Introduction

Contexte
Les annes 1870 voient le dbut de la libralisation financire et la mise en place
dinstruments spculatifs. Les empires austro-hongrois, prussien et franais
soutiennent la cration de nouvelles institutions capables dmettre des prts
hypothcaires (ex : le crdit mobilier des frres Pereire (1852), le Crdit
Lyonnais (1863), la Socit Gnrale (1864) en France). Les financiers
sendettent massivement, tablant sur lexplosion des prix de limmobilier. La
frnsie spculative gagne lEurope.
La fin de la guerre entre la France et la Prusse (juillet 1870 janvier 1871),
rcemment devenue lEmpire Allemand (1871) entrane le versement par la
France dune indemnit de guerre de 5 milliards de francs or. Cette somme
colossale vient inonder le march financier encourageant encore davantage les
comportements spculatifs.
C'est en Autriche, alors que le secteur de l'immobilier connaissait une trs forte
croissance depuis 1870, que le march spculatif li l'immobilier s'effondre
entranant la faillite de centaines de banques en quelques heures et un krach
boursier. La crise s'tend rapidement l'Allemagne dont les banques ont
pratiqu la mme spculation immobilire, ainsi qu'en France.


C'est l'automne 1873 que la crise frappe les Etats-Unis touchant les
compagnies ferroviaires dont les bons s'effondrent aprs l'euphorie des dernires
annes. Le 20 septembre, la bourse de Wall Street doit mme fermer dix jours
aprs l'annonce de la faillite de la banque Jay Cooke et de la compagnie de
chemins de fer Union Pacific.

Les causes
La longue dpression 1873-1897 a trois causes. La premire est agricole, due
aux mouvements climatiques trs forts durant ces quelques annes. Le
gouvernement essaie damliorer la situation en largissant la masse montaire.
Pour cela il rintroduit partiellement la frappe montaire de lArgent rachet par
le Trsor avec une parit fixe (le Bland Bill de fvrier 1878 aggrav par le
Sherman Act de 1890). En fait cela revient fournir des fonds au public au
dtriment de la quantit dor dtenu par le Trsor .Ainsi le gouvernement entre
1878 et 1893 a achet au prix lgal 1/3 de la production mondiale.
Les deux autres causes sont financires
a) Selon le modle de Minsky, lamlioration de la situation conomique
provoque des excs de crdit jusquau moment o le remboursement nest plus
possible car la confiance a disparu. Ainsi en1883 le taux au jour le jour atteint
72 % en Juin, nouveau 72 % le 28 Juillet et encore 51 % le 4 Aot ;
b) Lexistence dune masse montaire exagre puisquessentiellement ralise
par le dveloppement du crdit, entrane des spculations malsaines ;

Le droulement
La crise bancaire de mai 1873 dmarre le vendredi 9 mai la Bourse de Vienne,
qui ragit la faillite de centaines de banques autrichiennes, incapables de
rcuprer leurs crances hypothcaires sur l'immobilier. Elle s'tend
Paris et Berlin et dclenche une rcession rapide : les banques europennes
manquent de liquidits et ne se font plus confiance, rendant les prts
interbancaires extrmement coteux.
Le krach se propage la Bourse de New York o la bulle spculative ferroviaire
se dgonfle. La banque d'affaires du financier Jay Cooke, composant majeur de
l'conomie amricaine, annonce qu'elle n'est plus en mesure d'apporter son appui
la Northern Pacific Railway. Cette compagnie fait faillite le 18 septembre,
ainsi que la Jay Cooke & Company, bientt suivi par l'Union Pacific. Wall
Street est contrainte de fermer 10 jours partir du 20 septembre. La Northern
Pacific russit cependant finir le 16 dcembre le trac menant au port de
Tacoma. Toutefois, son lourd endettement l'asphyxie : elle doit provisoirement
dposer le bilan le 30 juin 1875.
La priode de crise rompt avec la forte croissance conomique mondiale des
annes 1850 qui s'tait prolonge dans les annes 1860 par des investissements
immobiliers massifs dans les mtropoles en expansion : Vienne, Berlin, New
York, San Francisco et Paris, avec les tracs du baron Haussmann.
La crise se rpercute sur la sidrurgie en Europe et les chemins de fer aux tats-
Unis : au total, 89 compagnies de chemin de fer amricaines sur 364 firent
faillite. Aprs une petite embellie en 1878, elle s'aggrave au dbut des annes
1880. La spculation sur les chemins de fer en France et aux tats-Unis
provoque des krachs, respectivement en 1882 et 1884, entranant de nouveau la
disparition de certaines banques daffaires dont l'Union gnrale en France.
Enfin, en 1890, l'une des plus clbres banques britanniques, la Barings, dpose
provisoirement le bilan du fait de placements spculatifs ltranger.

Les consquences
La dpression conomique durera jusquau milieu des annes 1890 : 1893 ou
1896 selon les rfrences. Face la crise, les grandes entreprises se concentrent
afin de maintenir leurs profits, formant des cartels en Allemagne, des trusts aux
tats-Unis. Cette stratgie est fortement encourage en Allemagne, pays qui
connaissait une certaine prosprit. Aux tats-Unis, la constitution de ces trusts
sera combattue ds la fin de la crise par la lgislation du Sherman Anti-trust
Act (1890).
En plus de la concentration, lautre consquence majeure de la crise est larrt
soudain de la premire exprience de libralisation des changes internationaux.
Depuis le trait de libre-change de 1860 entre le Royaume-Uni et la France, les
pays industrialiss dEurope occidentale multipliaient les traits de libre-
change bilatraux, tout en saccordant la clause de la nation la plus
favorise (qui rendait finalement les traits multilatraux). Pour protger leurs
entreprises dans un contexte de crise, les tats relvent leurs tarifs douaniers :
les tarifs Mline en France calment les agriculteurs ; le tarif MacKinley lve les
tarifs amricains 49 % en 1890 (57 % en 1897). Seul le Royaume-Uni, terre
promise du libralisme, conserve unilatralement le libre-change. Pour trouver
de nouveaux dbouchs, les nations europennes se lancent dans une nouvelle
vague de colonisation.

Conclusion
La crise de 1873-1896 sinscrit dans le mouvement des cycles
conomiques longs dcrits par Kondratiev et expliqus par Joseph
Schumpeter en 1911 dans sa Thorie de lvolution conomique.
Cette priode correspondrait selon cette thorie la phase B d'un cycle long :
les innovations de la prcdente priode de croissance, dans la mtallurgie,
les chemins de fer ou la chimie, ne suffisent plus assurer les profits des
entrepreneurs.
Toutefois de nombreuses inventions sont porteuses despoir dinnovation pour
une future priode de croissance : lectricit, automobile, ptrole, premiers
essais de laviation mais aussi, avec les dbuts du Phonographe et du
Cinmatographe, l'industrie culturelle avec l'arrive de socits
comme Path ou Gaumont. Ces nouvelles activits prendront leur essor lors de
la seconde rvolution industrielle.