Los desechos nucleares

Los desechos nucleares:

de dnde vienen
y hacia dnde van?
La tecnologa nuclear, a pesar de sus grandes
beneficios, tambin tiene riesgos y problemas.
Quiz el ms acuciante sea el almacenamiento
de desechos nucleares, para lo que an no se
cuenta con una solucin totalmente satisfactoria.
Vernica E. Badillo-Almaraz
y Juan Antonio Prez

a energa es un requisito indispensable para el

desarrollo seguro y durable de cualquier pas. Se
necesita para responder a las necesidades bsicas
de transporte, electricidad, actividades comerciales e industriales. El aumento en la demanda del consumo
de energa va ntimamente ligado con la explosin demogrfica de los ltimos aos. Hoy las necesidades energticas mundiales son cubiertas en un 6.8 por ciento gracias a la energa
nuclear, en 13.8 por ciento por las energas renovables y en
79.5 por ciento por las energas fsiles (carbn, petrleo y gas
natural) (Les defis du CEA, 2003). La energa nuclear ofrece
mltiples ventajas: es competitiva, segura, y garantiza el abastecimiento en energa, evitando que se acaben las reservas de
combustibles fsiles y limitando las emisiones de gas carbnico. El eslabn que falta al final de la cadena es una solucin
confiable al tratamiento del combustible una vez que ha sido
aprovechado; una solucin que sea aceptada por los ciudadanos, econmica y sin peligro para el medio ambiente ni para
la salud.

Teniendo en cuenta que las reservas de petrleo y de gas son limitadas a mediano y largo
plazos, y que adems contribuyen al calentamiento del planeta por la emisin de gases de
efecto invernadero, la diversidad energtica se
vuelve hacia las energas renovables y el reforzamiento de la energa nuclear. La energa nuclear ser entonces esencial entre las fuentes
de energa en el futuro, pero antes deber resolver uno de sus grandes problemas: qu hacer con los desechos nucleares?

QU SON LOS DESECHOS

NUCLEARES?

Segn la definicin de la Agencia Internacional de Energa Atmica, residuo o desecho radiactivo es toda materia que contiene radionclidos en una concentracin superior a los

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La radiactividad al servicio del ser humano

energa
nuclear
7%
14%

79%
energas fsiles

Figura 1. Abastecimiento de las necesidades energticas mundiales.

valores que las autoridades competentes consideran admisibles en los materiales adecuados para ser utilizados sin ningn control y para la que no est previsto ningn uso. Esta definicin nos conduce
energa
al trmino radionclido, cuyo significado es
renovable
istopo de un elemento qumico que posee la
propiedad de emitir radiactividad.
Recordemos que en el centro de todo tomo hay un ncleo formado por protones y neutrones apretados los unos contra los otros. Para
un elemento qumico hay un nmero definido de
protones, pero puede variar el nmero de neutrones
en su ncleo; un istopo de un elemento qumico tendr
pues el mismo nmero de protones, pero diferente nmero de
neutrones.
Cuando el nmero de estas partculas, protones y neutrones,
es muy elevado, el ncleo es inestable y busca la estabilidad
expulsando partculas con una energa definida, o bien energa
pura. As tenemos la expulsin de partculas alfa, formadas por
dos protones y dos neutrones; de partculas beta, que son electrones resultantes de la transformacin de un neutrn en un
protn, o de rayos gamma, que son radiaciones invisibles y muy
penetrantes.
La radiactividad consiste pues en la emisin de partculas o
radiaciones por parte de los tomos (istopos) de algunos elementos. Son radiactivos aquellos elementos que tienen un nmero muy elevado de protones y neutrones.

CLASIFICACIN DE LOS DESECHOS NUCLEARES

Figura 2. Los tres istopos del hidrgeno. Un istopo

se caracteriza por su nmero atmico (nmero de protones: izquierda inferior) y nmero de masa (nmero de
protones + nmero de neutrones: izquierda superior).

Deuterio 21H

Hidrgeno 11H

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A diferencia de los desechos txicos industriales, los desechos

nucleares se pueden clasificar en categoras bien definidas, adems de que las cantidades implicadas son mucho menores que
las de los residuos industriales txicos.
Los desechos radiactivos se caracterizan esencialmente por
la naturaleza de los elementos que contienen y por su actividad
por unidad de volumen o de masa (expresada en becquereles:
nmero de desintegraciones espontneas por
segundo). Esto ltimo permite evaluar la
cantidad de tomos radiactivos contenidos en el desecho). A cada uno de estos
radionclidos corresponde un tiempo de
vida media radiactiva, el cual indica el
tiempo necesario para que su actividad
Tritio 31H
disminuya a la mitad.

Los desechos nucleares

La clasificacin de los desechos radiactivos difiere en los

distintos pases, pero de manera general se clasifican, segn la
naturaleza, el nivel de radiactividad y la vida media de los radionclidos que los constituyen, en diferentes categoras:
a) Muy baja actividad
b) Baja actividad
c) Mediana actividad
d) Actividad elevada
Se les llama desechos de vida media larga cuando su periodo de desintegracin (sinnimo de vida media) es superior a 30
aos, y de vida media corta en el caso contrario. Por ejemplo,
el cesio se produce en pequeas cantidades durante las reacciones de fisin del uranio 235. Su istopo 137 es muy radiactivo
y tiene una vida media de 30 aos. Por el contrario, el istopo
135 es poco radiactivo y tiene una vida media muy larga (2.3
millones de aos).
En el caso particular de Mxico, los desechos se clasifican
conforme a la Norma Oficial Mexicana NOM-004-NUCL-1994
en desechos de nivel bajo, intermedio y alto, desechos mixtos y
sales de uranio y torio.

Se les llama desechos

de vida media larga
cuando su periodo
de desintegracin
(sinnimo de vida media)
es superior a 30 aos

ORIGEN DE LOS DESECHOS NUCLEARES

La energa nuclear se obtiene mediante la fisin nuclear (rompimiento del ncleo), as como mediante la fusin nuclear
(unin de ncleos). La fisin es la que se emplea actualmente
en las centrales nucleares. La fisin nuclear la consigui por
primera vez el cientfico italiano Enrico Fermi en 1942. Fermi
construy el primer reactor nuclear; en l se usaba uranio para
producir calor. Este tipo de reactor es el que se emplea en las
centrales nucleares de produccin de energa elctrica.
El descubrimiento del uranio como el combustible de los
reactores nucleares impuls la prospeccin y, en su caso, la extraccin del uranio natural en todo el mundo. El mineral natural contiene habitualmente una concentracin de uranio
comprendida entre 0.1 y 0.5 por ciento. Una vez triturado y
molido, se ataca con cido sulfrico para disolver el uranio. La
disolucin resultante (algunos cientos de miligramos de uranio
por litro) se concentra a continuacin hasta un contenido del
orden del 70 por ciento, en forma de la llamada torta amarilla, destinados a la fabricacin del elemento combustible.
El uranio no extrado, as como sus descendientes radiactivos (elementos producidos en la transformacin radiactiva
emisin de partculas o radiaciones de un radionclido), queda
en los residuos slidos y lquidos. Se trata de residuos de muy

baja actividad, pero de vida media muy larga.

El riesgo principal es la emisin permanente
de radn, gas radiactivo cuyos descendientes
se pueden fijar en los pulmones. Tambin existe un riesgo menos importante debido al transporte del radio por el agua.
Las operaciones sucesivas en el ciclo del
combustible nuclear producen desechos. La
torta amarilla se transforma en dixido de
uranio y luego en hexafluoruro de uranio, para
lograr el enriquecimiento del uranio, es decir,
el aumento en el contenido del istopo uranio-235, que es material fisionable, cuyos ncleos se pueden fragmentar. Actualmente, ms
del 90 por ciento del uranio natural que se somete a la operacin de enriquecimiento no se
utiliza (el uranio natural est constituido por
un 0.71 por ciento del istopo uranio-235, y
99.3 por ciento de uranio-238). Se trata de un
residuo de muy baja actividad, pero de vida
media muy larga.

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La irradiacin de los combustibles en el seno del reactor dura tres aos y conduce a la formacin de radionclidos muy variados, resultado de las reacciones de fisin o de captura de neutrones en las que se ven implicados los ncleos pesados (uranio
y plutonio), y en menor proporcin por la activacin de otros
elementos presentes en el combustible o en las estructuras que
lo rodean. La composicin inicial del combustible se ha transformado notablemente. Despus de permanecer tres aos en el
seno del reactor, el combustible quemado es descargado del
reactor. En el momento de descargar, el combustible quemado
desprende mucho calor, debido a la emisin intensa de radiaciones beta y gamma. Esta es la razn por la que se deja enfriar durante un tiempo en una piscina que se encuentra a un
lado del reactor. Despus de este enfriamiento, actualmente se practican en el mundo dos formas de
tratar los combustibles irradiados:
La primera consiste en reprocesar estos combustibles para separar el plutonio
y el uranio de los otros productos e inmovilizarlos en bloques de vidrio destinados al
almacenamiento profundo. La segunda consiste en dejar los combustibles usados sin tratar para almacenarlos directamente. Es el reprocesamiento de este combustible irradiado
el que genera la mayor parte de los residuos de
actividad elevada. Efectivamente, los desechos radiactivos de actividad elevada provienen esencialmente del tratamiento del
combustible quemado que sale de las plantas
nucleoelctricas. Esta operacin se hace necesaria para recuperar el uranio y el plutonio reutilizables que contiene, para producir energa en el futuro. Estos dos elementos
representan 96 por ciento de la masa del combustible quemado
(95 por ciento de uranio y 1 por ciento de plutonio). El reprocesamiento del combustible irradiado del reactor consiste en
varias operaciones mecnicas y qumicas cuyo objetivo es separar en disolucin acuosa el uranio y el plutonio de los otros productos que componen el combustible gastado. Estos productos
constituyen los llamados desechos de actividad elevada.
Estos desechos contienen radionclidos que emiten radiaciones alfa, beta y gamma de vida media muy superior a 30 aos.
Representan por mucho la fuente principal de desechos en trminos de actividad, pero slo una pequea parte en trminos
de volumen. Estn compuestos de productos derivados de la
fisin nuclear; de ah que se les conozca como productos de

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fisin, y de otros elementos (neptunio, americio y curio) que

se encuentran en cantidades despreciables (menos del uno por
ciento de la masa del combustible quemado), y que son producidos por captura sucesiva de neutrones a partir de los istopos
235 y 238 del uranio. Los desechos de actividad elevada son altamente radiactivos y termgenos (liberan calor) durante las primeras dcadas de su existencia, ya que contienen grandes concentraciones de productos de fisin de vida media corta como
el estroncio-90 (28 aos) y el cesio-137 (30 aos). Son considerados como los desechos ltimos del ciclo del combustible
electronuclear, ya que no tienen ningn inters energtico.
Otros productos de fisin de suma importancia debido a su movilidad qumica y a su abundancia en el combustible quemado
son el yodo-129 (15.7 millones de aos), el cesio-135 y el tecnecio-99; tres importantes elementos de vida media larga.
Las actividades de reprocesamiento son ms abundantes en
Europa y Japn que en los Estados Unidos. Francia es la nacin ms activa en Europa en el rea de reprocesamiento, y
posee un programa de investigacin complementaria para la
separacin de radionclidos de vida media larga.
En un reactor nuclear, adems de la reaccin de fisin nuclear, se producen reacciones de captura de neutrones; es decir, los neutrones liberados en cada reaccin de fisin son utilizados para producir istopos radiactivos. Estas reacciones de
captura de neutrones por los distintos materiales que contienen al elemento combustible son el origen de los desechos clasificados como elementos de actividad media y vida media larga. Representan la masa ms importante de desechos de vida
media larga (ms del 90 por ciento), pero contienen slo una
pequea parte de la radiotoxicidad (menos del 10 por ciento).
Estos desechos se presentan en forma extremadamente diversa. Se trata de trozos del encamisado metlico que contenan
al combustible en un reactor de agua a presin, las extremidades de los elementos combustibles en el mismo reactor, adems de desechos slidos de naturaleza muy diversa, as como
algunas matrices slidas (cementos, asfalto) que contienen lodos contaminados.
Los desechos radiactivos tambin provienen de las aplicaciones de los istopos radiactivos en medicina e industria, as como
de los laboratorios de investigacin cientfica y tecnolgica. Se
trata de desechos de actividad baja o mediana y de vida media
inferior a 30 aos, emisores de radiaciones beta o gamma. Los
desechos radiactivos generados por las instituciones y empresas de investigacin y aplicaciones comprenden fuentes radiactivas selladas y gastadas, desechos slidos (guantes, filtros, resinas

Francia es la nacin
ms activa en Europa
en el rea de reprocesamiento,
y posee un programa
de investigacin
complementaria
para la separacin
de radionclidos
de vida media larga

intercambiadoras de iones) piezas metlicas

utilizadas en los laboratorios o provenientes
del reprocesamiento del combustible nuclear,
as como otros materiales (cables, aparatos diversos, tierras, etctera). Los desechos lquidos
comprenden soluciones acuosas producidas en
los laboratorios de investigacin, en los reactores y en las instalaciones de reprocesamiento del combustible quemado (soluciones que
contienen diferentes sales, nitratos, boratos,
fosfatos, sulfatos), as como lquidos orgnicos
(aceites o lquidos de centelleo) con istopos de
actividad muy baja o totalmente decados.

DESTINO DE LOS DESECHOS

NUCLEARES

Al preguntarse qu hacer con los desechos nucleares, cada pas responde con una solucin
muy particular. Desde hace varios aos, algunos pases, entre ellos Francia, han optado por
el ciclo cerrado del combustible nuclear (un
conjunto de etapas del combustible (uranio)
desde la extraccin del mineral, pasando por la

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CUADRO 1.

fabricacin del elemento combustible, el tratamiento del combustible quemado hasta el

almacenamiento de desechos, despus de su
Vida media larga
utilizacin en el reactor. Se le llama cerra(ms
do luego que el combustible se reprocesa
de 30 aos)
con fines de recuperar el uranio y el plutonio
Residuos del mineral
para su posible reutilizacin).
de uranio natural.
En estos pases se desarrollan procesos industriales para confinar las soluciones acuosas
radioactivas que provienen del tratamiento
Distintos materiales
de desechos y se realizan numerosos estudios
que contenan
para seleccionar materiales aptos para confial elemento
nar e inmovilizar los radionclidos y reducir
combustible (trozos
de esta forma el volumen de desechos.
del encamisado,
tapones), diversas
El objetivo de confinar los desechos es
matrices slidas
hacer que pierdan toda su nocividad y garan(cementos, asfalto).
tizar una inmovilidad efectiva y durable de
Productos derivados de
los radionclidos que contienen. Para lograr
la fisin nuclear
esto, se requieren dos operaciones comple(yodo-129,
mentarias: la inmovilizacin, que consiste en
tecnecio-99), actnidos
menores (neptunio,
incorporar los desechos en el seno de una
americio y curio)
matriz (cemento, vidrio, asfalto), dependieny actnidos mayores
do del tipo de desechos; y el embalaje de esta
(uranio y plutonio).
matriz de desechos en un contenedor formado de una o varias capas de distintos materiales (por ejemplo, acero inoxidable). Al
conjunto resultante se le llama bloque de desechos.
En Francia, desde 1978, as como en Gran Bretaa, Japn y
Rusia, la matriz industrial de referencia para confinar las soluciones de productos de fisin que se producen en el tratamiento de desechos, es el vidrio de boro y slice. El vidrio, nico mineral que permite incluir en su estructura desordenada todos
los elementos presentes en las soluciones de productos de fisin
y actnidos menores, ha sido seleccionado para confinar los desechos de actividad elevada. Adems, por su estructura desordenada, el vidrio es poco sensible a las radiaciones.
Las investigaciones se concentran en la gestin de desechos
de vida media larga, ya que la gestin de desechos de vida media corta no representa ningn problema que no se pueda resolver actualmente, y en la prctica la tecnologa actual ofrece garantas sobre su control. Para la gestin de desechos de vida
media larga, Francia es la nacin ms activa en Europa en el
rea de reprocesamiento, y posee un programa de investigacin
complementaria para la separacin y almacenamiento de radionclidos de vida media larga. Explora tres vas que son:

Principales desechos y su clasificacin

Vida media corta
(menos
de 30 aos)
Muy baja actividad

Desechos orgnicos
(aceites o lquidos
de centelleo).

Baja actividad
Mediana actividad

Actividad elevada

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Desechos que
provienen de las
aplicaciones de
los istopos
radiactivos en
medicina
e investigacin.

Cesio-137
y estroncio-90.

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La separacin de desechos y su transmutacin (proceso

que permite la conversin de istopos de vida media
larga en istopos de vida media corta, por medio de
una reaccin nuclear inducida por neutrones captura, fisin, que permite reducir la cantidad de
de desechos radiactivos de vida media larga).
El acopio a largo plazo en laboratorios o acopio en
superficie, y
el entierro en un cementerio nuclear, tambin
llamado almacenamiento geolgico profundo.
Otros pases como Estados Unidos de Amrica, Suecia y Finlandia han renunciado al reprocesamiento del
combustible nuclear y lo almacenan en las piscinas de las
centrales nucleares tal cual sale del reactor, en espera de
una solucin definitiva. Aunque se incremente la capacidad
de estas piscinas, terminarn por llenarse, casi coincidiendo con
el final de la vida til de las centrales nucleares.
Numerosas investigaciones son pues dirigidas para encontrar esa solucin definitiva al problema de los desechos nucleares, ya sea en forma de bloque de desechos vitrificados o bien
como el combustible quemado sin reprocesar.
El almacenamiento geolgico profundo constituye la solucin de referencia en la mayora de los pases. Casi todos piensan enterrar los residuos nucleares de actividad media y elevada
a varios centenares de metros de profundidad en formaciones
geolgicas estables y prcticamente impermeables. Un almacenamiento geolgico profundo presenta mltiples ventajas, ya
que constituye una barrera natural capaz de retardar e incluso
detener la migracin hacia la biosfera de los radionclidos liberados luego que la corrosin de los contenedores metlicos se
haga inevitable. Existen diferentes formaciones geolgicas interesantes como son la sal, la arcilla, el granito y algunas rocas
volcnicas, dependiendo de la situacin geogrfica de cada pas.
El almacenamiento en una formacin geolgica profunda se
ha instaurado en un solo pas. Los Estados Unidos de Amrica
aprobaron (2001-2002) el proyecto de almacenamiento geolgico profundo en rocas volcnicas en el sitio de Yucca Mountain (desierto de Nevada) para el almacenamiento definitivo
del combustible quemado. Muchos otros pases se preparan para
seguir este ejemplo.
En Finlandia se autoriz la construccin de un centro de
almacenamiento desde el ao 2000 en el granito para los combustibles quemados (considerados como desechos ltimos).
Este centro deber estar en operacin en el ao 2020. En Sue-

cia, el centro de almacenamiento definitivo

de combustibles quemados, localizado en una
formacin de granito a 500 m bajo tierra, deber estar en operacin entre el ao 2015 y
2050-2060, fecha de su clausura.
El acopio en superficie o acopio provisional en laboratorios es otra opcin de gestin
razonable y provisional que amenaza con durar, por lo que se le da una nueva definicin y
ahora se menciona como acopio en superficie a largo plazo. Los Pases Bajos prevn
comenzar este ao a almacenar desechos de
actividad elevada en una instalacin en superficie. En Noruega, un sitio de acopio y de
almacenamiento de desechos de baja y de mediana actividad se inaugur en 1998. Australia prev almacenar de manera definitiva sus
desechos de actividad elevada, provenientes de
un eventual almacenamiento a profundidad
media (100 metros, en un sitio an no seleccionado).
La mayora de los pases optan por explorar una sola opcin, a diferencia de Francia,
pas que adems de estudiar lugares potenciales para el almacenamiento profundo, explora

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La radiactividad al servicio del ser humano

Los residuos nucleares

son considerados
por la opinin pblica
como la primera
causa de riesgos
para el medio ambiente

las otras vas de acopio en superficie a largo

plazo, as como la transmutacin. El principio
de la transmutacin aplicada al tratamiento de
desechos nucleares consiste en modificar los
ncleos de elementos de vida media larga con
el fin de transformar estos istopos en cuerpos
ms estables o con una vida media muchos ms
corta, o bien que presenta una radiotoxicidad
mnima.
La energa nuclear, al igual que las otras
fuentes de energa, estn obligadas a ser seguras, competitivas y deben contribuir a evitar
que se acaben las reservas de combustibles fsiles y a disminuir las emisiones de gas carbnico. En la produccin de energa nuclear,
solo falta poner en prctica una solucin
al final del ciclo del combustible nuclear el
tratamiento de desechos radiactivos que sea
aceptado por los ciudadanos, que sea econmico y sin peligro para el medio ambiente. A
ambos lados del Atlntico, los residuos nucleares son considerados por la opinin pblica como la primera causa de riesgos para el
medio ambiente.
La gestin de desechos del ciclo electronuclear constituye la preocupacin de la opinin pblica y el pretexto que encuentran los
opositores a esta forma de energa.

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ciencia

abril-junio 2004

En los inicios de la aventura nuclear, el problema de los residuos radiactivos se consider marginal; luego se consider serio pero remediable. Actualmente se percibe como uno de los
problemas ms complejos y uno de los mayores desafos de este
siglo.
En Mxico, la gestin de los desechos radiactivos la realizan
la Central Laguna Verde de la Comisin Federal de Electricidad
y el Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares, de acuerdo con las licencias y autorizaciones que les otorga la Comisin
Nacional de Seguridad Nuclear y Salvaguardias. La Central
Nuclear Laguna Verde lleva a cabo la gestin de los desechos
generados en su propia central y el Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares tiene a su cargo la gestin de los desechos
generados en todo el pas por las instituciones y empresas dedicadas a la investigacin y aplicacin de radioistopos.
Como puede observarse, se han dado pasos importantes en
la bsqueda de una solucin confiable al tratamiento de los desechos radiactivos. No obstante, hay muchos obstculos por
vencer antes de dar las respuestas definitivas a la pregunta de
qu hacer con los desechos nucleares.

Bibliografa
Les defis du CEA, Enrgie Nuclaire, des pistes pour le futur, abril-mayo de
2003, nm. 95. Francia.
Clefs CEA, Les recherches pour la gestion de dchets nuclaires, nm. 42, primavera 2002, Francia.
Los residuos nucleares. Introduccin al debate, Mundo Cientfico 184,
noviembre 1997.
Norma Oficial Mexicana, NOM-004-NUCL-1994.

Vernica E. Badillo Almaraz obtuvo su doctorado en radioqumica en la Universidad

de Pars-XI, Francia, trabajando sobre el almacenamiento geolgico de los desechos
nucleares en el Comissariat lEnergie Atomique. Actualmente es profesora-investigadora en el Centro Regional de Estudios Nucleares de la Universidad Autnoma de
Zacatecas y trabaja sobre la adsorcin de actnidos y productos de fisin en superficies minerales.
ebadillo@cantera.reduaz.mx
Juan Antonio Prez tiene 28 aos de experiencia como docente en la Universidad
Autnoma de Zacatecas. Es doctor en Matemticas por la Universidad de Sheffield
del Reino Unido. Es autor de los libros La herencia matemtica del siglo XX y Galera
matemtica. Actualmente trabaja en la modelacin matemtica de la adsorcin en
superficies minerales.
japerez@cantera.reduaz.mx