EL AZCAR EN CUBA Y LAS FUENTES

PARA SU ESTUDIO
Jos A. Piqueras Arenas*

EL AZCAR EN LA ECONOMA Y LA ECONOMA DEL AZCAR

l azcar domina la historia de Cuba de los dos ltimos siglos. A l debe su

fulgurante prosperidad entre 1790 y 1880, durante los aos de vacas gordas
(1914-1920) o al relanzarse la economa en los aos cuarenta. En l se cifr en
1970 un modelo de desarrollo nacional que hubo de modificarse desde la raz,
cuando no se cumplieron las expectativas de la zafra. El modo en que se concibi
este mundo del azcar configur histricamente la composicin tnica y social de
la isla, y sus beneficios actuaron sobre el conjunto de la vida econmica y
encadenaron otros procesos productivos, mercantiles y financieros. La edad de oro
del dulce en el ochocientos, gracias a las ventajas comparativas, actu en contra de
la diversificacin de los cultivos y favoreci una especializacin apenas rectificada
por las vegas tabaqueras y las producciones que, despus de alcanzar alguna
relevancia -caf, banano, henequn-, no llegaron a consolidarse. Las crisis del
azcar enfermaron el resto de la estructura econmica e incidieron de manera
directa en la sociedad y a menudo tuvieron consecuencias polticas.
A las inmensas posibilidades econmicas que se derivaban del dulce,
sacrificaron los hacendados cualquier veleidad independentista y a aquellas se
debi inicialmente el inters de Estados Unidos por la isla, inters que a lo largo
del siglo XIX alent en diferentes momentos su anexin y que, despus de su
intervencin en la guerra de 1898, dej en 1902 una repblica soberana, cuya
Constitu* Universitat Jaume I., Castelln de la Plana, Espaa, Centro de Investigaciones de Amrica Latina (CIAL).

AMRICA LATINA EN LA HISTORIA ECONMICA nm. 11, enero-junio de 1999

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Jos A. Piqueras Arenas

El azcar en Cuba y las fuentes para su estudio

cin autorizaba a intervenir en los asuntos del pas a una potencia extranjera. Con
el Tratado de Reciprocidad entre Cuba y Estados Unidos de 1903, el azcar se
convertira en la moneda de cambio que ordenaba las relaciones entre ambas
naciones: la isla se aseguraba un mercado -cuya amplitud y estabilidad despertaba
el inters inversor norteamericano en la produccin de azcar- y a Estados Unidos
se les franqueaban las puertas comerciales de la misma.
Una relacin tan estrecha entre la vida de un pas y una produccin
determinada, tiende a confundir ambas historias y a comprender en el azcar la
totalidad de su historia econmica. Ambos efectos, sin embargo, conducen a un
defecto de apreciacin, como viene poniendo de relieve la historiografa de los
ltimos aos, una vez que mejora el conocimiento del pasado social y material de
la isla y nos muestra una realidad ms diversa y compleja. La historia del azcar ha
sido y sigue siendo por mucho el tema nuclear de su historia econmica y social.
En las pginas que siguen daremos sucinta cuenta de las aportaciones
bib1iogrficas ms destacadas sobre el azcar en Cuba y las principales lneas de
investigacin seguidas. Nos ocuparemos de las fuentes para el estudio del tema e
indicaremos los problemas que, en nuestra opinin, merecen ser atendidos con
mayor profundidad. Hemos de indicar que nuestras referencias contemplan
bsicamente el siglo XIX, en el que hemos situado nuestra investigacin, y apenas
se introducen elementos orientadores sobre el siglo XX.

LOS CAMINOS RECORRIDOS

El cuadro general de la economa cubana en su evolucin histrica lo proporciona

la obra clsica de Julio Le Riverend, Historia econmica de Cuba,1 llena de
observaciones y sugerencias sobre el azcar. La ms reciente Historia de Cuba,
preparada por el Instituto de Historia de Cuba y de la que han salido los tres
primeros tomos, completa y actualiza la informacin desde el inicio de la colonia
hasta 1940. La Historia econmica de Cuba, de H. E. Friedlaender, sigue
proporcionando indicios adecuados de los principales problemas econmicos y de
las fuentes que pueden dar cuenta de los mismos. La monumental obra de Lev
Marrero, Cuba, economa y sociedad comprende abundante informacin hasta
1868.2
1 Julio Le Riverend, Historia econmica de Cuba, Instituto Cubano del Libro, La Habana, 1971 (materiales
publicados por vez primera en 1952). Al tema dedic tambin un temprano texto, Sobre la industria azucarera de
Cuba durante el siglo XIX [1944] en Debate en soliloquio y otros ensayos sobre Cuba, Instituto Mora, Mxico,
1994, pp. 54-67.
2 Instituto de Historia, Historia de Cuba, Editora Poltica, La Habana, 1994-1998; H. E. Friedlaender, Historia
econmica de Cuba, Jess Montero Editor, La Habana, 1944; Lev Marrero, Cuba, economa y sociedad, Editorial
Playor, Madrid, 1972-1992, 13 vols. Sobre la industria azucarera en particular los tomos 4, 7 Y 10.

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La obra fundamental sobre el azcar en Cuba es la de Manuel Moreno

Fraginals, El ingenio.3 Es, sin duda, uno de libros ms importantes de historia del
azcar, escrito en cualquier pas sobre este tema. Moreno aborda la evolucin de la
actividad azucarera en sus diferentes vertientes, desde finales del siglo XVIII hasta
la dcada de 1860, combinando el anlisis social, la evolucin de las prcticas
econmicas y el estudio y la descripcin de los aspectos tcnicos. Sus conclusiones
han servido de base a buen nmero de estudios, tanto cuando se comparten como
cuando han querido ser rebatidas. El tercer tomo est dedicado a tablas sobre
produccin y comercio; comprende un glosario azucarero y una generosa
bibliografa anotada con valoraciones muy tiles sobre obras documentales, fuentes
impresas y estudios especializados. La introduccin a las fuentes empleadas es
sencillamente antolgica y nos revela los pasos del investigador en pos de su
material de trabajo. La informacin estadstica comprende las series ms completas
disponibles sobre produccin de azcar y sus derivados (mieles y ron) por aos y
zonas, la exportacin de azcar y el comercio cubano con Estados Unidos. Las
tablas son d resultado de una laboriosa reconstruccin a partir de fuentes de
desigual fiabilidad. El autor toma unos datos, pondera otros y ofrece en ocasiones
mnimos; as, disponemos de los clculos, pero no del mtodo concreto de
elaboracin.
El estudio de Moreno ha tenido continuidad temporal en la reciente obra de Fe
Iglesias, Del ingenio al central. Iglesias se sita frente a los problemas de
concentracin industrial, descentralizacin agraria y mecanizacin, en los aos
1880-1895, y presenta un minucioso cuadro de las principales tendencias y sus
diversos ritmos, los cuales impiden generalizaciones antes de la ltima dcada de
siglo, un difcil momento para el comercio del dulce.4 La obra de Iglesias est
llamada a ocupar un lugar destacado en la bibliografa sobre el tema, pero tenemos
la impresin de que las conclusiones expuestas no agotan la informacin descrita.
Junto a las aportaciones que nos adentran en la caracterizacin y evolucin de
la actividad azucarera de la isla en general durante el siglo XIX, Laird W. Bergad
es autor de la mejor monografa regional sobre la mayor zona azucarera.5 El
carcter de arrastre del azcar sobre el resto de las actividades y los
condicionarnientos de sta sobre las mismas, queda puesto de relieve en el trabajo
de scar Zanetti y
3 Manuel Moreno Fraginals, El ingenio. Complejo econmico social cubano del azcar, Editorial de Ciencias
Sociales, La Habana, 1978, 3 vols. Moreno es autor tambin de un texto con nuevas conclusiones y un avance sobre
laS siguientes dcadas: Plantaciones en el Caribe: el caso Cuba-Puerto Rico-Santo Domingo (1860-1940) en La
historia como arma y otros estudios sobre esclavos. ingenios y plantaciones. Crtica, Barcelona, 1983, pp. 56-117
4 Fe Iglesias, Del ingenio al central, Editorial de la Universidad de Puerto Rico, San Juan, 1998. Vase tambin
su estudio The development of capitalism in cuban sugar production, 1860-1900 en M. Moreno Fraginals, F. Moya
Pons y S. L. Engerman, Between slavery and free labor: the spanish-speaking Caribbean in the nineteenth century,
The Johns Hopkins University Press, Baltimore, 1985, pp. 54-75.
5 Laird W. Bergad, Cuban rural society in the nineteenth century. The social and economic history of
monoculture in Matanzas, Princeton University Press, Princeton, 1990.

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Jos A. Piqueras Arenas

Alejandro Garca lvarez sobre el transporte ferroviario, mismo que incluye

estimables anlisis y sugerencias del ncleo motriz de la vida econmica de Cuba.6
Sobre el siglo xx disponemos de la obra clsica -til todava pero en bastantes
aspectos superada- de Ramiro Guerra y la indagacin de Cepero Bonilla sobre los
aos 1950 como preludio de la revolucin de 1959.7 Disponemos de una completa
visin de las tres primeras dcadas en dos investigaciones de las que son autores
Alan D. Dye y Antonio Santamara.8
El gran vaco existente sobre el nacimiento del sector azucarero en Cuba en el
siglo XVIII, cada vez es menor gracias a los estudios de Pablo Tornero sobre la
constitucin de la industria azucarera vinculada a la esclavitud, y de Mercedes
Garca Rodrguez, quien ha dirigido su atencin a registrar y ofrecer las
caractersticas de los primeros ingenios y de los mecanismos crediticios utilizados
para constituir las explotaciones iniciales.9

LOS YACIMIENTOS DE INFORMACIN SOBRE EL AZCAR

Una labor previa al trabajo en archivo debe pasar por la inmersin en obras
bsicas de carcter documental o testimonial sobre la evolucin de la isla, siempre
con tiles anotaciones referidas al azcar. Ya que la industria del azcar comenz
a desplegarse en Cuba con rapidez e intensidad desde las tres ltimas dcadas del
Setecientos, las sagaces observaciones de Humboldt,10 que visit la isla a comien-

6 scar Zanetti y Alejandro Garca, Caminos para el azcar, Editorial de Ciencias Sociales, La Habana, 1987.
Un primer balance de las realizaciones de la historia econmica cubana puede seguirse en Gloria Garca, La historia
econmica de Cuba; 25 aos de historiografa, Revista de la Biblioteca Nacional Jos Mart, vol. XXVII, nm. 2,
1985, pp. 33-60.
7 Ramiro Guerra, Azcar y poblacin en las Antillas, Ciencias Sociales, La Habana, 1970; La industria
azucarera de Cuba, Cultura, la Habana, 1940; Ral Cepero Bonilla, Poltica azucarera (1952-1958), en Obras
histricas, Instituto de Historia, La Habana, 1963.
8 Alan D. Dye, Cuban sugar in the age of mass production: technology and economics of cuban sugar central,
1899-1929, Stanford Univ. Press, Nueva York, 1998; Antonio Santamara, La industria azucarera y la economa
cubana en los aos veinte y treinta, tesis doctoral indita, 1. U. Ortega y Gasset, Universidad Complutense, Madrid,
1995, y Caa de azcar y produccin de azcar en Cuba. Crecimiento y organizacin de la industria azucarera
cubana, desde mediados del siglo XIX hasta la finalizacin de la primera guerra mundial en C. Naranjo, M. A. PuigSamper y L. M. Garca Mora (comps.), La nacin soada, Cuba, Puerto Rico y Filipinas ante el 98, Doce Calles,
Aranjuez, Madrid, 1996, pp. 225-250.
9 Pablo Tornero Tinajero, Crecimiento econmico y transformaciones sociales. Esclavos, hacendados y
comerciantes en la Cuba colonial (1760-1840), Ministerio de Trabajo y Seguridad Social, Madrid, 1996; Mercedes
Garca Rodrguez, Ingenios habaneros en el siglo XVIII, Arbor, 1991, pp. 547-548; adelanto de un trabajo indito
Fisonoma azucarera de La Habana. Catlogo de ingenios habaneros del siglo XVII/, CSIC, La Habana, 1996, pp.
113-138, Y El crdito hipotecario a los ingenios habaneros: 1700-1792 en Jos A. Piqueras Arenas (comp.), Diez
nuevas miradas de historia de Cuba, Publicacions de la Universitat Jaume 1, Castelln de la Plana, 1998, pp. 41-66.
10 Alejandro de Humboldt, Ensayo poltico sobre la isla de Cuba, Doce Calles, Aranjuez, Madrid, 1998. Esta
reciente edicin crtica ha sido preparada por Miguel ngel Puig-Samper, Consuelo Naranjo Orovio y Armando
Garca Gonzlez.

El azcar en Cuba y las fuentes para su estudio

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zos del XIX y sigui reuniendo informacin sobre el pas hasta editar su obra en
1826, resultan inapreciables. Tambin lo es la obra del espaol Ramn de la Sagra,
que inaugur los estudios de historia material sobre Cuba. La Sagra escribi
adems un trabajo que nos desmenuza el estado de la actividad azucarera a la altura
de 1860,11 y que permite ser contrastado dos dcadas despus con el debido al
cubano lvaro Reynoso.12 A stos se unen informes como el de Carlos Rebello,13
las consideraciones de algunos censos incompletos14 y otras aportaciones
contemporneas a los hechos.15
Hasta 1898, el estudio sobre el azcar en Cuba requiere la consulta tanto de
archivos cubanos como espaoles. En el Archivo Nacional de Cuba, los fondos
Consejo de Administracin (1861-1898), Gobierno Superior Civil (1854-1874) y
Gobierno General (1874-1898), Intendencia General de Hacienda (1764-1897),
Miscelnea de Expedientes, Real Consulado de Agricultura, Industria y Comercio,
continuado en Junta de Fomento (1794-1894) y Sociedad Econmica de Amigos
del Pas de La Habana son los ms adecuados para obtener informacin relativa a
memoriales oficiales, solicitudes particulares, listas cobratorias de tributos, estado
de ingenios, producciones, pruebas agronmicas y ensayos tcnicos, etc. Los
fondos Anotadura de Hipotecas (hasta 1871) y Escribanas -ambos con un muy
til ndice onomstico- contienen informacin sobre crditos, inventario s y
contratos, quiebras y demandas, de gran valor documental para los siglos XVIII y
XIX. El Registro Mercantil ofrece datos fiables para el siglo XX.
La Sociedad Econmica publicaba Memorias muy completas (1793-1825) y
edit tambin sus Actas hasta 1832; el Instituto de Literatura y Lingstica
conserva en La Habana la Biblioteca que perteneci a esta institucin. En la
Biblioteca Nacional Jos Mart de La Habana se localiza la Coleccin Cubana de
Manuscritos, con series de correspondencia y documentos pertenecientes o
reunidos por importantes azucareros, como Jos Luis Alfonso y Julio Lobo, y por
destacados
11 Ramn de la Sagra, Cuba 1860. Seleccin de artculos sobre agricultura cubana, Comisin Nacional de la
Unesco, La Habana, 1963. La obra bsica de La Sagra, Historia fsica, poltica y natural de la isla de Cuba, Librera
de Arthus Bertrand, Pars, 1842.
12 lvaro Reynoso, Viajes por diversos ingenios, cafetales y otras fincas de la isla de Cuba (1863-1864).
Segunda parte del cuaderno (1883-1886) en Francisco Daz Barreiro, El cuaderno de viajes de Reynoso, Revista
de la Biblioteca Nacional Jos Mart, vol. XXII, nm. 1, 1980, pp. 51-92. De lvaro Reynoso, de consulta obligada,
Ensayo sobre el cultivo de la caa de azcar, Impr. del Tiempo, La Habana, 1862.
13 Carlos Rebello, Estados relativos a la produccin azucarera de la isla de Cuba, formados competentemente
y con autorizacin de la 1ntendencia de Ejrcito y Hacienda, s. e., La Habana, 1860.
14 Noticia de las fincas azucareras en produccin que existan en toda la isla de Cuba al comenzar el
presupuesto actual de 1877-78, Revista Econmica, nm. 37, 7 de junio de 1878.
15 Merece sealarse la difundida obra de Justo Germn Cantero, Las ingenios. Coleccin de vistas de los
principales ingenios de azcar de la isla de Cuba, Impr. Lit. Luis Merquiar, La Habana, 1857. Los estudios de Rebello
y La Sagra (Cuba 1860, op. cit.), Noticia de ingenios (1877), opsculos, censos y estadsticas de diferentes pocas
pueden consultarse en el CD-Rom preparado por Alejandro Garca lvarez y Luis Miguel Garca Mora (comps.),
Textos clsicos de la historia de Cuba, Fundacin Histrica Tavera, Madrid, 1999.

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Jos A. Piqueras Arenas

eruditos como Antonio Bachiller Morales. La Biblioteca del Ministerio de la

Industria Azucarera guarda las Actas del Crculo de Hacendados, la principal
asociacin de azucareros de la isla desde 1878. Cabe pensar, para concluir, en otros
archivos provinciales cuyos fondos estn por investigar o en investigaciones que
aguardan ser difundidas.
En Espaa hallamos informacin econmica en el Archivo General de Indias
(Sevilla) hasta 1845 en la seccin Gobierno, Audiencia de Santo Domingo, donde
podemos encontrar informes (de especial inters son los del intendente de
Hacienda), discursos sobre fomento de la isla, consultas, contadura de diezmos
(que incluye relacin de ingenios y cuentas de administraciones). En la seccin
Estado existe documentacin procedente de la Junta del Consulado de La Habana.
El Archivo Histrico Nacional (Madrid), seccin de Ultramar, alberga el fondo
Cuba con las series Fomento, Hacienda y Gobierno, de inters para nuestro tema.
La Fundacin Antonio Maura conserva la documentacin de quien fuera ministro
de Ultramar en 1892-1894, e incluye alguna carpeta sobre la cuestin azucarera.
La va de los archivos de grandes hacendados y comerciantes cubanos y de
casas comerciales extranjeras que operaban en Cuba ha sido poco atendida. En dos
archivos de estas caractersticas trabaj Roland T. Ely:16 la Coleccin Moses
Taylor, depositada en la Biblioteca Pblica de Nueva York, y los papeles de
Toms Terry, de Cienfuegos, aparte de los archivos de otros centrales consultados
en los aos 1950 y hoy posiblemente desaparecidos. Esta informacin econmica
parece ser extraordinaria para casi todo el siglo XIX y, segn los describe Ely,
tambin para los primeros aos del XX. Teniendo en cuenta que Ely detiene su
estudio en la dcada de 1860 y que, segn reconoce, slo consult una parte de los
1 200 libros de la Coleccin Taylor, bien merecera regresar sobre esa fuente.
Han sido raros los estudios sobre un ingenio o un central como caso17 y no
conocemos ningn trabajo que nos ofrezca la perspectiva de la explotacin desde
dentro de la empresa sirvindose de documentacin interna. Aunque existen
testimonios de la evolucin del sector desde el punto de vista empresarial para los
aos 1866-192618 e historias externas de alguna familia propietaria,19 los estudios
de carcter microhistrico seran de gran utilidad para reconstruir la lgica de la
unidad econmica, la viabilidad de las explotaciones y los factores que eran
tenidos en cuenta en la adopcin de decisiones, aspectos bsicos de lo que debe
exigir16 Roland T. Ely, Cuando reinaba su majestad el azcar, Editorial Sudamericana, Buenos Aires, 1963.
17 Jos Miguel Gonzlez Jimnez, El ingenio San Martn, Revista de la Biblioteca Nacional Jos Mart,
enero-marzo de 1967, pp. 71-100; Juan Prez de la Riva, Riesgo y ventura del San Martn, Revista de la Biblioteca
Nacional Jos Mart, abril-junio de 1967, pp. 51-58. Ambos artculos contienen escasa informacin econmica
interna.
18 Edwin F. Atkins, Sixty years in Cuba, Riverside Press, Cambridge, Mass., 1926.
19 Alejandro Garca lvarez, Una saga azucarera en tomo a dos siglos en Jorge Ura (comp.), Asturias y
Cuba en tomo al 98, Labor, Barcelona, 1994, pp. 43-56.

El azcar en Cuba y las fuentes para su estudio

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se a la moderna historia empresarial. La destruccin de archivos privados es uno de

los principales obstculos para reconstruir esa historia.
Los despachos consulares del siglo XIX apenas han sido consultados en
relacin con el azcar, en contraste con el uso frecuente de documentacin
parlamentaria o aduanera. Dos merecen ser objeto de atencin, los papeles del
Foreing Office britnico (Parliamentary Papers, Public Record Office, Londres) y
los del State Departament Archives, Consular Despatches-Havana, en Archivo
Nacional de Estados Unidos (Washington, D. C.).
Las publicaciones peridicas especializadas en temas econmicos son de gran
aprovechamiento. La Revista Econmica (La Habana, 1877-1883) ofrece un
volumen muy destacado de datos y opiniones, y se hace eco de pareceres crticos
con la actitud de los azucareros y de la Administracin en una compleja etapa de
transicin. La Revista de Agricultura (La Habana, 1879-1895 y 1900-1904) fue
publicada por el Crculo de Hacendados y es un instrumento indispensable para
estudiar el tema. Para la misma poca existen publicaciones extranjeras que prestan
atencin a la situacin de Cuba y que permiten situar sus problemas en una
perspectiva ms amplia. Destacan The Louisiana Planter and Sugar Manufacturer
(Nueva Orleans, 1889-1901), y la alemana Die Deutsche Zuckerindustrie.
Wochenblatt fr Landwirtshaft, Fabrikation und Handel (Magdeburgo, 18801900). Ambas han sido utilizadas por Fe Iglesias con apreciables resultados; la
primera fue utilizada en sus trabajos por Le Riverend. La prensa de noticias sola
ofrecer datos y artculos de opinin sobre la evolucin de la actividad azucarera.
Por su longevidad y representatividad de los mayores intereses, merece
consultarse el Diario de la Marina. La Gaceta de La Habana era el peridico
oficial del gobierno hasta 1898.
Para el siglo xx disponemos de fuentes impresas ms o menos regulares de
gran valor documental. En primer lugar los Civil report of military governor,
publicados en La Habana por el gobierno interventor estadunidense en 1899-1903.
A partir de 1900, la Secretara de Agricultura, Comercio y Trabajo de Cuba
public anualmente una Memoria de la zafra azucarera. La publicacin Cuba
Econmica y Financiera. Anuario azucarero de Cuba ofrece abundante
informacin. Un texto introductorio a los cambios que se operaron en la etapa de
entre siglos, en el que se destaca la actuacin de Estados Unidos para subordinar la
estructura azucarera cubana, lo proporciona Leland H. Jenks.20
BREVE DESCRIPCIN DE UN MUNDO Y PEQUEA GUA DE SUS PROBLEMAS

La economa del azcar se nos presenta, a causa de la estrecha unin del cultivo
agrcola y su transformacin industrial, como una verdadera agroindustria exis-

20 Leland H. Jenks, Nuestra colonia de Cuba. M. Aguilar, Madrid, 1929.

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Jos A. Piqueras Arenas

tente mucho antes de que se introdujera esta nocin en el lenguaje econmico.

Como es sabido, la prdida de la sacarosa contenida en la caa una vez que ha sido
cortada, obliga a efectuar una manipulacin inmediata destinada a extraer el jugo
de la planta, el guarapo, y a someterlo a un procedimiento qumico y fsico que
permita cristalizar el azcar y obtener cierto grado de pureza. El azcar crudo
podr ser refinado a continuacin en la planta transformadora o estar en
condiciones de ser exportado para concluir el refino en otro lugar. El cultivo y la
fabricacin de azcar estuvieron unidos en Cuba hasta los aos 1880, cuando en
coincidencia con la abolicin de la esclavitud comenzaron a separarse ambas
actividades: la agricultura inici una va de descentralizacin y la fabricacin entr
en una fase de concentracin en grandes unidades, los llamados centrales que
molan la caa directamente administrada y la que le proporcionaban los colonos,
los cultivadores agrarios. Hasta entonces la imbricacin entre cultivo y fabricacin,
el complejo econmico-social del azcar (Moreno Fraginals) o unidad
agroindustrial, tom el nombre de lo que en un principio denominaba la fase
manufacturera: el ingenio azucarero.
La historia del azcar en Cuba se ha venido a clasificar en grandes etapas,
bien conforme a la divisin del trabajo y el nivel de desarrollo tcnico alcanzado,
bien de acuerdo con las relaciones mediante las cuales se produce, lo que comporta
tambin los anteriores aspectos pero subordinados a consideraciones sociales.21 Si
nos atenemos al primer criterio, habra dos pocas, la del ingenio y la del central,
tomando como divisoria la dcada de 1880 en que se inicia la transicin. De tomar
las relaciones sociales de produccin, cabe hablar de una etapa esclavista (hasta
1880-1886), una segunda basada en el trabajo libre -asalariados o colonos- y una
tercera, socialista, que comienza con la revolucin de 1959. Si tomamos la tcnica
como elemento diferenciador, podemos sealar una etapa inicial en la que
predomina la fuerza motriz animal; en una segunda poca manufacturera
predominan a partir de 1840, los ingenios semimecanizados, pero gracias a su
creciente produccin, un corto nmero de ingenios mecanizados seala el camino a
seguir; se alcanza as entre 1880 y 1898 una tercera fase industrial que parte de la
mecanizacin, coincide temporalmente con la abolicin de la esclavitud y la
implantacin del central para acabar desarrollndose en el siglo xx, con las
aplicaciones propias relativas a la energa empleada, tamao y modernizacin de
las instalaciones.
Hacer del azcar materia de estudio supone atender una suerte de factores
productivos o que inciden en la fabricacin y comercializacin del dulce. Desde el
punto de vista interno de la elaboracin del azcar en Cuba, los dos factores
fundamentales que orientan y determinan la evolucin de sector son la naturaleza
de la fuerza del trabajo y la organizacin de la actividad productiva propiciada por
el

21 Vase Andrzej Dembiez, Plantaciones caeras, Ciencias Sociales, La Habana, 1989, pp. 14-16.

El azcar en Cuba y las fuentes para su estudio

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nivel tcnico. La competencia internacional y las condiciones del mercado actan

desde el exterior induciendo la adopcin de medidas que intensifiquen la
productividad. Los factores que intervienen en el proceso no se reducen a los ya
citados y todos -interdependientes en la mayora de los casos- deben ponderarse al
explicar esta actividad econmica y, en consecuencia, al establecer los objetivos
del estudio. A efectos descriptivos, podemos desglosarlos a partir de tres grandes
agrupamientos: el agrario, el industrial y el comercial.
No vamos a extendemos en el tercero de los aspectos citados, el mercantil,
comn a tantas producciones. Baste indicar la evolucin de la demanda y de los
precios,22 el transporte, la actividad comercial propiamente dicha, el caudal de
informacin que incide en sta, las condiciones insulares e internacionales. Hasta
1898 hay que tener en cuenta la condicin colonial de Cuba, la cual origina un
marco en el que las decisiones sobre poltica econmica se adoptan en la metrpoli.
La mejor gua para estas cuestiones la proporciona el tomo tercero de El ingenio,
de Moreno, pginas a las que hemos hecho antes referencia.23
En cuanto a la fase agraria, interesan factores como la tierra, el trabajo, la
planta y el cultivo, la refaccin y, en su caso, el empleo de medios tcnicos.
El estudio de la tierra comprende la estructura de la propiedad, las
dimensiones de la explotacin (en Cuba se miden por caballeras: 13.36 Has.) y la
superficie del ingenio sembrada de caa (en tomo a 50%, con tendencia a aumentar
desde 1880 por efecto del agotamiento de los suelos y de la creciente capacidad de
molienda del central) que nos indica el grado de intensificacin del cultivo. El
aprovechamiento del suelo para fines azucareros se ha hecho en detrimento de otros
usos, principalmente forestales y agropecuarios. La historia medio ambiental nos
acerca a las consecuencias naturales y econmicas de la eleccin.24
El trabajo nos remite a la cuestin de la esclavitud, predominante en las
plantaciones hasta el final de los aos 1870, que por s misma supone un tema
especfico, aunque en modo alguno independiente. En relacin con la evolucin de
la industria azucarera, las opiniones se dividen entre quienes consideran que las
exi22 Una orientacin general de la evolucin del azcar, la produccin mundial y sus precios, as como la pugna
de la caa (y de pases como Cuba) con la competencia de la remolacha, puede seguirse en Noel Deerr, The history of
sugar, Chapman and Hall, Londres, 1949-1950,2 vols.
23 Sobre el comercio exterior cubano, con particular nfasis en el azcar, vanse de scar Zanetti Lecuona, Los
cautivos de la reciprocidad, Enpes, La Habana, 1989, y Comercio y poder. Relaciones cubano-hispanonorteamericanas en tomo a 1898, Casa de las Amricas, La Habana, 1998. Las circunstancias del intercambio y el
peso de los condicionamientos coloniales en Jos A. Piqueras: Competir en la colonia. Intereses, relaciones de poder
y decisiones polticas (Cuba, 1878-1895) en M. T. Corts, C. Naranjo y J. A. Uribe (comps.), El Caribe y Amrica
Latina. El 98 en la coyuntura imperial, Universidad Michoacana de San Nicols de Hidalgo/Instituto Michoacano de
Cultura/Consejo Superior de Investigaciones Cientficas/Universidad de Puerto Rico, Morelia, 1998, t. I, pp. 99-133.
24 Reinaldo Funes Monzote, Los conflictos por el acceso a la madera en La Habana: hacendados vs. Marina
(1774-1815) en Jos A. Piqueras (comp.), Diez nuevas miradas de historia de Cuba, s.p.i., pp. 67-90. Una llamada de
atencin, en Josef Opatrny, Los cambios socioeconmicos y el medio ambiente: Cuba. Primera mitad del siglo XIX,
Revista de 1ndias, CSIC, nm. 207, 1996, Madrid, pp. 367-386.

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Jos A. Piqueras Arenas

gencias tcnicas hicieron entrar en crisis las relaciones esclavistas hacia 1860 y
quienes estiman que tcnica y esclavitud fueron perfectamente compatibles.25 Al
margen de este problema, la productividad del trabajo en la plantacin nos vendra
indicada por los empleados por caballera y las arrobas cosechadas por empleado
esclavo, semi esclavo o asalariado. Emprendida la transicin al trabajo libre, la
aparicin del colonato -explotaciones agrarias pequeas o grandes, en propiedad o
arrendamiento, pero dedicadas slo al cultivo como efecto de la divisin del
trabajo- supone un nuevo motivo de inters, tanto por su viabilidad econmica,
como por la relacin que mantiene con el central y por los efectos sociales que
genera. Ese colectivo de colonos comenzara a experimentar, a partir de 1902, la
presin de la industria azucarera dirigida a tenerlos bajo control y su declive como
productores independientes que estuvo unida a la crisis de los aos veinte a la vez
que a la extensin de los latifundios. La alternativa del trabajo asalariado encontr
la dificultad de provisin de brazos a bajo coste, con carcter estable y empleo sin
embargo temporal.26
Respecto al cultivo, debemos informamos de la clase de caa plantada, el
mtodo seguido, los diferentes tiempos de siembra (quedada de primavera y planta
de fro), las arrobas sembradas que pertenecen a las distintas anualidades de la
planta (y que ofrecen rendimientos decrecientes de sacarosa), el uso de abonos y el
posible estudio de suelos, la progresiva concentracin del tiempo de zafra para
aprovechar el mximo contenido de dulce en la caa (con el consiguiente problema
estacional de demanda de brazos) y los rendimientos obtenidos (arrobas de caa
cosechada por caballera de tierra y por trabajador empleado). El conocimiento de
los estudios prcticos agronmico s y los planes de enseanza promovidos por
corporaciones o instituciones -la tarea realizada por lvaro Reynoso, los
laboratorios y escuelas fomentados por el Crculo de Hacendados y ms tarde por la
Repblica- nos indica la preocupacin por fomentar una agricultura cientfica.27
La extensin de la plantacin y la organizacin del trabajo propici la
mecanizacin del tiro con la introduccin del ferrocarril porttil en 1873, mientras
que el corte y el alza mantendran su carcter manual, la ltima actividad hasta muy
avanzado el siglo xx. La mecanizacin de la agricultura, emprendida en los aos
1910, se extiende despus de la revolucin de 1959.
La financiacin de la produccin nos remite a los clculos de costes, a la
rentabilidad econmica de la explotacin, a los mrgenes posibles de capitaliza-

25 Un estudio reciente que introduce nuevos elementos sobre el problema es el de Luis Miguel Garca Mora y
Antonio Santamara, A propsito de la industria azucarera en Cuba (1860-1877): mano de obra y tecnologa en
Michle Guicharnaud-Tollis, Le sucre dans l'espace carabe hispanophone. XIXe el XXe sicles, L'Harmattan, Pars,
1998, pp. 71-94.
26 Es el tema de investigacin de Imilcy Balboa, Colonizacin e inmigracin (1878-1898), Universitat Jaume
1, tesis doctoral en proceso de redaccin, Castelln de la Plana.
27 La introduccin de una agricultura cientfica y los ensayos agronmicos conforman los temas de trabajo de
los investigadores cubanos Rolando E. Misas y Leida Fernndez.

El azcar en Cuba y las fuentes para su estudio

45

cin y al crdito como fuente de provisin de recursos, a menudo durante el siglo

XIX uno de los problemas ms acuciantes. El endeudamiento, extensivo a la 'fase
de fabricacin, cre una situacin dependiente respecto al comerciante acreedor y
dio lugar a una de las vas ms frecuentes de transferencia de la propiedad.
En lo que atae a la fase industrial, comprende el procedimiento de
fabricacin, el nivel tcnico de mecanizacin, el trabajo especializado, el
suministro de materia, los rendimientos industriales y la organizacin de la
empresa.
El procedimiento tradicional del trapiche basado en la fuerza motriz animal
subsisti durante buena parte del siglo XIX, produciendo azcar mascabado y
raspadura, ms como una actividad de subsistencia que como una verdadera
agricultura comercial. Los ingenios semimecanizados se caracterizaron por
emplear el vapor, lo que multiplicaba la capacidad productiva, pero no introduca
cambios cualitativos en el modo de producir. La tarda introduccin del tren
jamaiquino de evaporacin abierta, en lugar de los aparatos de presin al vaco,
retras la transformacin azucarera y prolong la manufactura ms tiempo del
conveniente. Las innovaciones incidieron en una u otra fase del proceso de
elaboracin, pero no en su conjunto, de modo que el tren de produccin hizo
compatibles tcnicas arcaicas y modernas con muy desigual aprovechamiento. Los
ingenios que empleaban el tren jamaiquino ofrecan azcar slo hasta la clase de
purgado y perduraron hasta
1890. Conforme a los clculos de Rebello, en 1860 los ingenios semimecanizados
eran 67.45% de los existentes en la isla y producan 76.62% del azcar; los
trapiches de traccin animal sumaban 27.24% del total y apenas producan 8.08%
del azcar; los mecanizados no llegaban a 5% y producan 14.80%.
Los ingenios mecanizados emplearon desde los aos 1860 vapor como fuerza
motriz, aparatos de triple efecto, baja presin al vaco para la cochura y para la
concentracin, filtros, centrfugas, aparatos de control y, desde 1885, ensayaron el
sistema de difusin; se introdujo tambin el quemador de bagazo para
aprovecharlo como fuente de energa. La moderna industria integr estos adelantos
en lugar de asociarlos, y reclam una mano de obra cualificada que pudiera
responder del uso y mantenimiento de las instalaciones en niveles ptimos gracias
al estmulo econmico individual, lo que en opinin de Moreno Fraginals propici
la coexistencia de diferentes formas de trabajo en el ingenio (libre y esclavo) y
aceler la abolicin de la esclavitud. En 1895 los centrales con moderna
maquinara representaban en tomo a 30%, a los que haba que aadir los ingenios
mecanizados que subsistan sin dar lugar a los centrales, y que proporcionaban ya
la mayora del azcar fabricado. La guerra de independencia destruy adems en
mayor proporcin los ingenios pequeos y medios, facilitando la posterior
concentracin, segn nos ha mostrado Fe Iglesias.
El suministro de caa cre la unidad agropecuaria hasta producirse la divisin
del trabajo y la aparicin del colonato. Los centrales retribuan a los colonos con el
arrobaje, una proporcin del azcar extrado por la caa vendida; su cuanta no
dependa tanto del precio del azcar en ese momento como del rendimiento indus-

46

Jos A. Piqueras Arenas

trial, de la capacidad para extraer azcar de la planta. Los latifundios del siglo XX
acabaron subordinando por completo a los productores independientes, segn
hemos indicado.
Los rendimientos industriales se miden en porcentaje de azcar extrado por
arroba de caa. A la hora de establecer series comparativas encontramos varias
dificultades. La primera consiste en que hasta las ltimas dcadas del siglo XIX, no
se extendi la costumbre de pesar la caa y que, por lo tanto, los clculos
efectuados son muy desiguales y, por lo general, se refieren a rentabilidades
ptimas y no a situaciones medias. En segundo lugar, hasta la generalizacin del
azcar centrfuga de 96 de polarizacin -azcar estndar medido por polarmetro-,
la diversidad de mtodos empleados y de clases de azcares (segn el proceso
seguido: blanca de aparato y centrfuga, quebrado, purgado, mascabado,
concentrado; o bien segn la escala holandesa, basada en el color, numerados del 1
o mascabado al 21 o blanco), hace difcil comparar rendimientos, puesto que
obliga a sumar tipos distintos de valor desigual.
La industria cubana del siglo XIX descans sobre indudables ventajas (mano
de obra esclava, demanda creciente y precios en alza, posicin dominante en el
mercado hasta 1870) que se combinaron con un elevado endeudamiento. Los
rendimientos industriales fueron bajos debido a la diversidad de tcnicas
empleadas y al peso de los ingenios semimecanizados y de los trapiches en el
conjunto de la produccin hasta fin de siglo. nicamente en la dcada anterior a la
guerra, 18851895, la industria mecanizada gan posiciones significativas a la
actividad manufacturera, pero an as, los rendimientos eran inferiores a los de la
industria europea de remolacha. Hemos sostenido que las inversiones en nueva
tecnologa se retrasaron en Cuba debido a las mencionadas ventajas comparativas y
a la tendencia de los hacendados a situar beneficios o capitales en el extranjero;
cuando se vieron obligados a realizar las inversiones, lo hicieron en un contexto de
crisis internacional del azcar y prefirieron diversificar riesgos, por lo que la
renovacin tecnolgica, siendo destacada, slo arrastr una parte de los capitales.28
La organizacin de la empresa comenzara a considerarse en la transicin del
ingenio al central. Hasta entonces estaban delimitadas las funciones de
responsabilidad agraria (el mayoral) y las tcnicas de la casa de calderas, en la que
el maestro del azcar desempeaba un papel destacado, aunque es frecuente
encontrar un encargado en lugar del propietario. Con el central se impone una
visin empresarial, con directores tcnicos y, en ocasiones, ingenieros. Resta
aadir el captulo de costes y beneficios, lo que nos traslada de nuevo a la
evolucin del estado contable y financiero de la empresa, una lnea en la que -hasta
donde sabemos- nada ha avanzado la investigacin.

28 Jos A. Piqueras Arenas, Capitales en el azcar. Los hacendados cubanos ante la rentabilidad econmica y
la oportunidad de inversin (1878-1895), Revista de Indias, CSIC, nm. 212, 1998, Madrid, pp. 163-193.

El azcar en Cuba y las fuentes para su estudio

47

En nuestra exposicin hemos evitado desarrollar la problemtica especfica de

las relaciones sociales; a pesar de la relevancia que le concedemos en la
explicacin de la industria azucarera, ya que desbordara las dimensiones de estas
pginas. Nos limitaremos a dirigir al lector a un reciente balance sobre la historia
social.29
El azcar, que tanto pudo en Cuba y al que se supeditaron los sueos de
libertad individual y colectiva, sobre los que se forj el ms reciente anhelo
igualitario, cede el protagonismo econmico indiscutible de que ha gozado en la
isla al acabar el siglo XX. La historia de su produccin, sin embargo, sigue
atrayendo la atencin del investigador con nuevas preguntas y renovados modos de
leer el pasado. Una gran veta de informacin aguarda la consulta.

29 Antonio Santamara Garca y Consuelo Naranjo Orovio, La historia social de Cuba, 1868-1914.
Aportaciones recientes y perspectivas, Historia Social, nm. 33, 1999, pp. 133-158.