INTRODUCCION

El trmino arcilla se usa habitualmente con diferentes significados:

Desde el punto de vista mineralgico, engloba a un grupo de minerales

(minerales de la arcilla), filosilicatos en su mayor parte, cuyas propiedades
fisico-qumicas dependen de su estructura y de su tamao de grano, muy fino
(inferior a 2 m).

Desde el punto de vista petrolgico la arcilla es una roca sedimentaria, en la

mayor parte de los casos de origen detrtico, con caractersticas bien definidas.
Para un sedimentlogo, arcilla es un trmino granulomtrico, que abarca los
sedimentos con un tamao de grano inferior a 2 m.

Para un ceramista una arcilla es un material natural que cuando se mezcla con
agua en la cantidad adecuada se convierte en una pasta plstica. Desde el punto
de vista econmico las arcillas son un grupo de minerales industriales con
diferentes caractersticas mineralgicas y genticas y con distintas propiedades
tecnolgicas y aplicaciones.

Por tanto, el trmino arcilla no slo tiene

connotaciones mineralgicas, sino tambin de
tamao de partcula, en este sentido se
consideran arcillas todas las fracciones con un
tamao de grano inferior a 2 m.

Qu es la Arcilla?
Es

un

suelo

roca

sedimentaria

constituido

por

agregados

de silicatos de aluminio hidratados, procedentes de la descomposicin

de rocas que contienen feldespato, como el granito. Presenta diversas

coloraciones segn las impurezas que contiene, desde el rojo anaranjado hasta
el blanco cuando es pura. Es un suelo o roca sedimentaria constituido por
agregados

Fsicamente se considera un coloide, de partculas extremadamente pequeas

y superficie lisa. El dimetro de las partculas de la arcilla es inferior a 0,002 mm.
En la fraccin textural arcilla puede haber partculas no minerales,
los

fitolitos.

Qumicamente

es

unsilicato

hidratado

de

almina,

cuya frmula es: Al2O3 2SiO2 H2O.

Se caracteriza por adquirir plasticidad al ser mezclada con agua, y tambin

sonoridad y dureza al calentarla por encima de 800 C. La arcilla endurecida
mediante la accin del fuego fue la primera cermica elaborada por los seres
humanos, y an es uno de los materiales ms baratos y de uso ms
amplio. Ladrillos, utensilios de cocina, objetos de arte e incluso instrumentos
musicales como la ocarina son elaborados con arcilla. Tambin se la utiliza en
muchos procesos industriales, tales como en la elaboracin de papel, produccin
de cemento y procesos qumicos

Clasificacin:

Las arcillas se pueden clasificar de acuerdo con varios factores. As,

dependiendo del proceso geolgico que las origin y a la ubicacin
delyacimiento en el que se encuentran, se pueden clasificar en:

Arcilla primaria: se utiliza esta denominacin cuando el yacimiento donde

se encuentra es el mismo lugar en donde se origin. El caoln es la nica
arcilla primaria conocida.

Arcillas secundarias: son las que se han desplazado despus de su

formacin, por fuerzas fsicas o qumicas. Se encuentran entre ellas el caoln
secundario, la arcilla refractaria, la arcilla de bola, el barro de superficie y
el gres.

Si atendemos a la estructura de sus componentes, se distinguen las arcillas

filitenses y las arcillas fibrosas.
Tambin se pueden distinguir las arcillas de acuerdo a su plasticidad. Existen as
las arcillas plsticas (como la caolintica) y las poco plsticas (como la esmctica,
que absorbe las grasas).
Por ltimo, hay tambin las arcillas calcreas, la arcilla con bloques (arcilla, grava
y bloques de piedra de las morrenas), la arcilla de descalcificacin y las arcillitas
(esquistos arcillosos).

Historia del uso de la arcilla

La arcilla tiene propiedades plsticas, lo que significa que al humedecerla puede
ser modelada fcilmente. Al secarse se torna firme y cuando se somete a
altas temperaturasacaecen reacciones qumicas que, entre otros cambios,

causan que la arcilla se convierta en un material permanentemente rgido,

denominado cermica.
Por estas propiedades la arcilla es utilizada para hacer objetos de alfarera, de
uso cotidiano o decorativo. Los diferentes tipos de arcilla, cuando se mezclan
con diferentes minerales y en diversas condiciones, son utilizadas para
producir loza, gres y porcelana. Dependiendo del contenido mineral de la tierra,
la arcilla, puede aparecer en varios colores, desde un plido gris a un oscuro rojo
anaranjado. Un horno diseado especficamente para cocer arcilla es llamado
horno de alfarero.
La

humanidad

descubri

las

tiles

propiedades

de

la

arcilla

en

tiempos prehistricos, y los recipientes ms antiguos descubiertos son las

vasijas elaboradas con arcilla. Tambin se utiliz, desde la prehistor ia, para
construir edificaciones de tapial, adobe y posteriormente ladrillo, elemento de
construccin cuyo uso an perdura y es el ms utilizado para hacer muros y
paredes en el mundo moderno. La arcilla fue utilizada en la antigedad tambin
como soporte de escritura. Miles de aos antes de Cristo, por cuenta de
los sumerios en la regin mesopotmica,
la escritura cuneiforme fue inscrita en tablillas de
arcilla.
La arcilla cocida al fuego, la cermica, es uno de
los medios ms baratos de producir objetos de
uso cotidiano, y una de las materias primas
utilizada profusamente, aun hoy en da.

Estructura de los Filosilicatos

Como veremos, las propiedades de las arcillas son consecuencia de sus
caractersticas estructurales. Por ello es imprescindible conocer la estructura de
los filosilicatos para poder comprender sus propiedades.

Las arcillas, al igual que el resto de los filosilicatos, presentan una estructura
basada en el apilamiento de planos de iones oxgeno e hidroxilos. Los grupos
tetradricos (SiO)44- se unen compartiendo tres de sus cuatro oxgenos con otros
vecinos formando capas, de extensin infinita y frmula (Si 2O5)2-, que
constituyen la unidad fundamental de los filosilicatos. En ellas los tetraedros se
distribuyen formando hexgonos. El silicio tetradrico puede estar, en parte,
sustituido por Al3+ o Fe3+.
Estas capas tetradricas se unen a otras octadricas
de tipo gibbsita o brucita. En ellas algunos Al3+ o Mg2+,
pueden estar sustituidos por Fe2+ o Fe3+ y ms
raramente por Li, Cr, Mn, Ni, Cu o Zn. El plano de
unin entre ambas capas est formado por los
oxgenos de los tetraedros que se encontraban sin
compartir con otros tetraedros (oxgenos apicales), y
por grupos (OH)- de la capa brucitica o gibsitica, de
forma que, en este plano, quede un (OH)- en el centro
de cada hexgono formado por 6 oxgenos apicales.
El resto de los (OH)- son reemplazados por los
oxgenos de los tetraedros (Figura siguiente).

PROPIEDADES FISICO-QUMICAS
Las importantes aplicaciones industriales de este grupo de minerales radican en
sus propiedades fisico-qumicas. Dichas propiedades derivan, principalmente,
de:
* Su extremadamente pequeo tamao de partcula (inferior a
2
*

mm)
Su

morfologa

laminar

(filosilicatos)

* Las sustituciones isomrficas, que dan lugar a la aparicin de

carga en las lminas y a la presencia de cationes dbilmente

ligados en el espacio interlaminar.

Superficie especfica

La superficie especfica o rea superficial de una arcilla se define como el rea

de la superficie externa ms el rea de la superficie interna (en el caso de que
esta exista) de las partculas constituyentes, por unidad de masa, expresada en
m2/g.
Las arcillas poseen una elevada superficie especfica, muy importante para
ciertos usos industriales en los que la interaccin slido-fluido depende
directamente de esta propiedad.

Capacidad de Intercambio catinico

Es una propiedad fundamental de las esmectitas. Son capaces de cambiar,

fcilmente, los iones fijados en la superficie exterior de sus cristales, en los
espacios interlaminares, o en otros espacios interiores de las estructuras, por
otros existentes en las soluciones acuosas envolventes. La capacidad de
intercambio catinico (CEC) se puede definir como la suma de todos los cationes
de cambio que un mineral puede adsorber a un determinado pH. Es equivalente
a la medida del total de cargas negativas del mineral. Estas cargas negativas
pueden ser generadas de tres formas diferentes:
*

Sustituciones

isomrficas

dentro

de

la

estructura.

* Enlaces insaturados en los bordes y superficies externas.

* Disociacin de los grupos hidroxilos accesibles.

Capacidad de absorcin

La capacidad de absorcin est directamente relacionada con las caractersticas

texturales (superficie especfica y porosidad) y se puede hablar de dos tipos de
procesos que difcilmente se dan de forma aislada: absorcin (cuando se trata
fundamentalmente de procesos fsicos como la retencin por capilaridad) y

adsorcin (cuando existe una interaccin de tipo qumico entre el adsorbente, en

este caso la arcilla, y el lquido o gas adsorbido, denominado adsorbato).

Hidratacin e hinchamiento

La hidratacin y deshidratacin del espacio interlaminar son propiedades

caractersticas de las esmectitas, y cuya importancia es crucial en los diferentes
usos

industriales.

Aunque

hidratacin

deshidratacin

ocurren

con

independencia del tipo de catin de cambio presente, el grado de hidratacin s

est ligado a la naturaleza del catin interlaminar y a la carga de la lmina.

Plasticidad

Las arcillas son eminentemente plsticas. Esta propiedad se debe a que el agua
forma una envuelta sobre las partculas laminares produciendo un efecto
lubricante que facilita el deslizamiento de unas partculas sobre otras cuando se
ejerce un esfuerzo sobre ellas.

Tixotropa

La tixotropa se define como el fenmeno consistente en la prdida de resistencia

de un coloide, al amasarlo, y su posterior recuperacin con el tiempo. Las arcillas
tixotrpicas cuando son amasadas se convierten en un verdadero lquido. Si, a
continuacin, se las deja en reposo recuperan la cohesin, as como el
comportamiento slido. Para que una arcilla tixotrpica muestre este especial
comportamiento deber poseer un contenido en agua prximo a su lmite lquido.
Por el contrario, en torno a su lmite plstico no existe posibilidad de
comportamiento

tixotrpico.

ARCILLAS INDUSTRIALES

Hoy en da las arcillas comerciales, aquellas que sirven como materia prima
industrial figuran entre los recursos minerales ms importantes, tanto por el
volumen explotado como por el valor de la produccin. Un 90 % de la produccin
se dedica, preferentemente a la fabricacin de materiales de construccin y
agregados. Slo un 10 % se dedica a otras industrias (fabricacin de papel,
caucho, pinturas, absorbentes, decolorantes, arenas de moldeo, productos
qumicos y farmacuticos, agricultura, etc.)
Las arcillas especiales se pueden dividir en caolines y arcillas caolinferas, y
bentonitas, sepiolita y paligorskita:

Caolines y arcillas caolinferas

Un caoln es una roca que contiene una cierta proporcin de minerales del grupo
de caoln, que puede ser econmicamente extrada y concentrada. Se trata,
generalmente, de una arcosa o arena caolnifera, granito o gneis caolinitizado,
que es necesario procesar para enriquecer en minerales del grupo del caoln.

Bentonitas

Una bentonita es una roca compuesta esencialmente por minerales del grupo de
las esmectitas, independientemente de cualquier connotacin gentica.
Los criterios de clasificacin utilizados por la industria se basan en su
comportamiento y propiedades fisico-qumicas; as la clasificacin industrial ms
aceptada establece tipos de bentonitas en funcin de su capacidad de
hinchamiento en agua:
*
*

Bentonitas
Bentonitas

altamente
poco

hinchables
hinchables

o
o

* Bentonitas moderadamente hinchables o intermedias

Tratamientos destinados a mejorar la calidad de las bentonitas:

sdicas
clcicas

En ocasiones se procede a someter a las bentonitas a procesos fsicos y

qumicos que tienen por objeto potenciar algunas de sus propiedades para
determinadas aplicaciones industriales. Desde el punto de vista industrial tienen
gran importancia los procesos destinados bien a modificar las propiedades de
superficie del mineral mediante tratamientos de distinta natualeza (tratamiento
cido, trmico, o de pilarizacin) o bien a modificar el quimismo del espacio
interlaminar.
Paligorskita-Sepiolita
Las sepiolitas y paligorskitas son arcillas con un contenido en dichos minerales
superior al 50 %. Son minerales con hbito fibroso con una enorme rea
superficial debida tanto al pequeo tamao de partcula como la porosidad
estructural que presenta su estructura. La superficie especfica terica se calcula
alrededor de los 900 m2/g, aunque la superficie accesible es muy inferior.

Otros tipos de arcillas especiales

Tambin pueden considerarse arcillas especiales las halloysitas,
compuestas fundamentalmente por halloysita, mineral del grupo del caoln
y las hectoritas, compuestas por hectorita (una esmectita), Las arcillas
halloysiticas tambin pueden considerarse caolines, y las hectoritas un
tipo de bentonitas. Ambos tipos son muy escasos en el mundo.

EXTRACCIN Y PROCESADO
La explotacin, normalmente, se efecta a cielo abierto, utilizando medios
mecnicos convencionales. La potencia del recubrimiento a remover vara de
unos yacimientos a otros, pero, generalmente, en la mayor parte de las
explotaciones son inferiores a los 15 m.

APLICACIONES INDUSTRIALES
Desde el punto de vista industrial, la mayor parte de las aplicaciones no requieren
especificaciones estrictas en cuanto a composicin qumica (composicin de las
capas tetradrica y octadrica). Sin embargo, en el caso de las bentonitas si
tiene importancia el quimismo del espacio interlaminar y sus propiedades fisicoqumicas.

ARCILLAS COMUNES

El principal uso de estos materiales arcillosos se da en el campo de la cermica

de construccin (tejas, ladrillos, tubos, baldosas....), alfarera tradicional, lozas,
azulejos y gres. Uso al que se destinan desde los comienzos de la humanidad.

CAOLIN

Se trata de un mineral muy importante desde el punto de vista industrial. Ha sido

utilizando desde antiguo para numerosos usos. En el siglo XVI adquiri gran
fama entre la nobleza la porcelana fabricada a base de pastas cermicas ricas
en caoln. Los principales usos a los que se destina en la actualidad son:

Fabricacin de papel

El principal consumidor de caoln es la industria papelera, utilizando ms del 50

% de la produccin. En esta industria se usa tanto como carga, como para
proporcionarle al papel el acabado superficial o estucado. Para que pueda ser
destinado a este uso las especificaciones de calidad requeridas son muy
estrictas,

tanto

en

pureza

Cermica y refractarios

como

en

color

tamao

de

grano.

Tambin es importante el uso del caoln en la fabricacin de materiales

cermicos (porcelana, gres, loza sanitaria o de mesa, electrocermica) y de
refractarios (aislantes trmicos y cementos). Al igual que en el caso del papel las
especificaciones requeridas para el uso de caolines en cermica y refractarios
son estrictas en cuanto a pureza y tamao de grano.

Otros usos

Adems se utilizan caolines, en menores proporciones, en otras industrias: como

carga ms econmica sustituyendo a las resinas en pinturas, aislantes, caucho.
Tambin como carga de abonos, pesticidas y alimentos de animales.
La industria qumica consume cantidades importantes de caoln en la fabricacin
de sulfato, fosfato y cloruro de Al, as como para la fabricacin de ceolitas
sintticas.
A partir del caoln calcinado se obtienen catalizadores y fibras de vidrio.

BENTONITAS

Son muy numerosos los usos industriales de las bentonitas, tanto que resulta
difcil enumerarlos todos. Los ms importantes son:

Arenas de moldeo

Las arenas de moldeo estn compuestas por arena y arcilla, generalmente

bentonita, que proporciona cohesin y plasticidad a la mezcla, facilitando su
moldeo y dndole resistencia suficiente para mantener la forma adquirida
despus de retirar el moldeo y mientras se vierte el material fundido.
La proporcin de las bentonitas en la mezcla varia entre el 5 y el 10 %, pudiendo
ser sta tanto sdica como clcica, segn el uso a que se destine el molde. La
bentonita sdica se usa en fundiciones de mayor temperatura que la clcica por
ser ms estable a altas temperaturas, suelen utilizarse en fundicin de acero,
hierro dctil y maleable y en menor medida en la gama de los metales no frreos.
Por otro lado la bentonita clcica facilita la produccin de moldes con ms

complicados detalles y se utiliza, principalmente, en fundicin de metales no

frreos.

Lodos de perforacin

A pesar de los importantes cambios que van sufriendo con el tiempo las
formulaciones de los lodos de perforacin, (comenz a utilizarse a principios del
siglo XX) este sigue siendo uno de los mercados ms importantes de las
bentonitas.
Las funciones que debe cumplir el lodo son:

Extraccin
*

del

Enfriamiento

ripio
de

limpieza
la

del

herramienta

fondo
de

del

pozo

perforacin

Absorbentes
La elevada superficie especfica de la bentonita, le confiere una gran capacidad
tanto de absorcin como de adsorcin. Debido a esto se emplea en decoloracin
y clarificacin de aceites, vinos, sidras, cervezas, etc. Tienen gran importancia
en los procesos industriales de purificacin de aguas que contengan diferentes
tipos de aceites industriales y contaminantes orgnicos.

Material de Sellado

La creciente importancia que est tomado en los ltimos aos, por parte de los
gobiernos de toda Europa, la legislacin en lo referente a medio ambiente, ha
favorecido la apertura y desarrollo de todo un mercado orientado hacia el uso de
bentonitas como material de sellado en depsitos de residuos tanto txicos y
peligrosos, como radiactivos de baja y media actividad.

Ingeniera Civil

Las bentonitas se empezaron a utilizar para este fin en Europa en los aos 50, y
se desarroll ms tarde en Estados Unidos. Se utiliza para cementar fisuras y
grietas de rocas, absorbiendo la humedad para impedir que esta produzca
derrumbamiento de tneles o excavaciones, para impermeabilizar trincheras,
estabilizacin de charcas, etc.

Los usos en este campo se pueden resumir en:

* Creacin de membranas impermeables en torno a barreras en el
suelo,

como

soporte

de

excavaciones.

* Prevencin de hundimientos. En las obras, se puede evitar el

desplome de paredes lubricndolas con lechadas de bentonita.
* Proteccin de tuberas: como lubricante y rellenando grietas.
* En cementos: aumenta su capacidad de ser trabajado y su
plasticidad.
* En tneles: Ayuda a la estabilizacin y soporte en la construccin
de tneles. Acta como lubricante (un 3-5 % de lodo de bentonita
sdica mantenida a determinada presin soporta el frente del
tnel). Tambin es posible el transporte de los materiales
excavados en el seno de fluidos benonticos por arrastre.
* En tomas de tierra: Proporciona seguridad en el caso de rotura
de

cables

enterrados.

* Transporte de slidos en suspensin.

Otros usos

Las posibles aplicaciones de las bentonitas son tan numerosas que es casi
imposible citarlas todas. Adems de los campos de aplicacin industrial
indicados anteriormente, las bentonitas se utilizan:
* En la industria de detergentes, como emulsionante y por su poder
ablandador del agua, debido a su elevada capacidad de
intercambiocatinico.
* Par la fabricacin de pinturas, grasas, lubricantes, plsticos,
cosmticos, se utilizan arcillas organoflicas, capaces de hinchar y
dispersarse en disolventes orgnicos, y utilizarse, por lo tanto,
como

agentes

gelificantes,

tixotrpicos

emulsionantes.

* Para desarrollar el color en leucocolorantes, en papeles

autocopiativos, se utilizan bentonitas activadas con cido.