Captulo 2 de:

Chamizo, J. A. y Garritz, A., Qumica Terrestre, Coleccin La

ciencia para todos No. 97, Fondo de Cultura Econmica,
Mxico, 1991.
I I . C A M B I O S
N U C L E A R E S Y S U S
A P L I C A C I O N E S

INTRODUCCIN
MUCHOS de los hechos y teoras expresados en el captulo anterior se
desarrollaron cientficamente por el inters de comprender ms sobre el
ncleo atmico. Tenemos an ms dudas que respuestas.
Este captulo se centra en la exposicin de los avances ms importantes en
este terreno, y en la descripcin del estado que guarda su desarrollo en
Mxico. Adicionalmente, intenta proporcionar ciertos elementos de juicio
acerca de la utilizacin del conocimiento nuclear que, como muchas otras,
tiene sus pros y sus contras. De esta manera, el lector podr hacer su propia
evaluacin de la peligrosidad y potencialidades que tiene la energa nuclear,
as como del problema tico que llega a suscitar este tema tan actual.
DESCUBRIMIENTO DE LA RADIACTIVIDAD
Los elementos que se ven en una tabla peridica pueden considerarse como
"ladrillos", a partir de los cuales se conforman todas las sustancias presentes
en nuestro planeta y el Universo. Sin embargo, no todos estos elementos son
estables; nicamente lo son 82 de ellos. Esto se debe a que, de forma
natural, se producen cambios en los ncleos de los tomos, algunos de los
cuales se desintegran con enorme velocidad mientras otros lo hacen con
pasmosa lentitud.
La naturaleza entera puede
construirse con los elementos
naturales; del hidrgeno al
uranio
La primera evidencia de estos cambios en los ncleos fue encontrada en
1896 por el francs Henry Becquerel, como una consecuencia directa del
descubrimiento, unos meses antes, de los rayos X. Becquerel encontr que
una sal de uranio que guardaba en un cajn emita ciertas radiaciones que
velaban las placas fotogrficas vrgenes. Pareca que el uranio despeda
extraas radiaciones. El trmino actual, "radiactividad", no apareci sino
aos despus, en un trabajo de Pierre y Marie Curie, conocidos
investigadores en este campo.

Figura II.1. Marie Curie.
En 1919, en el laboratorio de Ernest Rutherford se provoc por primera vez
un cambio nuclear artificial. Desde entonces, y sobre todo a partir del
descubrimiento del neutrn (Chadwick, 1932), los cientficos nucleares
encontraron un sinnmero de nuevos ncleos atmicos y multitud de
aplicaciones energticas y no energticas de los mismos. Algunas de ellas
nos han sido de enorme utilidad, pero otras han puesto a la humanidad al
borde de un cataclismo planetario.
DISCIPLINAS CIENTFICAS RELACIONADAS CON LOS CAMBIOS
NUCLEARES
De la obra de Navarrete y Cabrera transcribimos las disciplinas en las que se
acostumbra subdividir la ciencia nuclear. Esta informacin ser til al lector
para que comience a identificar las reas de aplicacin de los fenmenos
nucleares.
a) La radioqumica estudia las propiedades de los radioistopos, los mtodos
para su obtencin y purificacin, su uso en la investigacin qumica y los
efectos qumicos de las transformaciones nucleares.
b) La qumica de radiaciones estudia los efectos qumicos producidos por
las radiaciones.
Los radioistopos son nclidos
naturales o artificiales que
emiten radiactividad, es decir,
que son inestables
c) La qumica nuclear estudia la sntesis de nuevos nclidos y elementos
artificiales.
d) La fsica nuclear estudia las partculas que forman el ncleo atmico, la
configuracin del mismo y los cambios de energa que tienen lugar en l.
e) La ingeniera nuclear estudia el diseo y funcionamiento de los reactores
nucleares.
f) La fsica de neutrones estudia la produccin, deteccin y comportamiento
de esta partcula subnuclear.
g) La medicina nuclear estudia el comportamiento de compuestos
radiactivos en el organismo humano, usados como trazadores con propsitos
de diagnstico o con fines teraputicos en el tratamiento de padecimientos.
h) La radiobiologa estudia el efecto de las radiaciones nucleares en las
estructuras celulares de los seres vivos en general.
i) La seguridad radiolgica estudia los mtodos para el manejo de materiales
radiactivos, de manera que pueda realizarse sin riesgos para la salud o el
medio ecolgico.
Como es frecuente en la ciencia, cada una de estas disciplinas no es
independiente de las dems, sino que se complementan unas con otras.
EMISIONES RADIACTIVAS
La radiactividad natural es producida por los ncleos inestables de algunos
elementos pesados.
En la naturaleza existen 274 nclidos estables. Sus valores de Z y N pueden
graficarse (Figura II.2), lo que permite observar que:
a) Para los elementos ligeros, la estabilidad se presenta en los ncleos con
una relacin cercana a un protn por cada neutrn.
b) Segn va aumentando el nmero de protones, para que los ncleos sean
estables se hace necesario un mayor nmero de neutrones. La razn es que
con ello se reduce la repulsin entre los protones.
A los lados izquierdo y derecho de la zona de estabilidad de la figura II.2 se
encuentran los nclidos inestables. Unos lo son lado izquierdo porque
tienen un exagerado nmero de neutrones. Lo que les sobra a los otros
lado derecho son protones.
Estos nclidos inestables se transforman en estables a travs de diversos
cambios nucleares, que constituyen la esencia de la radiactividad.
a) Emisin de partculas alfa. Estas partculas son ncleos de helio, los
cuales constan de dos protones y dos neutrones. Por lo tanto, cuando un
ncleo inestable emite una partcula alfa, pierde cuatro unidades en su
nmero de masa y su nmero atmico se reduce en dos unidades.
As, si X y Y representan los smbolos de los elementos con Z y Z-2
protones, el llamado "decaimiento alfa" es una reaccin con el siguiente
patrn:


Figura II.2. Nmero atmico y de neutrones para los nclidos estables.
Ntese que una reaccin nuclear
se conserva la carga y el nmero
de masa

Figura II.3. Representacin de una partcula alfa.
Un ejemplo peculiar es el decaimiento del uranio-235, que se convierte en
torio-231:

b) Emisin de partculas beta. Los nclidos que se encuentran a la izquierda
de la curva de estabilidad, con un exceso de neutrones, se estabilizan
mediante la emisin de negatrones, o partculas beta, convirtiendo un
neutrn en un protn. Los negatrones no son sino electrones, despedidos a
enormes velocidades fuera de la atraccin del ncleo. De esta forma, uno de
los neutrones del radionclido experimenta la siguiente reaccin:


Figura II.4. Decaimiento alfa.
Durante este proceso, el radionclido eleva en una unidad su nmero
atmico (pues cuenta con un protn adicional), y mantiene constante su
nmero de masa. La reaccin general puede describirse as:

Un ejemplo particular es el torio-231, que se convierte en protactinio-23 1
por emisin beta:

c) Emisin de radiacin gamma. Al igual que los electrones excitados de los
tomos, que al volver a estados ms estables emiten radiacin
electromagntica, los ncleos inestables tambin pueden hacerlo, salvo que
en este caso la radiacin es mucho ms energtica y se denomina gamma. El
nclido no cambia su nmero atmico ni el de neutrones; simplemente
reduce su energa.


Figura II.5. Penetracin !, " y #.
SERIES RADIACTIVAS
En muchas ocasiones, el producto de una desintegracin radiactiva alfa o
beta es todava un ncleo inestable, que tarde o temprano vuelve a decaer.
El proceso se repite varias veces, hasta que se forma un ncleo estable con
una proporcin conveniente de neutrones y protones.
A este conjunto de decaimientos nucleares se le conoce como serie
radiactiva. En la figura II.6 se presenta la serie radiactiva del uranio-238, en
la que, despus de varias emisiones alfa y beta se obtiene un ncleo estable
de plomo-206.
sta es la razn de que en los yacimientos de uranio siempre existe plomo.

Figura II.6. Serie de desintegracin radiactiva del uranio-238.
TIEMPO DE VIDA MEDIA
Una muestra de un material radiactivo, no importa de qu tamao, siempre
presenta una velocidad constante de decaimiento (la proporcin de tomos
que decaen en un cierto tiempo es siempre la misma). Al tiempo en el cual
la mitad de los tomos radiactivos iniciales se han transformado, se le
conoce como "tiempo de vida media", que es una caracterstica de cada
nclido.
En la figura II.6, los tiempos que aparecen debajo de cada una de las flechas
son, precisamente, tiempos de vida media. Por ejemplo, para el uranio-238,
el dato es de cuatro mil millones de aos. Aproximadamente, este tiempo es
igual a la antigedad de nuestro planeta. As, si una muestra de uranio-238
se hubiera formado en la nube que dio lugar al Sistema Solar, an hoy
existira la mitad de ese uranio presente; la otra mitad se habra
transformado en otros ncleos, segn se indica en la figura II.6. Adems, en
ella podemos comprobar que los tiempos de vida media varan para cada
nclido, siendo el polonio-214 el que menos tiempo toma en su
decaimiento, apenas una milsima de segundo.
TRANSFORMACIONES NUCLEARES INDUCIDAS

Figura II.7. Diagrama esquemtico de la primera reaccin nuclear inducida
En 1919, Rutherford detect y realiz con xito la primera reaccin nuclear
artificial (producida por la intervencin del hombre). Al bombardear con
partculas alfa una muestra de nitrgeno, encontr una partcula con las
caractersticas del protn.
La reaccin nuclear de Rutherford es la siguiente:

Se insiste que, en una reaccin nuclear, la carga y el nmero de masa no se
alteran:
14+ 4= 17+1
7+ 2= 8+ 1
Debido a la alta velocidad de la partcula alfa, su colisin con el nitrgeno
provoca que ambos ncleos se fundan (fusin de ncleos), pero el ncleo
formado es inestable y elimina un protn.
A partir de este descubrimiento, se ha sometido a multitud de ncleos a
"bombardeos" con diferentes partculas. Los resultados de esos
experimentos siguen siendo de gran inters. Gracias a ellos han podido
conseguirse asombrosos resultados, como:
El aprovechamiento de la energa nuclear y su utilizacin para nobles fines
o para la fabricacin de misiles militares, la obtencin de nuevos elementos
qumicos, ms pesados que el uranio, el hallazgo de nuevas partculas
nucleares, que ha desembocado en el planteamiento de novedosas teoras
acerca de la constitucin de la materia, y la utilizacin de los cambios
nucleares en aplicaciones no energticas, que han venido a apoyar el estudio
del metabolismo humano y la eliminacin de padecimientos, la comprensin
de la forma en que suceden las reacciones qumicas y nuevos mtodos para
analizar qumicamente muestras con pequesimos contenidos de ciertos
elementos.
En lo que resta de este captulo hacemos algunas consideraciones en torno
de esas aplicaciones.
DESCUBRIMIENTO DEL NEUTRN

Figura II.8. En 1935, Chadwick recibi el premio Nobel de fsica por su
descubrimiento del neutrn.
Si en la reaccin de Rutherford se sustituye el tomo de nitrgeno por uno
de berilio, como resultado no se detecta un protn, sino una partcula sin
carga elctrica: el neutrn.
El descubrimiento del neutrn vino a aclarar la constitucin del ncleo
atmico, compuesto esencialmente por protones y neutrones, como hemos
visto.

Figura II.9. Generacin del neutrn
ELEMENTOS TRANSURNIDOS
Otro ejemplo importante de reacciones nucleares inducidas lo constituye el
descubrimiento de elementos qumicos ms pesados que el uranio: los
llamados elementos artificiales.
Hacia 1940 ya se haban desarrollado diversas tcnicas para acelerar
partculas, llevndolas a velocidades de millones de metros por segundo.
Estas partculas se hicieron chocar con ncleos pesados. Como resultado se
obtuvieron nuevos ncleos, debido a la fusin de la partcula con el ncleo
bombardeado. Por ejemplo, al acelerar ncleos de deuterio (hidrgeno con
nmero de masa de dos unidades) y proyectarlos sobre uranio-238 se
obtiene uranio-239, de acuerdo con la reaccin:

Como vemos, el deuterio se convierte en hidrgeno- 1, transfirindose un
neutrn al ncleo del uranio.
El uranio-239 es inestable. Despus de media hora emite una partcula beta,
con lo que su nmero atmico aumenta en una unidad. As, se convierte en
un ncleo con 93 protones, que fue "bautizado" como neptunio, Np:

sta es la forma en que el hombre ha podido obtener elementos como el
neptunio, no presentes en la Tierra. As, el conocimiento de la naturaleza le
ha permitido a la humanidad obtener elementos no existentes en este
mundo. Asombroso! Hasta hoy se han encontrado 17 elementos ms
pesados que el uranio. El ms reciente de ellos, en septiembre de 1987, vino
a llamarse unniloctio (Cuadro II.2); tiene 108 protones en su ncleo y su
tiempo de vida media es de dos milisegundos.

Figura II.10. El bombardeo de nuetrones sobre uranio-238 tambin produce
neptunio
FISIN NUCLEAR
CUADRO II.1. Sntesis de algunos transurnidos.
Algunos ejemplos de reacciones empleadas para
obtener otros elementos transurnidos

Elemento Reaccin

Plutonio

decaimiento
beta
Curio

bombardeo
con
partculas
alfa
Nobelio

Bombardeo
con ncleos
de carbono-
12

El descubrimiento del neutrn proporcion a los cientficos nucleares una
valiossima partcula de bombardeo. Al no tener carga elctrica, un neutrn
puede chocar contra un ncleo sin sentir ninguna repulsin durante el
proceso. De esta forma, hasta los neutrones lentos pueden producir
reacciones nucleares. El grupo de Enrico Fermi, en Roma, se dedic a
bombardear con neutrones diversos elementos, con lo que produjo multitud
de nuevos ncleos, la mayora de ellos inestables.
En 1938, una de estas pruebas de bombardeo con neutrones llev a Hahn y
Strassman a encontrar un nuevo tipo de reaccin nuclear, en la que el ncleo
atmico se parte en grandes pedazos, dando lugar a dos o ms ncleos
ligeros.
Esta reaccin es la inversa de la fusin y se denomina fisin.
! Fusin: dos ncleos ligeros se
funden en uno solo
! Fusin: un ncleo pesado se
parte en dos ligeros
no confundir!
Una reaccin de fisin del uranio-235 se presenta en la figura II.11.
La fisin libera enormes cantidades de energa. Un gramo de uranio-235
puede originar tanta como la que se obtendra al quemar 2 600 toneladas de
carbn! El origen de esta energa ser aclarado posteriormente.

Cuadro II.2 Nomenclatura de transurnidos con Z mayor
que 100

Actualmente existen tres grupos de investigadores en el
mundo que se dedican a la sntesis de nuevos elementos:

El de Berkeley, en Estados Unidos, dirigido por Seaborg
y Ghiorso.

El de Dubna, en la Unin Sovitica, encabezado por G. N.
Flerov.

El de Darmstadt, en Alemania Occidental, dirigido por G.
Munzenberg y P. Armbruster.
Los tres se disputan los descubrimientos de los elementos
postlaurencio. Cada uno ha dado diversos nombres a los
elementos 104, 105 y 106: joliotio, rutherfordio, kurchatovio,
hannio y nielsbohrio.
Para evitar disputas la Unin Internacional de Qumica Pura
y Aplicada emiti en 1979 una serie de propuestas para
nombrar a los elementos con Z mayor que 100:

1. Los nombres de los elementos deben relacionarse con
su nmero atmico.

2. Los smbolos consistirn en tres letras (para evitar
duplicidad con aqullos de nmero atmico menor que
100).

3. Todos los nombres termirnarn con la letra "o", y se
usarn las races numricas siguientes:
0 = nil 3 = tri 6 = hex
1 = un 4 = quad 7 = sept 9 = enn
2 = bi 5 = pent 8 = oct

debiendo colocarse juntas las races en el orden de los
dgitos que forman el nmero atmico.
Como un ejemplo tenemos:

Nmero
atmico
Nombre Smbolo



104 unnilquadio Unq
105 unnilpento Unp
106 unnilhexo Unh
107 unnilsepto Uns
108 unniloctio Uno
109 unnilenno Une

La idea de que la reaccin de fisin puede llevarse a cabo "en cadena" se
reconoci desde 1938. En el proceso de fisin, adems de obtenerse ncleos
ms ligeros, se generan como subproductos dos o tres neutrones. Estos
pueden volverse a hacer colidir con ncleos de uranio-235, como se
ejemplifica en la figura 11.12, para obtener una reaccin sin fin (mientras
haya uranio con el cual los neutrones puedan chocar).
La reaccin en cadena de la fisin es la base de las aplicaciones energticas
del ncleo atmico y, tambin, desgraciadamente, de las bombas atmicas
lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki en 1945.
Otro nclido fusionable es el de plutonio, elemento con 94 protones que se
obtiene a partir del uranio-238 presente en un reactor nuclear.

Figura II.11. Fisin. Cuando un neutrn es absorbido por el
uranio -235, ste se parte en dos fragmentos y se eliminan dos
o tres neutrones. Los ncleos ligeros se logran estabilizar
mediante la emisin de radiacin gamma. Un tiempo despus
(de segunods a aos), los ncleos ligeros se estabilizan
mediante la emisin de partculas beta y ms radiacin
gamma.
EL REACTOR NUCLEAR
La reaccin en cadena puede controlarse y ser aprovechada. El dispositivo
que permite mantener una reaccin sostenida, no explosiva, se conoce como
reactor nuclear. El combustible nuclear puede ser el uranio (una vez
incrementada su proporcin del istopo 235, que es fisionable, respecto a la
del 238, que no lo es).
Para que la reaccin de fisin no salga de control, en el reactor se utilizan
unas varillas que absorben muchos de los neutrones producidos y mantienen
libre el nmero suficiente para que prosiga la reaccin de forma controlada.
El calor producido se elimina por medio de un refrigerador, que puede ser
agua o un metal fundido, que se usa para producir energa elctrica. Tal es el
caso de la planta nuclear de Laguna Verde, en el estado de Veracruz: una
instalacin nucleoelctrica.
En la actualidad, 14% de la energa elctrica del mundo proviene de
reactores nucleares y se estimaba que este porcentaje aumentara a 40% para
el ao 2020, con lo que se consumiran unas 260 000 toneladas de uranio
anuales. Sin duda, los accidentes nucleares recientes reducirn estas
expectativas.

Figura II.12. Reaccin nuclear en cadena. En breves
segundos, un enorme nmero de tomos de uranio-235 se
fisiona, producindose formidables cantidades de energa.
FACTORES EN CONTRA DE LA ENERGA NUCLEAR
El tema del aprovechamiento de la energa nuclear es sumamente debatido.
Por una parte, se sabe que la industria nuclear ha crecido y ha sido
impulsada gracias a que uno de los subproductos que se obtiene en los
reactores es el plutonio, material que resulta ser el ms conveniente para
construir bombas de fisin. Una central nuclear de 1 000 megavatios
produce alrededor de media tonelada de plutonio al ao, lo que es suficiente
para fabricar 50 bombas mortferas.

Figura II.13. Reaccin nuclear en cadena. En cosa de
segundos, una explosin atmica puede destruir una ciudad y
contaminar con radiacin nuestro planeta. Los artefactos
blicos existentes en la actualidad pueden destruir todo
rastro de vida inteligente en le Tierra.
En cualquier pas interesado en la fabricacin de armas nucleares, la energa
nuclear tiene una enorme ventaja poltica. La dificultad para construir una
bomba reside en lo inaccesible de la materia prima y no en algn secreto de
orden tcnico. El uranio que puede encontrarse en la naturaleza no es un
buen combustible nuclear; tiene demasiado poco uranio-235. Para que sirva
es necesario aumentar la concentracin de este istopo en una planta de
"enriquecimiento", que es costossima. Estados Unidos tiene tres, la URSS
dos, y Francia, Gran Bretaa y China poseen una.
As, aunque Mxico dispone de uranio natural, Laguna Verde no puede
usarlo directamente. Ser necesario llevarlo a Estados Unidos para
enriquecerlo y volverlo a traer, lo que obviamente elevar su costo.
El problema militar de la fabricacin de misiles se ha resuelto gracias al
plutonio que se produce en las plantas nucleoelctricas. Se dice que el
Pentgono lo compra a 10 mil dlares el kilogramo. De esta manera, las
potencias militares se interesan en la proliferacin de los reactores
nucleares, para sus poco ticos objetivos blicos.

Figura II.14. Linus Pauling obtuvo el premio Nobel de
qumica en 1954 y despus, en 1962, de la paz, como
resultado de sus gestiones para impedir la explosin de
bombas atmicas en la atmsfera.
Desde el punto de vista de la contaminacin, aunque durante la fisin no se
emiten los gases txicos propios de la combustin, los elementos radiactivos
que se producen son sumamente peligrosos. En especial, el kriptn-85 es un
gas que puede desprenderse hacia la atmsfera. Otros residuos slidos, si no
se almacenan con cuidado durante miles de aos pueden contaminar el
suelo, penetrar en la cadena alimenticia y transmitirse hasta el hombre.
Un ejemplo reciente del mal uso de los desechos nucleares lo constituye la
aparicin de varilla para construccin altamente radiactiva en el norte de la
Repblica Mexicana.
Un punto ms que merece atencin es el de la seguridad del reactor nuclear.
Los dos incidentes recientes, en Three Miles Island (Estados Unidos) y
Chernobyl (Unin Sovitica), pero sobre todo este ltimo, demuestran que
el centro del reactor se puede salir de control y fallar los mecanismos de
proteccin. En Suecia, a 1 000 kilmetros de distancia de Chernobyl, la
radiacin producto de la explosin dej llegar viento radiactivo de alto
peligro. Se estima que el radio de muerte alrededor de la explosin fue de 28
kilmetros. Aunque se dice que no lleg a la centena el nmero de muertos
en este accidente, se sabe que miles morirn de cncer en los prximos 50
aos.

Figura II.15. Reactor nuclear de potencia. El combustible
(material fisionable) se encuentra en el corazn del reactor,
rodeado por un moderador (agua, en la figura). Las barras
de control se colocan entre los elementos de combustible. En
el intercambiador de calor el agua se convierte en vapor, que
se emplea para mover una turbina generadora de
electricidad. El vapor vuelve a condensarse posteriormente.

Figura II. 16. Otto Hahn, descubridor de la fisin.

Figura II.17. Construccin principal del reactor en Laguna Verde.

Figura II.18. Contaminacin? Three Miles Island (foto area).
FUSIN NUCLEAR
A muy altas temperaturas, del orden de millones de grados, es factible
provocar que los ncleos ligeros se unan para producir ncleos pesados.
Como ya vimos en el captulo previo, las reacciones de fusin son
precisamente la fuente de energa de las estrellas.
El hombre puede provocar estas mismas reacciones si se alcanzan las
temperaturas termonucleares. Una forma de hacerlo es por medio de una
explosin nuclear de fisin. La llamada bomba-H es una bomba de fisin-
fusin, que es mucho ms destructiva. En primera instancia se produce una
explosin por fisin, con la cual la temperatura se eleva lo bastante como
para que empiece a ocurrir la fusin del hidrgeno, incluido tambin en la
bomba. Su poder se mide en megatones, por su equivalente en millones de
toneladas de TNT, un explosivo qumico.
ENERGA DE AMARRE Y DEFECTO DE MASA

Figura II.19. Eclipse solar
Por qu tanta energa?
Ha llegado el momento de explicar el origen de la energa nuclear. Cmo
es posible que la fusin de dos ncleos ligeros genere tal cantidad de energa
como la que emite el Sol? Por qu se libera tambin tanta energa en un
reactor de fisin o en una explosin atmica?
La respuesta a estas interrogantes fue dada por Einstein, muchos aos antes
de la explosin de Hiroshima. Se trata de un fenmeno de transformacin de
masa en energa: la teora de la relatividad en accin.
Resulta ser que al unirse protones y neutrones para formar un ncleo ligero
se pierde una pequea cantidad de masa. Vale la pena ver un ejemplo.
Un ncleo de deuterio, con un protn y un neutrn, tiene una masa de
2.01345 (unidades de masa atmica, urna). Ello indica que una muestra de
2.01345 gramos de deuterio contiene 6.02 x 1023 ncleos.
Sin embargo, como la masa de un protn libre es de 1.00728 y la de un
neutrn es de 1.00867, ambas partculas tendrn una masa total (cuando
estn separadas) de 2.01595.
Por qu cuando se juntan en el deuterio pesan slo 2.01345? La diferencia
entre la masa de los nucleones separados y la masa de un ncleo se conoce
como defecto de masa. En el caso del deuterio, este defecto de masa vale:
m= 2.01595 - 2.01345 = 0.0025 uma = 4.25 x 10
-30
kg
Einstein demostr que estas "prdidas" aparentes de masa no ocurren por
desaparicin inexplicable, sino que esa masa perdida se transforma en
energa, de acuerdo con su frmula:
E= mc
2

donde c es la velocidad de la luz en el vaco (3 x 10 8 m/s). De esta manera,
la nfima cantidad de masa que desaparece al formarse un deutrio se
transforma en una energa de:
(4.25 x 10
-30
kg) (3 x 10
8
m/ s)
2
= 3.7 x 10
-13
julios
Esta cantidad de energa (menos de un billonsimo de julio) puede parecer
ridcula, pero debe tenerse en cuenta que se refiere a la formacin de un sol
ncleo de deuterio. As, cuando se formasen 2.01345 gramos de deuterio se
liberara una energa 6.02 X 1023 veces mayor: 224 mil millones de julios!,
cantidad suficiente para calentar y hacer hervir una alberca con casi 100
toneladas de agua.
Y eso que el deuterio tiene la
menor energa de amarre!
De igual manera que al formarse un ncleo por fusin de nucleones se libera
una gran cantidad de energa, es necesario proporcionar esa misma energa
para romper la unin entre las partculas de un ncleo.

Figura II.20. Albert Einstein en su escritorio en la Oficina de Patentes de Berna, 1905.
A la energa necesaria para romper un ncleo y convertirlo en sus nucleones
aislados se le conoce como "energa de amarre". Mientras mayor es el
nmero de nucleones, mayor es la energa de amarre nuclear. Cuando la
energa de amarre se calcula para todos los ncleos, se obtiene la curva que
se muestra en la figura II.21. En las ordenadas se presenta la energa de
amarre dividida por el nmero de nucleones. La curva presenta un mximo
para ncleos con 56 partculas, como el del hierro-56 y un pico para el
helio-4. Estos son los ncleos ms estables, pues cada uno de sus nucleones
ha experimentado el mayor defecto de masa y, por lo tanto, estn ms
fuertemente "amarrados" al ncleo.

Figura II.21. Energa de amarre para cada nuclen, en funcin del nmero de
nucleones.
Salvo el pico en el helio, la curva es creciente hasta el hierro y decreciente
despus. Ello explica por qu el Fe es el ltimo elemento que se logra
obtener por nucleosntesis en las estrellas y, por lo tanto, por qu las
estrellas son continuas fuentes de energa, pues van fabricando ncleos cada
vez ms estables. Por otra parte, el hecho de que los ncleos ms all del
hierro sean menos estables que ste, explica la liberacin de energa durante
la fisin: el pesado y poco estable ncleo del uranio se va convirtiendo al
fisionarse en ncleos ms ligeros, con una mayor energa de amarre por
nuclen. De esta manera, los protones y neutrones del uranio se convierten
en nucleones de otros ncleos, perdiendo cada uno de ellos una cierta
cantidad de masa, que se transforma en energa.
APLICACIONES NO ENERGTICAS DE LA ENERGA NUCLEAR
A continuacin exploraremos otras aplicaciones del ncleo atmico.
La Tierra se form... hace
cunto tiempo?
Determinacin de la antigedad de los minerales y materiales
arqueolgicos. Uno de los clculos ms fascinantes que han podido hacerse
es el de la edad de la Tierra. Conociendo la proporcin actual de plomo y
uranio en el planeta puede estimarse que la Tierra se form hace
aproximadamente 4.5 miles de millones de aos.
De forma similar, el hombre puede datar cualquier registro arqueolgico y
as reconstruir su pasado y el de la vida en la Tierra. En particular, se usa el
istopo carbono-14 para determinar la antigedad de residuos orgnicos.
Aunque la vida media del carbono-14 es de slo 5 730 aos, se est
produciendo constantemente en la alta atmsfera debido a la llegada de
rayos csmicos a la Tierra. De este modo, un hueso enterrado hace algunos
miles de aos contuvo inicialmente una proporcin de este istopo, la que
ha venido disminuyendo. El clculo de su contenido actual permite
determinar su edad (Cuadro II.3).
CUADRO II.3 Algunos de los istopos isados en
datado


Tiempo de
vida
Intervalo til Aplicaciones de
Istopo
media (
aos )
(aos) datado

Carbono-
14
5 730 500 a 50 000
Carbn,
materia
orgnica
Hidrgeno-
3
12.3 1 a 100 Vinos aejados
( o tritio )
Potasio-40 1.3 x 10
9

10 000 a miles
de
Rocas, corteza
terrestre

millones de
aos

Renio-187 4.3
10

40 millones a la
edad
Meteoritos
del Universo

Estudio de las reacciones qumicas. La radiactividad puede medirse con
diversos instrumentos. As, si en una muestra de molculas se sustituye un
tomo estable por un istopo radiactivo, puede "segursele la pista"
mediante la deteccin de radiactividad. Por ejemplo, si dejamos que una
planta reciba CO
2
con carbono radiactivo (carbono-14), se puede estudiar el
curso de la reaccin de fotosntesis, investigando adnde fue este nclido,
que se "delata" por su radiactividad.
sta ha sido una herramienta invaluable para estudiar el curso de las
reacciones qumicas. Ha permitido al hombre disear sus propias rutas de
sntesis para fabricar los productos artificiales que hoy usamos. Tambin en
biologa permiti conocer la funcin de un cierto elemento, material, fluido
u rgano.
Trazadores. El adicionar pequesimas cantidades de un elemento radiactivo
a una muestra permite que se lo rastree. Este mtodo se emplea en la
industria para medir velocidades de flujo, detectar fugas en tuberas y
verificar procesos de mezclado.
Anlisis por activacin. Muchos de los elementos qumicos son nocivos
para el hombre. Su presencia, aun en cantidades nfimas, puede ser letal
cuando estn disueltos en el agua, una vez que se acumulan en el organismo.
La tcnica de anlisis por activacin neutrnica permite medir partes por
billn de estos peligrosos elementos en las aguas de los ros, y as
determinar la industria o proceso que desencaden la contaminacin.
Medidores de nivel, densidad, desgaste y espesores. En la industria moderna
se han incorporado medidores automatizados para medir el nivel dentro
de los tanques cerrados, el espesor (por ejemplo, en la fabricacin de papel)
y el desgaste de los equipos que emplean reacciones nucleares como
principio de funcionamiento.
En la industria papelera, un
dispositivo nuclear contrloa el
grosor del papel
Aplicaciones teraputicas de los radioistopos. Cuando est presente en un
tejido u rgano determinado en cierta cantidad, el material radiactivo es
capaz de destruir las clulas existentes y de evitar la formacin de tejido
nuevo. Este recurso se emplea desde hace varios aos para la destruccin de
tumores cancerosos, con la llamada "bomba de cobalto-60", el uso de oro-
198 (cncer de prstata) y del fsforo-32 para la leucemia. En el cuadro 11.4
se enumeran otras aplicaciones mdicas.
CUADRO II.4 Aplicaciones mdicas de algunos
radiositopos

Istopo Utilizacin en medicina

Arsnico-74
Localizacin de tumores
cerebrales
Cromo-51
Determinacin del volmen total
de la sangre
Cobalto-58 Determinacin de vitamina B
12

Radio-226 Terapia y tratamiento del cncer
Fsforo-32 Deteccin del cncer en la piel
Hierro-59
Velocidad de formacin de
glbulos rojos
Iodo-131
Diagnstico de mal
funcionamiento tiroideo
Sodio-24
Deteccin de obstrucciones
circulatorias

DESARROLLO Y PERSPECTIVAS DE LA ENERGA NUCLEAR EN
MXICO. ALGUIEN LAS SABE?
Este tema reclama una profunda reflexin, no slo en lo que concierne a
ventajas e inconvenientes, sino a posibilidades y proyecciones del futuro
nuclear de Mxico. As las cosas, vale la pena iniciarlo con un poco de
historia.
Las ciencias de la radiactividad se inician en Mxico hace casi 30 aos,
cuando un grupo de cientficos hizo patente la urgencia de iniciar
actividades relacionadas con los radioistopos.
Con el propsito de desarrollar las ciencias nucleares y de reunir a los
cientficos mexicanos en esa rea, en 1964 se construye el Centro Nuclear,
en las cercanas del pueblo de Salazar, en el Estado de Mxico, donde se
encuentra la sede del Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares
(ININ). En ste se preparan istopos radiactivos artificiales de ciertos
elementos y se les enva a diferentes instituciones (hospitales, universidades,
industrias), segn el uso que se les d y bajo el control de la Comisin
Nacional de Salvaguardias.

Figura II.23. Reactor nuclear del ININ.
Tres aos ms tarde, en 1967, se crea en la UNAM el Centro de Estudios
Nucleares y se aprueba el primer plan de estudios relacionado con este
campo: la maestra en ciencias nucleares, con sede en la Facultad de
Qumica. Muy poco tiempo despus, el IPN inicia tambin una maestra en
ingeniera nuclear.
Hasta 1989, en Mxico se
haban graduado 29 maestros
en ciencias nucleares
No obstante, el desarrollo real de esta rea en el pas ha sido escaso. Tal vez
los motivos hayan tenido diversos orgenes (polticos el sindicato de este
sector se enfrent en diversas ocasiones al Estado y ste no impuls
decididamente esta rea, econmicos las reservas de petrleo
garantizaban energa ms barata y sociales recientemente acrecentados
y encabezados por grupos ecologistas).

Figura II.24. Maqueta de un reactor nuclear.
En la dcada de los setenta se decide la construccin de un reactor de
potencia en la localidad de Laguna Verde, estado de Veracruz. La
culminacin de la obra ha ocurrido ya y el costo inicial previsto se ha
encarecido notablemente. Resulta as casi imposible cumplir la meta fijada
para el ao 2000, en el que se prevea contar con 20 000 megavatios
electronucleares instalados.
Los riesgos que depara el manejo de los reactores nucleares y sus desechos,
la reduccin notable de su fabricacin en el mundo occidental y la conexin
que su operacin tiene con la carrera armamentista, indican que las
aplicaciones energticas del ncleo atmico tienen un futuro incierto. Esto
es vlido en Mxico y en el mundo, a pesar de que existen pases, como
Francia, que no han detenido el paso en este rengln. Por lo pronto, se ha
dado en el pas un amplio debate acerca del arranque de la planta de Laguna
Verde.
Pero desde luego, de alguna parte habremos de obtener la energa que hoy
nos surte el petrleo. Si no se considera conveniente la va nuclear, habr
que iniciar muy pronto un programa muy dinmico que nos permita
satisfacer la demanda energtica para el siglo XXI, cuando ya no exista
petrleo o su escasez haga que se eleve a precios prohibitivos.
EPLOGO
El hombre siempre ha vivido con radiaciones y seguir viviendo con ellas.
Los radioistopos estaban presentes en la Tierra desde su formacin. Todo
lo que ha provenido de ella, incluyendo nuestros propios cuerpos, es
naturalmente radiactivo. Cada segundo, ms de 7 000 tomos en el cuerpo
de un adulto promedio sufren decaimiento radiactivo. En el mismo tiempo,
aproximadamente 300 rayos csmicos han pasado a travs de su cuerpo,
produciendo alguna alteracin en algn ncleo o en alguna clula.
En el agua que bebemos existe, de forma natural, radiacin proveniente de
uranio y radio. La leche contiene potasio, y es ms radiactiva que el agua.
Esto no significa que debamos evitar tomar leche, pues esta actividad
radiactiva siempre ser parte de la leche sana.
En todos nuestros hogares hay radiactividad, producida por el gas radn,
que penetra del suelo o con el polvo.
El problema es que en aos recientes se ha creado un nmero de fuentes
artificiales de radiacin, desde las bombas atmicas hasta ciertas cartulas
de reloj que pueden verse en la oscuridad.
El hombre puede recibir cierta cantidad de radiacin sin ser esencialmente
afectado. Lo malo es que se rebase el lmite permitido, a lo cual contribuye
el mismo hombre al manejar indiscriminadamente peligrosos residuos
nucleares, al hacer pruebas atmicas en la atmsfera y el subsuelo, y al
cometer errores en el diseo y manejo de los reactores nucleares.
No cabe duda de que seguiremos necesitando energa. sta es una
caracterstica de la vida moderna. Muy pronto las reservas de petrleo se
acabarn y habr que estar preparados con otras fuentes energticas. La
energa nuclear es una opcin, a pesar de que conlleva complejidad, peligro
e implicaciones militares y ecolgicas. Ser preciso tener en cuenta que los
recursos de uranio tambin se agotarn y podran ser ms limitados que los
petroleros: la actual produccin mundial de uranio es similar a la alcanzada
en 1960.
Sin embargo, es cierto que otras posibilidades energticas no nucleares
tambin afectan la ecologa (por ejemplo, la construccin de una planta
hidroelctrica implica la inundacin de una enorme extensin de terreno), y
las decisiones al respecto estn asimismo influidas por parmetros
econmicos y polticos, ms que por el inters social.
Tal vez la humanidad, en su proceso de evolucin, an no ha alcanzado la
madurez racional suficiente como para aprovechar adecuadamente sus
conocimientos acerca de la naturaleza. Quiz nunca la alcanzar si se
obstina en dedicar enormes cantidades de recursos a las reas blicas
nucleares, y tan exiguos a la batalla contra el hambre y las condiciones
subhumanas de vida.
Nada habr que hacer si algn da una superpotencia decide oprimir el
botn. Este ser un hecho irreversible, en el cual la ambicin de poder
triunfar sobre la moral y sobre la supervivencia del gnero humano.
El ncleo atmico ha sabido aprovecharse para erradicar males y enriquecer
la calidad de la vida, pero tambin se le ha utilizado como amenaza y como
arma para lograr la rendicin. Decidir el uso que habr de hacerse del
conocimiento adquirido queda en manos de las nuevas generaciones.
Esperamos que sea para bien de la humanidad.
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