Les Vestales PDF

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Sandrine Huber Semestre dt 2004

Ferme la Tuillire 2 avril 2004
1897 Les Evouettes

Chaire dhistoire ancienne
Cours : Introduction la religion romaine
Priv. doc. : V. Dasen

Sminaire

Les Vierges Vestales,
des femmes part

1
Table des matires

I. Introduction : les femmes et la religion romaine p. 1-3

a) Religion dhommes p. 1

b) Exceptions p. 1-2

1. Image de lpouse et de la mre p. 1-2
2. Ministre de cultes imports p. 2
3. Cas mal connus p. 2

c) Marginalisation des femmes p. 2

d) Pourquoi cette marginalisation ? p. 3

e) Conclusion p. 3

II. Prsentation des Vestales p. 3-23

a) Prsentation gnrale des Vestales p. 3-4

b) Origine des Vestales p. 5

c) Slection des Vestales : Ita te, Amata, capio p. 5-8

1. Amata p. 6-7
2. capio p. 7-8

d) Critre de slection des Vestales p. 8

e) Les Vestales : clotres ou actives ? p. 8-10

1. Enfermement et sobrit des Vestales p. 8-9
2. Participation des Vestales la vie romaine p. 9-10

f) Les Vestalia p. 10-12

1. Prparation de la mola salsa p. 11
2. Rle des Vestales p. 11-12

g) Prestige, pouvoir et privilges p. 12-13

h) Feu sacr p. 13

i) Virginit des Vestales p. 14-19

1. A quel degr ? p. 14-15
2. Pourquoi ? p. 15-19
2.1 Modle pour les matrones p. 15-16
2
2.2 Simple condition de la vie sacerdotale p. 16
2.3 Symbole du feu et reprsentation de Vesta p. 16-17
2.4 Maintien du bien-tre de lEtat p. 17-19
3. Jugement p. 19-21
3.1 Dcouverte de la faute p. 19-20
3.2 Quelques acquittements p. 20-21
4. Chtiment p. 21-23
4.1 Nature du chtiment p. 21-22
4.2 Caractre extraordinaire du chtiment p. 22
4.3 Destruction dun funeste prodige p. 22-23

III. Ambigut des Vestales p. 23-27

a) Vestales, vierges et mre la fois p. 23-24

1. Matrones p. 23-24
2. Jeunes filles p. 24

b) Vestales, femmes et hommes la fois p. 24-25

1. Autorit p. 24-25
2. Pouvoir sacrificiel p. 25

c) Conclusions p. 25-27

1. Une ambigut mimtique p. 25-26
2. Une ambigut sacre p. 26-27
3. Un caractre intermdiaire p. 27
4. Une marginalit perptuelle p. 27

IV. Conclusion p. 28-29

a) La fin de lordre des Vestales p. 28-29

b) Les vierges chrtiennes, nouvelles Vestales ? p. 29

V. Annexes : reprsentations des Vestales p. 29

VI. Bibliographie p. 29-30

3
Les Vierges Vestales,
des femmes part

I. INTRODUCTION : Les femmes et la religion romaine

a) Religion dhommes

Au premier abord, il apparat clairement que les femmes taient exclues du culte, ou
du moins, relgues larrire-plan. En effet, le sacrifice, cet acte fondateur de la vie
religieuse et sociale de la communaut - civique ou familiale - revenait aux hommes ; les
femmes, ainsi que les trangers et les prisonniers, en taient tenus distance. Les autres
responsabilits sacerdotales publiques taient galement aux mains des magistrats assists ou
non par les prtres du peuple romain
1
.

Dautre part, en raison de labsence de sources prcises et de linfinie varit des
traditions domestiques, nous ne sommes pas en mesure de poursuivre l'enqute sur le terrain
priv. Mais, en rgle gnrale, les coutumes religieuses des familles romaines taient
conformes aux principes du cultes publique ; le responsable du culte familial tait le pre de
famille. Que ce soit donc dans le cadre priv ou public, la position de la femme tait toujours
la mme : elle noccupait jamais le premier rle.

b) Exceptions

Pourtant, si lon prend la peine dobserver attentivement la socit romaine, on se rend
rapidement compte que les femmes participaient tout de mme la vie religieuse, une place
bien spcifique. En effet, elles ntaient pas davantage exclues de la religion que les divinits
fminines ne ltaient du panthon. Bien au contraire, elles en constituaient un lment sans
doute subordonn mais indispensable

1. Image de lpouse et de la mre

Si une femme pouvait participer une crmonie religieuse, ou mieux, accomplir un
sacrifice, ctait en tant qupouse (compltude offerte un mari) ou dans son rle de mre
(clbration de la fertilit), mais pas en tant que personne prise pour elle-mme, dnue de
toute connotation. En effet, les femmes se trouvaient charges de la clbration de grands
rituels publics lorsquelles taient directement concernes, cest dire dans leur rle dpouse
et de mre
2
.

Ainsi, lpouse dun flamine, la flaminique, tout comme celle du roi des rites sacrs
3
,
la reine des rites sacrs
4
, taient des prtresses publiques et pouvaient participer aux
sacrifices. En effet, le pouvoir masculin dont elles disposaient drivaient de leur statut
dpouses. Dailleurs, loffice dun flamine tait celui dun couple plutt que dun individu ;

1
SCHEID 2002, 495-536.
2
Cependant, la participation des femmes au sacrifice sanglant, lors de ces rituels, nest pas clairement voque
dans les textes.
3
rex sacrorum.
4
regina sacrorum.
4
le flamine de Jupiter quittait son office ds que sa femme mourait et il ne pouvait pas
participer certaines crmonies sil ntait pas accompagn de son pouse.

Dautre part, au cours dun certain nombre de ftes traditionnelles, les matrones
mres de famille paraissaient sur le devant de la scne religieuse. Le 7 juillet, les femmes
libres et les esclaves sacrifiaient Junon, divinit du mariage lgitime, une offrande de lait de
figuier tandis quaux Matronalia, le 1
er
mars, les matrones lui offraient des fleurs dans le but
de clbrer la fcondit des femmes et la naissance. Lors du culte de Bona dea (desse des
femmes), les matrones provenant dillustres familles se runissaient dans la demeure dun
consul ou autre homme de pouvoir ; les hommes en taient exclus sous peine de mort
5
. Aux
Matralia du 11 juin, les matrones bien nes, maries en premires noces (univirae), se
rendaient au temple de Mater Matuta et mettaient en scne, dune manire quelque peu mal
connue et complique, lAurore

2. Ministre de cultes imports

Il existait galement Rome dautres prtresses, mais elles taient les ministres du
culte de divinits dorigine trangre qui avaient t intgres au panthon romain (Cyble,
Crs, Isis). Ainsi, les femmes se chargeaient des rites que la loi du pays interdisait aux
hommes de clbrer. Cest dailleurs le statut tranger des ces prtresses qui motivait
lexception.

3. Cas mal connus

Nous connaissons encore les vierges saliennes, complment fminin des saliens
chargs de clbrer des processions guerrires l'ouverture et la clture de la saison de la
guerre. Nous ne savons pas grand-chose delles si ce nest quelles offraient un sacrifice dans
la Regia.

A noter encore que limpratrice Livie, pouse dAuguste, dtenait la capacit
sacrificielle du divin Auguste, mais elle occupait une place si ambigu entre hommes et
femmes, entre simple mortelle et veuve dun homme divinis, que son exemple ne peut pas
tre significatif.

c) Marginalisation des femmes

Si certaines femmes dtenaient des responsabilits religieuses et participaient
certains rites, ctait gnralement de manire exceptionnelle, huis clos, de nuit, sans
prsence masculine, dans des sanctuaires suburbains, voire aux limites du territoire. Ainsi,
ctait en secret, la nuit, dans une demeure prive, en excluant les hommes que les matrones
se livraient la fte de Bona dea
6
. Ces conduites taient donc lexact contraire des rituels
publics clbrs par les hommes : ceux-ci officiaient en public, pendant la journe civique,
dans des espaces publics, en prsence de tous et sans aucun voile.

5
On connat lhistoire de Clodius qui, loccasion de cette fte, se glissa dans la maison de Csar dont il
courtisait la femme (Cicron, Ad Atticus, I, 13, 3).
6
Les femmes taient dailleurs perues comme proches des dviations et des mystres religieux qui taient
clbrs la nuit. Lattirance des femmes pour les superstitions de toute nature tait dailleurs un lieu commun en
littrature (Juvnal, Satires, VI). Sans compter les innombrables sorcires et magiciennes
5
d) Pourquoi cette marginalisation ?

Il faut garder lesprit que le rle religieux des femmes tait intimement li son
statut dans la socit. Ainsi, la marginalisation religieuse que subissait la femme tait justifie
par lopinion commune que le sexe faible tait incapable dune pratique raisonne et
raisonnable de la religion. Dautre part, lincapacit sacrificielle de la femme tait en fait une
autre figure de son incapacit notamment juridique - reprsenter autrui. En effet, si les
matrones clbraient leur culte lors des Matronalia, ce ntait non pas tant pour le peuple tout
entier que pour elles- mmes, pour les femmes de la cit
7
.

e) Conclusion

Il est donc difficile de parler de cultes fminins car ils taient prsents comme des
exceptions, des rites spcifiques ou une mauvaise pratique de la religion
8
. La vraie religion
tait donc laffaire des hommes et linclusion des femmes dans la religion semblaient
dmontrer leur propre exclusion. Nous verrons pourtant que les Vestales constituaient une
exception dans le monde sacerdotal romain puisque, entre autres, elles assuraient le bien-tre
de tout lEtat, elles taient les seules aptes prparer la mola salsa, lment primordial du
sacrifice romain, etc. Comme les prophties de la Sibylle, les Vestales taient donc lies au
destin mme de Rome et indispensables son fonctionnement.

******************************

II. PRESENTATION DES VESTALES

a) Prsentation gnrale des Vestales

Les Vestales taient les prtresses de Vesta, divinit romaine, desse du foyer, honore
comme la Hestia
9
des Grecs.

Cicron, Lois, II, 12 :
Et puisque Vesta a pris sous sa protection, pour ainsi dire, le foyer de la Ville - comme lindique
en grec le nom quelle a reu, mot grec que nous gardons presque identique sans le traduire-
() (Traduction de Georges de Plinval, Belles Lettres, Paris, 1968)

Les Vestales taient six. Aux dbuts de Rome, elles ntaient que quatre, deux pour la
tribu des Ramnes et deux pour celle des Titienses, mais larrive des Luceres
10
, sous Tarquin
lAncien, ce nombre fut port six
11
.

7
Pourtant, beaucoup de rituels matronaux sont inscrits sur le calendrier officiel de la cit et sont clbrs,
comme la fte de Bona dea, pour le peuple. Il faut donc bien conclure que dans certains cas les femmes sont
capables dagir au nom dautrui. En effet, les acteurs masculins de la religion publique ne seraient parfaits que
sils taient seconds par les femmes, plus exactement par les matrones. Ainsi dans lconomie annuelle des
ftes publiques, les liturgies matronales auraient eu pour fonction de confrer aux cultes assums par les hommes
la compltude qui les rendaient parfaits.
8
cf. les dbordements des Bacchanales.
9
Hestia et Vesta ont la mme racine indo-europenne *wes (briller=feu).
10
La tradition qui confre Rome une origine troyenne (Ene) est lgendaire, mais celle qui fait de Rome une
colonie fonde par les Latins dAlbe a peut-tre quelques fondements historiques. Le peuple tait alors divis en
trois tribus, les Ramnes, les Tities et les Luceres. Les noms de ces tribus semblent tre trusques.
11
Elles taient parfois, dans le Bas-Empire, sept (cf. les lettres dAmbroise XVIII, 11a : Vix septem Vestales
capiuntur puellae)
6

Plutarque, Numa, X, 1 :
On dit que Numa consacra dabord deux vestales, Gtania et Vrnia, puis Canulia
et Tarpia. Servius en ajouta deux autres par la suite, et cest le nombre quon a
conserv jusqu notre temps. (Trad. de Robert Flacelire, Emile Chambry et Marcel
Juneaux, Belles Lettres, Paris, 1957 )

Denys dHalicarnasse, III, 67, 2 :
Ensuite, aux quatre vierges sacres qui ont la grade du f eu inextinguible, il en adjoignit deux
autres. En effet, comme les liturgies sacres accomplies par la cit, auxquelles il fallait que les
prtresses dHestia assistassent, taient dsormais plus nombreuses, les quatre vierges ne
semblaient pas devoir suffire. Et ce que Tarquin avait inaugur, les autres rois le continurent :
jusqu notre poque, on dsigne six servantes dHestia. (Trad. de Jacques-Hubert Sautel,
Belles-Lettres, Paris, 1999)

Elles taient choisies entre six et dix ans. Dans un premier temps, elles ne faisaient que
sinitier leurs fonctions et lesprit de linstitution jusqu lge de vingt ans. Aprs ces dix
annes consacres la formation personnelle, la Vestale se donnait dix ans la pratique de ses
attributions puis dix ans lducation des jeunes Vestales. La plus ge des Vestales (ou les
trois plus anciennes Vestales) portait le titre honorifique de Maxima.

Chaque Vestale devait veiller au feu sacr de Vesta et assurer sa virginit
12
. Mais elle
devait en outre prendre soin du sanctuaire du temple de Vesta (penus) dans lequel taient
conservs la saumure rituelle (muries) et la farine sacre (mola salsa) dont la prparation leur
incombait, la cendre (suffimen) obtenue par la combustion des veaux morts- ns la fte des
Fordicidia et le sang du cheval doctobre (October Equus) qui entrait dans la prparation des
februa casta distribus la fte des Parilia
13
. Sous lEmpire, on pensait aussi que se trouvait,
dans lAtrium de Vesta, le palladium, gage de la prennit de lEmpire et les images des
Pnates, emportes de Troie par Ene ou venues du sanctuaire de Lavinium. On racontait en
effet que ces derniers objets taient sacrs et placs sous la garde des Vestales mais personne
ne les avait jamais aperus
14
. Par contre, ce qui est historiquement mieux garanti, cest
lexistence dun fascinum (membre viril), sans soute plac l dans un but apotropaque.

Tite-Live, XXVI, 8 :
On avait cherch sen prendre au sanctuaire de Vesta, aux feux qui y brlaient
ternellement, aux gages, cachs au fond du sanctuaire, que le destin avait fournis pour
assurer la sauvegarde de lempire romain. (Traduction de Paul Jal, Belles Lettres,
Paris, 1991)

Denys dHalicarnasse, II, 66 :
But there are some who say that besides the fire there are some holy things in the temple
of the goddess that may not be revealed to the public, of which only the pontiffs and the
virgins have knowledge. (Traduction de Earnest Cary, Loeb, 1968)

Plutarque, Numa, IX, 15 :
Quelques auteurs pensent que les vierges consacres navaient pas dautre fonction
que la garde du feu perptuel ; mais dautres prtendent quelles avaient aussi tenir
cachs certains objets sacrs, que personne dautre ne pouvait voir. (Trad. de Robert
Flacelire, Emile Chambry et Marcel Juneaux, Belles Lettres, Paris, 1957 )

12
Cf. chapitres suivants.
13
HILD 1919, 756.
14
Le Grand Pontife Metellus serait devenu aveugle aprs les avoir regard.
7
b) Origine des Vestales

Les dbuts de lhistoire des Vestales Rome sont confus. Selon la lgende, le temple
de Vesta aurait t, lorigine, la maison du second roi de Rome, Numa Pompilius, et les
premires Vestales ses filles ou son pouse. La Virgo Vestalis Maxima pourrait galement
avoir reprsent lpouse du roi primitif alors que le reste du collge aurait reprsent les
filles de la maison royale originelle
15
. Cependant, il ny a pas encore daccord ce sujet.

Plutarque, Numa, IX, 9-10 :
Numa avait aussi la surveillance des vierges sacres quon appelle Vestales. Car cest
lui quon attribue encore la conscration des jeunes Vestales et, en gnral, lentretien
et le culte du feu perptuel () (Trad. de Robert Flacelire, Emile Chambry et Marcel
Juneaux, Belles Lettres, Paris, 1957 )

Ovide, Fastes, VI, 257-26 :
Rome, dit-on, avait clbr quarante fois la fte du Pals, quand la desse gardienne de
la flamme fut accueillie dans son sanctuaire : ce fut luvre du roi pacifique, de lesprit
le plus respectueux de la divinit que la terre sabine et produit. Le toit, que tu peux voir
maintenant en bronze, tait alors couvert de chaume et les parois taient faites en osier
souple. Ce lieu troit, qui constitue la base de latrium de Vesta, tait alors le grand
palais du barbu Numa. (Trad. de Robert Schilling, Belles Lettres, Paris 1993)

On admet donc gnralement que le culte de Vesta fut luvre de Numa mais les
ministres de ce culte semblent non seulement antrieures ce roi mais mme Romulus
puisque les deux Vestales les plus anciennes sont Rha Silvia, mre de Romulus et Rmus, et
Tarpeia
16
qui devait livrer le Capitole aux Sabins du roi Titus Tatius. Ainsi, le sacerdoce des
Vestales devaient certainement exister avant son introduction Rome, notamment Albe- la-
Longue, fonde par Ascagne, fils dEne, et Lavinium, l o Ene stablit. Cependant
aucun des auteurs antiques na pris la peine de tenter dexpliquer cette anomalie.

Tite-Live, I, 20 :
Il choisit, en outre, des jeunes filles pour le service de Vesta, sacerdoce dorigine
albaine et qui sapparentait la famille du fondateur de Rome. (Trad. de Gaston Baillet,
Belles Lettres, Paris, 1975)

Juvnal, Satire, IV, 60-62 :
Bientt les lacs taient ses pieds, l o, quoique dtruite, Albe conserve le feu venu
de Troie et honore Vesta dun culte moins pompeux qu Rome. (Trad. de Pierre de
Labriolle et Franois Villenenve, Belles Lettres, Paris, 1941)

c) Selection des Vestales : Ita te, Amata, capio

Pour les choisir, les autorits religieuses de Rome prenaient les prcautions les plus
rigoureuses. Selon la loi Papia de Vestalium lectione, le Grand Pontife choisissait vingt
petites filles. Gnralement, la concurrence tait rude entre les familles les plus illustres. Ces
familles navaient probablement pas le dsir dimposer leurs filles trente annes de chastet

15
BALSDON 1962, 235.
16
Lors de la guerre qui suivit lenlvement des Sabines par les Romains, Tarpeia, fille du commandant de la
citadelle romaine, promit aux Sabins de leur livrer, par trahison, la place forte, si, dit -elle, ils lui donnaient ce
quils portaient au bras gauche, en pensant leurs bracelets dor. Lorsque les Sabins firent irruption sur la
citadelle, ils la rcompensrent en lcrasant sous les boucliers quils portaient galement au bras gauche. Selon
une autre version, Tarpeia aurait cherch semparer des boucliers sabins pour sauver Rome.
8
et de tches monotones, ainsi que le danger de se faire flageller ou mettre mort mais la
fonction de Vestale tait trs honore et pouvait porter aux nues toute une famille
17
.
Cependant, si antrieurement lEmpire, les Vestales taient prises uniquement dans les
familles patriciennes, plus tard, les filles de classe plbienne et daffranchis occuprent le
plus grand nombre des places
18
. Puis, devant une assemble (in concione), on procdait au
tirage au sort. Celle qui tait tire au sort tait alors prise ( capta ) par le Grand Pontife.

Aulu-Gelle, Les Nuits Attiques, I, 12, 11-14 :
Mais nous avons trouv la loi Papia qui prescrit que vingt jeunes filles soient choisies
au gr du grand pontife et quon fasse un tirage au sort parmi elles en assemble. Le
tirage au sort prvu par la loi Papia ne parat plus ncessaire maintenant : si un
homme de bonne naissance aborde le grand pontife et offre sa fille pour le sacerdoce,
pourvu quon puisse tenir compte de cette candidature sans violer les lois religieuses, le
Snat accorde dispense de la loi Papia. On dit, semble-t-il, que la jeune fille est prise
parce que le grand pontife met la main sur elle pour la retirer son pre sous la
puissance de qui elle se trouve, de la manire dont on enlve une prisonnire de guerre.
On lit dans le premier livre de Fabius Pictor les mots que le grand pontife doit dire
quand il prend une jeune fille. Voici ces mots : Afin de pratiquer les rites sacrs que
la rgle prescrit une vestale de pratiquer, dans lintrt du peuple romain et des
Quirites, en tant que candidate choisie selon la plus pure des lois, cest toi qu ce titre
je prends (capio), Amata, comme prtresse vestale. (Trad. de Ren Marache, Belles
Lettres, Paris, 1967)

1. Amata

Beaucoup ne sont pas daccord sur le sens de Amata et les auteurs anciens ont
autant dissert ce sujet que les commentateurs modernes. Au IIme sicle ap. J.-C., Aulu-
Gelle
19
pensait que la nouvelle Vestale tait appele ainsi par le grand pontife en souvenir du
nom de la premire Vestale dont le nom tait Amata (Aime en franais), pouse du roi
Latinus et mre de Lavinia. La rflexion sest poursuivie jusqu notre poque avec G. May
20

qui, en 1905, considrait lpithte amata comme une forme altre du participe parfait de
emere (acheter), empta, dont le premier sens aurait t prendre. Plus tard, en 1938, A. von
Blumenthal
21
conjecture que amata serait une transcription du dorien ,
(in-domita en latin), la vierge. Enfin, en 1980, Mary Beard
22
approuve tout simplement la
supposition selon laquelle amata , participe parfait de amare (aimer), symboliserait le
couple form par la petite fille et le Grand Pontife, doublet du couple originel rex-regina
form par Numa et son pouse. Dumzil
23
a aussi propos une autre explication tout aussi
intressante, lie aux traditions indo-iraniennes. Selon lui, Atar, le feu de lAvesta est prsent
comme tant laim de Ahura Mazda et son plus jeune fils. La valeur de ces deux
pithtes se comprend donc immdiatement : le feu domestique est le meilleur ami de
lhomme la fois dans sa vie domestique et dans ses rapports sacrificiels avec les dieux.
Dautre part, il est qualifi de jeune car il ne cesse de natre et de renatre avec sa force vitale.
La plus vieille mythologie romaine du feu devait connatre la mme double reprsentation et
des rgles rituelles devaient lexprimer. Ainsi, travers la Vestale, cest la desse mme du
feu que dfinissaient la fois la condition dge de la nouvelle prtresse (toute jeune) et la

17
POMEROY 1975, 214.
18
HILD 1919, 752-753.
19
Nuits attiques I, 19
20
MAY, G., Le Flamen Dialis et la Virgo Vestalis in REA 7, 1905.
21
VON BLUMENTHAL, A., Zur rmischen Religion der archaischen Zeit in RM (1938), 267-27.
22
BEARD 1980, 15.
23
DUMEZIL, G., Mariages indo-europens suivi de Quinze Questions Romaines, Paris, 1979, 241-243.
9
qualification qui lui tait donne lors de sa captio ( amata ). Cette reprsentation a disparu
dans le naufrage de la mythologie nationale ; Vesta est sans figure, sans liaisons divines, sans
aventures. Mais, les stipulations, actes et paroles cultuels quelle avait dabord justifis, ont
subsist. Dautre part, de nombreux parallles ont t reconnus entre les thologies ou les
rituels du feu dans lInde et Rome.

2. capio

Le Grand Pontife avait effectivement une certaine prise sur la Vestale. Il lui
donnait une ducation spciale qui la prparait ses obligations nouvelles ; il maintenait
galement la discipline morale ainsi que lordre matriel de la maison des Vestales. Il lui
arrivait aussi dintervenir pour empcher que linitiative des Vestales nempite sur les
rglements religieux et sur les lois. Enfin, il pouvait soumettre la Vestale un svre
chtiment corporel, si le feu de Vesta steignait par sa faute, ou la peine capitale, si elle
paraissait enfreindre la chastet laquelle elle tait soumise. Le grand Pontife tait donc une
sorte de paterfamilias, assist de son collge. Mais si cette captio de la jeune Vestale
pouvait symboliser la relation dune pre avec sa fille, la crmonie lors de laquelle la Vestale
tait prise ressemblait surtout aux rites du mariage romain
24
. La vierge tait enleve la
puissance de son pre et mise sous lautorit du grand Pontife qui pouvait reprsenter le mari
(cf. amata ).

Cependant, bien que le terme capio renvoie la prise dun prisonnier
25
, la Vestale
tait toutefois pratiquement affranchie de toute tutelle, si ce nest celle du Grand Pontife ; elle
navait pas subir la capitis deminutio (dchance des droits civiques).

Aulu-Gelle, Les Nuits Attiques, I, 12, 9-10:
Une vierge vestale, ds quelle a t prise, amene dans latrium de Vesta et livre
aux pontifes, aussitt sans mancipation et sans perte de personnalit juridique, sort de
la puissance paternelle et acquiert le droit de rdiger un testament. Sur la coutume et le
rite selon lequel se fait la prise, il ny a pas de documents de quelque antiquit, sinon
que celle qui a t prise la premire par le roi Numa. (Trad. de Ren Marache, Belles

Cest pour pouvoir remplir sa fonction sacre et incarner la collectivit de la cit tout
entire
26
que la Vestale ne pouvait rester soumise la puissance paternelle et tait affranchie
de tous liens familiaux, toute autorit extrieure au temple tant juge inconciliable avec la
notion du sacerdoce de celle en qui rsidait la divinit. Dailleurs, elle ne portait pas le deuil
des morts qui lui taient apparents. De plus, outre les ftes religieuses, ce nest quen cas de
maladie grave ou dpidmie que la Vestale pouvait se retirer dans sa famille ou dans
une famille choisie jusqu sa gurison
27
.

Pline, Epist., VIII, 19, 1-2 :
Je suis fort inquiet de la maladie de Fannia. Elle la contracte en soignant la vestale
Junia, dabord de son propre mouvement (elle lui est en effet parente) et ensuite sur la
demande mme des pontifes. Car lorsque les Vestales sont contraintes par une raison
grave de sant quitter le temple de Vesta, cest la sollicitude et la garde dune (de

24
Les vtements ports par la Vestale en sont un signe frappant.
25
GESTRI GRECO 2000, 8.
26
POMEROY 1975, 210.
27
HILD 1919, 755.
10
sa ?) mre de famille quon les confie. (Trad. de Anne-Marie Guillemin, Belles

d) Critres de slection des Vestales

Les Vestales, comme tout personnel religieux, devaient tre saines de corps et sans
tare physique. Cependant, leur situation familiale et leur entourage devaient galement
rpondre certains critres de perfection . En effet, elles devaient possder des antcdents
honorables. Leur pre ne devait avoir contract quun seul mariage, de prfrence par
confarreatio
28
et navoir jamais divorc ; les Vestales devaient tre patrimae et matrimae,
issues de parents encore vivants
29
; taient cartes les jeunes filles ayant un pre qui avait t
in mancipio
30
, qui avait exerc un mtier sordide ou avait t esclave (du moins avant
lEmpire) ; etc.

Tacite, Annales, II, 86 :
On donna la prfrence la fille de Pollio, pour lunique motif que sa mre demeurait
dans les mmes liens conjugaux, alors quAgrippa avait, par son divorce, fait tort sa
maison. (Trad. de Pierre Wuilleumier, Belles Lettres, Paris, 1978)

Ceux qui ont crit sur la prise des Vestales, et parmi eux le plus scrupuleux est Antistius
Labon, ont affirm quil est sacrilge de prendre une fille moins de six ans ou plus de
dix ; de mme une fille qui nait plus son pre ou sa mre ; de mme une infirme de
langue, dbile doreille ou marque par quelque tare corporelle ; de mme une fille qui
ait t mancipe ou dont le pre lait t, se trouvt-elle du vivant de son pre sous la
puissance de son aeul ; de mme celle dont les parents, lun ou lautre, ou les deux, on
t esclaves ou exercent des professions infamantes. Mais celle dont la sur a t choisie
pour cette prtrise a le droit dtre excuse, disent-ils ; de mme celle dont le pre est
flamine, augure, quindcemvir prpos aux crmonies sacres, septemvir pulon, ou
salien. On a aussi lhabitude daccorder la dispense de ce sacerdoce la fiance dun
pontife et la fille du dignitaire prpos aux trompettes des crmonies sacres. (Trad.
de Ren Marache, Belles Lettres, Paris, 1967)

e) Les Vestales : clotres ou actives ?

1. Enfermement et sobrit des Vestales

Le jour o, petite fille, la Vestale avait t choisie par le Grand Pontife, elle quittait sa
famille et recevait comme rsidence obligatoire lAtrium de Vesta, la maison des Vestales.
Elle y tait aussi recluse que les vierges chrtiennes dans les couvents. Ce nest quen cas de
maladie grave ou dpidmie (si on omet les ftes religieuses), comme on la dj vu, que la
Vestale pouvait se retirer dans sa famille ou dans une famille jusqu sa gurison.

Daprs les fouilles archologiques, il est certain que leur maison tait inaccessible du
dehors. Les ruines permettent mme de distinguer une maison spare en deux parties par un

28
Ctait la forme la plus ancienne et la plus solennelle du mariage Rome, rserve la caste des patriciens. La
tte voile, les poux taient assis sur des siges jumeaux recouverts de la peau dun mouton sacrifi. Un gteau
de far (froment) tenait une place importante dans la crmonie, peut-tre tait -il offert Jupiter Fareus en
lhonneur de qui on clbrait le rite nuptial. Une crmonie complexe tait ncessaire pour dissoudre ce mariage.
29
Les enfants qui assistaient magistrats et prtres dans la clbration du culte public devaient tre le plus proche
possible de la plnitude du prtre mari.
30
tre in mancipio : tre sous la dpendance de quelquun suite une dette ou un dlit.
11
mur de briques qui isolait leur demeure propre des quartiers limitrophes
31
. Nous savons aussi
que la porte qui mne au temple et celle qui accde lAtrium ne souvraient quun jour par
an pour les ftes des Vestalia. On a galement fait remarquer que la maison des Vestales
devait tre des moins propices la sant de ses occupantes. : les pices devaient tre sombres,
humides et froides et construites en terrain marcageux. La place tait mesure. Ce nest
quaprs un troisime incendie en 36 avt. J.-C. que leur maison fut rebtie luxueusement.

Cependant, si aucune personne profane ntait autorise pntrer dans la maison des
Vestales, leur claustration tait tout de mme relative car nous savons quelles pouvaient
participer des crmonies religieuses, des dners ainsi qu des spectacles.

2. Participation des Vestales la vie romaine

En effet, les Vestales tenaient une place considrable dans le calendrier religieux de
Rome. Il ny avait pratiquement pas un seul mois o les Vestales ne participaient pas des
manifestations publiques de pit.
- Fvrier : Les Parentalia taient la fte des morts. Ctait aux pres de famille de les
clbrer ; au cours des funrailles ctait dailleurs toujours les hommes qui
conduisaient le cortge, prononaient les loges et clbraient les sacrifices
prescrits. Pourtant, les Parentalia souvraient avec les Vestales, avec la Parentatio
Virginis Vestalis, acte sur lequel nous ne sommes pas renseigns. Dautre part, les
Vestales ne pouvaient pas clbrer leurs anctres puisquelles nen avaient
dsormais plus, mais elles honoraient sans doute la mmoire de Tarpeia, la
Vestale lgendaire
32
.
- Mars : Les Vestales paraient le temple de Vesta avec du laurier vert et renouvelaient la
flamme du foyer. Lors dune deuxime fte, elles commmoraient par un sacrifice
laccession de lempereur Auguste au Grand Pontificat.
- Avril : Les Vestales participaient la clbration des Fordicidia et des Parilia qui
clbraient toutes deux la fertilit. Lors des Fordicidia, une vache pleine (forda)
tait sacrifie dans chacun des trente quartiers de la cit. Les veaux natre taient
alors retirs de la matrice et brls. Leurs cendres taient ensuite utilises dans un
rite purificateur lors des Parilia. Les Parilia, fte de Pals, divinit des troupeaux
et des bergers, consistaient, elles, en une purification des bergers et des troupeaux
et cette fte tait troitement associe la fondation de Rome (pour des raisons
qui restent obscures). Les cendres des jeunes veaux que lon avait brls lors des
Fordicida et le sang de l October Equus taient alors mlangs et rpandus sur le
feu
33
.
- Mai : Les Vestales participaient galement la fte de Bona dea. Le culte de Bona
dea, qui passait pour tre la desse des femmes, tait clbr uniquement par des
femmes dillustres familles, en loccurrence des matrones. Elles se runissaient
dans la demeure dun consul ou autre homme de pouvoir mais les hommes en
taient exclus sous peine de mort.
Enfin, le collge tout entier prenait, avec les Pontifes, la premire place dans la
procession des argei, faisceaux de roseaux assembls pour ressembler des

31
Le sanctuaire de Vesta tait situ langle sud-ouest du Forum romain.
32
STAPLES 1998, 144.
33
Ovide, Fastes, IV, 637-640 : Mais une fois que les servantes ont arrach les veaux des
entrailles de leur mre et dispos les morceaux de fressure sur le foyer fumant, la Vestale la plus
ge brle les veaux dans le feu : cette cendre doit servir purifier le peuple au jour de Pals.
(Trad. de Robert Schilling, Belles Lettres, Paris, 1993)
12
hommes pieds et poings lis qui taient ports depuis les sanctuaires jusquau
Tibre. Les argei taient alors jets dans le Tibre depuis le Pont Sublicius, le plus
ancien pont de Rome. Il sagissait l peut-tre doffrandes au dieu- fleuve, moins
que ce ne soit un substitut de sacrifice humain en temps de grande famine.
- Juin : Les Vestales prenaient part aux Vestalia
- Juillet- Aot : Les Vestales participaient aux Consualia, fte de Consus ( lengrangeur , le
dieu des Greniers ; ces ftes avaient certainement un rapport avec la moisson et
les semailles dautomne.
- Octobre : Les Vestales prenaient part aux Equiria et recueillaient le sang du cheval -
October Equus - immol en lhonneur de Mars.
- Dcembre: Enfin, les Vestales se rendaient encore la seconde partie de la fte nocturne de
Bona dea .

f) Les Vestalia

Les Vestalia se droulaient officiellement durant trois jours, du 7 juin
34
au 9 juin, mais
ne se terminaient que le 15 juin, lorsque les calendriers mentionnaient le nettoyage du
temple
35
. Inaccessible aux hommes en toutes circonstances, abordable aux seules Vestales en
tout temps, le temple de Vesta souvrait alors toutes les mres de famille. Elles sy rendaient
pieds nus et cheveux pars afin dimplorer la divinit pour le bien de leur mnage. Il tait
dusage pour les femmes denvoyer au temple des plats avec des mets varis alors que les
Vestales offraient, elles, la mola salsa.

Le 9 juin, la fte prenait un caractre plus populaire ; elle devenait, loin du temple, la
fte des meuniers et des boulangers (professions intimement lies). Ceux-ci ornaient de
guirlandes les nes, leurs auxiliaires de travail, et suspendaient leur cou une miche de pain
ou tout un collier fait de ces miches. Les meules taient elles aussi ornes de fleurs. Cette fte,
troitement lie au culte de Vesta, semble avoir pris naissance en tout cas aprs 174 avt. J.-C.,
lorsque la corporation des boulangers reut une existence lgale.

Properce, IV, 1, 19-21 :
Tous les ans on clbrait par un feu de paille ces ftes de Pals par lesquelles
aujourdhui on marque un nouveau lustre en mutilant un cheval. Vesta tait pauvre et se
contentait dnons couronns de fleurs. (Trad. de D. Paganelli, Belles Lettres, Paris,
1929)

Il conoit un espoir obscne, essaye dapprocher furtivement et, le cur battant, avance
en retenant ses pas. Par hasard, le vieux Silne avait laiss lnon, qui lavait transport,
prs de la rive dun ruisseau au doux murmure. Le dieu du dtroit de lHellespont allait
tre entreprenant quand lne poussa un braiment intempestif. Terrif ie par le son
rauque, la desse se redresse ; tout le groupe accourt en foule et lui parvient chapper
aux mains menaantes. () Mais toi, desse, tu as bonne mmoire : tu le pares avec des
colliers de pain. (Trad. de Robert Schilling, Belles Lettres, Paris 1993)

34
A cette date, le calendrier mentionnait Vesta aperit .
35
On y trouve lexpression Q. ST. D. F. quando stercus delatum fas ( jour ouvrable aprs que la salet a
t limine. ). Cf. Ovide, Fasti, VI, 249 ; Properce IV (V), 1, 21.
13
1. Prparation de la mola salsa

La prparation de la mola salsa (ou mola casta) tait une prparation rituelle qui tait
employe dans tous les sacrifices. Les Vestales prparaient cette mola salsa lors des
Lupercalia , fte clbrant la fertilit (15 fvrier), lors des Vestalia (7-15 juin) et lors des Ides
de Septembre (13 septembre)
36
. Les Vestales faisaient griller des grains de crales (pis
dpeautre) pour les broyer et les passer la meule et produisaient ainsi la farine (far) rituelle.
Elles y ajoutaient alors du sel cristallis (durum) et du sel en dissolution (coctum) qui
constituaient la saumure sacre (muries) ajoute la farine.

Servius, commentaire des Eglogues, 8, 82 :
Les trois grandes vierge Vestales, un jour sur deux, durant la priode du 7 au 14 mai,
mettent des pis damidonnier dans les corbeilles de moissonneurs ; ce sont les vierges
elles-mmes qui procdent la torrfaction, au pilage et la mouture de ces pis, et
mettent en rserve le produit obtenu. Avec cet amidonnier, les Vestales font trois fois par
an de la mola, farine rituelle, aux Lupercales, aux Vestalia et aux Ides de Sepembre, en y
ajoutant du sel cuit et du sel brut .

La mola (salsa ou casta) tait une offrande elle- mme mais tait galement employe
en permanence lors des sacrifices pour convoyer jusquaux dieux les offrandes des hommes.
En effet, cette farine tait rpandue sur tout animal conduit un sacrifice public et sur toute
offrande aux dieux. Cest dailleurs de ce rite prliminaire du sacrifice que provient le terme
immoler (in mola re : saupoudrer de mola).

2. Rle des Vestales

En fabriquant cette farine rituelle, les Vestales remplissaient des tches essentielles
pour la survie de Rome
37
. Certes, clbrer un sacrifice au Capitole pouvait sembler plus
religieux et plus important que moudre des crales et du sel au fond de la demeure des
Vestales. Cependant, sans cette cuisine prparatoire et sans la discrte surveillance du feu

36
Lors de cette dernire prparation, les Vestales se rendaient prs du roi des rites sacrs et linterpellaient en ces
termes : Vigilasne, Rex ? Vigila ! , tmoignage ambigu.
37
SCHEID 2002, 498-500.
Selon Plutarque, dans la 85
me
Question Romaine, il ntait permis aux femmes, dans lancien temps, ni
dapprter les viandes, ni de moudre. Ainsi la prohibition des activits de boucherie exc luait les pouses des
Romains de la scne sacrificielle. La prohibition de la mouture, elle, tait complmentaire de linterdit de la
boucherie sacrificielle car elle excluait les femmes de la prparation dun ingrdient essentiel du sacrifice, le
pilage de la farine ncessaire la prparation de la mola salsa.
Lexclusion des femmes de la pratique sacrificielle ntait toutefois pas absolue car si lon reprend le texte de
Plutarque, on saperoit que lincapacit sacrificielle des matrones romaines comporte des limites. En effet, le
texte de Plutarque dcrit lancien temps mais, surtout, il ne vaut que dans un contexte prcis : les femmes
sabines ne peuvent pas le faire pour leur mari romain. Cette prcision peut certes tre interprte comme une
concession appele par le contexte lgendaire du conflit romano-sabin, mais Plutarque semble surtout nous
informer sur le statut de la matrone romaine. En effet, cette rgle ne sapplique quaux relations des femmes avec
leur mari, dans le contexte familial donc, dans la religion domestique. Certes, linterdit du pilage et de la
mouture de la farine, et notamment de la farine rituelle, drivent de lincapacit des femmes reprsenter autrui
mais si Plutarque rpugne crire que les interdits de la mouture et de lapprt des viandes valent pour la femme
tout court, cest parce quil connat les exceptions la rgle ancienne. Par consquent, linterdiction ne vaut pas
automatiquement sur le plan de la communaut civique et cest lune des raisons pour lesquelles les Vestales
pouvaient fabriquer la mola salsa.
Les Vestales pouvaient donc prparer la mola salsa car elles le faisaient pour des sacrifices publics et non
domestiques mais surtout parce quelles avaient des privilges masculins . Autrement dit, la Ve stale, en tant
que femme, ne pouvait pas tre source didentit, mais elle le pouvait en tant que personne appartenant en
quelque sorte aux deux sexes (SCHEID 2002, 502 et 533-534).
14
public, sans cette collaboration lointaine mais efficace des Vestales, aucun sacrifice ntait
possible. En effet, cette farine, qui tait une nourriture propre lhomme, confrait
loffrande sacrificielle sa rfrence terrestre et son origine humaine et permettait ainsi au
sacrifice dtablir une communication entre les hommes et les dieux. Dautre part, la mola
salsa fabrique au foyer public de Rome confrait toute offrande une identit romaine.

g) Prestige, pouvoir et privilges

Le prestige des Vestales dpassait de beaucoup celui qui entourait, mis part les
pontifes, les autres reprsentants religieux de Rome et de lEmpire. En effet, la prire seule
des Vestales suffisait retenir dans Rome les esclaves qui avaient projet de fuir et si une
Vestale rencontrait par hasard un condamn mort quon menait au supplice, il avait le droit
dtre graci. On racontait encore que Csar ne dt son salut devant les soupons de Sylla
qu lintervention des Vestales. Auguste remplit lgard des Vestales, le rle dun
protecteur, en agrandissant leur maison et en leur assignant des places spciales au thtre.

Sutone, Csar, 1 :
() il fut mme oblig de disparatre, changeant de retraite presque chaque nuit, quoique
rong par la fivre quarte, et dut racheter sa vie prix dargent aux espions (de Sylla),
jusquau jour o, sur lintercession des vierges Vestales, () il obtint sa grce. (Trad. de
Henri Ailloud, Belles Lettres, Paris, 1931)

Sutone, Auguste, 44 :
Quant aux femmes, il ne leur permit de se placer, mme pour les combats de
gladiateurs, quun usage tabli les autorisait suivre ple-mle avec les hommes, que sur
les gradins suprieurs et toutes seules. Les Vestales eurent au thtre leur loge part, en
face du tribunal du prteur. (Trad. de Henri Ailloud, Belles Lettres, Paris, 1931)

() et si elles rencontrent par hasard quelquun quon mne au supplice, on ne
lexcute pas, mais il faut que la vierge affirme sous la foi du serment que la rencontre a
t involontaire et fortuite et quelle na pas t mnage dessein. Si un homme passe
sous la litire o on les porte, il doit mourir. (Trad. de Robert Flacelire, Emile
Chambry et Marcel Juneaux, Belles Lettres, Paris, 1957 )

Cette vnration et ces honneurs saccompagnaient galement de privilges qui
mettaient les Vestales sur le mme plan, du point de vue juridique, que les flamines et les
pontifes. De leur vivant, les Vestales pouvaient tre amenes tmoigner en justice sans
mme prter serment et elles disposaient de leur fortune (elles avaient un revenu sur le trsor
public)
38
. Elles bnficiaient encore de multiples autres privilges rservs la plupart du temps
la gent masculine
39
.

Gaius, Inst., I, 144-145 :
Les anciens voulurent en effet que les femmes, mme majeures, restassent en tutelle en
raison de leur lgret desprit. Ainsi, si lon a donn par testament un tuteur une fille
et un fils et que tous deux parviennent la pubert, le fils cesse davoir un tuteur,
tandis que la fille reste en tutelle. () Il faut excepter les vierges vestales que les anciens
eux-mmes, en vue des honneurs du sacerdoce, voulurent libres, ainsi que le prvoit la loi
mme des douze tables. (Trad. de Julien Reinach, Belles Lettres, Paris, 1950)

38
HILD 1919, 759.
39
Cf. chapitre suivant.
15
Dautre part, aprs leur mort, le corps dune Vestale dfunte ntait pas une souillure,
mais une relique sainte, en qui continuait de rsider la divinit. Cest pourquoi, on les enterrait
dans lenceinte mme du pomoerium comme le corps des empereurs diviniss car la dfense
dicte par les lgislateurs des XII Tables (451-450 avt. J.-C.) dinhumer ou dincinrer les
corps dans lintrieur de la ville tait leve pour les Vestales. Dailleurs, les prtres faisaient
des offrandes lendroit mme o elles avaient t enterres.

Servius, Commentaire lEnide, II, 206 :
Le snat a interdit et empch par une loi que quiconque ft enterr en ville : do le
fait que les triomphateurs et les Vestales, qui ne sont pas tenus par les lois, ont des
tombeaux dans la ville. Enfin aussi les Vestales coupables, parce quelles ne sont pas
tenues par les lois, bien que vivantes, sont cependant ensevelies lintrieur de la ville au
Champ sclrat.

Atticus : Je vois bien ce qui est dans le droit pontifical, mais je te pose cette question :
quy a-t-il dans les lois ?
Marcus : Bien peu de chose, Titus, et je pense, des choses que vous nignorez pas. Mais
elles visent non pas tant les gards religieux dus aux tombeaux que leur condition
juridique. Lhomme mort, dit la Loi des XII Tables, quon ne lensevelisse ni ne le
brle sans la ville. Cest, je pense, en raison du danger dincendie. Laddition : ni ne
le brle , indique que celui-l est enseveli , non pas lhomme quon brle, mais celui
quon inhume.
Atticus : Mais comment expliquer que, postrieurement aux XII Tables, tant de grands
hommes ont t ensevlis dans la ville ?
Marcus, Je pense, Titus, que ctaient des gens qui en avaient gard lgitimement le
droit, tant les descendants de ceux qui antrieurement cette loi avaient obtenu cet
honneur, cause de leur mrite. (Traduction de Georges de Plinval, Belles Lettres,
Paris, 1968)

h) Feu sacr

Un feu sacr tait entretenu dans un petit temple rond, sur le forum, sur lautel de
Vesta ; chaque anne, on en ranimait la flamme le 1
er
mars, Jour de lan dans lancien
calendrier. Lun des devoirs les plus connus des Vestales tait le maintien et la garde de ce
feu. Laisser steindre ce feu constituait cependant une faute moins grave que la perte de la
virginit. Les Vestale coupables ntaient que frappes de verges. Cependant, lextinction
spontane du feu tait considre comme un signe rvlateur de la rupture du vu de chastet
de la Vestale ; le chtiment nen tait que plus terrible pour les Vestales. Le feu tait ensuite
rallum, non par une flamme quelconque ou un feu profane, mais en faisant tourner
rapidement un bois dur dans une planche en bois tendre jusqu ce que ltincelle jaillisse.

Plutarque, Numa, 10, 7 :
Mais leurs fautes sont chties : le plus souvent cest coups de verges, et cest parfois
le grand pontife qui frappe la coupable, nue derrire un voile tendu dans un endroit trs
obscur. (Trad. de Robert Flacelire, Emile Chambry et Marcel Juneaux, Belles Lettres,
Paris, 1957 )

Valre Maxime, I, 1, 6 :
Il faut ajouter ces attitudes celle du Grand Pontife Publius Licinius lgard dune
Vestale qui, ayant une nuit manqu dapplication dans la surveillance du feu qui doit
brler sans fin, lui parut pour cela mriter dtre rappele lordre coups de fouet.
(Trad. de Robert Combs, Belles Lettres, Paris, 1995)
16
i) Virginit des Vestales

1. A quel degr ?

De tous les devoirs des Vestales, le plus rigoureux tait le devoir de chastet ; dans
une socit o la procration tait dune importance fondamentale, lordre mme de conserver
sa virginit plaait les Vestales part. Les Vestales taient, en effet, honores comme
sanctissimae et piisimae mais surtout comme purissimae castissimaeque.

Cicron, Pro M. Fonteio, 21 :
Occupe depuis tant dannes flchir les dieux immortels pour vous et vos enfant,
pourra-t-elle aujourdhui vous flchir pour son salut et celui de son frre. Linfortune !
quel appui, quelle consolation lui restera-t-il, si elle le perd ? Les autres femmes peuvent,
en devenant mres, se donner des soutiens ; elles peuvent avoir dans leur maison un
compagnon qui partage leur bonne et leur mauvaise fortune. Mais cette Vestale, quelle
joie, quelle affection peut-elle trouver en dehors de son frre ? (Trad. de Andr
Boulanger, Belles Lettres, Paris, 1929)

Cependant, lobligation de chastet faite aux Vestales ne valait officiellement que pour
leur temps de service (trente ans); il leur tait ensuite permis, gnralement vers lge de
quarante ans, de mener une vie plus sociale et de se marier. Pourtant, les Vestales
prfraient souvent demeurer au service de la desse, tant elles trouvaient de satisfaction dans
les honneurs et les privilges dont elles jouissaient en tant que Vestales. Ainsi, Occia mourut
aprs cinquante-sept ans de sacerdoce alors quune autre inscription mentionne une Vestale
morte aprs soixante-quatre ans de prsence au temple, Junia Torquata
40
.

Aulu-Gelle, Les Nuits Attiques, VII, 7, 4 :
En outre si quarante ans elle voulait quitter la prtrise et se marier, on lui accorda le
droit et le pouvoir de redevenir profane et de se marier, en reconnaissance de sa
munificence et de son bienfait. (Trad. de Ren Marache, Belles Lettres, Paris, 1978)

Ensuite Csar proposa de choisir une vierge pour remplacer Occia, qui, pendant
cinquante-sept ans, avait prsid aux crmonies de Vesta avec une parfaite chastet.
(Trad. de Pierre Wuilleumier, Belles Lettres, Paris, 1978)

Mais si les Vestales ne reprenaient pas une vie normale aprs leur service, cest surtout
parce que, aprs lge de quarante ans, la femme romaine ntait gnralement plus digne
dintrt aux yeux des hommes, ntant plus dsirable et ne pouvant plus donner dhritiers
Par consquent, il est probable que la majorit des Vestales observrent leur vu de chastet,
non pas seulement pendant trente ans, mais jusqu leur mort. Et cest certainement ce vers
quoi tendaient les rgles concernant lge dentre en fonction et lge de retraite . En
effet, si les prtendantes au titre de Vestales taient choisies si jeunes (entre six et dix ans) et
si elles ntaient libres de leurs fonctions qu lge de la mnopause gnralement, ctait
justement pour assurer leur virginit non seulement pendant la priode fatidique o la femme
peut engendrer, mais aussi pour sassurer de leur totale virginit avant et aprs leur service
la desse.

40
CIL VI 2128 ou ILS 4923.
17
Plutarque, Numa, X, 2-4 :
Le roi fixa trente annes le temps o les vierges sacres devaient garder la chastet.
Pendant les dix premires, elles apprennent ce quelles ont faire ; pendant les dix du
milieu, elles pratiquent ce quelles ont appris, et pendant les dix dernires, elles
instruisent les novices. Ce temps coul, elles sont libres de se marier et dembrasser un
autre genre de vie, aprs voir quitt le sacerdoce. Mais il ny en a pas beaucoup, ce
quon dit, qui aient profit de la permission, et celles qui en ont us nont pas eu lieu de
sen fliciter ; elles ont pass le reste de leur vie dans le repentir et la tristesse et ont
ainsi inspir aux autres une sorte de crainte religieuse, qui fait quelles continuent
jusqu la vieillesse et jusqu la mort garder la continence et la virginit. (Trad. de
Robert Flacelire, Emile Chambry et Marcel Juneaux, Belles Lettres, Paris, 1957 )

Dautre part, la rigueur des pontifes lgard des Vestales allait bien au-del de
labstention charnelle ; la Vestale ne devait pas seulement tre chaste dans les faits mais aussi
dans les apparences Ainsi, Tite-Live raconte le cas de 419 avt. J.-C. de la Vestale Postumia,
accuse davoir viol son vu de chastet simplement parce quelle stait permis des
artifices de toilette et des manires plus libres quil ne convenait une Vestale. On la
contraint, aprs lavoir acquitte, de rgler sa parure suivant la saintet de son tat, sans aucun
raffinement de coquetterie. La Vestale Licinia fut galement poursuivie pour avoir t juge
trop proche de Crassus. Les deux furent jugs et acquitts.

Tite-Live, IV, 44 :
La mme anne, la vestale Postumia, accuse dinceste, eut se dfendre. Elle tait
innocente, mais sa toilette un peu trop lgante et son esprit un peu trop primesautier
pour une vestale ntaient gure faits pour dtourner les soupons. Aprs ajournement
pour complment denqute, suivi dun acquittement, le collge lui fit dire par le grand
pontife de ne plus faire desprit et de mettre dans sa tenue plus de pit que de
recherche. (Trad. de Gaston Baillet, Belles Lettres, Paris, 1946)

Plutarque, Crassus, 1, 4-5 :
Cependant, en avanant en ge, il fut accus dentretenir des relations coupables avec
Licinia, une des Vestales, et Licinia fut poursuivie en justice par un certain Plotius. Elle
avait dans les faubourgs une belle proprit, que Crassus voulait acqurir bon march,
et cest pourquoi il sattacha cette femme et fut trs assidu auprs delle, ce qui attira
sur lui ce soupon. Cest en quelque sorte son amour des richesses qui le fit absoudre de
cette accusation de sduction, et les juges lacquittrent. Mais il ne lcha pas Licinia
avant davoir obtenu sa proprit. (Trad. de Robert Flacelire et Emile Chambry,

2. Pourquoi ?

2.1 Modle pour les matrones

Si lon attachait un prix minent la pratique de la chastet chez les servantes de
Vesta, cest peut-tre pour des motifs subtiles mais tout de mme accessibles lme
populaire. En effet, les Romains pensaient que les femmes seraient plus rigoureusement
fidles leur mari et leur promesse de pudicitia si on leur prsentait constamment le modle
de vertu qutaient les Vestales.

Cicron, Les Lois, II, 12 :
() que six vierges prsident son culte qui assureront mieux par leurs veilles la
garde du feu et dont lexemple fera comprendre aux femmes que le temprament fminin
18
peut supporter la chastet totale. (Traduction de Georges de Plinval, Belles Lettres,
Paris, 1968)

2.2 Simple condition de la vie sacerdotale

Tout le monde saccorde dire, sans vraiment pouvoir lexpliquer, que la virginit et
la puret et par consquent le renoncement aux plaisirs de lamour, sont une des conditions
indispensables de la vie sacerdotales
41
.

Tite-Live, I, 20, 3 :
Par le vu de chastet et par dautres pratiques pieuses, (Numa) les rendit vnrables
et sacres. (Trad. de G. Baillet, Belles Lettres, Paris, 1944)

Dans lAntiquit, la croyance tait rpandue selon laquelle lactivit sexuelle souillait
et, par la suite, interdisait une personne dentrer en contact avec une divinit. Dailleurs,
plusieurs lois sacres de Grce et dAsie Mineure interdisaient par exemple dentrer dans un
temple une personne qui avait eu des relations sexuelles dans les trois jours prcdents.
Comme les Vestales taient constamment en contact avec la divinit, il tait normal qu'elles
fassent vu de chastet pendant tout leur service
42
. La chastet des Vestales serait donc
simplement une forme extrme de ce que lon trouvait dj dans le monde grec.

Cependant, chez les Grecs, on se contentait souvent de simulacre car la continence
totale leur paraissait excessive pour des jeunes filles dans lpanouissement de leur nature.
Ainsi, les servantes dHestia ntaient pas vierges mais elles avaient dj t maries
43
; la
Pythie de Delphes tait galement une femme ge, mais elle officiait en toilette de vierge.

En Grce, dans les divers endroits o lon conserve un feu qui ne doit pas steindre
(par exemple Pyth et Athnes), il est entretenu, non par des vierges, mais par des
femmes qui ont t maries et ne le sont plus. (Trad. de Robert Flacelire, Emile

2.3 Symbole du feu et reprsentation de Vesta

Lexigence de virginit pouvait galement tre fonde sur un principe trs simple. A
une desse de nature chaste, reprsentant lclat de la flamme pure et sans tache, il fallait des
ministres de qualits identiques. La chastet des Vestales figurait donc la puret de Vesta et la
flamme pure du foyer.

() lentretien et le culte du feu perptuel dont elles ont la garde, soit parce que la
substance pure et incorruptible du feu devait tre confie des tres purs et sans
souillure, soit parce que le feu, tant strile et infcond, a des affinits avec la
virginit . (Trad. de Robert Flacelire, Emile Chambry et Marcel Juneaux, Belles
Lettres, Paris, 1957 )

41
Et lon retrouve encore souvent de nos jours cette ide un peu vague qui assimile la saintet et la puret la
religiosit, sans vraiment en trouver les origines prcises (ex. : les prtres catholiques).
42
BEARD 1980, 12-13.
43
MARTINI, Latomus 52 no. 2 (1997), 247.
19
Quy a-t-il dtrange si une vierge, aimant des prtresses vierges, nadmet que des
mains pures au service de son culte ? Tu dois comprendre que Vesta nest rien dautre
que la flamme vive et quaucun corps nest jamais n de la flamme. Cest donc bon
droit quest vierge celle qui ne reoit et nmet aucune semence et quelle se plat en la
compagnie de vierges. (Trad. de Robert Schilling, Belles Lettres, Paris 1993)

And they very reasonably argue that the custody of the fire was committed to virgins,
rather than to men
44
, because fire is incorrupt and a virgin is undefiled, and the most
chaste of mortal things must be agreeable to the purest of those that are divine.
(Traduction de Earnest Cary, Loeb, 1968)

Cependant, les Vestales devaient galement assurer la reprsentation de la personnalit
de Vesta, incarnation de la flamme. En effet, les Vestales ntaient pas seulement des
servantes aux caractristiques proches de celles de leur divinit mais son image vivante et
visible la vnration publique puisquil nexistait pas dimage de Vesta ni dans le temple, ni
dans lAtrium
45
.

Longtemps jai cru par sottise lexistence dune statue de Vesta ; puis jai appris
quil nen existait pas sous la vote de la coupole. Un feu qui ne doit pas steindre est
cach dans ce temple : mais il nexiste aucune effigie de Vesta ou du feu. (Trad. de
Robert Schilling, Belles Lettres, Paris 1993)

2.4 Maintien du bien-tre de lEtat.

Enfin, et cest sans doute la raison la plus importante, la virginit physique de la
Vestale avait un pouvoir extraordinaire ; elle tait le signe de la stabilit politique. De la
mme manire, la perte de la virginit dune Vestales tait un signe avant-coureur dune
mauvaise priode pour Rome, et par consquent, de mauvaises relations entre la cit et les
dieux. Dans lAntiquit grco-romaine, la vertu des femmes et le bien-tre de la cit taient
dailleurs intimement lis
46
. Ainsi, Aristote
47
reproche aux femmes spartiates le dclin de la
cit, Thopompe et Tite-Live
48
soulignent que les femmes trusques qui vivaient dans la
luxure aggravrent le dclin de lEtrurie, etc

Ds lors on peut se demander pourquoi tout ntait pas mis en uvre pour tenir la
Vestale lcart de la dpravation . En effet, elle ntait pas vraiment isole ; sa vie ntait
pas si diffrente que celle dune matrone de haut rang. La rponse est simple : si la virginit
de la Vestale tait indispensable au bien-tre de lEtat, son potentiel de perte de virginit tait
tout aussi indispensable. En effet, quand la stabilit politique de ltat tait menace, la
possibilit quune Vestale ait enfreint son vu fournissait un bon moyen de dtourner la
menace. Le chtiment que subissait alors la coupable reprsentait le meilleur mcanisme pour

44
Freud, lui, a suggr que si la garde du feu avait t remise des femmes , vierges en loccurrence, ctait pour
des raisons danatomie En effet, les hommes auraient pu tre tents dteindre le feu en urinant sur celui-
ci (Civilization and It s Discontents, Londres, 1957, p. 51) !
45
Si une statue a exist, ce nest pas dans le sanctuaire mme, mais dans une dicule qui slevait langle de la
maison de Vesta, du ct de la voie sacre
45
. Cest le feu plac lintrieur du temple, l o lon plaait
gnralement la statue du dieu. qui figurait la desse Vesta puisque limage de Vesta drive du feu.
46
POMEROY 1975, 211-212.
47
Pol. 2.6.8 1306b.
48
Ath. 12. 571 et Tite-Live 1. 57. 6.
20
restaurer lharmonie quand une crise menaait. En un mot, les Vestales taient des sortes de
boucs-missaires. Si ltat demeurait serein, il tait clair pour les Romains que les Vestales se
comportaient chastement mais si une crise menaait, il fallait, tout naturellement, en chercher
la cause du ct des Vestales
49
; une crise signifiait la rupture du vu de chastet et non pas le
contraire ! La faute dune seule femme mettait donc en pril toute la ville de Rome et mme
son empire. Pour rtablir le status quo, il fallait se dbarrasser de la coupable

Version officielle des Romains : rupture du vu de chastet (cause) crise (consquence)
Version officieuse des Romains : crise (cause) rupture du vu de chastet (consquence)

Cicron, Pro. M. Fonteio, 21 :
Une vestale tend vers vous ses mains suppliantes, ses mains que chaque jour elle lve
pour vous vers les dieux immortels. Songez quil y aurait de votre part autant
dimpudence que dorgueil repousser ses supplications ; car si les dieux ddaignaient
ses prires, notre empire ne saurait subsister. (Trad. de Andr Boulanger, Belles

Pline, Epist. IV, 11, 7 :
Les pontifes furent renvoys sur-le-champ avec la mission de la faire enterrer et mettre
mort. Elle, tendant les bras tantt vers Vesta, tantt vers les autres dieux, faisait
entendre mille rcriminations, mais surtout celles-ci : Csar me croirait impure, quand
je prsidais aux crmonies sacres qui lui ont valu la victoire, le triomphe ! (Trad. de
Anne-Marie Guillemin, Belles Lettres, Paris, 1927)

Prudence, Contre Symmaque, 1102-1104 :
En quoi donc consiste le fameux mrite des Vestales ? A monter une garde
ininterrompue, comme on le dit, pour la majest du Palatin romain, racheter la vie du
peuple et le salut des grands, () (Traduction de M. Lavarenne, Belle Lettre, Paris,
1963)

Une Vestale pouvait constamment tre juges mais, au vu de ce qui a t dit
prcdemment, les cas dinceste
50
taient le plus souvent dcouverts dans une priode de crise
pour Rome. Ainsi, Opimia et Floronia furent juges et mises mort en 216 avt. J.-C. aprs la
ruine de larme romaine par Hannibal Cannes; les trois Vestales Aemilia, Licinia et Marcia
furent chties pour avoir viol leur vu en 114 avt. J.-C, aprs la destruction de larme de
C. Porcius Cato par les Scordisques en Thrace
51
.

Tite-Live, XXII, 57 :
Ce qui effraya encore, outre de si grands dsastres, ce fut, entre autres prodiges, que,
cette anne-l, deux Vestales, Opimia et Floronia, avaient t convaincues dinceste :
lune fut, selon la coutume, enterre vivante la porte Colline, lautre stait donne
elle-mme la mort ; Lucius Cantilius, scribe pontifical, de ceux quon appelle
aujourdhui petits pontifes , complice de Floronia, fut, sur le comitium, battu de
verges par le grand pontife jusqu ce quil expirt sous les coups. Ce sacrilge ayant
t, comme cest frquent au milieu de tant de dsastres, tourn en prodiges, on invita
les dcemvirs aller consulter les Livres, et lon envoya Delphes Quintus Fabius
Pictor demander loracle par quelles prires, quelles supplications, les Romains
pouvaient apaiser les dieux, et quelle serait la fin de si grands dsastres. Cependant,

49
STAPLES 1998, 135.
50
Les Latins utilisaient le terme latin de crimen incesti (in-castus = impur) pour parler de la faute dune
Vestale.
51
STAPLES 1998, 134.
21
sur lindication des livres du Destin, on fit plusieurs sacrifices extraordinaires : entre
autres, un Gaulois et une Gauloise, un Grec et une Grecque furent enterrs vivants au
march aux bufs, dans un endroit clos de pierres, arros dj auparavant du sang des
victimes humaines, crmonie religieuse bien peu romaine. (Trad. de E. Lasserre,

Tite-Live, Abrgs, 63 :
Le consul C. Porcius subit un chec en Thrace contre les Scordisques. Les censeurs
procdrent la clture du lustre. On recensa 394336 citoyens. Les vestales Aemilia,
Licinia et Marcia furent condamnes pour inceste et on raconte comment cet inceste fut
commis, dcouvert et puni. (Trad. de Paul Jal, Belles Lettres, Paris, 1984)

Dautre part, le monde antique a souvent reli la colre divine avec lapparition de la
pestilentia
52
; lpidmie tait mise en relation avec des forces surnaturelles. Rome tait donc
non seulement menace par des dfaites militaires mais aussi par des pidmies, telles que la
pestilentia. Celle-ci attaquait les femmes enceintes qui mouraient en donnant naissance des
enfants morts- ns, mais aussi les animaux et les champs. Cest pourquoi, il tait ais pour les
Romains de faire le rapprochement entre la pestilentia et les Vestales toujours prsentes lors
des ftes rserves la sphre fminine (Matronalia, Bona dea, Vestalia) et celles qui
clbraient la fertilit (Fordicidia et Parilia). Cest pourquoi, l inceste dune Vestale tait une
menace pour les femmes enceintes ; lexcution des coupables devaient assurer la fertilit non
seulement des femmes mais aussi de toute la nature
53
. Ainsi, en 274-273 avt. J.-C., la Vestale
Sextilia
54
fut convaincue davoir viol son vu de chastet et enterre vivante ; ce chtiment
est certainement relier avec la pestilentia de 276.

Orose
55
, IV, 2, 1-2 :
Mais aucune trve ninterrompt le malheur des Romains : lintervalle de temps entre
les guerres est dvor par les maux dus aux maladies et quand, lextrieur, on se
retire du combat, lintrieur on est poursuivi par la colre venue du ciel. En effet,
Fabius Gurgs tant consul pour la deuxime fois avec C. Gnucius Clepsina comme
collgue, une grave pestilence envahit Rome et son territoire ; elle semparait de tous,
mais surtout des femmes et des brebis, et, une fois leurs ftus tus dans lutrus,
lpidmie les vidait de la progniture venir, et par des fausses-couches qui mettaient
en danger la vie des mres, des avortements brutaux taient provoqus, au point que
lon pouvait croire que le remplacement des gnrations allait faire dfaut et que
lespce des tres vivants allaient disparatre, lordre lgitime de laccouchement qui
donne la vie tant supprim. (Trad. de Marie-Pierre Arnaud-Lindet, Belles Lettres,
Paris, 1991)

3. Jugement

3.1 Dcouverte de la faute

La manire selon laquelle la transgression de la Vestale tait rvle vitait lpineux
problme de savoir si la femme avait rellement perdu sa virginit ou non puisque les dieux
eux- mmes, omniscients, rvlaient le crime par des prodiges, signes de la colre divine
56
.
Lun de ces prodiges tait lextinction spontane du feu de Vesta (et non par la simple

52
Un exemple frappant de cette conception est celui du mythe dipe ; Thbes est frappe par la peste parce
quon a outrag Apollon.
53
MUSTAKALLIO 1992, 57-62.
54
Tite-Live, Abrgs, XIV : Sextilia, une vestale, fut condamne pour inceste et enterre vive.
55
Vme sicle aprs J. -C.
56
STAPLES 1998, 136.
22
ngligence dune Vestale)
57
puisque la flamme sacre symbolisait non seulement la figure de
Vesta mais aussi la chastet des Vestales. Un tribunal prsid par le Grand Pontife, assist du
reste du collge, tait ds lors charg de juger ces affaires dincestus. Il semble vident que la
partie tait joue davance, en dfaveur de la Vestale, puisque les dieux en personne avaient
dsign la coupable. Dailleurs, mme sil tait permis la Vestale de se dfendre toute seule,
les procs taient souvent tenus en leur absence.

There are many indications, it seems, when a priestess is not performing her holy
functions with purity, but the principal one is the extinction of the fire, which the
Romans dread above all misfortunes, loojing upon it, from, whatever cause it proceeds,
as an omen that portends the destruction of the city. (Traduction de Earnest Cary,
Loeb, 1968)

3.2. Quelques acquittements

Lhistoire nous offre un large ventail de cas de Vestales qui oublirent leur devoir et
qui eurent subir le chtiment dict par la loi : douze vingt cas rpartir sur dix sicles. La
vieille lgende qui fit de Rha Silvia une des premires Vestales met dailleurs la violation du
vu de chastet au dbut mme de lhistoire des Vestales
58
!

Ovide, Fastes, III, 41-48 :
Cependant, mesure du dveloppement de Rmus et de Quirinus, elle avait vu enfler
son ventre du fait de ce fardeau cleste. Il ne restait plus au dieu de la lumire que deux
constellations parcourir pour terminer lanne avec lachvement de sa course. Silvia
devint mre ; la statue de Vesta se voila, dit-on, les yeux de ses mains virginales.
Lautel de Vesta, pour sr, se mit trembler pendant laccouchement de sa servante et
la flamme terrifie se couvrit de cendres. (Trad. de Robert Schilling, Belles Lettres,
Paris, 1992)

Cependant, quelques unes eurent la chance dchapper leur triste sort. Parmi les cas
les plus connus, on peut citer les deux cas lgendaires que sont celui de Tuccia et celui
dAemilia
59
. Tuccia se justifia devant ses juges en rapportant, dans un crible, leau quelle
avait puis, devant leurs yeux dans le Tibre. Quant Aemilia, suspecte lorsque la flamme
steignit, parvint faire renatre le feu en laissant un morceau de sa ceinture dans la cendre
froide. Ainsi, la desse Vesta elle-mme se chargeait de faire innocenter des accuss, par un
miracle. Un autre cas clbre est celui de la Vestale Fabia, demi-sur de Terentia, femme de
Cicron, qui, en 73 avt. J.-C., fut accuse dincestus, avec comme complice Catilina, puis
acquitte. En examinant plus prcisment ce cas ainsi que celui de la Vestale Licinia
compromise par Crassus, on se rendra compte que les rivalits politiques entre hommes
taient galement souvent lorigine de beaucoup daccusations contres des Vestales
innocentes mais qui pouvaient mettre en mauvaise posture des hommes politiques
60
.

Mais lune des subordonnes de la Grande Vestale Aemilia, qui avait laiss teindre
le feu, chappa toute punition grce lintervention de Vesta. Pendant quAemilia

57
STAPLES 1998, 151.
58
On retrouve dans cette lgende la ncessit quune Vestale viole son vu de chastet. Dans le cas prsent, cet
cart ne permet de rtablir une situation bancale mais il fait bien plus pour Rome, puisque la Vestale coupable
donnera naissance aux deux fondateurs de la cit.
59
Denys dHalicarnasse, II, 68-69.
60
POMEROY 1975, 213.
23
tait en prire, la jeune fille plaa sur le foyer le plus beau des voiles quelle possdait
et ainsi, tout coup, le feu salluma. (Trad. de Robert Combs, Belles Lettres, Paris,
1995)

Pline, Histoires Naturelles, XXVIII, 2 :
Il subsiste aussi la prire dprcatoire que fit, contre laccusation dinceste, la vestale
Tuccia, en transportant de leau dans un crible, lan de Rome 519. Notre poque mme
a vu enterrer vivants dans le march aux bufs un homme et une femme, Grecs ou de
lune des nations avec lesquelles nous tions alors en guerre. Quiconque lira la prire
de ce sacrifice que, selon lusage, prononce le premier chef du collge des
Quindcemvirs, devra reconnatre le pouvoir de ces incantations, pouvoir dailleurs
entirement confirm par huit cent trente ans de succs. Aujourdhui encore nous
croyons que nos vestales retiennent sur place par leurs prires les esclaves fugitifs tant
quils ne sont pas sortis de Rome.

4. Chtiment

4.1 Nature du chtiment

A lorigine, les Vestales condamnes taient frappes par les pontifes coup de verges
jusqu ce que mort sensuive. A partir de Tarquin lAncien, ce supplice fut remplac par un
chtiment plus terrible encore : flagellation et ensevelissement de la Vestale vivante. En effet,
alors que le complice de la coupable tait flagell, sur le Forum Boarium, jusqu ce que mort
sensuive, la Vestale, elle, tait emmene jusquau Campus Sceleratus, devant la Porta
Collina. Aprs avoir t flagelle, elle descendait dans un caveau, une chambre souterraine,
que lon murait, alors que les pontifes dtournaient le regard. Toute trace de cette chambre
tait alors supprime. Elle tait ainsi abandonne une mort lente avec un peu de nourriture et
une lampe
61
. Enfin, un nouveau feu sacr tait rallum et une nouvelle prtresse choisie pour
figurer une nouvelle harmonie.

Tite-Live, VIII, 15 :
Cette anne-l, la Vestale Minucia, dabord suspecte pour son lgance excessive,
puis dnonce aux pontifes par les rvlations dune esclave, dut, sur un dcret de leur
part, sabstenir du service cultuel et conserver sous son autorit tout son personnel
servile ; aprs jugement, on lenterra vivante prs de la porte Colline, droite de la
route pave, sur le Champ Sclrat ; je pense que linceste des Vestales fit donner ce
lieu son nom. (Trad. de R. Bloch et Ch. Guittard, Belles Lettres, Paris, 1987 )

Mais quand une vestale a souill sa virginit, on lenterre vivante la Porte Colline,
o se trouve, lintrieur de la ville, un tertre allong dune assez grande tendue, qui
sappelle leve en langue latine. On y creuse une petite chambre souterraine, en
laissant en haut une ouverture pour y descendre. Il y a l un lit garni dune couverture,
une lampe allume et une petite provision de choses ncessaires la vie, du pain, de
leau dans un vase, du lait, de lhuile, comme sils avaient scrupule faire mourir de
faim une personne qui a t consacre aux plus hautes fonctions religieuses. Celle
quon punit est place dans une litire compltement ferme aux regards du dehors et
maintenue avec des courroies, de telle faon quon ne puisse mme pas entendre sa
voix, et on la porte ainsi travers le forum. Tout le monde se lve en silence son
approche et on lui fait cortge sans mot dire, avec une horrible tristesse ; car il ny a
pas de spectacle plus effrayant et pas de jour plus lugubre pour la ville. Quand la

61
STAPLES 1998, 133-134.
24
litire est arrive au lieu du supplice, les excuteurs dlient les courroies et le chef des
prtres prononce des prires secrtes et tend les mains vers le ciel avant le moment
fatal. Il tire alors de la litire la coupable recouverte dun voile et la met sur lchelle
par o lon descend dans le caveau. Puis il sloigne avec les autres prtres. Quand elle
est descendue, on enlve lchelle et lon referme le caveau en y jetant une masse de
terre, de manire mettre lendroit de niveau avec le reste du tertre. Ainsi sont punies
celles qui ont trahi leur vu sacr de virginit. (Trad. de Robert Flacelire, Emile

La Vestale coupable ntait donc pas tout fait mise mort par les pontifes. Elle
mourrait aprs quelque temps de mort naturelle , spontanment , tout comme le feu
sacr steint. Et de la mme manire que le feu navait pas dfinitivement disparu, elle ntait
pas mise mort. Enfin, sa tombe ntant pas vraiment une tombe ; la loi des XII Tables contre
un ensevelissement lintrieur de la ville ntait donc pas viole
62
.

4.2 Caractre extraordinaire du chtiment

Le crime dinceste des Vestales se distinguait des autres fautes religieuses commises
par des prtres ou des prtresses parce que celui-ci ne pouvait tre expi, si ce nest par la
mort de la coupable. Nous ne connaissons aucun autre cas de transgression dun rituel punie
par la mort
63
. Dailleurs, lorsquon lit le rcit de Plutarque au sujet du chtiment dune
Vestale, on se rend facilement compte du caractre extraordinaire de la chose. En effet, la
description de la scne est tout fait inattendue. Lauteur dpeint une atmosphre lourde de
silence, une excut ion prpare mticuleusement, une motion accablante alors que les
excutions et les morts sanglantes dans les arnes taient un spectacle familier pour le public
romain
64
.

La loi mais surtout lopinion publique taient impitoyables envers les Vestales qui
oubliaient leur vu ; cette rigueur procdait dune croyance trs vive une influence
mystrieuse de la puret des vierges saintes sur le bien-tre de lEtat. Mais sil ny avait aucun
salut esprer pour les Vestales coupables et si lmotion lors du chtiment tait son
paroxysme, ctait surtout parce que le peuple romain voyait, dans lexcution de la coupable,
la destruction dun prodige funeste.

4.3 Destruction dun funeste prodige

Le jugement des Vestales et leur chtiment taient considrs, non comme un
chtiment rel, mais plutt comme lexpiation dun prodige, un fait rare
65
. En effet, si la faute
de la Vestale tait rvle par des prodiges (feu sacr qui steint), la Vestale fautive tait elle-
mme perue par les Romains comme un prodige car la perte de la virginit de la Vestale
remuait les fondations sur lesquels lidal de la Vestale Vierge tait construit. La prtresse qui
tait lincarnation de la virginit cessait alors dtre chaste
66
; cette ambivalence tait regarde
comme un prodige. Un tre la sexualit ambigu tait dailleurs considr comme lun des
plus funestes prodiges car il dtruisait les limites tablies. Ainsi, de la mme manire quun
hermaphrodite brisait la frontire entre le monde fminin et le monde masculin, la Vestale

62
STAPLES 1998, 151-152 .
63
64
STAPLES 1998, 131-132.
65
66
STAPLES 1998, 148.
25
coupable davoir viol son vu de chastet dtruisait la limite entre la sphre de la virginit et
celle de la sexualit accomplie.

******************************

III. AMBIGUITE DES VESTALES

a) Vestales, vierges et mres la fois

Selon la lgende, le temple de Vesta aurait t, lorigine, la maison du second roi de
Rome, Numa Pompilius, et les premires Vestales ses filles ou son pouse. Cest en rsolvant
cette question que lon pourrait peut-tre plus facilement se fixer sur le statut sexuel des
Vestales. Cependant, il ny a pas encore daccord ce sujet et nous nous contenterons
dtudier les diffrents aspects de la Vestale, la fois ceux de la mre de famille et ceux des
jeunes vierges.

1. Matrones

- Les vtements de la Vestale, la stola (veste), et palla (manteau), tissus blancs parfois
bords de pourpre, se rapprochent beaucoup de lhabillement de la matrone romaine.
67

- Quant sa coiffure, la Vestale portait lors des crmonies rituelles un voile blanc, le
suffibulum , ainsi que, pendant le temps de son service, le flammeum, le voile rouge de la
fiance le jour de son mariage. Linfula, en laine blanche et carlate, porte par la Vestale
tait dispose en six rouleaux, six bandelettes (vittae) autour de sa tte, comme un
diadme et rappelant laspect des six tresses de cheveux, coiffure des fiances le jour du
mariage
68
. Cependant, certains considrent cette coiffure de mariage comme le symbole
de la virginit des fiances.
- En outre, la crmonie de captio lors de laquelle la petite fille tait pris par le Grand
Pontife comme Vestale ressemble une crmonie de mariage. Le Grand Pontife
sadressait la jeune Vestale en lappelant Amata et le pouvoir quil exerait sur celle-
ci tait semblable celui dun pre mais aussi dun poux.
- Les Vestales assistaient certains rites qui clbraient la fertilit et les rites agraires.
Ainsi, la Virgo Vestalis Maxima brlait le ftus arrach des entrailles dune vache pleine
lors des Fordicidia davril. Lors des Consualia daot, les Vestales offraient des sacrifices
lors de crmonie qui clbraient, lorigine, les moissons.
- Les Vestales participaient des rites exclusivement rservs aux matrones (fte de Bona
dea). Dailleurs, Auguste a accord aux Vestales tous les droits que les femmes ayant mis
des enfants au monde possdaient dj
69
.
- Les tches rituelles des Vestales pourraient facilement tre associes aux travaux
domestiques dune mre de famille. Ainsi, le devoir quavaient les Vestales de conserver
la flamme sacre de Rome pourrait tre li celui quavait la premire matrone une
poque o le feu tait si difficile trouver quil fallait lattiser constamment. La
prparation de la mola salsa et le nettoyage annuel du temple de Vesta pourraient
galement tre considrs comme les travaux domestiques dune matrone
70
.

67
Statues, bas -reliefs et monnaies nous ont conserv le tmoignage de ces vtements.
68
GRECO 2000, 9.
69
Denys dHalicarnasse, LVI, 10 : and he granted the Vestal Virgins all the privileges enjoyed by women who
had borne children. (Traduction de Earnest Cary, Loeb, 1968).
70
BEARD 1980, 13.
26
- Certains ont galement voulu rsoudre le paradoxe entre le statut de vierge et le rle de
matrone des Vestales. Cette virginit devrait alors tre perue, non pas comme une
absence totale de relations sexuelles, mais plutt comme la chastet (pudicitia) propre la
matrone romaine austre dans sa conduite et sa tenue et qui demeure fidle un seul
homme (univira)
71
. Pourtant, le problme demeure car toutes les sources qui traitent de la
prtrise des Vestales souligne la virginit physique de ces femmes et leur totale abstinence
durant leur trente ans de service.

2. Jeunes filles

- Les Vestales demeuraient, durant leur service, sans poux et sans enfants ; elles taient
lincarnation de la virginit.
- Le nombre des Vestales (six) pourraient plus facilement reprsenter le nombre des filles
du roi plutt que celui de ses ventuelles pouses.
- De plus, il nest pas impossible que les tches domestiques des Vestales aient pu tre
attribues, dans les temps anciens, aux filles et non la matrone du palais.
- Paradoxalement les culte qui clbraient la fertilit (Fordicidia, Consualia) taient
souvent, dans lAntiquit, associs des prtres ou prtresses chastes car la personne
vierge ntait pas regarde comme une personne strile mais comme un mdiateur avec un
potentiel procrateur.

En fin de compte, les Vestales runissaient les caractristiques de deux catgories bien
distinctes, deux catgories qui taient beaucoup plus loignes quactuellement, celle de la
fille marie et celle de la fille non-marie.

b) Vestales, femmes et hommes la fois

Par ailleurs, si les Vestales apparaissaient tantt sous les traits de jeunes vierges, tantt
sous ceux de matrones accomplies, elles empitaient aussi sur le terrain des hommes.

1. Autorit

Les Vestales bnficiaient de privilges lgaux typiquement masculins dont jeunes
filles et matrones taient exclues. Ces avantages taient le signe de leur indpendance et de
lautorit quelles pouvaient exercer, contrairement la simple femme romaine. Ainsi, les
Vestales bnficiaient dun licteur
72
; elles avaient le privilge dtre mene sur un
carpentum, char tir par deux chevaux ; elles taient dans la plupart des cas capables de
tmoigner en justice ; elles chappaient la tutelle dun pre ou dun mari et pouvaient donc
librement disposer de leurs biens et faire des testaments. Dautre part, lorsque les matrones
clbraient un culte public, les Vestales semblaient jouer pour celles-ci le mme rle de
garants et de dpositaires du droit sacr que les prtres masculins pour les magistrats.

Cicron, La Rpublique, III, 10 :
Il faut bien reconnatre que cette loi, propose dans lintrt des hommes, est pleine
dinjustice lgard des femmes. Pour quelle raison, en effet, une femme naurait-elle
pas le droit de possder de largent ? Pourquoi pourrait-elle hriter dune Vestales et ne

71
BEARD 1980, 14.
72
Si les femmes des empereurs en possdaient parfois, ctait certainement sur le modle des privilges des
Vestales.
27
le pourrait-elle pas de sa propre mre ? (Trad. dEsther Brguet, Belles Lettres, Paris,
1980)

Numa leur a accord de grandes prrogatives, entre autres le pouvoir de tester du
vivant de leur pre et celui de conduire elles-mmes leurs affaires sans lintervention
dun tuteur, comme les femmes qui ont trois enfants. Quand elles sortent en public, elles
font porter les faisceaux devant elles () (Trad. de Robert Flacelire, Emile Chambry
et Marcel Juneaux, Belles Lettres, Paris, 1957 )

Que Taracia, quant elle, ait t une vestale, la loi Horatia latteste qui fut propose
au peuple son sujet. En vertu de cette loi un grand nombre dhonneurs lui sont
dcerns, entre autres il lui est donn aussi le droit de porter tmoignage et il lui est
accord dtre parmi toutes les femmes la seule testabilis (capable de tmoignage).
(Trad. de Ren Marache, Belles Lettres, Paris, 1978)

2. Pouvoir sacrificiel

Les Vestales semblent avoir galement dtenu le pouvoir de sacrifier, pouvoir
typiquement masculin, car elles possdaient le couteau sacrificiel, le secespita
73
. Et si rien ne
dit que ce pouvoir concernait loffrande de victimes animales, si rien de prouve quelles
avaient rellement un rle actif dans les sacrifices, les Vestales prenaient cependant une place
importante dans le droulement de nombreuses crmonies religieuses. Les Vestales
constituaient donc bien une exception la tradition qui excluait la plupart des femmes de la
pratique religieuse.

Ainsi, aux Fordicidia du 15 avril, lors du sacrifice dune vache pleine, les Vestales
participaient aux squences compliques de la boucherie sacrificielle. Certes, la Vestale
nofficiait pas dans le sacrifice proprement dit mais elle participait clairement lactivit qui
en dcoulait : Quand les officiants ont arrach les veaux des entrailles et plac dans les
foyers fumeux la fressure dcoupe, lane des Vestales brle les veaux, afin que la cendre
serve la purification des groupes populaires au jour de Pals
74
. Lors des Consualia du 21
aot, fte de lensilage de moissons, le rle des Vestales est plus net : Des sacrifices sont
faits (dans la cavit du dieu Consus) le douzime jour avant les calendes de septembre par
le flamine de Quirinus et les Vestales
75
. Une dernire confirmation est donne par un texte
de Prudence qui mentionne que les Vestales immolent sous la terre des victimes lustrales
en laissant tomber leur sang dans la flamme.
76

3. Conclusions

1. Une ambigut mimtique

Si la Vestale tait prsente et sous les traits de vierges et avec le visage de la matrone,
cest parce que le feu quelle symbolisait ainsi que la desse Vesta quelle incarnait taient
galement perus comme ambigus par les Anciens.

73
SCHEID 2002, 502-503.
74
Ovide, Fastes, IV, 637-640.
75
Tertullien, Les spectacles, 5.
76
Contre Symmaque, 2, 1107.
28
En effet, le feu tait considr la fois comme pure, incorruptible et strile
77
,
caractristiques de la vierge, et comme procrateur et mle
78
, caractristique de la matrone.
Lambivalence du feu va mme plus loin puisque cest un lment qui provient du ciel -
toiles, clairs- (principe masculin) tout autant que de la terre volcans- (principe fminin) ; il
est ncessaire la culture, une vie civilise mais cest aussi un outil de mort et de
destruction
79
. Etant donn que la figure de Vesta drivait de limage du feu et que le feu tait
la figure de Vesta, il tait normal que cette ambigut se retrouve aussi dans la reprsentation
populaire de la desse. Ainsi, Vesta tait la fois vierge
80
et associe la strilit de la
flamme
81
mais aussi considre comme une mre
82
tout en ayant des liens troits durant son
culte avec lne, un animal grande connotation sexuelle
83
(cf. Vestalia).

2. Une ambigut sacre

Mais il y a plus. Ce triple aspect du statut des Vestales, la fois vierges, matrones et
masculines, est crucial. Ainsi, le statut sexuel des Vestales est ambigu, interstitiel, comme la
nature de la flamme et de la divinit. Or, lambigut sexuelle nest pas tonnante dans le
contexte du sacr
84
. En effet, les cratures ou les choses qui se situent entre diffrents tats
sont considrs, dans les socits traditionnelles, comme ayant un pouvoir sacr ou
dangereux
85
. Pour expliquer cette situation, il ne faut pas imaginer que les premiers Romains
ont cr cette ambigut, symbole du sacr, de manire consciente. Bien au contraire, cette
ambivalence sest sans doute dveloppe dans linconscient des gens ; car ltat interstitiel
marquait le sacr plutt quil ne le causait
86
.

Le fait que les Vestales soient les trois la fois nest donc pas un obstacle pour les
dfinir mais bien un avantage ; cest un lment crucial qui les dsigne comme sacres. Par
consquent, on ne peut pas justifier le caractre sacr des Vestales simplement par leur nature
pure et vierge
87
mais par un mcanisme bien plus complexe. On retrouve le mme type
dambigut chez certaines prtresses du monde grec. Lexemple le plus parlant est celui de la

77
Denys dHalicarnasse II, 66, 2 ; Plutarque, Numa, IX, 10.
78
Plutarque, Romulus, II, 4 : Daprs eux, Tarchtius, roi des Albains, le plus sclrat et le plus cruel des
hommes, eut dans sa demeure une apparition surnaturelle : un phallus qui se dressa hors du foyer et resta l
plusieurs jours. (Trad. de Robert Flacelire, Emile Chambry et Marcel Juneaux, Belles Lettres, Paris, 1957).
79
Dautre part, lune des corves journalires des Vestales tait en rapport avec leau puisque chaque jour une
Vestale devait aller chercher de leau la source (celle qui arrosait les champs sur lesquels tait, lpoque de
Numa, tomb du ciel lancile, bouclier gage du pouvoir de Rome) pour nettoyer et purifier le temple. la symtrie
entre leau et le feu dans les devoirs des Vestales est rvlateur de leur ambigut. Lhistoire dAemilia et de
Tuccia ont galement rapport, lune avec le feu, lautre avec leau. Cf. STAPLES 1998, 150 et Varron, De lingua
latina, V, 61 : Therefore the conditions of procreation are two : fire and water. Thus these are used at the
threshold in weddings, because there is union here, and fire is male, which the semen is in the other case, and
the water is the female, because the embryo develops from her moisture (Traduction de Roland G. Kent, Loeb,
1977).
80
Properce, II, 29, 27 ; Ovide, Fastes, III, 417.
81
Ovide, Fastes, VI, 291-2.
82
Cicron, Font, 47 ; Har. Resp., 12.
83
Ovide, Fastes, VI, 319-48.
84
BEARD 1980, 19-22.
85
dipe, parce quil dtruit les repres familiaux (il est pre, fils et frre sur le mme plan), est aussi considr
comme une personne sacre.
86
Pour plus de dtails sur cette problmatique, il faut consulter Mary Douglas, De la souillure ; tudes sur la
notion de pollution et de tabou, Paris, 1992.
87
Tite-Live, I, 20.
29
Pythie. Elle avait gnralement la cinquantaine et pouvait avoir t marie mais, pourtant, en
dpit de son ge, elle tait vtue comme une vierge
88
.

3. Un caractre intermdiaire

Lorsquun lment se constitue de deux oppositions fondamentales, une troisime
catgorie est gnralement introduite afin de rsoudre cette opposition, ou du moins runir en
elle des extrmes apparemment clairement distincts et opposs, et de servir de mdiateur
89
.
Cet intermdiaire apparat alors comme anormal, non naturel ou mme sacr... Dailleurs,
dans chaque mythe, on retrouve ces systmes binaires tels que mortel/immortel,
lgitime/illgitime, homme/femme, vie/mort, nature/culture ; ce qui donne naissance des
mdiateurs qui apparaissent gnralement sous la forme de monstres

Ainsi, la virginit tait souvent considre comme un tat intermdiaire, un mdiateur
entre la fminit et la masculinit. Les Vestales elles- mmes servaient dintermdiaire entre la
matrone et la vierge, et par consquent entre les diffrents aspects de Vesta et du feu.

Opposs Intermdiaire
fminit + masculinit virginit, fminit sans procration
procration + strile ;(civilisation + ruine ; terre + ciel) feu
mater + vierge Vesta
matrones + vierges Vestales

4. Une marginalit perptuelle

Dautre part, dans le cas des Vestales, nous ne sommes pas seulement face des
figures qui sont partages entre divers catgories sexuelles mais elles sont bien plus ; elles ne
se situent dans aucune de ces catgories mais la limite de chacune ! Cest dailleurs ce que
peut symboliser les attributs typiques de la marie que portent les Vestales (six tresses).
Comme la jeune femme se trouve le jour de son mariage (rite de passage) entre ltat de
femme non marie et marie, les Vestales le sont galement mais de faon perptuelle
90
.

Cette ambigut sexuelle est une cause, ou du moins un signe de leur isolement face
leur propre famille et face la socit romaine car elles sont la fois filles- vierges, mres-
matrones et pres-hommes. Elles ne peuvent ainsi pas jouer un rle conventionnel dans la
famille ni dans la socit
91
.

******************************

88
Diodore de Sicile (XVI, 26, 2) parle lui dune jeune fille, porte-parole du dieu, qui avait t sduite par un
jeune homme et cest pourquoi on la remplaa ds lors par une plus vielle femme, moins attirante.
89
BEARD 1980, 23-25.
90
Le nombre incroyable dtapes dans la vie dune femme en relation avec son tat physique (mnarche,
premires relations sexuelles, premier accouchement, mnopause), tapes signales par un changement de
vtement ou de dnomination, encourage dailleurs ce genre de jeu subtil.
91
Ambigut rapprocher de celle ddipe la fois poux de sa mre et pre de ses frres.
30
IV. CONCLUSION

a) La fin de lordre des Vestales

De tous les organismes cultuels de Rome, celui des Vestales sest dfendu le plus
longtemps et le plus compltement contre toute altration et toute innovation. Il sest impos
par son prestige moral et religieux la vnration des foules et des gouvernants. Pendant dix
sicles, ce culte a rendu lEtat romain le service que ses fondateurs semblent avoir prvu et
voulu ds lorigine : il a confi un petit groupe de vierges pures et saintes lautel et la
flamme en qui vivait lme de la cit dabord mais aussi celle de la civilisation romaine tout
entire.

A larrive du christianisme, Constantin respecta les privilges de la maison des
Vestales et la religion du temple de Vesta. Cependant, une inscription date du 9 juin de lan
364 ap. J.-C. offre une particularit curieuse. Le nom de la Vestale glorifie pour sa science et
sa vertu a t martel (damnatio memoriae). Ainsi, postrieurement lhommage, lintresse
sen serait rendue indigne, soit pour avoir manqu son vu de chastet, soir pour stre faite
chrtienne
92
. Cependant, ce fut Gratien qui, aprs avoir confisqu les biens de tous les
temples, porta atteinte le premier linstitution des Vestales. Enfin, cest sous Thodose
seulement que le collge des Vestales fut compltement dissous, en 394 ap. J.-C et les auteurs
chrtiens sattachrent dprcier la chastet des Vestales afin dexalter celle des vierges
chrtiennes
93
.

Prudence, Contre Symmaque, II, 1064-1077 ; 1091-1101:
Je vais maintenant examiner quelle est la noblesse de la virginit des Vestales, selon
quelle loi elle rgle toute la gloire de leur pudeur. Dabord on les choisit toutes jeunes,
dans leurs tendres annes, avant que le choix libre de leur volont personnelle, enflamm
par la gloire de la chastet et par lamour des dieux, condamne les liens lgitimes du
mariage. Leur pudeur est comme une captive qui se laisse adjuger regret aux autels, et
si leur corps rest vierge ne connat pas la volupt, ce nest pas parce que ces
malheureuses la mprisent, mais parce quon les en prive. Dailleurs leur esprit ne se
conserve pas vierge, et il ny a pas de repos pour le lit o une femme sans mari soupire
en pensant sa peine cache, au mariage qui lui a chapp. Mais il lui reste quelque
espoir, aussi son ardeur amoureuse nest-elle pas compltement teinte : car un jour il lui
sera permis dallumer des torches tides, de couvrir du voile de marie ses cheveux
blancs dcrpits.
Puis sa douce pudeur, sa pit qui ignore le ardeurs du sang, va prendre place sur les
gradins du cirque, pour voir des combats sanglants et des morts dhommes, pour
contempler de ses yeux sacrs les blessures que des gens vendent pour gagner leur vie.
Elle est assise, attirant lattention par le collier vnrable que lui font ses bandelettes, et
elle regarde avec intrt les directeurs du combat. lme tendre et douce ! Elle se lve
au moment o lon frappe ; chaque fois que le vainqueur plonge le fer dans la gorge de
son adversaire, elle se dclare enchante, et cette vierge modeste, le pouce en bas,
ordonne de dfoncer la poitrine de celui qui est terrass, pour ne laisser aucune parcelle
cache de vie dans les entrailles du gladiateur pantelant sous la blessure profonde de
lpe. (Traduction de M. Lavarenne, Belles Lettres, Paris, 1963)

92
HILD 1919, 760.
93
HILD 1919, 754.
31
Zosime, V, 38, 2-3 :
Lorsque Thodose lAncien, aprs avoir abattu lusurpateur Eugne, arriva Rome et
quil incita chacun mpriser le culte sacr en refusant daccorder le crdit officiel pour
les saintes crmonies, les prtres et les prtresses furent chasss et il ny eut plus du tout
de sacrifices dans les lieux du culte. () quand une vieille femme, lune des vierges
Vestales qui avait survcu, lui reprocha sans dtours son impit, elle (Srna)
loutragea grossirement et la fit chasser par ceux qui la suivaient. (Trad. de Franois
Paschoud, Belles Lettres, Paris, 1986)

b) Les vierges chrtiennes, nouvelles Vestales ?

Limage de la Vestale, bien que trs dprcie par les auteurs chrtiens, semble bel et
bien avoir influenc lasctisme chrtien. Comme Mary Beard
94
le souligne, si lon observe
avec plus dattention le statut de ces nones, on sapercevra quelles aussi sont dune extrme
ambivalence. Elles demeurent vierges ou du moins chastes mais sont pourtant considres
comme les fiances ou les pouses du Christ et on donne le nom de Mre Suprieure la
responsable dune Communaut. Enfin, on peut galement leur attribuer le mme trait
masculin que les Vestales puisque certaines rpondent au nom de Sur Jean-Baptiste ou
Sur Saint-Jean

V. ANNEXES : REPRESENTATION DES VESTALES
- BALSDON 1962, 48
- GESTRI GRECO 2000, 103

VI. BIBLIOGRAPHIE

BALSDON, J. P. V. D., Roman Women ; their history and habits, Londres, 1962
BEARD, M., The Sexual Status of Vestal Virgins in JRS 70 (1980), p. 12-27
BEARD, M., Re-Reading (Vestal) Virginity in Women in Antiquity : New Assessments (d. R.
Hawley et B. Levick, 1995), p. 166-177
BRELICH, A., Vesta, Zrich, 1949
CANCIK-LINDEMAIER, H., Vesta in Der Neue Pauly. Enzyclopdie der Antike, tome 12/2
(d. H. Cancik et H. Schneider, 2002), p. 130-133
GESTRI GRECO, F., Le donne di Roma antica. Le Vergini Vestali et le altre, Florence, 2000
HILD, J.-A., Vestalis, Virgo Vestalis, Vestalia in Dictionnaire des Antiquits grecques et
romaines, tome V ( d. Ch. Daremberg et E. Saglio, 1919), p. 752-760
KOCH, C., Vesta in Paulys Realencyclopdie der classischen Altertumwissenschaft, tome
VIII A2 (d. G. Wissowa et W. Kroll, 1958), col. 1732-1755
MARTINI, Maria Cristina, Carattere e struttura del sacerdozio delle Vestali : un approcio
storico-religioso (Prima parte e Secunda parte) in Latomus 52 no. 2 et 3 (1997), p. 245-263 et
477-503
MUSTAKALLIO, K., The crimen incesti of the Vestal Virgins and the Prodigious Pestilence
in Crudelitas. The Politics of Cruelty in the Ancient and Medieval World (d. T. Viljamaa, A.
Timonen et C. Krtzel, 1992), p. 56-62

94
BEARD 1980, 26.
32
POMEROY, S.B., Goddesses, Whores, Wives, and Slaves. Women in Classical Antiquity,
New York, 1975
SCHEID, J., Dindispensables trangres . Les rles religieux des femmes Rome in
Histoire des femmes en Occident. LAntiquit (d. P. Schmitt Pantel, 2002), p. 495-536
STAPLES, A., From Good Goddess to Vestal Virgins. Sex and Category in Roman Religion,
Londres, 1998

33
Chaire dhistoire ancienne Sandrine Huber
Cours : Introduction la religion romaine (V. Dasen) 02.04.04

Sminaire :
Les Vierges Vestales, des femmes part

PLAN
I. Introduction : les femmes et la religion romaine
f) Religion dhommes
g) Exceptions
4. Image de lpouse et de la mre
5. Ministre de cultes imports
6. Cas mal connus
h) Marginalis ation des femmes
i) Pourquoi cette marginalisation ?
j) Conclusion
II. Prsentation des Vestales
j) Prsentation gnrale des Vestales
k) Origine des Vestales
l) Slection des Vestales : Ita te, Amata, capio
3. Amata
4. capio
m) Critre de slection des Vestales
n) Les Vestales : clotres ou actives ?
3. Enfermement et sobrit des Vestales
4. Participation des Vestales la vie romaine
o) Les Vestalia
3. Prparation de la mola salsa
4. Rle des Vestales
p) Prestige, pouvoir et privilges
q) Feu sacr
r) Virginit des Vestales
5. A quel degr ?
6. Pourquoi ?
6.1 Modle pour les matrones
6.2 Simple condition de la vie sacerdotale
6.3 Symbole du feu et reprsentation de Vesta
6.4 Maintien du bien-tre de lEtat
7. Jugement
7.1 Dcouverte de la faute
3.2 Quelques acquittements
8. Chtiment
8.1 Nature du chtiment
8.2 Caractre extraordinaire du chtiment
8.3 Destruction dun funeste prodige
III. Ambigut des Vestales
d) Vestales, vierges et mre la fois
3. Matrones
4. Jeunes filles
e) Vestales, femmes et hommes la fois
3. Autorit
4. Pouvoir sacrificiel
f) Conclusions
5. Une ambigut mimtique
6. Une ambigut sacre
7. Un caractre intermdiaire
8. Une marginalit perptuelle
IV. Conclusion
a) La fin de lordre des Vestales
b) Les vierges chrtiennes, nouvelles Vestales ?
34
TEXTES
95

1. Prsentation gnrale des Vestales

Et puisque Vesta a pris sous sa protection, pour ainsi dire, le foyer de la Ville - comme lindique en grec le
nom quelle a reu, mot grec que nous gardons presque identique sans le traduire- ()

On dit que Numa consacra dabord deux vestales, Gtania et Vrnia, puis Canulia et Tarpia. Servius en
ajouta deux autres par la suite, et cest le nombre quon a conserv jusqu notre temps.

Tite-Live, XXVI, 8 :
On avait cherch sen prendre au sanctuaire de Vesta, aux feux qui y brlaient ternellement, aux gages,
cachs au fond du sanctuaire, que le destin avait fournis pour assurer la sauvegarde de lempire romain.

Quelques auteurs pensent que les vierges consacres navaient pas dautre fonction que la garde du feu
perptuel ; mais dautres prtendent quelles avaient aussi tenir cachs certains objets sacrs, que personne
dautre ne pouvait voir.

2. Origine des Vestales

Plutarque, Numa, IX, 9-10 :
Numa avait aussi la surveillance des vierges sacres quon appelle vestales. Car cest lui quon attribue
encore la conscration des jeunes Vestales et, en gnral, lentretien et le culte du feu perptuel ()

Rome, dit-on, avait clbr quarante fois la fte du Pals, quand la desse gardienne de la flamme fut
accueillie dans son sanctuaire : ce fut luvre du roi pacifique, de lesprit le plus respectueux de la divinit que
la terre sabine et produit. Le toit, que tu peux voir maintenant en bronze, tait alors couvert de chaume et les
parois taient faites en osier souple. Ce lieu troit, qui constitue la base de latrium de Vesta, tait alors le grand
palais du barbu Numa.

Tite-Live, I, 20 :
Il choisit, en outre, des jeunes filles pour le service de Vesta, sacerdoce dorigine albaine et qui sapparentait
la famille du fondateur de Rome.

3. Selection des Vestales : I ta te, Amata, capio

Mais nous avons trouv la loi Papia qui prescrit que vingt jeunes filles soient choisies au gr du grand pontife
et quon fasse un tirage au sort parmi elles en assemble. Le tirage au sort prvu par la loi Papia ne parat plus
ncessaire maintenant : si un homme de bonne naissance aborde le grand pontife et offre sa fille pour le
sacerdoce, pourvu quon puisse tenir compte de cette candidature sans violer les lois religieuses, le Snat
accorde dispense de la loi Papia. On dit, semble-t-il, que la jeune fille est prise parce que le grand pontife met la
main sur elle pour la retirer son pre sous la puissance de qui elle se trouve, de la manire dont on enlve une
prisonnire de guerre. On lit dans le premier livre de Fabius Pictor les mots que le grand pontife doit dire quand
il prend une jeune fille. Voici ces mots : Afin de pratiquer les rites sacrs que la rgle prescrit une vestale de
pratiquer, dans lintrt du peuple romain et des Quirites, en tant que candidate choisie selon la plus pure des
lois, cest toi qu ce titre je prends, Amata, comme prtresse vestale.

Aulu-Gelle, Les Nuits Attiques, I, 12, 9-10:
Une vierge vestale, ds quelle a t prise, amene dans latrium de Vesta et livre aux pontifes, aussitt sans
mancipation et sans perte de personnalit juridique, sort de la puissance paternelle et acquiert le droit de
rdiger un testament. Sur la coutume et le rite selon lequel se fait la prise, il ny a pas de documents de quelque
antiquit, sinon que celle qui a t prise la premire par le roi Numa.

95
Toutes les traductions sont tires de la collection Belles-Lettres.
35
Pline, Epist., VIII, 19, 1-2 :
Je suis fort inquiet de la maladie de Fannia. Elle la contracte en soignant la vestale Junia, dabord de son
propre mouvement (elle lui est en effet parente) et ensuite sur la demande mme des pontifes. Car lorsque les
Vestales sont contraintes par une raison grave de sant quitter le temple de Vesta, cest la sollicitude et la
garde dune (de sa?) mre de famille quon les confie.

4. Critres de slection des Vestales

On donna la prfrence la fille de Pollio, pour lunique motif que sa mre demeurait dans les mmes liens
conjugaux, alors quAgrippa avait, par son divorce, fait tort sa maison.

Ceux qui ont crit sur la prise des Vestales, et parmi eux le plus scrupuleux est Antistius Labon, ont affirm
quil est sacrilge de prendre une fille moins de six ans ou plus de dix ; de mme une fille qui nait plus son
pre ou sa mre ; de mme une infirme de langue, dbile doreille ou marque par quelque tare corporelle ; de
mme une fille qui ait t mancipe ou dont le pre lait t, se trouvt-elle du vivant de son pre sous la
puissance de son aeul ; de mme celle dont les parents, lun ou lautre, ou les deux, on t esclaves ou exercent
des professions infamantes. Mais celle dont la sur a t choisie pour cette prtrise a le droit dtre excuse,
disent-ils ; de mme celle dont le pre est flamine, augure, quindcemvir prpos aux crmonies sacres,
septemvir pulon, ou salien. On a aussi lhabitude daccorder la dispense de ce sacerdoce la fiance dun
pontife et la fille du dignitaire prpos aux trompettes des crmonies sacres. Ateius Capiton atteste en outre
dans ses rcits quon ne doit pas choisir la fille dun homme qui nait pas son domicile en Italie ().

5. Les Vestalia

Properce, IV, 1, 19-21 :
Tous les ans on clbrait par un feu de paille ces ftes de Pals par lesquelles aujourdhui on marque un
nouveau lustre en mutilant un cheval. Vesta tait pauvre et se contentait dnons couronns de fleurs.

Il conoit un espoir obscne, essaye dapprocher furtivement et, le cur battant, avance en retenant ses pas.
Par hasard, le vieux Silne avait laiss lnon, qui lavait transport, prs de la rive dun ruisseau au doux
murmure. Le dieu du dtroit de lHellespont allait tre entreprenant quand lne poussa un braiment intempestif.
Terrifie par le son rauque, la desse se redresse ; tout le groupe accourt en foule et lui parvient chapper aux
mains menaantes. () Mais toi, desse, tu as bonne mmoire : tu le pares avec des colliers de pain.

Servius, commentaire des Eglogues, 8, 82 :
Les trois grandes vierge Vestales, un jour sur deux, durant la priode du 7 au 14 mai, mettent des pis
damidonnier dans les corbeilles de moissonneurs ; ce sont les vierges elles-mmes qui procdent la
torrfaction, au pilage et la mouture de ces pis, et mettent en rserve le produit obtenu. Avec cet amidonnier,
les Vestales font trois fois par an de la mola, farine rituelle, aux Lupercales, aux Vestalia et aux Ides de
Septembre, en y ajoutant du sel cuit et du sel brut .

6. Prestige, pouvoir et privilges

Sutone, Auguste, 44 :
Quant aux femmes, il ne leur permit de se placer, mme pour les combats de gladiateurs quun usage tabli les
autorisait suivre ple-mle avec les hommes, que sur les gradins suprieurs et toutes seules. Les Vestales
eurent au thtre leur loge part, en face du tribunal du prteur.

() et si elles rencontrent par hasard quelquun quon mne au supplice, on ne lexcute pas, mais il faut que
la vierge affirme sous la foi du serment que la rencontre a t involontaire et fortuite et quelle na pas t
mnage dessein. Si un homme passe sous la litire o on les porte, il doit mourir.

Gaius, Inst., I, 144-145 :
Les anciens voulurent en effet que les femmes, mme majeures, restassent en tutelle en raison de leur lgret
desprit. Ainsi, si lon a donn par testament un tuteur une fille et un fils et que tous deux parviennent la
pubert, le fils cesse davoir un tuteur, tandis que la fille reste en tutelle. () Il faut excepter les vierges vestales
36
que les anciens eux-mmes, en vue des honneurs du sacerdoce, voulurent libres, ainsi que le prvoit la loi mme
des douze tables.

Servius, Commentaire lEnide, II, 206 :
Le snat a interdit et empch par une loi que quiconque ft enterr en ville : do le fait que les triomphateurs
et les Vestales, qui ne sont pas tenus par les lois, ont des tombeaux dans la ville. Enfin aussi les Vestales
coupables, parce quelles ne sont pas tenues par les lois, bien que vivantes, sont cependant ensevelies
lintrieur de la ville au Champ sclrat.

7. Feu sacr

Mais leurs fautes sont chties : le plus souvent cest coups de verges, et cest parfois le grand pontife qui
frappe la coupable, nue derrire un voile tendu dans un endroit trs obscur.

8. Virginit des Vestales

A quel degr ?
Cicron, Pro M. Fonteio, 21 :
Occupe depuis tant dannes flchir les dieux immortels pour vous et vos enfant, pourra-t-elle aujourdhui
vous flchir pour son salut et celui de son frre. Linfortune ! quel appui, quelle consolation lui restera-t-il, si
elle le perd ? Les autres femmes peuvent, en devenant mres, se donner des soutiens ; elles peuvent avoir dans
leur maison un compagnon qui partage leur bonne et leur mauvaise fortune. Mais cette Vestale, quelle joie,
quelle affection peut-elle trouver en dehors de son frre ?

En outre si quarante ans elle voulait quitter la prtrise et se marier, on lui accorda le droit et le pouvoir de
redevenir profane et de se marier, en reconnaissance de sa munificence et de son bienfait.

Le roi fixa trente annes le temps o les vierges sacres devaient garder la chastet. Pendant les dix
premires, elles apprennent ce quelles ont faire ; pendant les dix du milieu, elles pratiquent ce quelles ont
appris, et pendant les dix dernires, elles instruisent les novices. Ce temps coul, elles sont libres de se marier
et dembrasser un autre genre de vie, aprs voir quitt le sacerdoce. Mais il ny en a pas beaucoup, ce quon
dit, qui aient profit de la permission, et celles qui en ont us nont pas eu lieu de sen fliciter ; elles ont pass
le reste de leur vie dans le repentir et la tristesse et ont ainsi inspir aux autres une sorte de crainte religieuse,
qui fait quelles continuent jusqu la vieillesse et jusqu la mort garder la continence et la virginit.

Tite-Live, IV, 44 :
La mme anne, la vestale Postumia, accuse dinceste, eut se dfendre. Elle tait innocente, mais sa toilette
un peu trop lgante et son esprit un peu trop primesautier pour une vestale ntaient gure faits pour dtourner
les soupons. Aprs ajournement pour complment denqute, suivi dun acquittement, le collge lui fit dire par
le grand pontife de ne plus faire desprit et de mettre dans sa tenue plus de pit que de recherche.

Plutarque, Crassus, 1, 4-5 :
Cependant, en avanant en ge, il fut accus dentretenir des relations coupables avec Licinia, une des
Vestales, et Licinia fut poursuivie en justice par un certain Plotius. Elle avait dans les faubourgs une belle
proprit, que Crassus voulait acqurir bon march, et cest pourquoi il sattacha cette femme et fut trs
assidu auprs delle, ce qui attira sur lui ce soupon. Cest en quelque sorte son amour des richesses qui le fit
absoudre de cette accusation de sduction, et les juges lacquittrent. Mais il ne lcha pas Licinia avant davoir
obtenu sa proprit.

Pourquoi ?
Cicron, Les Lois, II, 12 :
() que six vierges prsident son culte qui assureront mieux par leurs veilles la garde du feu et dont
lexemple fera comprendre aux femmes que le temprament fminin peut supporter la chastet totale.

Tite-Live, I, 20, 3 :
Par le vu de chastet et par dautres pratiques pieuses, (Numa) les rendit vnrables et sacres.

37
() lentretien et le culte du feu perptuel dont elles ont la garde, soit parce que la substance pure et
incorruptible du feu devait tre confie des tres purs et sans souillure, soit parce que le feu, tant strile et
infcond, a des affinits avec la virginit .

Quy a-t-il dtrange si une vierge, aimant des prtresses vierges, nadmet que des mains pures au service de
son culte ? Tu dois comprendre que Vesta nest rien dautre que la flamme vive et quaucun corps nest jamais
n de la flamme. Cest donc bon droit quest vierge celle qui ne reoit et nmet aucune semence et quelle se
plat en la compagnie de vierges.

Longtemps jai cru par sottise lexistence dune statue de Vesta ; puis jai appris quil nen existait pas sous
la vote de la coupole. Un feu qui ne doit pas steindre est cach dans ce temple : mais il nexiste aucune effigie
de Vesta ou du feu.

Cicron, Pro. M. Fonteio, 21 :
Une vestale tend vers vous ses mains suppliantes, ses mains que chaque jour elle lve pour vous vers les dieux
immortels. Songez quil y aurait de votre part autant dimpudence que dorgueil repousser ses supplications ;
car si les dieux ddaignaient ses prires, notre empire ne saurait subsister.

Pline, Epist. IV, 11, 7 :
Les pontifes furent renvoys sur-le-champ avec la mission de la faire enterrer et mettre mort. Elle, tendant
les bras tantt vers Vesta, tantt vers les autres dieux, faisait entendre mille rcriminations, mais surtout celles-
ci : Csar me croirait impure, quand je prsidais aux crmonies sacres qui lui ont valu la victoire, le
triomphe !

Prudence, Contre Symmaque, 1102-1104 :
En quoi donc consiste le fameux mrite des Vestales ? A monter une garde ininterrompue, comme on le dit,
pour la majest du Palatin romain, racheter la vie du peuple et le salut des grands, ()

Tite-Live, XXII, 57 :
Ce qui effraya encore, outre de si grands dsastres, ce fut, entre autres prodiges, que, cette anne-l, deux
Vestales, Opimia et Floronia, avaient t convaincues dinceste : lune fut, selon la coutume, enterre vivante
la porte Colline, lautre stait donne elle-mme la mort ; Lucius Cantilius, scribe pontifical, de ceux quon
appelle aujourdhui petits pontifes , complice de Floronia, fut, sur le comitium, battu de verges par le grand
pontife jusqu ce quil expirt sous les coups. Ce sacrilge ayant t, comme cest frquent au milieu de tant de
dsastres, tourn en prodiges, on invita les dcemvirs aller consulter les Livres, et lon envoya Delphes
Quintus Fabius Pictor demander loracle par quelles prires, quelles supplications, les Romains pouvaient
apaiser les dieux, et quelle serait la fin de si grands dsastres. Cependant, sur lindication des livres du Destin,
on fit plusieurs sacrifices extraordinaires : entre autres, un Gaulois et une Gauloise, un Grec et une Grecque
furent enterrs vivants au march aux bufs, dans un endroit clos de pierres, arros dj auparavant du sang
des victimes humaines, crmonie religieuse bien peu romaine.

Tite-Live, Abrgs, 63 :
Le consul C. Porcius subit un chec en Thrace contre les Scordisques. Les censeurs procdrent la clture
du lustre. On recensa 394336 citoyens. Les vestales Aemilia, Licinia et Marcia furent condamnes pour inceste
et on raconte comment cet inceste fut commis, dcouvert et puni.

9. Jugement

Ovide, Fastes, III, 41-48 :
Cependant, mesure du dveloppement de Rmus et de Quirinus, elle avait vu enfler son ventre du fait de ce
fardeau cleste. Il ne restait plus au dieu de la lumire que deux constellations parcourir pour terminer
lanne avec lachvement de sa course. Silvia devint mre ; la statue de Vesta se voil, dit-on, les yeux de ses
mains virginales. Lautel de Vesta, pour sr, se mit trembler pendant laccouchement de sa servante et la
flamme terrifie se couvrit de cendres.

38
Mais lune des subordonnes de la Grande Vestale Aemilia, qui avait laiss teindre le feu, chappa toute
punition grce lintervention de Vesta. Pendant quAemilia tait en prire, la jeune fille plaa sur le foyer le
plus beau des voiles quelle possdait et ainsi, tout coup, le feu salluma.

Pline, Histoires Naturelles, XXVIII, 2 :
Il subsiste aussi la prire dprcatoire que fit, contre laccusation dinceste, la vestale Tuccia, en transportant
de leau dans un crible, lan de Rome 519. Notre poque mme a vu enterrer vivants dans le march aux bufs
un homme et une femme, Grecs ou de lune des nations avec lesquelles nous tions alors en guerre. Quiconque
lira la prire de ce sacrifice que, selon lusage, prononce le premier chef du collge des Quindcemvirs, devra
reconnatre le pouvoir de ces incantations, pouvoir dailleurs entirement confirm par huit cent trente ans de
succs. Aujourdhui encore nous croyons que nos vestales retiennent sur place par leurs prires les esclaves
fugitifs tant quils ne sont pas sortis de Rome.

10. Chtiment

Tite-Live, VIII, 15 :
Cette anne-l, la Vestale Minucia, dabord suspecte pour son lgance excessive, puis dnonce aux pontifes
par les rvlations dune esclave, dut, sur un dcret de leur part, sabstenir du service cultuel et conserver sous
son autorit tout son personnel servile ; aprs jugement, on lenterra vivante prs de la porte Colline, droite de
la route pave, sur le Champ Sclrat ; je pense que linceste des Vestales fit donner ce lieu son nom.

Mais quand une vestale a souill sa virginit, on lenterre vivante la Porte Colline, o se trouve, lintrieur
de la ville, un tertre allong dune assez grande tendue, qui sappelle leve en langue latine. On y creuse une
petite chambre souterraine, en laissant en haut une ouverture pour y descendre. Il y a l un lit garni dune
couverture, une lampe allume et une petite provisions de choses ncessaires la vin, du pain, de leau dans un
vase, du lait, de lhuile, comme sils avaient scrupule faire mourir de faim une personne qui a t consacre
aux plus hautes fonctions religieuses. Celle quon punit est place dans une litire compltement ferme aux
regards du dehors et maintenue avec des courroies, de telle faon quon ne puisse mme pas entendre sa voix, et
on la porte ainsi travers le forum. Tout le monde se lve en silence son approche et on lui fait cortge sans
mot dire, avec une horrible tristesse ; car il ny a pas de spectacle plus effrayant et pas de jour plus lugubre
pour la ville. Quand la litire est arrive au lieu du supplice, les excuteurs dlient les courroies et le chef des
prtres prononce des prires secrtes et tend les mains vers le ciel avant le moment fatal. Il tire alors de la
litire la coupable recouverte dun voile et la met sur lchelle par o lon descend dans le caveau. Puis il
sloigne avec les autres prtres. Quand elle est descendue, on enlve lchelle et lon referme le caveau en y
jetant une masse de terre, de manire mettre lendroit de niveau avec le reste du tertre. Ainsi sont punies celles
qui ont trahi leur vu sacr de virginit.

11. La fin de lordre des Vestales

Prudence, Contre Symmaque, II, 1064-1077 ; 1091-1101:
Je vais maintenant examiner quelle est la noblesse de la virginit des Vestales, selon quelle loi elle rgle toute
la gloire de leur pudeur. Dabord on l es choisit toutes jeunes, dans leurs tendres annes, avant que le choix libre
de leur volont personnelle, enflamm par la gloire de la chastet et par lamour des dieux, condamne les liens
lgitimes du mariage. Leur pudeur est comme une captive qui se lai sse adjuger regret aux autels, et si leur
corps rest vierge ne connat pas la volupt, ce nest pas parce que ces malheureuses la mprisent, mais parce
quon les en prive. Dailleurs leur esprit ne se conserve pas vierge, et il ny a pas de repos pour le lit o une
femme sans mari soupire en pensant sa peine cache, au mariage qui lui a chapp. Mais il lui reste quelque
espoir, aussi son ardeur amoureuse nest-elle pas compltement teinte : car un jour il lui sera permis dallumer
des torches tides, de couvrir du voile de marie ses cheveux blancs dcrpits.
Puis sa douce pudeur, sa pit qui ignore le ardeurs du sang, va prendre place sur les gradins du cirque, pour
voir des combats sanglants et des morts dhommes, pour contempler de ses yeux sacrs les blessures que des
gens vendent pour gagner leur vie. Elle est assise, attirant lattention par le collier vnrable que lui font ses
bandelettes, et elle regarde avec intrt les directeurs du combat. lme tendre et douce ! Elle se lve au
moment o lon frappe ; chaque fois que le vainqueur plonge le fer dans la gorge de son adversaire, elle se
dclare enchante, et cette vierge modeste, le pouce en bas, ordonne de dfoncer la poitrine de celui qui est
terrass, pour ne laisser aucune parcelle cache de vie dans les entrailles du gladiateur pantelant sous la
blessure profonde de lpe.

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Sandrine Huber Semestre dt 2004

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