El nitrgeno del suelo se encuentra generalmente bajo dos formas:
orgnico e inorgnico, la mayor parte lo constituyen los orgnicos.
Compuestos nitrogenados orgnicos
Las formas orgnicas de nitrgeno del suelo se hallan como aminocido y protenas consolidados, aminocidos libres, aminoazcares y otros complejos, generalmente compuestos no identificados.
El grupo de los aminocidos o protenas consolidados se encuentran fuertemente combinados con las arcillas, lignina y quiz otros materiales. Esto ha sido sugerido como una de las razones de su resistencia a la descomposicin. La existencia de estas protenas se deduce de la presencia de aminocidos hallados en los hidrolizados cidos del suelo. Se admite que, como las protenas se forman por una combinacin de aminocidos en los hidrolizados, esto prueba la existencia de protenas en el suelo. Desarrollos recientes en las tcnicas analticas han hecho posible el aislamiento de aminocidos libres de los suelos que no estn en uniones peptdicas o en combinacin con polmeros orgnicos de alto peso molecular, arcillas, o lignina. La facilidad con que se descomponen sugiere tambin que pueden ser una fuente ms importante de NH4+, el sustrato para las bacterias nitrificantes, que el nitrgeno de los aminocidos, que son ms insolubles, los aminoazcares, y los llamados tambin lignina y complejos hmicos.
Compuestos nitrogenados inorgnicos
Las formas inorgnicas del nitrgeno del suelo son NH4 + , NO3 - , NO2 - , N2O, NO, y nitrgeno elemental que es inerte, excepto para su utilizacin por la Rhizobia. Se cree tambin que existe hidroxilamina (NH2OH), pero por causas que se supone que es un intermediario en la formacin de NO2 - del amonio, pues es inestable y no puede persistir.
Desde el punto de vista de la fertilidad del suelo, las formas NH4 + , NO2 - y NO3 - , son de la mayor importancia; el xido nitroso y el xido ntrico tambin son importantes en un camino negativo, porque, representan formas del nitrgeno que se pierden para la utilizacin en el cultivo a travs de desnitrificacin.
Transformacin del nitrgeno en los suelos
Las plantas absorben la mayor parte del nitrgeno en forma de NH4 + y de NO3 - . Las cantidades de estos iones que pueden utilizarse por las races de las plantas agrcolas dependen en gran parte de las cantidades suministradas como fertilizantes nitrogenados comerciales y liberadas de las reservas de nitrgeno del terreno contenidas en compuestos orgnicos. Las cantidades liberadas de estas reservas orgnicas dependen del equilibrio que existe entre los factores que afectan a la mineralizacin del nitrgeno es simplemente de conversin de nitrgeno orgnico a la forma mineral (NH4 + , NO2 - , NO3 - ). La inmovilizacin del nitrgeno es la conversin del nitrgeno inorgnico a la forma orgnica.
Equilibrio del nitrgeno orgnico mineral en el suelo
La materia orgnica del suelo es un trmino mal definido que se utiliza englobando a los materiales orgnicos en todos los estados de descomposicin. Hablando en sentido amplio, la materia orgnica del suelo puede ser agrupada en dos categoras. La primera es un material relativamente estable denominado humus que es algo resistente a una rpida descomposicin ulterior. La segunda incluye a aquellos materiales orgnicos que se hallan sujetos a una descomposicin francamente rpida, materiales que van desde residuos frescos de las cosechas a aquellos que por una cadena de reacciones de descomposicin se aproximan a un cierto grado de estabilidad.
El nitrgeno es necesario en alguna forma para la descomposicin de la materia orgnica por los microorganismos hetertrofos del terreno. Si el material orgnico que se descompone tiene una cantidad de nitrgeno pequea en relacin al carbono presente (paja de trigo, tallos de cereales maduros). Los microorganismos utilizan algn NH4 + o NO3 - presentes en el terreno ulteriores a la descomposicin. Este nitrgeno es necesario para permitir el rpido crecimiento de la poblacin microbiana que acompaa a la adicin al terreno de una gran proporcin de material carbonado.
Si, por otra parte, el material aadido contiene mucho nitrgeno en proporcin al carbono presente (alfalfa o trbol), no habr normalmente descenso en el nivel de nitrgeno mineral del terreno.
Como regla general, cuando los materiales orgnicos con una relacin C/N mayor de 30 se aaden a los terrenos, hay una inmovilizacin del nitrgeno durante el proceso de descomposicin inicial. Para relaciones entre 20 y 30, pueden que no haya ni inmovilizacin ni liberacin de nitrgeno mineral. Si los materiales orgnicos tienen una relacin C/N de menos de 20, hay usualmente una liberacin de nitrgeno mineral al principio del proceso de descomposicin, stas son solo reglas generales esquemticas puesto que muchos otros factores, adems de la relacin C/N influencia la descomposicin de los materiales orgnicos y la liberacin o inmovilizacin del nitrgeno.
Como norma, el nivel de humus es ms alto en climas fros que en clidos. En general el contenido de humus es mayor en los terrenos de textura fina que en los de textura gruesa. El contenido en materia orgnica es mayor en los prados que en los bosques cubiertos. Estas relaciones son verdaderas para los terrenos con un buen drenaje.
Ciclo del nitrgeno
El nitrgeno pasa, repetidas veces, de una a otra de sus formas en su trnsito del suelo al cuerpo de los organismos vivos y en su retorno de stos al suelo. En el ciclo que desarrolla el nitrgeno, puede circular indefinidamente y, este ciclo es abierto porque puede abandonarlo o continuar en diversos puntos.
La parte del ciclo en que la materia orgnica se descompone y se liberan iones inorgnicos recibe el nombre de mineralizacin. El proceso inverso, mediante el cual los iones inorgnicos se convierten en formas orgnicas se llama inmovilizacin. A largo plazo, ambos procesos se hallan equilibrados, pero a corto plazo uno u otro pueden predominar durante un tiempo. La mejor manera de apreciar el balance entre ambos consiste en medir la cantidad de NH4 + + NO3 - en el suelo. La produccin de NH4 + constituye la mineralizacin, pero como ste se convierte fcilmente en NO3 - , es necesario medir los dos.
Tanto las plantas superiores como los microorganismos asimilan (absorben) e inmovilizan los iones NO3 - y NH4 + . La inmovilizacin por los microorganismos ocurre porque estos necesitan nitrgeno para construir sus propias protenas. Si no existe suficiente cantidad de este elemento en el material orgnico que estn descomponiendo, utilizarn NO3 - o NH4 + del suelo.