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() La figura de Coln se encuentra, hasta el da de hoy,

envuelta en el misterio. No tenemos muchos datos para
rehacer su vida, especialmente antes de su expedicin
ultramarina. Apenas podemos conjeturar que habra
nacido en Genova, en torno a 1451.
En aquella prspera repblica, Coln habra aprendido
desde sus primeros aos el arte de navegar. Enrolado
como grumete en alguna de las flotas comerciales de
la ciudad, se habra acostumbrado a observar la tierra
Cristbal Coln y su proyecto
Cristbal Coln. El encuentro entre dos mundos (fragmento)
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desde la perspectiva del mar.
Si as fue, sus tempranas ocupaciones le ofrecieron
experiencia a raudales. El mismo afirmara ms tarde
que, a lo largo de sus aos de juventud, haba visto todo
el levante y el poniente. Seguramente habra viajado
desde el lmite del Mediterrneo cristiano, Quos, hasta
al extremo del Atlntico conocido, Islandia, no sin pasar
alguna vez por Guinea. Recorriendo el mundo en calidad
de agente comercial, habra sufrido las aventuras propias
de la vida del mar: tempestades, remolinos, naufragios
y piratas.
Al hilo de las conjeturas, podemos decir que fue
precisamente uno de estos azares lo que lo condujo a
Portugal en agosto del ao 1476. Vctima de corsarios,
lleg como nufrago a la ciudad de Lisboa, que por
aquella poca constitua un activo emporio comercial
en donde se hacan grandes negocios con el comercio
ultramarino.
El recin llegado pareci encontrar de inmediato su hueco
en la sociedad lisboeta. Continu trabajando para sus
patrones genoveses y, aprovechando las circunstancias,
se inici en el arte de dibujar mapas de navegacin.
Poco despus incluso se cas con portuguesa.
Felipa Muniz de Perestrello perteneca a la nobleza de
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aquellas tierras y, aunque su linaje estaba bastante
venido a menos, la familia todava conservaba una
hacienda en una remota isla atlntica: Porto Santo. Se
trataba de un menudo e insignificante islote, cercano
a Madeira, que se adelantaba como un nfimo balcn
sobre el Atlntico. Aunque no pareca gran cosa,
guardaba un secreto preciado. En la casa del suegro,
por aquel entonces fallecido, se conservaban las cartas
y papeles del viejo marino.
La madre de Felipa, viendo que tena un yerno a quien
fascinaban tales relatos, se las entreg. No conocemos
su contenido, pero muchos historiadores han adivinado
en esas amarillentas cartas de marear la distancia y la
ruta que sigui Coln para atravesar el mundo. Desde
aquel entonces, el hbil genovs se habra dedicado
acuciosamente a recoger indicios que probaran la
viabilidad de aquel propsito: testimonios, noticias,
tradiciones, leyendas...
Otra historia, tan misteriosa como no confirmada,
viene a sazonar la configuracin del proyecto. Segn
algunos, por aquellos das el mar habra arrojado a las
costas de Porto Santo a un piloto moribundo. Coln
lo habra albergado en su casa, cuidndolo hasta su
muerte. Durante su agona el marino habra certificado
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la existencia de tierras camino del poniente, en el grado
28 del paralelo norte, a 750 leguas de las islas cristianas.
En 1527 Bartolom de las Casas aval esta hiptesis
afirmando que Coln estaba tan cierto de descubrir lo
que descubri y de hallar lo que hall, como si dentro de
una cmara con su propia llave lo tuviera. Y aunque no
existe certeza sobre el hecho, tampoco es descabellado
pensarlo. No son pocos los indicios de presencia europea
en Amrica pocos aos antes de la llegada de Coln.
Una avanzada de este tipo permitira, adems, explicar
otro de los grandes misterios de la expedicin: aunque
los planes del Almirante estaban plagados de errores
de apreciacin y carecan de cualquier consistencia
cientfica, lo cierto es que hubo al menos dos cosas
sobre las cuales jams dud y a las que atin en pleno:
la distancia (750 leguas desde la Isla de Hierro) y la ruta
(la lnea de los vientos alisios).
Desde luego, aquellos indicios no sugeran otro
continente. Simplemente proponan llegar a las lejanas
tierras de Catay y Cipango, es decir, la China y el Japn,
por una ruta totalmente alternativa.
Una vez que el proyecto hubo fraguado, lleg el momento
de realizarlo. Apoyado en contactos familiares, Coln se
present en 1483 en la corte del rey portugus, Juan II.
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Era preciso un patrocinio real para su empresa, y Portugal
siempre haba sobresalido por su inters en los mares.
Su tradicin naviera lo haba llevado a descubrir nuevas
rutas, a perfeccionar el diseo de las embarcaciones y
a manejar con soltura los instrumentos de orientacin.
Hubiera debido tener xito... pero la suerte no lo
acompa. La impresin que dej en la corte fue
lamentable. Los cronistas portugueses nos dibujan a un
Coln altivo, descorts y rebelde. Seguramente quiso
mostrarse seguro y asertivo: necesitaba dar la mejor de
las impresiones. Y como suele suceder en estos casos,
ofreci la peor.
Se dice que, a pesar de aquella decepcin, el rey
de Portugal quiso verificar por s mismo aquel plan
descabellado. Tena razones para hacerlo. Encontrar
la ruta a Catay y a Cipango equivala a disponer de un
imperio nunca antes soado. Con esas consideraciones
en la mente, el soberano encarg un estudio cientfico
sobre el tema. Y aunque oficialmente el informe fue
negativo, el monarca decidi salir de dudas acometiendo
el proyecto a espaldas de aquel pedante.
Que el mundo era redondo no suscitaba ningn
problema. Se trataba de una conviccin del mundo
antiguo que nunca haba desaparecido a lo largo de los
siglos del Medioevo. El problema era otro: la distancia y
la ruta. Qu anchura tena el ocano? Se trataba de una
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discusin en la que pareca imposible poner de acuerdo
a Aristteles, Eratstenes, Estrabn, Sneca y los muchos
otros que se haban ocupado del tema. Por lo dems,
qu podan saber aquellos sabios de biblioteca acerca
de una cuestin como sta?
Con estas deas en la cabeza, Juan II se habra lanzado a la
aventura. Su estrategia de prescindir de Coln abarataba
notablemente los costos. Aquel insolente advenedizo
haba solicitado el ttulo de Gran Almirante del Mar
Ocano, el Virreinato de las tierras descubiertas y un
diezmo de los beneficios. Los navegantes contratados
por el rey se conformaban con derechos bastante ms
exiguos.
Con todo, Coln se haba guardado su ms preciado
secreto: la ruta. Y a pesar de tanta baratura, sin mapas,
la expedicin habra marchado directa al fracaso. Al ver
los resultados, el rey de Portugal no habra tenido ms
alternativa que archivar rabiosamente el proyecto.
Muy poco despus, cuando en 1487 las carabelas de
Bartolom Das doblen el cabo de Buena Esperanza, es
decir, el punto en que la costa africana deja de correr
hacia el sur y se endereza hacia el norte, Portugal
perdera todo inters en la empresa. Ya no necesitaba
ninguna ruta alternativa; Oriente le abra sus brazos por
debajo del frica.
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Sin esperanza de encontrar apoyo en Portugal, Coln
decidi cambiar de horizontes: march a Espaa
y, aprovechando algunos contactos familiares, se
estableci en Palos. Por aquellos das era un hombre
derrotado: viudo, sin dinero y con un hijo pequeo que
alimentar. Estara llegando al fin de su carrera como
descubridor?
En realidad, haca falta algo ms que un par de
negativas para desanimar a Coln. Siempre haba
tenido la conviccin de que haba nacido para grandes
empresas. Aquel proyecto grandioso lo haba afianzado
en la misma persuasin. Por qu, entonces, habra
de rendirse? Hoy podan rerse de l, despreciarlo y
humillarlo. Que lo hicieran! El tiempo le dara la razn:
algn da su nombre alcanzara la gloria de haber
dividido la historia en dos.
Con pensamientos como estos, Coln engaaba a la
pobreza que da a da apretaba el cerco a su alrededor.
En su fuero ms ntimo, simplemente esperaba que el
destino o la providencia le abrieran una puerta antes
que fuera demasiado tarde. E inesperadamente as fue.
Muy cerca de all, en la Rbida, haba un monasterio
franciscano con el cual el futuro Almirante no tard
en trabar contacto. Uno de sus frailes, fray Antonio de
Marchena, era un experto cosmgrafo. Aquel religioso
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tuvo la paciencia necesaria para escuchar a Coln: los
hallazgos de Porto Santo, los sueos del Oriente y las
derrotas en la corte lusitana. A los pocos das, Marchena
se haba dejado fascinar por su discurso. Hay quien
dice que el visionario genovs le cont el secreto que
jams haba revelado al rey de Portugal: la ruta. Y no es
improbable que el ladino almirante lo haya hecho bajo
secreto de confesin, con el fin de evitar cualquier
divulgacin inesperada.
Lo cierto es que este contacto le fue valiossimo. Le
procur dos herramientas de las que careca por
completo. En primer lugar, le ofreci una base cientfica
para su proyecto: una vistosa multitud de citas tomadas
de antiguos textos clsicos. Tal vez no constituyeran un
gran fundamento terico; muchas de ellas ni siquiera
concordaban entre s. Pero bastaban para hablar de
igual a igual con los sabios de su tiempo.
En segundo lugar, el franciscano tena literalmente
santos en la corte. Era amigo del confesor de la
reina Isabel, lo que le ofreca un pasadizo de lujo a los
centros de decisin monrquica. Esto ltimo posea
una importancia vital: aquellos aos no eran buenos
para solicitar audiencias. Los Reyes Catlicos se
hallaban intensamente involucrados en la conquista
de Granada, el ltimo bastin islmico de la pennsula,
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y apenas tenan el tiempo y la serenidad para atender
proyectos nuevos.
Despus de muchas insistencias, Coln pudo
presentarse ante los reyes el ao 1486. Segn Antonio
de Herrera, el Almirante era por aquella poca alto de
cuerpo, el rostro luengo y autorizado, la nariz aguilea,
los ojos azules, la color blanca que tiraba a rojo
encendido; la barba y los cabellos, rubios, gracioso,
alegre, bien hablado y elocuente.
Era evidente que haba aprendido la leccin portuguesa.
Ahora se manifestaba brillante y pulsaba eficazmente
los resortes de la persuasin. Cuando hablaba de su
viaje saba traducirlo de acuerdo a las ambiciones de
su auditorio: unas veces apelaba al oro y a la riqueza;
otras, al poder y a la ambicin. En ocasiones hablaba
con suprema uncin de las almas que se conquistaran
para Cristo, y no pocas veces profetizaba la futura
derrota del Islam, atenazado inflexiblemente entre
dos frentes enemigos.
Esa, al menos, era la cara que haba aprendido a mostrar
en la corte, pero, en la realidad, era un hombre duro e
inflexible. Al discutir su proyecto se mostraba spero e
impositivo, y gustaba arrogarse una autoridad que, en
realidad, no tena. No aceptaba nada que contradijera
sus ideas, aunque fuera un detalle sin importancia.
Tenda a ser desconfiado y nunca pona sobre la mesa
todas sus cartas. Cuando se le planteaban objeciones,
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se las ingeniaba para responder siempre a medias; sufra
slo de pensar que alguien pudiera robarle su gran idea.
Esto no le impeda ser un experto negociador: si bien
guardaba celosamente sus secretos, daba siempre a
entender que saba ms de lo que hablaba.
A pesar de todo, los reyes se manifestaron satisfechos
despus de aquella entrevista. Por mandato real una
comisin de hombres sabios se reuni en Salamanca
para examinar el proyecto. Llegado el momento, Coln
ech mano a toda una batera de citas para demostrar
que la distancia era navegable: Aristteles, Sneca,
Estrabn, Ptolomeo, Averroes, la Biblia.., nada se le qued
en el tintero. El Atlntico, afirm el futuro descubridor
con aplomo absoluto, no poda ser ms ancho que el
Mediterrneo.La Comisin someti a riguroso examen
la empresa. Lamentablemente, el informe fue lapidario.
Aquel viaje era, en el lenguaje de los examinadores,
temerario, oscuro y contrario a los designios de Dios. En
realidad, los sabios tenan razones para afirmarlo. Coln
pretenda ir a Japn y a la China; nunca haba postulado
que existiera otro continente en medio. Habida cuenta
de las dimensiones de nuestro planeta, hubiera sido
completamente imposible realizarlo. El genovs, de
hecho, supona un dimetro terrestre que no cubra ni
la mitad del real. Vctor Hugo lo dir con total simpleza
cuatro siglos ms tarde: Si Coln hubiera sido un buen
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cosmgrafo, jams hubiera descubierto Amrica.
Para completar el panorama, el genovs no parece haber
estado en forma el da que compareci ante los sabios
de Salamanca. Dej ver su ignorancia en cuestiones
cientficas elementales que pusieron razonablemente
incmodos a los entendidos. No sera un charlatn este
marino visionario?
A pesar de todo, los Reyes Catlicos no mataron el asunto.
Con la prudencia propia de un buen soberano, dieron
a entender que miraban con simpata el proyecto,
dejndolo para cuando ms desocupados se viesen.
Comenzaba el largo va crucis de Coln. Cesante,
perseguido por la pobreza y con la obsesin del viaje en
la mente, el futuro Almirante no pareca capaz de inclinar
la balanza a su favor. Ir a la derecha por los mares de
la izquierda constitua una empresa que nadie pareca
considerar con seriedad.
Impotente y abrumado, Coln debe de haber pensado
con rabia en los diez aos de guerra que haban librado
los Reyes Catlicos para hacer propia Granada. Miles de
ducados y vidas humanas gastadas en esa empresa! Y l
no peda ms que un par de carabelas para conquistar un
imperio! Cmo luchar contra aquella ceguera? Espaa
no tena odos para el proyecto que la convertira en la
cabeza del mundo!
Por primera vez, el paso del tiempo comenz a minar su
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resistencia. Pens entonces en poner su proyecto bajo
bandera inglesa o francesa. Tal vez la suerte le sonriera
en otra corte ms propicia. Corra el ao 1491.
Poco antes de abandonar Espaa, Coln quiso hacer
una postrera visita a la Rbida, el nico lugar donde
se haba dado crdito a su empresa. All los frailes lo
convencieron de darle una ltima oportunidad a la
corona. Mal que mal, la rendicin de Granada esta vez
era inminente.
Coln solicit desganadamente una entrevista y,
contra todo pronstico, la respuesta de los reyes fue
escueta y esperanzadora. Se le enviaron cien florines
para que se vistiera decentemente y alquilara una
mua: deba reunirse con la corte en Santa Fe.
Al parecer, la reina Isabel no haba olvidado a
aquel aventurero brillante y sugestivo que le haba
prometido un imperio a cambio del dinero para
tres carabelas. Es verdad que la oferta pareca
descabellada; el rey Fernando pensaba que Coln era
un farsante mercachifle con quien no vala la pena
invertir siquiera el tiempo de una entrevista. Pero
la intuicin de su mujer pesaba mucho en la corte;
tal vez ms que el sentido comn de los sabios. Por
lo dems, la sola posibilidad (aunque fuera nfima)
de ganar la carrera de los mares a Portugal haca la
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empresa irresistible.
Una vez en Santa Fe, los buenos presagios se
consolidaron. Desde el inicio la decisin pareci ya
tomada y, ms que cuestiones cientficas, se debatieron
pagos, porcentajes y emolumentos. La discusin fue
ardua: las pretensiones de Coln eran desmesuradas.
Los Reyes debieron negociar con l entre la sorpresa
y la irritacin: era como si aquel muerto de hambre se
presentara en la corte con la absoluta certeza de que
encontrara oro a puados.
Con todo, el futuro Almirante se mantuvo impertrrito
y no cedi un palmo. Tena alma de comerciante y,
cuando se trataba de fijar un precio, no lo incomodaban
las esperas ni lo alteraban los regateos. Despus de
tanto tiempo, nadie le quitara lo que a sus ojos le
corresponda!
En realidad, los aos de pobreza en Espaa lo haban
vuelto desconfiado e inflexible con las cuentas. Aquel
viaje deba hacerlo rico a toda costa. Jams tendra otra
oportunidad como sta. Era preciso jugarlo todo a una
sola carta. O se haca en sus trminos o simplemente
no se haca!
De dnde provena tanta exigencia? Acaso los fulgores
del oro lo hacan perder la sensatez? Seguramente.
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El mismo Coln, duro e intransigente con los reyes,
se mostrara despus mezquino y desptico con sus
subordinados. Meses ms tarde, en un acto turbio y
arbitrario, el Almirante escamoteara a uno de sus
marinos, Rodrigo de Triana, el premio ofrecido por el
Rey a quien primero avistara tierra. Segn Coln, l
habra visto la orilla antes que el viga lo gritara desde
su puesto.
En la corte, sin embargo, la dureza de Coln estaba
comenzando a agriar el ambiente. En medio de aquel
tira y afloja los reyes perdan la paciencia. Lleg el
momento en que el genovs, derrotado, no tuvo ms
salida que hacer las maletas y marcharse. Pudo haber
sido su postrer fracaso... Pero el destino dio un ltimo
golpe de mano. A las afueras del pueblo lo salieron a
encontrar inesperadamente mensajeros reales para
traerlo de vuelta. Al da siguiente se firmaron las
capitulaciones en los mismos exactos trminos que
Coln haba establecido desde el inicio.
Sera almirante vitalicio y como tal detentara el control
del comercio martimo. Tendra, adems, el cargo de
Virrey y Gobernador de las tierras descubiertas. Un
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tercio de los beneficios y un diezmo de las mercancas
movidas por el almirantazgo iran a engrosar sus
arcas. Finalmente, Coln lo haba logrado.
Elaborado por: Gerardo Vidal en El tiempo de las reformas y los descubrimientos, ao 2009
Editorial Universitaria