lSSN 2254-690l | Vnculos de Historia, nm.

2 (20l3)
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Crisis deI Imperio romano? Desmontando un tpico
historiogrco
Crisis in the Roman Empire? Deconstructing a
historiographicaI topic
Gonzalo Bravo
Universidad Complutense de Madrid
Fecha de recepcin: l7.0l.20l3
Fecha de aceptacin: 06.05.20l3
RESUMEN
El principal objetivo de este estudio es revisar el tpico historiogrfco sobre la crisis del lmperio
romano como sistema, la que afect solamente a algunas pocas del mismo (siglo lll o Bajo lmperio)
e incluso una crisis regional (Oriente u Occidente). Para ello sera preciso, primero, responder a
tres cuestiones bsicas: defnicin del concepto, dimensin espacio-temporal y materializacin de
la crisis. Despus, ser preciso releer las fuentes disponibles, reinterpretar los testimonios, pero
tambin revisar las teoras modernas, si se pretende dar una respuesta adecuada al problema.
lncluso as, la cuestin no quedara resuelta, porque obviamente en la solucin de un problema
tan complejo intervienen otros muchos elementos. No obstante, la historiografa reciente ha vuelto
sobre la cuestin desde nuevas perspectivas y con nuevas propuestas tambin, algunas de las
cuales son analizadas aqu: las alternativas a la crisis, el cambio de paradigma, la cada de Roma.
Al fnal, se propone sustituir el uso (y abuso) de algunos trminos: "la crisis" por "las crisis", el
de crisis histrica o sistmica por crisis coyunturales y el de crisis global por cambios graduales
que apuntan hacia una transformacin progresiva de las estructuras del lmperio romano tardo, al
menos en lo que se refere a la pars occ|dent|s.
PALABRAS CLAVE: historiografa, modalidades de crisis, cada de Roma, crisis e lmperio romano
tardo.
ABSTRACT
The main objective of this study is to review the historiographical topic of the crisis of the Roman
Empire as a system, that which affects only some ages of the Empire (third century or Late Empire)
including a regional crisis (East or West). This would require, frst, resolving three basic issues: the
defnition of the concept, the spatio-temporal dimension and the materialization of the crisis. Later,
it will be necessary to reread the available sources, reinterpret the testimonies, and also review the
modern theories if one wants to give an adequate response to the problem. Even so, the question
would not be resolved, because obviously the solution for such a complex problem involves many
| pp. l3-26
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CRlSlS DEL lMPERlO ROMANO? DESMONTANDO UN TPlCO HlSTORlOGRAFlCO
other factors. However, the recent historiography has revisited the issue with new perspectives
and with new proposals, too, some of which are discussed here: the alternatives to the crisis, the
paradigm change, and the fall of Rome. ln the end, the study proposes to replace the use (and
abuse) of the following terms: "the crisis" for "crises;" historic or systemic crisis for occasional crisis;
and global crisis for gradual changes that point toward a progressive transformation of the structures
of the late Roman Empire, at least that which refers to the pars occ|dent|s.
KEY WORDS: historiography, types of crises, the fall of Rome, crises and the late Roman Empire.
l. Introduccin
En nuestro tiempo el estar familiarizados con la idea de crisis no implica tener un
conocimiento preciso sobre qu es realmente una crisis, ni siquiera cuando se soportan da
a da sus efectos negativos sin saber muy bien el porqu. Diramos que, aunque resulte
difcil explicarla, conocer los verdaderos motivos que la provocan, la crisis se percibe
generalmente como una realidad inexorable, que resulta difcil por no decir imposible
ignorar. No obstante, las crisis de nuestro tiempo
l
son, por fortuna, bastante diferentes de las
del pasado y, en particular, de las de poca grecorromana
2
, en dos aspectos fundamentales:
su duracin y su repercusin social. Estos dos parmetros apuntan, en principio, hacia una
diferencia esencial entre unas crisis y otras, aunque parece razonable pensar que el mejor
conocimiento de aquellas puede ayudarnos a comprender tambin el comportamiento de
estas y, ante todo, a saber cmo salir de ellas en el inmediato futuro
3
.
Ahora bien, algunas crisis de la Antigedad romana son ms un producto historiogrfco
que una realidad histrica, propiamente dicha, aunque la idea de crisis ha trascendido a
menudo el mbito historiogrfco convirtindose, de hecho, en un mero tpico, asumido de
forma acrtica generacin tras generacin. No obstante, la verdadera entidad histrica de
algunas de estas crisis ha sido muy discutida. En efecto, la llamada "crisis del siglo lll" del
lmperio romano ha sido, sin duda, uno de los problemas histricos ms debatidos durante
el pasado siglo XX, y an hoy, al hilo de un nuevo debate historiogrfco
4
.
Si la presunta crisis del siglo lll no resiste las nuevas formas de anlisis de la
historiografa reciente
5
, algo similar podra decirse, en principio, sobre una supuesta "crisis
del lmperio" que habra durado varios siglos (al menos hasta el siglo V) y cuyo inicio se
situara precisamente durante las convulsas dcadas del siglo lll. Pero histricamente
hablando, puede concebirse una crisis as, de una duracin de dos e incluso cinco siglos?
Es evidente que no. De hecho, el llamado Bajo lmperio Romano (siglos lV-Vl) fue un
l Ver, por ejemplo, el colectivo multidisciplinar A. Davila Legeren (coord.), la |dea de cr|s|s rev|s|tada.
var|ac|ones e |nterlerenc|as, Zarautz, UPV, 20ll.
2 Especialmente londements et cr|ses du pouvo|r, Burdeos, Ausonius, 2003: sobre las crisis en poca
romana, pp. 27l y ss.
3 Sobre las analogas y diferencias entre "esta" y "aquellas" crisis pueden verse las refexiones vertidas en la
entrevista de M. Agudo a Gonzalo Bravo (da 3l de octubre de 20l2) en http://www.mediterraneoantiguo.com.
4 Sobre el mismo, G. Bravo, "Para un nuevo debate sobre las crisis del siglo lll (en Hispania), al hilo de un
estudio reciente", Ger|n, l6 (l998), pp. 493 y ss.; y ahora W. Liebeschuetz, "Was there a crisis of the third
Century?", en O. Hekster, G. de Kleijn y D. Slootjes (eds.), Cr|ses and the Poman Fmp|re, Leiden y Boston,
Brill, 2007, pp. ll y ss.
5 Ver ahora G. Bravo, "Otro mito historiogrfco? La crisis del siglo lll y sus trminos en el nuevo debate",
Stud|a H|stor|ca. H|stor|a Ant|gua, 30 (20l2), pp. ll5 y ss.
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perodo de indiscutible recuperacin en muchos aspectos y slo ocasionalmente podran
detectarse situaciones de crisis coyunturales (militar, religiosa, poltica, econmica) en
algunos momentos.
Es cierto que algunos historiadores se empean en negar la evidencia y mantienen de
forma acrtica la idea de una "crisis histrica" estructural, a todos los niveles, en trminos
difcilmente asumibles ya por la nueva historiografa. Es preciso, una vez ms, recuperar
el discurso histrico de hace unas dcadas, no slo para detectar sus "puntos dbiles"
que tambin, sino sobre todo para valorar crticamente sus aportaciones ms relevantes
y, a la luz del nuevo discurso, decidir qu cambia y qu permanece, qu elementos del
anlisis deben ser rechazados y cules deberan ser incorporados. Pero una defnicin "de
algn modo" del concepto de crisis resulta ineludible, si se pretende fnalmente probar su
aplicabilidad a un contexto histrico determinado.
2. EIementos para una denicin de crisis: probIemas metodoIgicos
El primer problema que plantea hablar de "crisis en historia" (en Historia Antigua,
tambin) es proponer una dehn|c|n de/ concepto que satisfaga a un amplio espectro de la
comunidad historiogrfca y aun fuera de ella cuando, como es el caso, el trmino se usa
y se "abusa" de forma cotidiana sin reparar en su sentido preciso para los historiadores.
En efecto, en trminos histricos "la crisis" debe ser adscrita a un espacio y a un tiempo
determinados, debe haber unas causas que la originen, deben detectarse sus efectos
sociales, polticos o econmicos y, ante todo, debe estar documentada en los testimonios
de la propia poca. La problemtica histrica de "una crisis" (antigua) suele centrarse en el
anlisis de estas cuestiones.
No obstante, en una discusin reciente sobre "las crisis del lmperio" romano se
adoptaba como punto de partida una defnicin aun ms genrica, referida exclusivamente
a la problemtica y no a los hechos concretos: una situacin de crisis es aquella en la que
"problems are deeper, more complex and many sided", de tal modo que su incidencia social
"could threaten the continuity of the Roman system"
6
.
Aun aceptando que esta defnicin pueda ser operativa en otros contextos histricos,
resulta arriesgado proponer los momentos a partir de los que la "continuidad" del sistema
romano se vio seriamente amenazada sin que se propusiera una alternativa institucional
para paliar los efectos negativos, esto es, sin que ya el Estado romano luchara por su
supervivencia, lo que nos situara en una autntica "crisis real". Dicho de otro modo, a
menudo en la historia y tambin en la Antigedad se identifcan como contextos de crisis
situaciones que en realidad no lo son, porque sus trminos no se corresponden str|cto sensu
con los elementos claves de la defnicin. E incluso ms, los elementos que interactan
en un sentido determinado en un mbito concreto para generar una situacin de crisis,
pueden no hacerlo en otro lugar, por lo que la mera constatacin de su existencia es criterio
necesario pero no sufciente para detectar la crisis. En defnitiva, en la historiografa reciente
se entiende que la idea de crisis debe aplicarse a una realidad histrica que presente una
problemtica peculiar: no slo con problemas diversos y "ms profundos" sino tambin
diferentes de los anteriores, en tanto que su solucin pareciera imprescindible para el
mantenimiento del sistema imperial.
Otro problema no menos importante que plantea la discusin sobre "la" o "las" crisis
6 O. Hekster, G. de Kleijn y D. Slootjes (eds.), Cr|ses..., p. 4.
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del lmperio Romano es su d|mens|n espac|o-tempora/. Si, como ya se ha dicho en diversas
ocasiones, es difcil y, en cierto modo, arbitrario, fjar el punto de partida en trminos
cronolgicos, no lo es menos determinar el fnal del proceso que, en la historiografa
moderna, oscila entre el siglo V y el Vlll, si no el siglo XV, como pretenda E. Gibbon
7
.
La delimitacin precisa del perodo considerado "de crisis" ha resultado ser uno de los
elementos claves para su defnicin, contra la tendencia anterior, que aplicaba la cronologa
de la crisis de forma un tanto arbitraria y sin la exigible precisin: l. crisis del siglo lll; 2.
crisis de mediados del siglo lll; 3. crisis de 249 a 270; 4. crisis y recuperacin (l93-305); 5.
respuestas del gobierno romano a la crisis (235-337); 6. crisis del Bajo lmperio (284-476)
8
.
Desde la perspectiva "espacial" las propuestas tampoco resultan concluyentes, sino
que se argumenta a menudo una diversidad regional, que hara difcil si no imposible
generalizar la situacin, no ya a todo el lmperio sino incluso a una sola pars de l, el
Occidente tardorromano. Pero la crtica de la historiografa reciente se ha centrado en los
resultados de los "estudios regionales" que, en muchos casos, no corroboran la existencia
de una crisis en algunos mbitos y en determinados perodos. En este sentido, analizar las
diferencias entre "periferia" y "centro", entre los territorios fronterizos y los del interior, entre
ltalia y el resto de las provincias, entre los reinos brbaros y el territorio romano, son algunas
de las propuestas historiogrfcas que pretenden "probar" esta acusada diversidad
9
. Y aun
ms, lgicamente cualquier cambio esencial que se produzca en un "elemento" o parte del
todo no puede ser analizado de una forma aislada, dado que afecta de una o otra forma a
los otros elementos o partes del sistema
l0
.
El problema es que, siendo cierta, esta diversidad no es caracterstica de este perodo
sino que es detectable desde los mismos inicios del sistema romano imperial. En efecto,
el lmperio se confgur sobre dos principios slo aparentemente contradictorios: el de la
unidad mediterrnea y el de la necesaria diversidad provincial. Ante esta realidad, ya a
fnes del XVlll el mencionado E. Gibbon se preguntaba "cmo haba podido durar tanto el
7 Es la conocida teora sobre la pervivencia del lmperio romano (de Oriente) hasta la toma de Constantinopla
por los turcos en l453, formulada a fnes del siglo XVlll por el britnico E. Gibbon, The H|story ol the Dec/|ne
and la// ol the Poman Fmp|re, Londres, l898 (ed. de J. Bury; ahora con reciente traduccin espaola). La
monumental obra de Gibbon (6 vols. en la edicin italiana: Roma, l973) se public entre l772 y l788. No
obstante, la obra se divulg rpidamente y era ya internacionalmente conocida en l776. Gibbon muri en
l794.
8 Baste recordar algunos ttulos de obras bien conocidas por los historiadores dedicados a la poca imperial:
M. Mazza, lotte soc|a/| e restauraz|one autor|tar|a ne/ terzo seco/o d. C., Roma y Bari, Laterza, l973; R.
MacMullen, Poman Government's Pesponse to Cr|s|s, A. D. 235-337, New Haven, Yale University Press, l976;
St. Williams, D|oc/et|an and the Poman Pecovery, Londres, Batsford, l985; M. Christol, Fssa| sur /es carr|res
snator|a/es dans /a seconde mo|t| du llle s|c/e ap. J. C., Pars, Nouvelles ditions latines, l986; aunque,
en otros casos, se ha pretendido superar las difcultades tericas del tratamiento de la crisis incluyendo el
siglo lll en un contexto histrico ms amplio: desde poca republicana hasta Diocleciano (R. MacMullen,
Poman soc|a/ re/at|ons 50 B. C. to A. D. 284, New Haven, Yale University Press, l974); desde Cmodo hasta
la muerte de Teodosio (D. Potter, The Poman Fmp|re at Bay, A. D. 180-395, Londres, Routledge, 2004); y
tambin el anlisis de la crisis ha sido evitado de forma incomprensible y sin justifcacin alguna al respecto:
M. Bats, S. Benoist y S. Lefebvre, l'emp|re roma|n au llle s|c/e, de /a mort de Commode au Conc|/e de N|ce,
Neuilly-sur-Seine, Atlande, l997; pero vase un anlisis pormenorizado de las diversas moda/|ts de la crisis
en A. Chastagnol, l'vo/ut|on po/|t|que, soc|a/ et conom|que du monde roma|n, de D|oc/t|en Ju/|en, Pars,
Socit d'dition d'enseignement suprieur, l982, especialmente pp. 37-90.
9 Recientemente A. Birley, "Britain during the third century crisis", en O. Hekster, G. de Kleijn y D. Slootjes
(eds.), Cr|ses..., pp. 45 y ss.
l0 Particularmente la "lntroduction", en O. Hekster, G. de Kleijn y D. Slootjes (eds.), Cr|ses..., p. 5.
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lmperio", puesto que "al fnal cay por el peso de su propia estructura"
ll
, dada su enorme
extensin (ms de 6 millones de km
2
) y los escasos recursos de gobierno y control (no ms
de 200 altos funcionarios anuales). No obstante, si el sistema se mantuvo fue en gran parte
debido a que los "elementos integradores" prevalecieron sobre los "desintegradores". Entre
los primeros se incluyen la c|v|tas, la ley, la religin o la lengua y, en defnitiva, el llamado
"proceso de aculturacin" (ms conocido como "de romanizacin"); a los segundos, en
cambio, pertenecen las economas regionales, la clasifcacin social, el status provincial o
la condicin tributaria, pero tambin las revueltas sociales, las usurpaciones polticas, los
abusos de poder, corrupcin, etctera y, en defnitiva, el "proceso de descomposicin social",
que acabara minando las bases en que se haba asentado el "viejo" sistema imperial.
Finalmente, el tercer problema que plantea el tratamiento histrico de la crisis del
lmperio es su mater|a/|zac|n, si no incluso su v|sua/|zac|n, a la luz de los testimonios
escritos y de cultura material de ese mismo perodo. Esta doble fuente de informacin es
hoy indispensable, dado que algunos de los principales avances en el esclarecimiento de
esta compleja problemtica provienen precisamente de los resultados de la arqueologa
l2
.
No obstante, las fuentes narrativas siguen siendo claves y, en particular, las historiogrfcas
l3

para conocer las diversas vertientes del proceso, si bien se observa a menudo un claro
"catastrofsmo" en las fuentes cristianas y una cierta exageracin en las paganas, adems
de una alta dosis de retrica en todas ellas. Por eso conviene relativizar siempre estos
testimonios incluyndolos en su propio contexto y contrastndolos con otras informaciones
a menudo no coincidentes sobre los mismos hechos o hechos similares.
De particular inters es, en este sentido, la informacin documental o iconogrfca,
proveniente generalmente de las fuentes arqueolgicas, que pueden aportar al conocimiento
nuevos datos y servir de base a nuevas interpretaciones. Pero las aportaciones arqueolgicas
ayudan sobre todo a "medir" la dimensin y alcance real de la crisis, en unos casos, o a
rechazar su mera existencia, en otros, por lo que hoy resultan imprescindibles para una
valoracin crtica de los hechos histricos
l4
.
ll Sobre la personalidad historiogrfca de Gibbon vase las refexiones de J. Pelikan, "The Triumph of
Barbarism and Religion", en The Fxce//ent Fmp|re. The la// ol Pome and the Tr|umph ol the Church, Nueva
York, Harper & Row, l987, pp. 29 y ss.; mucho ms crtico con las teoras de Gibbon se muestra ahora G.
W. Bowersock, "The dissolution of the Roman Empire", en Se/ected Papers on late Ant|qu|ty, Bari, Edipuglia,
2000, p. 76.
l2 Especialmente la revisin del problema barbrico desde una nueva perspectiva: P. S. Wells, The
Barbar|ans speak. How the conquered peop/es shaped roman Furope, Princeton, Princeton University Press,
200l; tambin los argumentos sobre la "cada" de Roma son a menudo arqueolgicos: B. Ward-Perkins, The
la// ol Pome and the Fnd ol C|v|/|zat|on, Oxford, Oxford University Press, 2005 (hay traduccin espaola: la
caida de Poma y e/ hn de /a c|v|/|zac|n, Madrid, Espasa Calpe, 2007).
l3 Una buena introduccin a la personalidad de los historiadores de este perodo, en D. Rohrbacher, The
H|stor|ans ol late Ant|qu|ty, Londres, Routledge, 2002.
l4 La relevancia de la arqueologa para el anlisis de las crisis de poca romana se puso de manifesto
claramente y de forma defnitiva en el estudio colectivo publicado por A. King y M. Henig (eds.), The Poman
West |n Th|rd Century, Oxford, British Archaeological Reports (BAR l09), l98l, 2 vols., con anlisis de R.
Reece, "The Third Century: Crisis or change?" (vol. l, pp. 27-38) y S. Keay, "The Conventus Tarraconens|s
in the third century A. D.: crisis or change?" (vol. ll, pp. 45l-486), entre otros, en los que se cuestionaba
abiertamente la idea de crisis para el siglo lll, al menos en algunas provincias occidentales del lmperio romano;
ver ahora, en el mismo sentido, pero con un planteamiento ms globalizador W. Liebeschuetz, "Was there...",
pp. ll-20.
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3. Percepciones antiguas e interpretaciones modernas
Mientras que los historiadores actualmente siguen discutiendo sobre si los antiguos
tuvieron o no "conciencia de la crisis" que les toc vivir
l5
o slo una "percepcin" ocasional
de sus efectos, algunos testimonios de la poca apenas dejan dudas al respecto. En efecto,
Cipriano de Cartago, en una conocida carta a Demetriano, describa la catica situacin
en la que se encontraba el lmperio hacia mediados del siglo lll, y lo haca con unos tintes
marcadamente melodramticos
l6
. Los mismos llegan incluso a ser escatolgicos en otras
descripciones posteriores del mismo sesgo, como es el caso de la Crnica de Hidacio de
mediados del siglo V
l7
.
Es cierto que esta documentacin bien explcita debe ubicarse en su contexto: ambos
autores son cristianos, con una alta dosis de retrica en sus textos respectivos, pero tambin
son exponentes de la realidad vivida por ellos mismos, aludiendo en un caso (Cipriano) a
la situacin interna de la sociedad romana imperial y, en el otro (Hidacio), a la situacin
generada por las "invasiones" brbaras en el Occidente del lmperio. Quizs por ello el siglo
lll ha sido califcado como /a grande cr|se de /'Fmp|re
l8
, cuyo inicio se pretende remontar
incluso a la poca de Marco Aurelio
l9
, en la segunta mitad del siglo ll, mientras que la
evolucin posterior (siglos lV al Vl) suele ser considerada sin ambages como "crisis del
lmperio", propiamente dicha.
En cualquier caso, es cierto que ni una ni otra han sido aceptadas sin reservas. En
efecto, en la historiografa reciente se han destacado a menudo algunos errores bsicos de
la interpretacin gibboniana. El primero y principal es pretender fjar un momento preciso
para el inicio y fnal de la crisis (poca de Marco Aurelio en l6l-l80 y toma de Constantinopla
por los turcos en l453)
20
. El segundo y no menos importante fue considerar al lmperio
romano como un sistema nico, desde el siglo ll al XV, incluso despus de la part|t|o |mper||

l5 Especialmente G. Alfldy, "Historisches Bewusstsein whrend der Krise des 3. Jahrhunderts", en Kr|sen
|n der Ant|ke. Bewusstse|n und Bew/t|gung, Dsseldorf, Pdagogischer Verlag Schwann, l975, pp. ll2 y
ss., invocando algunos textos de Cipriano; en contra, sobre todo K. Strobel, "Die Problematik der Schrift Ad
Demetr|anum", en Das lmper|um Pomanum |m '3. Jahrhundert'. Mode// e|ner h|stor|schen Kr|se?, Stuttgart,
Franz Steiner Verlag, l993, pp. l7l-l84, y G. Bravo, "La otra cara de la crisis: el cambio social", en C|udad y
comun|dad civ|ca en H|span|a {s|g/os ll y lll d. C.), Madrid, Casa de Velzquez, l994, pp. l53-l60.
l6 Cipriano, Cartas, a Demetriano, lll, 4-5: sobre los ma/a del lmperio.
l7 En particular los pasajes de Hidacio, Chron|ca, l88-l9l: saqueos, destrucciones y masacres de los
suevos en Lusitania y Ga//aec|a.
l8 As, expresamente, X. Loriot, "Les premires annes de la grande crise du llle sicle: De l'avnement de
Maximin le Thrace (235) la mort de Gordian lll (244)", en ANPW, ll, 2, l975, pp. 659 y ss., y P. Petit, la cr|se
de /'Fmp|re {161-284), Pars, Seuil, l974; en general en la historiografa alemana del siglo XX, especialmente
G. Alfldy, "The Crisis of the Third Century as seen by Contemporaries", en GPBSt, l5, l974, pp. 89-lll, y
sobre todo D|e Kr|se des rm|schen Pe|ches. Gesch|chte, Gesch|chtsschre|bung und Gesch|chtsbetrachtung.
Ausgewh/te Be|trge, Stuttgart, HABES 5, l989. Pero esta visin generalizadora como "crisis histrica" fue
duramente criticada en los 90 en sendas tesis doctorales por K. Strobel, Das lmper|um Pomanum..., basado
casi exclusivamente sobre fuentes narrativas, y Ch. Witschel, Kr|se, Pezess|on, Stagnat|on? Der Westen
der rm|schen Pe|ches |m 3. Jahrhundert n. Chr., Frankfurt, Marthe Clauss, l999, aportando resultados
arqueolgicos tambin. Estas posiciones canalizan hoy la historiografa alemana y han sido ratifcadas
recientemente por otros historiadores.
l9 Como ya lo propuso E. Gibbon, especialmente R. Rmondon, la cr|s|s de/ lmper|o romano, de Marco
Aure/|o a Anastas|o, Barcelona, Labor, l967; tambin P. Brown, The Wor/d ol late Ant|qu|ty, lrom Marcus
Aure/|us to Muhammad, Londres, Thames & Hudson, l97l.
20 G. W. Bowersock, Se/ected..., pp. 76 y ss.
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teodosiana del 395, cuando se consum de |ure la separacin ya existente de lacto entre
Oriente y Occidente
2l
.
4. Una reconsideracin sobre Ias fuentes antiguas
Si los romanos vivieron un largo perodo de crisis (entre los siglos lll al Vl), sorprende
que en las fuentes narrativas paganas apenas se encuentren testimonios sobre la misma.
Habra que releer las crticas que historiadores paganos del siglo lll, como Din Cassio y
Herodiano, hicieron de algunos gobiernos de emperadores califcados de antisenatoriales
22

para encontrar denuncias sobre la deteriorada situacin del perodo. Es ms, todava en
relacin a los comienzos del siglo V el escritor pagano Zsimo, que escribi a fnes de
ese siglo, imputa a la poltica de los primeros emperadores cristianos especialmente de
Constantino y Teodosio las desgracias sufridas por los romanos
23
.
En consecuencia, todo parece indicar que el "mito historiogrfco" sobre la crisis se
fundamenta en los relatos aportados exclusivamente por la historiografa cristiana. En
efecto, el anlisis de los textos de la apologtica cristiana, desde Tertuliano a Commodiano,
pasando por el citado Cipriano, y por Orgenes, entre otros, aporta abundantes referencias
a los ma/a |mper||, con denuncias propias del temor al "fn del mundo" y, desde luego, no
ajenas al pensamiento milenarista del perodo
24
. Pero ante las crticas realizadas por los
paganos, que hacan responsable al cristianismo de los "males de la poca", todava a
comienzos del siglo V y tras el "saqueo de Roma" por el rey visigodo Alarico l en agosto del
4l0, el presbtero hispano Paulo Orosio recibi de Agustn, el obispo de Hipona, el encargo
de elaborar un dossier de "historia universal"
25
, en el que se demostrara que la situacin
de los romanos no era peor "en la Roma cristiana" que en los siglos anteriores de "Roma
pagana". Es cierto que Orosio no fue en absoluto imparcial ni objetivo en su reconstruccin
de los hechos, ni en la seleccin de la informacin ni en la interpretacin de la misma, pero
los datos sirvieron como materiales a Agustn para la elaboracin de su monumental De
c|v|tate de|, cuyas ideas impregnaran la mentalidad medieval durante varios siglos
26
.
Adems las fuentes documentales constatan situaciones nuevas en el lmperio, en lo
que se refere a la economa, a la administracin y al ejrcito. En efecto, a lo largo del siglo
lV se observa un incremento notable de personal de origen brbaro en los cuadros del
ejrcito y de la administracin imperial
27
. La transformacin del ejrcito regular de ciudadanos
2l Sobre esta visin de la "ruptura", G. Bravo, "Ruptura entre Oriente y Occidente: nueva visin sobre la
cada del lmperio romano", Cuadernos de /|teratura gr|ega y /at|na, lV (2003), pp. 9 y ss.
22 Din Cassio, Poman H|story, LXXX, 7.
23 Expresamente Zsimo, Nueva H|stor|a, sobre Constantino: ll, l8 (traicin a Licinio), 29 (vileza con Crispo),
32 (vida entregada a la molicie), 34 (facilit la penetracin de los brbaros en el lmperio, responsable de la
ruina de los asuntos pblicos), 38 (derrochador de impuestos); y sobre Teodosio: lV, 50 (inclinado a toda
suerte de placeres y a la incuria), 56 (premia a los brbaros con regalos), 59 (desprecio por los dioses de los
romanos).
24 Tngase en cuenta que el ao 248 era para los romanos el ao l000 de la fundacin de Roma (2l de abril
de 753 a. C.): ver M. Bats, S. Benoist y S. Lefebvre, l'emp|re..., pp. l03 y ss. ("Jeux sculaires et Millnaire
de Rome").
25 El estudio de Orosio se inicia con Abraham y concluye en su propio tiempo, con el saqueo de Roma por
Alarico en 4l0.
26 B. Dumzil, les rac|nes chrt|ennes de /'Furope. Convers|on et /|bert dans /es royaumes barbares, Ve-
Vllle s|c/e, Pars, Fayard, 2005, especialmente pp. 59-73.
27 R. MacMullen, "Fourth-century Barbarians in the Emperors' service", en Corrupt|on and the dec/|ne ol
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romanos en un ejrcito legionario romano-barbrico supuso un cambio fundamental en el
sistema de estrategia romano, en tanto que las fronteras deban ser defendidas por quienes
en otro tiempo las atacaban. Los registros de la Not|t|a D|gn|tatum (de fnes del siglo lV o
comienzos del V) demuestran que los grupos brbaros fueron integrados en la estructura
militar y administrativa del lmperio desde al menos la poca de Constantino.
Por otra parte, en un opsculo annimo escrito hacia mediados del siglo lV bajo el ttulo
equvoco De rebus be//|c|s ("Sobre las cosas de la guerra") se critica como "equivocadas"
las medidas econmicas adoptadas por los emperadores posteriores a Diocleciano
28
.
Sin embargo, el historiador italiano S. Mazzarino interpret de forma positiva la poltica
econmica de Constantino y, en particular, su reforma monetaria que califc como
"rivoluzione costantiniana"
29
al difundir por vez primera el uso de la moneda de oro (so/|d|)
entre las clases medias de la sociedad romana.
Un captulo especial de informacin sobre la situacin real de este perodo proviene de
los resultados del registro arqueolgico. La arqueologa demuestra que desde mediados del
siglo V si no antes se observan cambios importantes en la arquitectura de las v|//ae rurales
romanas. No debe ser casual que "el fnal de las villas" se corresponda cronolgicamente
con estos aos, cuando se abandonan gran parte de estas en Occidente, desapareciendo
as una de las formas de hbitat rural caractersticas de los ltimos siglos del lmperio
30
.
En el mismo sentido, la iconografa se ha revelado tambin como un testimonio
importante sobre la sociedad del perodo, especialmente la iconografa musivaria, parietal y
monetal, aparte de la ulica o imperial y la funeraria. En todas ellas se observa la pervivencia
de los modelos clsicos, si bien el estilo tardorromano presenta una mayor simplifcacin y
un registro de formas menos numeroso, por lo que los modelos se repiten a menudo.
5. Sobre Ias interpretaciones modernas
En l947 el historiador francs A. Piganiol, tras un detenido anlisis sobre las causas
de la "ruina" del lmperio romano, conclua la primera edicin de su l'emp|re Chrt|en con
una frase lapidaria que ha pasado a la posteridad: "La civilisation romaine n'est pas morte
de sa belle mort. Elle a t assassine"
3l
. La formulacin se inclua en el corpus de las tesis
hostilistas, que imputaron la "cada" de Roma a las sucesivas invasiones germnicas
32
,
Pome, Nueva York, Yale University Press, l988, pp. l99-204; para la "barbarizacin" de la administracin, M.
Waas, Germanen |m rm|schen D|enst |m 4. Jahrhundert nach Chr., Bonn, Rudolf Habelt, l965, y ahora G.
Bravo, "Brbaros romanizados? Nuevas frmulas de integracin del brbaro en la sociedad bajoimperial", en
G. Bravo y R. Gonzlez Salinero (eds.), lormas de |ntegrac|n en e/ mundo romano, Madrid, Signifer Libros,
2009, pp. 3l-43.
28 Vase ahora la edicin de A. Giardina, Anon|mo. le cose de//a guerra, Miln, Mondadori, l989, pp. XXlX
y ss.
29 Constantino es califcado como "el gran revolucionario" por S. Mazzarino, F/ hn de/ mundo ant|guo, Mxico,
UTEHA, l96l, p. l66. Sobre "la rivoluzione monetaria ed economica" de Constantino, ld., l'|mpero romano,
lll, Roma y Bari, Laterza, l976, pp. 86 y ss.
30 En general A. Chavarra, J. Arce y G. P. Brogiolo (eds.), V|//as tardoant|guas en e/ Med|terrneo occ|denta/,
Madrid, CSlC, 2006.
3l A. Piganiol, l'emp|re Chrt|en {325-395), Pars, Presses Universitaires de France, l972 (2 ed. por A.
Chastagnol), p. 466.
32 Especialmente, algunos aos despus, L. Musset, les |nvas|ons. /es vagues german|ques, Pars, Presses
Universitaires de France, l965, interpretando el fenmeno como migraciones peridicas; tambin J. Martin,
Sptant|ke und V/kerwanderung, Munich, Oldenbourg Verlag, l989, pp. l96 y ss.
CRlSlS DEL lMPERlO ROMANO? DESMONTANDO UN TPlCO HlSTORlOGRAFlCO
Vnculos de Historia, nm. 2 (20l3) | 2l
tesis que con leves matizaciones ha prevalecido hasta hoy. Pero a mediados de los 60 del
pasado siglo se consolid una nueva va interpretativa referida a los denominados "enemigos
internos": desertores del ejrcito, usurpadores, rebeldes, bandidos, intelectuales
33
. A su vez,
en la historiografa marxista se enfatizaba la relevancia histrica de las revueltas sociales
tardorromanas como signos de una "poca de revolucin social" en la "transicin" del mundo
antiguo al medieval
34
, una crisis social tambin, que habra impedido al gobierno romano
adoptar las medidas necesarias para paliar sus efectos. En este sentido, una de las teoras
modernas ms sugestivas ha sido la referida a la "crisis fnanciera" del lmperio, defnido en
trminos antropolgicos como una "sociedad compleja"
35
, constatada a partir de parmetros
bsicamente negativos: escasez de recursos, mala administracin, catstrofes, invasiones,
confictos, gastos de guerra, presin fscal, etctera.
En los ltimos aos la historiografa anglosajona ha reivindicado la interpretacin
tradicional de la "devastadora" presencia de los brbaros en las provincias occidentales
del lmperio, desde comienzos del siglo V, y se ha rebelado contra la llamada "historiografa
suave" (smooth h|stor|ography) imperante o la "historia sin rupturas"
36
, empeada en limpiar
la imagen catastrfca de los germanos en el lmperio romano e interpretar el proceso de
invasiones violentas en "trminos neutrales" tales como la "transicin", el "cambio" o la
"transformacin"
37
. En este sentido, la entrada masiva de los germanos en territorio romano
a partir del 406 se habra producido "sin invasin" y no habra habido irrupcin sino "entrada
pactada", segn el testimonio de algunos autores tardos. En consecuencia, "la historiografa
suave" apunta a que el trmino ms apropiado para describir esta situacin sera "integracin"
de los germanos en la sociedad romana, "acomodacin" o incluso simple "transformacin"
38
.
En defnitiva, la presencia brbara no habra supuesto ruptura alguna segn la reciente
unruptured h|story sino, al contrario, la continuidad del sistema en Occidente durante varios
siglos, hasta la llegada de los rabes
39
.
33 R. MacMullen, Fnem|es ol the Poman Order, Cambridge (Mass.), Harvard University Press, l967.
34 As W. Seyfarth, "Der Begriff 'Epoche sozialer Revolution' und die Sptantike", K/|o, 49 (l967), pp. 27l
y ss.; la propuesta haba sido ya rechazada por S. Mazzarino, "Si pu parlare di rivoluzione sociale alla fne
del mondo antico?", en l/ passagg|o da//'Ant|ch|t a/ Med|oevo |n Occ|dente, Spoleto, Centro ltaliano di Studi
sull'Alto Medioevo, l962, pp. 4l0 y ss.; pero vase las matizaciones al respecto de G. Bravo, "La relativa
importancia de los confictos sociales tardorromanos en relacin con los diferentes esquemas de transicin",
K/|o, 65 (l983), pp. 383 y ss.
35 J. A. Tainter, The co//apse ol Comp/ex Soc|et|es, Cambridge, Cambridge University Press, l988,
especialmente pp. ll y ss. y 63 y ss.
36 B. Ward-Perkins, The la// ol Pome..., pp. 4 y 2l5, n. 2l.
37 Vase ahora, en este sentido, J. Arce, A. Chavarra, E. Destefanis y S. Ugg, "The Transformation of the
Roman World", Ant|qu|t tard|ve, 9 (200l), pp. 373-380.
38 W. Goffart, Barbar|ans and Pomans. A. D. 418-584. The Techn|ques ol Accommodat|on, Princeton,
Princeton University Press, l980, y especialmente ld., "The Theme of 'the Barbarian lnvasions'", en E.
Chrysos y A. Schwarz (eds.), Das Pe|ch und d|e Barbaren, Viena, Bhlau, l989, pp. 87 y ss., donde se
cuestiona abiertamente la idea de "invasion" y se considera a los germanos como directos benefciarios
del sistema romano. Sobre el problema moderno de la "integracin", en general H. Wolfram y H. Schwarz
(eds.), Anerkennung und lntegrat|on. Zu den w|rtchalt/|chen Grund/agen der V/kerwanderungsze|t 400-
600, Denkschriften der sterreichischen Akademie der Wissenschaften, Viena, l988; P. Heather, Goths and
Pomans 332-489, Oxford, Clarendon Press, l99l; Th. S. Burns, Barbar|ans w|th|n the gates ol Pome. A study
ol Poman M|/|tary Po/|cy and the Barbar|ans, ca. 375-425 A. D., Bloomington, lndiana University Press, l994,
y recientemente J. Arce, Brbaros y Pomanos en H|span|a {400-507 A. D.), Madrid, Marcial Pons, 2005.
39 Ver ahora la ltima obra de la triloga sobre este perodo de J. Arce, Fsperando a /os rabes. los v|s|godos
en H|span|a {507-711), Madrid, Marcial Pons, 20ll, p. 20.
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22 | Vnculos de Historia, nm. 2 (20l3)
No obstante, algunos testimonios de la poca no dejan duda de que la violencia existi,
que hubo devastaciones frecuentes, abusos de todo tipo (violaciones, robos, requisas,
confscaciones) y suplantacin de funciones de grupos provinciales romanos por los nuevos
"grupos brbaros"
40
. El historiador del perodo no puede obviar estos datos. Pero como se
ha sealado recientemente, los hechos estn ah: las invasiones fueron a veces violentas;
las consecuencias, desastrosas; hubo destrucciones y saqueos en casi todas las provincias
(de Occidente), que quedaron al arbitrio de los sucesivos grupos armados: romanos,
brbaros, bacaudae, bretones, etctera
4l
. Ante estos "efectos negativos" se pueden oponer
otros "positivos" (como la defensa de las ciudades), discutir la fabilidad de la fuente que los
transmite o minimizar su incidencia a niveles regionales o locales, pero la argumentacin no
puede hacerse prescindiendo de ellos de forma acrtica.
6. Cuestionamiento de Ia crisis
Aunque ya en los aos 80 del siglo pasado se propusieron argumentos que cuestionaban
seriamente la existencia de la "crisis del siglo lll"
42
y, en consecuencia, la difundida idea de
"decadencia" para la evolucin posterior del lmperio
43
, hasta los aos 90 no aparecieron los
primeros estudios sistemticos realizados para responder a esta nueva problemtica
44
. La
respuesta era clara y contundente, pero dejaba en pie nuevos interrogantes: no hay crisis
histrica, generalizada; el modelo de "crisis" no funciona, si se aplica a la realidad histrica
del siglo lll ni a la posterior ("una sociedad relativamente estable").
Ahora bien cul es el modelo alternativo? Qu tipo de cambios: accidentales,
coyunturales, estructurales? Y, ante todo, qu papel desempea la economa en este
contexto de elementos esencialmente negativos? Es ni siquiera concebible una crisis
histrica, en cualquier poca, sin expresin econmica? Difcilmente, porque la inestabilidad
poltica y social caracterstica de un contexto de crisis, tambin en la Antigedad, es refejo
de la situacin econmica. En este sentido, el siglo lll no podra ser considerado en su
totalidad como un perodo de crisis
45
, porque en su evolucin se observan ya algunos



40 Vase ahora sobre todas estas cuestiones la revisin del problema en G. Bravo, "La hosp|ta/|tas
tardorromana: tradicin o innovacin?", en G. Bravo y R. Gonzlez Salinero (eds.), Ver, v|ajar y hospedarse
en e/ mundo romano, Madrid, Signifer Libros, 20l2, especialmente pp. 2l4 y ss.
4l B. Ward-Perkins, The la// ol Pome..., p. 35; sobre la inestabilidad social del perodo, ver ahora la
actualizacin de L. Montecchio, l Bacaudae. Tens|on| soc|a/| tra Tardoant|co e a/to Med|oevo, Roma, Elabora,
20l2 ("Prefazione" de G. Bravo).
42 G. Bravo, "Elementos crticos para la revisin de los supuestos analticos en que se ha basado la crisis
del siglo lll", en Coyuntura soc|opo/it|ca y estructura soc|a/ de /a producc|n en /a poca de D|oc/ec|ano,
Salamanca, Universidad de Salamanca, l980, pp. 283 y ss., donde se rechaza ya con argumentos tericos y
datos histricos la tesis marxista de una "crisis esclavista" del siglo lll.
43 As J. Fernndez Ubia, la cr|s|s de/ s|g/o lll y e/ hn de/ mundo ant|guo, Madrid, Akal, l982, p. l0l,
atribuye a R. Teja el haber sido "el primer historiador espaol que de manera clara ha negado la 'crisis y
decadencia' tardorromana".
44 Especialmente K. Strobel, Das lmper|um Pomanum..., y Ch. Witschel, Kr|se..., y supra n. l8.
45 Vase ahora el tratamiento completo del siglo en M. Bats, S. Benoist y S. Lefebvre, l'emp|re..., en el que
se ha omitido deliberadamente el tratamiento de la crisis.
CRlSlS DEL lMPERlO ROMANO? DESMONTANDO UN TPlCO HlSTORlOGRAFlCO
Vnculos de Historia, nm. 2 (20l3) | 23
momentos de recuperacin coyuntural y elementos progresivos la otra cara de la crisis
46

que apuntan hacia nuevas alternativas y propuestas de solucin
47
.
Frente a los problemas que plantea la aplicacin de la tradicional idea de "crisis" a
la evolucin histrica del lmperio romano, se han propuesto otras alternativas que, como
"transformacin" o "transicin", permiten comprender si no explicar la evolucin de la
sociedad romana en otros trminos. Pero la alternativa historiogrfca que sin duda ha
tenido mayor fortuna ha sido la de "Antigedad tarda" o Sptant|ke, reformulada en los
aos 70 del pasado siglo por la escuela anglosajona como late Ant|qu|ty a partir de la
obra historiogrfca de P. Brown y su propuesta de entender el perodo 250-800 como
confguracin de una "nueva y vigorosa cultura"
48
.
En l996 G. Bowersock public un innovador artculo sobre el "cambio de paradigma"
en el problema de la "cada de Roma"
49
, que se haba mantenido desde la poca de Gibbon.
Unos aos despus A. Giardina llam la atencin historiogrfca sobre un fenmeno
que l denomin como "la esplosione" de la Antigedad tarda
50
, que defna como
superacin defnitiva de las interpretaciones tradicionales, incluida la marxista. Las nuevas
interpretaciones histricas de este perodo deben incluir los avances en la investigacin,
referidos a la diversidad regional, las crisis coyunturales y los elementos progresivos
surgidos durante el perodo. El proceso es tan complejo que resulta difcil por no decir
imposible encontrar una causa nica, una causa causarum que lo explique en su totalidad.
A lo sumo, pueden proponerse causas o factores de mayor o menor relevancia, segn los
historiadores
5l
, en los que adems no resulta fcil distinguir los "efectos" de las "causas",
propiamente dichas. Pero hasta l984 no se sistematizaron las nada menos que 2l0 causas
catalogadas acerca de "la cada" y sus correspondientes teoras en la obra del alemn A.
Demandt
52
.
El "fn de (la) civilizacin" es el signifcativo subttulo de la reciente obra del historiador
britnico B. Ward-Perkins, que ve en la irrupcin de los brbaros un hecho de indudable
trascendencia histrica, en cuanto que, de hecho, signifc "el fn del confort", el fn de la
civilizacin clsica grecorromana y, sin duda, la irrupcin violenta del mundo brbaro en la
historia. A la "romanidad" sigui la "barbarie" y, por tanto, una nueva "poca oscura" en la
que se perdieron muchos de los valores de la tradicin antigua. Aunque resulte sugestiva,
esta teora no es nueva. Pero lo que s son nuevos y sorprendentes son los parmetros
46 Especialmente G. Bravo, "La otra cara de la crisis: el cambio social", en C|udad y comun|dad civ|ca en
H|span|a {s|g/os ll y lll d. C.), Madrid, Casa de Velzquez, l994, pp. l53 y ss.
47 Sobre las diversas frmulas ensayadas por el gobierno imperial, R. MacMullen, Poman Government's
Pesponse...
48 Una sistematizacin del perodo en formato enciclopdico, en G. W. Bowersock, P. Brown y O. Grabar
(eds.), late Ant|qu|ty. A Gu|de to the Postc/ass|ca/ Wor/d, Harvard, Harvard University Press, l999.
49 G. W. Bowersock, "The vanishing Paradigm of the Fall of Rome", en Se/ected..., pp. 29 y ss.
50 A. Giardina, "Esplosione di tardoantico", Stud| Stor|c|, 40 (l999), pp. l57 y ss.
5l Un cmodo resumen de los diferentes tipos de causas sobre el "decline" del lmperio en G. Bravo,
"lntroduccin", en ld. (coord.), la caida de/ lmper|o romano y /a gnes|s de Furopa, Madrid, Universidad
Complutense, 200l, pp. XV y ss. Para la contextualizacin historiogrfca de las diversas teoras, ld., "La
corrupcin poltica como clave del 'declive' tardoantiguo", en G. Bravo y R. Gonzlez Salinero (eds.), la
corrupc|n en e/ mundo romano, Madrid, Signifer Libros, 2008, pp. l33 y ss.
52 A. Demandt, Der la// Poms. D|e Auhsung des Pm|schen Pe|ches |m Urte|/ der Nachwe/t, Munich, Beck,
l984. La aportacin de Demandt ha sido comentada en repetidas ocasiones: G. Alfldy, "Der Fall der Flle",
en D|e Kr|se..., pp. 664 y ss.; G. Bravo, "lntroduccin", pp. XlV y ss.; B.Ward-Perkins, The la// ol Pome..., p.
32.
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24 | Vnculos de Historia, nm. 2 (20l3)
utilizados para ilustrar estos cambios: el tamao de las iglesias
53
; la altura de la vaca
54
, entre
otros. No obstante, la notoria disminucin en ambos casos puede explicarse sin recurrir al
argumento del "declive" del perodo: en el primer caso, por cambios de hbito religioso o
circunstancias particulares del mbito computado; en el segundo, por razones zoolgicas
y no necesariamente econmicas referidas al cruce con ejemplares de otras razas o a las
propias condiciones ambientales.
7. Hacia una nueva visin
En relacin a las fuentes documentales y los hechos, en vano se buscar en los textos
tardorromanos menciones de la crisis, pero eso no impide segn algunos historiadores
el que los contemporneos percibieran la situacin de crisis e incluso llegaran a tener
real "conciencia de la crisis"
55
. No obstante, slo podran percibir sus efectos a menudo
a largo plazo sin entender muy bien el porqu de la misma. Desde esta perspectiva,
resulta signifcativo que los hechos histricos documentados del perodo apunten hacia
un contexto de clara inestabilidad: poltica (usurpaciones, lucha por el control del poder),
militar (guerras), religiosa (persecuciones, represalias), social (pestes, penuria, injusticias),
y econmica (caresta, pobreza, escasez de mano de obra, infacin). Ante un contexto de
factores esencialmente negativos, slo hay un elemento integrador: la poltica imperial que,
a pesar de todo, sobrevivi a las peridicas amenazas "externas" e "internas"
56
.
Pero si una situacin de crisis es ante todo la consecuencia de un "desarrollo
supuestamente anmalo" de un elemento o una estructura determinada (poltica, econmica,
ideolgica, social) amenazada siempre de inestabilidad
57
, la "crisis" de un elemento o parte
no implica necesariamente el desencadenamiento de una "crisis sistmica" sino que, por
el contrario, a menudo la puesta en prctica de reformas o estrategias va encaminada
precisamente a evitarla o, al menos, a evitar sus efectos perversos, y, en ltima instancia,
a lograr la pervivencia del propio sistema. Sin embargo, no siempre fue posible adoptar
las medidas pertinentes. En realidad, la desintegracin del lmperio romano (de Occidente)
no fue debida slo a un hecho poltico (la implantacin de los reinos brbaros en territorio
romano) sino tambin a un hecho econmico (sustitucin progresiva de la economa imperial
por las economas provinciales y aun estas por las locales), hechos que no slo fueron
paralelos sino tambin convergentes en muchos momentos y lugares. Hoy la pregunta ya
no es, como en los 80, "crisis, qu crisis?" sino ms bien "crisis o no crisis?"
58
.
No hay "crisis histrica", puesto que el contexto de crisis no se corresponde con una
delimitacin espacio-temporal precisa. Por otra parte, una crisis ininterrumpida durante
53 B. Ward-Perkins, la caida..., p. 2l5 (grfco).
54 B. Ward-Perkins, la caida..., p. 2l0 (grfco).
55 Principalmente G. Alfldy, "The Crisis...". Pero tambin otros asumen la "percepcin" de la crisis:
A. Cameron, "The perception of crisis", en Morlo/og|e soc|a/| e cu/tura/| |n Furopa lra tarda ant|ch|t e a/to
med|oevo, Spoleto, Centro ltaliano di Studi sull'Alto Medioevo, l998, vol. l, pp. 9-3l; tambin vase supra n.
l8.
56 La denominada "tesis hostilista" de la "cada" de Roma debe contrastarse con los efectos de la progresiva
"descomposicin interna" del sistema social, proceso al trmino del cual se sustituyeron muchas de las "bases"
en que se haba fundamentado el sistema romano imperial.
57 Ahora G. Bravo, "Otro mito...", p. l26.
58 Expresamente W. Eck, "Krise oder Nichtkrise, das ist hier die Frage. Kln und sein Territorium in der 2.
Hlfte des 3. Jahrhunderts", en O. Hekster, G. de Kleijn y D. Slootjes (eds.), Cr|ses..., pp. 23 y ss.
CRlSlS DEL lMPERlO ROMANO? DESMONTANDO UN TPlCO HlSTORlOGRAFlCO
Vnculos de Historia, nm. 2 (20l3) | 25
varias generaciones e incluso siglos es inconcebible en trminos propiamente histricos,
porque ello signifcara que el "sistema" ha logrado resistir durante todo ese tiempo sin
alteraciones esenciales, o incluso que "la crisis" no ha llegado a ser sistmica afectando
slo a algn elemento o estructura, pero sin modifcar la dinmica social. Adems, aunque
la crisis pudiera ser "generalizada" en algn momento, no operara con igual intensidad en
unos mbitos que en otros ni tampoco se manifesta de forma simultnea, por lo que los
indicadores de "intensidad" y "momento" estn condicionados por la ostensible diversidad
regional.
Dicho de otro modo, una "crisis generalizada" a todo el lmperio, en el caso de que
haya existido, no resiste los resultados de los anlisis regionales concretos. Como, por otra
parte, estos estudios suelen ser de base arqueolgica, la historiografa debe incorporar los
resultados a su "discurso" y modifcar, en consecuencia, la consideracin global de la crisis
por una percepcin regional e incluso por "la no crisis", en algunos casos concretos. Todo
ello obliga a plantear la pregunta: crisis o cambio?
Una situacin de crisis prolongada debera haber generado cambios sustanciales en
los mbitos de la economa y la sociedad. Pero el tradicional sistema de la "villa" rural se
mantuvo a pesar de la supuesta situacin de crisis y, en algunas regiones de Occidente, se
increment notoriamente durante este perodo
59
, por lo que all el nmero de v|//ae suele ser
un indicador fable de prosperidad econmica.
Los cambios son quizs ms notorios en el sector del comercio. Sin duda, la actividad
comercial continu, pero a escala interregional e incluso local, del mismo modo que, en la
actividad industrial, la produccin de cermica (s|g|//ata clara tarda) debi competir con la
cermica oscura de fabricacin local.
Tampoco existe una ruptura social. A pesar de la inestabilidad caracterstica del
perodo, los patrones de organizacin social son similares a los de pocas precedentes sin
que se observen cambios sustanciales en la distribucin social por status, riqueza, privilegio
o poder. Se ha llegado a afrmar incluso que la sociedad imperial romana (siglos l-V) es
un "sistema estable" y sin discontinuidad aparente entre el siglo l y el V
60
, dado que se
mantuvieron las estructuras bsicas: el lmperio, las lites, las bases econmicas, las formas
de vida urbana y rural. Hubo, no obstante, cambios progresivos (pero no generalizados ni
orgnicos ni simultneos) que, en algn momento, amenazaron la continuidad del sistema,
pero sin que este tuviera que ser sustituido por otro diferente.
Quizs por razones econmicas, quizs porque ya no se necesitaba, a partir del siglo lll
se observa una drstica reduccin en las formas de expresin cvica tradicionales. Adems,
como ocurra en la crisis del siglo lll
6l
, algunos nuevos elementos operan ya como factores
de recuperacin en un aparente contexto de crisis, tales como la confguracin de la nueva
estructura social romano-barbrica o la conformacin de nuevos grupos de poder de mbito
local o la afrmacin de la lglesia como institucin ofcial del Estado.
59 Al menos hasta la primera mitad del siglo Vl: A. Chavarra, "V|//ae tardoantiguas en el valle del Duero", en
S. Castellanos e l. Martn (eds.), De Poma a /os brbaros. Poder centra/ y hor|zontes /oca/es en /a cuenca de/
Duero, Len, Universidad de Len, 2008, p. ll2.
60 Es la tesis principal de Ch. Witschel, Kr|se..., pass|m.
6l Ver ahora G. Bravo, "Otro mito...", pp. l29 y ss.
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26 | Vnculos de Historia, nm. 2 (20l3)
8. AIgunas concIusiones y trabajos de futuro
1. No hay cr|s|s h|str|ca, propiamente dicha, en ninguna de las diversas acepciones
historiogrfcas utilizadas por las distintas escuelas
62
. Pero no porque se trate de "un
concepto moderno" y, por tanto, "no aplicable a la realidad histrica romana", como se
ha aducido en alguna ocasin
63
, sino porque la realidad de la crisis no se corresponde
con una delimitacin espacio-temporal concreta.
2. Hay cr|s|s coyuntura/es. Pero diferentes por pocas o mbitos y sobre todo de desigual
incidencia en trminos regionales o locales. Estas crisis deberan haber afectado a
elementos esenciales del sistema imperial hasta provocar su desaparicin, pero no fue
as porque el Estado pudo arbitrar reformas peridicas encaminadas a aminorar sus
efectos negativos. No obstante, son los historiadores quienes establecen mediante el
anlisis la mayor o menor relevancia de unos mbitos u otros: para unos es la economa
64
,
la fscalidad
65
e incluso la moneda
66
; para otros, en cambio, es el mbito ideolgico y, en
particular, el religioso
67
, el que caracteriza de forma indiscutible a este perodo.
3. Camb|o o translormac|n? Como alternativas a la crisis, deben ser considerados
opciones no enteramente excluyentes. En efecto, las crisis coyunturales generan
cambios graduales que, adecuadamente contextualizados, son los indicadores de la
transformacin progresiva de la estructura tradicional del lmperio romano. Pero ms
all de los "momentos" de aparente discontinuidad
68
, prevaleci la esencial continuidad
del sistema imperial romano, aunque evidentemente transformado con la incorporacin
de nuevos elementos, episdicos antes, pero que ahora pugnaban por implantarse en
el nuevo escenario romano-barbrico de forma defnitiva.
62 Alemana: a//geme|ne Kr|se; Gesamtkr|se; organ|sche Kr|sesbegr|lle. Francesa: "/a grande cr|se; /a cr|se
de /'emp|re roma|n; /a cr|se de Bas-emp|re. Anglosajona: genera/ cr|s|s; h|stor|ca/ cr|s|s; structura/ cr|s|s.
63 As F. Kolb, "Wirtschatliche und soziale Konfikte im Rmischen Reich des 3. Jhdts. n.. Chr.", en A. Lippold
y N. Himmelmann (eds.), Bonner lestgabe J. Straub zum 65. Geburtstag, Bonn, Rheinland-Verlag, l977, pp.
277 y ss.
64 A pesar de que, como lamenta B. Ward-Perkins, The la// ol Pome..., p. l79, muchos jvenes estudiantes
no se interesen hoy por ella.
65 Ahora P. C. Daz e l. Martn Viso (eds.), Between Taxat|on and Pent. l|sca/ prob/ems lrom late Ant|qu|ty
to Far/y M|dd/e Ages, Bari, Edipuglia, 20ll.
66 En general, G. Dpeyrot, Cr|s|s e |nhac|n entre /a Ant|gedad y /a Fdad Med|a, Barcelona, Crtica, l996.
67 As B. Dumzil, les rac|nes...
68 Part|t|o |mper|| (395), invasiones brbaras (406), independencia de la Armrica gala (435), saqueo de
Roma (4l0), asentamiento visigodo en Aquitania (4l8), resistencia bagudica en Hispania (449), muerte de
Aecio (454).
CRlSlS DEL lMPERlO ROMANO? DESMONTANDO UN TPlCO HlSTORlOGRAFlCO