En su forma inicial, la teora de la evolucin por seleccin natural constituye el gran

aporte1 de Charles Darwin (e, independientemente, por Alfred Russel Wallace), fue
posteriormente reformulada en la actual teora de la evolucin, la Sntesis moderna. En
Biologa evolutiva se la suele considerar la principal causa del origen de las especies y de su
adaptacin al medio.
La seleccin natural es un fenmeno de la evolucin con carcter de ley general y que se
define como la reproduccin diferencial de los genotipos de una poblacin biolgica. La
formulacin clsica de la seleccin natural establece que las condiciones de un medio
ambiente favorecen o dificultan, es decir, seleccionan la reproduccin de los organismos vivos
segn sean sus peculiaridades. La seleccin natural fue propuesta por Darwin como medio
para explicar la evolucin biolgica. Esta explicacin parte de tres premisas; la primera de
ellas el rasgo sujeto a seleccin debe ser heredable. La segunda sostiene que debe existir
variabilidad del rasgo entre los individuos de una poblacin. La tercera premisa aduce que la
variabilidad del rasgo debe dar lugar a diferencias en la supervivencia o xito reproductor,
haciendo que algunas caractersticas de nueva aparicin se puedan extender en la poblacin.
La acumulacin de estos cambios a lo largo de las generaciones producira todos los
fenmenos evolutivos.

En la Teora Moderna[editar]

Grfico demostrando la resistencia de una poblacin a un cambio en el ambiente y su poblacin antes y

despus del mismo.

En la moderna teora sinttica de la evolucin, la seleccin natural no es la nica causa de

evolucin, aunque s la que tiene un papel ms destacado. El concepto de seleccin natural se
define ahora de un modo ms preciso: como la reproduccin diferencial de los genotipos en
una poblacin. Desde el momento en que existen diferencias en xito reproductivo de las

distintas variantes genticas, existe seleccin natural. Por ejemplo: si los individuos ms
verdosos en una poblacin de insectos-hoja aportan unos tres descendientes a la siguiente
generacin, y los individuos marrones aportan como media 1,5 descendientes, est habiendo
seleccin a favor de los verdes. Las diferencias en xito reproductivo pueden ocurrir por
diversas causas (diferente fertilidad, riesgo de muerte por depredadores, atractivo sexual,
capacidad para explotar los recursos alimenticios, etc.).
Generalmente, existe una correlacin entre la eficacia reproductiva de los portadores de un
genotipo y la adaptacin al medio que ste les otorga. Por tanto, los rasgos que confieren
ventajas adaptativas comnmente son seleccionados a favor y propagados en las poblaciones
(en algunos casos, un genotipo podra otorgar xito reproductivo sin aportar mayor adaptacin
al medio, y sera seleccionado igualmente). La teora de la seleccin natural aport por
primera vez una explicacin cientfica satisfactoria para mltiples enigmas cientficos del
mundo biolgico, especialmente el de la "apariencia de diseo" que existe en los seres vivos.
Permiti, por tanto, que la Biologa pudiera prescindir de los elementos divinos
ysobrenaturales y se convirtiera as en una autntica ciencia.[cita requerida]
Hoy en da, la evolucin por seleccin natural se estudia en diversos tipos de organismos,
mediante experimentos de laboratorio y de campo, y se desarrollan mtodos para averiguar
qu genes han estado recientemente sometidos a la accin de la seleccin natural y con qu
intensidad.

El concepto de aptitud es clave en la seleccin natural. A grandes rasgos, los individuos que son
ms aptos tienen mayor potencial de supervivencia, similar a la popular frase "supervivencia del
ms apto". Sin embargo, y como ocurre con el trmino seleccin natural, el significado preciso es
ms sutil. Richard Dawkins lo evita totalmente en sus ltimos libros, aunque dedica un captulo de
su libro el fenotipo extendido a discutir sobre los distintos sentidos en que el trmino se usa. La
teora evolutiva moderna define la aptitud no en base a cunto vive el organismo, sino en base a
cunto se reproduce. Si un organismo vive la mitad que otros de su especie, pero en comparacin
con el resto, el doble de sus descendientes llegan a la edad adulta; entonces sus genes
sobrevivirn y se propagarn a la siguiente generacin.

Aunque la seleccin natural opera sobre los individuos, los efectos del azar hacen que la aptitud
slo pueda ser definida en promedio para los individuos de una poblacin. La aptitud de un
determinado genotipo corresponde al efecto medio sobre todos los individuos con ese genotipo.
Los genotipos de muy baja aptitud causan que sus portadores tenga muy poca -o ningunadescendencia en promedio. Se pueden citar como ejemplos muchas enfermedades genticas
humanas, como la fibrosis qustica.

Como la aptitud es una cantidad promediada, es tambin posible que una mutacin favorable que
se d en un individuo no llega a propagarse al grupo si el individuo fallece antes de la edad adulta
por otros motivos. La aptitud depende totalmente del entorno. Condiciones como la anemia
falciforme son muy inaptas en la poblacin humana general. Sin embargo la anemia falciforme
confiere al portador inmunidad a la malaria por lo que su aptitud en entornos con altas tasas de
infeccin de malaria es muy alta.

Tipos de Seleccin Natural[editar]

La seleccin natural puede actuar sobre cualquier rasgo fenotpico heredable y cualquier
aspecto del entorno puede producir presin selectiva, esto incluye la seleccin sexual y la
competicin con miembros tanto de la misma como de otra especie. Sin embargo, esto no
implica que la seleccin natural siga siempre una direccin y que resulte en evolucin
adaptativa. La seleccin natural produce a menudo el mantenimiento del statu quo mediante la
eliminacin de las variantes menos aptas.
La unidad de seleccin puede ser el individuo u otro nivel dentro de la jerarqua de
organizacin biolgica como los genes, las clulas y los grupos familiares. La cuestin sobre si
la seleccin natural actual a nivel de grupo (o especie) para producir adaptaciones que
benefician a un grupo mayor, sin vnculos familiares, suscita an un tenue debate. As mismo,
existe un cierto debate sobre si la seleccin a nivel molecular anterior a mutaciones genticas
y a la fertilizacin del zigoto debe considerarse seleccin natural convencional puesto que
tradicionalmente se ha llamado seleccin natural a una fuerza exterior y ambiental que acta
sobre un fenotipo despus del nacimiento. Algunas revistas cientficas distinguen entre
seleccin natural y seleccin gentica llamando informalmente a la seleccin de mutaciones
como preseleccin.2
La seleccin a otros niveles, como el gen, puede resultar en una mejora para el gen y al
mismo tiempo en un perjuicio para el individuo portador del gen. Este proceso se denomina
conflicto intragenmico. En conjunto, el efecto combinado de todas las presiones a los
distintos niveles (gen, individuo, grupo) es lo que determina la aptitud de un individuo y por
tanto el resultado de la seleccin natural.
La seleccin natural ocurre en cada etapa de la vida de un individuo. Un organismo ha de
sobrevivir hasta la edad adulta para poder reproducirse. La seleccin de aquellos que
alcanzan la etapa adulta es llamada seleccin de viabilidad. En muchas especies los adultos
han de competir entre s para conseguir parejas sexuales. Este mecanismo se denomina
seleccin sexual y el xito en la misma determina quienes sern los padres de la siguiente
generacin. Cuando los individuos pueden reproducirse en ms de una ocasin, la
supervivencia en la edad adulta aumenta la descendencia. A este proceso se le llama
seleccin de supervivencia.

La fecundidad, tanto de machos como de hembras, puede verse limitada por la "seleccin de
fecundidad". As, la viabilidad de los gametos producidos variara. Los conflictos
intragenmicos derivan en seleccin gentica. Finalmente, la unin de algunas combinaciones
de vulos y esperma ser estadsticamente ms compatible que otras. A esto se le llama
seleccin por compatibilidad.
Existen 4 Tipos a veces considerados 3 de seleccin natural, clasificados segn los individuos
que sobreviven en cada tipo de seleccin, es decir, segn cuntos sobrevivan:

Seleccin estabilizadora

Seleccin direccional

Seleccin disruptiva o Seleccin balanceada

Seleccin sexual

La seleccin equilibradora es un tipo de seleccin natural que simultneamente favorece a los

individuos de los dos extremos de la distribucin de un carcter biolgico. Cuando opera, los
individuos de ambos extremos contribuyen con la mayora de la prole que aquellos con el
carcter en el rango medio, produciendo as dos elevaciones en la distribucin de un carcter
particular.
La seleccin direccional, tambin llamada seleccin positiva, es un tipo de seleccin
natural que favorece un solo alelo, y por esto la frecuencia allica de una poblacin
continuamente va en una direccin. Es opuesta a la seleccin balanceada, donde se
favorecen varios alelos, o a laseleccin estabilizadora, que elimina mutaciones malignas de
una poblacin. La seleccin direccional es un tipo particular de mecanismo de seleccin
natural.
La seleccin estabilizadora, tambin llamada seleccin negativa o seleccin
purificadora,1 es un tipo de seleccin natural en el que la diversidad gentica decae segn un
valor particular de carcter. Puesto de otra manera, los extremos de una caracterstica son
seleccionados en contra, por lo que los organismos con caractersticas del rango "promedio"
son los que ms sobreviven. ste es probablemente el mecanismo de accin ms comn de
la seleccin natural.
Un ejemplo clsico de esto es el peso prenatal humano. Los bebs de bajo peso pierden calor
de manera ms rpida y son ms sensibles a las enfermedades por infeccin, mas los bebs
de alto peso son ms difciles de parir por la pelvis. As se demuestra que el peso ptimo (el
que da una mayor probabilidad de supervivencia) es una medida que se encuentra en un
rango medio, ni extremadamente alto, ni extremadamente bajo.
La seleccin estabilizadora no opera la mayora de las veces en la mayora de las
poblaciones. Este tipo de seleccin acta para prevenir la divergencia de forma y funcin. De
esta manera, la anatoma de algunos organismos, como los tiburones y helechos, ha
permanecido sin cambios por millones de aos.

La seleccin estabilizadora puede ser detectada a veces midiendo la idoneidad del rango de
diferentes fenotipos por medio de varias medidas directas, pero tambin puede ser detectada
con una gran variedad de pruebas de data de secuencias moleculares, cambios en
distribucin de frecuencia allica y la prueba McDonald-Kreitman.

Seleccin sexual[editar]
Artculo principal: Seleccin sexual

Es til diferenciar entre seleccin ecolgica y seleccin sexual. La seleccin ecolgica se

refiere a cualquier mecanismo de seleccin como resultado del entorno. Por otra parte, la
seleccin sexual se refiere especficamente a la competicin por la pareja sexual.3
La seleccin sexual puede ser intrasexual, que es el caso de competicin entre individuos del
mismo sexo en una poblacin, o intersexual, que es cuando un sexo controla el acceso a la
reproduccin mediante la eleccin de pareja dentro de la poblacin. Normalmente, la seleccin
intrasexual se da en forma de competicin entre machos y la intersexual como eleccin por
parte de las hembras de los mejores machos, debido al mayor coste que para las hembras
generalmente conlleva la cra. Sin embargo, algunas especies presentan los papeles sexuales
cambiados y es el macho el que se muestra ms selectivo a la hora de escoger pareja. El
ejemplo ms conocido es el de ciertos peces de la familia Syngnathidae. Tambin se han
encontrado ejemplos similares en anfibios y pjaros.4
Algunas caractersticas presentes slo en uno de los dos sexos en especies concretas se
pueden explicar a travs de la presin ejercida por el otro sexo en su eleccin de pareja. Por
ejemplo, el extravagante plumaje de algunos pjaros macho como el pavo real. As mismo, la
agresin entre miembros del mismo sexo se asocia en ocasiones con caractersticas muy
distintivas como los cuernos del ciervo, que sirven para pelear con otros ciervos. En general,
la seleccin intrasexual se asocia con el dimorfismo sexual, que incluye diferencias en el
tamao del cuerpo de los machos y las hembras.5 .

Ejemplos de seleccin natural[editar]

Un ejemplo muy conocido de seleccin natural es el desarrollo de resistencia a antibiticos en
microorganismos. Desde el descubrimiento de la penicilina en 1928 por Alexander Fleming,
los antibiticos se han usado para combatir las enfermedades de origen bacteriano. Las
poblaciones naturales de bacterias contienen una gran variacin en su acervo gnico,
principalmente como resultado de mutaciones. Cuando se enfrentan a un antibitico, la
mayora mueren enseguida. Sin embargo, algunas tienen mutaciones que las hace menos
dbiles a ese antibitico concreto. Si el enfrentamiento con el antibitico es corto, algunos de
estos individuos sobrevivirn al tratamiento. Esta seleccin eliminadora de individuos poco
aptos de una poblacin es la seleccin natural.

Las bacterias supervivientes se reproducirn formando la siguiente generacin. Debido a la

eliminacin de los individuos mal adaptados en la generacin pasada, la poblacin contendr
ms bacterias que tienen cierto grado de resistencia antibitica. Al mismo tiempo, surgen
nuevas mutaciones de las cuales algunas pueden aadir ms resistencia a la bacteria
portadora del gen mutante. Las mutaciones espontneas son poco frecuentes y las ventajosas
son an ms infrecuentes. Sin embargo, las poblaciones de bacterias son lo bastante
numerosas para que algunos individuos contengan mutaciones beneficiosas. Si una nueva
mutacin reduce la susceptibilidad al antibitico, los individuos que la porten tienen ms
probabilidad de sobrevivir al antibitico y reproducirse.
Con tiempo y exposicin al antibitico suficientes, acaba apareciendo una poblacin de
bacterias resistentes al antibitico. Esta nueva poblacin de bacterias resistentes est
adaptada ptimamente al entorno en que evolucion. Sin embargo, ha dejado de estar
adaptada ptimamente al antiguo entorno en el que no haba antibitico. El resultado de la
seleccin natural en este caso son dos poblaciones que estn adaptadas de forma pmica a
su ambiente especfico pero que estn inadaptadas en cierto grado al otro ambiente.
El uso extendido y el abuso de antibiticos ha trado consigo un incremento de la resistencia
de los microbios, hasta el punto de que el estafilococo ureo MRSA est considerado una
amenaza para la salud6 debido a su relativa invulnerabilidad a las medicinas existentes. Las
estrategias de tratamiento incluyen el uso de antibiticos ms potentes. Sin embargo, han
aparecido nuevas ramificaciones del MRSA son resistentes incluso a estas medicinas.
Esto es un ejemplo de un campaa armamentstica evolutiva, en la que las bacterias
evolucionan hacia formas ms resistentes y los investigadores mdicos desarrollan nuevos
antibiticos. Una situacin similar ocurre con las plantas e insectos resistentes a los
pesticidas. Las carreras armamentsticas ocurren tambin sin intervencin humana. Un caso
bien documentado es la difusin de cierto gen en la mariposa Hypolimnas bolina que protege
a los machos frente a la muerte ocasionada por la bacteria Wolbachia. Se sabe que este gen
se ha desarrollado tan slo desde el ao 2002.7

Evolucin por seleccin natural[editar]

Artculo principal: Evolucin biolgica

Un requisito para que la seleccin natural conduzca a evolucin adaptiva, nuevos rasgos y
especiacin, es la presencia de variacin gentica heredable que comporte diferencias de
aptitud (es decir, que la variacin gentica resulte en individuos ms y menos aptos para sus
circunstancias). La variacin gentica es el resultado de mutaciones,recombinaciones y
alteraciones en el cariotipo (nmero, forma, tamao y organizacin interna de
los cromosomas). Cualquiera de estos cambios puede tener un efecto que sea muy ventajoso
o desventajoso, pero en general los efectos grandes son poco comunes. Los cambios en el
material gentico solan considerarse neutrales o cuasineutrales porque ocurran en el ADN no

codificante o resultaban en sustituciones sinnimas (la protena sintetizada por el gen mutado
era a efectos prcticos la misma que la del gen sin mutar). Sin embargo, estudios recientes
han demostrado que muchas mutaciones en el DNA no codificante s tienen efectos
perniciosos.8 9 La tasa de mutacin y el efecto en el individuo dependen del organismo
concreto, sin embargo, a partir de datos basados en anlisis sobre humanos se considera que
la mayora de las mutaciones son ligeramente perjudiciales.10
Por definicin, los individuos ms aptos tienen ms probabilidad de contribuir con
descendientes a la siguiente generacin, mientras que los menos aptos tendrn menos
descendientes o morirn antes de alcanzar la edad adulta. Como resultado, los alelos que en
promedio conllevan mejor adaptacin (aptitud) son ms abundantes en la siguiente
generacin, mientras que los alelos que tienden a perjudicar a los individuos portadores,
tambin tienden a desaparecer. Si las presiones selectivas -temperatura, abundancia de agua
y cualquier otra condicin del entorno- se mantienen relativamente constantes, los alelos
beneficiosos se propagan por la poblacin transformndose en los dominantes (en el sentido
de ms abundantes) y los alelos perniciosos desaparecen. En cada generacin aparecen
nuevas mutaciones y recombinaciones que producen un nevo espectro de fenotipos. Por lo
tanto, cada nueva generacin se enriquece con la abundancia de alelos que contribuyen a los
rasgos que fueron anteriormente favorecidos por la seleccin natural, mejorando as
gradualmente estos rasgos durante generaciones sucesivas.
Algunas mutaciones ocurren en los genes reguladores. Estos cambios pueden tener un gran
efecto en el fenotipo del individuo porque estos genes se encargan de regular la funcin de
muchos otros genes. La mayora -aunque no todas- las mutaciones en los genes reguladores
producen zigotos inviables. Ejemplos de mutaciones en los genes reguladores en
el hombre que no son letales ocurren en los genes HOX, que pueden causar la formacin de
una costilla en las cervicales o de mltiples dedos. Cuando estas mutaciones resultan en una
mejora de la aptitud, la seleccin natural las favorecer y se esparcirn en la poblacin.
Los rasgos establecidos no son inmutables. Rasgos que son muy efectivos en un ambiente
determinado pueden volverse poco efectivos si las condiciones cambian. Si la presin
selectiva sobre un rasgo desaparece, ste tiende a adquirir ms variaciones y a deteriorarse,
incluso transformndose en un vestigio. En muchas ocasiones la estructura vestigial puede
mantener cierta funcionalidad limitada o ser la base de otros rasgos ventajosos (fenmeno
conocido como preadaptacin). Por ejemplo, el ojo es un rgano vestigial del topo pero que
todava aporta cierta funcionalidad para percibir la duracin del da y la noche.11

Procesos evolutivos y la seleccin natural[editar]

Transferencia horizontal de genes, y seleccin natural[editar]
Si un organismo obtiene nuevo material gentico no proveniente de sus padres (ancestros),
una vez incertado el material gentico en el organismo; ya sea mediantetransferencia

horizontal de genes, por procesos tales como elemento virales endgenos, simbiognesis, etc;
a travs de sucesivas generaciones, esta nuevas secuencias igualmente pueden
sufrir mutaciones aleatorias del mismo modo que el resto del genoma, por lo que la seleccin
natural podr actuar del mismo modo sobre ellas. Un ejemplo de ello, es que entre los genes
involucrados en su desarrollo de la placenta humana, por evolucin est involucrado un gen
llamado syncitin cuyo origen es un Elemento viral endgeno.12
Epigentica, y seleccin natural[editar]
Del mismo modo, aunque el proceso epigentico no implican un cambio en la secuencia
de nucletidos del ADN, sino que consisten en un cambio en la expresin de los genes; la
seleccin natural igualmente, a partir del resultado biolgico de dicha expresin de genes,
actuar sobre el proceso epigentico y sobre el organismo que lo sufre.

Especiacin[editar]
Artculo principal: Especiacin

La especiacin es el proceso por el que una especie se escinde en dos especies diferentes.
La especiacin requiere apareamiento selectivo, el cual conlleva un flujo genticoreducido. El
apareamiento selectivo puede ser el resultado de:
1. Aislamiento geogrfico 2. Aislamiento etolgico (de comportamiento) 3. Aislamiento
temporal
Por ejemplo, un cambio en el entorno fsico (aislamiento geogrfico por una barrera externa,
como un ro o una montaa) correspondera al caso 1. Un cambio en el camuflaje sera un
ejemplo del caso 2. Finalmente un cambio en la poca de celo se correspondera con el caso
3.
Con el tiempo, estos subgrupos aislados divergen radicalmente convirtindose en especies
diferentes, bien por diferencias en la presin selectiva, bien porque aparecen mutaciones
distintas en cada grupo o bien por el llamado efecto fundador. Segn este efecto, uno de los
subgrupos podra haber comenzado ya con algn alelo beneficioso de forma fortuita. Un
mecanismo de especiacin menos conocido es el de hibridacin. Est bien documentado en
plantas y ocasionalmente se observa en grupos con abundantes especies como
los cclidos.13 Este tipo de mecanismo podra reflejar un tipo de cambio evolutivo conocido
como equilibrio puntuado, que sugiere que el cambio evolutivo, y en particular la especiacin,
ocurren normalmente de forma rpida despus de largos periodos estticos (sin apenas
cambios).
Los cambios genticos dentro de cada grupo acarrean incompatiblidad gentica entre los
genomas de los dos subgrupos. Con lo que el flujo gnico se reduce todava ms. El flujo
gnico cesa completamente cuando las mutaciones distintivas de cada grupo quedan fijadas.
Tan slo con dos mutaciones (una en cada subgrupo) puede llegar a producirse la

especiacin. Basta con que estas mutuaciones tengan un efecto neutral o positivo cuando
ocurren aisladas y uno negativo cuando ocurran juntas. A partir de ah, la fijacin de estos
genes en cada subgrupo conduce a dos poblaciones reproductivas aisladas, que segn el
concepto biolgico de especie, son en efecto dos especies diferentes.

Posibles excepciones[editar]
Segn Ernst Mayr, la seleccin natural podra tener una accin diferente o limitada en los
siguientes casos:14
1. En primer lugar, los mecanismos de seleccin natural se han descrito casi
exclusivamente en animales complejos y plantas (y otros grupos con reproduccin
sexual). Sin embargo, existen indicios de que la seleccin puede ser bastante distinta
en los casos en los que los lmites de la individualidad son mucho ms borrosos. Es el
caso de las colonias de invertebrados y de los organismos uniparentales,
especialmente las plantas, las protistas y las procariotas (Vase el artculo Unidad de
seleccin).
2. En segundo lugar, la primera etapa de la seleccin se basa en la variacin fenotpica
aleatoria, pero se ha descubierto una serie de mecanismos genticos que producen
una variacin no aleatoria. Es el caso de la deriva meitica, el conflicto
intragenmico y determinados "genes egostas". Una variacin que fuera
drsticamente no aleatoria podra sobrepasar la accin de la seleccin.

Bibliografa[editar]

Darwin, Charles (2007). El origen de las especies. Zulueta, Antonio de (trad.) (1 ed. 2
reimp. edicin). Alianza Editorial, S.A.. pp. 672 pgs.. ISBN 978-84-206-5607-6.

Margulis, Lynn; Olendzenski, Lorraine (1996). Evolucin ambiental: efectos del origen y
evolucin de la vida sobre el planeta Tierra. Sole Rojo, Mnica (trad.) (1 ed. edicin).
Alianza Editorial. pp. 416 pgs.. ISBN 978-84-206-2841-7.

Mayr, Ernst (2004). Una larga controversia: Darwin y el darwinismo. Crtica. pp. 216
pgs.. ISBN 9788484322542.

Orgel, Leslie E. (2007). Los orgenes de la vida: Molculas y seleccin natural. Emilio
Lpez Thome (trad.) (3 ed edicin). Alianza Editorial. pp. 214 pgs.. ISBN9788420621388.

Ruse, Michael (1983). La revolucin darwinista. Castrodeza, Carlos (trad.). Alianza

Editorial S.A.. ISBN 978-84-206-2372-6.

Sampedro, Javier (2007). Deconstruyendo a Darwin: los enigmas de la evolucin a la luz

de la nueva gentica (1 ed. edicin). Editorial Crtica. pp. 575 pgs.. ISBN 978-84-8432-910-7.

LA TEORA DE LA SELECCIN NATURAL

DE CHARLES DARWIN

Tras su regreso a Inglaterra en 1836, Darwin comenz a recopilar sus ideas acerca del cambio de
las especies en sus Cuadernos sobre la transmutacin de las especies. La explicacin de la
evolucin de los organismos le surgi tras la lectura del libro Ensayo sobre el principio de
poblacin (1798) del economista britnico Thomas Robert Malthus, que explicaba cmo se
mantena el equilibrio en las poblaciones humanas. Malthus sostena que ningn aumento en la
disponibilidad de alimentos bsicos para la supervivencia del ser humano podra compensar el
ritmo de crecimiento de la poblacin. Este, por consiguiente, slo poda verse frenado por
limitaciones naturales, como las hambrunas o las enfermedades, o por acciones humanas como la
guerra.

Darwin aplic de inmediato el razonamiento de Malthus a los animales y las plantas, y en 1838,
haba elaborado ya un bosquejo de la teora de la evolucin a travs de la seleccin natural.
Durante los siguientes veinte aos trabaj sobre esta teora y otros proyectos de historia natural.
Darwin disfrutaba de independencia econmica y nunca tuvo necesidad de ganarse la vida. En
1839 se cas con su prima, Emma Wedgwood, y poco despus se instalaron en la pequea
propiedad de Down House, en Kent. All tuvieron diez hijos, tres de los cuales murieron durante la
infancia.

Darwin hizo pblica su teora por primera vez en 1858, al mismo tiempo que lo haca Alfred Russel
Wallace, un joven naturalista que haba desarrollado independientemente la teora de la seleccin
natural. La teora completa de Darwin fue publicada en 1859 como El origen de las especies por
medio de la seleccin natural. Este libro, del que se ha dicho que conmocion al mundo, se
agot el primer da de su publicacin y se tuvieron que hacer seis ediciones sucesivas.

En esencia, la teora de la evolucin por seleccin natural sostiene que, a causa del problema de la
disponibilidad de alimentos descrito por Malthus, los jvenes miembros de las distintas especies
compiten intensamente por su supervivencia. Los que sobreviven, que darn lugar a la siguiente
generacin, tienden a incorporar variaciones naturales favorables (por leve que pueda ser la

ventaja que stas otorguen), al proceso de seleccin natural, y estas variaciones se transmitirn a
travs de la herencia. En consecuencia, cada generacin mejorar en trminos adaptativos con
respecto a las anteriores, y este proceso gradual y continuo es la causa de la evolucin de las
especies. La seleccin natural es slo parte del amplio esquema conceptual de Darwin. Introdujo
tambin el concepto de que todos los organismos emparentados descienden de antecesores
comunes. Adems ofreci un respaldo adicional al antiguo concepto de que la propia Tierra no es
esttica sino que est evolucionando.

DARWIN Y EL VIAJE DEL BEAGLE

Despus de Lamarck, el bilogo ingls Charles Robert Darwin fue quien ms impulso dio al estudio
de la evolucin.

El Beagle. En 1831, el barco britnico H.M.S. Beagle emprendi un viaje alrededor del mundo el
cual dur cinco aos cuyo propsito era elaborar mapas de las costas de Amrica y de las Islas del
Pacfico. En este navo se embarc Darwin con objeto de recolectar especies de animales y plantas
en distintos medios geogrficos.

Darwin se percat de evidencias de cambios ocurridos en la naturaleza y en la corteza terrestre

(fallas, plegamientos, erosiones, etc.) a lo largo de la costa sudamericana. Surgiendo en su mente
varias interrogantes: Cmo era la Tierra hace millones de aos?, vivan en ella los mismos
animales o han cambiado?

Al reunir animales y plantas que le parecieron extraas, observ que stos presentaban
diferencias segn la regin donde habitaban; por ejemplo: el and (ave sudamericana parecida al
avestruz) que viva en las cercanas de Buenos Aires, difera de la de las pampas.

El cientfico tambin realiz excavaciones descubriendo fsiles de animales extintos, cuyos

huesos y tamao eran muy diferentes a las especies de su poca.

LA VARIABILIDAD Y SUS FUENTES

El Beagle lleg a las islas Galpagos, distantes unos 900 km de las costas del Ecuador; stas se
convirtieron en un laboratorio viviente para Darwin ya que encontr notables variaciones entre
iguales especies de animales y plantas. Lo que ms llam su atencin fueron los cambios que
presentaban los pinzones y las tortugas gigantes. Not que en los primeros la forma y tamao de
su pico haba evolucionado de acuerdo con su alimentacin; de esto concluy que si aumentaba la
distancia entre poblaciones, las diferencias morfolgicas y de costumbres sera tal que se podran
considerar como nuevas especies.

Los pinzones. Otra conclusin fue que todos haban evolucionado de un antepasado comn y su
pico haba sufrido transformaciones como forma de adaptacin al alimento disponible en su
medio; algunos eran insectvoros, otros granvoros, etctera.

El anlisis de los datos, especmenes y observaciones sobre modificaciones de la corteza

terrestre, etc., obtenidos durante el viaje fueron publicados en El origen de las especies, donde
present su teora evolucionista. Darwin lleg a la siguiente conclusin: "Las especies,
contrariamente a la creencia universal, no son estticas ni inmutables, sino que cambian a lo largo
de grandes periodos".

EL ORIGEN DE LAS ESPECIES Y LA SELECCIN NATURAL

En noviembre de 1859, Charles Darwin public su teora completa con el nombre de El origen de
las especies, donde sostiene que las especies cambian continuamente, apareciendo nuevas y
extinguindose otras. El cambio en ellas es gradual y continuo; es decir, no se producen cambios

bruscos ni discontinuos. Afirma que organismos semejantes tienen un antepasado comn. Esta
afirmacin le vali numerosos ataques, ya que daba a entender que el hombre, al igual que todos
los mamferos, desciende de un antepasado comn.

En su teora se formulan dos leyes:

La lucha por la existencia, la cual se da entre organismos debido a que los alimentos no se
producen en la misma proporcin que nacen. Debido a esto, los que obtienen alimento son los
ms aptos o capaces, que procrean mejores descendientes, los que a su vez vivirn o
desaparecern segn sus aptitudes.
La seleccin natural, Darwin observ diferencias entre individuos de la misma especie, las cuales
de ser favorables ayudarn a que sobrevivan; de lo contrario, contribuirn a su extincin. De esta
forma la naturaleza selecciona a los que por sus caractersticas fsicas o adaptabilidad estn mejor
capacitados para sobrevivir.
Para reafirmar esta idea retom el ejemplo de las jirafas de Lamarck, segn el cual el
alargamiento de su cuello se debi a que las hojas con las que se alimentaban estaban en lo alto
de los rboles. El cientfico concluy que las que haban modificado su cuello estaban mejor
alimentadas y por tanto ms fuertes y ms aptas para sobrevivir. Estas caractersticas las
transmitieron a sus descendientes, lo cual ocasion la desaparicin de las jirafas de cuello corto.

Jirafas de Darwin.

Darwin expres as su teora de la seleccin natural: "Si bajo condiciones ambientales de vida,
los seres orgnicos presentan diferencias individuales en casi toda su estructura (lo cual no puede
ser discutido); si debido a la razn geomtrica de su aumento hubiera severa lucha por la vida en
alguna edad, estacin o ao (lo cual est fuera de discusin), y si, por otra parte, las variaciones
tiles a cualquier ser orgnico surgen alguna vez, seguramente los individuos as caracterizados
tendrn las mejores probabilidades de sobrevivir en esa lucha por la vida y debido a este poderoso
principio de herencia, aqullos tendern a producir una descendencia con caracteres similares. A
este principio de persistencia o supervivencia del ms apto lo he llamado seleccin natural".

La teora de la seleccin natural se puede resumir as:

1) De cualquier especie nacen ms sujetos de los que pueden obtener alimento y sobrevivir;
2) El nmero de individuos de una especie permanece casi constante de generacin en
generacin, ya que gran cantidad de ellos perece por la insuficiente cantidad de alimentos;
3) Existe entonces una lucha por la supervivencia; es decir, una competencia por la adquisicin de
los recursos alimenticios limitados;
4) entre los individuos hay mutaciones que pueden heredarse;
5) Las variaciones favorables ayudan al individuo a sobrevivir y stas son transmitidas a su
descendencia;
6) Con el tiempo aparecen grandes diferencias, hasta que finalmente evoluciona una nueva
especie a partir de otra preexistente.

Charles Darwin. Charles Darwin no public sus hiptesis hasta no tener suficientes pruebas para
apoyarlas. As en 1858, 20 aos despus de su viaje, recibi una carta del naturalista Alfred Rusell
Wallace, quien le peda leer un ensayo que anexaba. Al hacerlo Darwin se percat de que en l se
expona la teora de la seleccin natural, casi con sus mismas palabras. Ante esta situacin, arregl
la presentacin de ambos trabajos bajo un solo ttulo. Luego de esto public El origen de las
especies, donde explicaba el largo proceso evolutivo ocurrido en plantas y animales. Sus ideas
tuvieron buena aceptacin en el mundo cientfico; pero tambin fueron objeto de crticas.

En su obra Darwin expresa: "Hay grandiosidad en esta concepcin de que la vida, con sus
variados poderes, recibi el aliento original del Creador en unas pocas formas o en una sola y que,
mientras este planeta ha ido rotando de acuerdo con la Ley fija de la gravedad, de tan simple
comienzo, evolucionaron y siguen evolucionando infinitas formas bellsimas y maravillosas".