Los estudiosos del cerebro suelen ser gente pesimista.

Han reunido
toneladas de datos durante un siglo, pero estn seguros de que
necesitan otro siglo ms para empezar a entenderlos. El cerebro
humano tiene 100.000 millones de neuronas, y cada una puede
formar hasta 10.000 conexiones sinapsis! con las dems. El resultado
es un monstruoso circuito con cientos de billones de nexos. "#ui$n
puede abrirse paso en esa %ungla de dimensiones galcticas&
'e( Ha)*ins puede. +u osad,a se debe en parte a que no tiene el t,tulo
de neurocient,-co. Es un arquitecto de la computaci.n muy conocido
en +ilicon /alley, la capital mundial de la inno0aci.n informtica, y el
creador del 1alm 1ilot, ese ordenador de mano sobre cuya pantalla se
puede escribir con un lpiz, y ha fundado 1alm 2omputing y
Handspring, dos empresas informticas de enorme $xito. 1ero su gran
pasi.n ha sido siempre entender c.mo funciona el cerebro humano. 3
hay cient,-cos 4entre ellos los premios 5obel Eric 6andel y 'ames
7atson4 que piensan que ya lo ha conseguido.
89i gran momento :a%; fue en 1<=>, cuando me di cuenta de que la
principal funci.n del c.rtex no era generar comportamientos, sino
hacer predicciones8, explica Ha)*ins en una entre0ista por correo
electr.nico. 8?esde ah,, todo fue como una seda8.
Ha)*ins acaba de publicar sus ideas en el libro @n intelligence
editorial Henry Holt!, escrito %unto a la periodista +andra Ala*eslee,
de Bhe 5e) 3or* Bimes. Es una forma rara de dar a conocer una teor,a
cient,-ca. 1ero ms raro aCn es que la teor,a se entienda, sobre todo
si se tiene en cuenta que pretende explicar el ob%eto ms comple%o del
que tenemos noticia en el uni0erso.
El cuadro del c.rtex cerebral que pinta la neurobiolog,a actual es el de
un mosaico de m.dulos especializados 4unos procesan la informaci.n
0isual, otros la auditi0a, otros interpretan el lengua%e, otros detectan
las disonancias en una melod,a4, y el primer gran salto conceptual de
Ha)*ins ha sido ignorar esas diferencias de funci.n y -arse ms de lo
que dice la simple anatom,aD que todo el c.rtex es igual.
8Esa idea fue publicada en 1<E= por el neurocient,-co /ernon
9ountcastle, de la Fni0ersidad 'ohns Hop*ins, pero nadie hizo mucho
caso8, explica Ha)*ins. 89ountcastle percibi. que todas las regiones
del c.rtex tienen las mismas seis capas, los mismos tipos de c$lulas y
las mismas conexiones, y propuso que todas ellas realizan la misma
funci.n, un mismo algoritmo poderoso8.
La zona del c.rtex que procesa la informaci.n 0isual est en la parte
de atrs de la cabeza. La informaci.n de los o%os llega a la zona ms
cercana a la nuca. Gll,, cada neurona responde a un rasgo muy
concreto del mundo, como el grado de luz. 1ero la informaci.n se 0a
haciendo ms abstracta a medida que sube hacia la coronilla. Fn poco
ms arriba, cada neurona responde a un tipo de frontera entre la luz y
la sombra una neurona se dispara si la frontera es horizontal, otra, si
tiene una ligera pendiente, etc$tera!. 9s arriba aCn, una neurona
reconoce un c,rculo y otra un tringulo. 9s arriba, una neurona
puede reconocer la cara de Aill 2linton, y sin que importe si est de
frente o de per-l.
+egCn Ha)*ins, cada paso desde la informaci.n cruda hasta la idea
abstracta se basa en el mismo algoritmo. Es la Cnica computaci.n que
sabe hacer el c.rtex, pero es tan 0erstil que puede explicar todas las
incre,bles propiedades de la mente.
"2ul es ese algoritmo prodigioso& 8El papel de cualquier regi.n del
c.rtex8, explica Ha)*ins, 8es a0eriguar qu$ relaci.n hay entre sus
inputs, memorizarla y usar esa memoria para predecir c.mo se
comportarn los inputs en el futuro8.
Hse es el algoritmo mgico. En la nuca, los inputs son puntos de luz y
sombra en el campo 0isual. 2omo tienden a formar fronteras, esa
regi.n de c.rtex memoriza las fronteras ms comunes y transmite
hacia arriba esa memoria. La siguiente regi.n de c.rtex ya no recibe
informaci.n cruda sobre la luzD sus inputs son las fronteras. +i una
frontera horizontal tiende a aparecer %unto a otra 0ertical, el c.rtex
memoriza un ngulo recto y transmite esa memoria hacia arriba. La
siguiente regi.n del c.rtex recibe ngulos y transmite ob%etos
geom$tricos.
+upongamos que el ob%eto es un edi-cio. G medida que le rodeamos,
sus ngulos cambian continuamente debido a la perspecti0a. 1ero,
como toda esa secuencia de ngulos tiende a ocurrir en la experiencia
cada 0ez que rodeamos un edi-cio, una regi.n de c.rtex memorizar
la secuencia y transmitir hacia arriba un concepto de edi-cio que ya
no depende de su orientaci.n.
Bodo el c.rtex funciona detectando correlaciones entre sus inputs,
pero esos inputs son rasgos del mundo progresi0amente ms
abstractos.
1ero este Iu%o hacia arriba es s.lo la mitad de la historia. El c.rtex
est continuamente mandando informaci.n hacia aba%oD de las zonas
ms abstractas a las ms concretas. Es lo que Ha)*ins llama
8predicciones8. En cuanto la regi.n que memoriza edi-cios en
cualquier orientaci.n! recibe de aba%o un par de ngulos que podr,an
ser un edi-cio, de0uel0e hacia aba%o su interpretaci.n. +i la
informaci.n que sigue llegando desde aba%o es consistente con un
edi-cio, la interpretaci.n se consolida.
Bodas las regiones del c.rtex, sea cual sea su rango en la %erarqu,a de
la abstracci.n, estn continuamente proponiendo hip.tesis sobre el
mundo y rellenando con predicciones los datos que faltanD fonemas no
pronunciados, s,labas inaudibles, palabras sepultadas por el ruido de
un autobCs o ideas que el orador no ha llegado siquiera a tener. Las
predicciones de ms alto ni0el, que ocurren en la mitad delantera del
c.rtex 4la zona del cerebro que creci. de forma ms espectacular
durante la e0oluci.n de los hom,nidos4, son el fundamento de la
inteligencia y la creati0idad. Entender algo es ser capaz de predecir su
comportamiento.
La estructura %errquica del c.rtex permite apro0echar el poder de la
combinatoria. El e%emplo me%or estudiado es el lengua%e 4una 0eintena
de fonemas, combinados paso a paso en s,labas, ra,ces, palabras y
frases, bastan para codi-car todas las ideas posibles4, pero todo el
c.rtex funciona igual que el lengua%e. Aasta cambiar fonemas y
s,labas por notas y frases musicales, o por ngulos y formas
geom$tricas, o por las operaciones bsicas del razonamiento l.gico.
1ero una rata y un mono tienen c.rtex. "1or qu$ no hablan& 8La
e0oluci.n del lengua%e no requiri. la in0enci.n de un nue0o
mecanismo cerebral8, responde Ha)*ins. 81ero hay una cosa que nos
distingue de otros animales, y es que nuestro c.rtex tiene muchas
ms conexiones con los mCsculos. +.lo nosotros podemos generar las
largas y comple%as pautas motoras necesarias para hablar8.
"2.mo enca%a la teor,a con la 0isi.n modular del c.rtex& 8La
estructura cerebral a gran escala est determinada por los genes, y
hay 0ariabilidad entre personas. 1or e%emplo, el rea 0isual primaria
/1! mide en unas personas el triple que en otras, y les con-ere una
gran agudeza 0isual. Lo mismo pasar en el resto del c.rtex, y por eso
hay gente con un talento innato para la mCsica, las matemticas o las
relaciones sociales. 1ero, si el indi0iduo no se expone a esas pautas en
sus primeros aJos de 0ida, no desarrollar esos potenciales innatos8.
"1odemos aprender todo& 85o creo que todos los humanos podamos
aprenderlo todo. 2ada d,a percibimos nuestros l,mites8.
La 0enganza de las mquinas
El inter$s de 'e( Ha)*ins por el cerebro tiene una ,ntima relaci.n con
su modo de ganarse la 0idaD diseJar programas de ordenador.
Ha)*ins no tiene un alto concepto de los logros de la inteligencia
arti-cial. Bampoco cree que los ordenadores puedan hacerse
inteligentes por el mero aumento de su capacidad de clculo. Est
con0encido de que los ordenadores s.lo sern inteligentes cuando
imiten la operaci.n bsica del c.rtex cerebral.
8Estoy seguro de que podemos construir mquinas inteligentes que
nos superen en dominios concretos del conocimiento8, dice a EL 1GK+.
8Lo que no s$ es d.nde est el l,mite de esta tecnolog,a8.
2omo es l.gico, Ha)*ins est ya intentando construir esas mquinas.
8?ileep Leorge, un estudiante de doctorado en el Med)ood
5euroscience Nnstitute Oun instituto cient,-co fundado por el propio
Ha)*insP, est aplicando mi teor,a a la resoluci.n computacional de
algunos problemas de la 0isi.n. Hay resultados muy prometedores y
esperamos conseguir una demostraci.n con0incente el aJo que
0iene8.
Ha)*ins lle0a un par de meses presentando su teor,a por las
uni0ersidades estadounidenses. 8He notado8, dice, 8que los ingenieros
y los cient,-cos de la computaci.n son los que me%or la entienden.
Ghora tengo mucha gente excitada por estas ideas, y que quieren
traba%ar sobre ellas. Los resultados tardarn un aJo o dos, pero espero
que podamos progresar deprisa8.
+i el cerebro funciona como cree Ha)*ins, las mquinas tambi$n lo
harn pronto.