $or
1:: de l es 3idr%geno 4 un 9 $or 1:: 3elio. ?l otro 1 $or 1:: est& constituido
$rinci$almente $or o)geno# nitr%geno# ne%n# arg%n# car,ono# a1ure# silicio 4
3ierro.
+artiendo de a3 4 sa,iendo de 'u manera es $ro,a,le 'ue se com,inen
tales elementos# es l%gico concluir 'ue la Tierra tena al $rinci$io una atm%sera
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mu4 rica en ciertos com$uestos de 3idr%geno: 0a$or de agua# amonaco# metano#
suluro de 3idr%geno# cianuro de 3idr%geno# etc. L tam,in 3a,ra un ocano de
agua l'uida con gases atmosricos disueltos en ella.
+ara 'ue se iniciase la 0ida en un mundo como ste es $reciso 'ue las
molculas elementales 'ue e)istan# al $rinci$io se com,inaran entre s $ara
ormar molculas com$le(as. ?n general# la construcci%n de molculas
com$licadas de muc3os &tomos a ,ase de molculas elementales de $ocos
&tomos re'uiere un a$orte de energa. @a lu1 del: =ol Eso,re todo su contenido
ultra0ioletaF# al incidir so,re el ocano# $oda suministrar la energa necesaria
$ara o,ligar a las molculas $e'ueCas a ormar otras ma4ores.
+ero cules eran esas molculas ma4ores!
?l 'umico americano =tanle4 @. Biller decidi% en 192" a0eriguarlo.
+re$ar% una me1cla de sustancias $arecida a la 'ue# seg5n se cree# e)isti% en la
$rimiti0a atm%sera terrestre# 4 se cercior% de 'ue era com$letamente estril.
@uego la e)$uso durante 0arias semanas a una descarga elctrica 'ue ser0a
como uente de energa. Al inal com$ro,% 'ue la me1cla contena molculas algo
m&s com$licadas 'ue a'ullas con las 'ue 3a,a comen1ado. Todas ellas eran
molculas del ti$o 'ue se encuentran en los te(idos 0i0os 4 entre ellas 3a,a
algunos de los amino&cidos 'ue son los ,lo'ues undamentales de unos
im$ortantes com$uestos: las $rotenas.
Desde 192" 3a 3a,ido muc3os in0estigadores# de di0ersos $ases# 'ue
3an re$etido el e)$erimento# aCadiendo detalles 4 reinamientos. >an construido
di0ersas molculas $or mtodos mu4 distintos 4 las 3an utili1ado luego como
$unto de $artida de otras construcciones.
=e 3a com$ro,ado 'ue las sustancias as ormadas a$untan directamente
3acia las com$le(as sustancias de la 0ida: las $rotenas 4 los &cidos nucleicos. No
se 3a 3allado ninguna sustancia 'ue diiera radicalmente de las 'ue son
caractersticas de los te(idos 0i0os.
A5n no se 3a conseguido nada 'ue ni $or un m&)imo esuer1o de imaginaci%n
$udiera llamarse 0i0iente# $ero 3a4 'ue tener en cuenta 'ue los cienticos est&n
tra,a(ando con unos cuantos decilitros de l'uido# durante unas cuantas semanas
cada 0e1. ?n los orgenes de la Tierra# lo 'ue esta,a e)$uesto al =ol era un
ocano entero de l'uido durante miles de millones de aCos.
Ka(o el a1ote de la lu1 solar# las molculas del ocano ueron 3acindose
cada 0e1 m&s com$le(as# 3asta 'ue en 5ltimo trmino surgi% una 'ue era ca$a1
de inducir la organi1aci%n de molculas elementales en otra molcula igual 'ue
ella. Con ello comen1% 4 continu% la 0ida# e0olucionando gradualmente 3asta el
$resente. @as ormas $rimiti0as de ;0ida< tu0ieron 'ue ser muc3o menos
com$le(as 'ue las ormas m&s sim$les de 0ida en la actualidad# $ero de todos
modos 4a eran ,astante com$le(as. >o4 da los cienticos tratan de a0eriguar
c%mo se orm% esa singular molcula 'ue aca,amos# de mencionar.
+arece ,astante seguro 'ue la 0ida se desarroll%# no como un milagro#
sino de,ido a la com,inaci%n de molculas seg5n una tra4ectoria de mnima
resistencia. Dadas las condiciones de la Tierra $rimiti0a# la 0ida no tu0o $or
menos de ormarse# igual 'ue el 3ierro no tiene $or menos 'ue o)idarse en el aire
35medo. Cual'uier otro $laneta 'ue se $are1ca sica 4 'umicamente a la Tierra
desarrollara ine0ita,lemente 0ida# aun'ue no necesariamente inteligente.
Es )os"3le u#. 6". e s"l"!"o&
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Todos los seres 0i0ientes# desde la clula m&s sim$le 3asta la se'uoia m&s
grande# contienen agua# 4 adem&s como la molcula m&s a,undante# con muc3o.
Inmersas en el agua 3a4 molculas mu4 com$le(as# llamadas $rotenas 4 &cidos
nucleicos 'ue al $arecer son caractersticas de todo lo 'ue conocemos $or el
nom,re de 0ida. ?stas molculas com$le(as tienen una estructura ,&sica
com$uesta en cadenas 4 anillos de &tomos de car,ono. A casi todos los car,onos
0an unidos uno o m&s &tomos de 3idr%geno. A una minora# en cam,io# 0an
ligadas com,inaciones de &tomos como los de o)geno nitr%geno# a1ure 4
%soro.
?)$res&ndolo con la m&)ima sencille1 $odemos decir 'ue la 0ida# tal como
la conocemos# est& com$uesta de deri0ados de 3idrocar,uros en agua.
+uede la 0ida estar com$uesta de otra cosa! ?)isten otros ti$os de molculas
'ue $ro$orcionen la com$le(idad 4 0ersatilidad de la 0ida# algo distinto del agua
'ue $ro$orcione# sin em,argo# las $ro$iedades $oco usuales# $ero necesarias#
'ue sir0en como trasondo de la 0ida!
?s $osi,le conce,ir algo $arecido al agua 'ue $udiera sustituirla! @as
$ro$iedades del# amonaco l'uido son las m&s aines o las del agua. ?n un
$laneta m&s ro 'ue la Tierra# $or e(em$lo# _5$iter# donde el amonaco a,unda en
estado l'uido mientras 'ue el agua est& solidiicada# $uede 'ue sea conce,i,le
una 0ida ,asada en el amonaco.
+or otro lado# 3a4 'ue decir 'ue si el 3idr%geno 0a unido a tantos $untos
de la cadena del car,ono# es $or'ue es un &tomo mu4 $e'ueCo 'ue se aco$la en
cual'uier lugar. ?l &tomo de l5or es $arecido al de 3idr%geno en algunos
as$ectos 4 casi tan $e'ueCo como l. As# $ues# igual 'ue tenemos una 'umica
de los 3idrocar,uros $odemos tener una 'umica de los luorcar,uros# con la
5nica sal0edad de 'ue stos son muc3o m&s esta,les 'ue a'uellos. Qui1& en un
$laneta m&s caliente 'ue la Tierra $odra conce,irse una 0ida a ,ase de
luorcar,uros.
+ero 4 en cuanto al &tomo de car,ono! ?)iste alg5n sustituto! ?l
car,ono $uede unirse a un m&)imo de cuatro &tomos dierentes E'ue $ueden ser
tam,in de car,onoF en cuatro direcciones distintas# 4 es tan $e'ueCo 'ue los
&tomos de car,ono 0ecinos se 3allan suicientemente $r%)imos $ara ormar un
enlace mu4 uerte. ?sta caracterstica es la 'ue 3ace 'ue las cadenas 4 anillos de
car,ono sean esta,les.
?l silicio se $arece muc3o al car,ono 4 tam,in $uede unirse a un m&)imo
de cuatro &tomos dierentes en cuatro direcciones distintas. ?l &tomo de silicio#
sin em,argo# es ma4or 'ue el de car,ono con lo cual las com,inaciones
silicioDsilicio son menos esta,les 'ue las de car,onoDcar,ono. @a e)istencia de
largas cadenas 4 anillos de &tomos de silicio es muc3o m&s im$ro,a,le 'ue en el
caso del car,ono.
@o 'ue s es $osi,le son largas 4 com$licadas cadenas de &tomos en las
'ue alternen el silicio con el o)geno. Cada &tomo de silicio $uede unirse a otros
dos &tomos o gru$os de &tomos# 4 este ti$o de molculas se denominan
;siliconas<.
A la molcula de silicona $ueden ir unidos gru$os de 3idrocar,uros o de
luorcar,uros# 4 estas com,inaciones $odran resultar en molculas
suicientemente grandes# delicadas 4 0ers&tiles como $ara ormar la ,ase de la
0ida ?n ese sentido s 'ue es conce,i,le una 0ida a ,ase de silicio.
+ero e)isten realmente esas otras ormas de 0ida en alg5n lugar del
uni0erso! O ser&n ormas de 0ida ,asadas en una 'umica com$letamente
e)traCa# sin ning5n $unto de seme(an1a con la nuestra! Qui1& nunca lo se$amos.
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?'. Po- /u se e1t"#,u"e-o# los "#os.u-"os&
Durante ciento cincuenta millones de aCos las criaturas m&s diundidas de
la Tierra ueron ciertos grandes re$tiles conocidos 0ulgarmente $or el nom,re de
;dinosaurios<. @os m&s grandes de entre los re$tiles terrestres de esta es$ecie
$uede 'ue $esaran 3asta 82 toneladas. @os grandes ictiosauros 4 $lesiosauros
domina,an el mar mientras 'ue los $terosaurios surca,an los aires con
gigantescas alas de 3asta ": $ies de en0ergadura.
B&s tarde# 3ace unos setenta millones de aCos# se e)tinguieron todas esas
monstruosas criaturas. No de la noc3e a la maCana# $ero s en un tiem$o
,astante ,re0e: digamos 'ue un mill%n de aCos. Otras ormas de 0ida animal
como los $eces 4 los mameros 4 a0es $rimiti0os salieron indemnes# igual 'ue la
0ida 0egetal.
Acerca de esta e)tinci%n se 3an 3ec3o di0ersas con(eturas... $ero son s%lo
eso# con(eturas. A ciencia cierta nadie lo sa,e.
>a4 'uien $iensa 'ue se de,i% a un cam,io del clima. Donde antes 3a,a
un mundo sua0e 4 a$aci,le# con $antanos 4 mares $oco $roundos# surgieron
a3ora montaCas. ?l continente se sec%# los mares se 3icieron $roundos 4 las
estaciones ad'uirieron un car&cter &s$ero 4 riguroso. +ero es dicil de creer 'ue
no 'uedaran regiones de clima a$ro$iado. L# $or otro lado# los mares no tenan
$or 'u 0erse aectados.
Otros sugieren 'ue 'ui1& los mameros $rimiti0os em$e1aron a
alimentarse de los 3ue0os de dinosaurio aca,ando as con ellos. E@os re$tiles
marinos# en cam,io eran 0i0$aros.F O 'ue 'ui1& la Tierra se cu,ri% de nue0as
es$ecies de 3ier,as 'ue des$la1aron la antigua 0egetaci%n# m&s ,landa 4 (ugosa.
+uede ser 'ue los dinosaurios 0egetarianos no tu0ieran el ti$o de dentadura
necesaria $ara triturar esta nue0a es$ecie de 3ier,a m&s dura 4 'ue# al
e)tinguirse a'uellos# los dinosaurios carn0oros# al no encontrar alimento# se
e)tinguieran tam,in.
Otra $osi,ilidad es 'ue los dinosaurios a e)$erimentar de $ronto gran
cantidad de mutaciones. Como la ma4ora de las mutaciones son $ara mal# es
$osi,le 'ue el e)cesi0o n5mero de dinosaurios tarados tra(ese consigo la
e)tinci%n de la es$ecie.
?sta e)$licaci%n 3a des$ertado gran inters# $ero +or 'u un aumento
re$entino en el n5mero de mutaciones!
Una de las causas de las mutaciones es la radiaci%n mu4 energtica. @a
Tierra est& constantemente ,om,ardeada $or los ra4os c%smicos# 'ue $odran
ser la causa de las mutaciones 'ue constantemente a$arecen en organismos 3o4
da. @a tasa actual de mutaci%n no es demasiado alta# $ero imaginemos los 'ue
ocurrira si# de cuando en cuando incidiese so,re la Tierra un c3orro mu4 $otente
de radiaci%n.
P. D. Terr4# de la Uni0ersidad de Pansas# 4 S. >. TucGer# de la Uni0ersidad
Rice# 3an seCalado 'ue si e)$lotase una su$erno0a m&s o menos cerca del
sistema solar# la Tierra $odra 0erse inundada de ra4os c%smicos. Terr4 4 TucGer
estimaron la recuencia 4 distancia de estas e)$losiones 4 calcularon 'ue cada
die1 millones de aCos E$or trmino medioF la Tierra $odra reci,ir una dosis de
ra4os c%smicos siete mil 0eces ma4or 'ue la actual. +uede ser 'ue 3ace setenta
millones de aCos la Tierra suriese una tal andanada de ra4os c%smicos.
+ero en este caso $or 'u aect% s%lo a los dinosaurios 4 no a otras criaturas!
Qui1& s 'ue las aect%# s%lo 'ue los dinosaurios esta,an tan es$eciali1ados 'ue
eran muc3o m&s 0ulnera,les a las mutaciones 'ue las dem&s criaturas.
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L 'u ti$o de mutaci%n $udo ser la decisi0a! >. P. ?r,en# de la
Uni0ersidad de Konn# 3a seCalado recientemente 'ue en los 5ltimos $erodos de
e)istencia de los dinosaurios# los 3ue0os 'ue $onan eran de c&scara mu4
gruesa. +uede 'ue esta anomala uese consecuencia de una mutaci%n. Al ser
cada 0e1 m&s dicil rom$er el cascar%n# ue reducindose cada 0e1 m&s la tasa
de natalidad. ?ntre esta mutaci%n 4 otras similares se e)tingui% toda esta es$ecie
de magnicas criaturas.
?2. Cu+l es l. "%e-e#!". e#t-e u# !e-e3-o : u# !om)ut.o-& Puee#
)e#s.- los !om)ut.o-es&
@a dierencia entre un cere,ro 4 un com$utador $uede e)$resarse en una
sola $ala,ra: com$le(idad.
?l cere,ro de los grandes mameros es# $ara su tamaCo# la cosa m&s
com$licada 'ue conocemos. ?l cere,ro 3umano $esa unos 1.*2: gramos# $ero
en ese Gilo 4 medio corto 3a4 die1 mil millones de neuronas 4 cientos de miles de
millones de otras clulas menores. ?stos miles 4 miles de millones de clulas
est&n conectadas entre s en una red enormemente com$le(a 'ue s%lo a3ora
estamos em$e1ando a desenmaraCar.
Ni si'uiera el com$utador m&s com$licado construido 3asta a3ora $or el
3om,re $uede com$ararse en com$le(idad con el cere,ro. @as cone)iones 4
com$onentes de los com$utadores ascienden a miles# no a miles de millones. ?s
m&s# los conmutadores de un com$utador son s%lo dis$ositi0os on,off# mientras
'ue las clulas cere,rales $oseen 4a de $or s una estructura interna
enormemente com$le(a.
+ueden $ensar los com$utadores! De$ende de lo 'ue entendamos $or
;$ensar<. =i resol0er un $ro,lema matem&tico es ;$.ensar<# entonces los
com$utadores ;$iensan<# 4 adem&s muc3o m&s de$risa 'ue el 3om,re. Claro
est& 'ue la ma4ora de los $ro,lemas matem&ticos se $ueden resol0er de manera
,astante mec&nica# re$itiendo una 4 otra 0e1 ciertos $rocesos elementales. L eso
lo $ueden 3acer incluso los com$utadores m&s sencillos 'ue e)isten 3o4 da.
A menudo se 3a dic3o 'ue los com$utadores s%lo resuel0en $ro,lemas
$or'ue est&n ;$rogramados< $ara resol0erlos. Que s%lo $ueden 3acer lo 'ue el
3om,re 'uiere 'ue 3agan. +ero 3a4 'ue recordar 'ue los seres 3umanos
tam$oco $ueden 3acer otra cosa 'ue a'uello $ara lo 'ue est&n ;$rogramados<.
Nuestros genes nos ;$rograman< en el momento en 'ue se orma el 3ue0o
ertili1ado# 'uedando limitadas nuestras $otencialidades $or ese ;$rograma<.
A3ora ,ien# nuestro $rograma es de una com$le(idad tan su$erior# 'ue
'ui1& $reiramos deinir la $ala,ra ;$ensar< en unci%n de la creati0idad 'ue
3ace alta $ara escri,ir una gran comedia o com$oner una gran sinona# conce,ir
una ,rillante teora cientica o un (uicio tico $roundo. ?n ese sentido# los
com$utadores no $ensar# ni tam$oco la ma4ora de los mortales.
?st& claro# sin em,argo# 'ue un com$utador al 'ue se le dotase de
suiciente com$le(idad $odra ser tan creati0o como el 3om,re. =i se consiguiera
'ue uese igual de com$le(o 'ue el cere,ro 3umano# $odra ser el e'ui0alente de
ste 4 3acer e)actamente lo mismo.
=u$oner lo contrario sera su$oner 'ue el cere,ro 3umano es algo m&s
'ue la materia 'ue lo com$one. ?l cere,ro est& com$uesto de clulas en un cierto
orden# 4 las clulas est&n constituidas $or &tomos 4 molculas en una
determinada dis$osici%n. =i 3a4 algo m&s# (am&s se 3an detectado signos de su
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$resencia. Du$licar la com$le(idad material del cere,ro es# $or consiguiente#
du$licar todo cuanto 3a4 en l.
+ero 3asta cu&ndo 3a,r& 'ue es$erar $ara construir un com$utador
suicientemente com$le(o como $ara re$roducir el cere,ro 3umano! Qui1& no
tanto como algunos $iensan. +uede 'ue# muc3o antes de llegar a un com$utador
igual de com$le(o 'ue el cere,ro# consigamos construir otro lo ,astante com$le(o
como $ara 'ue diseCe un segundo m&s com$le(o 'ue l. ?ste segundo
com$utador $odra diseCar otro a5n m&s com$le(o# 4 as sucesi0amente.
Dic3o con otras $ala,ras# una 0e1 su$erado cierto $unto los com$utadores
toman las riendas en sus manos 4 se $roduce una ;e)$losi%n de com$le(idad<. Al
ca,o de mu4 $oco $odran e)istir com$utadores 'ue no s%lo igualasen al cere,ro
3umano# sino 'ue lo su$eraran. L luego 'u! ?l caso es 'ue la 3umanidad no
est& distinguindose demasiado en la administraci%n de los asuntos terrestres.
+uede 'ue llegue el da en 'ue tengamos 'ue 3acernos 3umildemente a un lado
4 de(ar las cosas en manos de 'uien las se$a lle0ar me(or. L si no nos 3acemos a
un lado# es $osi,le 'ue llegue el =u$ercom$utador 4 nos a$arte $or las malas.
?4. Cu+l es l. 6elo!". el )e#s.m"e#to&
De$ende de lo 'ue entendamos $or ;$ensamiento<.
+uede 'ue 'ueramos decir ;imaginaci%n<. Uno $uede imaginarse 'ue
est&# a'u en la Tierra# 4 un segundo m&s tarde 'ue est& en Barte o en Al$3a
Centauri o cerca de un le(ano 'uasar. =i es eso lo 'ue entendemos $or
;$ensamiento<# entonces $uede tener cual'uier 0elocidad 3asta el ininito.
=# $ero uno no recorre realmente esa distancia 0erdad! Aun'ue 4o me
imagine 'ue esto4 $resenciando la ormaci%n de la Tierra no 'uiere decir# 'ue
3a4a 3ec3o un 0ia(e a tra0s del tiem$o. L aun'ue me imagine en el centro del
=ol no 'uiere decir 'ue $ueda realmente e)istir en esas condiciones.
+ara 'ue la $regunta tenga alg5n signiicado cientico es $reciso deinir
;$ensamiento< de manera 'ue su 0elocidad $ueda realmente medirse $or
mtodos sicos. A este res$ecto recordemos 'ue si $odemos $ensar es $or'ue
3a4 unos im$ulsos 'ue $asan de clula ner0iosa a clula ner0iosa. Cual'uier
acci%n 'ue de$enda del sistema ner0ioso de$ende de esos im$ulsos. Al tocar un
o,(eto caliente retiramos la mano# $ero no lo $odremos 3acer 3asta 'ue la
sensaci%n de calor $ase de la mano al sistema ner0ioso central 4 luego otro
im$ulso ner0ioso $ase del sistema ner0ioso central a los m5sculos.
?l ;$ensamiento< inconsciente 'ue im$lica todo esto U;noto algo
caliente# 4 m&s me 0ale 'uitar la mano $or'ue si no me la 'uemar<U no $uede
ser m&s r&$ido 'ue el tiem$o 'ue tarda el im$ulso ner0ioso en recorrer el tra4ecto
de ida 4 0uelta. +or consiguiente# 3emos de entender 'ue la ;0elocidad del
$ensamiento< es la: ;0elocidad del im$ulso ner0ioso<# $or'ue si no# no 3a4
res$uesta.
All& $or el aCo 18-6# el gran isi%logo alem&n _o3annes BRller decidi%# en
un ra$to de $esimismo# 'ue la 0elocidad del im$ulso ner0ioso (am&s $odra
medirse. =eis aCos m&s tarde# en 182"# consigui% medirlo uno de sus me(ores
disc$ulos# >ermann 0on >elm3olt1# tra,a(ando con un m5sculo toda0a iner0ado.
>elm3olt1 estimul% el ner0io en di0ersos $untos 4 midi% el tiem$o 'ue tarda,a el
m5sculo en contraerse. Al estimular el ner0io en un $unto m&s ale(ado del
m5sculo# la contracci%n se retrasa,a. A $artir del tiem$o de retardo logr% calcular
el tiem$o 'ue 3a,a tardado el im$ulso ner0ioso en recorrer esa distancia
adicional.
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@a 0elocidad del im$ulso ner0ioso de$ende del grosor del ner0io. Cuanto
m&s grueso es el ner0io# ma4or es la 0elocidad. @a 0elocidad de$ende tam,in de
si el ner0io est& o no aislado $or una 0aina de material graso. @os ner0ios
aislados conducen m&s r&$idamente los im$ulsos ner0iosos 'ue los no aislados.
@os ner0ios de los mameros son los m&s eicaces de todo el reino animal:
los de me(or calidad conducen los im$ulsos ner0iosos a una 0elocidad de *6"
Gil%metros $or 3ora.
?sto 'ui1& $are1ca dece$cionante# $or'ue al in 4 al ca,o la 0elocidad del
$ensamiento no es ma4or 'ue la de los 0ie(os aero$lanos de 3lice. +ero
$ensemos 'ue un im$ulso ner0ioso $uede ir desde cual'uier $unto del cuer$o
3umano 3asta cual'uier otro 4 0ol0er en menos de 1["2 de segundo Eomitiendo
los retrasos de,idos al $rocesamiento en el sistema ner0ioso centralF. ?l ner0io
m&s largo en los mameros $ertenece a la ,allena a1ul# 'ue mide unos 1:: $ies
de longitud# e incluso en ese caso cual'uier $osi,le 0ia(e de ida 4 0uelta dentro
del cuer$o lo $uede reali1ar el im$ulso ner0ioso en $oco m&s de medio segundo.
@o cual es ,astante r&$ido.
?8. Qu so# los A-elo0es 3"oI*,"!osB : !*mo %u#!"o#.#&
>a4 0eces 'ue uno no necesita mirar el relo(. Cuando tenemos 3am,re#
sa,emos 'ue es la 3ora de almor1ar. Cuando tenemos sueCo# sa,emos 'ue es
3ora de irse a la cama. Naturalmente# si 3emos almor1ado co$iosamente# es mu4
$ro,a,le 'ue se nos $ase la 3ora de la cena sin 'ue sintamos 3am,re. L si
3emos dormido 3asta mu4 tarde o nos encontramos en una iesta mu4 animada#
es $osi,le 'ue se nos $ase la 3ora de acostarnos sin 'ue sintamos sueCo. +ero
en condiciones normales se $uede 3acer un c&lculo mu4 e)acto.
Dentro de cada uno de nosotros 3a4 un cam,io cclico 'ue nos 3ace sentir
3am,re cada tanto tiem$o 4 sueCo# cada cuanto. ?stos cam,ios son ,astante
regulares# con lo cual es $osi,le medir el tiem$o Ea$ro)imadamenteF $or estos
ciclos. Tales ciclos son un e(em$lo de ;relo(es ,iol%gicos<.
?n el mundo e)terior de los organismos se $roducen ciclos regulares. ?l
m&s nota,le es la alternancia de la lu1 del da con la oscuridad de la noc3e# $ero
tam,in est& el ritmo ,idiario de las mareas# cu4a am$litud 0ara con el cam,io
mensual de ase de la luna# 4 el ciclo de tem$eratura# 'ue 0ara con el $erodo
daDnoc3e 4 con el $erodo anual de las estaciones.
+ara el organismo resulta 5til res$onder a estos cam,ios. =i tiene 'ue
$rocurarse el alimento de noc3e o s%lo en la estaci%n c&lida# lo me(or 'ue $uede
3acer es dormir durante el da o 3i,ernar durante el in0ierno. =i $one sus 3ue0os
en la orilla# lo me(or 4 m&s $rudente es 'ue lo 3aga cuando 3a4 marea alta 4 luna
llena. Incluso las $lantas res$onden a estos ritmos: las 3o(as se a,ar'uillan al
$onerse el sol# las lores 4 los rutos llegan en determinadas estaciones del aCo#
etc.
@o 'ue no $odemos su$oner es 'ue los organismos 0i0ientes 3acen todo
esto conscientemente. No dicen: ;?s de noc3e# me 0o4 a dormir<# o ;los das se
est& acortando# 0o4 a de(ar caer mis 3o(as<# sino 'ue dentro del organismo 3a4
ciclos autom&ticos 'ue coinciden con los ciclos astron%micos. ?sta coincidencia o
sincroni1aci%n es $roducto de la selecci%n natural. @os animales 4 $lantas 'ue
disrutan de una ,uena sincroni1aci%n se desen0uel0en me(or 4 tienen ma4ores
o$ortunidades de engendrar una $role m&s numerosa 'ue los 'ue no la disrutan#
de manera 'ue es un actor 'ue me(ora de generaci%n en generaci%n.
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@os ciclos internos e)isten incluso en el ni0el molecular. @a tem$eratura del
cuer$o su,e 4 ,a(a regularmente# igual 'ue la concentraci%n de ciertos
constitu4entes de la sangre# la susce$ti,ilidad del cuer$o 3acia ciertas drogas#
etc. @a ma4ora de estos ciclos tardan a$ro)imadamente un da en com$letar un
mo0imiento de su,e 4 ,a(a: es lo 'ue se denomina ;ritmos circadianos<.
?l ciclo interno est& controlado $or los ritmos del medio am,iente! No del
todo. =i colocamos un animal o una $lanta en un medio artiicial en el cual se 3a
eliminado el ciclo e)terno Udonde# $or e(em$lo# la lu1 es constante o la
tem$eratura no 0araU# los ritmos $rosiguen sin em,argo su curso. +uede 'ue
sean menos marcados o 'ue diieran un $oco del ciclo estricto de 0einticuatro
3oras# $ero est&n a3. @os ritmos del medio am,iente no act5an m&s 'ue como un
;control ino<.
Cuando 0ia(amos en a0i%n a un $as mu4 le(ano# con una dierencia de
3oras mu4 grande# nuestros ritmos internos de(an de estar sincroni1ados con el
$erodo daDnoc3e. ?sto da lugar a sntomas mu4 desagrada,les# 3asta 'ue
logramos $oner de nue0o en 3ora el relo( ,iol%gico.
Qu c%mo unciona el relo( ,iol%gico! @o $uedo descri,ir en tres
$ala,ras: MNadie lo sa,eN
=er& una es$ecie de reacci%n 'umica $eri%dica en nuestro cuer$o! ?n
ese caso el relo( de,era 0ariar con la tem$eratura o con las drogas# 4 no es
0erdad. O ser& 'ue est& sincroni1ado con sutilsimos ritmos del mundo e)terior
'ue $ersisten aun cuando eliminemos las 0ariaciones de lu1 4 tem$eratura!
+uede ser# $ero en ese caso desconocemos toda0a la naturale1a de esos ritmos.
?<. Cu+l es l. "%e-e#!". e#t-e 3.!te-".s( m"!-o3"os( ,-me#es : 6"-us&
@as ,acterias son un gru$o de organismos unicelulares reunidos $or los
,i%logos ,a(o el nom,re de ;es'ui1omicetos<. @a clula de la ,acteria tiene una
$ared mu4 $arecida a la de las clulas 0egetales normales# $ero carece de
cloroila. +or eso las ,acterias se clasiican a 0eces (unto con otras $lantas
carentes de cloroila 4 se denominan ;3ongos<.
@as ,acterias se distinguen de otras clulas 0egetales en 'ue son mu4
$e'ueCas. ?n eecto# son las clulas m&s $e'ueCas 'ue e)isten. Adem&s# no
$oseen un n5cleo dierenciado# sino 'ue el material nuclear est& dis$erso $or
toda la clula. +or eso se clasiican a 0eces (unto con ciertas clulas 0egetales
llamadas ;algas 0erdeDa1ules<# cu4o material nuclear tam,in est& dis$erso#
$ero 'ue adem&s tienen cloroila.
Cada 0e1 es m&s usual agru$ar las ,acterias (unto con otras criaturas
unicelulares# ormando una clase de seres 'ue no est&n considerados ni como
$lantas ni como animales: constitu4en un tercer reino de 0ida# los ;$rotistos<.
>a4 ,acterias 'ue son $at%genas es decir# 'ue causan enermedades. +ero la
ma4ora de ellas no lo son# e incluso 3a4 muc3as 'ue son mu4 ,eneiciosas. @a
ertilidad del suelo# $or e(em$lo# de$ende en gran medida de la acti0idad de las
,acterias nitrogenantes.
Un ;micro,io< es# en rigor# cual'uier orma de 0ida microsc%$ica# $or'ue el
trmino 0iene de dos $ala,ras griegas 'ue signiican ;0ida $e'ueCa<. ?l trmino
;germen< es a5n m&s general# $ues signiica cual'uier ragmento $e'ueCo de
0ida# aun'ue sea $arte de un organismo ma4or. +or e(em$lo# la secci%n de la
semilla 'ue contiene la 0erdadera $orci%n 0i0iente es el germenH as 3a,lamos del
;germen del trigo<# $or e(em$lo. +or otro lado# el %0ulo 4 el es$ermato1oide# 'ue
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$ortan las diminutas c3is$as de 0ida 'ue en su da lorecen en un organismo
aca,ado# se llaman ;clulas germinales<.
?n el lengua(e corriente# sin em,argo# se utili1an las $ala,ras micro,io 4
germen como sin%nimos de ,acteria# en es$ecial de ,acteria $at%gena.
@a $ala,ra ;0irus< 0iene del latn 4 signiica ;0eneno<. ?sta etimologa
0iene de los tiem$os en 'ue los ,i%logos no sa,an e)actamente 'u eran los
0irus# $ero s 'ue ciertas $re$araciones contenan algo 'ue ocasiona,a
enermedad.
@os 0irus diieren de las ,acterias 4 de todos los dem&s organismos en 'ue
no est&n com$uestos de clulas. =on muc3o m&s $e'ueCos 'ue las clulas 4 su
tamaCo 0iene a ser el de una gran molcula. ?st&n ormados# $or un arrollamiento
de &cido nucleico# rodeado de un recu,rimiento de $rotena. ?n esto se $arecen a
los cromosomas de una clula# de modo 'ue ca,ra casi considerarlos como
;cromosomas sueltos<.
@os cromosomas controlan la 'umica de la clulaH los 0irus# cuando se
introducen en una clula# esta,lecen un contracontrol $or su cuenta. +or lo
general son ca$aces de someter toda la 'umica de la clula a sus $ro$ios ines#
$oniendo toda la ma'uinaria celular al ser0icio de la ormaci%n de nue0os 0irus.
@a clula suele morir en el $roceso.
@os 0irus# a dierencia de las ,acterias# no son ca$aces de lle0ar una 0ida
inde$endiente. =%lo se $ueden multi$licar dentro de las clulas. Todos ellos son
$ar&sitos. ?l daCo 'ue ocasionan $asa a 0eces inad0ertido# $ero en otros casos
$roducen gra0es enermedades.
?=. C*mo se es!u3-"e-o# los 6"-us&
>acia los aCos sesenta del siglo $asado
c
el 'umico rancs @ouis +asteur
$ro$uso la ;teora germinal de las enermedades<# seg5n la cual todas las
enermedades eran causadas 4 $ro$agadas $or alguna orma diminuta de 0ida
'ue se multi$lica,a en el organismo enermo# $asa,a de ese organismo a otro
sano# lo 3aca enermar# etc.
+asteur# sin em,argo# esta,a tra,a(ando a la sa1%n con una enermedad
mortal# la ra,ia Etam,in llamada 3idroo,iaF# 4 descu,ri% 'ue aun'ue la
enermedad era contagiosa 4 $oda contraerse $or el mordisco de un animal
ra,ioso# no se 0ea el germen $or ning5n lado. +asteur conclu4% 'ue el germen s
'ue esta,a all# $ero 'ue era demasiado $e'ueCo $ara 0erlo con el microsco$io
con 'ue tra,a(a,a.
Otras enermedades tam,in $arecan carecer de germen# 'ui1& $or la
misma ra1%n. Un e(em$lo era la ;enermedad del mosaico del ta,aco<# 'ue
ataca,a a las $lantas del ta,aco 4 $roduca como sntoma un di,u(o en orma de
mosaico so,re las 3o(as. Triturando stas# se $oda e)traer un (ugo 'ue
ocasiona,a esa enermedad en $lantas sanas# $ero el (ugo no contena ning5n
germen 'ue uese 0isi,le al microsco$io.
>asta 'u $unto se $oda iar uno de los microsco$ios en el lmite mismo
de la 0isi,ilidad! ?l ,acteri%logo ruso Dimitri I0ano0sGi a,ord% en 189" el
$ro,lema $or un camino dierente: utili1% un iltro de $orcelana sin 0idriar 'ue
retena cual'uier organismo suicientemente grande $ara $oder 0erlo con los
microsco$ios de a'uella $oca. >i1o $asar el e)tracto ineccioso de $lantas del
ta,aco enermas a tra0s del iltro 4 com$ro,% 'ue el $roducto iltrado segua
c
?l XIX# no nos des$istemos ENota de DomF
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inectando a las $lantas sanas. I0ano0sGi $ens% 'ue 'ui1& el iltro uese
deectuoso 4 no se atre0i% a airmar 'ue 3a,a grmenes demasiado $e'ueCos
$ara 0erlos al microsco$io.
?n 1898# 4 de manera inde$endiente# el ,ot&nico 3olands Bartinus
Kei(erincG 3i1o el mismo e)$erimento 4 o,tu0o igual resultado. Ace$t% la 0alide1
del e)$erimento 4 decidi% 'ue# uese cual uese la causa de la enermedad del
mosaico del ta,aco# tena 'ue consistir en $artculas tan $e'ueCas 'ue $udiesen
$asar $or el iltro.
Kei(erincG llam% al l'uido $at%geno ;0irus<# de una $ala,ra latina 'ue signiica
;0eneno<. Como el l'uido era ca$a1 de $asar $or un iltro sin $erder su calidad
0enenosa# le dio el nom,re de;0irus iltra,le<. ?l trmino ue a$licado m&s tarde#
no al l'uido# sino a las $artculas $at%genas 'ue contena. @uego se elimin% el
ad(eti0o# llamando sim$lemente 0irus a dic3as $artculas.
+ero 'u tamaCo tenan las $artculas de los 0irus! Kei(erncG $ens% 'ue
'ui1& no ueran muc3o ma4ores 'ue las molculas de agua# de modo 'ue
cual'uier sustancia 'ue de(ara $asar el agua de(ara $asar tam,in a los 0irus.
?sto es lo 'ue decidi% com$ro,ar en 19*1 el ,acteri%logo ingls Silliam
?lord. +ara ello utili1% mem,ranas de colodi%n con oriicios microsc%$icos de
di0ersos tamaCos. Oiltrando l'uidos 0ricos a tra0s de mem,ranas# encontr% 'ue
una de ellas tena unos oriicios tan $e'ueCos# 'ue aun'ue las molculas de
agua $asa,an# las $artculas. de 0irus 'ueda,an retenidas. ?lord 0io 'ue
mientras 'ue el l'uido no iltrado transmita la enermedad# lo 'ue $asa,a $or el
iltro 4a no la transmita.
De esa manera se logr% a0eriguar el tamaCo de las $artculas de 0irus.
?ran m&s $e'ueCas 'ue las clulas m&s $e'ueCas 'ue se conocanH tanto# 'ue
'ui1& s%lo consistieran en unas cuantas molculas. ?sas molculas# sin em,argo#
eran molculas gigantes.
?>. Po- /u l.s !lul.s e l. s.#,-e se -e)o#e# !.. )o!os meses(
m"e#t-.s /ue l. m.:o-$. e l.s !lul.s el !e-e3-o u-.# to. l. 6".&
@a ma'uinaria de la di0isi%n celular es e)traordinariamente com$licada. ?l
$roceso consta de numerosos $asos en los 'ue la mem,rana nuclear
desa$arece# el centrosoma se di0ide# los cromosomas orman r$licas de s
mismos# son ca$turados en la red en la red ormada $or los centrosomas
di0ididos 4 se re$arten en lados o$uestos de la clula. @uego se orma una nue0a
mem,rana nuclear a am,os lados# mientras la clula se constriCe $or el medio 4
se di0ide en dos.
@os cam,ios 'umicos in0olucrados en todo esto son# sin duda alguna#
muc3o m&s com$licados toda0a. =%lo en los 5ltimos aCos se 3an em$e1ado a
0islum,rar algunos de ellos. No tenemos ni la m&s ligera idea# $or e(em$lo de
cu&l es el cam,io 'umico 'ue 3ace 'ue la clula de(e de di0idirse cuando 4a no
3ace alta 'ue lo 3aga. =i su$iramos la res$uesta# $odramos resol0er el
$ro,lema del c&ncer# 'ue es un desorden en el crecimiento celular# una
inca$acidad de las clulas $ara de(ar de di0idirse.
Una criatura tan com$le(a como el 3om,re tiene E4 de,e tenerF clulas
e)traordinariamente es$eciali1adas. @as clulas $ueden reali1ar ciertas unciones
'ue todas las dem&s $ueden tam,in reali1ar# $ero es 'ue en cada caso lle0an su
cometido 3asta el e)tremo. @as clulas musculares 3an desarrollado una eicacia
e)trema en contraerse# las ner0iosas en conducir im$ulsos elctricos# las renales
en $ermitir 'ue $asen s%lo ciertas sustancias 4 no otras. @a ma'uinaria dedicada
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en esas clulas a la unci%n es$eciali1ada es tanta# 'ue no 3a4 lugar $ara los
mecanismos de la di0isi%n celular. ?stas clulas# 4 todas las 'ue $oseen un cierto
grado de es$eciali1aci%n# tienen 'ue $rescindir de la di0isi%n.
?n trminos generales $odemos decir 'ue una 0e1 'ue un organismo 3a
alcan1ado $leno desarrollo# 4a no 3a4 necesidad de un ma4or tamaCo# ni
necesidad# $or tanto# de m&s clulas.
=in em,argo# 3a4 algunas 'ue est&n sometidas a un continuo desgaste.
@as clulas de la $iel est&n en constante contacto con el mundo e)terior# las de la
mem,rana intestinal ro1an con los alimentos 4 los gl%,ulos ro(os c3ocan contra
las $aredes de los ca$ilares. ?n todos estos casos# el ro1amiento 4 dem&s
a0atares se co,ran su tri,uto. ?n el caso de la $iel 4 de las mem,ranas
intestinales# las clulas de las ca$as m&s $roundas tienen 'ue seguir siendo
ca$aces de di0idirse# a in de re$oner las clulas des$rendidas $or otras nue0as.
De 3ec3o# las clulas su$ericiales de la $iel mueren antes de des$renderse# de
modo 'ue la ca$a e)terior constitu4e una $elcula muerta de $rotecci%n# dura 4
resistente. All donde el ro1amiento es es$ecialmente grande# la ca$a muerta
llega a ormar callo.
@os gl%,ulos ro(os de la sangre carecen de n5cleo 4# $or consiguiente# de
esa ma'uinaria# de di0isi%n celular 'ue est& in0aria,lemente concentrada en los
n5cleos. +ero en muc3os lugares del cuer$o# so,re todo en la mdula de ciertos
3uesos# 3a4 clulas $ro0istas de n5cleos 'ue se $ueden di0idir 4 ormar clulas
3i(asH stas a su 0e1# $ierden gradualmente el n5cleo 4 se con0ierten gl%,ulos
ro(os.
Algunas clulas 'ue normalmente no se di0iden una 0e1 alcan1ado el
$leno desarrollo $ueden# sin em,argo 3acerlo cuando 3ace alta una re$araci%n.
Un 3ueso# $or e(em$lo# 'ue 3ace muc3o 'ue 3a de(ado de crecer# $uede 0ol0er a
3acerlo si sure una roturaH crecer& lo (usto $ara re$arar la ractura 4 luego
$arar&. EMQu l&stima 'ue las clulas ner0iosas no $uedan 3acer lo $ro$ioNF
@a 0ida de una clula concreta 3asta ser reem$la1ada de$ende
normalmente de la naturale1a 4 la intensidad de las tensiones a 'ue est&
e)$uesta# $or lo cual es mu4 dicil dar datos e)actos. E=e 3a com$ro,ado 'u la
$iel e)terior de la $lanta de una rata 'ueda com$letamente reem$la1ada# en
ciertas condiciones# en dos semanas.F Una e)ce$ci%n son los gl%,ulos ro(os# 'ue
est&n sometidos a un desgaste continuo e in0aria,le. @os gl%,ulos ro(os del
3om,re tienen una 0ida $redeci,le de unos ciento 0einticinco das.
??. Qu %"# t"e#e el e#6e0e!e-&
+arece una $ena tener 'ue en0e(ecer 4 morir# $ero e0identemente es
ine0ita,le. @os organismos como el nuestro est&n eecti0amente diseCados $ara
en0e(ecer 4 morir# $or'ue nuestras clulas est&n ;$rogramadas< $or sus genes
$ara 'ue 0a4an e)$erimentando gradualmente esos cam,ios 'ue denominamos
en0e(ecer.
Qu $ro$%sito $uede tener el en0e(ecimiento! +uede ser ,eneicioso!
]eamos. @a $ro$iedad m&s sor$rendente de la 0ida# de(ando a$arte su
$ro$ia e)istencia# es su 0ersatilidad. >a4 criaturas 0i0ientes en la tierra# en el mar
4 en el aire# en los giseres# en los desiertos# en los desiertos# en la (ungla# en los
desiertos $olares... en todas $artes. Incluso es $osi,le in0entar un medio corno
los 'ue creemos 'ue e)isten en Barte o en _5$iter 4 encontrar ormas
elementales de 0ida 'ue lograran so,re0i0ir en esas condiciones.
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+ara conseguir esa 0ersatilidad tienen 'ue $roducirse constantes cam,ios
en las com,inaciones de genes 4 en su $ro$ia naturale1a.
Al di0idirse un organismo unicelular# cada una de las dos clulas 3i(as tiene
los mismos genes 'ue la clula original. =i los genes se transmitieran como
co$ias $erectas# la naturale1a de la clula original (am&s cam,iara $or muc3o
'ue se di0idiera# 4 redi0idiera. +ero la co$ia no siem$re es $erectaH de 0e1 en
cuando 3a4 cam,ios ortuitos E;mutaciones<F# de modo 'ue de una misma clula
0an surgiendo $oco a $oco distintas ra1as# 0ariedades 4# inalmente# es$ecies
E;e0oluci%n<F. Algunas de estas es$ecies se desen0uel0en muc3o me(or# en un
medio dado 'ue otras# 4 as es como las distintas es$ecies 0an llenando los
di0ersos nic3os ecol%gicos de la Tierra.
>a4 0eces 'ue los organismos unicelulares intercam,ian entre s
$orciones de cromosomas. ?sta $rimiti0a 0ersi%n del se)o origina cam,ios de las
com,inaciones de genes# acelerando a5n m&s los cam,ios e0oluti0os. ?n los
animales $luricelulares ue ad'uiriendo cada 0e1 m&s im$ortancia la re$roducci%n
se)ual# 'ue im$lica la coo$eraci%n de dos organismos. @a constante $roducci%n
de descendientes# cu4os genes son una me1cla aleatoria de algunos del $adre 4
otros de la madre# introdu(o una 0ariedad su$erior a lo 'ue $ermitan las
mutaciones $or s solas. Como resultado de ello se aceler% considera,lemente el
ritmo de e0oluci%nH las distintas es$ecies $odas a3ora e)tenderse m&s &cilmente
4 con ma4or ra$ide1 dentro de nue0os nic3os ecol%gicos o ada$tarse me(or a los
4a e)istentes a in de e)$lotarlos con me(or rendimiento.
]emos# $ues# 'ue la cla0e de todo esto ue la $roducci%n de
descendientes# con sus nue0as com,inaciones de genes. Algunas de las nue0as
com,inaciones eran seguramente mu4 deicientes# $ero no duraran muc3o. De
entre las nue0as com,inaciones# las m&s 5tiles ueron las 'ue ;llegaron a la
meta< 4 engrosaron la com$etencia. +ero $ara 'ue este sistema uncione ,ien es
$reciso 'ue la 0ie(a generaci%n# con sus com,inaciones ;no me(oradas< de
genes# desa$are1ca de la escena. No ca,e duda de 'ue los 0ie(os moriran tarde
o tem$rano en accidente o de,ido al desgaste general de la 0ida# $ero es muc3o
m&s eica1 'ue el $roceso 0enga acelerado $or otro lado.
A'uellas es$ecies en las 'ue las generaciones antiguas $ose4eran clulas
diseCadas $ara en0e(ecer seran muc3o m&s eicientes a la 3ora de des3acerse
de los 0e(estorios 4 de(ar el terreno e)$edito $ara los (%0enes. De este modo
e0olucionaran m&s r&$ido 4 tendran m&s )ito. @a des0enta(a de la longe0idad
est& a la 0ista. @as se'uoias 4 los $inos est&n casi e)tinguidos. ?l longe0o
eleante no tiene ni de le(os el )ito de la emera rataH 4 lo mismo diramos de la
0etusta tortuga com$arada con el lagarto.
+ara ,ien de las es$ecies Eincluida la 3umanaF lo me(or es 'ue los 0ie(os
se mueran $ara 'ue los (%0enes $uedan 0i0ir.
ML $erdone
Libros Tauro
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Asimov, Isaac - 100 Preguntas

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