Asimov, Isaac - Cien Preguntas Basicas Sobre La Ciencia

Isaac Asimov
100 Preguntas Bsicas Sobre La

Cienci
A Richard F. Dempewolff
Isaac Asimov 100 Preguntas Bsicas o!re "a #iencia
INTRODUCCIN
Por el ao 1965, esa respetable revista que es Science Digest inici una nueva
seccin titulada Please Explain [Por favor, explique! El propsito de esta seccin era
seleccionar al"unas de las pre"untas for#uladas por los lectores $ contestarlas en unas 5%%
palabras!
&a revista #e pre"unt si estaba dispuesto a abordar de ve' en cuando una pre"unta
a ca#bio de una cantidad ra'onable de dinero! (ien, contest) con ciertas reservas, pero
sie#pre que sea de vez en cuando!
*uve que suponerlo! +, colaboracin, que en principio iba a ser espor-dica, adquiri
car-cter #ensual, $ la seccin Please Explain pas a ser .saac /si#ov Explains [ .! /!
explica! 0Para evitar la posible tra#pa de #i arc1iconocida #odestia dir) que el ca#bio se
1i'o sin consultar#e!2 3uando quise dar#e cuenta, llevaba $a colaborando #-s de oc1o
aos $ 1ab,a acu#ulado un centenar de pre"untas $ respuestas!
45 qui)n podr,a resistir la tentacin de reunir esos ensa$os $ 1acer con ellos un
libro6 75o, desde lue"o, no8 79i ta#poco :ou"1ton +ifflin8
3o#o las respuestas que ten"o que dar dependen de las pre"untas que for#ulan los
lectores, los ensa$os no se reparten unifor#e#ente por todo el ca#po de la ciencia! Por
al"una ra'n, los lectores se 1allan profunda#ente interesados por la f,sica terica, siendo
especial#ente nu#erosas las pre"untas acerca de la velocidad de la lu' $ de las part,culas
subat#icas!
;e a1, que exista cierta duplicidad entre las respuestas, as, co#o al"unas o#isiones
fla"rantes!
/#bas cosas tienen sus venta<as! &as duplicidades provienen, en parte, de que 1e
intentado 1acer las respuestas lo #-s co#pletas posible! El lector puede consultar por tanto
cualquier cuestin que se le ven"a a la i#a"inacin $ leer el libro en el orden que le pla'ca!
5 en cuanto a las o#isiones!!! 4qu) 1a$ de #alo en de<ar que susciten una sana
curiosidad6 =i es suficiente#ente sana, env,e su propia pre"unta a Science Digest! =i ten"o
ocasin 0$ s) lo suficiente2 la contestar), $ de aqu, a oc1o aos podr,a 1aber #aterial
bastante para publicar un libro titulado .saac /si#ov si"ue explicando!
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CIEN PREGUNTAS BSICAS SOBRE LA CIENCIA
1. Qu es el mtodo !e"t#$!o%
Evidente#ente, el #)todo cient,fico es el #)todo que utili'an los cient,ficos para
1acer descubri#ientos cient,ficos! Pero esta definicin no parece #u$ >til! 4Pode#os dar
#-s detalles6
Pues bien, cabr,a dar la si"uiente versin ideal de dic1o #)todo?
1! ;etectar la existencia de un proble#a, co#o puede ser, por e<e#plo, la cuestin de
por qu) los ob<etos se #ueven co#o lo 1acen, acelerando en ciertas condiciones $
decelerando en otras!
@! =eparar lue"o $ desec1ar los aspectos no esenciales del proble#a! El olor de un
ob<eto, por e<e#plo, no <ue"a nin">n papel en su #ovi#iento!
A! Beunir todos los datos posibles que incidan en el proble#a! En los tie#pos anti"uos
$ #edievales equival,a si#ple#ente a la observacin sa"a' de la naturale'a, tal co#o exist,a!
/ principios de los tie#pos #odernos e#pe' a entreverse la posibilidad de a$udar a la
naturale'a en ese sentido! 3ab,a planear deliberada#ente una situacin en la cual los ob<etos
se co#portaran de una #anera deter#inada $ su#inistraran datos relevantes para el
proble#a! Cno pod,a, por e<e#plo, 1acer rodar una serie de esferas a lo lar"o de un plano
inclinado, variando el ta#ao de las esferas, la naturale'a de su superficie, la inclinacin del
plano, etc! *ales situaciones deliberada#ente planeadas son experi#entos, $ el papel del
experi#ento es tan capital para la ciencia #oderna, que a veces se 1abla de ciencia
experi#ental para distin"uirla de la ciencia de los anti"uos "rie"os!
D! Beunidos todos los datos elabrese una "enerali'acin provisional que los describa a
todos ellos de la #anera #-s si#ple posible? un enunciado breve o una relacin #ate#-tica!
Esto es una 1iptesis!
5! 3on la 1iptesis en la #ano se pueden predecir los resultados de experi#entos que
no se nos 1ab,an ocurrido 1asta entonces! .ntentar 1acerlos $ #irar si la 1iptesis es v-lida!
6. =i los experi#entos funcionan tal co#o se esperaba, la 1iptesis sale refor'ada $
puede adquirir el status de una teor,a o incluso de un le$ natural!
Est- claro que nin"una teor,a ni le$ natural tiene car-cter definitivo! El proceso se
repite una $ otra ve'! 3ontinua#ente se 1acen $ obtienen nuevos datos, nuevas
observaciones, nuevos experi#entos! &as vie<as le$es naturales se ven constante#ente
superadas por otras #-s "enerales que explican todo cuanto explicaban las anti"uas $ un
poco #-s!
*odo esto, co#o di"o, es una versin ideal del #)todo cient,fico! En la pr-ctica no
es necesario que el cient,fico pase por los distintos puntos co#o si fuese una serie de
e<ercicios cali"r-ficos, $ nor#al#ente no lo 1ace!
+-s que nada son factores co#o la intuicin, la sa"acidad $ la suerte, a secas, los
que <ue"an un papel! &a 1istoria de la ciencia est- llena de casos en los que un cient,fico da
de pronto con una idea brillante basada en datos insuficientes $ en poca o nin"una
experi#entacin, lle"ando as, a una verdad >til cu$o descubri#iento qui'- 1ubiese
requerido aos #ediante la aplicacin directa $ estricta del #)todo cient,fico!
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E! /! FeGul) dio con la estructura del benceno #ientras descabe'aba un sueo en el autob>s!
Htto &oeIi despert en #edio de la noc1e con la solucin del proble#a de la conduccin
sin-ptica! ;onald Jlaser concibi la idea de la c-#ara de burbu<as #ientras #iraba
ociosa#ente su vaso de cerve'a!
4Kuiere decir esto que a fin de cuentas todo es cuestin de suerte $ no de cabe'a6 9o, no $
#il veces no! Esta clase de suerte slo se da en los mejores cerebrosL slo en aquellos
cu$a intuicin es la reco#pensa de una lar"a experiencia, una co#prensin profunda $ un
pensa#iento disciplinado!
&. Qu!" $ue' e" su o(!"!)"' el !e"t#$!o m*s +,-"de .ue /-m*s e0!st!)%
=i la pre"unta fuese 4Kui)n fue el se"undo cient,fico #-s "rande6 ser,a i#posible
de contestar! :a$ por lo #enos una docena de 1o#bres que, en #i opinin, podr,an aspirar
a esa se"unda pla'a! Entre ellos fi"urar,an, por e<e#plo, /lbert Einstein, Ernest But1erford,
9iels (o1r, &ouis Pasteur, 31arles ;arIin, Jalileo Jalilei, 3lerG +axIell, /rqu,#edes $
otros!
.ncluso es #u$ probable que ni siquiera exista eso que 1e#os lla#ado el se"undo
cient,fico #-s "rande! &as credenciales de tantos $ tantos son tan buenas $ la dificultad de
distin"uir niveles de #)rito es tan "rande, que al final qui'- tendr,a#os que declarar un
e#pate entre die' o doce!
Pero co#o la pre"unta es 4Kui)n es el ms grande6, no 1a$ proble#a al"uno! En
#i opinin, la #a$or,a de los 1istoriadores de la ciencia no dudar,an en afir#ar que .saac
9eIton fue el talento cient,fico #-s "rande que <a#-s 1a$a visto el #undo! *en,a sus faltas,
viva el cielo? era un #al conferenciante, ten,a al"o de cobarde #oral $ de llorn
autoco#pasivo $ de ve' en cuando era v,cti#a de serias depresiones! Pero co#o cientfico
no ten,a i"ual!
Eund las #ate#-ticas superiores despu)s de elaborar el c-lculo! Eund la ptica
#oderna #ediante sus experi#entos de desco#poner la lu' blanca en los colores del
espectro! Eund la f,sica #oderna al establecer las le$es del #ovi#iento $ deducir sus
consecuencias! Eund la astrono#,a #oderna estableciendo la le$ de la "ravitacin
universal!
3ualquiera de estas cuatro 1a'aas 1abr,a bastado por s, sola para distin"uirle co#o
cient,fico de i#portancia capital! &as cuatro <untas le colocan en pri#er lu"ar de #odo
incuestionable!
Pero no son slo sus descubri#ientos lo que 1a$ que destacar en la fi"ura de
9eIton! +-s i#portante a>n fue su #anera de presentarlos!
&os anti"uos "rie"os 1ab,an reunido una cantidad in"ente de pensa#iento cient,fico
$ filosfico! &os no#bres de Platn, /ristteles, Euclides, /rqu,#edes $ Ptolo#eo 1ab,an
descollado durante dos #il aos co#o "i"antes sobre las "eneraciones si"uientes! &os
"randes pensadores -rabes $ europeos ec1aron #ano de los "rie"os $ apenas osaron
exponer una idea propia sin refrendarla con al"una referencia a los anti"uos! /ristteles, en
particular, fue el #aestro de aquellos que saben!
;urante los si"los MN. $ MN.., una serie de experi#entadores, co#o Jalileo $ Bobert
(o$le, de#ostraron que los anti"uos "rie"os no sie#pre dieron con la respuesta correcta!
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Jalileo, por e<e#plo, tir aba<o las ideas de /ristteles acerca de la f,sica, efectuando el
traba<o que 9eIton resu#i #-s tarde en sus tres le$es del #ovi#iento! 9o obstante, los
intelectuales europeos si"uieron sin atreverse a ro#per con los durante tanto tie#po
idolatrados "rie"os!
&ue"o, en 16OP public 9eIton sus Principia Mathematica, en lat,n 0el libro
cient,fico #-s "rande <a#-s escrito, se">n la #a$or,a de los cient,ficos2! /ll, present sus
le$es del #ovi#iento, su teor,a de la "ravitacin $ #uc1as otras cosas, utili'ando las
#ate#-ticas en el estilo estricta#ente "rie"o $ or"ani'ando todo de #anera i#pecable#ente
ele"ante! Kuienes le$eron el libro tuvieron que ad#itir que al fin se 1allaban ante una #ente
i"ual o superior a cualquiera de las de la /nti"Qedad, $ que la visin del #undo que
presentaba era 1er#osa, co#pleta e infinita#ente superior en racionalidad e inevitabilidad a
todo lo que conten,an los libros "rie"os!
Ese 1o#bre $ ese libro destru$eron la influencia parali'ante de los anti"uos $
ro#pieron para sie#pre el co#ple<o de inferioridad intelectual del 1o#bre #oderno!
*ras la #uerte de 9eIton, /lexander Pope lo resu#i todo en dos l,neas?
&a 9aturale'a $ sus le$es per#anec,an ocultas en la noc1e! ;i<o ;ios? 7=ea
9eIton8 5 todo fue lu'!
1. Po, .u dos o m*s !e"t#$!os' !+"o,-"tes del t,-2-/o de los ot,os' d-" -
me"udo s!mult*"e-me"te o" l- m!sm- teo,#-%
&a #anera #-s si#ple de contestar a esto es decir que los cient,ficos no traba<an en
el vac,o! Est-n in#ersos, por as, decirlo, en la estructura $ pro"reso evolutivo de la ciencia,
$ todos ellos encaran los #is#os proble#as en cada #o#ento!
/s,, en la pri#era #itad del si"lo M.M el proble#a de la evolucin de las especies
estaba en el candelero! /l"unos bilo"os se opon,an acalorada#ente a la idea #is#a,
#ientras que otros especulaban -vida#ente con sus consecuencias $ trataban de encontrar
pruebas que la apo$aran! Pero lo cierto es que, cada uno a su #anera, casi todos los
bilo"os pensaban sobre la #is#a cuestin! &a clave del proble#a era )sta?
=i la evolucin es un 1ec1o, 4qu) es lo que la #otiva6
En Jran (retaa, 31arles ;arIin pensaba sobre ello! En las .ndias Hrientales,
/lfred Rallace, in"l)s ta#bi)n, pensaba sobre el #is#o proble#a! /#bos 1ab,an via<ado por
todo el #undoL a#bos 1ab,an 1ec1o observaciones si#ilaresL $ sucedi que a#bos, en un
punto crucial de su pensa#iento, le$eron un libro de *1o#as +alt1us que describ,a los
efectos de la presin de#o"r-fica sobre los seres 1u#anos! *anto ;arIin co#o Rallace
e#pe'aron a pensar sobre la presin de#o"r-fica en todas las especies! 4Ku) individuos
sobrevivir,an $ cu-les no6 /#bos lle"aron a la teor,a de la evolucin por seleccin natural!
&o cual no tiene en realidad nada de sorprendente! ;os 1o#bres que traba<an sobre
el #is#o proble#a $ con los #is#os #)todos, encarados con los #is#os 1ec1os a observar
$ disponiendo de los #is#os libros de consulta, es #u$ probable que lle"uen a las #is#as
soluciones! &o que $a #e sorprende #-s es que el se"undo no#bre de ;arIin, Rallace $
+alt1us e#pe'ase en los tres casos por B!
/ finales del si"lo M.M eran #uc1os los bilo"os que trataban de poner en claro la
#ec-nica de la "en)tica! *res 1o#bres, traba<ando los tres en el #is#o proble#a, al #is#o
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tie#po $ de la #is#a #anera, pero en diferentes pa,ses, lle"aron a las #is#as conclusiones!
Pero entonces los tres, repasando la literatura, descubrieron que otro, Jre"or +endel, 1ab,a
obtenido treinta $ cuatro aos antes las le$es de la 1erencia $ 1ab,an pasado inadvertido!
Cna de las aspiraciones #-s a#biciosas de los aos 1OO%S1OO9 era la produccin
barata de alu#inio! =e conoc,an los usos $ la naturale'a del #etal, pero resultaba dif,cil
prepararlo a partir de sus #inerales! +illones de dlares depend,an literal#ente de la
obtencin de una t)cnica sencilla! Es dif,cil precisar el n>#ero de qu,#icos que se 1allaban
traba<ando en el #is#o proble#a, apo$-ndose en las #is#as experiencias de otros
cient,ficos! ;os de ellos? 31arles :all en los Estados Cnidos $ Paul :)roult en Erancia,
obtuvieron la #is#a respuesta en el #is#o ao de 1OO6! 9ada #-s natural! Pero 4$ esto6?
los apellidos de a#bos e#pe'aban por :, a#bos nacieron en 1O6A $ a#bos #urieron en
191D!
:o$ d,a son #uc1os los que tratan de idear teor,as que expliquen el co#porta#iento
de las part,culas subat#icas! +urra$ JellS+an $ 5uval 9eTe#en, uno en /#)rica $ otro en
.srael, lle"aron si#ult-nea#ente a teor,as parecidas! El principio del #-ser se obtuvo
si#ult-nea#ente en Estados Cnidos $ en la Cnin =ovi)tica! 5 esto$ casi se"uro de que el
proceso clave para el aprovec1a#iento futuro de la potencia de la fusin nuclear ser-
obtenido independiente $ si#ult-nea#ente por dos o #-s personas!
9atural#ente, 1a$ veces en que el ra$o brilla una sola ve'! Jre"or +endel no tuvo
co#petidores, ni ta#poco 9eIton ni Einstein! =us "randes ideas slo se les ocurrieron a
ellos $ el resto del #undo les si"ui!
3. Qu d!e el teo,em- de G4del% Demuest,- .ue l- 5e,d-d es !"-l-"6-2le%
;esde los tie#pos de Euclides, 1ace $a dos #il doscientos aos, los #ate#-ticos
1an intentado partir de ciertos enunciados lla#ados axio#as $ deducir lue"o de ellos toda
clase de conclusiones >tiles!
En ciertos aspectos es casi co#o un <ue"o, con dos re"las! En pri#er lu"ar, los
axio#as tienen que ser los #enos posibles! En se"undo lu"ar, los axio#as tienen que ser
consistentes! *iene que ser i#posible deducir dos conclusiones que se contradi"an
#utua#ente!
3ualquier libro de "eo#etr,a de bac1illerato co#ien'a con un con<unto de axio#as?
por dos puntos cualesquiera slo se puede tra'ar una rectaL el total es la su#a de las partes,
etc! ;urante #uc1o tie#po se supuso que los axio#as de Euclides eran los >nicos que
pod,an constituir una "eo#etr,a consistente $ que por eso eran verdaderos!
Pero en el si"lo M.M se de#ostr que #odificando de cierta #anera los axio#as de
Euclides se pod,an construir "eo#etr,as diferentes, no euclidianas! 3ada una de estas
"eo#etr,as difer,a de las otras, pero todas ellas eran consistentes! / partir de entonces no
ten,a $a sentido pre"untar cu-l de ellas era verdadera! En lu"ar, de ello 1ab,a que
pre"untar cu-l era >til!
;e 1ec1o, son #uc1os los con<untos de axio#as a partir de los cuales se podr,a
construir un siste#a #ate#-tico consistente? todos ellos distintos $ todos ellos consistentes!
En nin"uno de esos siste#as #ate#-ticos tendr,a que ser posible deducir, a partir de
sus axio#as, que al"o es a la vez as, $ no as,, porque entonces las #ate#-ticas no ser,an
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consistentes, 1abr,a que desec1arlas! 4Pero qu) ocurre si establece#os un enunciado $
co#proba#os que no pode#os de#ostrar que es o as, o no as,6
=upon"a#os que di"o? El enunciado que esto$ 1aciendo es falso!
4Es falso6 =i es falso, entonces es falso que est) diciendo al"o falso $ ten"o que
estar diciendo al"o verdadero! Pero si esto$ diciendo al"o verdadero, entonces es cierto que
esto$ diciendo al"o falso $ ser,a verdad que esto$ diciendo al"o falso! Podr,a estar $endo de
un lado para otro indefinida#ente! Es i#posible de#ostrar que lo que 1e dic1o es o as, o no
as,!
=upon"a#os que a<usta#os los axio#as de la l"ica a fin de eli#inar la posibilidad
de 1acer enunciados de ese tipo! 4Podr,a#os encontrar otro #odo de 1acer enunciados del
tipo ni as, ni no as,6
En 19A1 el #ate#-tico austriaco Furt JUdel present una de#ostracin v-lida de
que para cualquier con<unto de axio#as sie#pre es posible 1acer enunciados que, a partir de
esos axio#as, no puede de#ostrarse ni que son as, ni que no son as,! En ese sentido, es
i#posible elaborar <a#-s un con<unto de axio#as a partir de los cuales se pueda deducir un
siste#a #ate#-tico completo!
4Kuiere decir esto que nunca podre#os encontrar la verdad6 79i 1ablar8
Pri#ero? el que un siste#a #ate#-tico no sea co#pleto no quiere decir que lo que
contiene sea falso! El siste#a puede se"uir siendo #u$ >til, sie#pre que no intente#os
utili'arlo #-s all- de sus l,#ites!
=e"undo? el teore#a de JUdel slo se aplica a siste#as deductivos del tipo que se
utili'a en #ate#-ticas! Pero la deduccin no es el >nico #odo de descubrir la verdad! 9o
1a$ axio#as que nos per#itan deducir las di#ensiones del siste#a solar! Estas >lti#as
fueron obtenidas #ediante observaciones $ #edidas Votro ca#ino 1ada la verdad!
7. Qu d!$e,e"!- 8-9 e"t,e los ":me,os o,d!"-,!os 9 los ":me,os 2!"-,!os 9
u*les so" l-s 5e"t-/-s de -d- u"o%
&os n>#eros ordinarios que utili'a#os nor#al#ente est-n escritos en base 1%! Es
decir, est-n escritos co#o potencias de die'! &o que escribi#os co#o P!@91 es en realidad P
1%
A
#-s @ 1%
@
#-s 9 1%
1
#-s 1 1%
%
! Becu)rdese que 1%
A
W 1% 1% 1% W 1!%%%L que
1%
@
W1% 1% W 1%%L que 1%
1
W 1%, $ que 1%
%
W 1! Por tanto, P!@91 es P 1!%%% #-s @ 1%%
#-s 9 1% #-s 1, que es lo que deci#os cuando lee#os el n>#ero en vo' alta? siete #il
doscientos noventa 0nueve decenas2 $ uno!
Esta#os $a tan fa#iliari'ados con el uso de las potencias de die' que slo
escribi#os las cifras por las que van #ultiplicadas 0P!@91 en este caso2 e i"nora#os el resto!
Pero las potencias de die' no tienen nada de especial! ."ual servir,an las potencias de
cualquier otro n>#ero #a$or que uno! =upon"a#os, por e<e#plo, que quere#os escribir el
n>#ero P!@91 en potencias de oc1o! Becorde#os que O
%
W 1L O
1
WOL O
@
W O O W6DL O
A
W O
O O W 51@L $ O
D
W O O O O W D!%96! El n>#ero P!@91 se podr,a escribir entonces
co#o 1 O
D
#-s 6 O
A
#-s 1 O
@
#-s P O
1
#-s A O
%
! 0El lector lo puede co#probar
1aciendo los c-lculos pertinentes!2 =i escribi#os slo las cifras tene#os 16!1PA! Pode#os
decir entonces que 16!1PA 0en base O2 W P!@91 0en base 1%2!
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&a venta<a del siste#a en base O es que slo 1a$ que recordar siete d,"itos aparte del
%! =i intent-se#os utili'ar el d,"ito O, lle"ar,a#os a obtener al"una ve' O x O
A
, que es i"ual a
1 x O
D
, con lo cual sie#pre pode#os utili'ar un 1 en lu"ar de un O! /s,, O 0en base 1%2 W 1%
0en base O2L O9 0en base 1%2 W 1A1 0en base O2L etc! Por otro lado, los n>#eros tienen #-s
d,"itos en el siste#a de base O que en el de base 1%! 3uanto #-s pequea es la base, tantos
#enos d,"itos diferentes se #ane<an, pero tantos #-s entran en la co#posicin de los
n>#eros!
=i utili'a#os el siste#a de base @%, el n>#ero P!@91 se convierte en 1O @%
@
#-s D
@%
1
#-s 11 @%
%
! =i escribi#os el 1O co#o X $ el 11 co#o Y, pode#os decir que X D Y
0en base @%2 W P!@91 0en base 1%2! En un siste#a de base @% tendr,a#os que tener 19 d,"itos
diferentes, pero a ca#bio tendr,a#os #enos d,"itos por n>#ero!
El 1% es una base conveniente! 9o exi"e recordar de#asiados d,"itos diferentes $
ta#poco da de#asiados d,"itos en un n>#ero dado!
45 los n>#eros basados en potencias de dos, es decir los n>#eros en base @6 Esos
son los n>#eros binarios, de la palabra latina que si"nifica dos de cada ve'!
El n>#ero P!@91 es i"ual a 1 @
1@
#-s 1 @
11
#-s 1 @
1%
#-s % @
9
#-s % @
O
#-s
% @
P
#-s 1 @
6
#-s 1 @
5
#-s 1 @
D
#-s 1 @
A
#-s % @
@
#-s 1 @
1
#-s 1 @
%
! 0El
lector puede co#probarlo, recordando que @
9
, por e<e#plo, es @ #ultiplicado por s, #is#o
nueve veces? @ @ @ @ @ @ @ @ @ W 51@!2 =i nos li#ita#os a escribir los d,"itos
tene#os 111%%%1111%11 0en base @2 W P!@91 0en base 1%2!
&os n>#eros binarios contienen slo unos $ ceros, de #odo que la adicin $ la
#ultiplicacin son fant-stica#ente si#ples! =in e#bar"o, 1a$ tantos d,"itos en n>#eros
incluso pequeos, co#o el P!@91, que es #u$ f-cil que la #ente 1u#ana se confunda!
&os co#putadores, por su parte, pueden utili'ar con#utadores de dos posiciones!
En una direccin, cuando pasa la corriente, puede si#boli'ar un 1L en la otra direccin,
cuando no pasa corriente, un %! ;isponiendo los circuitos de #anera que los con#utadores
se abran $ cierren de acuerdo con las re"las binarias de la adicin $ de la #ultiplicacin, el
co#putador puede reali'ar c-lculos arit#)ticos a "ran velocidad! 5 puede 1acerlo #uc1o
#-s r-pido que si tuviese que traba<ar con ruedas dentadas #arcadas del % al 9 co#o en las
calculadoras de #esa ordinarias basadas en el siste#a de base 1% o deci#al!
;. Qu so" los ":me,os !m-+!"-,!os%
:a$ dos clases de n>#eros con las que la #a$or,a de nosotros est- fa#iliari'ado? los
n>#eros positivos 0Z5, Z1P,52 $ los n>#eros ne"ativos 0S5, S1P,52! &os n>#eros ne"ativos
fueron introducidos en la Edad +edia para poder resolver proble#as co#o A S 5! / los
anti"uos les parec,a i#posible restar cinco #an'anas de tres #an'anas! Pero los banqueros
#edievales ten,an una idea #u$ clara de la deuda! ;a#e cinco #an'anas! =lo ten"o
dinero para tres, de #odo que te de<o a deber dos, que es co#o decir 0ZA2 S 0Z52W 0S@2!
&os n>#eros positivos $ ne"ativos se pueden #ultiplicar se">n re"las bien definidas!
Cn n>#ero positivo #ultiplicado por otro positivo da un producto positivo! Cn n>#ero
positivo #ultiplicado por otro ne"ativo da un producto ne"ativo! 5 lo que es #-s
i#portante, un n>#ero ne"ativo #ultiplicado por otro ne"ativo da un producto positivo!
/s,? 0Z12 0Z12 W 0Z12L 0Z12 0S12 W 0S12L $ 0S12 0S12 W 0Z12!
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=upon"a#os a1ora que nos pre"unta#os? 4Ku) n>#ero #ultiplicado por s, #is#o
da Z16 H expres-ndolo de #anera #-s #ate#-tica? 43u-l es la ra,' cuadrada de Z16
:a$ dos soluciones! Cna es Z1, puesto que 0Z12 0Z12 W 0Z 12! &a otra es S1,
puesto que 0S12 0S12 W 0Z12! &os #ate#-ticos lo expresan en su <er"a escribiendo W [ 1
=i"a#os a1ora pre"untando? 43u-l es la ra,' cuadrada de S16
/qu, nos ponen en un brete! 9o es Z 1, porque #ultiplicado por s, #is#o da Z1!
*a#poco es S1, porque #ultiplicado por s, #is#o da ta#bi)n Z1! 3ierto que 0Z12 0S12 W
0S12, pero esto es la #ultiplicacin de dos n>#eros diferentes $ no la de un n>#ero por s,
#is#o!
Pode#os entonces inventar un n>#ero $ darle un si"no especial, por e<e#plo X 1,
defini)ndolo co#o si"ue? X 1 es un n>#ero tal que 0X 12 0X 12 W 0S12! 3uando se introdu<o
por ve' pri#era esta nocin, los #ate#-ticos se refer,an a ella co#o un n>#ero
i#a"inario debido si#ple#ente a que no exist,a en el siste#a de n>#eros a que estaban
acostu#brados! ;e 1ec1o no es #-s i#a"inario que los n>#eros reales ordinarios! &os
lla#ados n>#eros i#a"inarios tienen propiedades perfecta#ente definidas $ se #ane<an con
tanta facilidad co#o los n>#eros que $a exist,an antes!
5, sin e#bar"o, co#o se pensaba que los nuevos n>#eros eran i#a"inarios, se
utili' el s,#bolo i! Pode#os 1ablar de n>#eros i#a"inarios positivos 0Zi2 $ n>#eros
i#a"inarios ne"ativos 0Si2, #ientras que 0Z12 es un n>#ero real positivo $ 0S12 un n>#ero
real ne"ativo! /s, pues, pode#os decir W Zi!
El siste#a de los n>#eros reales tiene una contrapartida si#ilar en el siste#a de los
n>#eros i#a"inarios! =i tene#os Z5, S1P,A@, ZA\1%, ta#bi)n pode#os tener Z5i, S1P,A@i,
ZAi\1%!
.ncluso pode#os representar "r-fica#ente el siste#a de n>#eros i#a"inarios!
=upn"ase que representa#os el siste#a de los n>#eros reales sobre una recta, con el %
0cero2 en el centro! &os n>#eros positivos se 1allan a un lado del cero $ los ne"ativos al
otro!
Pode#os entonces representar el siste#a i#a"inario de n>#eros a lo lar"o de otra
recta que corte a la pri#era en -n"ulo recto en el punto cero, con los i#a"inarios positivos a
un lado $ los ne"ativos al otro! Ctili'ando a#bos tipos al #is#o tie#po se pueden locali'ar
n>#eros en cualquier lu"ar del plano? 0Z@2 Z 0ZAi2 0ZA2 Z 0S@i2! ]stos son n>#eros
co#ple<os!
Para los #ate#-ticos $ los f,sicos resulta util,si#o poder asociar todos los puntos de
un plano con un siste#a de n>#eros! 9o podr,an pasarse sin los lla#ados n>#eros
i#a"inarios!
<. Qu so" los ":me,os (,!mos 9 (o, .u les !"te,es-" - los m-tem*t!os%
Cn n>#ero pri#o es un n>#ero que no puede expresarse co#o producto de dos
n>#eros distintos de s, #is#o $ uno! El 15 W A 5, con lo cual 15 no es un n>#ero pri#oL
1@ W 6 @ W D A, con lo cual 1@ ta#poco es un n>#ero pri#o! En ca#bio 1A W 1A 1 $
no es el producto de nin">n otro par de n>#eros, por lo cual 1A es un n>#ero pri#o!
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:a$ n>#eros de los que no 1a$ #anera de decir a si#ple vista si son pri#os o no!
:a$ ciertos tipos, en ca#bio, de los cuales se puede decir in#ediata#ente que no son
pri#os! 3ualquier n>#ero, por lar"o que sea, que ter#ine en @, D, 5, 6, O % o cu$os
d,"itos su#en un n>#ero divisible por A, no es pri#o! =in e#bar"o, un n>#ero que acabe
en 1, A, P 9 $ cu$os d,"itos su#en un n>#ero no divisible por A, puede que sea pri#o V
pero puede que noV! 9o 1a$ nin"una fr#ula que nos lo di"a! :a$ que ensa$ar $ ver si se
puede escribir co#o producto de dos n>#eros #-s pequeos!
Cna #anera de encontrar n>#eros pri#os consiste en escribir todos los n>#eros del
@ al #-s alto posible, por e<e#plo el 1%!%%%! El pri#ero es @, que es pri#o! &o de<a#os
donde est- $ recorre#os toda la lista tac1ando uno de cada dos n>#eros, con lo cual
eli#ina#os todos los n>#eros divisibles por dos, que no son pri#os! ;e los que quedan, el
n>#ero #-s pequeo despu)s del @ es el A! Este es el si"uiente pri#o! ;e<-ndolo donde
est-, tac1a#os a partir de )l uno de cada tres n>#eros, des1aci)ndonos as, de todos los
divisibles por A! El si"uiente n>#ero sin tac1ar es el 5, por lo cual tac1a#os uno de cada
cinco n>#eros a partir de )l! El si"uiente es el P, uno de cada sieteL lue"o el 11, uno de cada
onceL lue"o el 1A!!!, etc!
Podr,a pensarse que despu)s de tac1ar $ tac1ar n>#eros lle"ar- un #o#ento en que
todos los n>#eros #a$ores que uno dado estar-n tac1ados $ que por tanto no quedar-
nin">n n>#ero pri#o superior a un cierto n>#ero pri#o #-xi#o! En realidad no es as,! Por
#uc1o que suba#os en los #illones $ billones, sie#pre quedan n>#eros pri#os que 1an
escapado a todas las tac1aduras!
5a en el ao A%% a! 3! de#ostr el #ate#-tico "rie"o Euclides que por #uc1o que
suba#os sie#pre tiene que 1aber n>#eros pri#os superiores a esos! *o#e#os los seis
pri#eros n>#eros pri#os $ #ultipliqu)#oslos? @ A 5 P 11 1A W A%!%A%! =u#ando
1 obtene#os A%!%A1! Este n>#ero no es divisible por @, A, 5, P, 11 ni 1A, puesto que al
dividir sie#pre dar- un resto de 1! =i A%!%A1 no se puede dividir por nin">n n>#ero excepto
)l #is#o, es que es pri#o! =i se puede, entonces los n>#eros de los cuales es producto
tienen que ser superiores a 1A! ;e 1ec1o A%!%A1 W 59 5%9!
Esto #is#o lo pode#os 1acer para el pri#er centenar de n>#eros pri#os, para el
pri#er billn o para cualquier n>#ero! =i calcula#os el producto $ su#a#os 1, el n>#ero
final o bien es un n>#ero pri#o o bien es el producto de n>#eros pri#os #a$ores que los
que 1e#os incluido en la lista! Por #uc1o que suba#os sie#pre 1abr- n>#eros pri#os a>n
#a$ores, con lo cual el n>#ero de n>#eros pri#os es infinito!
;e cuando en cuando aparecen pare<as de n>#eros i#pares consecutivos, a#bos
pri#os? 5, PL 11, 1AL 1P, 19L @9, A1L D1, DA! *ales pare<as de pri#os aparecen por doquier
1asta donde los #ate#-ticos 1an podido co#probar! 4Es infinito el n>#ero de tales pare<as
de pri#os6 9adie lo sabe! &os #ate#-ticos, creen que s,, pero nunca lo 1an podido probar!
Por eso est-n interesados en los n>#eros pri#os! &os n>#eros pri#os presentan proble#as
aparente#ente inocentes pero que son #u$ dif,ciles de resolver, $ los #ate#-ticos no
pueden resistir el desaf,o!
4Ku) utilidad tiene eso6 NingunaL pero eso precisa#ente parece au#entar el inter)s!
=. Qu ou,,!,#- s! u"- $ue,6- !,,es!st!2le se e"$,e"t-se o" u" ue,(o
!"-mo5!2le%
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:e aqu, un ro#pecabe'as cl-sico sobre el que 1an debido verter su palabrer,a
#illones $ #illones de ar"u#entos!
Pero antes de dar #i solucin pon"a#os al"unas cosas en claro! El <ue"o de
explorar el universo #ediante t)cnicas racionales 1a$ que <u"arlo, co#o todos los <ue"os, de
acuerdo con ciertas re"las! =i dos personas quieren conversar inteli"ente#ente tienen que
ponerse de acuerdo acerca del si"nificado de los s,#bolos que utili'an 0palabras o
cualesquiera otros2 $ sus co#entarios 1an de tener sentido en funcin de ese si"nificado!
*odas las pre"untas que no ten"an sentido en funcin de las definiciones convenidas
se las ec1a fuera de casa! 9o 1a$ respuesta porque la pre"unta no 1a debido ser for#ulada!
=upon"a#os por e<e#plo que pre"unto? 43u-nto pesa la <usticia6 0qui'- est)
pensando en la estatua de la <usticia con la balan'a en la #ano2!
Pero el peso es una propiedad de la #asa, $ slo tienen #asa las cosas #ateriales!
0;e 1ec1o, la definicin #-s si#ple de #ateria es aquello que tiene #asa!2
&a <usticia no es una cosa #aterial, sino una abstraccin! Por definicin, la #asa no
es una de sus propiedades, $ pre"untar por el peso de la <usticia es for#ular una pre"unta
sin sentido! 9o existe respuesta!
Por otro lado, #ediante una serie de #anipulaciones al"ebraicas #u$ si#ples es
posible de#ostrar que 1 W @! &o #alo es que en el curso de la de#ostracin 1a$ que dividir
por cero! / fin de evitar una i"ualdad tan inconveniente 0por no 1ablar de otras #uc1as
de#ostraciones que destruir,an la utilidad de las #ate#-ticas2, los #ate#-ticos 1an decidido
excluir la divisin por cero en cualquier operacin #ate#-tica! /s, pues, la pre"unta
4cu-nto vale la fraccin @\%6 viola las re"las del <ue"o $ carece de sentido! 9o precisa de
respuesta!
/1ora $a esta#os listos para v)rnoslas con esa fuer'a irresistible $ ese cuerpo
ina#ovible!
Cna fuer'a irresistible es, por definicin 0si quere#os que las palabras ten"an
si"nificado2, una fuer'a que no puede ser resistidaL una fuer'a que #over- o destruir-
cualquier cuerpo que encuentre, por grande que sea, sin debilitarse ni desviarse
perceptible#ente! En un universo que contiene una fuer'a irresistible no puede 1aber nin">n
cuerpo ina#ovible, pues acaba#os de definir esa fuer'a irresistible co#o una fuer'a capa'
de #over cualquier cosa.
Cn cuerpo ina#ovible es, por definicin 0si quere#os que las palabras ten"an
al">n si"nificado2, un cuerpo que no puede ser #ovidoL un cuerpo que absorber- cualquier
fuer'a que encuentre, por muy grande que sea, sin ca#biar ni sufrir daos perceptibles en el
encuentro! En un universo que contiene un cuerpo ina#ovible no puede 1aber nin"una
fuer'a irresistible porque acaba#os de definir ese cuerpo ina#ovible co#o un cuerpo capa'
de resistir cualquier fuer'a!
=i for#ula#os una pre"unta que i#plique la existencia si#ult-nea de una fuer'a
irresistible $ de un cuerpo ina#ovible, esta#os violando las definiciones i#plicadas por las
frases #is#as! &as re"las del <ue"o de la ra'n no lo per#iten! /s, pues, la pre"unta 4Ku)
ocurrir,a si una fuer'a irresistible se enfrentase con un cuerpo ina#ovible6 carece de
sentido $ no precisa de respuesta!
El lector qui'- se pre"unte si es posible construir las definiciones de #odo que no
quepa for#ular pre"untas incontestables! &a respuesta es que no, co#o $a expliqu) en la
cuestin D!
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>. Cu*"t-s (-,t#ul-s 8-9 e" el u"!5e,so%
En realidad no 1a$ una respuesta concreta a esta pre"unta, porque de entrada no
sabe#os c#o es de "rande el universo! =in e#bar"o 1a"a#os al"unas 1iptesis!
Cno de los c-lculos es que 1a$ unas 1%%!%%%!%%%!%%% 0 1%
11
, un 1 se"uido de 11
ceros2 de "alaxias en el universo! 3ada una de estas "alaxias tiene por t)r#ino #edio una
#asa 1%%!%%%!%%%!%%% 0 1%
11
2 #a$or que la del =ol!
Kuiere decirse que la cantidad total de #ateria en el universo es i"ual a 1%
11
1%
11
1%
@@
veces la #asa del =ol! ;ic1o con otras palabras, en el universo 1a$ #ateria suficiente
para 1acer 1%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%% 0die' #il trillones2 de soles co#o el nuestro!
&a #asa del =ol es de @ 1%
AA
"ra#os! Esto si"nifica que la cantidad total de
#ateria en el universo tiene una #asa de 1%
@@
@ 1%
AA
"ra#os! &o cual puede escribirse
co#o @%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!
;ic1o con palabras, veinte nonillones!
Proceda#os a1ora desde el otro extre#o! &a #asa del universo est- concentrada
casi por entero en los nucleones que contiene! 0&os nucleones son las part,culas que
constitu$en los co#ponentes principales del n>cleo at#ico!2 &os nucleones son cosas
di#inutas $ 1acen falta 6 1%
@A
de ellos para <untar una #asa de 1 "ra#o!
Pues bien, si 6 1%
@A
nucleones 1acen 1 "ra#o $ si 1a$ @ 1%
55
"ra#os en el
universo, entonces el n>#ero total de nucleones en el universo es 6 1%
@A
@ 1%
55
1@
1%
PO
, que de #anera #-s convencional se escribir,a 1,@ 1%
P9
!
&os astrno#os opinan que el 9% por 1%% de los -to#os del universo son 1idr"eno,
el 9 por 1%% 1elio $ el 1 por 1%% ele#entos #-s co#plicados! Cna #uestra t,pica de 1%%
-to#os consistir,a entonces en 9% -to#os de 1idr"eno, 9 -to#os de 1elio $ 1 -to#o de
ox,"eno 0por e<e#plo2! &os n>cleos de los -to#os de 1idr"eno contendr,an 1 nuclen cada
uno? 1 protn! &os n>cleos de los -to#os de 1elio contendr,an D nucleones cada uno? @
protones $ @ neutrones! El n>cleo del -to#o de ox,"eno contendr,a 16 nucleones? O
protones $ O neutrones!
&os cien -to#os <untos contendr,an, por tanto, 1D@ nucleones? 116 protones $ @6
neutrones
Existe una diferencia entre estos dos tipos de nucleones! El neutrn no tiene car"a
el)ctrica $ no es preciso considerar nin"una part,cula que lo aco#pae! Pero el protn tiene
una car"a el)ctrica positiva $ co#o el universo es, se">n se cree, el)ctrica#ente neutro en
su con<unto, tiene que existir un electrn 0con una car"a el)ctrica ne"ativa2 por cada protn!
/s, pues, por cada 1D@ nucleones 1a$ 116 electrones 0para co#pensar los 116
protones2! Para #antener la proporcin, los 1,@ 1%
P9
nucleones del universo tienen que ir
aco#paados de 1 x 1%
P9
electrones! =u#ando los nucleones $ electrones, tene#os un
n>#ero total de @,@ x 1%
P9
part,culas de #ateria en el universo! &o cual se puede escribir
co#o @@!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!S
%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%% 0 @@ tredecillones2!
=i el universo es #itad #ateria $ #itad anti#ateria, entonces la #itad de esas
part,culas son antinucleones $ antielectrones! Pero esto no afectar,a al n>#ero total!
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;e las de#-s part,culas, las >nicas que existen en cantidades i#portantes en el
universo son los fotones, los neutrinos $ posible#ente los "ravitones! Pero co#o son
part,culas sin #asa no las contar)! Neintids tredec,llones es despu)s de todo suficiente $
constitu$e un universo apreciable!
1?. De d)"de 5!"o l- sust-"!- del u"!5e,so% Qu 8-9 m*s -ll* del 2o,de del
u"!5e,so%
&a respuesta a la pri#era pre"unta es si#ple#ente que nadie lo sabe!
&a ciencia no "aranti'a una respuesta a todo! &o >nico que ofrece es un siste#a para
obtener respuestas una ve' que se tiene suficiente infor#acin! :asta a1ora no dispone#os
de la clase de infor#acin que nos podr,a decir de dnde vino la sustancia del universo!
Pero especule#os un poco! / #,, por #i parte, se #e 1a ocurrido que podr,a 1aber
al"o lla#ado ener",a ne"ativa que fuese i"ual que la ener",a positiva ordinaria pero con
la particularidad de que cantidades i"uales de a#bas se unir,an para dar nada co#o
resultado 0i"ual que Z 1 $ S 1 su#ados dan %2!
5 al rev)s? lo que antes era nada podr,a ca#biar de pronto $ convertirse en una
po#pa de ener",a positiva $ otra po#pa i"ual de ener",a ne"ativa! ;e ser as,, la po#pa
de ener",a positiva qui'- se convirtiese en el universo que conoce#os, #ientras que en
al">n otro lado existir,a el correspondiente universo ne"ativo!
4Pero por qu) lo que antes era nada se convirti de pronto en dos po#pas de ener",a
opuesta6
45 por qu) no6 =, % W 0Z 12 Z 0S 12, entonces al"o que es cero podr,a convertirse
i"ual de bien en Z 1 $ S 1! /caso sea que en un #ar infinito de nada se est)n for#ando
constante#ente po#pas de ener",a positiva $ ne"ativa de i"ual ta#ao, para lue"o, despu)s
de sufrir una serie de ca#bios evolutivos, reco#binarse $ desaparecer! Esta#os en una de
esas po#pas, en el per,odo de tie#po entre la nada $ la nada, $ pensando sobre ello!
Pero todo esto no es #-s que especulacin! &os cient,ficos no 1an descubierto 1asta
a1ora nada que se pare'ca a esa ener",a ne"ativa ni tienen nin"una ra'n para suponer
que existaL 1asta entonces #, idea carecer- de valor!
45 qu) 1a$ #-s all, del universo6 =upon"a#os que contesto? noSuniverso!
El lector dir- que eso no si"nifica nada, $ qui'- est) en lo cierto! Por otro lado, 1a$
#uc1as pre"untas que no tienen respuesta sensata 0por e<e#plo, 4qu) altura tiene
arriba62, $ estas pre"untas son pre"untas sin sentido!
Pero pense#os de todos #odos sobre ello!
.#a",nese el lector convertido en una 1or#i"a #u$ inteli"ente que viviese en #edio
del continente nortea#ericano! / lo lar"o de una vida entera de via<e 1abr,a cubierto
Gil#etros $ Gil#etros cuadrados de superficie terrestre $ con a$uda de unos pris#-ticos
inventados por )l #is#o ver,a #iles $ #iles de Gil#etros #-s! 9atural#ente, supondr,a
que la tierra continuaba sin fin!
Pero la 1or#i"a podr,a ta#bi)n pre"untarse si la tierra se acaba en al">n lu"ar! 5
entonces se plantear,a una pre"unta e#bara'osa? =, la tierra se acaba, 4qu) 1abr- #-s
all-6
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Becu)rdese bien? la nica experiencia est- relacionada con la tierra! &a 1or#i"a
nunca 1a visto el oc)ano, ni tiene la nocin de oc)ano, ni puede i#a"inarse #-s que tierra!
49o tendr,a que decir? =i la tierra de 1ec1o se acaba, al otro lado tiene que 1aber noStierra,
sea lo que fuese eso, $ no estar,a en lo cierto6
Pues bien, si el universo se define co#o la su#a total de la #ateria $ ener",a $ todo
el espacio que llenan, entonces, en el supuesto de que el universo ten"a un fin, tiene que
1aber noS#ateria $ noSener",a in#ersas en el noSespacio al otro lado! ;ic1o breve#ente,
noSuniverso sea lo que fuere eso!
5 si el universo naci co#o una po#pa de ener",a positiva for#ada, <unto con otra
de ener",a ne"ativa, a partir de nada, entonces #-s all- del universo 1a$ nada, o lo que
qui'- sea lo #is#o, noSuniverso!
11. Po, .u se 8-2l- de l- @2-/- tem(e,-tu,- del es(-!oA% C)mo (uede te"e, el
es(-!o 5-#o u"- tem(e,-tu,-%
9i deber,a 1ablarse de ba<a te#peratura del espacio ni puede el espacio vac,o
tener una te#peratura! &a te#peratura es el contenido t)r#ico #edio por -to#o de una
cantidad de #ateria, $ slo la #ateria puede tener te#peratura!
=upon"a#os que un cuerpo co#o la &una flotase en el espacio, a aos lu' de la
estrella #-s cercana! =i al principio la superficie est- a @5^ 3, perder,a continua#ente calor
por radiacin, pero ta#bi)n lo "anar,a de la radiacin de las estrellas le<anas! =in e#bar"o,
la radiacin que lle"ar,a 1asta ella desde las estrellas ser,a tan pequea, que no co#pensar,a
la p)rdida ocasionada por su propia radiacin, $ la te#peratura de la superficie co#en'ar,a a
ba<ar al instante!
/ #edida que la te#peratura de la superficie lunar ba<ase ir,a decreciendo el rit#o de
p)rdida de calor por radiacin, 1asta que final#ente, cuando la te#peratura fuese
suficiente#ente ba<a, la p)rdida por radiacin ser,a lo suficiente#ente pequea co#o para
ser co#pensada por la absorcin de la radiacin de las le<anas estrellas! En ese #o#ento, la
te#peratura de la superficie lunar ser,a real#ente ba<a? li"era#ente superior al cero
absoluto!
Esta ba<a te#peratura de la superficie lunar, le<os de las estrellas, es un e<e#plo de lo
que la "ente quiere decir cuando 1abla de la ba<a te#peratura del espacio!
En realidad, la &una no est- le<os de todas las estrellas! Est- bastante cerca V#enos
de 1%% #illones de #illasV de una de ellas? el =ol! =i la &una diese al =ol sie#pre la #is#a
cara, esta cara ir,a absorbiendo calor solar 1asta que su te#peratura en el centro de la cara
sobrepasara con #uc1o el punto de ebullicin del a"ua! =lo a esa te#peratura tan alta
estar,an equilibrados el "ran influ<o solar $ su propia p)rdida por radiacin!
El calor solar avan'ar,a #u$ despacio a trav)s de la sustancia aislante de la &una, de
suerte que la cara opuesta recibir,a #u$ poco calor $ este poco lo radiar,a al espacio! &a
cara nocturna se 1allar,a por tanto a la ba<a te#peratura del espacio!
/1ora bien, la &una "ira con respecto al =ol, de suerte que cualquier parte de la
superficie recibe slo el equivalente de dos se#anas de lu' solar de cada ve'! 3on este
per,odo de radiacin tan li#itado la te#peratura superficial, de la &una apenas alcan'a el
punto de ebullicin del a"ua en al"unos lu"ares! ;urante la lar"a noc1e, la te#peratura
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per#anece nada #enos que a 1@%^ por enci#a del cero absoluto 0#-s bien fr,o para
nosotros2 en todo #o#ento, porque antes de que si"a ba<ando vuelve a salir el =ol!
&a *ierra es un caso co#pleta#ente diferente, debido a que tiene una at#sfera $
oc)anos! El oc)ano se tra"a el calor de #anera #uc1o #-s efica' que la roca desnuda $ lo
suelta #-s despacio! /ct>a co#o un colc1n t)r#ico? su te#peratura no sube tanto en
presencia del =ol ni ba<a ta#poco tanto, co#parado con la *ierra, en ausencia su$a! &a
*ierra "ira ade#-s tan r-pido, que en la #a$or parte de su superficie el d,a $ la noc1e slo
duran 1oras! Por otro lado, los vientos at#osf)ricos transportan el calor de la cara diurna a
la nocturna $ de los trpicos a los polos!
*odo esto 1ace que la *ierra est) so#etida a una "a#a de te#peraturas #uc1o #-s
pequeas que la &una, pese a que a#bos cuerpos distan lo #is#o del =ol!
4Ku) le pasar,a a una persona que se viera expuesta a las te#peraturas subant-rticas
de la cara nocturna de la &una6 9o tanto co#o uno dir,a! /qu,, en la *ierra, aun $endo
abri"ados con vestidos aislantes, el cuerpo 1u#ano pierde r-pida#ente calor, que se disipa
en la at#sfera $ sus vientos, que a su ve' se encar"an de llev-rselo le<os! &a situacin en
la &una es #u$ diferente! Cn 1o#bre, enfundado en su tra<e $ botas espaciales,
experi#entar,a una p)rdida #u$ escasa, $a fuese por conduccin a la superficie o por
conveccin al espacio vac,o en ausencia de viento! Es co#o si se 1allase dentro de un ter#o
en el vac,o $ radiando slo pequeas cantidades de infrarro<os! El proceso de enfria#iento
ser,a #u$ lento! =u cuerpo estar,a produciendo natural#ente calor todo el tie#po, $ es #-s
probable que sintiese calor que no fr,o!
1&. Qu es el (ol5o )sm!o 9 de d)"de 5!e"e%
=e">n las teor,as astron#icas actuales, las "alaxias fueron en ori"en "randes
con"lo#erados de "as $ polvo que "iraban lenta#ente, fra"#ent-ndose en vrtices
turbulentos $ condens-ndose en estrellas! En al"unas re"iones donde la for#acin de
estrellas fue #u$ activa, casi todo el polvo $ el "as fue a parar a una estrella u otra! Poco o
nada fue lo que qued en el espacio inter#edio! Esto es cierto para los c>#ulos "lobulares,
las "alaxias el,pticas $ el n>cleo central de las "alaxias espirales!
;ic1o proceso fue #uc1o #enos efica' en las afueras de las "alaxias espirales! &as
estrellas se for#aron en n>#eros #uc1o #enores $ sobr #uc1o polvo $ #uc1o "as!
9osotros, los 1abitantes de la *ierra, nos encontra#os en los bra'os espirales de nuestra
"alaxia $ ve#os las #anc1as oscuras que pro$ectan las nubes de polvo contra el resplandor
de la N,a &-ctea! El centro de nuestra propia "alaxia queda co#pleta#ente oscurecido por
tales nubes!
El #aterial de que est- for#ado el universo consiste en su #a$or parte en 1idr"eno
$ 1elio! &os -to#os de 1elio no tienen nin"una tendencia a <untarse unos con otros! &os de
1idr"eno s,, pero slo en pare<as, for#ando #ol)culas de 1idr"eno 0:
@
2! Kuiere decirse
que la #a$or parte del #aterial que flota entre las estrellas consiste en pequeos -to#os de
1elio o en pequeos -to#os $ #ol)culas de 1idr"eno! *odo ello constitu$e el "as
interestelar, que for#a la #a$or parte de la #ateria entre las estrellas!
El polvo interestelar 0o polvo cs#ico2 que se 1alla presente en cantidades #uc1o
#-s pequeas, se co#pone de part,culas di#inutas, pero #uc1o #-s "randes que -to#os o
#ol)culas, $ por tanto deben contener -to#os que no son ni de 1idr"eno ni de 1elio!
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El tipo de -to#o #-s co#>n en el universo, despu)s del 1idr"eno $ del 1elio, es el
ox,"eno! El ox,"eno puede co#binarse con 1idr"eno para for#ar "rupos ox1idrilo 0H:2 $
#ol)culas de a"ua 0:
@
H2, que tienen una #arcada tendencia a unirse a otros "rupos $
#ol)culas del #is#o tipo que encuentren en el ca#ino, de for#a que poco a poco se van
constitu$endo peque,si#as part,culas co#puestas por #illones $ #illones de tales
#ol)culas! &os "rupos ox1idrilo $ las #ol)culas de a"ua pueden lle"ar a constituir una parte
i#portante del polvo cs#ico! Eue en 1965 cuando se detect por pri#era ve' "rupos
ox1idrilo en el espacio $ se co#en' a estudiar su distribucin! ;esde entonces se 1a
infor#ado ta#bi)n de la existencia de #ol)culas #-s co#ple<as, que contienen -to#os de
carbono as, co#o de 1idr"eno $ ox,"eno!
El polvo cs#ico tiene que contener ta#bi)n a"rupaciones at#icas for#adas por
-to#os a>n #enos co#unes que los de 1idr"eno, ox,"eno $ carbono! En el espacio
interestelar se 1an detectado -to#os de calcio, sodio, potasio $ 1ierro, observando la lu'
que esos -to#os absorben!
;entro de nuestro siste#a solar 1a$ un #aterial parecido, aportado qui'-s por los
co#etas! Es posible que fuera de los l,#ites visibles del siste#a solar exista una capa con
"ran n>#ero de co#etas, $ que al"unos de ellos se precipiten 1acia el =ol 0acaso por los
efectos "ravitatorios de las estrellas cercanas2! &os co#etas son con"lo#erados sueltos de
di#inutos fra"#entos slidos de #etal $ roca, unidos por una #e'cla de 1ielo, #etano $
a#on,aco con"elados $ otros #ateriales parecidos! 3ada ve' que un co#eta se aproxi#a al
=ol, se evapora parte de su #ateria, liberando di#inutas part,culas slidas que se esparcen
por el espacio en for#a de lar"a cola! En >lti#a instancia el co#eta se desinte"ra por
co#pleto!
/ lo lar"o de la 1istoria del siste#a solar se 1an desinte"rado innu#erables co#etas
$ 1an llenado de polvo el espacio interior del siste#a! &a *ierra reco"e cada d,a #iles de
#illones de estas part,culas de polvo 0#icro#eteoroides2! &os cient,ficos espaciales se
interesan por ellas por diversas ra'onesL una de ellas es que los #icro#eteoroides de #a$or
ta#ao podr,an suponer un peli"ro para los futuros astronautas $ coloni'adores de la &una!
11. Qu so" los (uls-,es%
En el verano de 196P /nt1on$ :eIis1 $ sus colaboradores de la Cniversidad de
3a#brid"e detectaron, por accidente, e#isiones de radio en los cielos que en nada se
parec,an a las que se 1ab,an detectado 1asta entonces! &le"aban en i#pulsos #u$ re"ulares
a intervalos de slo 1 1\A se"undos! Para ser exactos, a intervalos de 1,AAPA%1%9 se"undos!
&a fuente e#isora recibi el no#bre de estrella pulsante o pulsar en abreviatura
0pulsatin" star en in"l)s2!
;urante los dos aos si"uientes se descubrieron un n>#ero bastante "rande de tales
pulsares, $ el lector se"ura#ente se pre"untar- por qu) no se descubrieron antes! El caso es
que un pulsar radia #uc1a ener",a en cada i#pulso, pero estos i#pulsos son tan breves que
por t)r#ino #edio la intensidad de radioondas es #u$ ba<a, pasando inadvertida! Es #-s,
los astrno#os supon,an que las fuentes de radio e#it,an ener",a a un nivel constante $ no
prestaban atencin a los i#pulsos inter#itentes!
Cno de los pulsares #-s r-pidos fue el que se encontr en la nebulosa del 3an"re<o,
co#prob-ndose que radiaba en la 'ona visible del espectro electro#a"n)tico!
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=e apa"aba $ se encend,a en perfecta sincroni'acin con los i#pulsos de radio!
/unque 1ab,a sido observado #uc1as veces, 1ab,a pasado 1asta entonces por una estrella
ordinaria! 9adie pens <a#-s en observarlo con un aparato de deteccin lo bastante delicado
co#o para de#ostrar que "uiaba treinta veces por se"undo! 3on pulsaciones tan r-pidas,
la lu' parec,a constante, tanto para el o<o 1u#ano co#o para los instru#entos ordinarios!
4Pero qu) es un pulsar6 =i un ob<eto e#ite ener",a a intervalos peridicos es que
est- experi#entando al">n fen#eno de car-cter f,sico en dic1os intervalos! Puede ser, por
e<e#plo, un cuerpo que se est- expandiendo $ contra$endo $ que e#ite un i#pulso de
ener",a en cada contraccin! H podr,a "irar alrededor de su e<e o alrededor de otro cuerpo $
e#itir un i#pulso de ener",a en cada rotacin o revolucin!
&a dificultad estribaba en que la cadencia de i#pulsos era rapid,si#a, desde un
i#pulso cada cuatro se"undos a uno cada 1\A% de se"undo! El pulsar ten,a que ser un
cuerpo #u$ caliente, pues si no podr,a e#itir tanta ener",aL $ ten,a que ser un cuerpo #u$
pequeo, porque si no, no podr,a 1acer nada con esa rapide'!
&os cuerpos calientes #-s pequeos que 1ab,an observado los cient,ficos eran las
estrellas enanas blancas! Pueden lle"ar a tener la #asa de nuestro sol, son tanto o #-s
calientes que )l $ sin e#bar"o no son #a$ores que la *ierra! 4Podr,a ser que esas enanas
blancas produ<esen i#pulsos al expandirse $ contraerse o al rotar6 4H se trataba de dos
enanas blancas "irando una alrededor de la otra6 Pero por #uc1as vueltas que le dieron los
astrno#os al proble#a no conse"u,an que las enanas blancas se #ovieran con suficiente
rapide'!
En cuanto a ob<etos a>n #-s pequeos, los astrno#os 1ab,an previsto terica#ente
la posibilidad de que una estrella se contra<era brutal#ente ba<o la atraccin de la "ravedad,
estru<ando los n>cleos at#icos unos contra otros! &os electrones $ protones
interaccionar,an $ for#ar,an neutrones, $ la estrella se convertir,a en una especie de "elatina
de neutrones! Cna estrella de neutrones co#o )sta podr,a tener la #is#a #asa que el =ol
$ #edir sin e#bar"o slo die' #illas de di-#etro!
/1ora bien, <a#-s se 1ab,a observado una estrella de neutrones, $ siendo tan
pequeas se te#,a que aunque existiesen no fueran detectables!
3on todo, un cuerpo tan pequeo s, podr,a "irar suficiente#ente r-pido para
producir los i#pulsos! En ciertas condiciones los electrones slo podr,an escapar en ciertos
puntos de la superficie! /l "irar la estrella de neutrones, los electrones saldr,an despedidos
co#o el a"ua de un aspersorL en cada vuelta 1abr,a un #o#ento en que el c1orro apuntase
en direccin a la *ierra, 1aci)ndonos lle"ar ondas de radio $ lu' visible!
*1o#as Jold, de la Cniversidad 3ornell, pens que, en ese supuesto, la estrella de
neutrones perder,a ener",a $ las pulsaciones se ir,an espaciando cada ve' #-s, cosa que
result ser cierta! :o$ d,a parece #u$ probable que los pulsares sean esas estrellas de
neutrones que los astrno#os cre,an indetectables!
13. Se d!e .ue u" e"t#met,o :2!o de u"- est,ell- de "eut,o"es (es- m!les de
m!llo"es de to"el-d-s. C)mo es (os!2le%
Cn -to#o tiene aproxi#ada#ente 1%
SO
cent,#etros de di-#etro! En los slidos $
l,quidos ordinarios los -to#os est-n #u$ <untos, casi en contacto #utuo! &a densidad de los
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slidos $ l,quidos ordinarios depende por tanto del ta#ao exacto de los -to#os, del "rado
de e#paqueta#iento $ del peso de los distintos -to#os!
;e los slidos ordinarios, el #enos denso es el 1idr"eno solidificado, con una
densidad de %,%P6 "ra#os por cent,#etro c>bico! El #-s denso es un #etal raro, el os#io,
con una densidad de @@,DO "ra#os por cent,#etro c>bico!
=i los -to#os fuesen bolas #aci'as e inco#prensibles, el os#io ser,a el #aterial #-s
denso posible $ un cent,#etro c>bico de #ateria <a#-s podr,a pesar ni un Gilo"ra#o, $
#uc1o #enos toneladas!
Pero los -to#os no son #aci'os! El f,sico neo'eland)s Ernest But1erford de#ostr
$a en 19%9 que los -to#os eran en su #a$or parte espacio vac,o! &a corte'a exterior de los
-to#os contiene slo electrones li"er,si#os, #ientras que el 99,9 por 1%% de la #asa del
-to#o est- concentrada en una estructura di#inuta situada en el centro? el n>cleo at#ico!
El n>cleo at#ico tiene un di-#etro de unos 1%
S1A
cent,#etros 0aproxi#ada#ente
1\1%%!%%% del propio -to#o2! =i los -to#os de una esfera de #ateria se pudieran estru<ar
1asta el punto de despla'ar todos los electrones $ de<ar a los n>cleos at#icos en contacto
#utuo, el di-#etro de la esfera dis#inuir,a 1asta 1\1%%!%%% de su ta#ao anterior!
;e #odo an-lo"o, s, se pudiera co#pri#ir la *ierra 1asta de<arla reducida a un baln
de n>cleos at#icos, toda su #ateria quedar,a reducida a una esfera de unos 1A% #etros de
di-#etro! En esas #is#as condiciones, el =ol #edir,a 1A,P Gil#etros de di-#etro! 5 si
pudi)ra#os convertir toda la #ateria conocida del universo en n>cleos at#icos en
contacto, obtendr,a#os una esfera de slo al"unos cientos de #illones de Gil#etros de
di-#etro, que cabr,a c#oda#ente dentro del cinturn de asteroides del siste#a solar!
El calor $ la presin que reinan en el centro de las estrellas ro#pen la estructura
at#ica $ per#iten que los n>cleos at#icos e#piecen a e#paquetarse unos <unto a otros!
&as densidades en el centro del =ol son #uc1o #-s altas que la del os#io, pero co#o los
n>cleos at#icos se #ueven de un lado a otro sin i#pedi#ento al"uno, el #aterial si"ue
siendo un "as! :a$ estrellas que se co#ponen casi por entero de tales -to#os destro'ados!
&a co#paera de la estrella =irio es una enana blanca no #a$or que el planeta Crano, $
sin e#bar"o tiene una #asa parecida a la del =ol!
&os n>cleos at#icos se co#ponen de protones $ neutrones! *odos los protones
tienen car"as el)ctricas positivas $ se repelen entre s,, de #odo que en un lu"ar dado no se
pueden reunir #-s de un centenar de ellos! &os neutrones, por el contrario, no tienen car"a
$ en condiciones adecuadas es posible e#paquetar un sinf,n de ellos para for#ar una
estrella de neutrones! &os pulsares, se">n se cree, son estrellas de neutrones!
=i el =ol se convirtiera en una estrella de neutrones, toda su #asa quedar,a
concentrada en una pelota cu$o di-#etro ser,a 1\1%%!%%% del actual $ su volu#en
01\1%%!%%%2
A
1\1!%%%!%%%!%%%!%%%!%%% 0una #ilbilln)si#a2 del actual! =u densidad ser,a
por tanto 1!%%%!%%%!%%%!%%%!%%% 0#il billones2 de veces superior a la que tiene a1ora!
&a densidad "lobal del =ol 1o$ d,a es de 1,D "ra#os por cent,#etro c>bico! =i fuese
una estrella de neutrones, su densidad ser,a de 1!D%%!%%%!%%%!%%%!%%% "ra#os por
cent,#etro c>bico! Es decir, un cent,#etro c>bico de una estrella de neutrones puede lle"ar
a pesar 1!D%%!%%%!%%% 0#il cuatrocientos #illones2 de toneladas!
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17. Qu es u" -+u/e,o "e+,o%
Para entender lo que es un a"u<ero ne"ro e#pece#os por una estrella co#o el =ol!
El =ol tiene un di-#etro de 1!A9%!%%% Gil#etros $ una #asa AA%!%%% veces
superior a la de la *ierra! *eniendo en cuenta esa #asa $ la distancia de la superficie
al centro se de#uestra que cualquier ob<eto colocado sobre la superficie del =ol
estar,a so#etido a una atraccin "ravitatoria @O veces superior a la "ravedad
terrestre en la superficie!
Cna estrella corriente conserva su ta#ao nor#al "racias al equilibrio entre una
alt,si#a te#peratura central, que tiende a expandir la sustancia estelar, $ la "i"antesca
atraccin "ravitatoria, que tiende a contraerla $ estru<arla!
=i en un #o#ento dado la te#peratura interna desciende, la "ravitacin se 1ar-
duea de la situacin! &a estrella co#ien'a a contraerse $ a lo lar"o de ese proceso la
estructura at#ica del interior se desinte"ra! En lu"ar de -to#os 1abr- a1ora electrones,
protones $ neutrones sueltos! &a estrella si"ue contra$)ndose 1asta el #o#ento en que la
repulsin #utua de los electrones contrarresta cualquier contraccin ulterior!
&a estrella es a1ora una enana blanca! =i una estrella co#o el =ol sufriera este
colapso que conduce al estado de enana blanca, toda su #asa quedar,a reducida a una esfera
de unos 16!%%% Gil#etros de di-#etro, $ su "ravedad superficial 0con la #is#a #asa pero a
una distancia #uc1o #enor del centro2 ser,a @1%!%%% veces superior a la de la *ierra!
En deter#inadas condiciones la atraccin "ravitatoria se 1ace de#asiado fuerte para
ser contrarrestada por la repulsin electrnica! &a estrella se contrae de nuevo, obli"ando a
los electrones $ protones a co#binarse para for#ar neutrones $ for'ando ta#bi)n a estos
>lti#os a apelotonarse en estrec1o contacto! &a estructura neutrnica contrarresta entonces
cualquier ulterior contraccin $ lo que tene#os es una estrella de neutrones, que podr,a
alber"ar toda la #asa de nuestro sol en una esfera de slo 16 Gil#etros de di-#etro! &a
"ravedad superficial ser,a @1%!%%%!%%%!%%% veces superior a la de la *ierra!
En ciertas condiciones, la "ravitacin puede superar incluso la resistencia de la
estructura neutrnica! En ese caso $a no 1a$ nada que pueda oponerse al colapso! &a
estrella puede contraerse 1asta un volu#en cero $ la "ravedad superficial au#entar 1acia el
infinito!
=e">n la teor,a de la relatividad, la lu' e#itida por una estrella pierde al"o de su
ener",a al avan'ar contra el ca#po "ravitatorio de la estrella! 3uanto #-s intenso es el
ca#po, tanto #a$or es la p)rdida de ener",a, lo cual 1a sido co#probado
experi#ental#ente en el espacio $ en el laboratorio!
&a lu' e#itida por una estrella ordinaria co#o el =ol pierde #u$ poca ener",a! &a
e#itida por una enana blanca, al"o #-sL $ la e#itida por una estrella de neutrones a>n #-s!
/ lo lar"o del proceso de colapso de la estrella de neutrones lle"a un #o#ento en que la lu'
que e#ana de la superficie pierde toda su ener",a $ no puede escapar!
Cn ob<eto so#etido a una co#presin #a$or que la de las estrellas de neutrones
tendr,a un ca#po "ravitatorio tan intenso, que cualquier cosa que se aproxi#ara a )l
quedar,a atrapada $ no podr,a volver a salir! Es co#o si el ob<eto atrapado 1ubiera ca,do en
un a"u<ero infinita#ente 1ondo $ no cesase nunca de caer! 5 co#o ni siquiera la lu' puede
escapar, el ob<eto co#pri#ido ser- ne"ro! &iteral#ente, un a"u<ero ne"ro!
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:o$ d,a los astrno#os est-n buscando pruebas de la existencia de a"u<eros ne"ros en
distintos lu"ares del universo!
1;. Qu tem(e,-tu,- (uede -l-"6-, u"- est,ell-%
;epende de la estrella $ de qu) parte de la estrella considere#os!
+-s del 99 por 1%% de las estrellas que pode#os detectar pertenecen Vco#o
nuestro =olV a una clasificacin lla#ada secuencia principal, $ al 1ablar de la
te#peratura de una estrella quere#os decir, por lo "eneral, la te#peratura de su superficie!
E#pece#os por aqu,!
*oda estrella tiene una tendencia a colapsar 0derru#barse 1acia el interior2 ba<o su
propia atraccin "ravitatoria, pero a #edida que lo 1ace au#enta la te#peratura en su
interior! 5 al calentarse el interior, la estrella tiende a expandirse! /l final se establece el
equilibrio $ la estrella alcan'a un cierto ta#ao fi<o! 3uanto #a$or es la #asa de la estrella,
#a$or tiene que ser la te#peratura interna para contrarrestar esa tendencia al colapsoL $
#a$or ta#bi)n, por consi"uiente, la te#peratura superficial!
El =ol, que es una estrella de ta#ao #edio, tiene una te#peratura superficial de
6!%%%^ 3! &as estrellas de #asa inferior tienen te#peraturas superficiales #-s ba<as, al"unas
de slo @!5%%^ 3!
&as estrellas de #asa superior tienen te#peraturas #-s altas? 1%!%%%^ 3, @%!%%%^ 3 $
#-s! &as estrellas de #a$or #asa, $ por tanto las #-s calientes $ #-s brillantes, tienen una
te#peratura superficial constante de 5%!%%%^ 3 co#o #,ni#o, $ qui'- #-s! 9os
atrever,a#os a decir que la te#peratura superficial constante #-s alta posible de una estrella
de la secuencia principal es O%!%%%^ 3!
4Por qu) no #-s6 45 si considera#os estrellas de #asa cada ve' #a$or6 /qu, 1a$
que parar el carro! =i una estrella ordinaria adquiere una #asa tal que su te#peratura
superficial supera los O%!%%%^ 3, las alt,si#as te#peraturas del interior producir-n una
explosin! En #o#entos deter#inados es posible que se alcancen te#peraturas superiores,
pero una ve' pasada la explosin quedar- atr-s una estrella #-s pequea $ #-s fr,a que
antes!
&a superficie, sin e#bar"o, no es la parte #-s caliente de una estrella! El calor de la
superficie se trans#ite 1acia afuera, a la del"ada at#sfera 0o corona2 que rodea a la
estrella! &a cantidad total de calor no es #uc1a, pero co#o los -to#os son #u$ escasos en
la corona 0co#parados con los que 1a$ en la estrella #is#a2, cada uno de ellos recibe una
cuantiosa racin! &o que #ide la te#peratura es la ener",a t)r#ica por -to#o, $ por esa
ra'n la corona solar tiene una te#peratura de 1!%%%!%%%^ 3 aproxi#ada#ente!
*a#bi)n el interior de una estrella es #uc1o #-s caliente que la superficie! 5 tiene
que ser as, porque sino no podr,a a"uantar las capas exteriores de la estrella contra la
enor#e atraccin centr,peta de la "ravedad! &a te#peratura del n>cleo interior del =ol viene
a ser de unos 15!%%%!%%%^ 3!
Cna estrella de #asa #a$or que la del =ol tendr- natural#ente una te#peratura
nuclear $ una te#peratura superficial #-s altas! Por otro lado, para una #asa dada las
estrellas tienden a 1acerse #-s calientes en su n>cleo interior a #edida que enve<ecen!
/l"unos astrno#os 1an intentado calcular la te#peratura que puede alcan'ar el n>cleo
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interior antes de que la estrella se desinte"re! Cna de las esti#aciones que $o cono'co da
una te#peratura #-xi#a de 6!%%%!%%%!%%%^ 3!
45 qu) ocurre con los ob<etos que no se 1allan en la secuencia principal6 En
particular, 4qu) decir acerca de los ob<etos descubiertos reciente#ente, en los aos sesenta6
*ene#os los pulsares, que se">n se cree son estrellas de neutrones incre,ble#ente densas,
con toda la #asa de una estrella ordinaria e#paquetada en una esfera de un par de decenas
de Gil#etros de di-#etro! &a te#peratura de su interior 4no podr,a sobrepasar ese
#-xi#o de los seis #il #illones de "rados6 5 ta#bi)n est-n los quasares, que se">n
al"unos son un #illn de estrellas ordinarias, o #-s, colapsadas todas en una 4Ku) decir de
la te#peratura de su n>cleo interior6
:asta a1ora nadie lo sabe!
1<. B-st- d)"de (uede lle+-, el (,oeso de $us!)" de"t,o de u"- est,ell-%
3uando un n>#ero deter#inado de protones $ neutrones se <untan para for#ar un
n>cleo at#ico, la co#binacin resultante es #-s estable $ contiene #enos #asa que esos
#is#os protones $ neutrones por separado! /l for#arse la co#binacin, el exceso de #asa
se convierte en ener",a $ se dispersa por radiacin!
+il toneladas de 1idr"eno, cu$os n>cleos est-n constituidos por un solo protn, se
convierten en 99A toneladas de 1elio, cu$os n>cleos constan de dos protones $ dos
neutrones! &as siete toneladas restantes de #asa se e#iten en for#a de ener",a!
&as estrellas co#o nuestro =ol radian ener",a for#ada de esta #anera! El =ol
convierte unas 65D!6%%!%%% toneladas de 1idr"eno en al"o #enos de 65%!%%%!%%%
toneladas de 1elio por se"undo! Pierde por tanto D!6%%!%%% toneladas de #asa cada
se"undo! Pero incluso a este rit#o tan tre#endo, el =ol contiene suficiente 1idr"eno para
#antenerse todav,a activo durante #iles de #illones de aos!
/1ora bien, lle"ar- el d,a en que las reservas de 1idr"eno del =ol lle"uen a
a"otarse! 4=i"nifica eso que el proceso de fusin se parar- $ que el =ol se enfriar-6
9o del todo! &os n>cleos de 1elio no representan el e#paqueta#iento #-s
econ#ico de los protones $ neutrones! &os n>cleos de 1elio se pueden fusionar en n>cleos
a>n #-s co#plicados, tan co#plicados co#o los del 1ierro! ;e este #odo se se"uir-
e#itiendo ener",a!
Pero ta#poco #uc1a #-s! &as 1!%%% toneladas de 1idr"eno que, se">n 1e#os
dic1o, se fusionan en 99A toneladas de 1elio se pueden fusionar lue"o en 991,5 toneladas de
1ierro! /l pasar de 1idr"eno a 1elio se convierten en ener",a siete toneladas de #asa, pero
slo una $ #edia al pasar de 1elio a 1ierro!
5 al lle"ar al 1ierro entra#os en una v,a #uerta! &os protones $ neutrones del
n>cleo de 1ierro est-n e#paquetados con una estabilidad #-xi#a! 3ualquier ca#bio que se
produ'ca en el 1ierro, $a sea en la direccin de -to#os #-s si#ples o de -to#os #-s
co#ple<os, no e#ite ener",a sino que la absorbe!
Pode#os decir por tanto que cuando la estrella alcan'a la fase del 1elio 1a e#itido
$a unas cuatro quintas partes de toda la ener",a de fusin disponibleL al pasar al 1ierro e#ite
la quinta parte restante $ all, se acaba la 1istoria!
Pero 4qu) sucede despu)s6
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/l pasar a la etapa de fusin posterior al 1elio el n>cleo de la estrella se torna #uc1o
#-s caliente! =e">n una teor,a, al lle"ar a la etapa del 1ierro se vuelve lo bastante caliente
co#o para iniciar reacciones nucleares que producen cantidades enor#es de neutrinos! El
#aterial estelar no absorbe los neutrinos? tan pronto co#o se for#an salen disparados a la
velocidad de la lu', llev-ndose ener",a consi"o! El n>cleo de la estrella pierde ener",a, se
enfr,a de for#a bastante brusca $ la estrella se convierte por colapso en una enana blanca!
En el curso de este colapso, las capas exteriores, que a>n poseen -to#os #enos
co#plicados que los de 1ierro, se fusionan todos a un tie#po, explotando en una nova!
&a ener",a resultante for#a -to#os #-s co#plicados que los de 1ierro, incluso de uranio $
#-s co#ple<os a>n!
&os restos de tales novas, que contienen -to#os pesados, se #e'clan con el "as
interestelar! &as estrellas for#adas a partir de ese "as, lla#adas estrellas de la se"unda
"eneracin, contienen pequeas cantidades de -to#os pesados que <a#-s podr,an 1aber
conse"uido a trav)s del proceso de fusin ordinario! El =ol es una estrella de la se"unda
"eneracin! 5 por eso, 1a$ oro $ uranio en la *ierra!
1=. Qu ou,,e o" tod- l- e"e,+#- em!t!d- (o, l-s est,ell-s%
&as estrellas e#iten ener",a de diferentes #aneras?
1! En for#a de fotones de radiacin electro#a"n)tica carentes de #asa, desde los
ra$os "a##a #-s ener")ticos a las ondas radioel)ctricas #enos ener")ticas 0incluso la
#ateria fr,a radia fotonesL cuanto #-s fr,a es la #ateria, tanto #-s d)biles son los fotones2!
&a lu' visible es parte de esta clase de radiacin!
@! En for#a de otras part,culas sin #asa, co#o son los neutrinos $ los "ravitones!
A! En for#a de part,culas car"adas de alta ener",a, principal#ente protones, pero
ta#bi)n cantidades #enores de diversos n>cleos at#icos $ otras clases de part,culas! =on
los ra$os cs#icos!
*odas estas part,culas e#itidas Vfotones, neutrinos, "ravitones, protones, etc!V
son estables #ientras se 1allen aisladas en el espacio! Pueden via<ar #iles de #illones de
aos sin sufrir nin">n ca#bio, al #enos por lo que sabe#os!
/s, pues, todas estas part,culas radiadas sobreviven 1asta el #o#ento 0por #u$
le<ano que sea2 en que c1ocan contra al"una for#a de #ateria que las absorbe! En el caso de
los fotones sirve casi cualquier clase de #ateria! &os protones ener")ticos son $a #-s
dif,ciles de parar $ absorber, $ #uc1o #-s dif,ciles a>n los neutrinos! En cuanto a los
"ravitones, poco es lo que se sabe 1asta a1ora!
=upon"a#os a1ora que el universo slo consistiese en estrellas colocadas en una
confi"uracin invariable! 3ualquier part,cula e#itida por una estrella via<ar,a por el espacio
1asta c1ocar contra al"o 0otra estrella2 $ ser absorbida! &as part,culas via<ar,an de una
estrella a otra $, a fin de cuentas, cada una de ellas recuperar,a toda la ener",a que 1ab,a
radiado! Parece entonces que el universo deber,a continuar in#utable para sie#pre!
El 1ec1o de que no sea as, es consecuencia de tres cosas?
1! El universo no consta slo de estrellas sino que contiene una cantidad i#portante
de #ateria fr,a, desde "randes planetas 1asta polvo interestelar! 3uando esta #ateria fr,a
frena a una part,cula, la absorbe $ e#ite a ca#bio part,culas #enos ener")ticas! &o cual
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si"nifica que en definitiva la te#peratura de la #ateria fr,a au#enta con el tie#po, #ientras
que el contenido ener")tico de las estrellas dis#inu$e!
@! /l"unas de las part,culas 0neutrinos $ "ravitones, por e<e#plo2 e#itidas por las
estrellas $ ta#bi)n por otras for#as de #ateria tienen una tendencia tan pequea a ser
absorbidas por )stas que desde que existe el universo slo 1an sido absorbidas un porcenta<e
di#inuto de ellas! &o cual equivale a decir que la fraccin de la ener",a total de las estrellas
que pulula por el espacio es cada ve' #a$or $ que el contenido ener")tico de las estrellas
dis#inu$e!
A! El universo est- en expansin! 3ada ao es #a$or el espacio entre las "alaxias, de
#odo que incluso part,culas absorbibles, co#o los protones $ los fotones, pueden via<ar por
t)r#ino #edio distancias #a$ores antes de c1ocar contra la #ateria $ ser absorbidas! Esta
es otra ra'n de que cada ao sea #enor la ener",a absorbida por las estrellas en
co#paracin con la e#itida, porque 1ace falta una cantidad extra de ener",a para llenar ese
espacio adicional, producido por la expansin, con part,culas ener")ticas $ 1asta entonces
no absorbidas! Esta >lti#a ra'n es suficiente por s, #is#a! +ientras el universo si"a en
expansin, continuar- enfri-ndose!
9atural#ente, cuando el universo co#ience a contraerse de nuevo Vsuponiendo que lo
1a"aV la situacin ser- la inversa $ e#pe'ar- a calentarse otra ve'!
1>. Qu es el 5!e"to sol-,%
5a en 1O5%, el astrno#o in"l)s Bic1ard 3! 3arrin"ton, estudiando a la sa'n las
#anc1as solares, not una peque,si#a erupcin en la cara del =ol que per#aneci visible
durante unos cinco #inutos! 3arrin"ton pens que 1ab,a tenido la suerte de observar la
ca,da de un "ran #eteoro en el =ol!
El uso de instru#entos #-s refinados para el estudio del =ol #ostr 1acia los aos
veinte de este si"lo que esas erupciones solares eran sucesos co#unes, que sol,an ocurrir
en con<uncin con las #anc1as solares! El astrno#o a#ericano Jeor"e E! :ale 1ab,a
inventado en 1OO9 el espectro1eli"rafo, que per#it,a observar el =ol a trav)s de la lu' de
una lon"itud de onda deter#inada $ foto"rafiar el =ol con la lu' de 1idr"eno incandescente
de la at#sfera solar o del calcio incandescente, por e<e#plo! 5 se co#prob que las
erupciones solares no ten,an nada que ver con los #eteoritos, sino que eran ef,#eras
explosiones de 1idr"eno caliente!
&as erupciones de pequeo ta#ao son #u$ co#unes pudi)ndose detectar cientos
de ellas en un d,a, especial#ente donde 1a$ "randes co#ple<os de #anc1as solares $ cuando
)stas est-n creciendo! &as de "ran ta#ao, co#o la que vio 3arrin"ton, son raras,
apareciendo slo unas cuantas cada ao!
:a$ veces en que la erupcin se produce <usto en el centro del disco solar $ explotan
1acia arriba en direccin a la *ierra! /l cabo de un tie#po e#pie'an a ocurrir cosas #u$
curiosas en nuestro planeta! En cuestin de d,as las auroras boreales se abrillantan,
de<-ndose ver a veces desde las re"iones te#pladas! &a a"u<a #a"n)tica se des#anda $ se
vuelve loca, por lo que a veces se 1abla de una tor#enta #a"n)tica!
:asta el si"lo presente tales sucesos no afectaban "ran cosa a la poblacin "eneral!
Pero en el si"lo MM se co#prob que las tor#entas #a"n)ticas ta#bi)n afectaban a la
recepcin de radio $ al co#porta#iento de los equipos electrnicos en "eneral! &a
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i#portancia de las tor#entas #a"n)ticas au#ent a #edida que la 1u#anidad fue
dependiendo cada ve' #-s de dic1os equipos! ;urante una de esas tor#entas es #u$
posible que la trans#isin por radio $ televisin se interru#pa $ que los equipos de radar
de<en de funcionar!
3uando los astrno#os estudiaron las erupciones con #-s deteni#iento se vio que
en la explosin sal,a despedido 1acia arriba 1idr"eno caliente $ que parte de )l lo"raba
saltar al espacio a pesar de la "i"antesca "ravedad del =ol! 3o#o los n>cleos de 1idr"eno
son si#ples protones, el =ol est- rodeado de una nube de protones 0$ de otros n>cleos #-s
co#plicados en cantidades #-s pequeas2 dispersos en todas direcciones! En 195O el f,sico
a#ericano Eu"ene 9! ParGer lla# viento solar a esta nube de protones que #ana 1acia
fuera!
/quellos protones que salen despedidos en direccin a la *ierra lle"an 1asta
nosotros, aunque la #a$or parte de ellos bordean el planeta, obli"ados por la fuer'a del
ca#po #a"n)tico! /l"unos, sin e#bar"o, lo"ran entrar en la at#sfera superior, donde dan
lu"ar a las auroras boreales $ a una serie de fen#enos el)ctricos! Cna erupcin
especial#ente "rande, que pro$ecte una nube #u$ intensa 1acia la *ierra, producir- lo que
podr,a#os lla#ar una "alerna solar $ dar- lu"ar a los efectos de la tor#enta #a"n)tica!
El viento solar es el a"ente responsable de las colas de los co#etas! &o que 1ace es
barrer 1acia afuera la nube de polvo $ "as que rodea al co#eta, cuando pasa cerca del =ol!
*a#bi)n se 1a observado el efecto del viento solar sobre los sat)lites artificiales! Cno de
ellos, el !cho ", "rande $ li"ero de peso, se desvi perceptible#ente de su rbita calculada
por la accin del viento solar!
&?. B-st- u*"do (od,* m-"te"e, eI SoI l- 5!d- e" l- T!e,,-%
El =ol podr- #antener la vida terrestre 0tal co#o la conoce#os2 #ientras radie
ener",a co#o lo 1ace a1ora, $ a este per,odo de tie#po pode#os ponerle ciertos l,#ites!
&a radiacin del =ol proviene de la fusin del 1idr"eno a 1elio! Para producir toda
la radiacin vertida por el =ol 1ace falta una cantidad in"ente de fusin? cada se"undo tienen
que fusionarse 65D!6%%!%%% toneladas de 1idr"eno en 65%!%%%!%%% toneladas de 1elio! 0&as
D!6%%!%%% toneladas restantes se convierten en ener",a de radiacin $ las pierde el =ol para
sie#pre! &a ,nfi#a porcin de esta ener",a que incide sobre la *ierra basta para #antener
toda la vida de nuestro planeta!2
9adie dir,a que con este consu#o tan alto de 1idr"eno por se"undo el =ol pudiera
durar #uc1o tie#po, pero es que ese c-lculo no tiene en cuenta el enor#e ta#ao del =ol!
=u #asa totali'a @!@%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%% 0#-s de dos #il cuatrillones2 de
toneladas! Cn 5A por 1%% de esta #asa es 1idr"eno, lo cual si"nifica que el =ol contiene en
la actualidad 1!166!%%%!%%%!%%%! %%%!%%%!%%%!%%%!%%% de toneladas, aproxi#ada#ente, de
1idr"eno!
0Para satisfacer la curiosidad del lector, dire#os que el resto de la #asa del =ol es
casi todo 1elio! +enos del %,1 por 1%% de su #asa est- constituido por -to#os #-s
co#plicados que el 1elio! El 1elio es #-s co#pacto que el 1idr"eno! En condiciones
id)nticas, un n>#ero dado de -to#os de 1elio tiene una #asa cuatro veces #a$or que el
#is#o n>#ero de -to#os de 1idr"eno! H di"-#oslo as,? una #asa dada de 1elio ocupa
#enos espacio que la #is#a #asa de 1idr"eno! En funcin del volu#en Vel espacio
ocupadoV, el =ol es 1idr"eno en un O% por 1%%!2
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=i supone#os que el =ol fue en ori"en todo 1idr"eno, que sie#pre 1a convertido
1idr"eno en 1elio al rit#o de 65D #illones de toneladas por se"undo $ que lo se"uir-
1aciendo 1asta el final, se calcula que 1a estado radiando desde 1ace unos cuarenta #il
#illones de aos $ que continuar- as, otros sesenta #il!
Pero las cosas no son en realidad tan si#ples! El =ol es una estrella de la se"unda
"eneracin, constituida a partir del "as $ polvo cs#icos desperdi"ados por estrellas que
se 1ab,an que#ado $ explotado #iles de #illones de aos atr-s! /s, pues, la #ateria pri#a
del =ol conten,a $a #uc1o 1elio, desde el principio casi tanto co#o tiene a1ora! &o cual
si"nifica que el =ol 1a estado radiando durante un ratito sola#ente 0a escala astron#ica2,
porque sus reservas ori"inales de 1idr"eno slo 1an dis#inuido #oderada#ente! El =ol
puede que no ten"o #-s de seis #il #illones de aos!
Pero ade#-s es que el =ol no continuar- radiando exacta#ente al #is#o rit#o que a1ora!
El 1idr"eno $ el 1elio no est-n perfecta#ente entre#e'clados! El 1elio est- concentrado en
el n>cleo central, $ la reaccin de fusin se produce en la superficie de este n>cleo!
/ #edida que el =ol si"a radiando, ir- adquiriendo una #asa cada ve' #a$or ese
n>cleo de 1elio $ la te#peratura en el centro au#entar-! En >lti#a instancia, la te#peratura
sube lo suficiente co#o para transfor#ar los -to#os de 1elio en -to#os #-s co#plicados!
:asta entonces el =ol radiar- #-s o #enos co#o a1ora, pero una ve' que co#ience la
fusin del 1elio, e#pe'ar- a expandirse $ a convertirse poco a poco en una "i"ante ro<a! El
calor se 1ar- insoportable en la *ierra, los oc)anos se evaporar-n $ el planeta de<arde
alber"ar la vida en la for#a que conoce#os!
&os astrno#os esti#an que el =ol entrar- en esta nueva fase dentro de unos oc1o
#il #illones de aos! 5 co#o oc1o #il #illones de aos es un pla'o bastante lar"o, no 1a$
#otivo para alar#arse todav,a!
&1. S! l- tem(e,-tu,- de l- su(e,$!!e sol-, es t-" -lt- .ue est* -l 2l-"o' (o, .u
l-s m-"8-s sol-,es so" "e+,-s% P-,- se, "e+,-s te"d,#-" .ue se, $,#-s' 9
)mo (uede 8-2e, -l+o $,#o e" el Sol%
&a pre"unta, tal corno est- for#ulada, parece una verdadera pe"a! ;e 1ec1o, a
principios del si"lo pasado el "ran astrno#o Rillia# :ersc1el conclu$ que las #anc1as
solares ten,an que ser fr,as porque eran ne"ras! &a >nica #anera de explicarlo era suponer
que el =ol no era caliente en su totalidad! =e">n :ersc1el, ten,a una at#sfera
incandescente, pero deba<o 1ab,a un cuerpo slido fr,o, que es lo que nosotros ve,a#os a
trav)s de una serie de "rietas de la at#sfera solar! Estas "rietas eran las #anc1as solares!
:ersc1el lle" incluso a pensar que el fr,o interior del =ol pod,a estar 1abitado por seres
vivientes!
Pero esto es falso! :o$ d,a esta#os co#pleta#ente se"uros de que el =ol es caliente
en su totalidad! Es #-s, la superficie que ve#os es la parte #-s fr,a del =ol, $ aun as, es $a
de#asiado caliente, sin lu"ar a dudas, para los seres vivos!
Badiacin $ te#peratura est-n estrec1a#ente relacionadas! En 1O9D, el f,sico ale#-n
Ril1el# Rien estudi los distintos tipos de lu' radiada a diferentes te#peraturas $ conclu$
que, en condiciones ideales, cualquier ob<eto, independiente#ente de su co#posicin
qu,#ica, radiaba una "a#a deter#inada de lu' para cada te#peratura!
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/ #edida que au#enta la te#peratura, la lon"itud de onda del #-xi#o de radiacin
se 1ace cada ve' #-s corta, del #is#o #odo para todos los cuerpos! / unos 6%%^ 3 se
desli'a en la porcin visible suficiente radiacin para conferir al ob<eto un aspecto ro<o #ate!
/ te#peraturas a>n #a$ores, el ob<eto se 1ace ro<o brillante, anaran<ado, blanco $ blanco
a'ulado! 0/ te#peraturas suficiente#ente altas, la radiacin se 1allar,a en su #a$or parte en
el ultravioleta, $ #-s all- a>n!2
+idiendo con cuidado la lon"itud de onda del #-xi#o de radiacin solar 0que se 1alla en la
re"in del color a#arillo2 es posible calcular la te#peratura de la superficie solar? resulta ser
de unos 6!%%%^ 3!
&as #anc1as solares no se 1allan a esta te#peratura! =on bastante #-s fr,as $ su
te#peratura en el centro 1a$ que situarla en los D!%%%^ 3 sola#ente! Parece ser que las
#anc1as solares representan "i"antescas expansiones de "ases, $ tales expansiones, $a sean
en el =ol o en un fri"or,fico, dan lu"ar a una i#portante ca,da de te#peratura! Ku) duda
cabe que para #antener fr,a una "i"antesca #anc1a solar durante d,as $ se#anas contra el
calor que aflu$e de las 'onas circundantes, #-s calientes, 1ace falta una enor#e bo#ba
t)r#ica, $ lo cierto es que los astrno#os no 1an dado a>n con un #ecanis#o
co#pleta#ente satisfactorio para la for#acin de esas #anc1as!
.ncluso a D!%%%^ 3, las #anc1as solares deber,an ser #u$ brillantes? #uc1o #-s que
un arco voltaico, $ un arco voltaico es $a de#asiado brillante para #irarlo directa#ente!
&o que ocurre es que las #anc1as solares son, efectiva#ente, #-s brillantes que un
arco voltaico, $ de ello pueden dar fe los instru#entos! El quid est- en que el o<o 1u#ano
no ve la lu' de un #odo absoluto, sino que <u'"a el brillo por co#paracin con el entorno!
&as 'onas #-s calientes de la superficie solar, las que podr,a#os lla#ar nor#ales, son de
cuatro a cinco veces #-s brillantes que las re"iones #-s fr,as en el centro de una #anc1a
solar, $ co#parando )stas con aqu)llas, nos parecen ne"ras! Ese ne"ro es una especie de
ilusin ptica!
Kue esto es as, puede de#ostrarse a veces durante los eclipses! &a &una eclipsante,
con su cara oscura vuelta 1acia la *ierra, es realmente ne"ra contra el "lobo brillante del
=ol! 3uando el borde de la &una pasa por enci#a de una "ran #anc1a solar, de #odo que el
ne"ro de la #anc1a contrasta con la &una, entonces se ve que la #anc1a, en realidad, no
es ne"ra!
&&. Po, .u todos los (l-"et-s ou(-" -(,o0!m-d-me"te el m!smo (l-"o o,2!t-l%
&a #e<or con<etura astron#ica es que todos se #ueven en el #is#o plano orbital
porque nacieron de un #is#o $ >nico disco plano de #ateria!
&as teor,as al uso su"ieren que el siste#a solar fue en ori"en una enor#e #asa de
"as $ polvo en rotacin, que acaso fuese esf)rica en un principio! (a<o la influencia de su
propia atraccin "ravitatoria fue condens-ndose, con lo cual tuvo que e#pe'ar a "irar cada
ve' #-s deprisa para conservar el #o#ento an"ular!
En un cierto #o#ento de este proceso de condensacin $ rotacin cada ve' #-s
acentuadas, el efecto centr,fu"o acab por des"a<ar una porcin de #ateria del plano
ecuatorial! Esta porcin de #ateria des"a<ada, que representaba un porcenta<e pequeo del
total, for# un "ran disco plano alrededor de la porcin central principal de la nube! ;e un
#odo u otro 0pues sobre los detalles no 1a$ ni #uc1o #enos un consenso "eneral2 se
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condensaron una serie de planetas a partir de ese disco, #ientras que el "rueso de la nube se
convirti en el =ol! &os planetas si"uieron "irando en la re"in antes ocupada por el disco, $
por esa ra'n "iran todos ellos #-s o #enos en el #is#o plano del ecuador solar!
Por ra'ones parecidas, los planetas, a #edida que se fueron condensando, fueron
for#ando sat)lites que "iran, por lo "eneral, en un >nico plano, que coincide con el del
ecuador del planeta!
=e">n se cree, las excepciones a esta re"la son debidas a sucesos violentos ocurridos
#uc1o despu)s de la for#acin "eneral del siste#a solar! El planeta Plutn "ira en un plano
que for#a un -n"ulo de 1P "rados con el plano de revolucin de la *ierra! 09in">n otro
planeta tiene una rbita tan inclinada!2 /l"unos astrno#os 1an con<eturado que Plutn
qui'- fuese en otro tie#po un sat)lite de 9eptuno $ que lo"r liberarse "racias a al">n
cataclis#o no deter#inado! ;e los sat)lites actuales de 9eptuno, el principal, que es *ritn,
no "ira en el plano ecuatorial de 9eptuno, lo cual constitu$e otro indicio de al">n
cataclis#o que afect a ese planeta!
_>piter posee siete sat)lites pequeos $ distantes que no "iran en el plano de su
ecuador! El sat)lite #-s exterior de =aturno se 1alla en el #is#o caso! Es probable que
estos sat)lites no se for#aran en su presente posicin, en el #o#ento de nacer el siste#a
solar, sino que sean asteroides capturados #uc1o despu)s por esos planetas "i"antes!
+uc1os de los asteroides que "iran entre las rbitas de +arte $ _>piter tienen planos
orbitales #u$ inclinados! Cna ve' #-s, todo parece indicar una cat-strofe! Es #u$ posible
que en ori"en los asteroides fuesen un solo planeta pequeo que "iraba en el plano "eneral!
+uc1o despu)s de la for#acin del siste#a solar, una explosin o serie de explosiones
puede que fra"#entara ese #al1adado #undo, colocando los fra"#entos en rbitas que, en
#uc1os casos difer,an "rande#ente del plano orbital "eneral!
&os co#etas "iran en todos los planos posibles! /1ora bien, 1a$ astrno#os que
creen que #u$ en las afueras del siste#a solar, co#o a un aoSlu' del =ol, existe una nube
dispersa de co#etas! Estos co#etas puede que se 1a$an condensado a partir de las
porciones #-s exteriores de la nube esf)rica ori"inal, antes de co#en'ar la contraccin
"eneral $ antes de for#arse el disco ecuatorial!
En tales circunstancias, cuando de ve' en cuando un co#eta abandona esa capa
esf)rica $ se precipita en las re"iones interiores del siste#a solar 0qui'- co#o resultado de la
influencia "ravitatoria de estrellas le<anas2, su plano de rotacin alrededor del =ol puede ser
cualquiera!
&1. E" .u d!$!e,e Plut)" de todos los dem*s (l-"et-s%
Plutn es notable por ser el planeta #-s ale<ado del =ol 0su distancia #edia es de
5!P9% #illones de Gil#etros!2 3laro est- que al"uno 1ab,a de ser el #-s distante, $ )se es
precisa#ente Plutn!
Pero a1, no para la cosa! Plutn posee ciertas caracter,sticas poco usuales, que lo
distin"uen de los otros oc1o planetas $ 1acen de )l un ob<eto de notable curiosidad para los
astrno#os! Por e<e#plo?
1! Plutn tiene la rbita #-s el,ptica de entre los planetas principales! Cna
circunferencia perfecta tiene una excentricidad de cero! &a excentricidad de la rbita
terrestre es de slo %,%1P, de #odo que es casi circular! &a de Plutn, en ca#bio, es de
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%,@5! Cnas veces se 1alla a slo D!AD% #illones de Gil#etros del =ol #ientras que otras se
ale<a 1asta P!@D%! Es #-s, cuando Plutn alcan'a su punto #-s prxi#o al =ol, se 1alla #-s
cerca de )ste que 9eptuno, de<ando as, de ser, durante un rato, el planeta #-s ale<ado! En la
actualidad se #ueve #-s cerca del =ol que 9eptuno $ se"uir- as, durante unos cuarenta
aos!
@! Plutn tiene una rbita #-s inclinada que cualquiera de los planetas principales! =i
aline-se#os a todos los planetas 0dentro de sus rbitas2 a un #is#o lado del =ol, todos
quedar,an #-s o #enos en fila india Vtodos excepto PlutnV! &a rbita de Plutn est-
inclinada 1P "rados respecto a la nuestra $, por tanto, quedar,a #u$ por enci#a o #u$ por
deba<o de la posicin "eneral de los de#-s planetas! 0Por eso Plutn nunca podr,a c1ocar
con 9eptuno al cru'ar la rbita de )ste, pues la cru'ar,a #u$ por deba<o!2
A! &os oc1o planetas distintos de Plutn se dividen en dos "rupos! Pri#ero est-n los
cuatro planetas cercanos al =ol? +ercurio, Nenus, *ierra $ +arteL todos ellos son pequeos,
densos $ tienen una at#sfera relativa#ente escasa! &ue"o est-n los cuatro planetas
exteriores? _>piter, =aturno Crano $ 9eptunoL planetas "i"antes, de ba<a densidad $ enor#es
at#sferas! &o cual de<a fuera a Plutn, que fi"ura entre los "i"antes "aseosos, pero que
es un #undo pequeo $ denso co#o los planetas interiores! .ndudable#ente, est- fuera de
lu"ar!
D! =i nos olvida#os de +ercurio $ Nenus Vcu$a "ran proxi#idad al =ol 1a 1ec1o
que los efectos "ravitatorios 1a$an dis#inuido su velocidadV, pode#os decir que todos los
planetas "iran con rapide' alrededor de sus e<es! &os per,odos de rotacin oscilan entre die'
$ veinticinco 1oras! Plutn, sin e#bar"o, tiene un per,odo de rotacin de 15A 1oras? casi
siete d,as!
4/ qu) responden todos estos extre#os6 4:a$ al"una ra'n para que Plutn sea tan
diferente6
Cna con<etura especial#ente interesante es la si"uiente! =upon"a#os que Plutn no
fuese antes un planeta, sino un sat)lite de 9eptuno! 5 supon"a#os ta#bi)n que una
cat-strofe cs#ica de al">n tipo lo sacara de su rbita $ lo colocara en otra, planetaria e
independiente!
En ese supuesto, la naturale'a de la explosin 0s, es eso lo que fue2 #u$ bien pudo
lan'arlo a una rbita inclinada, que, sin e#bar"o, si"ue tra$endo a Plutn una $ otra ve'
1acia 9eptuno, que es de donde 1ab,a partido!
3o#o sat)lite, ser,a pequeo $ qui'- denso, en lu"ar de un "i"ante "aseoso co#o
los verdaderos planetas exteriores! 5, por otro lado, "irar,a alrededor de su e<e en el #is#o
tie#po que tardaba en "irar alrededor de 9eptuno, "racias a la atraccin "ravitatoria de
)ste! 0Esto es cierto en "eneral para los sat)litesL $ es cierto, en particular, para la &una!2 En
ese caso, el per,odo de rotacin de Plutn podr,a #u$ bien ser de una se#ana! 0El per,odo
de rotacin de la &una es de cuatro se#anas!2 Puede que Plutn, al ser arrancado de
9eptuno, conservara su per,odo de rotacin, adquiriendo as, un per,odo #u$ raro para un
planeta!
Pero, por des"racia, todo esto no son #-s que especulaciones! 9o 1a$ nin"una
prueba slida de que Plutn fuese antes un sat)lite de 9eptunoL $ aun si lo fuese, no
sabe#os qu) clase de cat-strofe pudo 1aberlo arrancado de all,!
&3. Po, .u los omet-s t!e"e" u"- ol-%
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&os co#etas 1an aterrori'ado durante si"los a la 1u#anidad! ;e cuando en cuando,
$ sin ra'n aparente, sur",a uno en los cielos! =u for#a era distinta de la de los de#-s
cuerpos celestes, su contorno no era n,tido sino borroso $ ex1ib,a una tenue cola que
parec,a #anar de )l! &as i#a"inaciones #-s calenturientas ve,an en esa cola el cabello
desordenado de una #u<er abatida por el dolor 0la palabra co#eta viene de otra latina que
si"nifica cabello2 $, se">n se dec,a, presa"iaban desastres!
En el si"lo MN... se averi"u por fin que al"unos co#etas se"u,an rbitas re"ulares
alrededor del =ol, pero en "eneral #u$ alar"adas! En el extre#o #-s re#oto de su rbita
resultaban invisibles, de<-ndose ver sola#ente en el #-s cercano, que frecuentaban una ve'
cada doce o cien o #il aos!
El astrno#o 1oland)s _an :! Hort su"iri en 195% la existencia de una "ran nube
de qui'- #iles de #illones de planetoides que "iraban alrededor del =ol a un ao lu' o #-s
de distancia! *endr,an #-s de un #illar de veces la distancia al =ol de Plutn, el planeta #-s
le<ano $, pese a su n>#ero, ser,an co#pleta#ente invisibles! ;e cuando en cuando, debido
qui'- a la atraccin "ravitatoria de las estrellas #-s prxi#as, al"uno de ellos ver,a frenado
su #ovi#iento orbital $ co#en'ar,a a precipitarse 1acia el =ol! 5 una de esas veces podr,a
ocurrir que el planetoide penetrara con bastante profundidad en el interior del siste#a solar
$ virase alrededor del =ol a una distancia #,ni#a de unos cuantos #illones de Gil#etros!
;e a1, en adelante conservar,a la nueva rbita $ constituir,a la clase de ob<eto que nosotros
lla#a#os co#eta!
+-s o #enos por entonces, el astrno#o nortea#ericano Ered &! R1ipple con<etur
que los co#etas estaban co#puestos principal#ente por sustancias de ba<o punto de
ebullicin co#o el a#on,aco $ el #etano, inclu$endo en su interior "ranos de #aterial
rocoso! En esa nube de co#etas, tan ale<ada del =ol, el a#on,aco, el #etano $ otras
sustancias estar,an con"elados en duro 1ielo!
&a estructura ")lida de los co#etas es estable en ese reducto exteriorL pero 4qu)
ocurre cuando uno de ellos decelera $ se acerca al =ol6 /l entrar en las re"iones interiores
del siste#a solar, el calor cada ve' #a$or que recibe del =ol 1ace que sus 1ielos co#iencen
a evaporarse! &as part,culas rocosas atrapadas en la capa de 1ielo superficial quedan libres!
El resultado es que el n>cleo del co#eta queda rodeado por una nube de polvo $ vapor, que
se espesa a #edida que se acerca al =ol!
Por otro lado tene#os el viento solar, que es una nube de part,culas subat#icas que
e#er"e del =ol en todas las direcciones! El viento solar e<erce una fuer'a que es superior a
la di#inuta atraccin "ravitatoria del co#eta! Por tanto, ese viento solar e#pu<ar- a la nube
de polvo $ vapor del co#eta, ale<-ndola del =ol! / #edida que el co#eta se aproxi#a al =ol,
el viento solar arrecia $ esa nube de polvo $ vapor se estira en una lar"a cola que 1u$e del
=ol! &a cola es tanto #-s lar"a cuanto #-s prxi#o se 1alle el co#eta al =olL pero lo cierto
es que sie#pre est- co#puesta de #ateria #u$ dispersa!
3laro est- que los co#etas no duran #uc1o una ve' que entran en las entraas del
siste#a solar! 3ada pasada por las proxi#idades del =ol ocasiona una p)rdida de #aterial, $
al cabo de unas cuantas docenas de vueltas el co#eta queda reducido a un di#inuto n>cleo
rocoso o se desinte"ra del todo en una nube de pequeos #eteoros! /lrededor del
=ol "iran, efectiva#ente, en rbitas re"ulares, una serie de corrientes de #eteoros, $
cuando al"una de ellas intersecta la at#sfera terrestre, se produce un vistoso desplie"ue de
estrellas errantes! =in duda, los restos de co#etas #uertos!
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&7. Po, .u I- Lu"- muest,- s!em(,e l- m!sm- -,- 8-!- l- T!e,,-%
&a atraccin "ravitatoria de la &una sobre la *ierra 1ace subir el nivel del oc)ano a
a#bos lados de nuestro planeta $ crea as, dos abulta#ientos! / #edida que la *ierra "ira de
oeste a este, estos dos bultos Vde los cuales uno #ira sie#pre 1acia la &una $ el otro en
direccin contrariaV se despla'an de este a oeste alrededor de la *ierra!
/l efectuar este despla'a#iento, los dos bultos ro'an contra el fondo de los #ares
poco profundos co#o el de (erin" o el de .rlanda! *al ro'a#iento convierte ener",a de
rotacin en calor, $ este consu#o de la ener",a de rotacin terrestre 1ace que el #ovi#iento
de rotacin de la *ierra alrededor de su e<e va$a dis#inu$endo poco a poco! &as
#arcas act>an co#o un freno sobre la rotacin de la *ierra, $ co#o consecuencia de ello los
d,as terrestres se van alar"ando un se"undo cada #il aos!
Pero no es slo el a"ua del oc)ano lo que sube de nivel en respuesta a la "ravedad
lunar! &a corte'a slida de la *ierra ta#bi)n acusa el efecto, aunque en #edida #enos
notable! El resultado son dos pequeos abulta#ientos rocosos que van "irando alrededor de
la *ierra, el uno #irando 1acia la &una $ el otro en la cara opuesta de nuestro planeta!
;urante este despla'a#iento, el ro'a#iento de una capa rocosa contra otra va #inando
ta#bi)n la ener",a de rotacin terrestre! 0&os bultos, claro est-, no se #ueven f,sica#ente
alrededor del planeta, sino que, a #edida que el planeta "ira, re#iten en un lu"ar $ se
for#an en otro, se">n qu) porciones de la superficie pasen por deba<o de la &una!2
&a &una no tiene #ares ni #areas en el sentido corriente! =in e#bar"o, la corte'a
slida de la &una acusa la fuer'a "ravitatoria de la *ierra, $ no 1a$ que olvidar que )sta es
oc1enta veces #-s "rande que la de la &una! El abulta#iento provocado en la superficie
lunar es #uc1o #a$or que el de la superficie terrestre! Por tanto, si la &una rotase en un
per,odo de veinticuatro 1oras, estar,a so#etida a un ro'a#iento #uc1,si#o #a$or que la
*ierra! /de#-s, co#o nuestro sat)lite tiene una #asa #uc1o #enor que la *ierra, su ener",a
total de rotacin ser,a $a de entrada, para per,odos de rotacin i"uales, #uc1o #enor!
/s,, pues, la &una, con una reserva inicial de ener",a #u$ pequea, socavada
r-pida#ente por los "randes bultos provocados por la *ierra, tuvo que sufrir una
dis#inucin relativa#ente r-pida de su per,odo de rotacin! :ace se"ura#ente #uc1os
#illones de aos debi de decelerarse 1asta el punto de que el d,a lunar se i"ual con el #es
lunar! ;e a1, en adelante, la &una sie#pre #ostrar,a la #is#a cara 1acia la *ierra!
Esto, a su ve', con"ela los abulta#ientos en una posicin fi<a! Cno de ellos #ira
1ac,a la *ierra desde el centro #is#o de la cara lunar que nosotros ve#os, #ientras que el
otro apunta en la direccin contraria desde el centro #is#o de la cara que no ve#os! Puesto
que las dos caras no ca#bian de posicin a #edida que la &una "ira alrededor de la *ierra,
los bultos no experi#entan nin">n nuevo ca#bio ni ta#poco se produce ro'a#iento al"uno
que altere el per,odo de rotacin del sat)lite! &a &una continuar- #ostr-ndonos la #is#a
cara indefinida#enteL lo cual, co#o veis, no es nin"una coincidencia, sino consecuencia
inevitable de la "ravitacin $ del ro'a#iento!
&a &una es un caso relativa#ente si#ple! En ciertas condiciones, el ro'a#iento
debido a las #areas puede dar lu"ar a condiciones de estabilidad #-s co#plicadas! ;urante
unos oc1enta aos, por e<e#plo, se pens que +ercurio 0el planeta #-s cercano al =ol $ el
#-s afectado por la "ravedad solar2 ofrec,a sie#pre la #is#a cara al =ol, por el #is#o
#otivo que la &una ofrece sie#pre la #is#a cara a la *ierra! Pero se 1a co#probado que,
en el caso de +ercurio, los efectos del ro'a#iento producen un per,odo estable de rotacin
de 5O d,as, que es <usta#ente dos tercios de los OO d,as que constitu$en el per,odo de
revolucin de +ercurio alrededor del =ol!
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&;. Qu so" es-s o"e"t,-!o"es de m-s- .ue se 8-" desu2!e,to e" l- Lu"-%
&a le$ de 9eIton de la "ravitacin universal ad#ite una fr#ula #u$ si#ple,
sie#pre que se supon"a que todos los ob<etos del universo tienen concentrada la #asa en un
solo punto! =i los ob<etos est-n #u$ ale<ados, pode#os sentar esa 1iptesisL pero cuanto
#-s cerca est)n unos de otros, tanto #-s 1abre#os de tener en cuenta que su #asa est-, en
realidad, distribuida por todo el cuerpo!
3on todo, el trata#iento si"ue siendo #u$ sencillo, sie#pre que, pri#ero, el ob<eto
sea una esfera perfecta, $, se"undo, su densidad sea radial#ente si#)trica!
/l decir que la densidad es radial#ente si#)trica debe#os entender que si el
ob<eto es #u$ denso en el centro $ cada ve' #enos 1acia la superficie, la #anera en que la
densidad decrece es exacta#ente la #is#a cualquiera que sea la direccin en que nos
#ova#os a partir del centro! ;a i"ual que 1a$a ca#bios bruscos de densidad, sie#pre que
esos ca#bios sean exacta#ente i"uales en todas las direcciones a partir del centro!
&os ob<etos astron#icos #-s o #enos "randes cu#plen aproxi#ada#ente esos
requisitos! Por lo "eneral, son de for#a casi esf)rica $ su densidad ex1ibe una si#etr,a casi
radial! 3laro est- que cuando se trata de ob<etos #u$ prxi#os entre s, 1a$ que contar con
pequeas desviaciones! /l estudiar los efectos "ravitatorios entre la &una $ la *ierra 1a$ que
tener en cuenta que la *ierra no es una esfera perfecta, sino que presenta un abulta#iento en
el ecuador! El exceso de #ateria en el abulta#iento produce un di#inuto efecto "ravitatorio
que requiere especial atencin!
;urante los aos sesenta, los Estados Cnidos pusieron en rbita alrededor de la
&una varios ve1,culos espaciales 0los #unar $r%ters2! 3onociendo co#o conoc,an el
ta#ao $ la for#a de la &una con todo detalle, los expertos en co1etes estaban se"uros de
poder calcular con toda exactitud el tie#po que tardar,an los ve1,culos en circundar el
sat)lite! Pero cu-l no ser,a su sorpresa cuando co#probaron que los ve1,culos se #ov,an un
poquit,n de#asiado aprisa en ciertas partes de la rbita!
=e observaron las rbitas con todo detalle $ result que los ve1,culos se aceleraban
li"era#ente al pasar sobre los "randes #ares lunares, que son re"iones llanas con pocos
cr-teres! Esto slo se pod,a deber a que la densidad de la &una no tuviese una si#etr,a
perfecta#ente radial! En dic1os #ares ten,a que 1aber una concentracin adicional de #asa
que produc,a efectos "ravitatorios no tenidos en cuenta! &os astrno#os e#pe'aron a
1ablar de concentraciones de #asa o, en for#a abreviada, #ascones!
4Ku) son estas concentraciones de #asa6
;os son las teor,as propuestas! /l"unos astrno#os piensan que los #ares lunares
son cr-teres super"i"antes producidos por la colisin de #eteoritos "i"antescos con la
&una! Estos #eteoritos puede que se enterraran ba<o la superficie de los #ares $ que a>n
est)n all,! Kui'- est)n co#puestos de 1ierro en su #a$or parte $ sean, por tanto, #uc1o #-s
densos que la superficie nor#al de la &una! 3onstituir,an, pues, una concentracin de #asa
anor#al#ente alta!
Htra teor,a es que, a lo lar"o de la 1istoria de la &una, los #ares lunares fuesen
real#ente #ares de a"ua! /ntes de que el a"ua se evaporase al espacio, se 1abr,an
depositado densos sedi#entos, explicando as, ese exceso de #asa!
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&as futuras exploraciones de la superficie lunar deber,an deter#inar cu-l de esas
teor,as es la correcta 0o si no lo es nin"una de las dos2, lo cual podr,a a su ve' revelarnos
#uc1o #-s acerca de la 1istoria de la &una 0$ ta#bi)n de la *ierra2!
&<. A8o,- .ue 9- 8emos -Iu"!6-do se!s 5ees e" "uest,o s-tl!te' .u 8emos
-5e,!+u-do -e,- de l%
En cierto #odo es in<usto esperar de#asiado de las exploraciones lunares, si
tene#os en cuenta los l,#ites de lo que se 1a 1ec1o! /l fin $ al cabo, no se 1a 1ec1o otra
cosa que reco"er al">n que otro #aterial de la superficie en seis lu"ares #u$ separados $
dentro de un -rea total equivalente a /#)rica del 9orte $ /#)rica del =ur <untas! Pudiera
#u$ bien ser que en cualquiera de estos aluni'a<es los astronautas no 1a$an estado ni a
cinco Gil#etros de al"una clave para descifrar los eni"#as lunares, sin que ellos lo
supiesen!
Por otra parte, los astrno#os $ los "elo"os no 1an 1ec1o sino co#en'ar su
#isin! El estudio de las rocas lunares prose"uir- durante aos! El proceso puede ser >til,
porque al"unas de las rocas tienen unos D!%%% #illones de aos $ son, por tanto, reliquias de
los pri#eros #il #illones de aos de existencia del siste#a solar! <a#-s se 1a encontrado en
la *ierra nada que se re#onte, in#utable, a un per,odo tan re#oto!
;e entre las cosas que nos 1a revelado la investi"acin de la constitucin qu,#ica de
la superficie lunar, la #-s clara qui'- sea que la distribucin de ele#entos es #u$ diferente
de la de la *ierra! 3o#paradas con la *ierra, en las rocas de la superficie lunar escasean
aquellos ele#entos que tienden a for#ar co#puestos de ba<o punto de fusin? 1idr"eno,
carbono, sodio, plo#o, etc! &os ele#entos que for#an co#puestos de alto punto de fusin
0'irconio, titanio $ las tierras raras2 se encuentran en #a$or porcenta<e en la corte'a lunar
que en la terrestre!
Cna explicacin l"ica ser,a suponer que la superficie lunar sufri en otro tie#po un
calenta#iento lo bastante fuerte $ continuado co#o para evaporar $ ec1ar a perder los
co#puestos de ba<o punto de fusin, de<ando atr-s los de alto punto de fusin! Esta
conclusin viene ade#-s apo$ada por el 1ec1o de que, al parecer, 1a$ una proporcin #u$
alta de #ateriales v,treos en la &una, co#o si "ran parte de la superficie se 1ubiese fundido $
solidificado despu)s!
Pero 4qu) es lo que ori"in ese calor6 Pues, por e<e#plo, el i#pacto de "randes
#eteoritos a lo lar"o de la 1istoria re#ota de la &una, o bien, "i"antescas erupciones
volc-nicas! En ese caso, el efecto aparecer,a en ciertas 'onas $ no en otras! =in e#bar"o,
1asta a1ora las pruebas parecen indicar que dic1o efecto se extiende a toda la &una!
/caso viniese ocasionado por un lar"o per,odo de sobrecalenta#iento del =ol! En
ese caso, la *ierra ta#bi)n 1abr,a estado in#ersa en un calor parecido! /unque la *ierra est-
prote"ida por el aire $ los oc)anos, #ientras que la &una no, podr,an existir pruebas en
nuestro planeta de ese c-lido per,odo! 9o se 1a encontrado nin"una, pero qui'- sea porque
en la *ierra no 1a$ rocas que 1a$an subsistido, sin #odificacin al"una, desde aquellos
pri#eros #il #illones de aos del siste#a solar!
Cna tercera posibilidad es que la &una estuviese en otro tie#po #uc1o #-s cerca
del =ol! Kui'- fuese en ori"en un planeta independiente, con una rbita alar"ada que, en uno
de los extre#os, la aproxi#ara al =ol 1asta una distancia parecida a la de +ercurio 1o$ d,a!
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En ese supuesto pode#os estar se"uros de que su superficie estaba co#pleta#ente cocida
por el =ol!
Puede que el otro extre#o de la rbita llevara a la &una bastante cerca de la rbita
terrestre $ que en un #o#ento dado Vqui'- no #-s de #il #illones de aos atr-sV la
*ierra lo"rara capturarla, convirtiendo as, en sat)lite lo que antes fuera planeta!
=ea cual fuere la causa, lo cierto es que esa a"ostada superficie lunar es
descora'onadora en un aspecto, pues ali#enta la posibilidad de que no 1a$a a"ua en toda la
superficie, lo cual si"nifica que el traba<o de establecer una colonia en la &una es #uc1o #-s
dif,cil que en otras circunstancias!
&=. B-9 5!d- e" C-,te%
En realidad, no lo sabe#os todav,a! 5 qui'- no lo sepa#os 1asta el d,a en que
a#articen all, los cient,ficos e investi"uen!
Pero, a <u'"ar por lo que sabe#os 1o$ d,a, parece probable que exista vida en
+arte! 3ierto es que la sonda Mariner "&, colocada en rbita a unas #il #illas sobre la
superficie de +arte, no observ nin">n si"no de vida, pese a que rastre todo el planeta!
Pero la *ierra, vista desde la #is#a distancia $ con los #is#os #)todos, ta#poco revelar,a
nin">n si"no de vida!
&a at#sfera de +arte est- #u$ enrarecida, es cien veces #enos densa que la de la
*ierra, $ lo poco que 1a$ es casi todo ello an1,drido carbnico! Por otra parte, +arte dista
del =ol ve' $ #edia #-s que la *ierra, de #odo que de noc1e la te#peratura alcan'a cifras
ant-rticas $ en las re"iones polares 1ace suficiente fr,o para con"elar el an1,drido carbnico!
El 1o#bre no podr,a sobrevivir en ese #edio sin una proteccin especial! 9i, para el caso,
nin">n ani#al terrestre! &os coloni'adores de +arte 0coloni'adores terrestres, se entiende2
tendr,an que vivir en c>pulas o en cavernas subterr-neas! Pero 4quiere eso decir que en
+arte no puedan existir for#as co#ple<as de vida, adaptadas a las condiciones de este
planeta6 Puede que las posibilidades sean escasas, pero ta#poco pode#os eli#inarlas del
todo!
4Ku) decir, por e<e#plo, de for#as de vida #u$ si#ples, plantas del tipo de los
l,quenes o #icroor"anis#os parecidos a las bacterias6 /qu, las posibilidades son $a #e<ores,
incluso bastante buenas, dir,a#os!
/d#iti#os de entrada que ta#bi)n 1ab,a esperan'as de que en la &una existiesen
for#as si#ples de vida $ que todo ello qued lue"o en nada! Pero es que +arte ofrece un
#edio a#biente #uc1o #-s favorable que la &una! +arte est- #uc1o #-s le<os del =ol $
tiene una at#sfera que ofrece cierta proteccin, de #odo que est- #uc1o #enos so#etido
a la radiacin del =ol, que ro#per,a las co#ple<as #ol)culas necesarias para la vida!
/de#-s, al ser +arte #-s fr,o $ #-s "rande que la &una, es ta#bi)n capa' de
retener las sustancias vol-tiles que sirven co#o puntos de arranque funda#entales para la
vida! +arte es rico en an1,drido carbnico $, sin duda al"una, tiene a"ua! / partir de a1,
puede for#arse la vida! =i, co#o se 1a co#probado, ciertas for#as de vida terrestre
su#a#ente si#ple son capaces de sobrevivir en condiciones #arcianas si#uladas, tanto #-s
cierto ser- esto en el caso de for#as de vida adaptadas desde el principio a las condiciones
de ese planeta!
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&as foto"raf,as to#adas por el Mariner "& de#uestran que las condiciones en +arte
no tienen por qu) ser tan ri"urosas co#o las que i#peran 1o$ d,a! :a$ re"iones volc-nicas,
as, co#o un volc-n "i"ante, el 9ix Hl$#pica, que es dos veces #-s anc1o que cualquier
volc-n de la *ierra! &o cual si"nifica que +arte es un #undo "eol"ica#ente activo, capa'
de experi#entar ca#bios!
&a fa' de +arte #uestra ade#-s #arcas ondulantes que tienen todo el aspecto de
cauces fluviales $ cu$as caracter,sticas, se">n con<eturas de al"unos astrno#os,
de#uestran que no 1ace #uc1o 0"eol"ica#ente 1ablando2 llevaban todav,a a"ua! Es #-s,
los casquetes polares de +arte parecen pasar por per,odos alternados de creci#iento $
recesin!
Es posible que +arte alterne entre una especie de lar"o invierno, durante el cual se
1iela casi toda la at#sfera $ el resto est- #u$ rarificada 0co#o ocurre en la actualidad2, $
una especie de lar"o verano, durante el cual casi toda la at#sfera se derrite $ adquiere una
densidad parecida a la de la *ierra!
/s,, pues, es posible que en el suelo #arciano $a'"an latentes ciertas for#as de vida
$ que, cuando lle"ue el verano $ la at#sfera se espese $ el, a"ua corra, la vida flore'ca en
#a$or #edida de lo que cabr,a 1o$ esperar!
&>. Su(o"+-mos .ue 8-9 5!d- e" C-,te. Ce,ee ,e-lme"te l- (e"- !, 8-st- -ll#
s)lo (-,- 5e,l-%
&os cient,ficos no dudar,an ni un #o#ento en contestar con un fort,si#o 7s,8!
*odas las for#as de vida terrestre, sin excepcin, est-n basadas en las "randes
#ol)culas de prote,nas $ -cidos nucleicos! *odas utili'an la #is#a clase de reacciones
qu,#icas, #ediadas por la #is#a especie de en'i#as! *oda la vida terrestre consiste en
variaciones sobre el #is#o te#a!
=i 1a$ vida en +arte, por #u$ si#ple que sea, puede que exista co#o variaciones
sobre un te#a #u$ distinto! ;e "olpe $ porra'o doblar,a#os el n>#ero de tipos de vida
conocidos $ qui'- adquirir,a#os in#ediata#ente una co#presin #-s b-sica de la
naturale'a de la vida!
5 aun si la vida en +arte resulta estar basada en el #is#o te#a que el de la *ierra,
puede ser que 1a$a interesantes diferencias de detalle! Por e<e#plo, todas las #ol)culas de
prote,na de la *ierra est-n construidas de a#ino-cidos, los cuales 0salvo uno2 ad#iten, o
bien una orientacin derec1a, o bien una orientacin i'quierda! En cualesquiera condiciones
en que no est) involucrada la vida, los dos tipos son i"ual de estables $ existen en cantidades
i"uales!
En las prote,nas terrestres, sin e#bar"o, todos los a#ino-cidos, con excepciones
rar,si#as e insi"nificantes, son de orientacin i'quierda! Esto per#ite la construccin de
prote,nas en pilas perfectas, lo cual ser,a i#posible si unas fuesen derec1as $ otras
i'quierdas 0aunque las pilas ser,an i"ual de perfectas si todas fuesen derec1as2!
Entonces, 4por qu) i'quierda s, $ derec1a no6 4Es cuestin de pura casualidad6
4=er- que el pri#er brote de vida en la *ierra result ser i'quierdo6 4H es que 1a$ en la
naturale'a al"una asi#etr,a b-sica que 1ace inevitable la for#a i'quierda6 &a vida #arciana
podr,a contestar a esta pre"unta $ otras parecidas!
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/un si la vida #arciana resultara estar basada en el #is#o te#a que la vida terrestre
$ fuese id)ntica en todos los detalles, valdr,a la pena saberlo! Pues ese 1ec1o podr,a ser una
interesante prueba de que el te#a de la vida, tal co#o existe en la *ierra, qui'- sea el >nico
posible en cualquier planeta, siquiera re#ota#ente parecido a la *ierra!
/de#-s, aunque la vida en +arte fuese un calco de la vida terrestre desde el punto
de vista bioqu,#ico, cabr,a a>n la posibilidad de que aqu)lla estuviese constituida por
siste#as #oleculares #-s pri#itivos que los que se 1an desarrollado a lo lar"o de #iles de
#illones de aos en el a#biente #uc1o #-s prol,fico $ suave de la *ierra! +arte ser,a
entonces un laboratorio en el que podr,a#os observar la protovida tal co#o 0qui'-2 existi
antes en la *ierra! .ncluso podr,a#os experi#entar con ella Vcosa que slo podr,a#os
1acer aqu, si tuvi)ra#os una #-quina del tie#poV $ buscar ciertas verdades funda#entales
que se 1allan ocultas en las co#ple<idades de la vida terrestre!
5 aunque no existiese vida al"una en +arte, podr,an existir #ol)culas or"-nicas que,
sin ser #ateria viviente, estuvieran en ca#ino 1acia la vida, por as, decirlo! ;e este #odo
podr,an indicar la naturale'a del ca#ino antao se"uido en la *ierra durante el per,odo de
evolucin qu,#ica, previo al desarrollo del pri#er siste#a lo bastante co#ple<o para
#erecer el calificativo de viviente!
En resu#en? aprenda#os lo que aprenda#os en +arte sobre la vida, es #u$
probable que nos a$ude a co#prender #e<or la vida terrestre 0i"ual que el estudio del lat,n $
del franc)s nos a$uda a entender #e<or el in"l)s2! 5 qu) duda cabe que el ir a +arte para
aprender al"o sobre la *ierra que aqu, no pode#os aprender, es ra'n #-s que suficiente
para 1acerlo, si es que se puede!
1?. C)mo 9 u*"do se $o,m-,o" los o-"os%
/ principios del si"lo MM se pensaba que la *ierra $ los de#-s planetas estaban
for#ados de #ateria arrancada del =ol! 5 circulaba la i#a"en de una *ierra en "radual
proceso de enfria#iento, desde la incandescencia 1asta el ro<o vivo, para pasar lue"o a un
calor #oderado $ final#ente al punto de ebullicin del a"ua! Cna ve' enfriada lo bastante
para que el a"ua se condensase, el vapor de a"ua de la at#sfera caliente de la *ierra pas a
estado l,quido $ e#pe' a llover, $ llover, $ llover! /l cabo de #uc1os aos de esta incre,ble
lluvia de a"ua 1irviendo que saltaba $ bra#aba al "olpear el suelo caliente, las cuencas de la
accidentada superficie del planeta acabaron por enfriarse lo bastante co#o para retener el
a"ua, llenarse $ constituir as, los oc)anos!
+u$ espectacular!!!, pero absoluta#ente falso, podr,a#os casi ase"urar!
:o$ d,a, los cient,ficos est-n convencidos de que la *ierra $ de#-s planetas no se
for#aron a partir del =ol, sino a partir de part,culas que se con"lo#eraron 1acia la #is#a
)poca en que el =ol estaba "est-ndose! &a *ierra nunca estuvo a la te#peratura del =ol,
pero adquiri bastante calor "racias a la ener",a de colisin de todas las part,culas que la
for#aron! *anto, que su #asa, relativa#ente pequea, no era capa' en un principio de
retener una at#sfera ni el vapor de a"ua!
H lo que es lo #is#o, el cuerpo slido de esta *ierra reci)n for#ada no ten,a ni
at#sfera ni oc)anos! 4;e dnde vinieron entonces6
;esde lue"o 1ab,a a"ua 0$ "ases2 co#binada d)bil#ente con las sustancias rocosas
que constitu,an la porcin slida del "lobo! / #edida que esa porcin slida se fue
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e#paquetando de for#a cada ve' #-s co#pacta ba<o el tirn de la "ravedad, el interior se
fue 1aciendo cada ve' #-s caliente! &os "ases $ el vapor de a"ua se vieron expulsados de
esa su anterior co#binacin con la roca $ abandonaron la sustancia slida!
&as po#pas "aseosas, al for#arse $ a"ruparse, con#ocionaron a la <oven *ierra con
enor#es cataclis#os, #ientras que el calor liberado provocaba violentas erupciones
volc-nicas! ;urante #uc1,si#os aos no ca$ ni una "ota de a"ua l,quida del cieloL era #-s
bien vapor de a"ua, que sal,a silbando de la corte'a, para lue"o condensarse! &os oc)anos
se for#aron desde arriba, no desde aba<o!
En lo que los "elo"os no est-n de acuerdo 1o$ d,a es en la velocidad de for#acin
de los oc)anos! 4=ali todo el vapor de a"ua en cosa de #il #illones de aos, de suerte que
el oc)ano tiene el ta#ao actual desde que co#en' la vida6 4H se trata de un proceso lento
en el que el oc)ano 1a ido creciendo a trav)s de las eras "eol"icas $ si"ue creciendo a>n6
Kuienes #antienen que el oc)ano se for# en los co#ien'os #is#os del <ue"o $ que
1a conservado un ta#ao constante desde entonces, sealan que los continentes parecen ser
un ras"o per#anente de la *ierra! 9o parece que fuesen #uc1o #-s "randes en tie#pos
pasados, cuando era el oc)ano supuesta#ente #uc1o #-s pequeo!
Por otra parte, quienes opinan que el oc)ano 1a venido creciendo constante#ente,
sealan que las erupciones volc-nicas escupen a>n 1o$ cantidades in"entes de vapor de a"ua
al aire? vapor de a"ua de rocas profundas, no del oc)ano! /de#-s, en el Pac,fico 1a$
#ontaas sub#arinas cu$as ci#as, planas, qui'- estuviesen antes al nivel del #ar, pero
a1ora quedan a cientos de pies por deba<o de )l!
/caso sea posible lle"ar a un co#pro#iso! =e 1a su"erido que aunque el oc)ano 1a
ido efectiva#ente creciendo continua#ente, el peso del a"ua acu#ulada 1i'o que el fondo
#arino cediera! Es decir, los oc)anos 1an crecido constante#ente en profundidad, no en
anc1ura! &o cual explicar,a la presencia de esas #esetas #arinas su#er"idas $ ta#bi)n la
existencia de los continentes!
11. Los o-"os se est*" 8-!e"do m*s s-l-dos% Se 8-,*" -l+:" d#- t-" s-l-dos
.ue m-te" tod- l- 5!d-%
En la *ierra existe un ciclo del a"ua! 3ada ao se evaporan unos 1@5!%%% Gil#etros
c>bicos de a"ua del oc)ano, que lue"o caen en for#a de lluvia $ vuelven, de un #odo u
otro, al oc)ano!
El equilibrio entre las dos ra#as del ciclo Vevaporacin $ vuelta al oc)anoV no es
perfecto! ;e todo el contenido del oc)ano, slo se evapora el a"ua propia#ente dic1a, de
#odo que la lluvia es a"ua casi pura! Pero, al volver a la *ierra, parte de esa a"ua cae
pri#ero sobre tierra fir#e, se filtra en el suelo $ reco"e una serie de productos qu,#icos
solubles que transporta consi"o 1asta el oc)ano! El a"ua de los r,os, por e<e#plo, es sal en
un 1\1%% de 1 por 1%%? no lo suficiente para de<ar de ser ins,pida, pero s, para ser
i#portante!
Parece, pues, que el oc)ano est- recibiendo constante#ente tra'as de sales $ otros
productos qu,#icos de la *ierra, sin perder ni un -pice de ellos durante la evaporacin! :a$
que pensar, por tanto, que el oc)ano se 1ace cada ve' #-s salinoL #u$ despacio, claro est-,
pero al cabo de #illones $ #illones de aos de tie#po "eol"ico la sal tendr,a que alcan'ar
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concentraciones enor#es! :o$ d,a, las a"uas del oc)ano contienen un A,5 por 1%% de
#ateriales disueltos, que en su #a$or parte son sal co#>n!
El a"ua de los r,os vierte ta#bi)n sus sales en al"unos la"os interiores que no est-n
conectados con el #ar, acu#ul-ndose all, los #ateriales disueltos i"ual que en el oc)ano! =i
el la"o est- situado en una re"in c-lida $ su velocidad #edia de evaporacin es #a$or que
la del oc)ano, los #ateriales disueltos se acu#ulan con #a$or rapide' $ el la"o puede lle"ar
a tener una salinidad #uc1o #a$or que la del oc)ano! El #ar +uerto, en la ra$a entre .srael
$ _ordania, tiene un @5 por 1%% de #ateriales disueltos! Es tan salado, que no 1a$ nada
capa' de vivir en sus a"uas!
El oc)ano 4est- abocado ta#bi)n a un fin tan l>"ubre6
Podr,a ser, si no fuera porque 1a$ procesos que tienden a reducir el contenido salino
del oc)ano! &as tor#entas, por e<e#plo, arrastran consi"o tierra adentro la espu#a de las
olas $ distribu$en sobre el continente las sales disueltas!
Pero 1a$ un factor que opera a una escala #uc1o #-s i#portante, $ es que ciertas
co#binaciones de sustancias disueltas, en concentraciones suficientes, se unen en
co#puestos insolubles que van a parar al fondo del #ar! 5, por otro lado, 1a$ sustancias que
son absorbidas por las c)lulas de los or"anis#os #arinos!
El balance final es que el oc)ano es #uc1o #enos rico en sustancias disueltas de lo
que deber,a ser si calcula#os todo el #aterial que 1an tenido que aportar los r,os a lo lar"o
de los >lti#os #iles de #illones de aos! Por otra parte, el fondo del oc)ano es #u$ rico en
sustancias que tienen que 1aber venido de la tierra! Por todo el suelo #arino 1a$ "randes
cantidades de #etales en for#a de ndulos!
/ndando el tie#po, puede ta#bi)n que una porcin poco profunda del oc)ano
quede acorralada por tierras que suben de nivel! Estas porciones de oc)ano se van
evaporando poco a poco, de<ando atr-s "randes cantidades de #ateriales disueltos, que
re"resan as, a la tierra! &as #inas de sal, de las que se pueden extraer "randes cantidades de
este co#puesto $ vol>#enes #enores de otras sustancias, son los restos de esas porciones
de oc)ano desecadas!
43u-l es entonces el resultado "lobal6 / la lar"a, 4au#enta li"era#ente la salinidad
del oc)ano6 4% en realidad se est- 1aciendo #enos salado6 4Nira unas veces en una
direccin $ otras en la contraria, conservando por t)r#ino #edio un equilibrio6 &os
"elo"os en realidad no lo saben!
1&. B-9 de 5e,d-d o,o e" el o-"o%
=,, claro! 4Por qu) no lo va a 1aber6
El a"ua de lluvia corre $ se filtra constante#ente por las tierras resecas en su ca#ino
de vuelta 1acia el oc)ano, $ al 1acerlo disuelve un poco de todos los #ateriales que e#papa
$ atraviesa! /l final es poca la cantidad disuelta $ ade#-s 1a$ sustancias que son #enos
solubles que otras! / lo cual 1a$ que aadir que al"unas, despu)s de lle"ar al oc)ano, se
1unden 1asta el fondo del #ar!
=in e#bar"o, al cabo de los #iles $ #iles de #illones de aos que lleva existiendo el
oc)ano es tanta la cantidad de #ateriales disueltos que se 1an vertido en el a"ua, que
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verdadera#ente 1a$ "randes cantidades de cada ele#ento en los co#puestos #e'clados con
las #ol)culas de a"ua del #ar!
/proxi#ada#ente un A,@5 por 1%% del #ar es #ateria slida disueltaL $ en total,
contando todo, 1a$ AA%!%%%!%%% #illas c>bicas 01,D 1%
1O
#etros c>bicos2 de a"ua #arina,
que pesan aproxi#ada#ente 1,5 trillones de toneladas! =i separ-ra#os del a"ua del #ar
todas las #aterias slidas, obtendr,a#os un peso total de 5%!%%% billones
05%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%2 de toneladas! 3laro est- que #-s de las tres cuartas partes de la
#ateria slida es sal ordinaria, pero en el cuarto restante 1a$ un poco de todo!
Por e<e#plo, 1a$ suficientes co#puestos de #a"nesio para dar un total de
1!9%%!%%%!%%%!%%%!%%% 01!9%% billones2 de toneladas de ese #etal! 3on esta reserva
oce-nica tendr,a#os para #uc1o tie#po, sobre todo porque lo que extra<)se#os $
us-se#os ir,a a parar de nuevo, en >lti#o t)r#ino, al oc)ano!
Pero ocurre que el #a"nesio no est- repartido de #anera discontinua, con ricas
bolsas aqu, $ all- 0co#o sucede con los #inerales terrestres2! El 1ec1o de que est) repartido
unifor#e#ente por todo el oc)ano si"nifica que, aun traba<ando con un rendi#iento
perfecto, tendr,a#os que extraer #a"nesio de 95% litros de a"ua #arina para obtener un
Gilo! :o$ d,a 1a$ $a #)todos para 1acerlo econ#ica#ente, pudiendo obtenerse #a"nesio
en cantidades cualesquiera de #anera rentable!
Htro ele#ento que se 1alla presente en el a"ua #arina en cantidades "randes es el
bro#o 0un pariente del cloro, pero #enos co#>n2! El #ar contiene co#puestos disueltos
que arro<ar,an un total de 1%% billones 01%%!%%%!%%%!%%%!%%%2 de toneladas de bro#o!
Equivale aproxi#ada#ente a un veinteavo de la reserva de #a"nesio, con lo cual 1abr,a que
despo<ar de su contenido a una cantidad de a"ua veinte veces #a$or Vunos 19!%%% litros,
con rendi#iento perfectoV para obtener un Gilo de bro#o! *a#bi)n en este caso se puede
traba<ar con rentabilidad, $ de 1ec1o el #ar es uno de los principales proveedores de bro#o
del #undo!
Cn tercer pariente del cloro $ del bro#o es el $odo! / escala #undial escasea #-s
que ellos, $ en el oc)ano se 1alla presente en cantidades #il veces #enores que el bro#o! El
total asciende a O6!%%% #illones de toneladas, lo cual suena a #uc1o, pero equivale slo a
un Gilo por cada @% #illones de litros de a"ua! Es de#asiado poco para que su extraccin
directa resulte rentable, pero, por suerte, las al"as #arinas se encar"an de extraer el $odo
por nosotros $ sus ceni'as proporcionan cantidades i#portantes de este ele#ento!
&o cual nos lleva al oro! &a cantidad total de oro que 1a$ en el a"ua del #ar oscila
entre los 6 $ los 1@ #illones de toneladas! =i 1ubiese dado esta cifra al principio del art,culo,
1abr,a sonado a #uc1,si#o! 7Por lo #enos 6 #illones de toneladas8 7Ku) barbaridad8
Pero a estas alturas ver)is que no es #uc1o! Para extraer un solo Gilo de oro 1abr,a
que escudriar de 1A% a @P% #il #illones de litros, lo cual costar,a #uc1o #-s que un Gilo
de oro! /s, que el oro se de<a en el oc)ano!
11. Qu ou,,!,#- s! se de,,!t!e,-" los -s.uetes +l-!-,es%
&a superficie de tierra fir#e de nuestro planeta soporta una car"a de unos AO
#illones de Gil#etros c>bicos de 1ielo 0de los cuales, un O5 por 1%% est- en el continente
de la /nt-rtida2! 3o#o el a"ua es al"o #-s densa que el 1ielo, esos AO #illones, al
derretirse, se quedar,an en unos AA #illones de Gil#etros c>bicos de a"ua!
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Est- claro que si el 1ielo se derritiese, toda el a"ua, o casi toda, ir,a a parar al
oc)ano! El oc)ano tiene una superficie total de A6% #illones de Gil#etros cuadrados, =i
dic1a superficie per#aneciera constante $ los AA #illones de Gil#etros c>bicos de 1ielo
fundido se esparcieran unifor#e#ente por toda su extensin alcan'ar,a una altura de AA\A6%
%,%9@ Gil#etros! Es decir, la capa de 1ielo fundido tendr,a un espesor de 9@ #etros!
Pero lo cierto es que la extensin superficial del oc)ano no per#anecer,a constante,
porque, de subir su nivel, se co#er,a unos cinco #illones de Gil#etros cuadrados de las
tierras ba<as que 1o$ d,a festonean sus orillas! &o cual si"nifica que la superficie del oc)ano
au#entar,a $ que la capa de ese nuevo aporte de a"ua no ser,a tan "ruesa co#o acaba#os
de suponer, aparte de que el peso adicional de a"ua 1ar,a ceder un poco el fondo del #ar!
/un as,, el nivel subir,a probable#ente unos 6% #etros, lo bastante co#o para alcan'ar la
vi")si#a planta del E#pire =tate (uildin" $ ane"ar buena parte de las 'onas #-s pobladas
de la *ierra!
&a cantidad de 1ielos terrestres 1a variado #uc1o a lo lar"o de la 1istoria "eol"ica
de la *ierra! En el apo"eo de un per,odo "lacial avan'an, "i"antescos, los "laciares sobre
#illones de Gil#etros cuadrados de tierra, $ el nivel del oc)ano ba<a 1asta el punto de de<ar
al aire libre las platafor#as continentales!
En ca#bio, cuando la car"a de 1ielo es pr-ctica#ente nula, co#o sucedi durante
decenas de #illones de aos, el nivel del oc)ano es alto $ pequea la superficie continental!
9in"una de las dos situaciones tiene por qu) ser catastrfica! En pleno per,odo "lacial, los
1ielos cubren #illones de Gil#etros cuadrados de tierra, que quedan as, in1abilitados para
la vida terrestre! Pero, en ca#bio, salen a la lu' #illones de Gil#etros cuadrados de
platafor#a continental, con posibilidad de ser 1abitados!
=i, por el contrario, se derrite el 1ielo, el a"ua ane"ar- #illones de Gil#etros
cuadrados, que quedan as, inservibles para la vida terrestre! Pero en ausencia de 1ielo $ con
-reas terrestres #-s pequeas, el cli#a ser- a1ora #-s beni"no $ 1abr- pocos desiertos, por
lo cual ser- #a$or el porcenta<e de tierras 1abitables! 5 co#o la variacin en el volu#en
total del oc)ano es relativa#ente pequea 06 P por 1%% co#o #-xi#o2, la vida #arina no
se ver- afectada de#asiado!
=i el ca#bio de nivel durase #iles $ #iles de aos, co#o sie#pre 1a sido en el
pasado, no 1abr,a dificultad para afrontarlo! Pero el proble#a es que la tecnolo",a 1u#ana
est- vertiendo polvo $ an1,drido carbnico en el aire! El polvo intercepta la radiacin solar $
enfr,a la *ierra, #ientras que el an1,drido carbnico atrapa el calor $ la calienta! =i uno de
los efectos lle"a a predo#inar en el futuro sobre el otro, la te#peratura de la *ierra qui'-
suba o ba<e con relativa rapide'! 5 en cosa de cien aos puede que los 1ielos se derritan o
que se for#en "laciares continentales!
&o catastrfico no ser- tanto el ca#bio en s, co#o la velocidad del ca#bio!
13. De d)"de 5!"o el -!,e .ue ,es(!,-mos%
&a opinin de los astrno#os es que los planetas nacieron de torbellinos de "as $
polvo, constituidos en "eneral por los diversos ele#entos presentes, en proporciones
correspondientes a su abundancia cs#ica! Cn 9% por 1%% de los -to#os eran 1idr"eno $
otro 9 por 1%% 1elio! El resto inclu,a todos los de#-s ele#entos, principal#ente nen,
ox,"eno, carbono, nitr"eno, carbn, a'ufre, silicio, #a"nesio, 1ierro $ alu#inio!
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El "lobo slido de la *ierra en s, naci de una #e'cla rocosa de silicatos $ sulfuros
de #a"nesio, 1ierro $ alu#inio, cu$as #ol)culas se #anten,an fir#e#ente unidas por
fuer'as qu,#icas! El exceso de 1ierro fue 1undi)ndose lenta#ente a trav)s de la roca $
for# un n>cleo #et-lico incandescente!
;urante este proceso de a"lo#eracin, la #ateria slida de la *ierra atrap una serie
de #ateriales "aseosos $ los retuvo en los vanos que quedaban entre las part,culas slidas o
bien #ediante uniones qu,#icas d)biles Estos "ases contendr,an se"ura#ente -to#os de
1elio, nen $ ar"n, que no se co#binaron con nadaL $ -to#os de 1idr"eno, que o bien se
co#binaron entre s, por pare<as para for#ar #ol)culas de 1idr"eno 0:
@
2, o bien se
co#binaron con otros -to#os? con ox,"eno para for#ar a"ua 0:
@
H2, con nitr"eno para
for#ar a#on,aco 09:
A
2 o con carbono para for#ar #etano 03:
D
2!
/ #edida que el #aterial de este planeta en ciernes se fue apelotonando, el efecto
opresor de la presin $ el a>n #-s violento de la accin volc-nica fueron expulsando los
"ases! &as #ol)culas de 1idr"eno $ los -to#os de 1elio $ nen, al ser de#asiado li"eros
para ser retenidos, escaparon r-pida#ente!
&a at#sfera de la *ierra qued constituida por lo que quedaba? vapor de a"ua,
a#on,aco, #etano $ al"o de ar"n! &a #a$or parte del vapor de a"ua, pero no todo, se
condens $ for# un oc)ano!
*al es, en la actualidad, la clase de at#sfera que poseen al"unos planetas co#o
_>piter $ =aturno, los cuales, sin e#bar"o, son bastante "randes para retener 1idr"eno,
1elio $ nen!
Por su parte, la at#sfera de los planetas interiores co#en' a evolucionar
qu,#ica#ente! &os ra$os ultravioletas del cercano =ol ro#pieron las #ol)culas de vapor de
a"ua en 1idr"eno $ ox,"eno! El 1idr"eno escap, pero el ox,"eno fue acu#ul-ndose $
co#bin-ndose con a#on,aco $ #etano! 3on el pri#ero for# nitr"eno $ a"uaL con el
se"undo, an1,drido carbnico $ a"ua! Poco a poco, la at#sfera de los planetas interiores
pas de ser una #e'cla de a#on,aco $ #etano a una #e'cla de nitr"eno $ an1,drido
carbnico! +arte $ Nenus tienen 1o$ d,a at#sferas co#puestas por nitr"eno $ an1,drido
carbnico, #ientras que la *ierra debi de tener una parecida 1ace #iles de #illones de
aos, cuando e#pe' a sur"ir la vida!
Esa at#sfera es ade#-s estable! Cna ve' for#ada, la ulterior accin de los ra$os
ultravioletas sobre el vapor de a"ua 1ace que se va$a acu#ulando ox,"eno libre 0#ol)culas
for#adas por dos -to#os de ox,"eno, H
@
2! Cna accin ultravioleta a>n #-s intensa
transfor#a ese ox,"eno en o'ono 0con tres -to#os de ox,"eno por #ol)cula, H
A
2! El o'ono
absorbe la radiacin ultravioleta $ act>a de barrera! &a radiacin ultravioleta que lo"ra
atravesar la capa de o'ono en la alta at#sfera $ ro#per las #ol)culas de a"ua #-s aba<o es
#u$ escasa, con lo cual se detiene la evolucin qu,#ica de la at#sfera!!!, al #enos 1asta
que apare'ca al"o nuevo!
Pues bien, en la *ierra apareci de 1ec1o al"o nuevo! Eue el desarrollo de un "rupo
de for#as de vida capaces de utili'ar la lu' visi%le para ro#per las #ol)culas de a"ua!
3o#o la capa de o'ono no intercepta la lu' visible, ese proceso 0la fotos,ntesis2 pod,a
prose"uir indefinida#ente! / trav)s de la fotos,ntesis se consu#,a an1,drido carbnico $ se
liberaba ox,"eno! /s,, pues, 1ace 5%% #illones de aos, la at#sfera e#pe' a convertirse
en una #e'cla de nitr"eno $ ox,"eno, que es la que existe 1o$!
17. Qu es el e$eto @!"5e,"-de,oA%
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3uando deci#os que un ob<eto es transparente porque pode#os ver a trav)s de )l,
no quere#os necesaria#ente decir que lo puedan atravesar todos los tipos de lu'! / trav)s
de un cristal ro<o, por e<e#plo, se puede ver, siendo, por tanto, transparente! Pero, en
ca#bio, la lu' a'ul no lo atraviesa! El vidrio ordinario es transparente para todos los colores
de la lu', pero #u$ poco para la radiacin ultravioleta $ la infrarro<a!
Pensad a1ora en una casa de cristal al aire libre $ a pleno sol! &a lu' visible del =ol
atraviesa sin #-s el vidrio $ es absorbida por los ob<etos que se 1allen dentro de la casa!
3o#o resultado de ello, dic1os ob<etos se calientan, i"ual que se calientan los que est-n
fuera, expuestos a la lu' directa del =ol!
&os ob<etos calentados por la lu' solar ceden de nuevo ese calor en for#a de
radiacin! Pero co#o no est-n a la te#peratura del =ol, no e#iten lu' visible, sino radiacin
infrarro<a, que es #uc1o #enos ener")tica! /l cabo de un tie#po, ceden i"ual cantidad de
ener",a en for#a de infrarro<os que la que absorben en for#a de lu' solar, por lo cual su
te#peratura per#anece constante 0aunque, natural#ente, est-n #-s calientes que si no
estuviesen expuestos a la accin directa del =ol2!
&os ob<etos al aire libre no tienen dificultad al"una para des1acerse de la radiacin
infrarro<a, pero el caso es #u$ distinto para los ob<etos situados al sol dentro de la casa de
cristal! =lo una parte pequea de la radiacin infrarro<a que e#iten lo"ra traspasar el
cristal! El resto se refle<a en las paredes $ va acu#ul-ndose en el interior! &a te#peratura de
los ob<etos interiores sube #uc1o #-s que la de los exteriores! 5 la te#peratura del interior
de la casa va au#entando 1asta que la radiacin infrarro<a que se filtra por el vidrio es
suficiente para establecer el equilibrio!
Esa es la ra'n por la que se pueden cultivar plantas dentro de un invernadero, pese
a que la te#peratura exterior bastar,a para 1elarlas! El calor adicional que se acu#ula dentro
del invernadero V"racias a que el vidrio es bastante transparente a la lu' visible pero #u$
poco a los infrarro<osV es lo que se deno#ina efecto invernadero!
&a at#sfera terrestre consiste casi por entero en ox,"eno, nitr"eno $ ar"n! Estos "ases
son bastante transparentes tanto para la lu' visible co#o para la clase de radiacin infrarro<a
que e#ite la superficie terrestre cuando est- caliente! Pero la at#sfera contiene ta#bi)n un
%,%A por 1%% de an1,drido carbnico, que es transparente para la lu' visible pero no
de#asiado para los infrarro<os! El an1,drido carbnico de la at#sfera act>a co#o el vidrio
del invernadero!
3o#o la cantidad de an1,drido carbnico que 1a$ en nuestra at#sfera es #u$
pequea, el efecto es relativa#ente secundario! /un as,, la *ierra es un poco #-s caliente
que en ausencia de an1,drido carbnico! Es #-s, si el contenido en an1,drido carbnico de la
at#sfera fuese el doble, el efecto invernadero, a1ora #a$or, calentar,a la *ierra un par de
"rados #-s, lo suficiente para provocar la descon"elacin "radual de los casquetes polares!
Cn e<e#plo de efecto invernadero a lo "rande lo tene#os en Nenus, cu$a densa
at#sfera parece consistir casi toda ella en an1,drido carbnico! ;ada su #a$or proxi#idad
al =ol, los astrno#os esperaban que Nenus fuese #-s caliente que la *ierra! Pero,
i"norantes de la co#posicin exacta de su at#sfera, no 1ab,an contado con el
calenta#iento adicional del efecto invernadero! =u sorpresa fue "rande cuando
co#probaron que la te#peratura superficial de Nenus estaba #u$ por enci#a del punto de
ebullicin del a"ua, cientos de "rados #-s de lo que se esperaban!
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1;. Qu ou,,e o" l-s so"d-s (l-"et-,!-s des(us de (-s-, (o, u" (l-"et-% A
d)"de 5-" - (-,-,%
&a #a$or,a de los sat)lites lan'ados por los Estados Cnidos $ la Cnin =ovi)tica
entran en rbita alrededor de la *ierra!
&a rbita de un sat)lite puede cortar la superficie de la *ierra, de #odo que vuelve a
nuestro planeta al cabo de una sola vuelta! &os dos pri#eros vuelos suborbitales de las
c-psulas +ercurio fueron de este tipo! :a$ veces que la rbita del sat)lite describe un bucle
tan "rande alrededor de la *ierra, que lle"a incluso #-s all- de la &una, co#o 1i'o el #uni'
""" para to#ar foto"raf,as de la otra cara de la &una!
=i se lan'a un sat)lite con una velocidad #a$or que 11 Gil#etros por se"undo, el
ca#po "ravitatorio terrestre no le podr- retener $ el sat)lite entrar- en una rbita
independiente alrededor del =ol, cu$o ca#po "ravitatorio, #-s intenso que el de la *ierra, le
per#ite retener cuerpos de #a$or velocidad! Cna rbita alrededor del =ol puede cortar la
superficie de al">n cuerpo celeste, co#o fue el caso de los (angers )""* )""" $ "&, que se
estrellaron contra la &una 0a propsito, claro est-2!
Pero ta#bi)n puede ser que un sat)lite en rbita alrededor del =ol no corte la
superficie de nin">n cuerpo celeste, $ entonces se"uir- describiendo su elipse alrededor del
=ol indefinida#ente! &as diversas sondas lunares $ sondas planetarias son de esta clase!
&as tra$ectorias de las sondas colocadas en rbita alrededor del =ol pueden
calcularse de #odo que en su pri#era revolucin se aproxi#en #uc1o a la &una 0Pioneer
")2, a Nenus 0Mariner ""2 o a +arte 0Mariner ")2! En el transcurso de esta aproxi#acin, la
sonda env,a infor#acin acerca del cuerpo estudiado $ del espacio circundante! &a sonda
rebasar- lue"o el cuerpo celeste $ prose"uir- su rbita alrededor del =ol!
=i las sondas no se vieran afectadas por el ca#po "ravitatorio del planeta por el que
pasan, volver,an final#ente al punto del espacio desde el que fueron lan'adas 0aunque la
*ierra 1abr,a prose"uido entretanto su rbita $ no estar,a a1, $a2!
&o cierto, sin e#bar"o, es que la sonda planetaria se despla'a a una nueva rbita
co#o consecuencia de la atraccin del planeta por el que pasa! Es #-s? la rbita ca#bia un
poco cada ve' que pasa cerca de un cuerpo pesado, con lo cual es casi i#posible predecir
con exactitud la posicin de una sonda al cabo de una o dos revoluciones alrededor del =ol!
&as ecuaciones que representan sus #ovi#ientos son de#asiado co#plicadas para que
#ere'ca la pena #olestarse en resolverlas!
=i las sondas pudiesen radiar continua#ente seales, 1abr,a la posibilidad de
se"uirlas, cualquiera que fuese su rbita, sobre todo cerca de la *ierra! Pero es que, una ve'
que se a"otan las bater,as, el sat)lite se pierde! 9o puede e#itir seales $ ade#-s es
de#asiado pequeo para divisarlo! *odas las sondas acaban por perderse, $ con ello $a se
cuenta!
9o obstante, contin>an describiendo rbitas alrededor del =ol $ per#anecen en las
#is#as re"iones "enerales del espacio, sin e#prender lar"os via<es a otros planetas! 3o#o
no recibi#os nin"una infor#acin de ellas, no nos sirven de nada $ lo #e<or que se puede
1acer es considerarlas co#o basura interplanetaria! Jirar-n as, para sie#pre en su rbita,
a no ser que en al"una de sus revoluciones alrededor del =ol se estrellen contra la *ierra, la
&una, +arte o Nenus!
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1<. Cu*l se,* el $!" de l- T!e,,-%
El pri#ero en intentar 1acer un estudio detallado de la 1istoria pasada $
previsible#ente futura de la *ierra sin recurrir a la intervencin divina fue el "elo"o
escoc)s _a#es :utton! En 1PO5 public el pri#er libro de "eolo",a #oderna, en el cual
ad#it,a que del estudio de la *ierra no ve,a si"no al"uno de un co#ien'o ni perspectivas de
fin nin"uno!
;esde entonces 1e#os avan'ado al"o! :o$ d,a esta#os bastante se"uros de que la
*ierra adquiri su for#a actual 1ace unos D!P%% #illones de aos! Eue por entonces cuando,
a partir del polvo $ "as de la nebulosa ori"inaria que for# el siste#a solar, naci la *ierra
tal co#o la conoce#os 1o$ d,a! Cna ve' for#ada, $ dejada en paz co#o coleccin de
#etales $ rocas cubierta por una del"ada pel,cula de a"ua $ aire, podr,a existir para sie#pre,
al #enos por lo que sabe#os 1o$! Pero 4la de<ar-n en pa'6
El ob<eto #-s cercano, de ta#ao suficiente $ ener",a bastante para afectar
seria#ente a la *ierral es el =ol! +ientras el =ol #anten"a su actual nivel de actividad 0co#o
lleva 1aciendo durante #iles de #illones de aos2, la *ierra se"uir- esencial#ente in#utable!
/1ora bien, 4puede el =ol #antener para sie#pre ese nivel6 5, caso de que no, 4qu) ca#bio
se producir- $ c#o afectar- esto a la *ierra6
:asta los aos treinta parec,a evidente que el =ol, co#o cualquier otro cuerpo
caliente, ten,a que acabar enfri-ndose! Nert,a $ vert,a ener",a al espacio, por lo cual este
in#enso torrente tendr,a que dis#inuir $ reducirse poco a poco a un si#ple c1orrito! El =ol
se 1ar,a naran<a, lue"o ro<o, ir,a apa"-ndose cada ve' #-s $ final#ente se apa"ar,a!
En estas condiciones, ta#bi)n la *ierra se ir,a enfriando lenta#ente! El a"ua se
con"elar,a $ las re"iones polares ser,an cada ve' #-s extensas! En >lti#o t)r#ino, ni
siquiera las re"iones ecuatoriales tendr,an suficiente calor para #antener la vida! El oc)ano
entero se con"elar,a en un bloque #aci'o de 1ielo e incluso el aire se licuar,a pri#ero $
lue"o se con"elar,a! ;urante billones de aos, esta *ierra ")lida 0$ los de#-s planetas2
se"uir,a "irando alrededor del difunto =ol!
Pero aun en esas condiciones, la *ierra, co#o planeta, se"uir,a existiendo!
=in e#bar"o, durante la d)cada de los treinta, los cient,ficos nucleares e#pe'aron
por pri#era ve' a calcular las reacciones nucleares que tienen lu"ar en el interior del =ol $
otras estrellas! 5 1allaron que aunque el =ol tiene que acabar por enfriarse, 1abr- per,odos
de fuerte calenta#iento antes de ese fin! Cna ve' consu#ida la #a$or parte del co#bustible
b-sico, que es el 1idr"eno, e#pe'ar-n a desarrollarse otras reacciones nucleares, que
calentar-n el =ol $ 1ar-n que se expanda enor#e#ente! /unque e#itir- una cantidad #a$or
de calor, cada porcin de su a1ora vast,si#a superficie tocar- a una fraccin #uc1o #-s
pequea de ese calor $ ser-, por tanto, #-s fr,a! El =ol se convertir- en una "i"ante ro<a!
En tales condiciones es probable que la *ierra se convierta en un ascua $ lue"o se
vaporice! En ese #o#ento, la *ierra, co#o cuerpo planetario slido, acabar- sus d,as! Pero
no os preocup)is de#asiado! Ec1adle todav,a unos oc1o #il #illones de aos!
1=. Qu es u" $#s!o te),!o 9 .u t!(o de t,-2-/o 8-e%
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&a ciencia de la f,sica trata principal#ente de la ener",a en sus diversas for#as $ de
la interaccin de la ener",a con la #ateria! Cn f,sico est- interesado en las le$es que
"obiernan el #ovi#iento porque cualquier tro'o de #ateria en #ovi#iento posee ener",a
cin)tica! 5 ta#bi)n le interesan el calor, el sonido, la lu', la electricidad, el #a"netis#o $ la
radiactividad, porque todos ellos son for#as de ener",a! 5 en nuestro si"lo se vio que
incluso la #asa es una for#a de ener",a!
/l f,sico ta#bi)n le interesa la #anera en que una for#a de ener",a se convierte en
otra $ las re"las que "obiernan esa conversin!
9i que decir tiene que los f,sicos se pueden especiali'ar! El que se centra en la
interaccin dela ener",a con las part,culas subat#icas es el f,sico nuclear! 0El n>cleo es la
estructura principal dentro del -to#o!2 =i lo que le interesa es la interaccin de ener",a $
#ateria en las estrellas, es un astrof,sico!
&ue"o est-n los que estudian los aspectos ener")ticos de las reacciones qu,#icas,
que son los qu,#icos f,sicos, $ los que se interesan principal#ente por la #anera en que
los te<idos vivos #ane<an $ producen ener",a, que son los biof,sicos 0la palabra "rie"a
bios si"nifica vida2!
:a$ f,sicos que se dedican a 1acer #edidas cuidadosas ba<o diversas condiciones
controladas! Cno qui'- quiera #edir la cantidad exacta de calor producido por deter#inadas
reacciones qu,#icas! Htro, #edir de qu) #anera se desinte"ra una part,cula subat#ica en
otra serie de part,culas #-s ener",a! Cn tercero, #edir de qu) #anera var,an di#inutos
potenciales el)ctricos en el cerebro ba<o la influencia de ciertas dro"as! En todos estos casos
tene#os ante nosotros a un f,sico experi#ental!
Por otra parte, 1a$ f,sicos a quienes les interesa especial#ente estudiar las
#ediciones 1ec1as por otros e intentar darles un sentido "eneral! Kui'- lo"re 1allar una
relacin #ate#-tica que explique por qu) todas esas #edidas son co#o son! 5 una ve'
1allada esa relacin #ate#-tica podr- utili'arla para predecir los valores de otras
#ediciones a>n no efectuadas! =i al efectuar )stas resulta que concuerdan con lo predic1o,
el f,sico en cuestin puede que 1a$a dado con lo que a #enudo se lla#a una le$ de la
naturale'a!
&os f,sicos que intentan descubrir de esta #anera las le$es de la naturale'a se lla#an
f,sicos tericos!
:a$ f,sicos experi#entales #u$ brillantes a quienes no les interesa de#asiado
teori'ar! Cn e<e#plo es /lbert /! +ic1elson, que invent el interfer#etro e 1i'o #edidas
#u$ exactas de la velocidad de la lu'! 5 ta#bi)n 1a$ f,sicos tericos verdadera#ente
"eniales a quienes no les preocupa la experi#entacin! /lbert Einstein, el fundador de la
teor,a de la relatividad, fue uno de ellos!
*anto los f,sicos experi#entales co#o los tericos son de "ran valor para la ciencia,
aun cuando los pri#eros se li#iten a #edir $ los se"undos a ra'onar #ate#-tica#ente! Pero
no de<a de ser fascinante encontrar al"uno que sobresal"a co#o experi#entador $ co#o
terico, a#bas cosas a la ve'! Enrico Eer#i fue un e<e#plo notable de estos f,sicos de dos
caras! 0*a#bi)n era un excelente profesor, lo que qui'-s le 1iciese un f,sico de tres
caras!2
1>. El t!em(o' es u"- !lus!)" o e0!ste ,e-lme"te% C)mo 8-2,#- .ue des,!2!,lo%
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El tie#po, para e#pe'ar, es un asunto psicol"icoL es una sensacin de duracin!
Cno co#e, $ al cabo de un rato vuelve a tener 1a#bre! Es de d,a, $ al cabo de un rato se
1ace de noc1e!
&a cuestin de qu) es esta sensacin de duracin, de qu) es lo que 1ace que uno sea
consciente de que al"o ocurre al cabo de un rato, for#a parte del proble#a del
#ecanis#o de la #ente en "eneral, proble#a que a>n no est- resuelto!
*arde o te#prano, todos nos da#os cuenta de que esa sensacin de duracin var,a
con las circunstancias! Cna <ornada de traba<o parece #uc1o #-s lar"a que un d,a con la
persona a#adaL $ una 1ora en una conferencia aburrida, #uc1o #-s lar"a que una 1ora con
los naipes! &o cual podr,a si"nificar que lo que lla#a#os un d,a o una 1ora es #-s
lar"o unas veces que otras! Pero cuidado con la tra#pa! Cn per,odo que a uno le parece
corto qui'- se le anto<e lar"o a otro, $ ni des#esurada#ente corto ni lar"o a un tercero!
Para que este sentido de la duracin resulte >til a un "rupo de "ente es preciso
encontrar un #)todo para #edir su lon"itud que sea universal $ no personal! =i un "rupo
acuerda reunirse dentro de seis se#anas exacta#ente, ser,a absurdo de<ar que cada cual
se presentara en el lu"ar de la cita cuando, en al">n rincn de su interior, sienta que 1an
pasado , seis se#anas! +e<or ser- que se pon"an todos de acuerdo en contar cuarenta $ dos
per,odos de lu'Soscuridad $ presentarse entonces, sin 1acer caso de lo que di"a el sentido de
la duracin!
En el #o#ento que ele"i#os un fen#eno f,sico ob<etivo co#o #edio para sustituir
el sentido innato de la duracin por un siste#a de contar, tene#os al"o a lo que pode#os
lla#ar tie#po! En ese sentido, no debe#os intentar definir el tie#po co#o esto o aquello,
sino slo co#o un siste#a de #edida!
&as pri#eras #edidas del tie#po estaban basadas en fen#enos astron#icos
peridicos? la repeticin del #ediod,a 0el =ol en la posicin #-s alta2 #arcaba el d,aL la
repeticin de la &una nueva #arcaba el #esL la repeticin del equinoccio vernal 0el =ol de
#ediod,a sobre el ecuador despu)s de la estacin fr,a2 #arcaba el ao! ;ividiendo el d,a en
unidades i"uales obtene#os las 1oras, los #inutos $ los se"undos!
Estas unidades #enores de tie#po no pod,an #edirse con exactitud sin utili'ar un
#ovi#iento peridico #-s r-pido que la repeticin del #ediod,a! El uso de la oscilacin
re"ular de un p)ndulo o de un diapasn introdu<o en el si"lo MN.. los #odernos relo<es! Eue
entonces cuando la #edida del tie#po e#pe' a adquirir una precisin aceptable! :o$ d,a
se utili'an las vibraciones de los -to#os para una precisin a>n #a$or!
Pero 4qui)n nos ase"ura que estos fen#enos peridicos son real#ente re"ulares6
49o ser-n tan poco de fiar co#o nuestro sentido de la duracin6
Puede que s,, pero es que 1a$ varios #)todos independientes de #edir el tie#po $
los pode#os co#parar entre s,! =i al"uno o varios de ellos son co#pleta#ente irre"ulares,
dic1a co#paracin lo pondr- de #anifiesto! 5 aunque todos ellos sean irre"ulares, es
su#a#ente i#probable que lo sean de la #is#a for#a! =i, por el contrario, todos los
#)todos de #edir el tie#po coinciden con "ran aproxi#acin, como de hecho ocurre, la
>nica conclusin que cabe es que los distintos fen#enos peridicos que usa#os son todos
ellos esencial#ente re"ulares! 0/unque no perfecta#ente re"ulares! &a lon"itud del d,a, por
e<e#plo, var,a li"era#ente!2
&as #edidas f,sicas #iden el tie#po f,sico! :a$ or"anis#os, entre ellos! el
1o#bre, que tienen #)todos de en"ranarse en fen#enos peridicos 0co#o despertarse $
dor#irse2 aun sin referencia a ca#bios exteriores 0co#o el d,a $ la noc1e2! Pero este
tie#po biol"ico no es, ni con #uc1o tan re"ular co#o el tie#po f,sico!
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5 ta#bi)n est-, claro es, el sentido de duracin o tie#po psicol"ico! /un
teniendo un relo< delante de las narices, una <ornada de traba<o si"ue pareci)ndonos #-s
lar"a que un d,a con la persona a#ada!
3?. Cu*l es l- u"!d-d de t!em(o m*s (e.ueD- (os!2le%
Poco despu)s de 1O%% se su"iri que la #ateria consist,a en pequeas unidades
lla#adas -to#os! Poco despu)s de 19%% se acept que la ener",a constaba de pequeas
unidades lla#adas cuantos! Pues bien, 41a$ al"una otra #a"nitud co#>n que ven"a en
pequeas unidades fi<as6 4El tie#po, por e<e#plo6
:a$ dos #aneras de encontrar una unidad lo #-s pequea posible! Est- pri#ero el
#)todo directo de dividir una cantidad conocida 1asta que no se pueda se"uir dividiendo?
desco#poner una #asa conocida en cantidades cada ve' #-s pequeas 1asta quedarnos con
un solo -to#o, o dividir ener",as conocidas 1asta obtener un solo cuanto! El otro #)todo,
indirecto, consiste en observar al">n fen#eno que no pueda explicarse a #enos que
supongamos la existencia de una unidad #,ni#a!
En el caso de la #ateria, la necesidad de una teor,a at#ica vino a trav)s de una
serie #u$ nutrida de observaciones qu,#icas, entre las cuales fi"uraban la le$ de las
proporciones definidas $ la le$ de las proporciones #>ltiples! En el caso de la ener",a,
fue el estudio de la radiacin del cuerpo ne"ro $ la existencia del efecto fotoel)ctrico lo que
deter#in la necesidad de la teor,a cu-ntica!
En el caso del tie#po, el #)todo indirecto falla!!! al #enos 1asta a1ora! 9o se 1an
observado fen#enos que 1a"an necesario suponer que existe una unidad de tie#po
#,ni#a!
45 por el #)todo directo6 4Pode#os observar per,odos de tie#po cada ve' #-s
cortos, 1asta lle"ar a al"o que sea lo #-s corto posible6
&os f,sicos e#pe'aron a #ane<ar intervalos de tie#po ultracortos a ra,' del descubri#iento
de la radiactividad! /l"unos tipos de -to#os ten,an una vida #edia #u$ breve! El polonio
@1@, por e<e#plo, tiene una vida #edia inferior a una #illon)si#a 01%
S6
2 de se"undo! =e
desinte"ra en el tie#po que tarda la *ierra en recorrer una pul"ada en su "iro alrededor del
=ol a @9,O Gil#etros por se"undo! Pero por #uc1o que los f,sicos estudiaron estos
procesos con detalle, no 1ab,a nin">n si"no, durante ese intervalo, de que el tie#po flu$ese
a pequeos saltos $ no unifor#e#ente!
Pero pode#os ir un poco #-s le<os! /l"unas part,culas subat#icas se desinte"ran
en intervalos de tie#po #uc1o #-s cortos! En la c-#ara de burbu<as 1a$ part,culas que,
via<ando casi a la velocidad de la lu', lo"ran for#ar, entre el #o#ento de su naci#iento $ el
de su desinte"racin, una tra'a de unos tres cent,#etros, que corresponde a una vida de una
die'#il#illon)si#a 01%
S1%
2 de se"undo!
+-s a1, ta#poco acaba la cosa! ;urante los aos sesenta se descubrieron part,culas
de vida especial#ente corta! *an ef,#eras, que aun #ovi)ndose casi a la velocidad de la lu'
no pod,an despla'arse lo bastante para de<ar una tra'a #edible! El tie#po que viv,an 1ab,a
que #edirlo por #)todos indirectos $ result que estas resonancias de vida ultracorta
viv,an slo die'cuatrillon)si#as 01%
S@A
2 de se"undo!
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Es casi i#posible 1acerse una idea de un tie#po tan fu"a'! &a vida de una
resonancia es a una #illon)si#a de se"undo lo que una #illon)si#a de se"undo a tres #il
aos!
H #ir)#oslo de otra #anera, &a lu' se #ueve en el vac,o a unos A%%!%%% Gil#etros
por se"undo, que es la velocidad #-s "rande que se conoce! Pues bien, la distancia que
recorre la lu' entre el naci#iento $ la #uerte de una resonancia es de 1%
S1A
cent,#etros!
7/proxi#ada#ente la anc1ura de un protn8
Pero ta#poco 1a$ que pensar que la vida de una resonancia es la unidad de tie#po
#-s pequea que puede 1aber! 9o 1a$ si"nos de que exista un l,#ite!
31. Qu es l- u-,t- d!me"s!)"%
&a palabra di#ensin viene de un t)r#ino latino que si"nifica #edir
co#pleta#ente! Na$a#os, pues, con al"unas #edidas!
=upon"a#os que tienes una l,nea recta $ que quieres #arcar sobre ella un punto fi<o
M, de #anera que cualquier otra persona pueda encontrarlo con slo leer tu descripcin!
Para e#pe'ar, 1aces una seal en cualquier lu"ar de la l,nea $ la lla#as cero! +ides lue"o
$ co#pruebas que M est- exacta#ente a dos pul"adas de la #arca del cero! =i est- a uno de
los lados, convienes en lla#ar a esa distancia Z @L si est- al otro, S @!
El punto queda as, locali'ado con un solo n>#ero, sie#pre que los de#-s acepten
esas convenciones? dnde est- la #arca del cero, $ qu) lado es #-s $ cu-l #enos!
3o#o para locali'ar un punto sobre una l,nea slo se necesita un n>#ero, la l,nea, o
cualquier tro'o de ella es uniSdi#ensional 0un solo n>#ero para #edir co#pleta#ente2!
Pero supn que tienes una "ran 1o<a de papel $ que quieres locali'ar en ella un punto
fi<o M! E#pie'as en la #arca del cero $ co#pruebas que est- a cinco pul"adas!!! 4pero en
qu) direccin6 &o que puedes 1acer es desco#poner la distancia en dos direcciones! *res
pul"adas al norte $ cuatro al este! =, lla#a#os al norte #-s $ al sur #enos $ al este #-s $ al
oeste #enos, podr-s locali'ar el punto con dos n>#eros? ZA, ZD!
H ta#bi)n puedes decir que est- a cinco pul"adas del cero $ a un -n"ulo de A6,OP^
de la l,nea esteSoeste! ;e nuevo dos n>#eros? 5 $ A6,OP^! :a"as lo que 1a"as, sie#pre
necesitar-s dos n>#eros para locali'ar un punto fi<o en un plano! Cn plano, o cualquier
tro'o de )l, es bidi#ensional!
=upn a1ora que lo que tienes es un espacio co#o el interior de una 1abitacin! Cn
punto fi<o M lo podr,as locali'ar diciendo que est- a cinco pul"adas, por e<e#plo, al norte de
la #arca cero, dos pul"adas al )ste de ella $ 15 pul"adas por encima de ella! H ta#bi)n
dando una distancia $ dos -n"ulos! :a"as lo que 1a"as, sie#pre necesitar-s tres n>#eros
para locali'ar un punto fi<o en el interior de una 1abitacin 0o en el interior del universo2 !
&a 1abitacin, o el universo, son, por tanto, tridi#ensionales!
=upon"a#os que 1ubiese un espacio de naturale'a tal, que se necesitaran cuatro
n>#eros, o cinco, o diecioc1o, para locali'ar un punto fi<o en )l! =er,a un espacio
cuadridi#ensional, o de cinco di#ensiones, o de diecioc1o di#ensiones! *ales espacios no
existen en el universo ordinario, pero los #ate#-ticos s, pueden concebir estos
1iperespacios $ calcular qu) propiedades tendr,an las correspondientes fi"uras
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#ate#-ticas! E incluso lle"an a calcular las propiedades que se cu#plir,an para cualquier
espacio di#ensional? lo que se lla#a "eo#etr,a nSdi#ensional!
Pero, 4$ si lo que esta#os #ane<ando son puntos, no fi<os, sino variables en el
tie#po6 =i quere#os locali'ar la posicin de un #osquito que est- volando en una
1abitacin, tendre#os que dar los tres n>#eros que $a conoce#os? norteSsur, esteSoeste $
arribaSaba<o! Pero lue"o tendr,a#os que aadir un cuarto n>#ero que representara el
tie#po, porque el #osquito 1abr- ocupado esa posicin espacial slo durante un instante, $
ese instante 1a$ que identificarlo!
&o #is#o vale para todo cuanto 1a$ en el universo! *ene#os el espacio, que es
tridi#ensional, $ 1a$ que aadir el tie#po para obtener un espacioStie#po
cuadridi#ensional! Pero d-ndole un trata#iento diferente que a las tres di#ensiones
espaciales! En ciertas ecuaciones clave en las que los s,#bolos de las tres di#ensiones
espaciales tienen si"no positivo, el s,#bolo del tie#po lo lleva ne"ativo!
Por tanto, no debe#os decir que el tie#po es la cuarta di#ensin! Es slo una
cuarta di#ensin, diferente de las otras tres!
3&. Qu .u!e,e de!, .ue el es(-!o est* u,5-do%
/l leer, as,, de pronto, que la teor,a de la relatividad de Einstein 1abla del espacio
curvado, uno qui'- tiene todo derec1o a sentirse desconcertado! El espacio vac,o 4c#o
puede, ser curvo6 43#o se puede doblar el vac,o6
Para verlo, i#a"ine#os que al"uien observa, desde una nave espacial, un planeta
cercano! El planeta est- cubierto todo )l por un profundo oc)ano, de #odo que es una
esfera de superficie tan pulida co#o la de una bola de billar! 5 supon"a#os ta#bi)n que por
este oc)ano planetario nave"a un velero a lo lar"o del ecuador, ru#bo este!
.#a"ine#os a1ora al"o #-s! El planeta es co#pleta#ente invisible para el observador! &o
>nico que ve es el velero! /l estudiar su tra$ectoria co#prueba con sorpresa que el barco
si"ue un ca#ino circular! /l final, re"resar- al punto de partida, 1abiendo descrito entonces
una circunferencia co#pleta!
=i el barco ca#bia de ru#bo, $a no ser- una circunferencia perfecta! Pero por
#uc1o que ca#bie de ru#bo, por #uc1o que vire $ retroceda, la tra$ectoria se acoplar-
perfecta#ente a la superficie de una esfera!
;e todo ello el observador deducir- que en el centro de la esfera 1a$ una fuer'a
"ravitatoria que #antiene al barco atado a una superficie esf)rica invisible! H ta#bi)n podr,a
deducir que el barco est- confinado a una seccin particular del espacio $ que esa seccin
est- curvada en for#a de esfera! H di"-#oslo as,? la eleccin est- entre una fuer'a $ una
"eo#etr,a espacial!
;ir)is que la situacin es i#a"inaria, pero en realidad no lo es! &a *ierra describe
una elipse alrededor del =ol, co#o si nave"ara por una superficie curvada e invisible, $ para
explicar la elipse supone#os que entre el =ol $ la *ierra 1a$ una fuer'a "ravitatoria que
#antiene a nuestro planeta en su rbita!
Pero suponed que en lu"ar de ello considera#os una "eo#etr,a espacial! Para
definirla podr,a#os #irar, no el espacio en s,, que es invisible, sino la #anera en que los
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ob<etos se #ueven en )l! =i el espacio fuese plano, los ob<etos se #over,an en l,neas
rectasL si fuese curvo, en l,neas curvas!
Cn ob<eto de #asa $ velocidad dadas, que se #ueva #u$ ale<ado de cualquier otra
#asa, si"ue de 1ec1o una tra$ectoria casi recta! /l acercarse a otra #asa, la tra$ectoria se
1ace cada ve' #-s curva! &a #asa, al parecer, curva el espacioL cuanto #a$or $ #-s
prxi#a, #-s acentuada ser- la curvatura!
Kui'- pare'ca #uc1o #-s conveniente $ natural 1ablar de la "ravitacin corno una
fuer'a, que no co#o una "eo#etr,a espacial!!! 1asta que se considera la lu'! &a lu' no tiene
#asa, $ se">n las vie<as teor,as no deber,a verse afectada por la fuer'a "ravitatoria! Pero si
la lu' via<a por el espacio curvado, ta#bi)n deber,a curvarse su tra$ectoria! 3onociendo la
velocidad de la lu' se puede calcular la deflexin de su tra$ectoria al pasar cerca de la
in"ente #asa del =ol!
En 1919 se co#prob esta parte de la teor,a de Einstein 0anunciada tres aos antes2
durante un eclipse de =ol! Para ello se co#par la posicin de las estrellas prxi#as al =ol
con la posicin re"istrada cuando el =ol no se 1allaba en esa parte de los cielos! &a teor,a de
Einstein qued confir#ada $ desde entonces es #-s exacto 1ablar de la "ravedad en funcin
del espacio curvado, que no en funcin de una fuer'a!
=in e#bar"o, <usto es decir que ciertas #edidas, #u$ delicadas, de la for#a del =ol,
reali'adas en 196P, pusieron en duda la teor,a de la "ravitacin de Einstein! Para ver lo que
pasar- a1ora $ en el futuro 1abr- que esperar!
31. E" mu8-s "o5el-s de !e"!-E$!!)" se lee" os-s so2,e @-m(os de $ue,6-A e
@8!(e,es(-!oA. Qu so"% E0!ste" ,e-lme"te%
*oda part,cula subat#ica da lu"ar a por lo #enos una de cuatro clases distintas de
influencias? la "ravitatoria, la electro#a"n)tica, la nuclear d)bil $ la nuclear fuerte!
3ualquiera de ellas se extiende desde su fuente de ori"en en la for#a de un ca#po que, en
teor,a, per#ea el universo entero! &os ca#pos de un "ran n>#ero de part,culas <untas
pueden su#ar sus influencias $ crear un ca#po resultante #u$ intenso! El ca#po
"ravitatorio es, con #uc1o, el #-s d)bil de los cuatro, pero el del =ol 0cuerpo co#puesto
por un n>#ero enor#e de part,culas2 es #u$ fuerte, precisa#ente por la ra'n anterior!
;os part,culas colocadas dentro de un ca#po pueden #overse al encuentro una de
otra o ale<arse entre s,, se">n sea la naturale'a de las part,culas $ del ca#poL $ ade#-s lo
1ar-n con una aceleracin que depende de la distancia entre a#bas! &a interpretacin que se
suele dar a estas aceleraciones es que est-n producidas por fuer'as, con lo cual se 1abla
de ca#pos de fuer'a! En este sentido, existen real#ente!
/1ora bien, los ca#pos de fuer'a que conoce#os tienen sie#pre por ori"en la
#ateria $ no existen en ausencia de ella, #ientras que en los relatos de cienciaSficcin es a
veces #u$ >til i#a"inar la construccin de intensos ca#pos de fuer'a sin #ateria! El
novelista puede as, convertir una seccin del vac,o en una barrera contra part,culas $
radiacin! 7."ual que si fuese una l-#ina de acero de seis pies de espesor! *endr,a todas las
fuer'as interat#icas, pero nin"uno de los -to#os que las crean! Esos ca#pos de fuer'a
libres de #aterias son un recurso #u$ >til de la cienciaSficcin, pero sin base al"una en la
ciencia actual!
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El 1iperespacio es otro recurso >til de la cienciaSficcin? un artificio para burlar la
barrera de la velocidad de la lu'!
Para ver c#o funciona, pensad en una 1o<a de papel plana $ #u$ "rande, en la que
1a$ dos puntos a seis pies uno de otro! .#a"inad a1ora un lent,si#o caracol que slo pueda
ca#inar un pie a la 1ora! Est- claro que tardar- seis 1oras en pasar de un punto al otro!
Pero suponed que co"e#os a1ora esa 1o<a de papel, que en esencia es
bidi#ensional, $ la dobla#os por la tercera di#ensin, poniendo casi en contacto los dos
puntos! =i la distancia es a1ora de slo una d)ci#a de pul"ada $ si el caracol es capa' de
cru'ar de al">n #odo el espacio que queda entre los dos tro'os de papel as, doblados,
podr- pasar de un punto a otro en #edio #inuto exacta#ente!
Na$a#os a1ora con la analo",a! =i tene#os dos estrellas que distan cincuenta aosS
lu' entre s,, una nave espacial que vuele a la #-xi#a velocidad 0la de la lu'2 tardar-
cincuenta aos en ir de una a otra 0referidos a al"uien que se encuentre en cualquiera de
estos dos siste#as estelares2! *odo esto crea nu#erosas co#plicaciones, pero los escritores
de cienciaSficcin 1an descubierto un #odo de si#plificar los ar"u#entos, $ es pretender
que la estructura del espacio 0en esencia tridi#ensional2 puede doblarse por una cuarta
di#ensin espacial, de<ando as, entre las dos estrellas un vano cuadridi#ensional #u$
pequeo! &a nave cru'a entonces ese estrec1o $ se presenta en la estrella en un santia#)n!
&os #ate#-ticos acostu#bran a 1ablar de los ob<etos de cuatro di#ensiones co#o si
se tratara de ob<etos an-lo"os tridi#ensionales $ aadiendo lue"o el prefi<o 1iper, palabra
"rie"a que si"nifica por enci#a de, #-s all- de! Cn ob<eto cu$a superficie dista lo
#is#o del centro en las cuatro di#ensiones es una 1iperesfera! 5 de la #is#a #anera
pode#os obtener el 1ipertetraedro, el 1ipercubo $ el 1iperelipsoide! 3on este
convenio pode#os lla#ar 1iperespacio a ese vano cuadridi#ensional entre las estrellas!
Pero 7viva el cielo8, que por #u$ >til que le sea al escritor de cienciaSficcin el
1iperespacio, nada 1a$ en la ciencia actual que de#uestre la existencia de tal cosa, salvo
co#o abstraccin #ate#-tica!
33. Qu es l- -"t!+,-5ed-d% C)mo (uede estud!-,se%
:a$ dos tipos de ca#pos Vlos electro#a"n)ticos $ los "ravitatoriosV cu$a
intensidad decrece con el cuadrado de la distancia! Esta dis#inucin de intensidad es
suficiente#ente lenta para per#itir que un ca#po electro#a"n)tico o "ravitatorio sea
detectable a "randes distancias! &a *ierra est- fir#e#ente su<eta por el ca#po "ravitatorio
solar, pese a que el =ol est- a 15% #illones de Gil#etros!
=in e#bar"o, el ca#po "ravitatorio es, con #uc1o, el #-s d)bil de los dos! El ca#po
electro#a"n)tico creado por un electrn es al"o as, co#o cuatro septillones #-s intenso
que su ca#po "ravitatorio!
3laro est- que, parecer, s, parecen intensos los ca#pos "ravitatorios! 3ada ve' que
nos cae#os experi#enta#os dolorosa#ente la intensidad del ca#po "ravitatorio terrestre!
Pero es slo porque la *ierra tiene un ta#ao in#enso! 3ada fra"#ento di#inuto contribu$e
a ese ca#po, $ al final la su#a es in"ente!
Pero suponed que co"e#os 1%% #illones de electrones 0que, <untados en un punto,
ni siquiera se ver,an al #icroscopio2 $ los dispersa#os por un volu#en del ta#ao de la
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*ierra! El ca#po electro#a"n)tico resultante ser,a i"ual al ca#po "ravitatorio de toda la
*ierra!
4Por qu) no nota#os #-s los ca#pos electro#a"n)ticos que los "ravitatorios6
/qu, es donde sur"e otra diferencia! :a$ dos clases de car"a el)ctrica, lla#adas
positiva $ ne"ativa, de #odo que un ca#po electro#a"n)tico puede resultar en una
atraccin 0entre una car"a positiva $ otra ne"ativa2 o en una repulsin 0entre dos positivas o
entre dos ne"ativas2! ;e 1ec1o, si la *ierra no contuviera otra cosa que esos 1%% #illones
de electrones, )stos se repeler,an $ se dispersar,an en todas direcciones!
&as fuer'as de atraccin $ repulsin electro#a"n)ticas sirven para #e'clar a fondo
las car"as positivas $ ne"ativas, de #odo que el efecto de )stas se anula en definitiva! /qu, $
all- es posible que sur<an peque,si#os excesos o defectos de electrones, $ los ca#pos
electro#a"n)ticos que nosotros estudia#os son precisa#ente los correspondientes a estos
despla'a#ientos!
El ca#po "ravitatorio, por el contrario, parece ser que s+lo produce fuer'as de
atraccin! 3ualquier ob<eto que posea #asa atrae a cualquier otro que ta#bi)n la posea, $ a
#edida que se acu#ula la #asa au#enta ta#bi)n la intensidad del ca#po "ravitatorio, sin
cancelacin al"una!
=i un ob<eto con #asa repeliera a otro ob<eto 0dotado ta#bi)n de #asa2 con la
#is#a intensidad $ de la #is#a #anera que se atraen dic1os ob<etos en las condiciones
"ravitatorias nor#ales, lo que tendr,a#os ser,a anti"ravedad o "ravedad ne"ativa!
_a#-s se 1a detectado una repulsin "ravitatoria de este tipo, pero qui'- sea porque
todos los ob<etos que pode#os estudiar con detalle est-n constituidos por part,culas
ordinarias!
Pero ade#-s de las part,culas ordinarias est-n las antipart,culas, que son i"uales
que aqu)llas, salvo que el ca#po electro#a"n)tico est- invertido! =i una part,cula dada tiene
car"a ne"ativa, la correspondiente antipart,cula la tiene positiva! 5 puede ser que el ca#po
"ravitatorio de las antipart,culas ta#bi)n est) invertido! ;os antipart,culas se atraer,an
"ravitatoria#ente i"ual que dos part,culas, pero una antipart,cula $ una part,cula se
repeleran!
&o #alo es que los ca#pos "ravitatorios son tan d)biles, que en part,culas o
antipart,culas sueltas es i#posible detectarlos, co#o no sea en #asas "randes! +asas
"randes de part,culas s, tene#os, pero en ca#bio nadie 1a reunido una #asa apreciable de
antipart,culas! 9i ta#poco 1a su"erido nadie un #odo alternativo, $ pr-ctico, de detectar
los efectos anti"ravitatorios!
37. Cu*l es l- 5elo!d-d de l- +,-5!t-!)"%
Cna #anera #-s lar"a, pero qui'- #-s clara, de plantear la cuestin es )sta?
supon"a#os que el =ol de<ara de pronto de existir $ se desvaneciera en la nada! 43u-nto
tie#po pasar,a antes de que la *ierra de<ara de verse solicitada por su ca#po "ravitatorio6
Cna pre"unta parecida podr,a ser? 43u-nto tie#po despu)s de la desaparicin del =ol
de<ar,a la *ierra de recibir su lu'6
&a respuesta a la se"unda pre"unta la conoce#os #u$ bien! =abe#os que el =ol se
1alla a poco #enos de 15% #illones de Gil#etros de la *ierra $ ta#bi)n que la lu' se
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propa"a a @99!P9A Gil#etros por se"undo en el vac,o! El >lti#o ra$o de lu' que
abandonara el =ol, <usto antes de desaparecer, tardar,a O,A #inutos en lle"ar a la *ierra! H
di"-#oslo as,? al =ol lo ver,a#os desaparecer O,A #inutos #-s tarde de 1aber desaparecido
real#ente!
El #otivo de que sea f-cil contestar esta pre"unta acerca de la lu' es que 1a$ una
serie de #)todos para #edir efectiva#ente su velocidad de propa"acin! *ales #ediciones
son viables "racias a que pode#os detectar ca#bios en la debil,si#a lu' e#itida por los
cuerpos celestes re#otos, $ "racias ta#bi)n a que so#os capaces de producir 1aces de lu'
#u$ intensos!
3on los ca#pos "ravitatorios no tene#os esas venta<as! Es #u$ dif,cil estudiar
pequeos ca#bios en ca#pos "ravitatorios d)biles, $ ade#-s no sabe#os producir, aqu, en
la *ierra, efectos "ravitatorios intensos que se extiendan a "randes distancias!
/s,, que 1a$ que recurrir a la teor,a! :a$ cuatro tipos de interaccin en el universo?
12 nucleares fuertes, @2 nucleares d)biles, A2 electro#a"n)ticas, $ D2 "ravitatorias! &as dos
pri#eras son de corto alcance $ decrecen #u$ r-pida#ente con la distancia! / distancias
superiores a la anc1ura de un n>cleo at#ico, las interacciones nucleares son tan d)biles que
pueden i"norarse! &as interacciones electro#a"n)ticas $ "ravitatorias son, por el contrario,
de lar"o alcance! ;ecrecen slo con el cuadrado de la distancia, lo cual quiere decir que se
de<an sentir a distancias astron#icas!
&os f,sicos creen que cualquier interaccin entre dos cuerpos tiene lu"ar por
interca#bio de part,culas subSat#icas! 3uanto #a$or sea la #asa de la part,cula de
interca#bio, #enor ser- el alcance de la interaccin! &a interaccin nuclear fuerte, por
e<e#plo, resulta del interca#bio de piones, que tienen una #asa @P% veces #-s "rande que
la de los electrones! &a interaccin nuclear d)bil tiene lu"ar por interca#bio de part,culas
#-s pesadas a>n? las part,culas R 0que, por cierto, no 1an sido detectadas a>n2!
=i las part,culas de interca#bio no tienen #asa, la interaccin tiene un alcance
#-xi#o, $ esto es lo que ocurre con la interaccin electro#a"n)tica! &a part,cula de
interca#bio es en este caso el fotn, que no tiene #asa! Cna corriente de estos fotones
carentes de #asa constitu$e un 1a' de lu' o de radiaciones afines! &a interaccin
"ravitatoria, que tiene un alcance tan "rande co#o la electro#a"n)tica, 1a de i#plicar una
part,cula de interca#bio carente ta#bi)n de #asa? lo que se lla#a el "ravitn!
Pero los f,sicos tienen buenas ra'ones para suponer que las part,culas sin #asa no
pueden via<ar por el vac,o a una velocidad superior a la de la lu'L es decir, a @99!P9A
Gil#etros por se"undo, ni #-s ni #enos!
=i es as,, los "ravitones via<an exacta#ente a la velocidad de los fotones! &o cual
si"nifica que los >lti#os "ravitones que e#itiera el =ol al desaparecer lle"ar,an 1asta
nosotros <unto con los >lti#os fotones! En el #o#ento en que de<-se#os de ver el =ol,
de<ar,a#os ta#bi)n de estar ba<o su atraccin "ravitatoria!
En resu#en, la "ravitacin se propa"a a la velocidad de la lu'!
3;. Qu es l- teo,!- del -m(o u"!$!-do%
/ #ediados del si"lo M.M se conoc,an cuatro fen#enos que eran capaces de 1acerse
notar a trav)s del vac,o! Eran? 12 "ravitacin, @2 lu', A2 atraccin $ repulsin el)ctricas, $ D2
atraccin $ repulsin #a"n)ticas!
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/l principio parec,a que los cuatro fen#enos eran co#pleta#ente independientes,
que no ten,an necesaria#ente nin"una conexin entre s,! Pero entre 1O6D $ 1OPA el f,sico
terico escoc)s _! 3lerG +axIell anali' #ate#-tica#ente los fen#enos el)ctricos $
#a"n)ticos, encontrando ciertas relaciones b-sicas 0las ecuaciones de +axIell2 que
describ,an tanto los fen#enos el)ctricos co#o los #a"n)ticos $ que de#ostraban que los
unos depend,an de los otros! 9o 1ab,a nin">n efecto el)ctrico que no fuese aco#paado de
un deter#inado efecto #a"n)tico, $ viceversa! En otras palabras, pod,a 1ablarse de un
ca#po electro#a"n)tico, que se extend,a a trav)s del vac,o $ que, por contacto, influ,a
sobre los cuerpos de acuerdo con la intensidad del ca#po en ese punto del espacio!
+axIell de#ostr ta#bi)n que 1aciendo oscilar de #anera re"ular a este ca#po se
ori"inaba una radiacin que se ale<aba de la fuente de oscilacin a la velocidad de la lu' en
todas direcciones! &a lu' propia#ente dic1a era una de esas radiaciones
electro#a"n)ticas $ +axIell predi<o la existencia de for#as de lu' con lon"itudes de onda
#uc1o #-s pequeas $ #uc1o #-s "randes que la de la lu' ordinaria! Esas otras for#as de
lu' fueron descubiertas a lo lar"o de los veinte aos si"uientes, $ 1o$ d,a se 1abla de todo
un espectro electro#a"n)tico!
/s, pues, de los cuatro fen#enos #encionados al principio, tres 0electricidad,
#a"netis#o $ lu'2 quedaron fundidos en un >nico ca#po! Pero quedaba a>n la "ravedad
por explicar! Estaban 12 el ca#po electro#a"n)tico $ @2 el ca#po "ravitatorio, que al
parecer se"u,an siendo dos ca#pos independientes!
&os f,sicos, sin e#bar"o, pensaban que ser,a #uc1o #-s bonito que 1ubiese un solo
ca#po 0esa es la teor,a del ca#po unificado2L $ as, e#pe'aron a buscar la #anera de
describir los efectos electro#a"n)ticos $ los "ravitatorios de #odo que la existencia de unos
pudiera utili'arse para describir la naturale'a de la existencia de los otros!
Pero aunque se descubriesen unas ecuaciones que co#binaran los efectos
electro#a"n)ticos $ los "ravitatorios, no lo"rar,an del todo proporcionar Vse">n los
criterios actualesV un ca#po aut)ntica#ente unificado! ;espu)s de 19A5 se descubrieron
dos nuevos tipos de ca#po que slo afectan a las part,culas subat#icas $, ade#-s, slo a
distancias inferiores al di-#etro de un n>cleo at#ico! =on la interaccin nuclear fuerte $
la interaccin nuclear d)bil!
Cn aut)ntico ca#po unificado tendr,a que dar cuenta de los cuatro ca#pos que 1o$
se conocen!
3<. Qu es' e" (o-s (-l-2,-s' l- teo,#- de l- ,el-t!5!d-d de E!"ste!"%
=e">n las le$es del #ovi#iento establecidas por pri#era ve' con detalle por .saac
9eIton 1acia 16O%SO9, dos o #-s #ovi#ientos se su#an de acuerdo con las re"las de la
arit#)tica ele#ental! =upon"a#os que un tren pasa a nuestro lado a @% Gil#etros por 1ora
$ que un nio tira desde el tren una pelota a @% Gil#etros por 1ora en la direccin del
#ovi#iento del tren! Para el nio, que se #ueve <unto con el tren, la pelota se #ueve a @%
Gil#etros por 1ora! Pero para nosotros, el #ovi#iento del tren $ el de la pelota se su#an,
de #odo que la pelota se #over- a la velocidad de D% Gil#etros por 1ora!
3o#o veis, no se puede 1ablar de la velocidad de la pelota a secas! &o que cuenta es
su velocidad con respecto a un observador particular! 3ualquier teor,a del #ovi#iento que
intente explicar la #anera en que las velocidades 0$ fen#enos afines2 parecen variar de un
observador a otro ser,a una teor,a de la relatividad!
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&a teor,a de la relatividad de Einstein naci del si"uiente 1ec1o? lo que funciona para
pelotas tiradas desde un tren no funciona para la lu'! En principio podr,a 1acerse que la lu'
se propa"ara, o bien a favor del #ovi#iento terrestre, o bien en contra de )l! En el pri#er
caso parecer,a via<ar #-s r-pido que en el se"undo 0de la #is#a #anera que un avin via<a
#-s aprisa, en relacin con el suelo, cuando lleva viento de cola que cuando lo lleva de
cara2! =in e#bar"o, #edidas #u$ cuidadosas de#ostraron que la velocidad de la lu' nunca
variaba, fuese cual fuese la naturale'a del #ovi#iento de la fuente que e#it,a la lu'!
Einstein di<o entonces? supon"a#os que cuando se #ide la velocidad de la lu' en el
vac,o, sie#pre resulta el #is#o valor 0unos @99!P9A Gil#etros por se"undo2, en
cualesquiera circunstancias! 43#o pode#os disponer las le$es del universo para explicar
esto6
Einstein encontr que para explicar la constancia de la velocidad de la lu' 1ab,a que
aceptar una serie de fen#enos inesperados!
:all que los ob<etos ten,an que acortarse en la direccin del #ovi#iento, tanto #-s
cuanto #a$or fuese su velocidad, 1asta lle"ar final#ente a una lon"itud nula en el l,#ite de
la velocidad de la lu'L que la #asa de los ob<etos en #ovi#iento ten,a que au#entar con la
velocidad, 1asta 1acerse infinita en el l,#ite de la velocidad de la lu'L que el paso del tie#po
en un ob<eto en #ovi#iento era cada ve' #-s lento a #edida que au#entaba la velocidad,
1asta lle"ar a pararse en dic1o l,#iteL que la #asa era equivalente a una cierta cantidad de
ener",a $ viceversa!
*odo esto lo elabor en 19%5 en la for#a de la teor,a especial de la relatividad,
que se ocupaba de cuerpos con velocidad constante! En 1915 extra<o consecuencias a>n
#-s sutiles para ob<etos con velocidad variable, inclu$endo una descripcin del
co#porta#iento de los efectos "ravitatorios! Era la teor,a "eneral de la relatividad!
&os ca#bios predic1os por Einstein slo son notables a "randes velocidades! *ales
velocidades 1an sido observadas entre las part,culas subat#icas, vi)ndose que los ca#bios
predic1os por Einstein se daban real#ente, $ con "ran exactitud! Es #-s, s, la teor,a de la
relatividad de Einstein fuese incorrecta, los aceleradores de part,culas no podr,an funcionar,
las bo#bas at#icas no explotar,an $ 1abr,a ciertas observaciones astron#icas i#posibles
de 1acer!
Pero a las velocidades corrientes, los ca#bios predic1os son tan pequeos que
pueden i"norarse! En estas circunstancias ri"e la arit#)tica ele#ental de las le$es de
9eItonL $ co#o esta#os acostu#brados al funciona#iento de estas le$es, nos parecen $a
de sentido co#>n, #ientras que la le$ de Einstein se nos anto<a extraa!
3=. Po, .u l- m-te,!- "o (uede mo5e,se m*s de(,!s- .ue l- 5elo!d-d de l- lu6%
FP-,te 1G
&a ener",a su#inistrada a un cuerpo puede influir sobre )l de distintas #aneras! =i
un #artillo "olpea a un clavo en #edio del aire, el clavo sale despedido $ "ana ener",a
cin)tica o, dic1o de otro #odo, ener",a de #ovi#iento! =i el #artillo "olpea sobre un clavo
incrustado en #adera dura e incapa' por tanto de #overse, el clavo se"uir- "anando
ener",a, pero en for#a de calor!
/lbert Einstein de#ostr en su teor,a de la relatividad que la #asa cab,a
conte#plarla co#o una for#a de ener",a 0$ el invento de la bo#ba at#ica prob que
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estaba en lo cierto2! /l aadir ener",a a un cuerpo, esa ener",a puede aparecer por tanto en
la for#a de #asa, o bien en otra serie de for#as!
En condiciones ordinarias, la "anancia de ener",a en for#a de #asa es tan
incre,ble#ente pequea, que ser,a i#posible #edirla! Eue en el si"lo MM Vcon la
observacin de part,culas subat#icas que se #ov,an a velocidades de decenas de #iles de
Gil#etros por se"undoV cuando se e#pe'aron a encontrar au#entos de #asa que eran
suficiente#ente "randes para poder detectarlos! Cn cuerpo que se #oviera a unos @6%!%%%
Gil#etros por se"undo respecto a nosotros #ostrar,a una #asa dos veces #a$or que en
reposo 0sie#pre respecto a nosotros2!
&a ener",a que se co#unica a un cuerpo libre puede inte"rarse en )l de dos #aneras
distintas? 12 en for#a de velocidad, con lo cual au#enta la rapide' del #ovi#iento, $ @2 en
for#a de #asa, con lo cual se 1ace #-s pesado! &a divisin entre estas dos for#as de
"anancia de ener",a, tal co#o la #edi#os nosotros, depende en pri#er lu"ar de la velocidad
del cuerpo 0#edida, una ve' #-s, por nosotros2!
=i el cuerpo se #ueve a velocidades nor#ales, pr-ctica#ente toda la ener",a se
incorpora en for#a de velocidad? el cuerpo se #ueve #-s aprisa sin sufrir apenas nin">n
ca#bio de #asa!
/ #edida que au#enta la velocidad del cuerpo 0$ suponiendo que se si"ue
in$ectando constante#ente ener",a2 es cada ve' #enos la ener",a que se convierte en
velocidad $ #-s la que se transfor#a en #asa! Hbserva#os que aunque el cuerpo si"a
#ovi)ndose cada ve' #-s r-pido, el rit#o de au#ento de velocidad decrece! 3o#o
contrapartida nota#os que "ana #asa a un rit#o li"era#ente #a$or!
/l au#entar a>n #-s la velocidad $ acercarse a los @99!P9A Gil#etros por se"undo,
que es la velocidad de la lu' en el vac,o, casi toda la ener",a aadida entra en for#a de
#asa! Es decir, la velocidad del cuerpo au#enta #u$ lenta#ente, pero a1ora es la #asa la
que sube a pasos a"i"antados! En el #o#ento en que se alcan'a la velocidad de la lu', toda
la ener",a aadida aparece en for#a de #asa adicional!
El cuerpo no puede sobrepasar la velocidad de la lu', porque para conse"uirlo 1a$
que co#unicarle ener",a adicional, $ a la velocidad de la lu' toda esa ener",a, por #uc1a
que sea, se convertir- en nueva #asa, con lo cual la velocidad no au#entar- ni un -pice!
*odo esto no es pura teor,a! &os cient,ficos 1an observado con todo cuidado
durante aos las part,culas subat#icas! En los ra$os cs#icos 1a$ part,culas de ener",a
incre,ble#ente alta, pero por #uc1o que au#enta su #asa, la velocidad nunca lle"a a la de
la lu' en el vac,o! &a #asa $ la velocidad de las part,culas subat#icas son exacta#ente
co#o predice la teor,a de la relatividad, $ la velocidad de la lu' es una velocidad #-xi#a
co#o una cuestin de 1ec1o, no en virtud de si#ples especulaciones!
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3>. Po, .u l- m-te,!- "o (uede mo5e,se m*s de(,!s- .ue l- 5elo!d-d de l- lu6%
FP-,te &G
&as explicaciones anteriores no de<aron sentada del todo la cuestin, sino que
plantearon dudas e incitaron a #uc1os a for#ular por carta nuevas pre"untas! /l"unos
pre"untaban? 4Por qu) se convierte la ener",a en #asa $ no en velocidad6 o 4Por qu) se
propa"a la lu' a @99!P9A Gil#etros por se"undo $ no a otra velocidad6
:o$ por 1o$, la >nica respuesta posible a esas pre"untas es? Porque as, es el
universo!
Htros pre"untaban? 43#o au#enta la #asa6 Esto $a es #-s f-cil! 9o es que
au#ente el n>#ero de -to#os, que si"ue siendo el #is#o, sino que es la #asa de cada
-to#o 0en realidad de cada part,cula dentro del -to#o2 la que au#enta!
:ubo quienes pre"untaron si no ser,a posible au#entar los recursos terrestres a base
de #over la #ateria #u$ deprisa, doblando as, su #asa! ;e ese #odo tendr,a#os
<usta#ente el doble!
9o es cierto! El au#ento de #asa no es real! Es una cuestin de #edida! &a
velocidad slo adquiere si"nificado co#o #edida relativa a al"o? a la persona que efect>a la
#edida, pon"a#os por caso! &o >nico que cuenta es la #edicin! 9i t> ni $o pode#os
medir #ateria que se #ueve #-s deprisa que la lu'!
Pero supn que te a"arras a esa #ateria que acabas de co#probar que tiene el doble
de su #asa nor#al $ que la quieres utili'ar para un fin deter#inado! /l #overte <unto con
ella, su velocidad con respecto a ti es cero $ de pronto su #asa es otra ve' la nor#al!
=i pasas co#o un rel-#pa"o al lado de tu a#i"o a una velocidad prxi#a a la de la
lu', ver,as que su #asa es enor#e $ )l ver,a i"ual de enor#e la tu$a! *anto t> corno )l
pensar,ais que vuestra propia #asa era nor#al!
Pre"untar)is? 4Pero cu-l de los dos 1a au#entado realmente de #asa6 &a
respuesta es? ;epende de qui)n 1a"a la #edida! 9o 1a$ real#ente que val"aL las cosas
son tal co#o son #edidas con respecto a al"o $ por al"uien! ;e a1, el no#bre de teor,a de
la relatividad!
9osotros pensa#os que esta#os cabe'a arriba $ que los australianos est-n cabe'a
aba<o! &os australianos piensan lo #is#o pero al rev)s! 43u-l de las dos visiones es
real#ente la correcta6 9in"una de las dos! 9o 1a$ real#ente que val"a! ;epende de en
qu) punto de la *ierra nos encontre#os! *odo es relativo!
:ubo ta#bi)n lectores que pre"untaron? =i la #asa au#enta con la velocidad, 4no
se 1ar,a cero cuando el ob<eto estuviera absoluta#ente quieto6 Pero es que no 1a$ el
absoluta#ente quieto! =lo 1a$ reposo relativo! Cna cosa puede estar en reposo en
relacin con otra! 3uando un ob<eto est- en reposo en relacin con la persona que efect>a la
#edida, posee una cierta #asa #,ni#a deno#inada #asa en reposo! &a #asa no puede
ser #enor que eso!
/ velocidades relativas "randes no slo au#enta la #asa de un ob<eto, sino que
dis#inu$e ta#bi)n la lon"itud del #is#o en la direccin del #ovi#iento $ se retrasa el paso
del tie#po por dic1o ob<eto!
5 si pre"unta#os que por qu), la respuesta es? Porque si no fuese as,, la velocidad
de la lu' no ser,a la velocidad #-xi#a para la #ateria!
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7?. L-s (-,t#ul-s .ue se mue5e" m*s de(,!s- .ue l- lu6 em!te" ,-d!-!)"
lum!"os-. C)mo es (os!2le' s! "o 8-9 "-d- .ue se (,o(-+ue m*s de(,!s- .ue
l- lu6%
/ #enudo se o$e decir que las part,culas no pueden #overse #-s deprisa que la
lu' $ que la velocidad de la lu' es el l,#ite >lti#o de velocidad!
Pero decir esto es decir las cosas a #edias, porque la lu' via<a a velocidades
diferentes se">n el #edio en que se #ueve! ;onde #-s deprisa se #ueve la lu' es en el
vac,o? all, lo 1ace a @99!P9A Gil#etros por se"undo! ,ste es el l,#ite >lti#o de velocidades!
Por consi"uiente, para ser precisos 1abr,a que decir que las part,culas no pueden
#overse #-s deprisa que la velocidad de la lu' en el vac,o!
3uando la lu' se #ueve a trav)s de un #edio transparente, sie#pre lo 1ace #-s
despacio que en el vac,o, $ en al"unos casos #uc1o #-s despacio! 3uanto #-s despacio se
#ueva en un #edio dado, tanto #a$or es el -n"ulo con que se dobla 0refracta2 al entrar en
ese #edio desde el vac,o $ con un -n"ulo oblicuo! &a #a"nitud de ese dobla#iento viene
definida por lo que se deno#ina el ,ndice de refraccin!
=i dividi#os la velocidad de la lu' en el vac,o por el ,ndice de refraccin de un
#edio dado, lo que obtene#os es la velocidad de la lu' en dic1o #edio! El ,ndice de
refraccin del aire, a la presin $ te#peratura nor#ales, es aproxi#ada#ente 1,%%A, de
#odo que la velocidad de la lu' en el aire es @99!P9A dividido por 1,%%%A @99!P%A
Gil#etros por se"undo! Es decir, 9% Gil#etros por se"undo #enos que la velocidad de la
lu' en el vac,o!
El ,ndice de refraccin del a"ua es 1,AA, del vidrio corriente 1,P $ del dia#ante @,D@!
Esto si"nifica que la lu' se #ueve a @@5!D%O Gil#etros por se"undo por el a"ua, a 1P6!AD9
Gil#etros por se"undo por el vidrio $ a slo 1@A!OO1 Gil#etros por se"undo por el
dia#ante!
&as part,culas no pueden #overse a #-s de @99!P9A Gil#etros por se"undo, pero
desde lue"o s, a @5P!5%% Gil#etros por se"undo, pon"a#os por caso, incluso en el a"ua!
En ese #o#ento est-n #ovi)ndose por el a"ua a una velocidad #a$or que la de la lu' en el
agua! Es #-s, las part,culas pueden #overse #-s deprisa que la lu' en cualquier #edio
e-cepto el vac,o!
&as part,culas que se #ueven #-s deprisa que la lu' en un deter#inado #edio
distinto del vac,o e#iten una lu' a'ul que van de<ando tras de s, co#o si fuese una cola! El
-n"ulo que for#an los lados de esta cola con la direccin de la part,cula depende de la
diferencia entre la velocidad de la part,cula $ la de la lu' en ese #edio!
El pri#ero que observ esta lu' a'ul e#itida por las part,culas #-s veloces que la
lu' fue un f,sico ruso lla#ado Pavel /! 3erenGov, que anunci el fen#eno en 19AD! Esa lu'
se deno#ina, por tanto, radiacin de 3erenGov! En 19AP, otros dos f,sicos rusos, E$a +!
EranG e ."or 5! *a##, explicaron la existencia de esta lu', relacion-ndola con las
velocidades relativas de la part,cula $ de la lu' en el #edio de que se tratara! 3o#o
resultado de ello, los tres recibieron en 195O el Pre#io 9bel de E,sica!
Para detectar dic1a radiacin $ #edir su intensidad $ la direccin con que se e#ite se
1an diseado instru#entos especiales, lla#ados contadores de 3erenGov!
&os contadores de 3erenGov son #u$ >tiles porque slo son activados por part,culas #u$
r-pidas $ porque el -n"ulo de e#isin de la lu' per#ite calcular f-cil#ente su velocidad!
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&os ra$os cs#icos #u$ ener")ticos se #ueven a una velocidad tan prxi#a a la de la lu'
en el vac,o, que producen radiacin de 3erenGov incluso en el aire!
&os taquiones, part,culas 1ipot)ticas que slo se pueden #over ms de prisa que la
lu' en el vac,o, de<ar,an un brev,si#o rel-#pa"o de radiacin de 3erenGov incluso en el
vac,o! &as esperan'as que tienen los f,sicos de probar la existencia real de los taquiones se
cifran en detectar precisa#ente esa radiacin de 3erenGov 0suponiendo que existan, claro
est-2!
71. S! "o 8-9 "-d- m*s ,*(!do .ue l- lu6' .u so" los t-.u!o"es' .ue -l (-,ee, se
mue5e" m*s de(,!s- .ue ell-%
&a teor,a especial de la relatividad de Einstein dice que es i#posible 1acer que
nin">n ob<eto de nuestro universo se #ueva a una velocidad #a$or que la de la lu' en el
vac,o! :ar,a falta una cantidad infinita de ener",a para co#unicarle una velocidad i"ual a la
de lu', $ la cantidad plus quam infinita necesaria para pasar de ese punto ser,a
i#pensable!
Pero supon"a#os que un ob<eto estuviese #ovi)ndose $a #-s deprisa que la lu'!
&a lu' se propa"a a @99!P9A Gil#etros por se"undo! Pero, 4qu) ocurrir,a si un
ob<eto de un Gilo"ra#o de peso $ de un cent,#etro de lon"itud se estuviera #oviendo a
D@A!9P1 Gil#etros por se"undo6 Ctili'ando las ecuaciones de Einstein co#proba#os que
el ob<eto tendr,a entonces una #asa de S Gilo"ra#os $ una lon"itud de Z cent,#etros!
H dic1o con otras palabras? cualquier ob<eto que se #ueva #-s deprisa que la lu'
tendr,a que tener una #asa $ una lon"itud expresadas en lo que los #ate#-ticos lla#an
n>#eros i#a"inarios 0v)ase pre"unta 62! 5 co#o no conoce#os nin"una #anera de
visuali'ar #asas ni lon"itudes expresadas en n>#eros i#a"inarios, lo in#ediato es suponer
que tales cosas, al ser i#pensables, no existen!
Pero en el ao 196P, Jerald Eeinber", de la Cniversidad 3olu#bia, se pre"unt si
era <usto proceder as,! 0Eeinber" no fue el pri#ero que su"iri la part,culaL el #)rito es de
H! +! (ilaniuG $ E! 3! J! =udars1an! Pero fue Eeinber" quien divul" la idea!2 Pudiera ser,
se di<o, que una #asa $ una lon"itud i#a"inarias fuesen si#ple#ente un #odo de
describir un ob<eto con "ravedad ne"ativa 0pon"a#os por caso2? un ob<eto que, dentro de
nuestro universo, repele a la #ateria en lu"ar de atraerla "ravitatoria#ente!
Eeinber" lla# taquiones a estas part,culas #-s r-pidas que la lu' $ de #asa $
lon"itud i#a"inariasL la palabra viene de otra que en "rie"o si"nifica r-pido! =i
concede#os la existencia de estos taquiones, 4podr-n cu#plir los requisitos de las
ecuaciones de Einstein6
/parente#ente, s,! 9o 1a$ inconveniente al"uno en i#a"inar un universo entero de
taquiones que se #uevan #-s deprisa que la lu' pero que si"an cu#pliendo los requisitos de
la relatividad! =in e#bar"o, en lo que toca a la ener",a $ a la velocidad, la situacin es
opuesta a lo que esta#os acostu#brados!
En nuestro universo, el universo lento, un cuerpo in#vil tiene ener",a nulaL a
#edida que adquiere ener",a va #ovi)ndose cada ve' #-s deprisa, $ cuando la ener",a se
1ace infinita el cuerpo va a la velocidad de la lu'! En el universo r-pido, un taquin de
ener",a nula se #ueve a velocidad infinita, $ cuanta #-s ener",a adquiere ms despacio vaL
cuando la ener",a se 1ace infinita, la velocidad se reduce a la de la lu'!
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En nuestro universo lento nin">n cuerpo puede #overse #-s deprisa que la lu' ba<o
nin"una circunstancia! En el universo r-pido, un taquin no puede #overse #-s despacio
que la lu' en nin"una circunstancia! &a velocidad de la lu' es la frontera entre a#bos
universos $ no puede ser cru'ada!
Pero los taquiones 4real#ente existen6 9ada nos i#pide decidir que es posible que
exista un universo r-pido que no viole la teor,a de Einstein, pero el que sea posible no
quiere decir que sea!
Cna posible #anera de detectar el universo r-pido se basa en la consideracin de que
un taquin, al atravesar un vac,o con velocidad superior a la de la lu', tiene que de<ar tras s,
un rastro de lu' potencial#ente detectable! 9atural#ente, la #a$or,a de los taquiones ir,an
#u$, #u$ deprisa, #illones de veces #-s deprisa que la lu' 0i"ual que los ob<etos corrientes
se #ueven #u$ despacio, a una #illon)si#a de la velocidad de la lu'2!
&os taquiones ordinarios $ sus rel-#pa"os de lu' pasar,an a nuestro lado #uc1o
antes de que nos pudi)se#os percatar de su presencia! *an slo aquellos pocos de ener",a
#u$ alta pasar,an con velocidades prxi#as a la de la lu'! 5 a>n as,, recorrer,an un
Gil#etro en al"o as, co#o 1\A%%!%%% de se"undo, de #odo que detectarlos exi"ir,a una
operacin 1arto delicada!
7&. Los t-.u!o"es de e"e,+#- e,o se mue5e" o" 5elo!d-d I"$!"!t-. Es de 5e,d-d
(os!2le u"- 5elo!d-d !"$!"!t-%
&a idea de una part,cula que se #ueve a velocidad infinita tiene sus parado<as! .r,a de
/ a ( en un tie#po nulo, lo cual si"nifica que estar,a en / $ ( al #is#o tie#po, $ ta#bi)n
en todos los lu"ares inter#edios! 5 se"uir,a 1asta los puntos 3, ;, E, etc!, a trav)s de una
distancia infinita, todo ello en un tie#po nulo! Cna part,cula que se #oviera a velocidad
infinita tendr,a por tanto las propiedades de una barra slida de lon"itud infinita!
=i el espacio es curvo, co#o su"iere la teor,a de la relatividad de Einstein, esa barra
slida ser,a en realidad un "ran c,rculo, o espiral, o una curva sinuosa de for#a a>n #-s
co#plicada!
Pero supon"a#os que 1a$ un universo de taquiones, es decir de part,culas que
poseen todas ellas una velocidad #a$or que la de la lu'! / #edida que van adquiriendo #-s
$ #-s ener",a, se #ueven cada ve' #-s lenta#ente, 1asta que, al lle"ar a una ener",a
infinita, su velocidad se reduce a la de la lu'! /l perder ener",a, van cada ve' #-s deprisa,
$endo a velocidad infinita cuando la ener",a es nula!
Es de i#a"inar que en un universo as, 1abr,a part,culas de #u$ distintas ener",as!
Cnas #u$ ener")ticas, otras #u$ poco $ otras inter#edias 0co#o ocurre con las part,culas
de nuestro universo2!
&a transferencia de ener",a de una part,cula a otra en ese universo 0i"ual que en el
nuestro2 tendr,a que ser a trav)s de una interaccin, co#o puede ser, por e<e#plo, un
c1oque! =i la part,cula /, de poca ener",a, c1oca con la part,cula (, de alta ener",a, lo #-s
probable es que / "ane ener",a a expensas de (, con lo cual 1abr,a una tendencia "eneral a
la for#acin de part,culas de ener",a inter#edia!
3laro est- que 1abr,a excepciones! /l interaccionar dos part,culas de i"ual ener",a,
puede que una "ane ener",a a expensas de la otra, a#pliando as, la "a#a! .ncluso es posible
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0aunque i#probable2 que una part,cula de alta ener",a "ane a>n #-s al c1ocar con otra de
ba<a ener",a, de<ando a )sta con #enos ener",a que al co#ien'o!
*eniendo en cuenta la naturale'a fortuita de tales colisiones $ de la transferencia de
ener",a, se lle"a a la conclusin de que 1abr- toda una "a#a de ener",as $ de que la #a$or,a
de las part,culas ser-n de ener",a inter#ediaL 1abr- al"unas de alta 0o ba<a2 ener",aL pocas de
#u$ alta 0o #u$ ba<a2 ener",aL un n>#ero peque,si#o de #u$, #u$ alta 0o #u$, #u$ ba<a2
ener",aL $ slo tra'as de ener",a #u$, #u$, #u$ alta 0o #u$, #u$, #u$ ba<a2!
Esta distribucin de ener",as a lo lar"o de una deter#inada "a#a podr,a#os
expresarla #ate#-tica#ente, $ entonces ver,a#os que nin"una de las part,culas tendr,a en
realidad una ener",a infinita o una ener",a nulaL 1abr,a part,culas que se acercar,an #uc1o a
estos valores, pero sin alcan'arlos nunca! /l"unos taquiones se #over,an a veces a una
velocidad li"era#ente superior a la de la lu', pero sin lle"ar a ellaL $ 1abr,a otros que qui'-
se #over,an a velocidades verdadera#ente "i"antescas, un #illn 0o un billn o un trilln2
de veces #-s deprisa que la lu', pero nunca a velocidades real#ente infinitas!
=upon"a#os que dos taquiones de la #is#a cate"or,a c1ocan exacta#ente de frente!
49o se anular,an entonces las ener",as cin)ticas de a#bas part,culas, abandonando )stas el
lu"ar de la colisin a velocidad infinita6 :e aqu, de nuevo una situacin a la que nos
pode#os aproxi#ar cuanto quera#os, pero sin lle"ar nunca a ella! &a probabilidad de que
los dos taquiones ten"an e-actamente la #is#a ener",a $ c1oquen e-actamente de frente es
despreciable!
;ic1o con otras palabras, en el universo de taquiones las velocidades podr,an
acercarse al infinito pero nunca alcan'arloL $ en ese caso no 1a$ que preocuparse por las
parado<as que el infinito sie#pre parece plantear!
71. Qu es el (,!"!(!o de !"e,t!dum2,e de Be!se"2e,+%
/ntes de explicar la cuestin de la incertidu#bre, e#pece#os por pre"untar? 4qu) es
la certidu#bre6 3uando uno sabe al"o de fi<o $ exacta#ente acerca de un ob<eto, tiene
certidu#bre sobre ese dato, sea cual fuere!
45 c#o lle"a uno a saber una cosa6 ;e un #odo o de otro, no 1a$ #-s re#edio
que interaccionar con el ob<eto! :a$ que pesarlo para averi"uar su peso, "olpearlo para ver
c#o es de duro, o qui'- si#ple#ente #irarlo para ver dnde est-! Pero "rande o pequea,
tiene que 1aber interaccin!
Pues bien, esta interaccin introduce sie#pre al">n ca#bio en la propiedad que
esta#os tratando de deter#inar! H di"-#oslo as,? el aprender al"o #odifica ese al"o por el
#is#o 1ec1o de aprenderlo, de #odo que, a fin de cuentas, no lo 1e#os aprendido
exacta#ente!
=upon"a#os, por e<e#plo, que quere#os #edir la te#peratura del a"ua caliente de
un bao! +ete#os un ter##etro $ #edi#os la te#peratura del a"ua! Pero el ter##etro
est- fr,o, $ su presencia en el a"ua la enfr,a una c1ispa! &o que obtene#os si"ue siendo una
buena aproxi#acin de la te#peratura, pero no e-actamente 1asta la billon)si#a de "rado!
El ter##etro 1a #odificado de #anera casi i#perceptible la te#peratura que estaba
#idiendo!
H supon"a#os que quere#os #edir la presin de un neu#-tico! Para ello utili'a#os
una especie de barrita que es e#pu<ada 1acia afuera por una cierta cantidad del aire que
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antes estaba en el neu#-tico! Pero el 1ec1o de que se escape este poco de aire si"nifica que
la presin 1a dis#inuido un poco por el #is#o acto de #edirla!
4Es posible inventar aparatos de #edida tan di#inutos, sensibles e indirectos que no
introdu'can nin">n ca#bio en la propiedad #edida6
El f,sico ale#-n Rerner :eisenber" lle", en 19@P, a la conclusin de que no! &a
pequee' de un dispositivo de #edida tiene un l,#ite! Podr,a ser tan pequeo co#o una
part,cula subat#ica, pero no #-s! Podr,a utili'ar tan slo un cuanto de ener",a, pero no
#enos! Cna sola part,cula $ un solo cuanto de ener",a son suficientes para introducir ciertos
ca#bios! 5 aunque nos li#ite#os a #irar una cosa para verla, la percibi#os "racias a los
fotones de lu' que rebotan en el ob<eto, $ eso introduce $a un ca#bio!
*ales ca#bios son 1arto di#inutos, $ en la vida corriente de 1ec1o los i"nora#osL
pero los ca#bios si"uen estando a1,! E i#a"ine#os lo que ocurre cuando los ob<etos que
estarnos #ane<ando son di#inutos $ cualquier ca#bio, por di#inuto que sea, adquiere su
i#portancia!
=i lo que quere#os, por e<e#plo, es deter#inar la posicin de un electrn,
tendr,a#os que 1acer rebotar un cuanto de lu' en )l Vo #e<or un fotn de ra$os "a##aV
para verlo! 5 ese fotn, al c1ocar, despla'ar,a por co#pleto al electrn!
:eisenber" lo"r de#ostrar que es i#posible idear nin">n #)todo para deter#inar e-acta $
si#ult-nea#ente la posicin $ el #o#ento de un ob<eto! 3uanto #a$or es la precisin con
que deter#ina#os la posicin, #enor es la del #o#ento, $ viceversa! :eisenber" calcul la
#a"nitud de esa inexactitud o incertidu#bre de dic1as propiedades, $ ese es su principio
de incertidu#bre!
El principio i#plica una cierta "ranulacin del universo! =i a#plia#os una
foto"raf,a de un peridico, lle"a un #o#ento en que lo >nico que ve#os son pequeos
"ranos o puntos $ perde#os todo detalle! &o #is#o ocurre si #ira#os el universo
de#asiado cerca!
:a$ quienes se sienten decepcionados por esta circunstancia $ lo to#an co#o una
confesin de eterna i"norancia! 9i #uc1o #enos! &o que nos interesa saber es c#o
funciona el universo, $ el principio de incertidu#bre es un factor clave de su
funciona#iento! &a "ranulacin est- a1,, $ eso es todo! :eisenber" nos lo 1a #ostrado $ los
f,sicos se lo a"radecen!
73. Qu es l- (-,!d-d%
=upon"a#os que da#os a cada part,cula subat#ica una de dos etiquetas, la / o la
(! =upon"a#os ade#-s que sie#pre que una part,cula / se desinte"ra en otras dos
part,culas, )stas son o a#bas / o a#bas (! 3abr,a entonces escribir / W / Z / o / W ( Z (!
/l desinte"rarse una part,cula ( en otras dos, una de ellas ser,a sie#pre / $ la otra (, de
#odo que podr,a#os escribir ( W / Z (!
Kui'- descubrir,a#os ta#bi)n otras situaciones! /l c1ocar dos part,culas $
desinte"rarse en otras tres, podr,a#os encontrar que / Z / W / Z ( Z (, o que / Z( WW ( Z
( Z (!
Pero 1abr,a situaciones que nunca observar,a#os! 9o encontrar,a#os, por e<e#plo,
que / Z ( W / Z /, ni que / Z ( Z / W ( Z / Z (!
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4Ku) si"nifica todo esto6 Pues bien, i#a"ine#os que / representa un n>#ero entero
par 0@ D 62 $ ( cualquier entero i#par, co#o A, 5 P! &a su#a de dos enteros pares
sie#pre es un entero par 06 W @ Z D2, de #odo que / W / Z /! &a su#a de dos enteros
i#pares sie#pre es par 0O W A Z 52, de #odo que / W ( Z (! =in e#bar"o, la su#a de un
entero par $ otro i#par es sie#pre i#par 0P W A Z D2, de #odo que ( W / Z (!
;ic1o con otras palabras, 1a$ ciertas part,culas subat#icas que cabr,a lla#ar
i#pares $ otras que cabr,a lla#ar pares, porque, slo for#an aquellas co#binaciones $
desinte"raciones que se cu#plen en el caso de su#ar enteros pares e i#pares!
3uando dos enteros son a#bos pares o a#bos i#pares, los #ate#-ticos dicen que
tienen la #is#a paridad! =i uno de ellos es par $ el otro i#par, son de paridad diferente!
Por consi"uiente, cuando las part,culas subat#icas se co#portan co#o si al"unas
de ellas fuesen pares $ otras i#pares, sin quebrantar nunca las re"las de adicin de n>#eros
pares e i#pares, se considera que 1a$ conservacin de la paridad!
En 19@P, el f,sico Eu"ene Ri"ner de#ostr que 1ab,a conservacin de la paridad
entre las part,culas subat#icas, porque pod,a decirse que dic1as part,culas pose,an una
si#etr,a i'quierdaSderec1a! &os ob<etos que poseen tal si#etr,a son id)nticos a sus
i#-"enes especulares 0la i#a"en refle<ada en un espe<o2! &os nu#erales O $ % $ las letras : $
M tienen esa si#etr,a! =i volve#os el O, el %, la : o la M de #anera que lo que estaba antes a
la i'quierda est) a1ora a la derec1a $ viceversa, lo que obtendr,a#os se"uir,a siendo O, %, :
$ M! &as letras b $ p no tienen esa si#etr,a i'quierdaSderec1a! =i les da#os la vuelta, la b se
convierte en d $ la p en q, letras co#pleta#ente distintas!
En 1956, los f,sicos *sun" ;ao &ee $ 31en 9in" 5an" de#ostraron que la paridad
no se deber,a conservar en ciertos tipos de sucesos subat#icos, $ los experi#entos
de#ostraron en se"uida que estaban en lo cierto! =e">n esto, 1ab,a part,culas subat#icas
que se co#portaban co#o si no fuesen si#)tricas ba<o ciertas condiciones!
Por esta ra'n se elabor una le$ de conservacin #-s "eneral! /ll, donde una
part,cula no era si#)trica, su antipart,cula 0de car"a el)ctrica o ca#po #a"n)tico opuesto2
ta#poco lo era, pero de #anera contraria! =i una part,cula era co#o p, su antipart,cula era
co#o q!
_untando la car"a el)ctrica 032 $ la paridad 0P2, se puede establecer una re"la
ele#ental que nos dice qu) sucesos subat#icos pueden tener lu"ar $ cu-les no! Esto es lo
que se deno#ina la conservacin 3P!
+-s tarde se vio que para que la re"la estuviese a salvo de todo ries"o 1ab,a que
considerar ta#bi)n la direccin del tie#po 0*2L pues 1a$ que sealar que los sucesos
subat#icos cabe conte#plarlos co#o si se desarrollaran para adelante o para atr-s en el
tie#po! Esto es lo que se deno#ina conservacin 3P*!
:ace poco se 1a puesto ta#bi)n en tela de <uicio la conservacin 3P* pero 1asta
a1ora no se 1a lle"ado a una decisin final!
77. Po, .u se 8-2l- de l- 5!d- med!- de u" !s)to(o 9 "o de su 5!d- e"te,-%
:a$ -to#os que son inestables! /bandonados a su suerte, tarde o te#prano
experi#entan espont-nea#ente un ca#bio! ;e su n>cleo saldr- una part,cula ener")tica o
un fotn de rayos "a##a $ el -to#o se convertir- en otro diferente! 0&os istopos son tipos
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particulares de -to#os!2 Cna serie de -to#os inestables a"rupados en un lu"ar radiar-n
part,culas o ra$os "a##a en todas direcciones, por lo cual se dice que son radiactivos!
9o 1a$ nin">n #odo de predecir cu-ndo un -to#o radiactivo va a experi#entar un
ca#bio! Puede que sea al cabo de un se"undo o de un ao o de billones de aos! Por tanto,
es i#posible #edir la vida entera de un -to#o radiactivo, es decir el tie#po que
per#anecer- inalterado! &a vida entera puede tener cualquier valor, $ por consi"uiente no
tiene sentido 1ablar de ella!
Pero supon"a#os que lo que tene#os es una #ultitud de -to#os de un deter#inado
istopo radiactivo concentrados en un lu"ar! En cualquier #o#ento dado 1abr- al"unos que
est)n experi#entando un ca#bio! En esas condiciones se co#prueba que aunque es
i#posible saber cu-ndo va a ca#biar un -to#o concreto, s, que se puede predecir que al
cabo de tantos se"undos ca#biar-n tantos $ tantos -to#os de un total de un cuatrilln,
pon"a#os por caso!
*odo es cuestin de estad,stica! Es i#posible saber si Eulanito de tal va a #orir o no
en un accidente de coc1e en tal $ tal ao, pero s, se puede predecir con bastante precisin
cu-ntos 1abitantes del pa,s van a #orir en carretera ese ao!
;ado un n>#ero "rande de -to#os de un istopo deter#inado, es posible #edir la
cantidad de radiacin en un #o#ento dado $ predecir la radiacin 0el n>#ero de -to#os
que ca#bian2 en cualquier tie#po futuro! 5 se co#prueba que, en virtud de c#o se
producen esos ca#bios, sie#pre 1ace falta el #is#o tie#po para que ca#bien 1\1% de todos
los -to#os, independiente#ente de cu-ntos 1ubiese al principio! Es #-s, sie#pre 1ace falta
el #is#o tie#po para que ca#bien @\1% de ellos, D\1P, 19\5PA, o cualquier otra
fraccin, independiente#ente del n>#ero inicial de -to#os!
/s, pues, en lu"ar de 1ablar de la vida entera de los -to#os de un istopo
particular Vque carecer,a de sentidoV, se suele 1ablar del tie#po que tarda en ca#biar una
fraccin deter#inada de los -to#os, lo cual es #u$ f-cil de #edir! &a fraccin #-s si#ple es
1\@, $ por eso se suele 1ablar del tie#po que tiene que pasar para que la #itad de los
-to#os de un istopo experi#enten un ca#bio! Esa es la vida #edia del istopo!
3uanto #-s estable es un istopo, #enos probable es que sus -to#os experi#enten
un ca#bio $ que un n>#ero dado de -to#os experi#enten un ca#bio al cabo de una 1ora,
por e<e#plo, despu)s de iniciar las observaciones! Esto si"nifica que 1ace falta #-s tie#po
para que la #itad de los -to#os ca#bien!
3on otras palabras? cuanto #-s lar"a es la vida #edia de un istopo, tanto #-s
estableL cuanto #-s corta la vida #edia, #enos estable!
/l"unas vidas #edias son verdadera#ente "randes! El istopo torioS@A@ tiene una vida
#edia de catorce #il #illones de aos! :ar,a falta todo ese tie#po para que la #itad de
cualquier cantidad de torioS@A@ se desinte"rara! Por eso queda todav,a tanto torioS@A@ en la
corte'a terrestre, pese a que lleva all, 0desinte"r-ndose continua#ente2 casi cinco #il
#illones de aos!
Pero ta#bi)n 1a$ vidas #edias que son #u$ cortas! &a del istopo 1elioS5 es
aproxi#ada#ente i"ual a una cien#illon)si#a parte de una billon)si#a de se"undo!
7;. Po, .u est*" e"o"t,-"do los !e"t#$!os t-"t-s (-,t#ul-s su2-t)m!-s
"ue5-s 9 u*l es su s!+"!$!-do%
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&a clave de la respuesta puede resu#irse en una sola frase? #-s ener",a!
5 los f,sicos estudian la estructura interna del n>cleo at#ico de una #anera #u$ bruta! &o
bo#bardean con todas sus fuer'as con part,culas subat#icas, destro'an el n>cleo en
fra"#entos $ estudian lue"o los tro'os!
&o que 1a ca#biado en los >lti#os treinta aos 1a sido la ener",a con que esos
pro$ectiles subat#icos irru#pen en el n>cleo at#ico! En los aos treinta ten,an
ener",as de #illones de electronvoltiosL en los cuarenta, de cientos de #illonesL en los
cincuenta, de #iles de #illonesL en los sesenta, de docenas de #iles de #illones! 5 a lo que
se ve, en la presente d)cada lle"are#os a cientos de #iles de #illones de electronvoltios
3uanto #a$or es la ener",a con que se irru#pe en el n>cleo, #a$or es el n>#ero de
part,culas que salen $ #a$or es ta#bi)n su inestabilidad! 5 ser,a l"ico pensar que a #edida
que crece la fuer'a del i#pacto, #enores deber,an ser las part,culas resultantes! 0/l fin $ al
cabo, un "olpe fuerte parte una roca en dos #itades, pero uno #-s fuerte a>n la dividir- en
una docena de tro'os pequeos!2 En el caso de los n>cleos no es as,! &as part,culas que se
obtienen suelen ser bastante pesadas!
5 es que no 1a$ que olvidar que la ener",a se puede convertir en #asa! &as
part,culas subat#icas que aparecen en un proceso de ruptura de un n>cleo no salen de all,
co#o si 1ubiesen estado alo<adas en )l desde el principio! =e for#an en el #o#ento del
i#pacto a partir de la ener",a de las part,culas que intervienen en el c1oque! 3uanto #a$or
es la ener",a de la part,cula entrante, #a$or es la #asa que podr- tener la part,cula for#ada
$ #a$or ser- ta#bi)n, por lo "eneral, su inestabilidad!
En cierto #odo cabr,a decir que las part,culas subat#icas salen del n>cleo
destro'ado de la #is#a #anera que las c1ispas salen del acero al "olpearlo con un pedernal!
&as c1ispas no estaban desde el principio en el acero, sino que se for#an a partir de la
ener",a del "olpe!
Pero entonces, 4tienen al">n si"nificado todas estas part,culas subat#icas nuevas6
49o ser-n #eros productos fortuitos de la ener",a, co#o las c1ispas6
&os f,sicos piensan que no, porque el orden que i#pera entre ellas es #u$ "rande! &as
part,culas for#adas tienen ciertas propiedades que obedecen deter#inadas re"las, bastante
co#plicadas! Es decir, las diversas part,culas pueden ser representadas #ediante n>#eros,
que a su ve' son identificados por no#bres co#o los de spin isotpico, rare'a,
paridad, etc!, $ la naturale'a de dic1os n>#eros viene dictada por li#itaciones #u$
r,"idas!
;etr-s de estas li#itaciones tiene que 1aber al"o, indudable#ente!
El f,sico a#ericano +urra$ JellS+ann 1a ideado un siste#a de ordenar las distintas
part,culas subat#icas de acuerdo con dic1os n>#eros en una pro"resin re"ular, $ "racias
a ello 1a lo"rado predecir part,culas nuevas, 1asta a1ora desconocidas! En concreto predi<o
la existencia de una part,cula o#e"a ne"ativa que pose,a propiedades bastante i#probablesL
pero despu)s de investi"ar se co#prob que efectiva#ente exist,a $ que pose,a ade#-s
dic1as propiedades!
JellS+ann su"iere ta#bi)n que los cientos de part,culas que 1o$ se conocen
quedar,an ordenadas de #odo #u$ natural de la #anera que )l 1a de#ostrado, slo con que
estuviesen co#puestas de unos cuantos tipos de part,culas #-s ele#entales lla#adas
quarGs! &os f,sicos buscan 1o$ d,a con a1,nco esos quarGs! ;e encontrarlos, podr,an
ofrecernos una visin co#pleta#ente nueva, $ qui'- #u$ >til, de la naturale'a funda#ental
de la #ateria!
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7<. Qu es u" .u-,H%
&a nocin de los quarGs tuvo su ori"en en el 1ec1o de que en el >lti#o cuarto de
si"lo se 1an descubierto un centenar corrido de diferentes tipos de part,culas subat#icas!
:a$ que decir que #u$ pocas de ellas viven #-s de una #il#illon)si#a de se"undo antes de
desinte"rarse, pero el #ero 1ec1o de su existencia basta para que los f,sicos anden de
cabe'a!
4Por qu) 1a$ tantas $ todas ellas diferentes6 49o podr-n a"ruparse en varias
fa#ilias6 ;entro de cada fa#ilia, las distintas part,culas podr,an diferir unas de otras de un
#odo perfecta#ente re"ular! 5 entonces no ser,a necesario explicar la existencia de todas $
cada una de las part,culas, sino slo de unas cuantas fa#ilias, poniendo as, un poco de orden
en lo que de otro #odo parece una <un"la subat#ica!
El f,sico a#ericano +urra$ JellS+ann $ el f,sico israelita 5uval 9eTe#en idearon en
1961, cada uno por su lado, un siste#a de or"ani'ar las part,culas en tales fa#ilias! JellS
+ann lle" incluso a presentar una fa#ilia que inclu,a la part,cula que )l lla# o#e"a
ne"ativa, que pose,a propiedades #u$ raras $ que <a#-s 1ab,a sido observada! =abiendo qu)
propiedades deb,a tener, los f,sicos sab,an ta#bi)n dnde $ c#o buscarla! En 196D la
encontraron, descubriendo que era exacta#ente co#o JellS+ann la 1ab,a descrito!
Estudiando sus fa#ilias, JellS+ann pens que las distintas part,culas subat#icas
qui'- podr,an estar constituidas por co#binaciones de unas cuantas part,culas a>n #-s
ele#entales, lo cual si#plificar,a #uc1o la visin del universo! =e">n )l, postulando tres
part,culas subat#icas con deter#inadas propiedades ser,a posible disponerlas de diferentes
#odos $ obtener as, todas las part,culas subat#icas conocidas!
&a necesidad de co#binar tres de estas 1ipot)ticas part,culas para construir todas las
part,culas conocidas le record a JellS+ann un pasa<e de la obra .innegans /a'e de _a#es
_o$ce 0libro en que el autor retuerce $ distorsiona palabras con fines literarios2 que dice?
*1ree quarGs for +ust1er +arG!
5 as, fue co#o JellS+ann lla# quarGs a esas part,culas 1ipot)ticas!
&a curioso del caso es que los quarGs tendr,an que tener car"as el)ctricas
fraccionarias! *odas las car"as conocidas son i"uales o a la de un electrn 0S 12, o a la de un
protn 0Z 12 o a un #>ltiplo exacto de estas dos! &a car"a del quarG p, sin e#bar"o, ser,a Z
@\A, $ las del quarG n $ quarG la#bda S 1\A, Cn protn, por e<e#plo, estar,a constituido por
un quarG n $ dos quarGs p, un neutrn por dos quarGs n $ un quarG p, etc!
Pero el quarG 4existe real#ente o es pura ficcin #ate#-tica6
Para aclarar la pre"unta, considere#os un billete de un dlar! Cn billete de un dlar
pode#os considerarlo i"ual a die' #onedas de die' centavos, pero 4se trata slo de una
ecuacin #ate#-tica o es real#ente posible que al ro#per el billete en die' tro'os
co#probe#os que cada uno de )stos es una #oneda #et-lica de die' centavos6
;esde que JellS+ann propuso la existencia de los quarGs, los f,sicos 1an intentado
locali'ar indicios de su presencia, pero en vano! En 1969, ciertos infor#es de /ustralia
1ablaron de que entre la lluvia de part,culas producida por c1oques de ra$os cs#icos se
1ab,an detectado rastros de part,culas con car"a el)ctrica fraccionaria! Pero las pruebas eran
su#a#ente #ar"inales, $ la #a$or,a de los f,sicos se #ostraron #u$ esc)pticos 1ac,a el
infor#e!
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7=. Se 8- d!8o .ue los (,oto"es est*" o"st!tu!dos (o, om2!"-!o"es de t,es
.u-,Hs ( 9 t-m2!" .ue u" .u-,H es t,e!"t- 5ees m*s (es-do .ue u" (,ot)".
C)mo (uede" se, !e,t-s -m2-s os-s - l- 5e6%
/#bos enunciados pueden ser ciertos! Por lo #enos, no tienen por qu) ser
contradictorios! &a clave de esta aparente contradiccin est- en que la #asa es un aspecto
de la ener",a!
=e puede decir que cualquier ob<eto posee ener",a cin)tica respecto a al">n siste#a
de referencia apropiado! &a ener",a cin)tica es i"ual a la #itad del producto de la #asa del
ob<eto por el cuadrado de su velocidad! 3uando au#enta su ener",a au#entan ta#bi)n la
#asa $ la velocidad 0la se"unda principal#ente a ba<as ener",as, $ la pri#era sobre todo a
ener",as #u$ altas2!
=eale#os a continuacin que cuanto #-s pequeos son los ob<etos $ #-s
,nti#a#ente unidos est-n, #-s fuertes son 0por lo "eneral2 las fuer'as que los #antienen
unidos! &os cuerpos de ta#ao verdadera#ente "rande, co#o el =ol o la *ierra, #antienen
su inte"ridad "racias al ca#po "ravitatorio, que es con #uc1o la fuer'a #-s d)bil de las que
se conocen!
&os -to#os $ las #ol)culas se #antienen unidos por el ca#po electro#a"n)tico, que
es #uc1o #-s fuerte! Jracias a )l #antienen fir#e#ente al"unas #ol)culas su estructuraL
#-s fir#e#ente a>n los -to#os de una #ol)culaL $ todav,a #-s, los electrones $ n>cleos
dentro de un -to#o!
&as part,culas dentro de un n>cleo at#ico se #antienen <untas "racias a un ca#po
nuclear que es unas cien veces #-s intenso que el ca#po electro#a"n)tico $ de 1ec1o la
fuer'a #-s intensa que se conoce! 0Por eso son #uc1o #-s violentas las explosiones
nucleares que las qu,#icas!2
=i los protones 0$ neutrones2 que se encuentran dentro del n>cleo est-n co#puestos
a su ve' por part,culas a>n #-s funda#entales Vlos quarGsV, las li"aduras que #antienen
unidos a los quarGs tendr-n que ser #uc1o #-s fuertes que las que su<etan a los protones $
neutrones! 5 en ese sentido puede ser que exista un nuevo ca#po, #uc1o #-s intenso que
los que 1asta a1ora se conocen!
Para ro#per un protn o un neutrn $ desco#ponerlo en quarGs 1ar- falta invertir
ener",as enor#es, #uc1o #a$ores que las que 1acen falta para ro#per el con"lo#erado de
protones $ neutrones que for#an el n>cleo at#ico!
/l desinte"rarse el protn o el neutrn, los quarGs que aparecen reco"en la ener",a
previa#ente invertida! Parte de ella se #anifestar,a en la for#a de velocidades #u$ "randes,
$ otra parte en la for#a de una "ran #asa! En resu#en, "racias al e#pleo de enor#es
ener",as, el quarG, que dentro del protn slo ten,a un tercio de la #asa del protn, se
convierte en una part,cula #uc1o #-s #asiva que )l!
&os quarGs en libertad tendr,an una tendencia #u$ "rande a volverse a unir, debido a
la inslita intensidad del ca#po, que les 1ace experi#entar esa atraccin #utua! &a
reunificacin liberar,a "randes cantidades de ener",a, $ la p)rdida de )sta se traducir,a en
una p)rdida de #asa! &a #asa de los quarGs se reducir,a entonces lo suficiente co#o para
1acer que la co#binacin de tres de ellos no tuviera una #asa #a$or que la de un protn!
:o$ d,a los f,sicos no disponen de la ener",a necesaria para dividir las part,culas
subat#icas en quarGs, por lo cual no es f-cil co#probar si la 1iptesis es buena o no! Pero
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1a$ al"unas part,culas de los ra$os cs#icos que s, tienen tales ener",as, $ en la actualidad
se est-n buscando los quarGs en las lluvias de part,culas que aqu)llas producen al c1ocar con
-to#os!
7>. E" l- 2om2- -t)m!- se o"5!e,te m-te,!- e" e"e,+#-. Es (os!2le 8-e, lo
o"t,-,!o 9 o"5e,t!, e"e,+#- e" m-te,!-%
=, que es posible convertir ener",a en #ateria, pero 1acerlo en "randes cantidades
resulta poco pr-ctico! Nea#os por qu)!
=e">n la teor,a especial de la relatividad de Einstein, tene#os que e W mc
@
, donde e
representa la ener",a, #edida en er"ios, m representa la #asa en "ra#os $ c es la velocidad
de la lu' en cent,#etros por se"undo!
&a lu' se propa"a en el vac,o a una velocidad #u$ prxi#a a los A%!%%% #illones 0A
1%
1%
2 de cent,#etros por se"undo! &a cantidad c
@
representa el producto c c, es decir, A
1%
1%
A 1%
1%
9 1%
@%
! Por tanto, c
@
es i"ual a 9%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!%%%!
/s, pues, una #asa de un "ra#o puede convertirse, en teor,a en 9 x 1%
@%
er"ios de
ener",a!
El er"io es una unidad #u$ pequea de ener",a! &a Gilocalor,a, de no#bre qui'-
#uc1o #-s conocido, es i"ual a unos D@!%%% #illones de er"ios! Cn "ra#o de #ateria,
convertido a ener",a, dar,a @,@ 1%
1%
0@@!%%% #illones2 de Gilocalor,as! Cna persona puede
sobrevivir c#oda#ente con @!5%% Gilocalor,as al d,a, obtenidas de los ali#entos in"eridos!
3on la ener",a que representa un solo "ra#o de #ateria tendr,a#os reservas para unos
@D!11% aos, que no es poco para la vida de un 1o#bre!
H expres)#oslo de otro #odo? si fuese posible convertir en ener",a el)ctrica la
ener",a representada por un solo "ra#o de #ateria bastar,a para tener luciendo
continua#ente una bo#billa de 1%% vatios durante unos @O!@%% aos!
H bien? la ener",a que representa un solo "ra#o de #ateria equivale a la que se
obtendr,a de que#ar unos A@ #illones de litros de "asolina!
9ada tiene de extrao, por tanto, que las bo#bas nucleares, donde se convierten en
ener",a cantidades apreciables de #ateria, desaten tanta destruccin!
&a conversin opera en a#bos sentidos! &a #ateria se puede convertir en ener",a, $
la ener",a en #ateria! Esto >lti#o puede 1acerse en cualquier #o#ento en el laboratorio!
Cna part,cula #u$ ener")tica de ener",a Vun fotn de ra$os "a##aV puede convertirse en
un electrn $ un positrn sin "randes dificultades! 3on ello se invierte el proceso,
convirti)ndose ener",a en #ateria!
/1ora bien la #ateria for#ada se reduce a dos part,culas li"er,si#as, de #asa casi
despreciable! 4Podr- utili'arse el #is#o principio para for#ar una cantidad #a$or de
#ateria, lo suficiente para que resulte visible6
7/18 Pero la arit#)tica es i#placable! =i un "ra#o de #ateria puede convertirse en
una cantidad de ener",a i"ual a la que produce la co#bustin de A@ #illones de litros de
"asolina, entonces 1ar- falta toda esa ener",a para fabricar un solo "ra#o de #ateria!
/un cuando al"uien estuviese dispuesto a 1acer el experi#ento $ correr con el "asto
de reunir toda esa ener",a 0$ qui'-s varias veces #-s, a fin de cubrir p)rdidas inevitables2
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para for#ar un "ra#o de #ateria, no lo conse"uir,a! =er,a i#posible producir $ concentrar
toda esa ener",a en un volu#en suficiente#ente pequeo para producir de "olpe un "ra#o
de #ateria!
/s, pues, la conversin es posible en teor,a, pero co#pleta#ente inviable en la
pr-ctica! En cuanto a la #ateria del universo, se supone, desde lue"o, que se produ<o a
partir de ener",a, pero en unas condiciones que ser,a i#posible reproducir 1o$ d,a en el
laboratorio!
;?. L-s -"t!(-,t#ul-s (,odue" -"t!e"e,+#-%
/ principios del si"lo MM los f,sicos e#pe'aron a co#prender que toda la #ateria
consist,a en deter#inadas clases de part,culas! El f,sico in"l)s Paul ;irac, que traba<aba en la
teor,a de esas part,culas, lle" en 19A% a la conclusin de que cada clase ten,a que tener su
opuesta!
El electrn, por e<e#plo, tiene una car"a el)ctrica ne"ativa $ el protn una car"a
el)ctrica positiva exacta#ente i"ual, pero las dos part,culas no son opuestas, porque la #asa
del protn es #uc1o #a$or que la del electrn!
=e">n ;irac, ten,a que 1aber una part,cula con la #is#a #asa que el electrn pero
con car"a el)ctrica positiva, $ otra con la #is#a #asa que el protn pero con car"a el)ctrica
ne"ativa! /#bas fueron descubiertas en su d,a, de #odo que 1o$ conoce#os el
antielectrn 0o positrn2 $ el antiprotn!
El neutrn no tiene car"a el)ctrica, pero en ca#bio posee un ca#po #a"n)tico que
apunta en una deter#inada direccin! 5 existe el antineutrn, que ta#poco tiene car"a
el)ctrica pero cu$o ca#po #a"n)tico apunta en la direccin opuesta!
Pues bien, lo si"uiente es al parecer una le$ de la naturale'a? una part,cula puede
convertirse en otra, pero sie#pre que se for#a una part,cula sin la existencia previa de otra,
tiene que for#arse si#ult-nea#ente una antipart,cula!
:e aqu, un e<e#plo! Cn neutrn puede convertirse en un protn, lo cual es
perfecta#ente ad#isible, porque lo >nico que 1a sucedido es que una part,cula se 1a
convertido en otra! Pero en esa conversin se for#a ta#bi)n un electrn! Es decir, una
part,cula se 1a convertido en dos! Para contrarrestar esa se"unda part,cula se for#a una
di#inuta antipart,cula lla#ada antineutrino!
Cna part,cula 0el neutrn2 se 1a convertido en otra 0el protn2 #-s un par part,cula \
antipart,cula 0el electrn $ el antineutrino2!
/ partir de ener",a se pueden for#ar pares part,cula \ antipart,cula, que a su ve'
pueden volver a convertirse en ener",a en cualquier n>#ero! ;e ener",a no pode#os sacar
una part,cula sola, ni una >nica antipart,cula, pero s, un par!
3o#o la propia ener",a est- for#ada de fotones, se plantea entonces el proble#a
de si el fotn es una part,cula o una antipart,cula! 9o parece que 1a$a nin">n #odo de
convertir un fotn en un electrn, por lo cual no puede ser una part,culaL ni ta#poco de
convertirlo en un antielectrn, por lo cual ta#poco puede ser una antipart,cula!
=in e#bar"o, un fotn de ra$os "a##a suficiente#ente ener")tico s, puede
convertirse en un par electrn \ antielectrn! Parece, pues, que el fotn no es ni una
part,cula ni una antipart,cula, sino un par part,cula \ antipart,cula!
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*odo fotn es a la ve' un antifotn, o di"-#oslo as,, un fotn es su propio opuesto!
*a#bi)n podr,a#os #irarlo del si"uiente #odo! ;oble#os una 1o<a de papel por la
#itad $ escriba#os los no#bres de todas las part,culas en un lado $ los de las antipart,culas
en el otro! 4;nde pondr,a#os al fotn6 Pues <usto en el doble'!
Por eso la ener",a producida por un #undo de part,culas consiste en fotones, i"ual
que la producida por un #undo de antipart,culas! &a ener",a es la #is#a en a#bos casos $,
por lo que sabe#os 1o$ d,a, no 1a$ nada que poda#os lla#ar antiener",a!
;1. E" .u d!$!e,e" l-s (,o(!ed-des de los ,-9os )sm!os de l-s de los "eut,!"os%
&os ra$os cs#icos son part,culas subat#icas #u$ r-pidas, de "ran #asa $
car"adas positiva#ente! /proxi#ada#ente el 9% por 1%% de las part,culas son protones
0n>cleos de 1idr"eno2 $ el 9 por 1%%, part,culas alfa 0n>cleos de 1elio2! El 1 por 1%%
restante son n>cleos de -to#os #-s co#ple<os! :asta se 1an detectado n>cleos de -to#os
tan co#ple<os co#o el 1ierro, cu$a #asa es 56 veces #a$or que la del protn!
&as part,culas de los ra$os cs#icos, por tener tanta #asa $ #overse con
velocidades tan "randes 0casi la velocidad de la lu'2, son #u$ ener")ticas! ;e 1ec1o son las
part,culas #-s ener")ticas que conoce#os, al"unas de ellas #iles de #illones de veces #-s
que las que se pueden producir en los #a$ores aceleradores!
&as part,culas de los ra$os cs#icos, al estrellarse contra la at#sfera terrestre,
ro#pen todos los -to#os que encuentran a su paso $ producen una lluvia de radiacin
secundaria que, entre otras cosas, inclu$e #esones $ positrones! &a radiacin se estrella
final#ente contra la *ierra propia#ente dic1a, penetrando parte de ella varios #etros en el
suelo antes de ser absorbida!
*ales part,culas pueden ori"inar ca#bios en los -to#os que encuentran, sin excluir
los del cuerpo 1u#ano! 5 es posible que dic1os ca#bios ocasionen enfer#edades co#o la
leuce#ia e indu'can #utaciones! Pero la probabilidad de que un individuo dado sufra una
des"racia de este tipo es pequea, porque la #a$or,a de las part,culas de ra$os cs#icos
que c1ocan contra una persona pasan de lar"o sin ocasionar nin">n dao!
&a fuente exacta de las part,culas de los ra$os cs#icos $ la #anera en que
adquieren ener",as tan enor#es son dos te#as a>n debatidos!
En cualquier reaccin nuclear que produ'ca electrones, positrones o #uones se
producen ta#bi)n neutrinos! &as reacciones nucleares que se desarrollan en el =ol, por
e<e#plo, producen "randes cantidades de positrones $, por tanto, ta#bi)n de neutrinos!
&os neutrinos, que se #ueven a la velocidad de la lu', son a>n #-s r-pidos que las
part,culas de los ra$os cs#icos pero #uc1o #enos ener")ticos, porque carecen de car"a
el)ctrica $ de #asa! &os neutrinos no son absorbidos por la #ateria a #enos que c1oquen
frontal#ente contra un n>cleo at#ico, $ este suceso es tan raro que por t)r#ino #edio
pueden atravesar billones de Gil#etros de plo#o sin ser absorbidos!
&os billones de neutrinos que produce el =ol cada se"undo se esparcen en todas
direcciones! &os que, por casualidad, salen en direccin a la *ierra lle"an 1asta nosotros $
pasan a trav)s del planeta co#o si no estuviera all,! &os neutrinos nos bo#bardean d,a $
noc1e durante toda nuestra vida! Pero co#o nos atraviesan sin ser absorbidos, no nos
afectan para nada!
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3laro est- que, por un "olpe de suerte, puede ser que un neutrino c1oque
frontal#ente contra un n>cleo at#ico #u$ cerca de nosotros! En ese caso puede ser
detectado! ;urante los aos cincuenta, los f,sicos aprendieron a aprovec1ar estos rar,si#os
casos! &os neutrinos pueden servir, para proporcionarnos infor#acin acerca del interior de
las estrellas 0donde se for#an2, que de otro #odo no podr,a#os conocer!
;&. Qu (el!+,o e"!e,,-" los ,-9os )sm!os (-,- los 8om2,es e" el es(-!o%
/ll- por el ao 1911, el f,sico austr,aco N,ctor E! :ess descubri que la *ierra estaba
siendo bo#bardeada por una radiacin #u$ penetrante que ven,a del espacio exterior! En
19@5, el f,sico a#ericano Bobert /! +illiGan le puso el no#bre de ra$os cs#icos, dado
que ven,an del cos#os, del universo!
+-s tarde se descubri que los ra$os cs#icos consist,an en n>cleos at#icos de
velocidad #u$ alta, dotados de una car"a el)ctrica positiva! Cn 9% por 1%% de ellos eran
protones 0n>cleos de -to#os de 1idr"eno2 $ el 9 por 1%% part,culas alfa 0n>cleos de
-to#os de 1elio2! El 1 por 1%% restante son n>cleos #-s co#plicados $ de #a$or #asa,
al"unos tan "randes co#o el de 1ierro, que es 56 veces #-s pesado que el protn!
&os veloces n>cleos que c1ocan contra la at#sfera exterior de la *ierra constitu$en
la radiacin pri#aria! 31ocan con las #ol)culas de aire, las desinte"ran $ producen una
serie de part,culas casi tan ener")ticas co#o la radiacin pri#aria! Estas nuevas part,culas,
extra,das violenta#ente de las #ol)culas de aire, constitu$en la radiacin secundaria!
Parte de la radiacin lle"a 1asta la superficie de la *ierra $ penetra varios pies en la
corte'a! /l"o de ella atraviesa ta#bi)n los cuerpos 1u#anos, pudiendo ocasionar daos en
las c)lulas? tal puede ser uno de los factores que producen #utaciones en los "enes! Cna
cantidad suficiente de esta radiacin podr,a daar c)lulas bastantes para #atar a una
persona, pero lo cierto es que aqu, aba<o, en la parte inferior de la at#sfera, no lle"a tanta
radiacin co#o para eso! &as criaturas vivientes 1an sobrevivido #iles de #illones de aos
al bo#bardeo de los ra$os cs#icos!
El ori"en de los ra$os cs#icos es un te#a #u$ debatido, pero se sabe que por lo
#enos parte de ellos se for#an en las estrellas ordinarias! En 19D@ se descubri que el =ol
produce ra$os cs#icos beni"nos cuando una erupcin solar abate su superficie!
&a at#sfera superior absorbe "ran parte del i#pacto de las part,culas de los ra$os
cs#icos nor#ales, #ientras que la radiacin secundaria es absorbida en parte #-s aba<o!
;e la ener",a inicial de radiacin, slo sobrevive $ lle"a 1asta la superficie terrestre una
pequea fraccin!
Pero all- fuera, en el espacio, tienen que contar con la posibilidad de enfrentarse con
la furia desatada de la radiacin pri#aria! 5 aqu, no sirve de nada un blinda<e! &as part,culas
de los ra$os cs#icos, al c1ocar con los -to#os del blinda<e, provocar,an una radiacin
secundaria que saldr,a disparada en todas direcciones co#o #etralla! Cna eleccin
equivocada del #aterial de blinda<e e#peorar,a incluso a>n #-s las cosas!
&a #a"nitud del peli"ro depende de la actividad de ra$os cs#icos que 1a$a en el
espacio exterior, sobre todo del n>#ero de part,culas de "ran #asa, que ser,an las #-s
nocivas! &os Estados Cnidos $ la Cnin =ovi)tica 1an enviado nu#erosos sat)lites al
espacio para co#probar las cantidades de ra$os cs#icos, $ parece ser que en condiciones
nor#ales son suficiente#ente ba<as co#o para que 1a$a una relativa se"uridad!
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&a fuente #-s probable de peli"ro son los ra$os cs#icos d)biles del =ol! &a
at#sfera terrestre los detiene casi por co#pleto, pero en el caso de los astronautas no 1a$
nada que les preste ese servicio! 5 aunque son d)biles, en cantidad suficiente pueden ser
peli"rosos! &os ra$os cs#icos del =ol slo se presentan en abundancia cuando se produce
una erupcin solar! &as erupciones solares no son, por suerte, #u$ frecuentes, pero por
des"racia es i#posible predecirlas!
/s, pues, lo >nico que pode#os 1acer #ientras los astronautas se encuentran en la
&una es esperar que durante esa se#ana o par de se#anas no se produ'ca nin"una "ran
erupcin que lance sobre ellos part,culas de ra$os cs#icos!
;1. Los "eut,!"os so" m-te,!- o e"e,+#-%
&os f,sicos del si"lo M.M cre,an que la #ateria $ la ener",a eran dos cosas
co#pleta#ente diferentes! +ateria era todo aquello que ocupaba un espacio $ que pose,a
#asa! 5 al tener #asa, ten,a ta#bi)n inercia $ respond,a al ca#po "ravitatorio! &a ener",a,
en ca#bio, no ocupaba espacio ni ten,a #asa, pero pod,a efectuar traba<o! /de#-s se
pensaba que la #ateria consist,a en part,culas 0-to#os2, #ientras que la ener",a se co#pon,a
de ondas!
Por otro lado, los f,sicos del si"lo M.M cre,an que ni la #ateria ni la ener",a, cada una
por su parte, pod,a ser creada ni destruida! &a cantidad total de #ateria del universo era
constante, i"ual que la cantidad total de ener",a! :ab,a, pues, una le$ de conservacin de la
ener",a $ una le$ de conservacin de la #ateria!
/lbert Einstein de#ostr #-s tarde, en 19%5, que la #asa es una for#a #u$
concentrada de ener",a! &a #asa pod,a convertirse en ener",a $ viceversa! &o >nico que
1ab,a que tener en cuenta era la le$ de conservacin de la ener",a! En ella iba incluida la
#ateria!
:acia los aos veinte se vio ade#-s que no se pod,a 1ablar de part,culas $ ondas
co#o si fuesen dos cosas diferentes! &o que sole#os considerar part,culas act>a en ciertos
aspectos co#o ondas! 5 lo que nor#al#ente considera#os co#o ondas, act>a en ciertos
aspectos co#o part,culas! /s, pues, pode#os 1ablar de ondas del electrn, por e<e#ploL $
ta#bi)n de part,culas de lu', o fotones!
Cna diferencia s, que si"ue 1abiendo! &as part,culas de #ateria pueden 1allarse en
reposo respecto a un observador! /un estando en reposo, poseen #asa! Poseen una #asa
en reposo, #a$or que cero!
&as part,culas co#o los fotones, por el contrario, tienen una #asa en reposo nula!
Estando en reposo respecto a nosotros, no podr,a#os #edir #asa al"una! Pero eso es pura
teor,a, porque las part,culas que tienen una #asa en reposo nula <a#-s pueden estar paradas
respecto a nin">n observador! Esas part,culas se #ueven sie#pre a una velocidad de
@99!P9A Gil#etros por se"undo a trav)s del vac,o! *an pronto co#o nacen, e#pie'an a
#overse a esa velocidad!
Precisa#ente porque los fotones se #ueven sie#pre a @99!P9A Gil#etros por
se"undo 0en el vac,o2 $ porque la lu' est- co#puesta de fotones, lla#a#os a esta velocidad
la velocidad de la lu'!
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45 los neutrinos6 &os neutrinos se for#an en ciertas reacciones nucleares $ nin">n
f,sico at#ico 1a sido 1asta a1ora capa' de #edir su #asa! Es #u$ probable que los
neutrinos, co#o los fotones, ten"an una #asa en reposo nula!
En ese caso, los neutrinos via<an sie#pre a @99!P9A Gil#etros por se"undo $
adquieren esa velocidad en el instante en que se for#an!
Pero los neutrinos no son fotones, porque a#bos tienen propiedades #u$ distintas!
&os fotones interaccionan f-cil#ente con las part,culas de #ateria, $ son retardados $
absorbidos 0a veces #u$ r-pida#ente2 al pasar por la #ateria! &os neutrinos, por el
contrario, apenas interaccionan con las part,culas de #ateria $ pueden atravesar un espesor
de aosSlu' de plo#o sin verse afectados!
Parece claro, por tanto, que si los neutrinos tienen una #asa en reposo nula, no son
#ateria! Por otro lado, 1ace falta ener",a para for#arlos, $ al ale<arse se llevan al"o de ella
consi"o, de #odo que son una for#a de ener",a!
=in e#bar"o, atraviesan cualquier espesor de #ateria sin interaccionar apenas, de
#odo que pr-ctica#ente no efect>an traba<o! &o cual les distin"ue de cualquier otra for#a
de ener",a! &o #e<or qui'- sea lla#arlos si#ple#ente!!! neutrinos!
;3. C)mo $u"!o"- u"- *m-,- de 2u,2u/-s%
&a c-#ara de burbu<as es un dispositivo para detectar part,culas subat#icas! Eue
inventada en 195@ por el f,sico a#ericano ;onald /! Jlaser, quien en 196%, recibi por ello
el Pre#io 9bel de E,sica!
En esencia es un depsito de l,quido a una te#peratura superior a su punto de
ebullicin! El l,quido se 1alla ba<o presin, con lo cual se i#pide que 1ierva! Pero si se
dis#inu$e la presin, el l,quido entra en ebullicin $ aparecen en )l burbu<as de vapor!
.#a"ine#os que una part,cula subat#ica Vun protn o un #esn, por e<e#ploV se
'a#bulle en el l,quido de una c-#ara de burbu<as! 31oca contra las #ol)culas $ -to#os del
l,quido $ les transfiere una parte de su ener",a, for#-ndose as, una l,nea de -to#os $
#ol)culas de te#peratura superior al resto! =i se retira la presin que act>a sobre el l,quido,
las burbu<as de vapor se for#an en pri#er lu"ar a lo lar"o de la l,nea de ener",a que 1a
de<ado atr-s la part,cula subat6#ica! El paso de las part,culas queda as, #arcado por un
tra'o visible de burbu<as que se puede foto"rafiar f-cil#ente!
Este rastro visible revela a los f,sicos #uc1as cosas, sobre todo si la c-#ara de
burbu<as est- colocada entre los polos de un potente i#-n! &as part,culas capaces de de<ar
un rastro de burbu<as poseen sie#pre una car"a el)ctrica, o positiva o ne"ativa! =i la car"a
es positiva, la tra$ectoria de la part,cula se curva en una deter#inada direccin ba<o la
influencia del i#-nL si es ne"ativa, se curva en la direccin contraria! Por la curvatura de la
curva puede deter#inar el f,sico la velocidad de la part,cula! 3on esto, con el espesor de la
tra'a $ otros datos, puede deter#inar ta#bi)n la #asa de la part,cula!
3uando una part,cula se desinte"ra en dos o #-s part,culas, la tra'a se ra#ifica!
*a#bi)n aparecen ra#ales en el caso de una colisin! En las foto"raf,as de una c-#ara de
burbu<as aparecen nor#al#ente nu#erosos tra'os que conver"en, se separan $ se ra#ifican!
:a$ veces que entre dos porciones del con<unto de tra'as se observa un 1ueco! &o que 1a$
que 1acer entonces es llenar ese 1ueco con al"una part,cula sin car"aL pues las part,culas que
carecen de car"a no de<an tra'a al"una al pasar por una c-#ara de burbu<as!
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Para el f,sico nuclear, la co#ple<a tra#a de tra'os de una foto"raf,a to#ada en una
c-#ara de burbu<as es tan si"nificativa co#o los rastros en la nieve para un ca'ador duc1o!
;e la naturale'a de las tra'as puede deducir el f,sico qu) clase de part,culas 1an intervenido
o si 1a encontrado un nuevo tipo de part,cula!
&a pri#era c-#ara de burbu<as que constru$ Jlaser ten,a slo unas cuantas
pul"adas de di-#etro! :o$ d,a, en ca#bio, se constru$en c-#aras enor#es de #uc1os pies
de di-#etro, que contienen cientos de litros de l,quido!
&os l,quidos que se usan en las c-#aras de burbu<as pueden ser de varios tipos!
/l"unos contienen "ases nobles licuados, co#o el xenn o el 1elio! Htros, "ases or"-nicos
licuados!
Pero el l,quido #-s >til para las c-#aras de burbu<as es el 1idr"eno l,quido! El
1idr"eno est- co#puesto por los -to#os #-s ele#entales que se conocen! 3ada -to#o de
1idr"eno consiste en un n>cleo constituido por un >nico protn, alrededor del cual "ira un
solo electrn! Es decir, el 1idr"eno l,quido est- for#ado slo por protones $ electrones
aislados! &os n>cleos at#icos de todos los de#-s l,quidos son con"lo#erados de varios
protones $ neutrones!
3o#o consecuencia de lo anterior, los sucesos subat#icos que tienen lu"ar en el
seno del 1idr"eno l,quido son especial#ente si#ples $ tanto #-s f-ciles de deducir a partir
de las tra'as de burbu<as!
;7. Qu es u" ,e-to, +e"e,-do,%
El uranio @A5 es un co#bustible pr-ctico! Es decir, los neutrones lentos son capaces
de 1acer que el uranio @A5 se fisione 0se ro#pa en dos2, produciendo #-s neutrones lentos,
que a su ve' inducen otras fisiones at#icas, etc! El uranio @AA $ el plutonio @A9 son
ta#bi)n co#bustibles nucleares pr-cticos por las #is#as ra'ones!
Por des"racia, el uranio @AA $ el plutonio @A9 no existen en estado natural sino en
tra'as #,ni#as, $ el uranio @A5, aunque existe en cantidades apreciables, no de<a de ser raro!
En cualquier #uestra de uranio natural, slo siete de cada #il -to#os son uranio @A5! El
resto es uranio @AO!
El uranio @AO, la variedad co#>n de uranio, no es un co#bustible nuclear pr-ctico!
Puede conse"uirse que se fisione, pero slo con neutrones r-pidos! &os -to#os de uranio
@AO que se ro#pen en dos producen neutrones lentos, que no bastan para inducir nuevas
fisiones! El uranio @AO cabr,a co#pararlo a la #adera 1>#eda? es posible 1acer que arda,
pero acabar- por apa"arse!
=upon"a#os, sin e#bar"o, que se separa el uranio @A5 del uranio @AO 0traba<o #-s
bien dif,cil2 $ que se utili'a aqu)l para 1acer funcionar un reactor nuclear! &os -to#os de
uranio @A5 que for#an el co#bustible del reactor se fisionan $ esparcen #ir,adas de
neutrones lentos en todas las direcciones! =i el reactor est- rodeado por una capa de uranio
ordinario 0que en su #a$or parte es uranio @AO2, los neutrones que van a parar all, son
absorbidos por el uranio @AO! ;ic1os neutrones no pueden 1acer que el uranio @AO se
fisione, pero provocar-n otros ca#bios que, al final, producir-n plutonio @A9! =eparando
este plutonio @A9 del uranio 0traba<o bastante f-cil2, puede utili'arse co#o co#bustible
nuclear pr-ctico!
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Cn reactor nuclear que "enera as, nuevo co#bustible para reponer el usado es un
reactor "enerador! Cn reactor "enerador de diseo adecuado produce #-s plutonio @A9
que el uranio @A5 consu#ido! ;e este #odo, las reservas totales de uranio de la *ierra 0$ no
slo las de uranio @A52 se convierten en potenciales depsitos de co#bustible!
El torio, tal co#o se da en la naturale'a, consiste todo )l en torio @A@, que, al i"ual
que el uranio @AO, no es un co#bustible nuclear pr-ctico, porque requiere neutrones r-pidos
para fisionarse! Pero si se coloca torio @A@ alrededor de un reactor nuclear sus -to#os
reabsorber-n, los neutrones $, sin experi#entar fisin al"una se convertir-n en -to#os de
uranio @AA! 3o#o el uranio @AA es un co#bustible pr-ctico que se puede separar f-cil#ente
del torio, el resultado es otra variedad de reactor "enerador, en este caso un reactor que
convierte las reservas de torio en un co#bustible nuclear potencial!
&a cantidad total de uranio $ de torio que 1a$ en la *ierra es unas O%% veces #a$or
que las reservas de uranio @A5, lo cual si"nifica que el buen uso de los reactores
"eneradores podr,a #ultiplicar por O%% la oferta potencial de ener",a a trav)s de plantas de
fisin nuclear!
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;;. Cu*"to 9 du,-"te u*"to t!em(o 8-9 .ue -le"t-, el 8!d,)+e"o (-,-
m-"te"e, u"- ,e-!)" de $us!)"%
/l calentar el 1idr"eno a te#peraturas cada ve' #-s altas, pierde ener",a por
radiacin a una velocidad cada ve' #a$or, =i la te#peratura si"ue au#entando, los -to#os
de 1idr"eno pierden sus electrones, de<ando que los n>cleos desnudos c1oquen unos
contra otros $ se fundan! Esta fusin produce ener",a, =i la te#peratura si"ue subiendo, la
cantidad de ener",a producida por fusin es cada ve' #a$or!
&a cantidad de ener",a producida por la fusin au#enta #-s deprisa con la
te#peratura que la p)rdida de ener",a por radiacin! /l alcan'ar cierta te#peratura cr,tica,
la ener",a producida por la fusin lle"a a ser i"ual a la perdida por radiacin! En ese
#o#ento la te#peratura se estabili'a $ la reaccin de fusin se auto#antiene! 3on tal de
su#inistrar 1idr"eno al siste#a, )ste producir- ener",a a un rit#o constante!
&a te#peratura requerida var,a con el tipo de 1idr"eno! El tipo #-s co#>n es el
1idr"eno 0:2 con un n>cleo co#puesto por un solo protn! ;espu)s est- el 1idr"eno
pesado, o deuterio 0;2, con un n>cleo co#puesto por un protn $ un neutrn, $ el
1idr"eno radiactivo, o tritio 0*2, con un n>cleo de un protn $ dos neutrones!
&a cantidad de ener",a producida por fusin nuclear a una te#peratura dada con ;
es #a$or que con : $ #enor que con *!
&as fusiones con : producen tan poca ener",a que 1ar,a falta una te#peratura de
#-s de #il #illones de "rados para #antener la reaccin en el laboratorio! Es cierto que lo
que se funde en el centro del =ol, donde la te#peratura alcan'a slo los 15!%%%!%%% de
"rados, es :, pero a una te#peratura tan ba<a slo se funde una proporcin di#inuta del
1idr"eno! =in e#bar"o, la cantidad de : que 1a$ en el =ol es tan in"ente que aun esa
di#inuta proporcin basta para #antener la radiacin solar!
&a fusin que #enos te#peratura requiere para iniciarse es la de *? basta unos
cuantos #illones de "rados! ;es"raciada#ente el tritio es inestable $ apenas se da en la
naturale'a! :abr,a que for#arlo en el laboratorio casi por encar"o, $ aun as, ser,a i#posible
#antener a base de tritio la cantidad de reacciones de fusin que necesita la *ierra!
&a fusin del deuterio tiene una te#peratura de i"nicin de D%%!%%%!%%%^ 3! El
deuterio es estable pero raroL slo un -to#o de cada 6!P%% es de deuterio! Pero ta#poco
exa"ere#os! En un litro de a"ua ordinaria 1a$ suficiente deuterio para producir por fusin
una ener",a equivalente a la co#bustin de 6P litros de "asolina!
Cn #odo de alcan'ar la te#peratura necesaria es #ediante la adicin de al"o de
tritio para que act>e de detonador! &a fusin de deuterio con tritio puede iniciarse a los
D5!%%%!%%%^ 3! =i se lo"ra prender un poco de la #e'cla, el resto se calentar,a lo suficiente
para que el deuterio pudiese arder )l solo!
El tie#po que 1a$ que #antener la te#peratura depende de la densidad del
1idr"eno! 3uantos #-s -to#os por cent,#etro c>bico, tantas #-s colisiones $ #-s r-pida
la i"nicin! =i 1a$ 1%
15
-to#os por cent,#etro c>bico 0una die'#il)si#a del n>#ero de
#ol)culas por cent,#etro c>bico del aire nor#al2, la te#peratura 1abr,a que #antenerla
durante dos se"undos!
3laro est- que cuanto #a$or es la densidad $ #-s alta la te#peratura, tanto #-s
dif,cil es #antener el deuterio en su sitio, incluso durante ese tie#po tan breve! &os siste#as
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de fusin 1an ido avan'ando poco a poco durante todos estos aos, pero a>n no se 1an
conse"uido las condiciones para la i"nicin!
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;<. C)mo $u"!o"- u" m!,oso(!o elet,)"!o%
/ntes de contestar, plantee#os la si"uiente pre"unta? 4c#o deter#ina#os el
ta#ao de un ob<eto6
&os ra$os de lu' que nos lle"an desde los dos lados opuestos de un ob<eto for#an
un -n"ulo en la retina! Por el ta#ao de ese -n"ulo deter#ina#os el ta#ao aparente del
ob<eto!
Pero si esos ra$os lu#inosos pasan por una lente convexa antes de incidir en el o<o,
se doblan de tal #anera que el -n"ulo for#ado en la retina se 1ace #a$or! Por consi"uiente,
el ob<eto que ve#os a trav)s de la lente aparece a"randado, i"ual que cada una de sus
partes! &o que tene#os es una lupa!
Ctili'ando una co#binacin de varias lentes se puede au#entar un ob<eto #iles de
veces $ ver clara#ente detalles que son de#asiado pequeos para distin"uirlos a si#ple
vista! &o que tene#os entonces es un #icroscopio ptico, que traba<a con ondas
lu#inosas! 3on a$uda de )l pode#os ver ob<etos tan pequeos co#o una bacteria!
49o podr,a#os apilar lente sobre lente $ construir as, un #icroscopio de tantos
au#entos que nos per#itiese ver ob<etos incluso #enores que las bacterias, -to#os por
e<e#plo6
;es"raciada#ente, no! 9i siquiera utili'ando lentes perfectas en perfecta
co#binacin! &a lu' est- co#puesta de ondas de una cierta lon"itud 0aprox! 1\@%!%%% de
cent,#etro2 $ nuestra vista no podr- ver con claridad nada que sea #-s pequeo que eso!
&as ondas lu#inosas son suficiente#ente "randes para saltar por enci#a de cualquier
cosa #enor que ellas!
Es cierto que 1a$ for#as de lu' cu$a lon"itud de onda es #uc1o #-s pequea que la
de la lu' ordinaria! &a de los ra$os M es die' #il veces #enor que la de la lu'! Pero, por
des"racia, los ra$os M atraviesan directa#ente los ob<etos que trata#os de ver!
+as no 1a$ que afli"irse, porque ta#bi)n tene#os a los electrones! &os electrones
son part,culas, pero ta#bi)n pueden co#portarse co#o ondas, *ienen una lon"itud de onda
#-s o #enos i"ual a la de los ra$os M $ no atraviesan los ob<etos que esta#os tratando de
ver!
.#a"ine#os que lan'a#os un 1a' de lu' sobre un ob<eto! El ob<eto absorbe la lu' $
pro$ecta una so#bra, $ entonces ve#os el ob<eto por el contraste de la lu' con la so#bra! =i
se pro$ecta un 1a' de electrones sobre un ob<eto, )ste absorber- los electrones $ pro$ectar-
una so#bra electrnica! 5 co#o ser,a peli"roso intentar poner los o<os delante de un 1a'
de electrones, lo que 1ace#os es colocar una pel,cula foto"r-fica! &a so#bra electrnica nos
#ostrar- la for#a del ob<eto, e incluso sus detalles, si 1a$ partes que absorben los electrones
con #-s intensidad que otras!
Pero 4$ si el ob<eto es #u$ pequeo6 =i estuvi)se#os #ane<ando 1aces de lu',
podr,a#os utili'ar lentes para doblar dic1os 1aces $ au#entar el ta#ao del ob<eto! Para
doblar un 1a' de electrones no pode#os utili'ar lentes ordinarias, pero s, otra cosa! &os
electrones portan una car"a el)ctrica, $ esto si"nifica que, dentro de un ca#po #a"n)tico,
se"uir-n una tra$ectoria curva! Ctili'ando un ca#po #a"n)tico de intensidad $ for#a
adecuadas pode#os #ane<ar un 1a' de electrones de la #is#a #anera que pode#os #ane<ar
uno de lu' con a$uda de una lente corriente!
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&o que tene#os, en resu#en, es un #icroscopio electrnico, que utili'a 1aces de
electrones exacta#ente i"ual que un #icroscopio ptico utili'a 1aces lu#inosos!
&a diferencia es que los electrones tienen una lon"itud de onda #uc1,si#o #-s corta que la
lu' ordinaria, de #odo que el #icroscopio electrnico es capa' de #ostrarnos ob<etos del
ta#ao de los virus, #ientras que el ptico no!
;=. Qu es l- e"t,o(#-%
&a ener",a slo puede ser convertida en traba<o cuando, dentro del siste#a concreto
que se est) utili'ando, la concentracin de ener",a no es unifor#e! &a ener",a tiende
entonces a fluir desde el punto de #a$or concentracin al de #enor concentracin, 1asta
establecer la unifor#idad! &a obtencin de traba<o a partir de ener",a consiste precisa#ente
en aprovec1ar este flu<o!
El a"ua de un r,o est- #-s alta $ tiene #-s ener",a "ravitatoria en el #anantial que
en la dese#bocadura! Por eso flu$e el a"ua r,o aba<o 1asta el #ar! 0=i no fuese por la lluvia,
todas las a"uas continentales fluir,an #ontaa aba<o 1asta el #ar $ el nivel del oc)ano
subir,a li"era#ente! &a ener",a "ravitatoria total per#anecer,a i"ual, pero estar,a distribuida
con #a$or unifor#idad!2
Cna rueda 1idr-ulica "ira "racias al a"ua que corre ladera aba<o? ese a"ua puede
reali'ar un traba<o! El a"ua sobre una superficie 1ori'ontal no puede reali'ar traba<o, aunque
est) sobre una #eseta #u$ alta $ posea una ener",a "ravitatoria excepcional! El factor
crucial es la diferencia en la concentracin de ener",a $ el flu<o 1acia la unifor#idad!
5 lo #is#o re'a para cualquier clase de ener",a! En las #-quinas de vapor 1a$ un
depsito de calor que convierte el a"ua en vapor, $ otro depsito fr,o que vuelve a
condensar el vapor en a"ua! El factor decisivo es esta diferencia de te#peratura! *raba<ando
a un #is#o $ >nico nivel de te#peratura no se puede extraer nin">n traba<o, por #u$ alta
que sea aqu)lla!
El t)r#ino entrop,a lo introdu<o el f,sico ale#-n Budolf _! E! 3lausius en 1O5%
para representar el "rado de unifor#idad con que est- distribuida la ener",a, sea de la clase
que sea! 3uanto #-s unifor#e, #a$or la entrop,a! 3uando la ener",a est- distribuida de
#anera perfecta#ente unifor#e, la entrop,a es #-xi#a para el siste#a en cuestin!
3lausius observ que cualquier diferencia de ener",a dentro de un siste#a tiende
sie#pre a i"ualarse por s, sola! =i se coloca un ob<eto caliente en contacto con otro fr,o, el
calor flu$e de #anera que el pri#ero se enfr,a $ el se"undo se calienta, 1asta que a#bos
quedan a la #is#a te#peratura! =i tene#os dos depsitos de a"ua co#unicados entre s, $ el
nivel de uno de ellos es #-s alto que el del otro, la atraccin "ravitatoria 1ar- que el
pri#ero ba<e $ el se"undo suba, 1asta que a#bos niveles se i"ualan $ la ener",a "ravitatoria
queda distribuida unifor#e#ente!
3lausius afir# por tanto que en la naturale'a era re"la "eneral que las diferencias
en las concentraciones de ener",a tend,an a i"ualarse! H di"-#oslo as,? que la entrop,a
au#enta con el tie#po!
El estudio del flu<o de ener",a desde puntos de alta concentracin a otros de ba<a
concentracin se llev a cabo de #odo especial#ente co#ple<o en relacin con la ener",a
t)r#ica! Por eso, el estudio del flu<o de ener",a $ de los interca#bios de ener",a $ traba<o
recibi el no#bre de ter#odin-#ica, que en "rie"o si"nifica #ovi#iento de calor!
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3on anterioridad se 1ab,a lle"ado $a a la conclusin de que la ener",a no pod,a ser
destruida ni creada! Esta re"la es tan funda#ental que se la deno#ina pri#er principio de la
ter#odin-#ica!
&a idea su"erida por 3lausius de que la entrop,a au#enta con el tie#po es una re"la
"eneral no #enos b-sica, $ se deno#ina se"undo principio de la ter#odin-#ica!
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;>. Est* de+,-d*"dose el u"!5e,so%
=e">n el se"undo principio de la ter#odin-#ica, la entrop,a au#enta
constante#ente, lo cual si"nifica que las diferencias en la concentracin de ener",a ta#bi)n
van desapareciendo! 3uando todas las diferencias en la concentracin de ener",a se 1an
i"ualado por co#pleto, no se puede extraer #-s traba<o, ni pueden producirse ca#bios!
Pense#os en un relo<! &os relo<es andan "racias a una concentracin de ener",a en su
resorte o en su bater,a! / #edida que el resorte se destensa o la reaccin qu,#ica de la
bater,a avan'a, se establece un flu<o de ener",a desde el punto de alta concentracin al de
ba<a concentracin, $ co#o resultado de este flu<o anda el relo<! 3uando el resorte se 1a
destensado por co#pleto o la bater,a 1a finali'ado su reaccin qu,#ica, el nivel de ener",a
es unifor#e en todo el relo<, no 1a$ $a flu<o de ener",a $ la #aquinaria se para! Podr,a#os
decir que el relo< se 1a de"radado! Por analo",a deci#os que el universo se de"radar-
cuando toda la ener",a se 1a$a i"ualado!
3laro est- que pode#os dar otra ve' cuerda al relo< o co#prar una bater,a nueva!
Para dar cuerda al relo< utili'a#os nuestra fuer'a #uscular, de"rad-ndonos nosotros
#is#os un poco! H si co#pra#os un bater,a nueva, esa bater,a 1abr- que fabricarla, $ para
fabricarla es preciso que la industria del 1o#bre se de"rade un poco!
3o#iendo pode#os reponer la fuer'a #uscular "astada, pero los ali#entos
provienen en >lti#o t)r#ino de las plantas, que utili'an la lu' solar! &a industria del 1o#bre
funciona principal#ente a base de carbn $ petrleo, que fueron for#ados por plantas, en
)pocas re#otas, a partir de la ener",a solar! / #edida que las cosas se de"radan, pode#os
volver a darles cuerda utili'ando al"o que, por lo "eneral, se re#onta a la ener",a del =ol
$ al #odo en que )ste se est- de"radando!
El =ol se co#pone en su #a$or parte de 1idr"eno, ele#ento que contiene #uc1a
#-s ener",a por part,cula que otros -to#os #-s co#plicados, co#o el 1elio, el ox,"eno $ el
1ierro! ;entro del =ol se est- produciendo constante#ente una "radual unifor#i'acin de la
concentracin de ener",a a #edida que el 1idr"eno se convierte en -to#os #-s
co#plicados! 0En las plantas de ener",a at#ica de la *ierra ocurre otro tanto, a #edida que
los -to#os de uranio se convierten en -to#os #enos co#ple<os! =i al">n d,a se lle"an a
construir plantas de fusin de 1idr"eno, lo que estar,a#os 1aciendo ser,a copiar en cierto
#odo lo que ocurre en el =ol!2
Por lo que 1o$ sabe#os, lle"ar- un #o#ento en que las concentraciones de ener",a
del =ol se i"ualar-n, quedando slo -to#os de ta#ao inter#edio! 5 lo #is#o re'a para
todas las de#-s estrellas del universo $ en "eneral para todo lo que 1a$ en )l!
=i es cierto el se"undo principio de la ter#odin-#ica, todas las concentraciones de
ener",a en todos los lu"ares del universo se est-n i"ualando, $ en ese sentido el universo se
est- de"radando! &a entrop,a alcan'ar- un #-xi#o cuando toda la ener",a del universo est)
perfecta#ente i"ualadaL a partir de entonces no ocurrir- nada, porque aunque la ener",a
se"uir- all,, no 1abr- $a nin">n flu<o que 1a"a que las cosas ocurran!
&a situacin parece depri#ente 0si es que el se"undo principio es cierto en todo tipo
de condiciones2, pero ta#poco 1ace falta alar#arse antes de tie#po! El proceso tardar-
billones de aos en lle"ar a su fin, $ el universo, tal co#o 1o$ existe, no slo sobrevivir- a
nuestro tie#po, sino con toda probabilidad a la 1u#anidad e incluso a la *ierra!
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<?. Qu ,el-!)" 8-9 e"t,e e"t,o(#- 9 o,de"%
.#a"ine#os nueve personas ordenadas en un cuadrado? tres colu#nas de tres,
separadas las filas $ colu#nas unifor#e#ente! / esta disposicin pode#os calificarla de
ordenada, porque es si#)trica, f-cil de visuali'ar $ f-cil de describir!
=i los nueve dan al #is#o tie#po un paso 1acia adelante, per#anecer-n en
for#acin $ la disposicin se"uir- siendo ordenada! 5 lo #is#o ocurre si todos dan un paso
1acia atr-s, o un paso a la i'quierda, o a la derec1a!
Pero supon"a#os que a cada uno se le dice que tiene que dar un paso 1acia
adelante, 1acia atr-s, a la i'quierda o a la derec1a de<-ndole que eli<a la direccin! Puede ser
que todos ellos, sin #utuo acuerdo, decidan dar un paso 1acia adelante, $ en ese caso se
#antendr- el orden! Pero la probabilidad de que uno de ellos d) un paso 1acia adelante es
slo de 1 entre D, puesto que es libre de #overse en cuatro direcciones &a probabilidad de
que los nueve 1o#bres decidan independiente#ente avan'ar 1acia adelante es de 1 entre
DDDDDDDD, 1 entre @6@!1DD!
=i todos ellos se #ueven 1acia la derec1a, o 1acia la i'quierda, o 1acia atr-s, ta#bi)n
se"uir-n en orden, de #anera que la probabilidad total de que no se ro#pa la for#acin es
de D entre @6@!1DD, 1 entre 65!5A6! 3o#o se ve, el orden tiene una probabilidad di#inuta,
$ sabe#os que en el #o#ento que de#os libertad para #overse, bastar- un solo paso para
ro#per el cuadrado $ dis#inuir la cantidad de orden! .ncluso si, por casualidad, todos se
#ueven en bloque, es casi se"uro que el si"uiente paso ro#per- la for#acin!
*odo esto para el caso de que slo 1a$a nueve 1o#bres $ cuatro direcciones de
#ovi#iento! En la #a$or,a de los procesos naturales intervienen billones $ billones de
-to#os que se pueden #over en infinidad de direcciones! =i, por casualidad, la disposicin
de -to#os estuviera en un principio so#etida a al"una clase de orden, es casi se"uro que
cualquier #ovi#iento aleatorio, cualquier ca#bio espont-neo, dis#inuir,a ese orden, o por
decirlo de otra #anera, au#entar,a el desorden!
;e acuerdo con el se"undo principio de la ter#odin-#ica, la entrop,a del universo
est- en constante au#entoL es decir, la distribucin de ener",a en el universo est-
constante#ente i"ual-ndose! Puede de#ostrarse que cualquier proceso que i"uala las
concentraciones de ener",a au#enta ta#bi)n el desorden! Por consi"uiente, esta tendencia a
incre#entar el desorden en el universo con los #ovi#ientos aleatorios libres de las
part,culas que lo co#ponen no es sino otro aspecto del se"undo principio, $ la entrop,a cabe
considerarla co#o una #edida del desorden que existe en el universo!
+iradas las cosas de esta #anera, es f-cil ver la #ano del se"undo principio por
doquier, porque los ca#bios naturales act>an clara#ente en la direccin del desordenL para
restaurar el orden 1ace falta un esfuer'o especial, $ su esfuer'o cae sobre nuestras espaldas!
&os ob<etos se descolocan, las cosas se desordenan, los vestidos se ensucian!!! 5 para tener
las cosas a punto es preciso estar constante#ente arre"lando $ li#piando el polvo $
ordenando! Kui'- sirva de consuelo pensar que todo esto es el resultado de una "ran le$
cs#icaL pero, no s) por qu), a #, no #e sirve!
<1. Qu ,el-!)" 8-9 e"t,e l- e"t,o(#- 9 el t!em(o%
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.#a"ine#os una pel,cula del #ovi#iento de la *ierra alrededor del =ol, to#ada
desde un lu"ar #u$ le<ano del espacio $ pasada a c-#ara r-pida, de #odo que la *ierra
pare'ca recorrer velo'#ente su rbita! =upon"a#os que pasa#os pri#ero la pel,cula 1acia
adelante $ lue"o #arc1a atr-s! 4Podre#os distin"uir entre a#bos casos con slo #irar el
#ovi#iento de la *ierra6
:abr- quien di"a que la *ierra rodea al =ol en direccin contraria a las a"u<as del
relo< cuando se #ira desde enci#a del polo norte del =olL $ que si las revoluciones son en el
sentido de las #anillas del relo<, entonces es que la pel,cula se 1a pro$ectado #arc1a atr-s $
por tanto el tie#po corre ta#bi)n #arc1a atr-s!
Pero si #ira#os la *ierra desde enci#a del polo sur del =ol, la *ierra se #ueve en la
direccin de las #anecillas del relo<! 5 suponiendo que lo que ve#os es ese sentido de
rotacin, 4c#o sabre#os si esta#os enci#a del polo norte con el tie#po corriendo 1acia
atr-s o enci#a del polo sur con el tie#po #arc1ando 1acia adelante6
9o pode#os! En procesos ele#entales en los que intervienen pocos ob<etos es
i#posible saber si el tie#po #arc1a 1acia adelante o 1acia atr-s! &as le$es de la naturale'a
se cu#plen i"ual en a#bos casos! 5 lo #is#o ocurre con las part,culas subat#icas!
Cn electrn curv-ndose en deter#inada direccin con el tie#po #arc1ando 1acia
adelante podr,a ser i"ual de bien un positrn curv-ndose en la #is#a direccin pero con el
tie#po #arc1ando 1acia atr-s! =i slo considera#os esa part,cula, es i#posible deter#inar
cu-l de las dos posibilidades es la correcta!
En aquellos procesos ele#entales en que no se puede decir si el tie#po #arc1a 1acia
atr-s o 1acia delante no 1a$ ca#bio de entrop,a 0o es tan pequeo que se puede i"norar2!
Pero en los procesos corrientes, en los que intervienen #uc1as part,culas, la entrop,a
sie#pre au#enta! Kue es lo #is#o que decir que el desorden sie#pre au#enta! Cn saltador
de tra#pol,n cae en la piscina $ el a"ua salpica 1acia arribaL se cae un <arrn $ se ro#peL las
1o<as se caen de un -rbol $ quedan dispersas por el suelo!
=e puede de#ostrar que todas estas cosas, $ en "eneral todo cuanto ocurre
nor#al#ente en derredor nuestro, lleva consi"o un au#ento de entrop,a! Esta#os
acostu#brados a ver que la entrop,a au#enta $ acepta#os ese au#ento co#o seal de que
todo se desarrolla nor#al#ente $ de que nos #ove#os 1acia adelante en el tie#po! =i de
pronto vi)se#os que la entrop,a dis#inu$e, la >nica #anera de explicarlo ser,a suponer que
nos est-ba#os #oviendo 1acia atr-s en el tie#po!
.#a"ine#os, por e<e#plo, que esta#os viendo una pel,cula sobre una serie de
actividades cotidianas! ;e pronto ve#os que las salpicaduras de a"ua se <untan $ que el
saltador asciende 1asta el tra#pol,n! H que los fra"#entos de un <arrn suben por el aire $
se re>nen enci#a de una #esa! H que las 1o<as conver"en 1acia el -rbol $ se adosan a )l en
lu"ares espec,ficos! *odas estas cosas #uestran una dis#inucin de la entrop,a, $ sabe#os
que esto est- tan fuera del orden de las cosas, que la pel,cula no tiene #-s re#edio que estar
#arc1ando al rev)s! En efecto, las cosas to#an un "iro tan extrao cuando el tie#po se
invierte, que el verlo nos 1ace re,r!
Por eso la entrop,a se deno#ina a veces la flec1a del tie#po, porque su constante
au#ento #arca lo que nosotros considera#os el avance del tie#po! 0=eale#os que si
todos los -to#os de los distintos ob<etos se #ovieran en la direccin adecuada, todas estas
cosas invertidas podran ocurrirL pero la probabilidad es tan pequea, que pode#os
i"norarla tranquila#ente!2
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<&. S! el u"!5e,so est* o"st-"teme"te de+,-d*"dose' )mo $ue -l (,!"!(!o%
&a #e<or respuesta a esta pre"unta es que nadie lo sabe! *odos los ca#bios se
producen en la direccin de la entrop,a creciente, del au#ento del desorden, del au#ento de
la aleatoriedad, de la de"radacin! Pero 1ubo un tie#po en que el universo se 1allaba en una
posicin desde la cual pod,a de"radarse durante billones $ billones de aos! 43#o lle" a
esa posicin6
=e #e ocurren tres posibles respuestas, todas ellas #eras especulaciones?
1! 9o conoce#os todo lo que est- pasando en el universo! &os ca#bios que
efectiva#ente observa#os ocurren todos ellos en la direccin de la entrop,a creciente! Pero
en al">n lu"ar puede que 1a$a ca#bios, en condiciones poco usuales que a>n no pode#os
estudiar, que se desarrollen en la direccin de la entrop,a decreciente! En ese caso puede ser
que el universo per#ane'ca estable en su totalidad! &a parte que parece de"radarse ser,a
entonces slo la pequea porcin que nosotros observa#os, #ientras que en otro lu"ar
1abr,a un #ovi#iento contrario que lo co#pensar,a!
@! =upon"a#os que el universo no experi#ente nin"una dis#inucin de entrop,a en
nin">n lu"ar $ que todo )l se de"rada! /l lle"ar al punto de #-xi#a entrop,a, toda la ener",a
queda esparcida unifor#e#ente $ el tie#po de<a de avan'ar, $a sea 1acia atr-s o 1ac,a
adelante! Pero toda la ener",a si"ue estando a1,, $ por tanto todos los -to#os del universo
poseen al"o de esa ener",a $ se #ueven al a'ar!
En esas condiciones puede ser que por #ovi#ientos pura#ente aleatorios se
concentre una cierta cantidad de ener",a en al"una parte del universo! Es decir, #ediante
#ovi#ientos al a'ar se producir,a otra ve' un poco de orden! ;espu)s, esa parte del
universo co#en'ar,a a de"radarse de nuevo!
El #-xi#o de entrop,a qui'- sea la condicin nor#al de un vasto universo infinito, $
puede que #u$ de cuando en cuando 0se">n las #edidas nor#ales del tie#po2 ocurra que
ciertas re"iones li#itadas adquieran cierto ordenL 1o$ d,a estar,a#os en una de esas
re"iones!
A! Es posible que la >nica ra'n de que la entrop,a pare'ca au#entar continua#ente
en el universo sea que el universo se est- expandiendo! Puede ser entonces que en estas
condiciones, $ slo en ellas, las disposiciones desordenadas sean #-s probables que las
ordenadas!
:a$ astrno#os que piensan que el universo no se"uir- dilat-ndose para sie#pre! &a
explosin inicial lo desinte"r en peda'os, pero puede ser que la atraccin "ravitatoria
#utua de sus partes est) dis#inu$endo poco a poco su velocidad de expansin, 1asta que
final#ente los 1a"a detenerse $ volver a contraerse de nuevo! Kui'- en un universo en
contraccin las disposiciones #-s ordenadas sean #-s probables que las #enos ordenadas!
&o cual si"nifica que 1abr,a un ca#bio natural en la direccin de #a$or orden $ por tanto
una dis#inucin continua de la entrop,a!
;e ser as,, puede que el universo se de"rade #ientras se expande $ vuelva a
re"enerarse #ientras se contrae, repitiendo el #is#o procedi#iento por los si"los de los
si"los!
3abr,a a>n co#binar las especulaciones 1 $ A si considera#os los a"u<eros ne"ros!
&os a"u<eros ne"ros son re"iones en las que la #asa est- tan concentrada $ la "ravedad es
tan poderosa, que todo cuanto cae dentro de ellas desaparece $ no vuelve <a#-s? ni siquiera
la lu'! =on al"o as, co#o #uestras di#inutas de un universo en contraccinL puede ser que
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en esos a"u<eros ne"ros el se"undo principio de la ter#odin-#ica se invierta $ que, #ientras
el universo se de"rada en la #a$or parte de los lu"ares, se re"enere poco a poco all,!
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<1. L-s o"d-s de ,-d!o 9 l-s o"d-s lum!"os-s se utll!6-" (-,- @5e,A os-s e" el
es(-!o. B-9 ot,-s l-ses de o"d-s o" l-s .ue (od-mos @5e,A%
&as ondas de radio est-n e#parentadas con las ondas lu#inosas! &a diferencia es
sobre todo una cuestin de lon"itud? las pri#eras son #uc1o #-s lar"as que las se"undas!
Existe toda una fa#ilia de ondas de diversa lon"itud, deno#inada espectro
electro#a"n)tico! Este espectro se suele dividir en siete re"iones que pode#os clasificar,
por orden descendente de lon"itud, de la si"uiente #anera? 12 ondas de radio, @2
#icroondas, A2 ra$os infrarro<os, D2 lu' visible, 52 ra$os ultravioletas, 62 ra$os M $ P2 ra$os
"a##a!
&a at#sfera terrestre slo es relativa#ente transparente a la lu' visible $ a las
#icroondas! &as de#-s partes del espectro electro#a"n)tico son entera#ente absorbidas
#uc1o antes de pasar el aire! /s, pues, para observar los cielos desde la superficie de la
*ierra slo nos sirven la lu' $ las #icroondas!
&a 1u#anidad 1a observado desde sie#pre los cielos porque no en balde el 1o#bre
sie#pre 1a tenido o<os! Eue en 19A1 cuando el in"eniero a#ericano Farl _arisG$ descubri
que lo que estaba detectando eran #icroondas e#itidas por los cuerpos celestes! 5 co#o las
#icroondas se clasifican a veces co#o ondas de radio #u$ cortas, esta ra#a de la
observacin astron#ica recibi el no#bre de radioastrono#,a!
:a$ ob<etos que, aun siendo detectables por su e#isin de #icroondas no e#iten
#uc1a lu'! Es decir, 1a$ fuentes de radio que son invisibles para la vista!
Pero en el #o#ento en que se e#pie'a a 1acer observaciones desde fuera de la
at#sfera tene#os el espectro electro#a"n)tico co#pleto a nuestra disposicin! &as
observaciones desde co1etes 1an de#ostrado que los cuerpos celestes bo#bardean la tierra
con toda clase de radiaciones! El estudio de )stas podr,a contribuir #uc1o al conoci#iento
del universo!
En el cielo 1a$ re"iones, por e<e#plo, que e#iten lu' ultravioleta en "randes
cantidades! &a nebulosa de Hrin es una fuente de ultravioletas, i"ual que las re"iones que
circundan a la estrella =pica, de pri#era #a"nitud! El ori"en de esas "randes cantidades de
lu' ultravioleta en dic1as re"iones no se conoce todav,a!
+-s #isteriosa a>n es la existencia de una serie de puntos en el cielo que, se">n se
1a descubierto, son fuentes prol,ficas de ra$os M! Para que un ob<eto e#ita ra$os M tiene
que estar extraord,naria#ente caliente? un #illn de "rados o #-s! 9in"una estrella
corriente tiene una superficie tan caliente! Pero existen estrellas de neutrones en las que la
#ateria est- tan densa#ente e#paquetada, que toda la #asa de un ob<eto del ta#ao del =ol
quedar,a reducida a una pelota de unos 16 Gil#etros de di-#etro! Estos ob<etos $ otros
i"ual de extraos pueden e#itir ra$os M!
Es probable que los astrno#os no puedan 1acer un estudio co#pleto de los
distintos tipos de radiacin que nos lle"an desde el espacio 1asta que no sean capaces de
efectuar todas sus observaciones desde fuera de la at#sfera!
&a &una, que carece de at#sfera, ser,a un lu"ar ideal para un observatorio
se#e<ante! &a posibilidad de construir esos observatorios $ de potenciar as, nuestro
conoci#iento es una de las ra'ones #-s atractivas para intentar coloni'ar la &una!
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<3. Al -le"t-, u"- sust-"!- se (o"e (,!me,o ,o/-' lue+o "-,-"/-' des(us
-m-,!ll-' (e,o - o"t!"u-!)" 2l-"-. Po, .u "o s!+ue el es(et,o 9 se (o"e
5e,de%
3ualquier ob<eto, a cualquier ener",a superior al cero absoluto, radia ondas
electro#a"n)ticas! =i su te#peratura es #u$ ba<a, e#ite slo ondas de radio lar"as, #u$
pobres en ener",a! /l au#entar la te#peratura, radia una cantidad #a$or de ondas, pero
ta#bi)n e#pie'a a radiar ondas de radio #-s cortas 0$ #-s ener")ticas2! =i la te#peratura
si"ue subiendo, e#pie'an a radiarse #icroondas a>n #-s ener")ticas $ despu)s radiaciones
infrarro<as!
Esto no quiere decir que a una te#peratura dada s+lo se e#itan ondas de radio
lar"as, un poco #-s arriba s+lo ondas de radio cortas, lue"o s+lo #icroondas $ despu)s
s+lo infrarro<os! En realidad se e#ite toda la "a#a de radiaciones, pero sie#pre 1a$ una
radiacin #-xi#a, es decir una "a#a de lon"itudes de onda que son las #-s radiadas,
flanqueadas por cantidades #enores en el lado de las ener",as ba<as $ por cantidades todav,a
#-s pequeas en el de las altas!
3uando un ob<eto alcan'a la te#peratura del cuerpo 1u#ano 0AP^ 32 el #-xi#o de
radiacin se encuentra en los infrarro<os lar"os! El cuerpo 1u#ano ta#bi)n radia ondas de
radio, pero las lon"itudes de onda #-s cortas $ #-s ener")ticas son sie#pre las #-s f-ciles
de detectar $ por consi"uiente las #-s notables!
3uando la te#peratura alcan'a aproxi#ada#ente los 6%%^ 3, el #-xi#o de radiacin
se 1alla en el infrarro<o corto! Pero a esas alturas la pequea cantidad de radiacin que se
1alla en el lado de las ener",as altas adquiere una i#portancia especial porque entra $a en la
re"in de la lu' visible ro<a! El ob<eto reluce entonces con un ro<o intenso!
Este ro<o constitu$e slo un pequeo porcenta<e de la radiacin total, pero co#o da
la casualidad de que nuestro o<o lo percibe, le otor"a#os toda nuestra atencin $ deci#os
que el ob<eto est- al ro<o vivo!
=i la te#peratura si"ue subiendo, el #-xi#o de radiacin contin>a despla'-ndose
1acia las lon"itudes de onda cortas $ cada ve' se e#ite #-s lu' visible de lon"itudes cada
ve' #enores! /unque el ob<eto radia #-s lu' ro<a, se van a"re"ando poco a poco lu'
anaran<ada $ lu' a#arilla en cantidades #enores pero si"nificativas! /l lle"ar a los 1!%%%^ 3
la #e'cla de colores la percibi#os co#o naran<a, $ a los @!%%%^ 3 co#o a#arilla! &o cual no
si"nifica que a los 1!%%%^ 3 s+lo se radie lu' naran<a o que a los @!%%%^ 3 se radie slo
a#arilla! Porque si fuese as,, 1abr,a efectiva#ente que esperar que lo si"uiente fuese calor
verde! &o que en realidad ve#os son mezclas de colores!
/l lle"ar a los 6!%%%^ 3 0la te#peratura superficial del =ol2 el #-xi#o de radiacin
est- en el a#arillo visible $ lo que lle"a a nuestros o<os son "randes cantidades de lu'
visible, desde el violeta 1asta el ro<o! &a incidencia si#ult-nea de toda la "a#a de lu' visible
sobre nuestra retina nos da la sensacin de blanco, $ de a1, el color del =ol!
&os ob<etos #-s calientes a>n que el =ol radian todas las lon"itudes de onda de la
lu' visible $ en cantidades todav,a #a$ores! Pero el #-xi#o de radiacin se despla'a al a'ul,
de #odo que la #e'cla se desequilibra $ el blanco adquiere un tinte a'ulado!
*odo esto re'a para ob<etos calientes que e#iten espectros continuos, es decir,
que radian lu' en la for#a de una anc1a banda de lon"itudes de onda! 3iertas sustancias, en
condiciones adecuadas, radian slo lu' de deter#inadas lon"itudes de onda! El nitrato de
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bario radia lu' verde cuando se calienta, $ con ese fin se lo utili'a en los fue"os de artificio!
3alor verde, si as, lo quer)is!
<7. Qu es l- lu6 (ol-,!6-d-%
&a lu' pode#os i#a"in-rnosla co#o si estuviese co#puesta por di#inutas ondas
que pueden oscilar en cualquier plano! En un 1a' de lu' cualquiera puede 1aber ondas que
oscilen de arriba a aba<o, otras que oscilen de un lado al otro $ otras que lo 1a"an en
diversas direcciones dia"onales! &as direcciones de oscilacin pueden estar repartidas
equitativa#ente, sin que 1a$a planos privile"iados que conten"an una cantidad #-s que
proporcional de ondas lu#inosas! &a lu' corriente del =ol o de una bo#billa es de este tipo!
Pero supon"a#os a1ora que la lu' atraviesa un cristal transparente! El cristal est-
co#puesto de #ultitud de -to#os o "rupos de -to#os alineados en filas $ capas re"ulares!
&as ondas lu#inosas pasar-n f-cil#ente a trav)s del cristal si da la casualidad de que oscilan
en un plano que les per#ite colarse entre dos capas de -to#os! Pero si oscilan en un plano
que for#a un pequeo -n"ulo con el anterior, c1ocar-n contra los -to#os $ "ran parte de su
ener",a se ir- en 1acerlos vibrar! En ese caso la lu' ser,a parcial o total#ente absorbida!
0Para daros una idea de c#o funciona esto, i#a"inad que at-is una cuerda a un
-rbol del <ard,n del vecino, sosteniendo el otro extre#o en vuestra #ano! =upon"a#os
ade#-s que la cuerda pasa entre dos palotes de una valla a #itad de ca#ino! =i a"it-is la
cuerda arriba $ aba<o, las ondas pasar-n entre los dos palotes e ir-n a parar al -rbol! &a valla
ser,a entonces transparente a dic1as ondas! Pero si las ondas son de derec1a a i'quierda,
c1ocar-n contra los palotes $ no pasar-n!2
:a$ cristales que separan la ener",a de las ondas lu#inosas en dos ra$os distintos! El
plano de oscilacin $a no est- distribuido unifor#e#ente! En uno de los ra$os, todas las
ondas oscilan en un deter#inado plano, #ientras que en el otro oscilan en un plano
perpendicular al pri#ero! &as oscilaciones dia"onales quedan total#ente excluidas!
3uando las ondas lu#inosas est-n obli"adas a oscilar en un plano deter#inado, se
dice que la lu' est- polari'ada lineal#ente o si#ple#ente polari'ada! &a lu' ordinaria,
que oscila en cualquier direccin, es lu' no polari'ada!
Pero 4por qu) polari'ada6 3uando el fen#eno recibi su no#bre, all- por el ao
1O%O, el in"eniero franc)s E! &! +alus, que fue quien lo bauti', ten,a una teor,a equivocada
acerca de la naturale'a de la lu'! +alus pensaba que la lu' estaba co#puesta por part,culas
con polos, co#o los de un i#-n, $ que la lu' que e#er",a de un cristal ten,a todos sus polos
diri"idos en una #is#a direccin! &a teor,a result ser falsa, pero el no#bre estaba $a
de#asiado afincado para ca#biarlo!
&os dos ra$os de lu' producidos por al"unos cristales, cada cual con su propio plano
de polari'acin, tienen propiedades al"o diferentes! Por e<e#plo, puede que se refracten con
-n"ulos distintos al pasar por el cristal! /provec1ando esto se pueden fabricar cristales en
los cuales el pri#er ra$o se refle<e $ se pierda, $ sea slo el otro el que atraviese 1asta el
final!
En al"unos cristales slo pasa uno de los ra$osL el otro es absorbido $ convertido en
calor! &os cristales polaroides 0que llevan di#inutos cristales de este tipo incrustados en
pl-stico2 absorben "ran parte de la lu' por este conducto, $ #-s a>n "racias a que est-n
coloreados! ;e este #odo reducen los refle<os!
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3uando la lu' polari'ada pasa a trav)s de una solucin que contiene ciertos tipos de
#ol)culas asi#)tricas, el plano de oscilacin "ira! &a direccin $ #a"nitud de ese "iro 1a
per#itido a los qu,#icos deducir #uc1as cosas acerca de la estructura real de las #ol)culas,
$ sobre todo de las or"-nicas! ;e a1, la enor#e i#portancia de la lu' polari'ada para la
teor,a qu,#ica!
<;. L- lu6 (uede e/e,e, $ue,6- so2,e l- m-te,!-%
Cn 1a' de lu' contiene ener",a! 3uando c1oca contra un ob<eto opaco $ es
absorbido, esa ener",a tiene que ir a al">n lado! &a #a$or parte se convierte en calor, es
decir, las part,culas que constitu$en el ob<eto opaco se llevan la ener",a lu#inosa $ e#pie'an
a vibrar con #-s rapide'!
Pero el 1a' de lu' 4puede e<ercer una fuer'a directa sobre el ob<eto opaco6 4Puede
co#unicar su #ovi#iento al ob<eto que lo absorbe6 El efecto de un cuerpo slido en
#ovi#iento sobre cualquier cosa que se cruce en su ca#ino, es de sobra conocido! Cna
bola, al c1ocar contra un <ue"o de bolos, los #anda a paseo! /1ora bien, la lu' est-
co#puesta por part,culas de #asa nula! 4Puede, pese a ello, transferir su #ovi#iento $
e<ercer una fuer'a sobre la #ateria6
/ll- por el ao 1OPA, el f,sico escoc)s _! 3lerG +axIell estudi el proble#a desde el
-n"ulo terico $ de#ostr que la lu', aun estando co#puesta por ondas sin #asa, ten,a que
e<ercer una fuer'a sobre la #ateria! =u #a"nitud depender,a de la ener",a contenida en el
1a' de lu' por unidad de longitud! /1, est- el quid! =upon"a#os que encende#os una
linterna durante un se"undo! &a lu' e#itida durante ese se"undo contiene bastante ener",a,
pero en ese brev,si#o lapso de tie#po la pri#era onda de lu' e#itida 1a avan'ado $a
@99!P9A Gil#etros! *oda la lu' e#itida en un se"undo por ese rel-#pa"o lu#inoso queda
repartida a lo lar"o de un 1a' de esa lon"itud, de #odo que la ener",a que toca cada #etro,
o incluso cada Gil#etro, es real#ente pequea!
Por eso, en circunstancias nor#ales no nos percata#os de nin"una fuer'a e<ercida
por la lu' sobre la #ateria!
=upon"a#os, sin e#bar"o, que co"e#os una barra li"era, le adosa#os un disco
plano a cada lado $ la suspende#os 1ori'ontal#ente, por el punto #edio, con un filo 1ilo de
cuar'o! &a #-s #,ni#a fuer'a sobre uno de los discos 1ar- que la barra "ire alrededor del
1ilo! =i 1ace#os incidir un 1a' de lu' sobre uno de los discos, la barra "irar- sie#pre que el
1a' e<er'a una fuer'a sobre )l!
9atural#ente, esa di#inuta fuer'a quedar,a anulada en el #o#ento en que 1ubiese
un li"er,si#o viento soplando en contra, de #anera que el siste#a entero tiene que ir
encerrado en una c-#ara! Por otro lado, el #is#o c1oque de las #ol)culas de aire contra
los discos crear,a fuer'as #uc1o #a$ores que la de la lu', por lo cual 1abr- que 1acer un
alto vac,o en la c-#ara! Cna ve' 1ec1o todo esto $ to#adas otra serie de precauciones, se
puede #edir $a el peque,si#o despla'a#iento de los discos cuando sobre ellos se 1ace
incidir un intenso 1a' lu#inoso!
&os f,sicos a#ericanos Ernest E! 9ic1ols $ Jordon E! :ull reali'aron en 19%1 tal
experi#ento en la Cniversidad ;art#out1 $ de#ostraron que la lu' e<erc,a efectiva#ente
una fuer'a, cu$a #a"nitud era exacta#ente la predic1a por +axIell veintioc1o aos antes!
3asi al #is#o tie#po, el f,sico ruso Peter 9! &ebedev de#ostr lo #is#o utili'ando un
aparato al"o #-s co#plicado!
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;e#ostrada $a la existencia de esta presin de radiacin, los astrno#os vieron
en ella la explicacin de un interesante fen#eno relacionado con los co#etas! &a cola de
un co#eta apunta sie#pre en direccin contraria a la del =ol! 3uando el co#eta se va
acercando a )ste, la cola ondea detr-s, da la vuelta en el punto de #-xi#a aproxi#acin $ se
coloca delante del co#eta al ale<arse )ste!
/<a<-, pensaron los astrno#os! 7&a presin de radiacin8
;urante #edio si"lo no dudaron de que era as,, pero estaban equivocados! &a
presin de radiacin de la lu' solar no es lo bastante fuerte! Es el viento solar el que e#pu<a
la cola de los co#etas en direccin contraria a la del =ol!
<<. L- lu6 ,o/- es l- me"os des5!-d- -l (-s-, (o, u" (,Ism-' (e,o l- .ue m*s se
des5#- -l (-s-, (o, u"- ,ed de d!$,-!)". Po, .u es- d!$e,e"!-%
&a lu' cabe considerarla co#o un #ovi#iento ondulatorio $ la lu' del =ol co#o una
coleccin de ondas de diferentes lon"itudes! &a lu' de diferentes lon"itudes de onda
produce efectos distintos sobre la retina, $ es eso lo que nos da la sensacin de los colores!
;e todas las for#as visibles de lu', la ro<a es la de #a$or lon"itud de ondaL lue"o viene el
anaran<ado, el a#arillo, el verde, el a'ul $ final#ente el violeta!
3uando la lu' pasa del aire al vidrio, al a"ua o a otro #edio transparente, dis#inu$e
su velocidad! =i el 1a' de lu' incide sobre el tro'o de vidrio con un -n"ulo oblicuo desde la
derec1a, la parte derec1a del 1a', que es la que pri#ero c1oca contra el vidrio, es ta#bi)n la
que pierde pri#ero velocidad! ;urante un instante, la parte derec1a se #ueve lenta#ente
#ientras que la i'quierda si"ue a toda velocidad! El resultado es que el 1a' ca#bia de
direccin al entrar en el vidrio! Es lo que se lla#a refraccin!
&o #is#o ocurrir,a si una colu#na de soldados entrara oblicua#ente desde una
carretera asfaltada a un ca#po arado! &os soldados que se encuentran en el lado #-s
prxi#o al ca#po entrar,an pri#ero en )l $ dis#inuir,an antes el paso! 5 a #enos que se
1iciera un esfuer'o deliberado para i#pedirlo, la colu#na ca#biar,a de direccin al entrar en
el ca#po!
El efecto retardador del ca#po proviene de la dificultad de despe"ar las botas en un
suelo blando! Cna ve' despe"ada $ en el aire, se #ueve i"ual de deprisa en un ca#po que
una carretera! &o cual si"nifica que los soldados patilar"os, al establecer #enos contactos
por unidad de distancia que los paticortos 0"racias a su #a$or 'ancada2, sufrir-n un retardo
#enor! Cna colu#na de soldados patilar"os ca#biar,a #enos de direccin que otra de
paticortos!
&a lu' ro<a, con su "ran lon"itud de onda, es si#ilar en este aspecto a un soldado
patilar"o! =u velocidad dis#inu$e #enos que la de la lu' de cualquier otro color, $, por
tanto, sufre una refraccin #,ni#a! 5 la lu' violeta es natural#ente la que se refracta #-s!
&a difraccin i#plica un principio co#pleta#ente diferente! Cn #ovi#iento ondulatorio
puede rodear libre#ente un obst-culo con tal de que )ste no sea #a$or que la lon"itud de
una de sus ondas! 3uanto #a$or es el obst-culo, peor podr- rodearlo!
&as lon"itudes de onda de la lu' son tan di#inutas 0aproxi#ada#ente 1\@%!%%% de
cent,#etro2 que al trope'ar con obst-culos corrientes no se desv,a apenas nada, sino que
prosi"ue en l,nea recta $ pro$ecta so#bras n,tidas! 0&as ondas sonoras, cu$a naturale'a es
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#u$ distinta de las de la lu', son #uc1o #-s lar"as! Por eso se puede o,r al otro lado de una
esquina, pero no ver!!!! al #enos sin espe<os!2
Cna red de difraccin consiste en un "ran n>#ero de l,neas opacas #u$ finas, todas
ellas paralelas $ tra'adas sobre un fondo transparente! &as l,neas opacas son lo bastante
finas co#o para que incluso las di#inutas ondas lu#inosas, al pasar por las re"iones
transparentes vecinas, puedan rodearlas un poco! Esto es lo que se deno#ina difraccin!
Est- claro que cuanto #-s lar"a sea la lon"itud de onda de la lu', #-s pequea ser-
la obstruccin de las l,neas opacas $ tanto #-s podr- abarcar la lu' alrededor de ellas! &a
lu' ro<a, con su "ran lon"itud de onda, es la que #-s puede abarcar alrededor de las l,neas
opacas $, por tanto, la que #-s se difracta! 5 la lu' violeta, por supuesto, la que #enos!
*anto los pris#as de refraccin co#o las redes de difraccin dan un arco iris o
espectro! Pero uno es el inverso del otro! &e$endo 1acia fuera desde la direccin ori"inal de
la lu', el espectro de refraccin es ro<o, anaran<ado, a#arillo, verde, a'ul $ violeta! 5 el de
difraccin? violeta, a'ul, verde, a#arillo, anaran<ado $ ro<o!
<=. Qu ou,,e o" l- e"e,+#- u-"do dos 8-es de lu6 !"te,$!e,e" 9 (,odue"
osu,!d-d%
Cn 1a' de lu' viene a estar co#puesto por un tren de ondas! 3uando dos 1aces
lu#inosos c1ocan entre s, for#ando un -n"ulo pequeo, puede ocurrir que las ondas se
encuentren de tal #anera que cuando las unas ba<an las otras suben, $ viceversa! &as dos
ondas interfieren $ se cancelan parcial o incluso total#ente! El resultado es que la
co#binacin de dos ondas puede producir una lu' #enos intensa que cualquiera de ellas por
separado!
/1ora bien, cada uno de los con<untos de ondas representa una cierta cantidad de
ener",a! =i las dos ondas se cancelan #utua#ente $ provocan oscuridad all, donde antes
1ab,a lu', 4es que 1a desaparecido la ener",a6
79atural#ente que no8 Cna de las re"las funda#entales de la f,sica es que la ener",a no
puede desaparecer! *al es la le$ de conservacin de la ener",a! En el fen#eno de la
interferencia 1a$ una ener",a que 1a de<ado de existir en forma de luz! Por tanto, tiene que
aparecer una cantidad exacta#ente i"ual de ener",a en otra for#a distinta!
&a for#a #enos or"ani'ada de ener",a es la del #ovi#iento aleatorio de las
part,culas que co#ponen la #ateria, #ovi#iento que lla#a#os calor! &a ener",a tiende a
perder or"ani'acin al ca#biar de for#a, de #anera que cuando parece que la ener",a
desaparece, lo #e<or es buscar calor, es decir, #ol)culas que se #uevan al a'ar $ a
velocidades #a$ores que antes!
Esto es lo que ocurre en el caso de la interferencia lu#inosa! En teor,a es posible
disponer dos 1aces de lu' de #anera que interfieran perfecta#ente! /l incidir en una pantalla
la de<ar-n perfecta#ente, oscura, pero aun as,, la pantalla au#entar- de te#peratura! &a
ener",a no 1a desaparecido, slo 1a ca#biado de for#a!
Cn proble#a parecido es el si"uiente! =upon"a#os que da#os cuerda al resorte de
un relo<! /1ora contiene #-s ener",a que cuando estaba distendido! / continuacin
disolve#os el resorte, todav,a tenso, en un -cido! 4Ku) ocurre con la ener",a6
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*a#bi)n aqu, se convierte en calor! =i e#pe'a#os con dos soluciones -cidas a la
#is#a te#peratura $ disolve#os en una de ellas un #uelle distendido $ en la otra un #uelle
tenso 0por lo de#-s id)nticos2, la se"unda solucin tendr- al final una te#peratura #a$or
que la pri#era!
&a le$ de la conservacin de la ener",a no fue entendida del todo 1asta el ao 1ODP,
cuando los f,sicos lo"raron captar en todo su sentido la naturale'a del calor! ;esde
entonces, la aplicacin de esa le$ 1a per#itido co#prender una serie de fen#enos b-sicos!
&as transfor#aciones radiactivas, pon"a#os por caso, producen #-s calor del que pod,an
explicar los c-lculos f,sicos deci#onnicos! El proble#a qued resuelto cuando, Einstein
elabor su fa#osa ecuacin e W mc
@
, de#ostrando que la propia #ateria era una for#a de
ener",a!
Por otro lado, en al"unas transfor#aciones radiactivas se producen electrones de
ener",a de#asiado pequea! En lu"ar de ad#itir una violacin de la le$ de conservacin de
la ener",a, Rolf"an" Pauli su"iri en 19A1 que en dic1a transfor#acin se produc,a
si#ult-nea#ente otra part,cula, el neutrino, que se llevaba el resto de la ener",a! 5 ten,a
ra'n!
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<>. Qu es el e$eto Co,!ol!s%
+overse por un ob<eto que sea estacionario o que se desplace a velocidad constante
con respecto a un punto fi<o no representa nin">n proble#a! =i quere#os despla'arnos
desde el punto / en uno de los extre#os 1asta el punto ( en el extre#o contrario, lo
podre#os 1acer sin experi#entar nin"una dificultad!
Pero la situacin ca#bia cuando, las distintas partes del ob<eto llevan una velocidad
diferente! Pense#os en un tiovivo o cualquier otro ob<eto plano $ "rande que "ire alrededor
de su centro! El ob<eto entero "ira de una pie'a, pero lo cierto es que cualquier punto
cercano al centro describe un c,rculo pequeo $ se #ueve despacio #ientras que los puntos
prxi#os al borde exterior describen c,rculos "randes $ se #ueven, por tanto, #u$ deprisa!
.#a"ina que est-s en un punto prxi#o al centro $ que quieres diri"irte a otro cerca del
borde exterior, si"uiendo una l,nea recta que arranque del centro! En el punto de salida,
cerca del centro, participas de la velocidad de dic1o punto $, por tanto, te #ueves despacio!
=in e#bar"o, a #edida que avan'as 1acia afuera el efecto de la inercia tiende a que si"as
#ovi)ndote despacio #ientras que el suelo que pisas va cada ve' #-s r-pido! &a
co#binacin de tu lentitud $ la rapide' del suelo 1acen que te sientas e#pu<ado en la
direccin opuesta a la del #ovi#iento de "iro! =i el tiovivo "ira en direccin contraria a la
de las #anillas del relo<, co#probar-s que tu tra$ectoria se curva cada ve', #-s en el sentido
de las #anillas del relo< a #edida que avan'as!
=i e#pie'as en un punto prxi#o al borde exterior $ avan'as 1acia el centro,
retendr-s la rapide' de dic1o punto al tie#po que el suelo ir- #ovi)ndose cada ve' #-s
despacio deba<o de tus pies! Por consi"uiente, te sentir-s e#pu<ado cada ve' #-s en la
direccin de "iro! =, el tiovivo se #ueve en direccin contraria a la de las #anillas del relo<,
tu tra$ectoria se curvar- cada ve' #-s en el sentido de las a"u<as del relo<!
=aliendo de un punto prxi#o al centro, despla'-ndote 1asta un punto cercano al
borde exterior $ volviendo lue"o al centro, co#probar-s Vsi si"ues sie#pre el ca#ino de
#enor resistenciaV que 1as descrito una tra$ectoria #-s o #enos circular!
Este fen#eno fue estudiado por pri#era ve' con detalle en 1OA5 por el f,sico
franc)s Jaspard de 3oriolis, $ en 1onor su$o se lla#a efecto 3oriolis! / veces se
deno#ina fuer'a de 3oriolis, pero en realidad no es una fuer'a, sino si#ple#ente el
resultado de la inercia!
&a consecuencia #-s i#portante del efecto 3oriolis para los asuntos cotidianos tiene
que ver con la rotacin de la *ierra! &os puntos de la superficie terrestre cercanos al
ecuador describen en el lapso de veinticuatro 1oras un "ran c,rculo $, por tanto, se #ueven
#u$ deprisa! 3uanto #-s al norte 0o al sur2 nos #ova#os, #enor es el c,rculo descrito por
un punto de la superficie $ #-s despacio se #ueve!
&os vientos $ corrientes oce-nicas que corren 1ac,a el norte desde los trpicos llevan
desde el principio, por la #is#a rotacin terrestre, un r-pido #ovi#iento de oeste a este! /l
despla'arse 1acia el norte conservan su velocidad, pero co#o resulta que la superficie de la
*ierra se #ueve cada ve' #-s despacio, el viento o la corriente se adelanta $ e#pie'a a
curvarse 1acia el este! /l final acaban por #overse en "randes c,rculos? a derec1as en el
1e#isferio norte $ a i'quierdas en el 1e#isferio sur!
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Es, precisa#ente el efecto 3oriolis el que inicia ese #ovi#iento circular que,
concentrado en #a$or "rado 0$, por tanto, #-s ener")tica#ente2 da ori"en a los 1uracanes,
$ en "rado a>n #a$or, a los tornados!
=?. El so"!do se mue5e m*s de(,!s- e" sust-"!-s de"s-s omo el -+u- o el -e,o
.ue e" el -!,eI s!" em2-,+o se mue5e m*s de(,!s- e" el -!,e -l!e"te .ue e" el
$,#o' u-"do el -!,e -l!e"te es me"os de"so .ue el $,#o. Es u"- (-,-do/-%
&o que nuestros o,dos detectan co#o sonido est- causado por una vibracin que a
su ve' ori"ina un #ovi#iento oscilatorio en los -to#os o #ol)culas que constitu$en el
#edio por el que se propa"a, &a vibracin e#pu<a $ co#pri#e las #ol)culas cercanas! &as
#ol)culas as, co#pri#idas vuelven a separarse despu)s $ ori"inan otra co#presin en la
re"in ad$acente, de suerte que la 'ona de co#presin parece propa"arse 1acia fuera a
partir de la fuente sonora! &a velocidad con que se #ueve la onda de co#presin a partir de
la fuente es la velocidad del sonido en ese #edio!
&a velocidad del sonido depende de la velocidad natural con que se #ueven las
#ol)culas que co#ponen cada sustancia! 3o#pri#ida una cierta seccin de aire 0s, )ste es
el #edio en cuestin2, las #ol)culas vuelven lue"o a dis"re"arse por efecto de sus
#ovi#ientos aleatorios naturales! =i este #ovi#iento aleatorio es r-pido, las #ol)culas de la
re"in co#pri#ida se dis"re"an r-pida#ente $ co#pri#en, ta#bi)n r-pida#ente, las
#ol)culas de la re"in vecina! Esta, a su ve', se dilata r-pida#ente $ co#pri#e a la seccin
si"uiente con i"ual celeridad! En resu#idas cuentas? la onda de co#presin se propa"a
r-pida#ente $ la velocidad del sonido en ese #edio es alta!
3ualquier factor que au#ente 0o dis#inu$a2 la velocidad natural de las #ol)culas del
aire, au#enta 0o dis#inu$e2 la velocidad del sonido en el aire!
Pues bien, las #ol)culas del aire se #ueven #-s deprisa a te#peraturas altas que a
ba<as! 5 por eso el sonido se propa"a #-s r-pida#ente a trav)s! del aire caliente que del
fr,o! &o cual no tiene nada que ver con la densidad!
/ %^ 3, el punto de con"elacin del a"ua, el sonido, se propa"a a 1!195 Gil#etros
por 1ora! Esta velocidad au#enta a ra'n de @,@ Gil#etros por 1ora con cada "rado
adicional de te#peratura!
&os "ases co#puestos por #ol)culas #-s li"eras que las del aire son, por lo "eneral,
#enos densos que )ste! &as #ol)culas #-s li"eras se #ueven ta#bi)n con #a$or rapide'!
&a velocidad del sonido en esos "ases li"eros es #a$or que en el aire, pero no por efecto de
la #enor densidad, sino por la #a$or rapide' de las #ol)culas! En 1idr"eno a %^ el sonido
se propa"a a D!66P Gil#etros por 1ora!
/l pasar a los l,quidos $ slidos la situacin es co#pleta#ente diferente ala de los
"ases! En )stos, las #ol)culas est-n #u$ distanciadas $ apenas interfieren entre s,! &as
#ol)culas, despu)s de co#pri#irlas, slo se separan por efecto de sus #ovi#ientos
aleatorios! Por el contrario, las #ol)culas $ -to#os de los l,quidos $ slidos se #antienen en
contacto! /l co#pri#irlas, se separan de nuevo r-pida#ente debido a su repulsin #utua!
&o anterior se aplica especial#ente a los slidos, donde los -to#os $ #ol)culas se
#antienen #-s o #enos r,"ida#ente fi<os en su sitio! 3uanto #-s r,"ida sea esta atadura,
#-s r-pida#ente recuperar-n su posicin al co#pri#irlos! Por eso el sonido se propa"a #-s
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deprisa en l,quidos que en "ases, #-s deprisa a>n en slidos, $ a>n #-s en slidos r,"idos!
&a densidad no es el factor principal!
/s,, el sonido se propa"a en el a"ua a unos 5!A11 Gil#etros por 1ora, $ en el acero,
a unos 1P!P%% Gil#etros por 1ora!
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=1. Se 8u"de" los 2-,os 8-st- el $o"do del m-, o lle+- u" mome"to e" .ue l-
(,es!)" les !m(!de se+u!, 2-/-"do%
Cn ob<eto se 1unde en el a"ua si es #-s denso que ella! &a densidad del a"ua es de
un "ra#o por cent,#etro c>bico, $ las sustancias co#o la piedra o los #etales son #uc1o
#-s densos que eso! &os barcos, aunque est-n construidos de "randes #asas de acero,
flotan porque en su interior encierran "randes espacios de aire! &a densidad #edia del acero
$ de#-s #ateriales de construccin #-s el volu#en de aire dentro del barco es #enor que la
del a"ua! =i por accidente, entra a"ua en el barco, la densidad #edia de los #ateriales de
construccin #-s el a"ua del interior es #a$or que la del a"ua, $ el barco se 1unde!
/ #edida que se 1unde, va experi#entando presiones cada ve' #a$ores! En la
superficie del oc)ano, la presin 0debida a la at#sfera2 es de1!%AD "ra#os por cent,#etro
cuadrado de superficie! ;ie' #etros #-s aba<o, el peso de esa colu#na de a"ua aade otros
1!%AD "ra#os por cent,#etro cuadrado a la presin, $ lo #is#o para cada uno de los die'
#etros si"uientes! &a presin en el fondo del lu"ar #-s profundo del oc)ano que se conoce
es de #il cien veces la presin at#osf)rica, lo que equivale a #-s de una tonelada por
cent,#etro cuadrado!
*ales presiones no tienen, sin e#bar"o, nin">n efecto sobre el e#pu<e 1acia arriba
que experi#enta un ob<eto al 1undirse! &a presin act>a en todas las direcciones por i"ual,
1acia aba<o, 1acia arriba $ lateral#ente, de #anera que el ob<eto si"ue 1undi)ndose, sin
1acer nin">n caso del au#ento de presin!
Pero 1a$ otro factor! &a presin co#pri#e el a"ua $ au#enta as, su densidad! 49o
podr,a ser que, co#o consecuencia de ese au#ento de presin, el a"ua se 1iciese tan densa
que el ob<eto de<ara de 1undirse $ quedar- flotando en las profundidades del #ar6
79o8 El efecto de co#presin es #u$ pequeo! .ncluso a una presin de 1 tonelada
por cent,#etro cuadrado, la densidad del a"ua au#enta slo de 1 a unos 1,%5 "ra#os por
cent,#etro c>bico! Cn slido que tuviera una densidad de 1,%@ "ra#os por cent,#etro
c>bico se 1undir,a, efectiva#ente en el a"ua, pero quedar,a flotando a unos cinco Gil#etros
de profundidad! &os #ateriales de construccin ordinarios, sin e#bar"o, tienen densidades
#u$ superiores a 1,%5! &a densidad del alu#inio es @,P $ la del acero P,O "ra#os por
cent,#etro c>bico! &os barcos #et-licos se 1undir,an 1asta el fondo de los abis#os #-s
profundos sin la #enor posibilidad de flotar!
Pero supon"a#os que el oc)ano fuese #-s profundo a>n! 4&le"ar,a un #o#ento en
que una barra de alu#inio por poner un e<e#plo, alcan'ase una profundidad #-xi#a6 &a
respuesta si"ue siendo, 7no8
=i los oc)anos tuviesen una profundidad de 6O Gil#etros 0en lu"ar de unos 11
co#o #-xi#o2, la presin en el fondo alcan'ar,a unas P toneladas por cent,#etro cuadrado
$ la densidad del a"ua 1,A "ra#os por cent,#etro c>bico! Pero para entonces el a"ua $a no
ser,a l,quida, sino que se convertir,a en una sustancia slida lla#ada 1ielo N.! 0El 1ielo N.
es #-s denso que el a"ua, #ientras que el 1ielo . Vel 1ielo ordinarioV es #enos denso!2
Por consi"uiente, el alu#inio o cualquier otra sustancia de densidad #a$or que 1,A
"ra#os por cent,#etro c>bico descender,an 1asta cualquier profundidad oce-nica #ientras
el a"ua si"uiese siendo l,quida, $ en >lti#o t)r#ino ir,a a posarse sobre una superficie slida
que podr,a ser el fondo #arino o ese 1ielo N.! El a"ua ordinaria nunca puede 1acerse
suficiente#ente densa para 1acer flotar al alu#inio $ #uc1o #enos al acero!
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=&. Cu*les so" los eleme"tos .u#m!os m*s -t!5os 9 (o, .u%
&os electrones rodean al n>cleo at#ico en esferas conc)ntricas lla#adas capas!
Para cada ele#ento 1a$ un n>#ero fi<o de electrones en cada capa! &a distribucin es
especial#ente estable cuando 1a$ oc1o electrones en la capa #-s exterior!
=upon"a#os, sin e#bar"o, que un ele#ento tiene tantos electrones, que despu)s de
aco#odar oc1o de ellos en una de las capas exteriores quedan varios por alo<ar en una capa
a>n #-s externa! Estos pocos electrones, los #-s exteriores $ Vco#o todosV car"ados
ne"ativa#ente, son atra,dos #u$ d)bil#ente por el n>cleo at#ico, car"ado positiva#ente $
situado en el centro! Esos electrones exteriores son cedidos con "ran facilidad a otros
-to#os! &o que quede a1ora del -to#o es esa disposicin estable de oc1o electrones en la
capa #-s externa!
&as reacciones qu,#icas i#plican la transferencia de electrones, por lo cual un
ele#ento que pueda perder f-cil#ente uno o #-s participar- -vida#ente en tales reacciones
$ ser- qu,#ica#ente activo! Por lo "eneral, cuantos #enos sean los electrones que
excedan de oc1o, tanto #-s f-cil#ente son transferidos $ #-s activo es el ele#ento! &os
ele#entos #-s activos con los que tienen un >nico electrn por enci#a de los oc1o?
aquellos en los que 1a$ un electrn solitario en las capas exteriores!
E<e#plos de tales ele#entos son el sodio, con una distribucin electrnica en tres capas 0@,
O, 12, $ el potasio, en cuatro capas 0@, O, O, 12!
&as capas electrnicas interiores tienden a aislar a ese solitario electrn exterior del
n>cleo, positiva#ente car"ado! 3uantas #-s capas 1a$a entre#edias, tanto #-s d)bil es la
atraccin del n>cleo sobre el electrn exterior $ tanto #-s f-cil es que el -to#o lo transfiera!
Por eso el potasio es #-s activo que el sodio, $ el cesio 0@, O, 1O, 1O, O, 12 #-s a>n que el
potasio!
*odav,a #-s activo ser,a el francio 0@, O, 1O, A@, 1O, O, 12, pero tiene el
inconveniente de que slo se pueden estudiar unos cuantos -to#os cada ve'! =u istopo
#-s estable tiene una vida #edia de slo veinti>n #inutos! El cesio es, por tanto, el
ele#ento #et-lico esta%le #-s activo!
=upon"a#os a1ora que a un ele#ento le faltan al"unos electrones para co#pletar
una capa exterior de oc1o! *ales -to#os #uestran cierta tendencia a aceptar ciertos
electrones 1asta co#pletar la cifra de oc1o! Por consi"uiente, intervienen -vida#ente en
reacciones qu,#icas $ son activos!
En "eneral, cuanto #enor es el n>#ero de electrones que faltan para co#pletar los
oc1o, #a$or es la tendencia a aceptar electrones! Por eso los ele#entos los ele#entos #-s
activos de esta clase son aquellos cu$os -to#os contienen siete electrones en la capa
exterior, necesitando slo uno para co#pletar los oc1o!
E<e#plos de tales ele#entos son el cloro, cu$a distribucin de electrones es 0@, O, P2, $ el
bro#o, con 0@, O, 1O, P2!
En estos ele#entos ocurre que cuanto #a$or es la atraccin del n>cleo, #a$or es la
tendencia a robar el electrn que falta! / #enor n>#ero de capas internas de electrones,
#enor aisla#iento alrededor del n>cleo, #a$or la atraccin de )ste $ #-s activo el
ele#ento!
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;e los ele#entos de esta clase, el que #enos capas de electrones tiene es el fl>or,
con una disposicin electrnica 0@, P2! El fl>or es, por tanto, el ele#ento no #et-lico #-s
activo!
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=1. Qu t!e"e" de "o2le los +-ses "o2les%
&os ele#entos que reaccionan dif,cil#ente o que no reaccionan en absoluto con
otros ele#entos se deno#inan inertes! El nitr"eno $ el platino son e<e#plos de
ele#entos inertes!
En la >lti#a d)cada del si"lo pasado se descubrieron en la at#sfera una serie de
"ases que no parec,an intervenir en nin"una reaccin qu,#ica! Estos nuevos "ases V1elio,
nen, ar"n, criptn, xenn $ radnV son #-s inertes que cualquier otro ele#ento $ se
a"rupan ba<o el no#bre de "ases inertes!
&os ele#entos inertes reciben a veces el calificativo de nobles porque esa
resistencia a reaccionar con otros ele#entos recordaba un poco a la altaner,a de la
aristocracia! El oro $ el platino son e<e#plo de #etales nobles, $ por la #is#a ra'n se
lla#aba a veces "ases nobles a los "ases inertes! :asta 196@ el no#bre #-s co#>n era el
de "ases inertes, qui'- porque lo de nobles parec,a poco apropiado en sociedades
de#ocr-ticas!
&a ra'n de que los "ases inertes sean inertes es que el con<unto de electrones de
cada uno de sus -to#os est- distribuido en capas especial#ente estables! &a #-s exterior, en
concreto, tiene oc1o electrones! /s, la distribucin electrnica del nen es 0@, O2 $ la del
ar"n 0@, O, O2! 3o#o la adicin o sustraccin de electrones ro#pe esta distribucin estable,
no pueden producirse ca#bios electrnicos! &o cual si"nifica que no se pueden producir
reacciones qu,#icas $ que esos ele#entos son inertes!
/1ora bien, el "rado de inercia depende de la fuer'a con que el n>cleo, car"ado
positiva#ente $ situado en el centro del -to#o, su<eta a los oc1o electrones de la capa
exterior! 3uantas #-s capas electrnicas 1a$a entre la exterior $ el centro, #-s d)bil ser- la
atraccin del n>cleo central!
Kuiere esto decir que el "as inerte #-s co#ple<o es ta#bi)n el #enos inerte! El "as
inerte de estructura at#ica #-s co#plicada es el radn! =us -to#os tienen una distribucin
electrnica de 0@, O, 1O, A@, 1O, O2! El radn, sin e#bar"o, est- slo constituido por,
istopos radiactivos $ es un ele#ento con el que dif,cil#ente se pueden 1acer experi#entos
qu,#icos! El si"uiente en orden de co#ple<idad es el xenn, que es estable! =us -to#os
tienen una distribucin electrnica de 0@, O, 1O, 1O, O2!
&os electrones #-s exteriores de los -to#os de xenn $ radn est-n bastante
ale<ados del n>cleo $, por consi"uiente, #u$ sueltos! En presencia de -to#os que tienen una
"ran apetencia de electrones, son cedidos r-pida#ente! El -to#o con #a$or apetencia de
electrones es el fl>or, $ as, fue co#o en 196@ el qu,#ico canadiense 9eil (artlett consi"ui
for#ar co#puestos de xenn $ fl>or!
;esde entonces se 1a conse"uido for#ar ta#bi)n co#puestos de radn $ criptn!
Por eso los qu,#icos re1u$en el no#bre de "ases inertes, porque, a fin de cuentas, esos
-to#os no son completamente inertes! :o$ d,a se 1a i#puesto la deno#inacin de "ases
nobles $ existe toda una ra#a de la qu,#ica que se ocupa de los co#puestos de "ases
nobles!
9atural#ente, cuanto #-s pequeo es el -to#o de un "as noble, #-s inerte es, $! no
se 1a encontrado nada que sea capa' de arrancarles al">n electrn! El ar"n, cu$a
distribucin electrnica es 0@, O, O2, $ el nen, con 0@, O2, si"uen siendo co#pleta#ente
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inertes! 5 el #-s inerte de todos es el 1elio, cu$os -to#os contienen una sola capa
electrnica con dos electrones 0que es lo #-xi#o que puede alo<ar esa pri#era capa2!
=3. Po, .u se $o,m-" los ,!st-les 9 (o, .u lo 8-e" s!em(,e e" !e,t-s $o,m-s%
En condiciones ordinarias existen tres estados de la #ateria? "aseoso, l,quido $
slido! En los "ases, la ener",a de los -to#os o 0lo que es #-s corriente2 de las #ol)culas
que los co#ponen es tan "rande $\ o la atraccin entre las distintas #ol)culas es tan
pequea, que )stas se #ueven independientes de un lado para otro!
=i la ener",a dis#inu$e 1asta un cierto punto, las #ol)culas $a no pueden conservar
su independencia, $ tienen que per#anecer en contacto unas con otras! =in e#bar"o, 1a$
todav,a suficiente ener",a para que las #ol)culas se #uevan un poco, desli'-ndose unas
sobre otras! &o que tene#os entonces es un l,quido!
=i la ener",a dis#inu$e a>n #-s, las #ol)culas $a no podr-n resbalar $ desli'arse,
sino que tienen que per#anecer fi<as en una orientacin deter#inada 0aunque, pueden vibrar,
$ de 1ec1o vibran, de un lado a otro alrededor de esa posicin fi<a2! &a sustancia es a1ora un
slido!
;os #ol)culas vecinas 0o -to#os, o iones2 de un slido no pueden ocupar una
posicin cualquiera, sino que adoptan una ordenacin re"ular que depende de la proporcin
de part,culas diferentes que 1a$a, de las diferencias, de ta#ao que puedan existir, de la
presin exterior, etc! En el cloruro sdico, los iones de sodio $ los de cloruro est-n en
i"ualdad de n>#ero $ difieren en ta#ao! En el fluoruro de cesio, los iones de cesio $ los de
fluoruro est-n en i"ualdad nu#)rica, pero los pri#eros son #uc1o #a$ores que los
se"undos! En el cloruro de #a"nesio, los iones de #a"nesio $ los de cloruro no difieren
apenas en ta#ao, pero 1a$ el doble de los se"undos que de los pri#eros! Esto 1ace que
cada co#puesto e#paquete sus iones de #anera diferente!
3ualquier tro'o visible de #ateria co#puesta de -to#os, iones o #ol)culas
dispuestos de #anera ordenada #ostrar- superficies lisas que se cortan se">n -n"ulos fi<os!
0Es lo #is#o que una for#acin #ilitar vista desde el aire! Kui'- no poda#os ver uno a uno
a cada soldado, pero si van bien for#ados vere#os que la for#acin es un rect-n"ulo, por
e<e#plo!2 &a for#a del tro'o visible de #ateria 0o cristal2 depende de la ordenacin
at#ica! Para cualquier sustancia dada, $ con un con<unto espec,fico de condiciones, slo
1a$ una distribucin at#ica posible! ;e a1, que los cristales ten"an sie#pre una for#a
dada!
&as sustancias slidas son casi sie#pre de naturale'a cristalina, aunque no lo
pare'ca! Para for#ar un cristal perfecto, lo #e<or es e#pe'ar con una sustancia pura en
disolucin 0para que no se cuelen -to#os extraos que pueden perturbar la ordenacin2!
&ue"o 1a$ que enfriarla lenta#ente, para que los -to#os ten"an tie#po de irse colocando
cada uno en su lu"ar! &o que predo#ina en la naturale'a son #e'clas de sustancias, $ por
eso lo que resulta al final es una $uxtaposicin de diferentes tipos de cristales que se
entrecru'an! /de#-s, si el enfria#iento es #u$ r-pido, se e#pie'an a for#ar tantos cristales
que nin"uno de ellos tiene la oportunidad de pasar del ta#ao #icroscpico, con lo cual
cada uno se orienta por su lado $ no dan una for#a deter#inada!
Por eso es #u$ raro ver cristales "randes $ li#pios en la naturale'a! &o que sole#os
encontrar son tro'os irre"ulares de #aterial co#puesto por cristales #icroscpicos que no
ve#os!
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:a$ sustancias slidas que no son cristalinas $ que, por tanto, no son real#ente
slidas! El vidrio, por e<e#plo! El vidrio l,quido es #u$ viscoso, $ eso i#pide que los iones
se #uevan con soltura $ se ordenen adecuada#ente! /l enfriarse el vidrio, los iones se van
#oviendo cada ve' #-s despacio 1asta que se detienen del todo, conservando en adelante la
posicin que ten,an en ese #o#ento!
En tales condiciones no 1a$ ordenacin nin"una, de #odo que el vidrio slido es
real#ente un l,quido subenfriado! El vidrio es cierta#ente duro $ parece slido, pero no
tiene estructura cristalina ni ta#poco 0lo cual es decisivo2 un punto de fusin definido! Por
eso el vidrio slido se va ablandando poco a poco al calentarlo!
=7. Se (uede om(,!m!, el -+u-%
&a contestacin #-s sencilla es que cualquier cosa se puede co#pri#ir!
&o cierto es que es #uc1o #-s f-cil co#pri#ir #ateria en for#a "aseosa que en
cualquier otra #odalidad! 5 es porque los "ases est-n co#puestos de #ol)culas #u$
separadas entre s,! En el aire nor#al, pon"a#os por caso, las #ol)culas ocupan al"o as,
co#o una d)ci#a parte del volu#en total!
Parta co#pri#ir un "as basta con apretu<ar las #ol)culas un poco contra la
tendencia expansiva de su propio #ovi#iento aleatorio $ eli#inar al"o del espacio vac,o que
existe entre ellas! Es un traba<o para el cual basta la fuer'a #uscular del 1o#bre! 3uando
1inc1a#os un "lobo esta#os co#pri#iendo aire!
En el caso de los l,quidos $ slidos, los -to#os $ #ol)culas que los co#ponen est-n
#-s o #enos en contacto! =i no se acercan a>n #-s es por la repulsin #utua de los
electrones que existen en las re"iones, exteriores de los -to#os! Esta repulsin es una
resistencia #uc1o #-s fuerte a la co#presin que el #ovi#iento #olecular en un "as!
Kui)rese decir que los #>sculos 1u#anos no bastan $a para reali'ar este traba<o, al #enos
para que sea perceptible!
Pense#os por un #o#ento que verti#os cierta cantidad de a"ua en un recipiente
r,"ido abierto por arriba $ que a<usta#os un pistn en la abertura 1asta tocar al a"ua! =i
e#pu<a#os el pistn 1acia aba<o con todas nuestras fuer'as, vere#os que apenas ceder-!
Por eso se dice a #enudo que el a"ua es inco#presible $ que no se puede
apretu<ar en un volu#en #-s pequeo!
9ada de eso! /l e#pu<ar el pistn s, que co#pri#i#os el a"ua, pero no lo suficiente
para #edirlo! =i la presin aplicada es #uc1o #a$or que la que pueden e<ercer los #>sculos
1u#anos, la dis#inucin del volu#en de a"ua, o de cualquier otro l,quido o slido, lle"a a
ser #edible! Por e<e#plo, si co#pri#i#os 1%% litros de a"ua con una fuer'a de 1!%5%
Gilo"ra#os por cent,#etro cuadrado, su volu#en se contraer- a 96 litros! =i la presin
au#enta a>n #-s, el volu#en =e"uir- dis#inu$endo! (a<o tal co#presin, los electrones
son, e#pu<ados, por as, decir, cada ve' #-s cerca del n>cleo!
=i la presin se 1ace suficiente#ente "rande Vdi"a#os que por el peso acu#ulado
de #uc1os #iles de Gil#etros de #ateria ba<o una "ran fuer'a "ravitatoriaV, la repulsin
electrost-tica se viene aba<o! &os electrones $a no se pueden #antener en rbita alrededor
del n>cleo $ son despla'ados! &a #ateria se reduce entonces a n>cleos at#icos desnudos $
electrones volando de ac- para allen #ovi#ientos alocados!
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&os n>cleos son #uc1o #-s di#inutos que los -to#os, de #anera que esta #ateria
de"enerada si"ue siendo en su #a$or parte espacio vac,o! &a presin en el centro de la
*ierra o incluso de _>piter no es suficiente para for#ar #ateria de"enerada, pero en ca#bio
s, la 1a$ en el centro del =ol!
Cna estrella co#puesta por entero de #ateria de"enerada puede tener la #is#a
#asa que el =ol $ aun as, poseer un volu#en no #a$or que el de la *ierra! Es lo que se
lla#a una enana blanca! (a<o su propia "ravedad puede co#pri#irse a>n #-s, 1asta
quedar co#puesta de neutrones en contacto #utuo! *ales estrellas de neutrones pueden
alber"ar la #asa entera del =ol en una esfera de trece Gil#etros!
E incluso eso puede co#pri#irse, piensan los astrno#os, 1asta el volu#en cero de
un a"u<ero ne"ro!
=;. Que es el 8!d,)+e"o met*l!o% C)mo (uede se, el 8!d,)+e"o u" met-l%
*odo el #undo reconoce un #etal al verlo, porque los #etales tienen propiedades
#u$ caracter,sticas! En superficies lisas refle<an la lu' con "ran eficacia, que es lo que les
confiere su brillo #et-lico, #ientras que los no #etales son #u$ poco reflectantes $
poseen una tonalidad opaca! &os #etales son f-cil#ente defor#ables, se de<an extender en
l-#inas $ estirar en 1ilos, #ientras que los no #etales son quebradi'os $ se ro#pen o se
pulveri'an al "olpearlos! &os #etales conducen el calor $ la electricidad f-cil#enteL los no
#etales, no!
4;e dnde viene la diferencia6
En la #a$or,a de los co#puestos corrientes, co#o los que ve#os a nuestro
alrededor en el #ar $ en la tierra, las #ol)culas est-n co#puestas por -to#os fir#e#ente
unidos por electrones co#partidos! 3ada electrn est- li"ado fir#e#ente a un -to#o
deter#inado! En estos casos la sustancia ex1ibe propiedades no #et-licas!
=e">n este criterio, el 1idr"eno es un no #etal! El 1idr"eno ordinario est- co#puesto de
#ol)culas co#puesto de #ol)culas constituidas por dos -to#os de 1idr"eno! 3ada -to#o
de 1idr"eno tiene un slo electrn, $ los dos -to#os que co#ponen una #ol)cula
co#parten los dos electrones a partes i"uales! 9o sobra nin">n electrn!
4Ku) ocurre cuando 1a$ electrones que no est-n fir#e#ente li"ados6 3onsidere#os,
por e<e#plo, el ele#ento potasio! 3ada -to#o de potasio tiene diecinueve electrones
distribuidos en cuatro capas! &os >nicos electrones que se pueden co#partir son los de la
capa, exterior, de #odo que en el caso del potasio cada -to#o slo puede co#partir un
electrn con su vecino! /de#-s, este electrn exterior esta especial#ente suelto porque
entre )l $ el n>cleo at#ico central que lo atrae se interponen otras capas de electrones!
Estas capas inter#edias a,slan al electrn exterior de la atraccin central!
&os -to#os del potasio slido est-n e#paquetados #u$ <untos, co#o esas pir-#ides
de naran<as que se ven a veces en las fruter,as! 3ada -to#o de potasio tiene oc1o vecinos!
3on tantos vecinos $ tan cerca, $ estando tan suelto el electrn exterior, es #u$ f-cil que
cualquiera de )stos salte de un vecino a otro!
=on estos electrones sueltos $ #viles los que per#iten a los -to#os de potasio
e#paquetarse tan densa#ente, conducir f-cil#ente el calor $ la electricidad $ defor#arse!
En resu#en, estos electrones sueltos $ #viles son los que 1acen que el potasio 0$ otros
ele#entos $ #e'clas que los poseen2 sea #et-lico!
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Pues bien, recorde#os que el 1idr"eno, al i"ual que el potasio, tiene un solo
electrn para co#partir con vecinos! Pero 1a$ una diferencia! Entre ese >nico electrn del
1idr"eno $ el n>cleo central no 1a$ electrones aislantes! Por consi"uiente, el electrn est-
de#asiado su<eto para ser suficiente#ente #vil $ poder convertir el 1idr"eno en un #etal
o 1acer que sus -to#os se e#paqueten densa#ente!
Pero 4$ si se le da al 1idr"eno una pequea a$uda6 4Ku) ocurre si se le obli"a a
e#paquetarse densa#ente, no por su propia constitucin electrnica, sino por presin
exterior6 =upon"a#os que la presin aplicada es suficiente para estru<ar los -to#os de
1idr"eno $ 1acer que cada -to#o quede rodeado por oc1o, die' o incluso doce vecinos
#-s prxi#os! Podr,a ser entonces que el electrn de cada -to#o, a pesar de la fort,si#a
atraccin del n>cleo, e#pe'ara a desli'arse de un vecino a otro! &o que tendr,a#os ser,a
1idr"eno #et-lico!
Para conse"uir que el 1idr"eno se e#paquete tan densa#ente, tiene que 1allarse en
estado casi puro 0la presencia de otros -to#os, estorbar,a2 $ a una te#peratura no
de#asiado alta! ;e lo contrario, se expandir,a2! Por otro lado tiene que 1allarse ba<o
enor#es presiones! Cno de los lu"ares del siste#a solar donde las condiciones son casi
perfectas es el centro de _>piter, $ 1a$ quienes creen que el interior de este planeta est-
co#puesto por 1idr"eno #et-lico!
87. Qu es l- @(ol!-+u-A% S! s!+ue s!e"do B
&
O' u*l es l- d!$e,e"!-%
/l describir la #ol)cula de a"ua suele decirse que est- co#puesta por dos -to#os de
1idr"eno $ uno de ox,"eno? :
@
H! =, la cosa acabara a1,, ser,a una #ol)cula pequea con
ba<o punto de ebullicin! El sulfuro de 1idr"eno 0:
@
=2, que tiene una #ol)cula parecida,
pero #-s pesada 0porque el = es #-s pesado que el H2, es un "as que no se l,c>a 1asta los
S61,O^ 3! =i el a"ua no, fuese #-s que :
@
H, se licuar,a a una te#peratura todav,a #-s ba<a,
qui'- alrededor de los `O%^ 3!
Pero considere#os la for#a de las #ol)culas de a"ua &os tres -to#os for#an un
-n"ulo casi recto, con el de ox,"eno en el v)rtice! El ox,"eno co#parte dos electrones con
cada uno de los -to#os de 1idr"eno, pero el reparto no es equitativo! El ox,"eno e<erce
una #a$or atraccin sobre los electrones, de #odo que )stos, con su car"a el)ctrica
ne"ativa, est-n #u$ del lado del ox,"eno! Por eso, aunque la #ol)cula de a"ua es
el)ctrica#ente neutra en su con<unto, la parte del ox,"eno tiene una pequea car"a ne"ativa,
#ientras que los dos -to#os de 1idr"eno tienen pequeas car"as positivas que
contrarrestan a aqu)lla!
&as car"as de si"no opuesto se atraen! :a$, pues, una tendencia a que dos #ol)culas
del a"ua se alineen de #anera que el extre#o ne"ativo 0el del ox,"eno2 de una de ellas
quede ad$acente al positivo 0el del 1idr"eno2 de la si"uiente! Esto constitu$e un enlace de
1idr"eno que es veinte veces #-s d)bil que los enlaces nor#ales que unen al 1idr"eno $
al ox,"eno dentro de la #ol)cula! =in e#bar"o, basta para que las #ol)culas de a"ua sean
pe"a<osas!
;ebido a esta pe"a<osidad, las #ol)cula de a"ua se unen con #-s facilidad $ se
separan con #-s dificultad que si no fuese as,! Para superar esa fuer'a pe"a<osa $ 1acer que
1ierva el a"ua, 1ace falta calentarla a 1%%^ 3! 3uando la te#peratura ba<a 1asta %a 3, la
prevalencia de enlaces de 1idr"eno es tal, que las #ol)culas de a"ua quedan fi<as en su
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sitio, for#-ndose 1ielo! ;e no ser por los enlaces de 1idr"eno la te#peratura tendr,a que
ser #uc1o #-s ba<a para que esto ocurriera!
En una #ol)cula co#o la del :
@
= no sucede la #is#o, porque el -to#o de a'ufre $
el de 1idr"eno tienen una apetencia de electrones aproxi#ada#ente i"ual! 9o 1a$
acu#ulacin de car"as ni a un lado ni al otro $, por consi"uiente, la #ol)cula no es
pe"a<osa!
=upon"a#os a1ora que tene#os #ol)culas de a"ua en un espacio #u$ li#itado, un
tubo de vidrio #u$ fino, pon"a#os por caso! En estas condiciones tendr-n que apelotonarse
unas contra otras #-s de lo nor#al! El -to#o de ox,"eno de una de las #ol)culas se ver-
e#pu<ado #u$ cerca del -to#o de 1idr"eno del vecino, tanto, que el enlace de 1idr"eno
se 1ar- tan fuerte co#o un enlace ordinario! &as dos #ol)culas se convierten en una, $ a
esta doble #ol)cula se podr- en"anc1ar otra, $ lue"o otra, etc!
/l final 1abr- #ultitud de #ol)culas fuerte#ente, unidas entre s,, con todos los
1idr"enos $ ox,"enos for#ando 1ex-"onos re"ulares! &a sustancia #>ltiple resultante es
un e<e#plo de pol,#ero! Es a"ua poli#eri'ada, o polia"ua en abreviatura! Para poder
ro#per esta sustancia 0anunciada por ve' pri#era por qu,#icos sovi)ticos en 19652 en
#ol)culas :
@
H de vapor de a"ua, 1a$ que calentarla 1asta 5%%^ 3! 5 debido ta#bi)n a que
las #ol)culas est-n aqu, #uc1o #-s apelotonadas que en el a"ua ordinaria, la polia"ua tiene
una densidad 1,5 veces superior a la del a"ua nor#al!
=in e#bar"o, la nocin de polia"ua no 1a sido aceptada universal#ente! +uc1os
qu,#icos! piensan que lo que se 1a lla#ado polia"ua es en realidad a"ua que 1a co"ido
i#pure'as o que 1a disuelto un poco de vidrio! En este caso puede ser que la polia"ua ni
siquiera exista!
==. Po, .u se d!l-t- el -+u- -l o"+el-,se%
Pri#ero cabria pre"untar? 4por qu) son slidos los slidos6 45 por qu) son l,quidos
los l,quidos6
Entre las #ol)culas de una sustancia slida 1a$ una cierta atraccin que las #antiene
fir#e#ente unidas en una posicin fi<a! Es dif,cil separarlas $, por consi"uiente la sustancia
es slida!
=in e#bar"o, las #ol)culas contienen ener",a de #ovi#iento $ vibran alrededor de
esas posiciones fi<as! /l subir la te#peratura, van "anando cada ve' #-s ener",a $ vibrando
con #a$or violencia! En >lti#o t)r#ino adquieren tanta ener",a que la atraccin de las
de#-s #ol)culas no basta $a para retenerlas! Bo#pen entonces las li"aduras $ e#pie'an a
#overse por su cuenta, resbalando $ desli'-ndose sobre sus co#paeras! El slido se 1a
licuado? se 1a convertido en un l,quido!
&a #a$or,a de los slidos son cristalinos! Es decir, las #ol)culas no slo per#anecen
fi<as en su sitio, sino que est-n ordenadas en for#aciones re"ulares, en filas $ colu#nas!
Esta re"ularidad se ro#pe, cuando las #ol)culas adquieren suficiente ener",a para salirse de
la for#acin, $ entonces el slido se funde!
&a disposicin re"ular de las #ol)culas en un slido cristalino suele darse en una
especie de orden co#pacto! &as #ol)culas se apian unas contra otras, con #u$ poco
espacio entre #ed,as! Pero al fundirse la sustancia, las #ol)culas, al desli'arse unas sobre
otras, se e#pu<an $ despla'an! El efecto "eneral de estos e#pu<ones es que las #ol)culas se
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separan un poco #-s! &a sustancia se expande $ su densidad au#enta! /s, pues, en "eneral
los l,quidos son #enos densos que los slidos!
H di"-#oslo as,? los slidos se expanden al fundirse $ los l,quidos se contraen al
con"elarse!
=in e#bar"o, #uc1o depende de c#o est)n situadas las #ol)culas en la for#a
slida! En el 1ielo, por e<e#plo, las #ol)culas de a"ua est-n dispuestas en una for#acin
especial#ente laxa, en una for#acin tridi#ensional que en realidad de<a #uc1os 1uecos!
/l au#entar la te#peratura, las #ol)culas quedan sueltas $ e#pie'an a #overse cada una
por su lado, con los e#pu<ones $ e#pellones de ri"or! &o cual las separar,a, si no fuese
porque de esta #anera #uc1as de ellas pasan a rellenar esos 1uecos! 5 al rellenarlos, el a"ua
l,quida ocupa #enos espacio que el 1ielo slido, a pesar de los e#pu<ones #oleculares! /l
fundirse 1 cent,#etro c>bico de 1ielo slo se for#an %,9 cent,#etros c>bicos de a"ua!
3o#o el 1ielo es #enos denso que el a"ua, flota sobre ella! Cn cent,#etro c>bico de
1ielo se 1unde en el a"ua 1asta que quedan %,9 cent,#etros c>bicos por deba<o de la
superficie! Estos %,9 c#
A
despla'an %,9 c#
A
de a"ua l,quida, que pesan tanto co#o el
cent,#etro c>bico entero de 1ielo! El 1ielo es sostenido entonces por el e#pu<e del a"ua,
quedando %,1 cent,#etros c>bicos por enci#a de la superficie! *odo esto es v-lido para el
1ielo en "eneral! 3ualquier tro'o de 1ielo flota en el a"ua, con una d)ci#a parte por enci#a
de la superficie $ nueve d)ci#as por deba<o!
Esta circunstancia resulta #u$ afortunada para la vida en "eneral, pues tal co#o son
las cosas, cualquier 1ielo que se for#e en una #asa de a"ua, flota en la superficie! /,sla las
capas #-s profundas $ reduce la cantidad de calor que escapa de aba<o! Jracias a ello las
a"uas profundas no suelen con"elarse, ni siquiera en los cli#as #-s ")lidos! En ca#bio, en
)pocas #-s calurosas el 1ielo flotante recibe el pleno efecto del =ol $ se funde r-pida#ente!
=i el 1ielo fuese #-s denso que el a"ua, se 1undir,a al fondo a #edida que fuese
for#-ndose, de<ando al aire libre otra capa de a"ua, que a su ve' se con"elar,a ta#bi)n!
/de#-s el 1ielo del fondo, no tendr,a posibilidad nin"una de reco"er el calor del =ol $
fundirse! =i el 1ielo fuese #-s denso que el a"ua, las reservas acu-ticas del planeta estar,an
casi todas ellas con"eladas, aunque la *ierra no estuviese #-s le<os del =ol que a1ora!
=>. Qu so" l-s (!l-s de om2ust!2le% Qu 5e"t-/-s (,ese"t-" e" l- +e"e,-!)"
de elet,I!d-d%
Cna pila de co#bustible es un dispositivo para "enerar electricidad! Para entender su
valor considere#os las palabras, co#bustible $ pila por separado!
Para "enerar electricidad a partir de un co#bustible co#o el carbn o el petrleo
1a$ que que#arlos pri#ero! &a ener",a producida por su co#bustin convierte a"ua en
vapor, que se utili'a a su ve' para 1acer "irar una turbina colocada en un ca#po #a"n)tico!
;e esta #anera se "enera una corriente el)ctrica! Es decir, converti#os la ener",a qu,#ica
del co#bustible en ener",a t)r#ica para lue"o convertir )sta en ener",a el)ctrica!
En el transcurso de esta doble conversin se pierde "ran parte de la ener",a qu,#ica
pri#itiva Pero el co#bustible es tan barato que esa p)rdida no i#pide producir "randes
cantidades de electricidad sin un "asto excesivo!
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*a#bi)n es posible convertir directa#ente ener",a qu,#ica en ener",a el)ctrica sin
pasar por el calor! Para ello 1a$ que usar una pila el)ctrica! Esta pila consiste en una o #-s
soluciones de ciertos productos qu,#icos en las que se su#er"en dos barras #et-licas
lla#adas electrodos! En cada uno de los electrodos se produce una reaccin qu,#ica en la
que o se absorben o se liberan electrones! &a presin de electrones en uno es #a$or que en
el otro, de #odo que si los dos est-n conectados #ediante un cable, los electrones pasar-n
por )l de un electrodo a otro!
Ese flu<o de electrones es una corriente el)ctrica, que persistir- #ientras las
reacciones qu,#icas persistan en la c)lula! &as bater,as de linterna son un e<e#plo de tales
pilas!
:a$ casos en los que si se 1ace pasar una corriente el)ctrica a trav)s de una pila
a"otada, las reacciones qu,#icas que tienen lu"ar en su interior se desarrollan, al rev)s, con
lo cual la c)lula puede volver a al#acenar ener",a qu,#ica $ producir otra ve' una corriente
el)ctrica! &as bater,as de los coc1es son un e<e#plo de pilas reversibles!
&a ener",a qu,#ica que se pierde en una pila es #uc1o #enor, puesto que se
convierte en electricidad en un solo paso! 3o#o contrapartida, los productos qu,#icos que
utili'an las pilas son todos ellos #u$ caros! &as pilas de linternas utili'an cinc, por e<e#plo,
$ plo#o las bater,as de los coc1es! El coste de los #etales necesarios para abastecer de
electricidad a una ciudad entera por este procedi#iento ser,a de #iles de #illones de dlares
diarios!
&a pila de co#bustible ser,a un dispositivo que co#binase a#bas ideas? la de
co#bustible $ la de la pila el)ctrica! Es una c)lula cu$as reacciones qu,#icas no i#plican el
uso de #etales caros, sino de co#bustibles baratos! &a ener",a qu,#ica de dic1os
co#bustibles se convierte en ener",a el)ctrica en un solo paso, con una p)rdida #uc1o,
#enor que en el procedi#iento nor#al de dos etapas! ;e este #odo se puede #ultiplicar
sustancial#ente la cantidad de electricidad disponible por el 1o#bre!
&a pe"a es que es dif,cil fabricar una pila de co#bustible, que real#ente funcione
con "arant,as! =e 1an fabricado al"unas en las que la ener",a el)ctrica se extrae de la
co#bustin de 1idr"eno con ox,"eno, pero, el 1idr"eno si"ue siendo bastante caro! En
lu"ar del 1idr"eno se 1a utili'ado ta#bi)n #onxido de carbono, que es al"o #-s barato!
Beciente#ente se 1an fabricado ta#bi)n pilas que funcionan a base de co#binar
desperdicios con ox,"eno ba<o la influencia de la accin bacteriana! 9o cabe duda de que la
idea de convertir desperdicios en electricidad es interesant,si#a, porque resolver,a dos
proble#as? la obtencin de ener",a barata $ la eli#inacin de desperdicios!
/>n queda #uc1o por 1acer antes de que las pilas de co#bustible sean real#ente
pr-cticas, pero, con todo, representan una de las "randes esperan'as del futuro!
>?. Qu so" l-s 5!t-m!"-s 9 (o, .u l-s "ees!t-mos%
Para entender lo que son las vita#inas tene#os que e#pe'ar por las en'i#as! &as
en'i#as son #ol)culas que sirven para acelerar ciertos ca#bios qu,#icos en el cuerpo! &as
en'i#as se presentan en #iles de variedades, porque cada ca#bio qu,#ico est- "obernado
por una en'i#a particular!
Para controlar un ca#bio qu,#ico no 1ace falta #-s que una cantidad #in>scula de
en'i#a, pero esa cantidad #in>scula es i#prescindible! &a #aquinaria qu,#ica del cuerpo
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est- interconectada de un #odo #u$ intrincado, de #anera que el retardo de una sola
transfor#acin qu,#ica por culpa de la falta de una en'i#a puede resultar en una
enfer#edad "rave o incluso en la #uerte!
&a #a$or parte de las en'i#as las puede fabricar el cuerpo con las sustancias que se
1allan presentes en casi todos los ali#entos! 9o 1a$ peli"ro de que nos quede#os sin ellas,
salvo que nos este#os #uriendo #aterial#ente de 1a#bre! Pero 1a$ un pero!
/l"unas en'i#as contienen, co#o parte de su estructura, ciertas co#binaciones
at#icas poco usuales! Estas co#binaciones de -to#os no suelen encontrarse #-s que en
las en'i#as $, por tanto, slo se necesitan en cantidades ,nfi#as, porque las propias en'i#as
slo se necesitan en esas proporciones!
Pero el cuerpo tiene que tenerlas! 5 si una de estas co#binaciones de -to#os
escasea, las distintas en'i#as que las necesitan de<ar-n de funcionar! 3iertos ca#bios
qu,#icos e#pe'ar-n a desarrollarse #al $ co#o consecuencia de ello sobrevendr- la
enfer#edad $ final#ente, la #uerte!
El peli"ro estriba en que, a pesar de que la #a$or,a de las #ol)culas en'i#-ticas las
puede fabricar el cuerpo, estas co#binaciones particulares de -to#os, no! *ienen que ser
absorbidas, intactas, de los ali#entos! El cuerpo 1u#ano se #uere si la co#ida que in"iere
no contiene cantidades #in>sculas de estas sin"ulares co#binaciones de -to#os!
3uando se descubri esto a principios del si"lo MM, no se conoc,a la naturale'a
qu,#ica de dic1as naciones! =e pensaba que al"unas de ellas al #enos, pertenec,an a una
clase de sustancias lla#adas a#inas! Por eso se les dio el no#bre de vita#inas 0a#inas
de la vida2!
&as plantas son la fuente b-sica de las vita#inas! Eabrican todas las sustancias de sus
te<idos a partir de productos qu,#icos ele#entales, co#o son el an1,drido carbnico, el
a"ua, los nitratos, etc! =i no fuesen capaces de fabricar todas $ cada una de vita#inas a
partir de cero, no podr,an sobrevivir!
&os ani#ales, en ca#bio, pueden co#er plantas $ utili'ar las vita#inas que se 1allan
$a presentes en los te<idos ve"etales, sin tener que fabricarlas por su cuenta! &os ani#ales
al#acenan las vita#inas que absorben all, donde los #ecanis#os en'i#-ticos #-s los
necesitan? en los #>sculos, el 1,"ado, los riones, la lec1e, etc)tera! &os ani#ales carn,voros
obtienen las vita#inas de las reservas que poco a poco 1an ido acu#ulando sus presas
1erb,voras!
El no tener que fabricarse sus propias vita#inas tiene ciertas venta<as, porque su
fabricacin exi"e la presencia de una #aquinaria qu,#ica #u$ respetable en cada c)lula!
Eli#inando esta funcin queda #-s espacio, por decirlo as,, para desarrollar la #aquinaria
que requieren las #uc1as cosas que las plantas no tienen que 1acer? accin nerviosa,
contraccin #uscular, filtracin renal, etc!
El precio que se pa"a, sin e#bar"o, es la posibilidad de una falta de vita#inas! &os
seres 1u#anos que viven con una dieta #u$ pobre 0sea porque les "uste o porque no ten"an
otra cosa2 pueden caer v,cti#as de enfer#edades co#o el beriberi, el escorbuto, la pela"ra o
el raquitis#oL todas ellas son el resultado de una qu,#ica del cuerpo, que va par-ndose poco
a poco debido al #al funciona#iento de ciertas en'i#as por falta de una vita#ina!
>1. C)mo em(e6) l- 5!d-%
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Cna respuesta clara $ rotunda no la 1a$, porque cuando e#pe' la vida no 1ab,a
nadie all, que sirviese de testi"o! Pero se pueden 1acer an-lisis l"icos del proble#a!
&os astrno#os 1an lle"ado a ciertas conclusiones acerca de la co#posicin "eneral del
universo! :an encontrado, por e<e#plo, que un 9% por 1%% de )l es 1idr"eno $ un 9 por
1%% 1elio! El otro 1 por 1%% est- constituido principal#ente por ox,"eno, nitr"eno, nen,
ar"n, carbono, a'ufre, silicio $ 1ierro!
Partiendo de a1, $ sabiendo de qu) #anera es probable que se co#binen tales
ele#entos, es l"ico concluir que la *ierra ten,a al principio una at#sfera #u$ rica en
ciertos co#puestos de 1idr"eno? vapor de a"ua, a#on,aco, #etano, sulfuro de 1idr"eno,
cianuro de 1idr"eno, etc! 5 ta#bi)n 1abr,a un oc)ano de a"ua l,quida con "ases
at#osf)ricos disueltos en ella!
Para que se iniciase la vida en un #undo co#o )ste es preciso que las #ol)culas
ele#entales que exist,an, al principio se co#binaran entre s, para for#ar #ol)culas
co#ple<as! En "eneral, la construccin de #ol)culas co#plicadas de #uc1os -to#os a base
de #ol)culas ele#entales de pocos -to#os requiere un aporte de ener",a! &a lu' del? =ol
0sobre todo su contenido ultravioleta2, al incidir sobre el oc)ano, pod,a su#inistrar la
ener",a necesaria para obli"ar a las #ol)culas pequeas a for#ar otras #a$ores!
Pero 4cules eran esas #ol)culas #a$ores6
El qu,#ico a#ericano =tanle$ &! +iller decidi en 195@ averi"uarlo! Prepar una
#e'cla de sustancias parecida a la que, se">n se cree, existi en la pri#itiva at#sfera
terrestre, $ se cercior de que era co#pleta#ente est)ril! &ue"o la expuso durante varias
se#anas a una descar"a el)ctrica que serv,a co#o fuente de ener",a! /l final co#prob que
la #e'cla conten,a #ol)culas al"o #-s co#plicadas que aqu)llas con las que 1ab,a
co#en'ado! *odas ellas eran #ol)culas del tipo que se encuentran en los te<idos vivos $
entre ellas 1ab,a al"unos de los a#ino-cidos que son los bloques funda#entales de unos
i#portantes co#puestos? las prote,nas!
;esde 195@ 1a 1abido #uc1os investi"adores, de diversos pa,ses, que 1an repetido
el experi#ento, aadiendo detalles $ refina#ientos! :an construido diversas #ol)culas por
#)todos #u$ distintos $ las 1an utili'ado lue"o co#o punto de partida de otras
construcciones!
=e 1a co#probado que las sustancias as, for#adas apuntan directa#ente 1acia las
co#ple<as sustancias de la vida? las prote,nas $ los -cidos nucleicos! 9o se 1a 1allado
nin"una sustancia que difiera radical#ente de las que son caracter,sticas de los te<idos vivos!
/>n no se 1a conse"uido nada que ni por un #-xi#o esfuer'o de i#a"inacin pudiera
lla#arse viviente, pero 1a$ que tener en cuenta que los cient,ficos est-n traba<ando con unos
cuantos decilitros de l,quido, durante unas cuantas se#anas cada ve'! En los or,"enes de la
*ierra, lo que estaba expuesto al =ol era un oc)ano entero de l,quido durante #iles de
#illones de aos!
(a<o el a'ote de la lu' solar, las #ol)culas del oc)ano fueron 1aci)ndose cada ve'
#-s co#ple<as, 1asta que en >lti#o t)r#ino sur"i una que era capa' de inducir la
or"ani'acin de #ol)culas ele#entales en otra #ol)cula i"ual que ella! 3on ello co#en' $
continu la vida, evolucionando "radual#ente 1asta el presente! &as for#as pri#itivas de
vida tuvieron que ser #uc1o #enos co#ple<as que las for#as #-s si#ples de vida en la
actualidad, pero de todos #odos $a eran bastante co#ple<as! :o$ d,a los cient,ficos tratan
de averi"uar c#o se for# esa sin"ular #ol)cula que acaba#os, de #encionar!
Parece bastante se"uro que la vida se desarroll, no co#o un #ila"ro, sino debido a
la co#binacin de #ol)culas se">n una tra$ectoria de #,ni#a resistencia! ;adas las
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condiciones de la *ierra pri#itiva, la vida no tuvo por #enos de for#arse, i"ual que el
1ierro no tiene por #enos que oxidarse en el aire 1>#edo! 3ualquier otro planeta que se
pare'ca f,sica $ qu,#ica#ente a la *ierra desarrollar,a inevitable#ente vida, aunque no
necesaria#ente inteli"ente!
>&. Es (os!2le u"- 5!d- de s!l!!o%
*odos los seres vivientes, desde la c)lula #-s si#ple 1asta la sequoia #-s "rande,
contienen a"ua, $ ade#-s co#o la #ol)cula #-s abundante, con #uc1o! .n#ersas en el
a"ua 1a$ #ol)culas #u$ co#ple<as, lla#adas prote,nas $ -cidos nucleicos que al parecer son
caracter,sticas de todo lo que conoce#os por el no#bre de vida! Estas #ol)culas co#ple<as
tienen una estructura b-sica co#puesta en cadenas $ anillos de -to#os de carbono! / casi
todos los carbonos van unidos uno o #-s -to#os de 1idr"eno! / una #inor,a, en ca#bio,
van li"adas co#binaciones de -to#os co#o los de ox,"eno nitr"eno, a'ufre $ fsforo!
Expres-ndolo con la #-xi#a sencille' pode#os decir que la vida, tal co#o la
conoce#os, est- co#puesta de derivados de 1idrocarburos en a"ua!
4Puede la vida estar co#puesta de otra cosa6 4Existen otros tipos de #ol)culas que
proporcionen la co#ple<idad $ versatilidad de la vida, al"o distinto del a"ua que
proporcione, sin e#bar"o, las propiedades poco usuales, pero necesarias, que sirven co#o
trasfondo de la vida6
4Es posible concebir al"o parecido al a"ua que pudiera sustituirla6 &as propiedades
del, a#on,aco l,quido son las #-s afines o las del a"ua! En un planeta #-s fr,o que la *ierra,
por e<e#plo, _>piter, donde el a#on,aco abunda en estado l,quido #ientras que el a"ua est-
solidificada, puede que sea concebible una vida basada en el a#on,aco!
Por otro lado, 1a$ que decir que si el 1idr"eno va unido a tantos puntos de la
cadena del carbono, es porque es un -to#o #u$ pequeo que se acopla en cualquier lu"ar!
El -to#o de fl>or es parecido al de 1idr"eno en al"unos aspectos $ casi tan pequeo co#o
)l! /s,, pues, i"ual que tene#os una qu,#ica de los 1idrocarburos pode#os tener una
qu,#ica de los fluorcarburos, con la >nica salvedad de que )stos son #uc1o #-s estables
que aquellos! Kui'- en un planeta #-s caliente que la *ierra podr,a concebirse una vida a
base de fluorcarburos!
Pero 4$ en cuanto al -to#o de carbono6 4Existe al">n sustituto6 El carbono puede
unirse a un #-xi#o de cuatro -to#os diferentes 0que pueden ser ta#bi)n de carbono2 en
cuatro direcciones distintas, $ es tan pequeo que los -to#os de carbono vecinos se 1allan
suficiente#ente prxi#os para for#ar un enlace #u$ fuerte! Esta caracter,stica es la que
1ace que las cadenas $ anillos de carbono sean estables!
El silicio se parece #uc1o al carbono $ ta#bi)n puede unirse a un #-xi#o de cuatro
-to#os diferentes en cuatro direcciones distintas! El -to#o de silicio, sin e#bar"o, es #a$or
que el de carbono con lo cual las co#binaciones silicioSsilicio son #enos estables que las de
carbonoScarbono! &a existencia de lar"as cadenas $ anillos de -to#os de silicio es #uc1o
#-s i#probable que en el caso del carbono!
&o que s, es posible son lar"as $ co#plicadas cadenas de -to#os en las que alternen
el silicio con el ox,"eno! 3ada -to#o de silicio puede unirse a otros dos -to#os o "rupos de
-to#os, $ este tipo de #ol)culas se deno#inan siliconas!
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/ la #ol)cula de silicona pueden ir unidos "rupos de 1idrocarburos o de
fluorcarburos, $ estas co#binaciones podr,an resultar en #ol)culas suficiente#ente "randes,
delicadas $ vers-tiles co#o para for#ar la base de la vida En ese sentido s, que es
concebible una vida a base de silicio!
Pero 4existen real#ente esas otras for#as de vida en al">n lu"ar del universo6 4H
ser-n for#as de vida basadas en una qu,#ica co#pleta#ente extraa, sin nin">n punto de
se#e<an'a con la nuestra6 Kui'- nunca lo sepa#os!
>1. Po, .u se e0t!"+u!e,o" los d!"os-u,!os%
;urante ciento cincuenta #illones de aos las criaturas #-s difundidas de la *ierra
fueron ciertos "randes reptiles conocidos vul"ar#ente por el no#bre de dinosaurios! &os
#-s "randes de entre los reptiles terrestres de esta especie puede que pesaran 1asta O5
toneladas! &os "randes ictiosauros $ plesiosauros do#inaban el #ar #ientras que los
pterosaurios surcaban los aires con "i"antescas alas de 1asta @% pies de enver"adura!
+-s tarde, 1ace unos setenta #illones de aos, se extin"uieron todas esas
#onstruosas criaturas! 9o de la noc1e a la #aana, pero s, en un tie#po bastante breve?
di"a#os que un #illn de aos! Htras for#as de vida ani#al co#o los peces $ los
#a#,feros $ aves pri#itivos salieron inde#nes, i"ual que la vida ve"etal!
/cerca de esta extincin se 1an 1ec1o diversas con<eturas!!! pero son slo eso,
con<eturas! / ciencia cierta nadie lo sabe!
:a$ quien piensa que se debi a un ca#bio del cli#a! ;onde antes 1ab,a un #undo
suave $ apacible, con pantanos $ #ares poco profundos, sur"ieron a1ora #ontaas! El
continente se sec, los #ares se 1icieron profundos $ las estaciones adquirieron un car-cter
-spero $ ri"uroso! Pero es dif,cil de creer que no quedaran re"iones de cli#a apropiado! 5,
por otro lado, los #ares no ten,an por qu) verse afectados!
Htros su"ieren que qui'- los #a#,feros pri#itivos e#pe'aron a ali#entarse de los
1uevos de dinosaurio acabando as, con ellos! 0&os reptiles #arinos, en ca#bio eran
viv,paros!2 H que qui'- la *ierra se cubri de nuevas especies de 1ierbas que despla'aron la
anti"ua ve"etacin, #-s blanda $ <u"osa! Puede ser que los dinosaurios ve"etarianos no
tuvieran el tipo de dentadura necesaria para triturar esta nueva especie de 1ierba #-s dura $
que, al extin"uirse aquellos, los dinosaurios carn,voros, al no encontrar ali#ento, se
extin"uieran ta#bi)n!
Htra posibilidad es que los dinosaurios a experi#entar de pronto "ran cantidad de
#utaciones! 3o#o la #a$or,a de las #utaciones son para #al, es posible que el excesivo
n>#ero de dinosaurios tarados tra<ese consi"o la extincin de la especie!
Esta explicacin 1a despertado "ran inter)s, pero 4Por qu) un au#ento repentino en
el n>#ero de #utaciones6
Cna de las causas de las #utaciones es la radiacin #u$ ener")tica! &a *ierra est-
constante#ente bo#bardeada por los ra$os cs#icos, que podr,an ser la causa de las
#utaciones que constante#ente aparecen en or"anis#os 1o$ d,a! &a tasa actual de #utacin
no es de#asiado alta, pero i#a"ine#os los que ocurrir,a si, de cuando en cuando incidiese
sobre la *ierra un c1orro #u$ potente de radiacin!
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F! ;! *err$, de la Cniversidad de Fansas, $ R! :! *ucGer, de la Cniversidad Bice,
1an sealado que si explotase una supernova #-s o #enos cerca del siste#a solar, la *ierra
podr,a verse inundada de ra$os cs#icos! *err$ $ *ucGer esti#aron la frecuencia $ distancia
de estas explosiones $ calcularon que cada die' #illones de aos 0por t)r#ino #edio2 la
*ierra podr,a recibir una dosis de ra$os cs#icos siete #il veces #a$or que la actual! Puede
ser que 1ace setenta #illones de aos la *ierra sufriese una tal andanada de ra$os cs#icos!
Pero en este caso 4por qu) afect slo a los dinosaurios $ no a otras criaturas6 Kui'- s, que
las afect, slo que los dinosaurios estaban tan especiali'ados que eran #uc1o #-s
vulnerables a las #utaciones que las de#-s criaturas!
45 qu) tipo de #utacin pudo ser la decisiva6 :! F! Erben, de la Cniversidad de
(onn, 1a sealado reciente#ente que en los >lti#os per,odos de existencia de los
dinosaurios, los 1uevos que pon,an eran de c-scara #u$ "ruesa! Puede que esta ano#al,a
fuese consecuencia de una #utacin! /l ser cada ve' #-s dif,cil ro#per el cascarn, fue
reduci)ndose cada ve' #-s la tasa de natalidad! Entre esta #utacin $ otras si#ilares se
extin"ui toda esta especie de #a"n,ficas criaturas!
>3. Cu*l es l- d!$e,e"!- e"t,e u" e,e2,o 9 u" om(ut-do,% Puede" (e"s-, los
om(ut-do,es%
&a diferencia entre un cerebro $ un co#putador puede expresarse en una sola
palabra? co#ple<idad!
El cerebro de los "randes #a#,feros es, para su ta#ao, la cosa #-s co#plicada que
conoce#os! El cerebro 1u#ano pesa unos 1!A5% "ra#os, pero en ese Gilo $ #edio corto 1a$
die' #il #illones de neuronas $ cientos de #iles de #illones de otras c)lulas #enores! Estos
#iles $ #iles de #illones de c)lulas est-n conectadas entre s, en una red enor#e#ente
co#ple<a que slo a1ora esta#os e#pe'ando a desen#araar!
9i siquiera el co#putador #-s co#plicado construido 1asta a1ora por el 1o#bre
puede co#pararse en co#ple<idad con el cerebro! &as conexiones $ co#ponentes de los
co#putadores ascienden a #iles, no a #iles de #illones! Es #-s, los con#utadores de un
co#putador son slo dispositivos on0off, #ientras que las c)lulas cerebrales poseen $a de
por s, una estructura interna enor#e#ente co#ple<a!
4Pueden pensar los co#putadores6 ;epende de lo que entenda#os por pensar! =i
resolver un proble#a #ate#-tico es p!ensar, entonces los co#putadores piensan, $
ade#-s #uc1o #-s deprisa que el 1o#bre! 3laro est- que la #a$or,a de los proble#as
#ate#-ticos se pueden resolver de #anera bastante #ec-nica, repitiendo una $ otra ve'
ciertos procesos ele#entales! 5 eso lo pueden 1acer incluso los co#putadores #-s sencillos
que existen 1o$ d,a!
/ #enudo se 1a dic1o que los co#putadores slo resuelven proble#as porque est-n
pro"ra#ados para resolverlos! Kue slo pueden 1acer lo que el 1o#bre quiere que 1a"an!
Pero 1a$ que recordar que los seres 1u#anos ta#poco pueden 1acer otra cosa que aquello
para lo que est-n pro"ra#ados! 9uestros "enes nos pro"ra#an en el #o#ento en que
se for#a el 1uevo fertili'ado, quedando li#itadas nuestras potencialidades por ese
pro"ra#a!
/1ora bien, nuestro pro"ra#a es de una co#ple<idad tan superior, que qui'-
prefira#os definir la palabra pensar en funcin de la creatividad que 1ace falta para
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escribir una "ran co#edia o co#poner una "ran sinfon,a, concebir una brillante teor,a
cient,fica o un <uicio )tico profundo! En ese sentido, los co#putadores no pensar, ni
ta#poco la #a$or,a de los #ortales!
Est- claro, sin e#bar"o, que un co#putador al que se le dotase de suficiente
co#ple<idad podr,a ser tan creativo co#o el 1o#bre! =i se consi"uiera que fuese i"ual de
co#ple<o que el cerebro 1u#ano, podr,a ser el equivalente de )ste $ 1acer exacta#ente lo
#is#o!
=uponer lo contrario ser,a suponer que el cerebro 1u#ano es al"o #-s que la
#ateria que lo co#pone! El cerebro est- co#puesto de c)lulas en un cierto orden, $ las
c)lulas est-n constituidas por -to#os $ #ol)culas en una deter#inada disposicin! =i 1a$
al"o #-s, <a#-s se 1an detectado si"nos de su presencia! ;uplicar la co#ple<idad #aterial
del cerebro es, por consi"uiente, duplicar todo cuanto 1a$ en )l!
4Pero 1asta cu-ndo 1abr- que esperar para construir un co#putador suficiente#ente
co#ple<o co#o para reproducir el cerebro 1u#ano6 Kui'- no tanto co#o al"unos piensan!
Puede que, #uc1o antes de lle"ar a un co#putador i"ual de co#ple<o que el cerebro,
consi"a#os construir otro lo bastante co#ple<o co#o para que disee un se"undo #-s
co#ple<o que )l! Este se"undo co#putador podr,a disear otro a>n #-s co#ple<o, $ as,
sucesiva#ente!
;ic1o con otras palabras, una ve' superado cierto punto los co#putadores to#an
las riendas en sus #anos $ se produce una explosin de co#ple<idad! /l cabo de #u$
poco podr,an existir co#putadores que no slo i"ualasen al cerebro 1u#ano, sino que lo
superaran! 5 lue"o 4qu)6 El caso es que la 1u#anidad no est- distin"ui)ndose de#asiado en
la ad#inistracin de los asuntos terrestres! Puede que lle"ue el d,a en que ten"a#os que
1acernos 1u#ilde#ente a un lado $ de<ar las cosas en #anos de quien las sepa llevar #e<or!
5 si no nos 1ace#os a un lado, es posible que lle"ue el =uperco#putador $ nos aparte por
las #alas!
>7. Cu*l es l- 5elo!d-d del (e"s-m!e"to%
;epende de lo que entenda#os por pensa#iento!
Puede que quera#os decir i#a"inacin! Cno puede i#a"inarse que est-, aqu, en la
*ierra, $ un se"undo #-s tarde que est- en +arte o en /lp1a 3entauri o cerca de un le<ano
quasar! =i es eso lo que entende#os por pensa#iento, entonces puede tener cualquier
velocidad 1asta el infinito!
=,, pero uno no recorre realmente esa distancia 4verdad6 /unque $o #e i#a"ine que
esto$ presenciando la for#acin de la *ierra no quiere decir, que 1a$a 1ec1o un via<e a
trav)s del tie#po! 5 aunque #e i#a"ine en el centro del =ol no quiere decir que pueda
real#ente existir en esas condiciones!
Para que la pre"unta ten"a al">n si"nificado cient,fico es preciso definir
pensa#iento de #anera que su velocidad pueda real#ente #edirse por #)todos f,sicos! /
este respecto recorde#os que si pode#os pensar es porque 1a$ unos i#pulsos que pasan de
c)lula nerviosa a c)lula nerviosa! 3ualquier accin que dependa del siste#a nervioso
depende de esos i#pulsos! /l tocar un ob<eto caliente retira#os la #ano, pero no lo
podre#os 1acer 1asta que la sensacin de calor pase de la #ano al siste#a nervioso central
$ lue"o otro i#pulso nervioso pase del siste#a nervioso central a los #>sculos!
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El pensa#iento inconsciente que i#plica todo esto Vnoto al"o caliente, $ #-s
#e vale quitar la #ano porque si no #e la que#ar)V no puede ser #-s r-pido que el
tie#po que tarda el i#pulso nervioso en recorrer el tra$ecto de ida $ vuelta! Por
consi"uiente, 1e#os de entender que la velocidad del pensa#iento es la? velocidad del
i#pulso nervioso, porque si no, no 1a$ respuesta!
/ll- por el ao 1OD6, el "ran fisilo"o ale#-n _o1annes +Qller decidi, en un rapto
de pesi#is#o, que la velocidad del i#pulso nervioso <a#-s podr,a #edirse! =eis aos #-s
tarde, en 1O5@, consi"ui #edirlo uno de sus #e<ores disc,pulos, :er#ann von :el#1olt',
traba<ando con un #>sculo todav,a inervado! :el#1olt' esti#ul el nervio en diversos
puntos $ #idi el tie#po que tardaba el #>sculo en contraerse! /l esti#ular el nervio en un
punto #-s ale<ado del #>sculo, la contraccin se retrasaba! / partir del tie#po de retardo
lo"r calcular el tie#po que 1ab,a tardado el i#pulso nervioso en recorrer esa distancia
adicional!
&a velocidad del i#pulso nervioso depende del "rosor del nervio! 3uanto #-s
"rueso es el nervio, #a$or es la velocidad! &a velocidad depende ta#bi)n de si el nervio
est- o no aislado por una vaina de #aterial "raso! &os nervios aislados conducen #-s
r-pida#ente los i#pulsos nerviosos que los no aislados!
&os nervios de los #a#,feros son los #-s eficaces de todo el reino ani#al? los de
#e<or calidad conducen los i#pulsos nerviosos a una velocidad de A6@ Gil#etros por 1ora!
Esto qui'- pare'ca decepcionante, porque al fin $ al cabo la velocidad del
pensa#iento no es #a$or que la de los vie<os aeroplanos de 1)lice! Pero pense#os que un
i#pulso nervioso puede ir desde cualquier punto del cuerpo 1u#ano 1asta cualquier otro $
volver en #enos de 1\@5 de se"undo 0o#itiendo los retrasos debidos al procesa#iento en el
siste#a nervioso central2! El nervio #-s lar"o en los #a#,feros pertenece a la ballena a'ul,
que #ide unos 1%% pies de lon"itud, e incluso en ese caso cualquier posible via<e de ida $
vuelta dentro del cuerpo lo puede reali'ar el i#pulso nervioso en poco #-s de #edio
se"undo! &o cual es bastante r-pido!
>;. Qu so" los @,elo/es 2!oI)+!osA 9 )mo $u"!o"-"%
:a$ veces que uno no necesita #irar el relo<! 3uando tene#os 1a#bre, sabe#os que
es la 1ora de al#or'ar! 3uando tene#os sueo, sabe#os que es 1ora de irse a la ca#a!
9atural#ente, si 1e#os al#or'ado copiosa#ente, es #u$ probable que se nos pase la 1ora
de la cena sin que sinta#os 1a#bre! 5 si 1e#os dor#ido 1asta #u$ tarde o nos encontra#os
en una fiesta #u$ ani#ada, es posible que se nos pase la 1ora de acostarnos sin que
sinta#os sueo! Pero en condiciones nor#ales se puede 1acer un c-lculo #u$ exacto!
;entro de cada uno de nosotros 1a$ un ca#bio c,clico que nos 1ace sentir 1a#bre
cada tanto tie#po $ sueo, cada cuanto! Estos ca#bios son bastante re"ulares, con lo cual
es posible #edir el tie#po 0aproxi#ada#ente2 por estos ciclos! *ales ciclos son un e<e#plo
de relo<es biol"icos!
En el #undo exterior de los or"anis#os se producen ciclos re"ulares! El #-s notable
es la alternancia de la lu' del d,a con la oscuridad de la noc1e, pero ta#bi)n est- el rit#o
bidiario de las #areas, cu$a a#plitud var,a con el ca#bio #ensual de fase de la luna, $ el
ciclo de te#peratura, que var,a con el per,odo d,aSnoc1e $ con el per,odo anual de las
estaciones!
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Para el or"anis#o resulta >til responder a estos ca#bios! =i tiene que procurarse el
ali#ento de noc1e o slo en la estacin c-lida, lo #e<or que puede 1acer es dor#ir durante
el d,a o 1ibernar durante el invierno! =i pone sus 1uevos en la orilla, lo #e<or $ #-s prudente
es que lo 1a"a cuando 1a$ #area alta $ luna llena! .ncluso las plantas responden a estos
rit#os? las 1o<as se abarquillan al ponerse el sol, las flores $ los frutos lle"an en
deter#inadas estaciones del ao, etc!
&o que no pode#os suponer es que los or"anis#os vivientes 1acen todo esto
consciente#ente! 9o dicen? Es de noc1e, #e vo$ a dor#ir, o los d,as se est- acortando,
vo$ a de<ar caer #is 1o<as, sino que dentro del or"anis#o 1a$ ciclos auto#-ticos que
coinciden con los ciclos astron#icos! Esta coincidencia o sincroni'acin es producto de la
seleccin natural! &os ani#ales $ plantas que disfrutan de una buena sincroni'acin se
desenvuelven #e<or $ tienen #a$ores oportunidades de en"endrar una prole #-s nu#erosa
que los que no la disfrutan, de #anera que es un factor que #e<ora de "eneracin en
"eneracin!
&os ciclos internos existen incluso en el nivel #olecular! &a te#peratura del cuerpo
sube $ ba<a re"ular#ente, i"ual que la concentracin de ciertos constitu$entes de la san"re,
la susceptibilidad del cuerpo 1acia ciertas dro"as, etc! &a #a$or,a de estos ciclos tardan
aproxi#ada#ente un d,a en co#pletar un #ovi#iento de sube $ ba<a? es lo que se deno#ina
rit#os circadianos!
El ciclo interno 4est- controlado por los rit#os del #edio a#biente6 9o del todo! =i
coloca#os un ani#al o una planta en un #edio artificial en el cual se 1a eli#inado el ciclo
externo Vdonde, por e<e#plo, la lu' es constante o la te#peratura no var,aV, los rit#os
prosi"uen sin e#bar"o su curso! Puede que sean #enos #arcados o que difieran un poco del
ciclo estricto de veinticuatro 1oras, pero est-n a1,! &os rit#os del #edio a#biente no act>an
#-s que co#o un control fino!
3uando via<a#os en avin a un pa,s #u$ le<ano, con una diferencia de 1oras #u$
"rande, nuestros rit#os internos de<an de estar sincroni'ados con el per,odo d,aSnoc1e! Esto
da lu"ar a s,nto#as #u$ desa"radables, 1asta que lo"ra#os poner de nuevo en 1ora el relo<
biol"ico!
4Ku) c#o funciona el relo< biol"ico6 &o puedo describir en tres palabras? 79adie
lo sabe8
4=er- una especie de reaccin qu,#ica peridica en nuestro cuerpo6 En ese caso el
relo< deber,a variar con la te#peratura o con las dro"as, $ no es verdad! 4H ser- que est-
sincroni'ado con sutil,si#os rit#os del #undo exterior que persisten aun cuando
eli#ine#os las variaciones de lu' $ te#peratura6 Puede ser, pero en ese caso desconoce#os
todav,a la naturale'a de esos rit#os!
><. Cu*l es l- d!$e,e"!- e"t,e 2-te,!-s' m!,o2!os' +,me"es 9 5!,us%
&as bacterias son un "rupo de or"anis#os unicelulares reunidos por los bilo"os
ba<o el no#bre de esqui'o#icetos! &a c)lula de la bacteria tiene una pared #u$ parecida a
la de las c)lulas ve"etales nor#ales, pero carece de clorofila! Por eso las bacterias se
clasifican a veces <unto con otras plantas carentes de clorofila $ se deno#inan 1on"os!
&as bacterias se distin"uen de otras c)lulas ve"etales en que son #u$ pequeas! En
efecto, son las c)lulas #-s pequeas que existen! /de#-s, no poseen un n>cleo
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diferenciado, sino que el #aterial nuclear est- disperso por toda la c)lula! Por eso se
clasifican a veces <unto con ciertas c)lulas ve"etales lla#adas al"as verdeSa'ules, cu$o
#aterial nuclear ta#bi)n est- disperso, pero que ade#-s tienen clorofila!
3ada ve' es #-s usual a"rupar las bacterias <unto con otras criaturas unicelulares,
for#ando una clase de seres que no est-n considerados ni co#o plantas ni co#o ani#ales?
constitu$en un tercer reino de vida, los protistos! :a$ bacterias que son pat"enas es
decir, que causan enfer#edades! Pero la #a$or,a de ellas no lo son, e incluso 1a$ #uc1as
que son #u$ beneficiosas! &a fertilidad del suelo, por e<e#plo, depende en "ran #edida de
la actividad de las bacterias nitro"enantes!
Cn #icrobio es, en ri"or, cualquier for#a de vida #icroscpica, porque el t)r#ino
viene de dos palabras "rie"as que si"nifican vida pequea! El t)r#ino "er#en es a>n
#-s "eneral, pues si"nifica cualquier fra"#ento pequeo de vida, aunque sea parte de un
or"anis#o #a$or! Por e<e#plo, la seccin de la se#illa que contiene la verdadera porcin
viviente es el "er#enL as, 1abla#os del "er#en del tri"o, por e<e#plo! Por otro lado, el
vulo $ el esper#ato'oide, que portan las di#inutas c1ispas de vida que en su d,a florecen
en un or"anis#o acabado, se lla#an c)lulas "er#inales!
En el len"ua<e corriente, sin e#bar"o, se utili'an las palabras #icrobio $ "er#en
co#o sinni#os de bacteria, en especial de bacteria pat"ena!
&a palabra virus viene del lat,n $ si"nifica veneno! Esta eti#olo",a viene de los
tie#pos en que los bilo"os no sab,an exacta#ente qu) eran los virus, pero s, que ciertas
preparaciones conten,an al"o que ocasionaba enfer#edad!
&os virus difieren de las bacterias $ de todos los de#-s or"anis#os en que no est-n
co#puestos de c)lulas! =on #uc1o #-s pequeos que las c)lulas $ su ta#ao viene a ser el
de una "ran #ol)cula! Est-n for#ados, por un arrolla#iento de -cido nucleico, rodeado de
un recubri#iento de prote,na! En esto se parecen a los cro#oso#as de una c)lula, de #odo
que cabr,a casi considerarlos co#o cro#oso#as sueltos!
&os cro#oso#as controlan la qu,#ica de la c)lulaL los virus, cuando se introducen
en una c)lula, establecen un contracontrol por su cuenta! Por lo "eneral son capaces de
so#eter toda la qu,#ica de la c)lula a sus propios fines, poniendo toda la #aquinaria celular
al servicio de la for#acin de nuevos virus! &a c)lula suele #orir en el proceso!
&os virus, a diferencia de las bacterias, no son capaces de llevar una vida
independiente! =lo se pueden #ultiplicar dentro de las c)lulas! *odos ellos son par-sitos! El
dao que ocasionan pasa a veces inadvertido, pero en otros casos producen "raves
enfer#edades!
>=. C)mo se desu2,!e,o" los 5!,us%
:acia los aos sesenta del si"lo pasado
b
el qu,#ico franc)s &ouis Pasteur propuso la
teor,a "er#inal de las enfer#edades, se">n la cual todas las enfer#edades eran causadas $
propa"adas por al"una for#a di#inuta de vida que se #ultiplicaba en el or"anis#o enfer#o,
pasaba de ese or"anis#o a otro sano, lo 1ac,a enfer#ar, etc!
Pasteur, sin e#bar"o, estaba traba<ando a la sa'n con una enfer#edad #ortal, la
rabia 0ta#bi)n lla#ada 1idrofobia2, $ descubri que aunque la enfer#edad era conta"iosa $
*
El M.M, no nos despistemos (Nota de om!
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pod,a contraerse por el #ordisco de un ani#al rabioso, no se ve,a el "er#en por nin">n
lado! Pasteur conclu$ que el "er#en s, que estaba all,, pero que era de#asiado pequeo
para verlo con el #icroscopio con que traba<aba!
Htras enfer#edades ta#bi)n parec,an carecer de "er#en, qui'- por la #is#a ra'n!
Cn e<e#plo era la enfer#edad del #osaico del tabaco, que atacaba a las plantas del
tabaco $ produc,a co#o s,nto#a un dibu<o en for#a de #osaico sobre las 1o<as! *riturando
)stas, se pod,a extraer un <u"o que ocasionaba esa enfer#edad en plantas sanas, pero el <u"o
no conten,a nin">n "er#en que fuese visible al #icroscopio!
4:asta qu) punto se pod,a fiar uno de los #icroscopios en el l,#ite #is#o de la
visibilidad6 El bacterilo"o ruso ;i#itri .vanovsGi abord en 1O9@ el proble#a por un
ca#ino diferente? utili' un filtro de porcelana sin vidriar que reten,a cualquier or"anis#o
suficiente#ente "rande para poder verlo con los #icroscopios de aquella )poca! :i'o pasar
el extracto infeccioso de plantas del tabaco enfer#as a trav)s del filtro $ co#prob que el
producto filtrado se"u,a infectando a las plantas sanas! .vanovsGi pens que qui'- el filtro
fuese defectuoso $ no se atrevi a afir#ar que 1ab,a ")r#enes de#asiado pequeos para
verlos al #icroscopio!
En 1O9O, $ de #anera independiente, el bot-nico 1oland)s +artinus (ei<erincG 1i'o
el #is#o experi#ento $ obtuvo i"ual resultado! /cept la valide' del experi#ento $ decidi
que, fuese cual fuese la causa de la enfer#edad del #osaico del tabaco, ten,a que consistir
en part,culas tan pequeas que pudiesen pasar por el filtro!
(ei<erincG lla# al l,quido pat"eno virus, de una palabra latina que si"nifica veneno!
3o#o el l,quido era capa' de pasar por un filtro sin perder su calidad venenosa, le dio el
no#bre devirus filtrable! El t)r#ino fue aplicado #-s tarde, no al l,quido, sino a las
part,culas pat"enas que conten,a! &ue"o se eli#in el ad<etivo, lla#ando si#ple#ente virus
a dic1as part,culas!
4Pero qu) ta#ao ten,an las part,culas de los virus6 (ei<er,ncG pens que qui'- no
fueran #uc1o #a$ores que las #ol)culas de a"ua, de #odo que cualquier sustancia que
de<ara pasar el a"ua de<ar,a pasar ta#bi)n a los virus!
Esto es lo que decidi co#probar en 19A1 el bacterilo"o in"l)s Rillia# Elford!
Para ello utili' #e#branas de colodin con orificios #icroscpicos de diversos ta#aos!
Eiltrando l,quidos v,ricos a trav)s de #e#branas, encontr que una de ellas ten,a unos
orificios tan pequeos, que aunque las #ol)culas de a"ua pasaban, las part,culas! de virus
quedaban retenidas! Elford vio que #ientras que el l,quido no filtrado trans#it,a la
enfer#edad, lo que pasaba por el filtro $a no la trans#it,a!
;e esa #anera se lo"r averi"uar el ta#ao de las part,culas de virus! Eran #-s
pequeas que las c)lulas #-s pequeas que se conoc,anL tanto, que qui'- slo consistieran
en unas cuantas #ol)culas! Esas #ol)culas, sin e#bar"o, eran #ol)culas "i"antes!
>>. Po, .u l-s lul-s de l- s-"+,e se ,e(o"e" -d- (oos meses' m!e"t,-s .ue l-
m-9o,#- de l-s lul-s del e,e2,o du,-" tod- l- 5!d-%
&a #aquinaria de la divisin celular es extraordinaria#ente co#plicada! El proceso
consta de nu#erosos pasos en los que la #e#brana nuclear desaparece, el centroso#a se
divide, los cro#oso#as for#an r)plicas de s, #is#os, son capturados en la red en la red
for#ada por los centroso#as divididos $ se reparten en lados opuestos de la c)lula! &ue"o
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se for#a una nueva #e#brana nuclear a a#bos lados, #ientras la c)lula se constrie por el
#edio $ se divide en dos!
&os ca#bios qu,#icos involucrados en todo esto son, sin duda al"una, #uc1o #-s
co#plicados todav,a! =lo en los >lti#os aos se 1an e#pe'ado a vislu#brar al"unos de
ellos! 9o tene#os ni la #-s li"era idea, por e<e#plo de cu-l es el ca#bio qu,#ico que 1ace
que la c)lula de<e de dividirse cuando $a no 1ace falta que lo 1a"a! =i supi)ra#os la
respuesta, podr,a#os resolver el proble#a del c-ncer, que es un desorden en el creci#iento
celular, una incapacidad de las c)lulas para de<ar de dividirse!
Cna criatura tan co#ple<a co#o el 1o#bre tiene 0$ debe tener2 c)lulas
extraordinaria#ente especiali'adas! &as c)lulas pueden reali'ar ciertas funciones que todas
las de#-s pueden ta#bi)n reali'ar, pero es que en cada caso llevan su co#etido 1asta el
extre#o! &as c)lulas #usculares 1an desarrollado una eficacia extre#a en contraerse, las
nerviosas en conducir i#pulsos el)ctricos, las renales en per#itir que pasen slo ciertas
sustancias $ no otras! &a #aquinaria dedicada en esas c)lulas a la funcin especiali'ada es
tanta, que no 1a$ lu"ar para los #ecanis#os de la divisin celular! Estas c)lulas, $ todas las
que poseen un cierto "rado de especiali'acin, tienen que prescindir de la divisin!
En t)r#inos "enerales pode#os decir que una ve' que un or"anis#o 1a alcan'ado
pleno desarrollo, $a no 1a$ necesidad de un #a$or ta#ao, ni necesidad, por tanto, de #-s
c)lulas!
=in e#bar"o, 1a$ al"unas que est-n so#etidas a un continuo des"aste! &as c)lulas de
la piel est-n en constante contacto con el #undo exterior, las de la #e#brana intestinal
ro'an con los ali#entos $ los "lbulos ro<os c1ocan contra las paredes de los capilares! En
todos estos casos, el ro'a#iento $ de#-s avatares se cobran su tributo! En el caso de la piel
$ de las #e#branas intestinales, las c)lulas de las capas #-s profundas tienen que se"uir
siendo capaces de dividirse, a fin de reponer las c)lulas desprendidas por otras nuevas! ;e
1ec1o, las c)lulas superficiales de la piel #ueren antes de desprenderse, de #odo que la capa
exterior constitu$e una pel,cula #uerta de proteccin, dura $ resistente! /ll, donde el
ro'a#iento es especial#ente "rande, la capa #uerta lle"a a for#ar callo!
&os "lbulos ro<os de la san"re carecen de n>cleo $, por consi"uiente, de esa
#aquinaria, de divisin celular que est- invariable#ente concentrada en los n>cleos! Pero en
#uc1os lu"ares del cuerpo, sobre todo en la #)dula de ciertos 1uesos, 1a$ c)lulas provistas
de n>cleos que se pueden dividir $ for#ar c)lulas 1i<asL )stas a su ve', pierden "radual#ente
el n>cleo $ se convierten "lbulos ro<os!
/l"unas c)lulas que nor#al#ente no se dividen una ve' alcan'ado el pleno
desarrollo pueden, sin e#bar"o 1acerlo cuando 1ace falta una reparacin! Cn 1ueso, por
e<e#plo, que 1ace #uc1o que 1a de<ado de crecer, puede volver a 1acerlo si sufre una
roturaL crecer- lo <usto para reparar la fractura $ lue"o parar-! 07Ku) l-sti#a que las c)lulas
nerviosas no puedan 1acer lo propio82
&a vida de una c)lula concreta 1asta ser ree#pla'ada depende nor#al#ente de la
naturale'a $ la intensidad de las tensiones a que est- expuesta, por lo cual es #u$ dif,cil dar
datos exactos! 0=e 1a co#probado qu) la piel exterior de la planta de una rata queda
co#pleta#ente ree#pla'ada, en ciertas condiciones, en dos se#anas!2 Cna excepcin son
los "lbulos ro<os, que est-n so#etidos a un des"aste continuo e invariable! &os "lbulos
ro<os del 1o#bre tienen una vida predecible de unos ciento veinticinco d,as!
1??. Qu $!" t!e"e el e"5e/ee,%
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Parece una pena tener que enve<ecer $ #orir, pero evidente#ente es inevitable! &os
or"anis#os co#o el nuestro est-n efectiva#ente diseados para enve<ecer $ #orir, porque
nuestras c)lulas est-n pro"ra#adas por sus "enes para que va$an experi#entando
"radual#ente esos ca#bios que deno#ina#os enve<ecer!
4Ku) propsito puede tener el enve<eci#iento6 4Puede ser beneficioso6
Nea#os! &a propiedad #-s sorprendente de la vida, de<ando aparte su propia
existencia, es su versatilidad! :a$ criaturas vivientes en la tierra, en el #ar $ en el aire, en
los ")iseres, en los desiertos, en los desiertos, en la <un"la, en los desiertos polares!!! en
todas partes! .ncluso es posible inventar un #edio corno los que cree#os que existen en
+arte o en _>piter $ encontrar for#as ele#entales de vida que lo"rar,an sobrevivir en esas
condiciones!
Para conse"uir esa versatilidad tienen que producirse constantes ca#bios en las
co#binaciones de "enes $ en su propia naturale'a!
/l dividirse un or"anis#o unicelular, cada una de las dos c)lulas 1i<as tiene los
#is#os "enes que la c)lula ori"inal! =i los "enes se trans#itieran co#o copias perfectas, la
naturale'a de la c)lula ori"inal <a#-s ca#biar,a por #uc1o que se dividiera, $ redividiera!
Pero la copia no sie#pre es perfectaL de ve' en cuando 1a$ ca#bios fortuitos
0#utaciones2, de #odo que de una #is#a c)lula van sur"iendo poco a poco distintas
ra'as, variedades $, final#ente, especies 0evolucin2! /l"unas de estas especies se
desenvuelven #uc1o #e<or, en un #edio dado que otras, $ as, es co#o las distintas especies
van llenando los diversos nic1os ecol"icos de la *ierra!
:a$ veces que los or"anis#os unicelulares interca#bian entre s, porciones de
cro#oso#as! Esta pri#itiva versin del sexo ori"ina ca#bios de las co#binaciones de
"enes, acelerando a>n #-s los ca#bios evolutivos! En los ani#ales pluricelulares fue
adquiriendo cada ve' #-s i#portancia la reproduccin sexual, que i#plica la cooperacin de
dos or"anis#os! &a constante produccin de descendientes, cu$os "enes son una #e'cla
aleatoria de al"unos del padre $ otros de la #adre, introdu<o una variedad superior a lo que
per#it,an las #utaciones por s, solas! 3o#o resultado de ello se aceler considerable#ente
el rit#o de evolucinL las distintas especies pod,as a1ora extenderse #-s f-cil#ente $ con
#a$or rapide' dentro de nuevos nic1os ecol"icos o adaptarse #e<or a los $a existentes a
fin de explotarlos con #e<or rendi#iento!
Ne#os, pues, que la clave de todo esto fue la produccin de descendientes, con sus
nuevas co#binaciones de "enes! /l"unas de las nuevas co#binaciones eran se"ura#ente
#u$ deficientes, pero no durar,an #uc1o! ;e entre las nuevas co#binaciones, las #-s >tiles
fueron las que lle"aron a la #eta $ en"rosaron la co#petencia! Pero para que este siste#a
funcione bien es preciso que la vie<a "eneracin, con sus co#binaciones no #e<oradas de
"enes, desapare'ca de la escena! 9o cabe duda de que los vie<os #orir,an tarde o te#prano
en accidente o debido al des"aste "eneral de la vida, pero es #uc1o #-s efica' que el
proceso ven"a acelerado por otro lado!
/quellas especies en las que las "eneraciones anti"uas pose$eran c)lulas diseadas
para enve<ecer ser,an #uc1o #-s eficientes a la 1ora de des1acerse de los ve<estorios $ de<ar
el terreno expedito para los <venes! ;e este #odo evolucionar,an #-s r-pido $ tendr,an
#-s )xito! &a desventa<a de la lon"evidad est- a la vista! &as sequoias $ los pinos est-n casi
extin"uidos! El lon"evo elefante no tiene ni de le<os el )xito de la ef,#era rataL $ lo #is#o
dir,a#os de la vetusta tortu"a co#parada con el la"arto!
Para bien de las especies 0incluida la 1u#ana2 lo #e<or es que los vie<os se #ueran
para que los <venes puedan vivir!
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75 perdonen
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INDICE
"N#$%&''"(N..............................................................................................................................................
1. )*+, es el m,todo -ient./i-o0...............................................................................................................
2. )*+i,n /+e, en s+ opini1n, el -ient./i-o ms g2ande 3+e 4ams e5isti10...............................................
3. )Po2 3+, dos o ms -ient./i-os, igno2antes del t2a6a4o de los ot2os, dan a men+do
sim+ltneamente -on la misma teo2.a0............................................................................................................
4. )*+, di-e el teo2ema de 78del0 )em+est2a 3+e la 9e2dad es inal-an:a6le0...................................
5. )*+, di/e2en-ia ;a< ent2e los n=me2os o2dina2ios < los n=me2os 6ina2ios < -+les son las
9enta4as de -ada +no0.....................................................................................................................................
6. )*+, son los n=me2os imagina2ios0.....................................................................................................
7. )*+, son los n=me2os p2imos < po2 3+, les inte2esan a los matemti-os0........................................
8. )*+, o-+22i2.a si +na /+e2:a i22esisti6le se en/2entase -on +n -+e2po inamo9i6le0............................
9. )'+ntas pa2t.-+las ;a< en el +ni9e2so0.............................................................................................
10. )e d1nde 9ino la s+stan-ia del +ni9e2so0 )*+, ;a< ms all del 6o2de del +ni9e2so0...................
11. )Po2 3+, se ;a6la de la >6a4a tempe2at+2a del espa-io?0 )'1mo p+ede tene2 el espa-io
9a-.o +na tempe2at+2a0.................................................................................................................................
12. )*+, es el pol9o -1smi-o < de d1nde 9iene0.....................................................................................
13. )*+, son los p+lsa2es0.......................................................................................................................
14. @e di-e 3+e +n -ent.met2o -=6i-o de +na est2ella de ne+t2ones pesa miles de millones de
toneladas. )'1mo es posi6le0.......................................................................................................................
15. )*+, es +n ag+4e2o neg2o0.................................................................................................................
16. )*+, tempe2at+2a p+ede al-an:a2 +na est2ella0................................................................................
17. )Aasta d1nde p+ede llega2 el p2o-eso de /+si1n dent2o de +na est2ella0...........................................
18. )*+, o-+22e -on toda la ene2g.a emitida po2 las est2ellas0................................................................
19. )*+, es el 9iento sola20......................................................................................................................
20. )Aasta -+ndo pod2 mantene2 e" @o" la 9ida en la #ie22a0...............................................................
21. @i la tempe2at+2a de la s+pe2/i-ie sola2 es tan alta 3+e est al 6lan-o, )po2 3+, las
man-;as sola2es son neg2as0 Pa2a se2 neg2as tend2.an 3+e se2 /2.as, < )-1mo p+ede ;a6e2 algo
/2.o en el @ol0.....................................................................................................................................................
26
22. )Po2 3+, todos los planetas o-+pan ap2o5imadamente el mismo plano o26ital0................................
23. )En 3+, di/ie2e Pl+t1n de todos los dems planetas0.........................................................................
24. )Po2 3+, los -ometas tienen +na -ola0...............................................................................................
25. )Po2 3+, "a B+na m+est2a siemp2e la misma -a2a ;a-ia la #ie22a0....................................................
26. )*+, son esas -on-ent2a-iones de masa 3+e se ;an des-+6ie2to en la B+na0.................................
27. C;o2a 3+e <a ;emos a"+ni:ado seis 9e-es en n+est2o sat,lite,......................)3+, ;emos a9e2ig+ado
a-e2-a de ,l033
28. )Aa< 9ida en Da2te0...........................................................................................................................
29. @+pongamos 3+e ;a< 9ida en Da2te. )De2e-e 2ealmente la pena i2 ;asta all. s1lo pa2a
9e2la0 36
30. )'1mo < -+ndo se /o2ma2on los o-,anos0.......................................................................................
31. Bos o-,anos )se estn ;a-iendo ms salados0 )@e ;a2n alg=n d.a tan salados 3+e maten
toda la 9ida0...................................................................................................................................................
32. )Aa< de 9e2dad o2o en el o-,ano0......................................................................................................
33. )*+, o-+22i2.a si se de22itie2an los -as3+etes gla-ia2es0....................................................................
34. )e d1nde 9ino el ai2e 3+e 2espi2amos0.............................................................................................
35. )*+, es el e/e-to >in9e2nade2o?0......................................................................................................
36. )*+, o-+22e -on las sondas planeta2ias desp+,s de pasa2 po2 +n planeta0 )C d1nde 9an a
pa2a20.............................................................................................................................................................
37. )'+l se2 el /in de la #ie22a0..............................................................................................................
38. )*+, es +n /.si-o te12i-o < 3+, tipo de t2a6a4o ;a-e0........................................................................
39. El tiempo, )es +na il+si1n o e5iste 2ealmente0 )'1mo ;a62.a 3+e des-2i6i2lo0.................................
40. )'+l es la +nidad de tiempo ms pe3+eEa posi6le0.........................................................................
41. )*+, es la -+a2ta dimensi1n0.............................................................................................................
42. )*+, 3+ie2e de-i2 3+e el espa-io est -+29ado0................................................................................
43. En m+-;as no9elas de -ien-iaF/i--i1n se leen -osas so62e >-ampos de /+e2:a? e
>;ipe2espa-io?. )*+, son0 )E5isten 2ealmente0..........................................................................................
44. )*+, es la antig2a9edad0 )'1mo p+ede est+dia2se0........................................................................
45. )'+l es la 9elo-idad de la g2a9ita-i1n0.............................................................................................
46. )*+, es la teo2ia del -ampo +ni/i-ado0..............................................................................................
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47. )*+, es, en po-as pala62as, la teo2.a de la 2elati9idad de Einstein0..................................................
48. )Po2 3+, la mate2ia no p+ede mo9e2se ms dep2isa 3+e la 9elo-idad de la l+:0 (Pa2te 1!...............
49. )Po2 3+, la mate2ia no p+ede mo9e2se ms dep2isa 3+e la 9elo-idad de la l+:0 (Pa2te 2!...............
50. Bas pa2t.-+las 3+e se m+e9en ms dep2isa 3+e la l+: emiten 2adia-i1n l+minosa. )'1mo
es posi6le, si no ;a< nada 3+e se p2opag+e ms dep2isa 3+e la l+:0............................................................
51. @i no ;a< nada ms 2pido 3+e la l+:, )3+, son los ta3+iones, 3+e al pa2e-e2 se m+e9en
ms dep2isa 3+e ella0..................................................................................................................................
52. Bos ta3+iones de ene2g.a -e2o se m+e9en -on 9elo-idad "n/inita.
)Es de 9e2dad posi6le +na 9elo-idad in/inita0...............................................................................................
53. )*+, es el p2in-ipio de in-e2tid+m62e de Aeisen6e2g0.......................................................................
54. )*+, es la pa2idad0............................................................................................................................
55. )Po2 3+, se ;a6la de la 9ida media de +n is1topo < no de s+ 9ida ente2a0.......................................
56. )Po2 3+, estn en-ont2ando los -ient./i-os tantas pa2t.-+las s+6at1mi-as n+e9as < -+l es
s+ signi/i-ado0..........................................................................................................................................
57. )*+, es +n 3+a2G0..............................................................................................................................
58. @e ;a di-;o 3+e los p2otones estn -onstit+idos po2 -om6ina-iones de t2es 3+a2Gs p <
tam6i,n 3+e +n 3+a2G es t2einta 9e-es ms pesado 3+e +n p2ot1n )'1mo p+eden se2 -ie2tas
am6as -osas a la 9e:0...................................................................................................................................
59. En la 6om6a at1mi-a se -on9ie2te mate2ia en ene2g.a. )Es posi6le ;a-e2 lo -ont2a2io <
-on9e2ti2 ene2g.a en mate2ia0........................................................................................................................
60. Bas antipa2t.-+las )p2od+-en antiene2g.a0..........................................................................................
61. )En 3+, di/ie2en las p2opiedades de los 2a<os -1smi-os de las de los ne+t2inos0.............................
62. )*+, pelig2o en-ie22an los 2a<os -1smi-os pa2a los ;om62es en el espa-io0....................................
63. Bos ne+t2inos )son mate2ia o ene2g.a0...............................................................................................
64. )'1mo /+n-iona +na -ma2a de 6+26+4as0.........................................................................................
65. )*+, es +n 2ea-to2 gene2ado20...........................................................................................................
66. )'+nto < d+2ante -+nto tiempo ;a< 3+e -alenta2 el ;id21geno pa2a mantene2 +na
2ea--i1n de ............................................................................................................................................
80
67. )'1mo /+n-iona +n mi-2os-opio ele-t21ni-o0.....................................................................................
68. )*+, es la ent2op.a0...........................................................................................................................
69. )Est deg2adndose el +ni9e2so0.......................................................................................................
70. )*+, 2ela-i1n ;a< ent2e ent2op.a < o2den0.........................................................................................
71. )*+, 2ela-i1n ;a< ent2e la ent2op.a < el tiempo0................................................................................
72. @i el +ni9e2so est -onstantemente deg2adndose, )-1mo /+e al p2in-ipio0......................................
73. Bas ondas de 2adio < las ondas l+minosas se +tlli:an pa2a >9e2? -osas en el espa-io. )Aa<
ot2as -lases de ondas -on las 3+e podamos >9e2?0....................................................................................
74. Cl -alenta2 +na s+stan-ia se pone p2ime2o 2o4a, l+ego na2an4a, desp+,s ama2illa, pe2o a
-ontin+a-i1n 6lan-a. )Po2 3+, no sig+e el espe-t2o < se pone 9e2de0.........................................................
75. )*+, es la l+: pola2i:ada0..................................................................................................................
76. Ba l+: )p+ede e4e2-e2 /+e2:a so62e la mate2ia0..................................................................................
77. Ba l+: 2o4a es la menos des9iada al pasa2 po2 +n p2"sma, pe2o la 3+e ms se des9.a al
pasa2 po2 +na 2ed de di/2a--i1n. )Po2 3+, esa di/e2en-ia0............................................................................
78. )*+, o-+22e -on la ene2g.a -+ando dos ;a-es de l+: inte2/ie2en < p2od+-en os-+2idad0..................
79. )*+, es el e/e-to 'o2iolis0.................................................................................................................
80. El sonido se m+e9e ms dep2isa en s+stan-ias densas -omo el ag+a o el a-e2o 3+e en el
ai2eH sin ................em6a2go se m+e9e ms dep2isa en el ai2e -aliente 3+e en el /2.o, -+ando el ai2e -aliente
es menos
denso 3+e el /2.o. )Es +na pa2ado4a0...........................................................................................................
81. )@e ;+nden los 6a2-os ;asta el /ondo del ma2 o llega +n momento en 3+e la p2esi1n les
impide seg+i2 6a4ando0................................................................................................................................
82. )'+les son los elementos 3+.mi-os ms a-ti9os < po2 3+,0..........................................................
83. )*+, tienen de no6le los gases no6les0...........................................................................................
84. )Po2 3+, se /o2man los -2istales < po2 3+, lo ;a-en siemp2e en -ie2tas /o2mas0............................
85. )@e p+ede -omp2imi2 el ag+a0..........................................................................................................
86. )*+e es el ;id21geno metli-o0 )'1mo p+ede se2 el ;id21geno +n metal0.....................................
87. )*+, es la >poliag+a?0 @i sig+e siendo A2%, )-+l es la di/e2en-ia0..............................................
88. )Po2 3+, se dilata el ag+a al -ongela2se0.........................................................................................
89. )*+, son las pilas de -om6+sti6le0 )*+, 9enta4as p2esentan en la gene2a-i1n de
ele-t2"-idad0..................................................................................................................................................
90. )*+, son las 9itaminas < po2 3+, las ne-esitamos0.........................................................................
Pgina 120 de 121
91. )'1mo empe:1 la 9ida0....................................................................................................................
92. )Es posi6le +na 9ida de sili-io0.........................................................................................................
93. )Po2 3+, se e5ting+ie2on los dinosa+2ios0........................................................................................
94. )'+l es la di/e2en-ia ent2e +n -e2e62o < +n -omp+tado20 )P+eden pensa2 los
-omp+tado2es0.............................................................................................................................................
95. )'+l es la 9elo-idad del pensamiento0...........................................................................................
96. )*+, son los >2elo4es 6io"1gi-os? < -1mo /+n-ionan0......................................................................
97. )'+l es la di/e2en-ia ent2e 6a-te2ias, mi-2o6ios, g,2menes < 9i2+s0..............................................
98. )'1mo se des-+62ie2on los 9i2+s0....................................................................................................
99. )Po2 3+, las -,l+las de la sang2e se 2eponen -ada po-os meses, mient2as 3+e la ma<o2.a
de las -,l+las del -e2e62o d+2an toda la 9ida0.............................................................................................
100. )*+, /in tiene el en9e4e-e20..........................................................................................................
L!2,os T-u,o
8tt(JKKLLL.L!2,osT-u,o.om.-,
Pgina 121 de 121

Asimov, Isaac - Cien Preguntas Basicas Sobre La Ciencia

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Asimov, Isaac - Cien Preguntas Basicas Sobre La Ciencia

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Isaac Asimov

100 Preguntas Bsicas Sobre La

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