Cahiers d'tudes africaines

189-190 (2008)
Territoires sorciers

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Camilla Strandsbjerg

West, Harry G.Ethnographic Sorcery

Chicago, The University of Chicago Press, 2007,
128p.

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Camilla Strandsbjerg, West, Harry G.Ethnographic Sorcery, Cahiers d'tudes africaines
[En ligne], 189-190|2008, mis en ligne le 16 avril 2008, consult le 25 juin 2012. URL: http://
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Cahiers dtudes africaines

West, Harry G.Ethnographic Sorcery

Camilla Strandsbjerg

West, Harry G.Ethnographic Sorcery

Chicago, The University of Chicago Press, 2007, 128p.
Pagination de l'dition papier : p. 378-381
1

Depuis la fameuse tude mene par E. E. Evans-Pritchard la fin des annes 1920 o
lethnologue britannique sefforce de montrer la rationalit des croyances magiques des
Azande1, les phnomnes dits de sorcellerie nont cess dintriguer les anthropologues. Au
cours du XXesicle, le changement des paradigmes thoriques a modifi plusieurs reprises
les analyses de la sorcellerie, tandis que les questions pistmologiques relatives ce sujet
de recherche ont moins retenu lattention. Tout rcemment on a assist une multiplication
des publications douvrages anthropologiques consacrs locculte et la sorcellerie
qui pourrait mme donner limpression dune certaine sorcellerie des anthropologues2! Cest
cependant dans une perspective inverse celle de la sorcellerie ethnographique ou plus
prcisment de lethnographie sorcire ! que Harry G. West exploite les implications
pistmologiques des phnomnes de sorcellerie de faon assez originale.
Dans ce petit volume (132 pages), prvu initialement comme un chapitre de son ouvrage
principal Kupilikula: Governance and the Invisible Realm in Mozambique (2005)3, lauteur
a opt pour une forme danthropologie narrative, voire fictive, combinant le rcit de son
exprience personnelle comme il la vcue lors de ses terrains au nord du Mozambique
depuis 1994 avec des notions thoriques et analytiques de lanthropologie ainsi quune
bibliographie et un appareil de notes relativement riches. Par cette double dmarche, il se
distingue notablement de prcdentes tentatives de rviser le rapport entre lethnographe et
cet objet magique de la sorcellerie, comme par exemple celle de Paul Stoller et Cheryl
Olkes In Sorcerys Shadow: A Memoir of Apprenticeship among the Songhay of Niger (1989)4.
Toutefois, les deux ouvrages sinscrivent dans une approche assez similaire comparant le
savoir ethnographique celui du sorcier.
travers les quinze brefs chapitres de louvrage, lauteur sinterroge sur la nature des
phnomnes de sorcellerie en soulevant de nombreuses questions relatives lenqute de
terrain et la mthodologie de lanthropologie de manire plus gnrale. Le mode narratif
(storytelling) du livre permet de se dplacer continuellement entre le regard du chercheur,
de son interprte et de leurs interlocuteurs, ce qui est particulirement intressant lors de la
restitution des conversations avec les contre-sorciers/gurisseurs. Ce trait stylistique
constitue certainement tout lintrt et la force du livre, mais par moments aussi sa faiblesse.
Autrement dit, la manire dont lauteur dplace la perspective entre ces diffrents plans du
rcit mais aussi de lanalyse, rend le livre trs riche et la lecture agrablement vivante, mais
par moments aussi les propos de lauteur moins clairs.
Dans le premier chapitre, intitul Misunderstandings (Malentendus) le lecteur est plac
de faon trs convaincante au cur de la thmatique du livre : le rapport entre le savoir
acadmique et le savoir local (ou plutt selon le terme anglais: local understandings).
Lors dune sance de restitution de sa recherche au sein dun groupe de chercheurs et de
fonctionnaires mozambicains, West rend compte de son analyse des hommes-lions apparus
plusieurs reprises dans cette rgion du Mozambique5. Face la perspective turnerienne du
chercheur tranger insistant sur le caractre symbolique du phnomne, laudience proteste en
signalant quil a mal compris puisque ces lions ne sont pas des symboles, mais quils
sont bien rels (p.5).
Cette entre dans le sujet sera alors la base dune srie dinterrogations sur le caractre de la
sorcellerie. cet gard, le chapitre sur les possibles apprhensions en termes scientifiques
de la sorcellerie (chapitre3) et le rappel de lternelle question de la croyance personnelle
du chercheur la sorcellerie (chapitre4) sont moins concis que ceux consacrs par la suite
la discussion du caractre mtaphorique du discours de la sorcellerie une question que
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West, Harry G.Ethnographic Sorcery

West traite plusieurs reprises de faon de plus en plus nuance tout au long de louvrage
en sappuyant sur les travaux de nombreux chercheurs dont Luise White (2000), Comaroff
(1985), Jackson (1989)6.
Vient ensuite le rcit de lemprise de la sorcellerie sur lauteur mme et plus prcisment
du vcu dune maladie, interprte ultrieurement par son interprte en termes dattaque
sorcellaire, passant par lexprience de gurison chez plusieurs contre-sorciers/gurisseurs
rencontrs auparavant lors de lenqute de terrain. Lauteur poursuit alors son approche
particulire du personnage du sorcier (et du contre-sorcier ), tout en abordant la
sorcellerie , comme dans ses crits prcdents, en tant que discours de et sur la
sorcellerie.
Cest prcisment cette perspective langagire, discursive, sur la sorcellerie qui ouvre la
voie une lecture en termes dethnographie sorcire. Cest--dire, adopter en fin de compte
une position consistant dire que les activits du sorcier et de lethnographe se ressemblent
dans la mesure o les deux sont proccups par linterprtation, voire par lorganisation (et la
rorganisation) de la ralit sociale des autres. En possdant et en activant un savoir particulier,
ils adhrent, selon West, un espace physique et mtaphysique en dehors de celui des gens
ordinaires (p.80).
Cest donc en adoptant en quelque sorte le point de vue des sorciers etde contre-sorciers/
gurisseurs frquents lors de son enqute, qui voient en lui un collgue, voire un sorcier
(selon West), que lauteur arrive son point principal assez intressant, mais aussi certains
gards problmatique. Il est vrai qu la fois le chercheur et le (contre-)sorcier considrent
la sorcellerie comme une chose fabrique (p.80) et que les activits de ces deux figures
consistent dun certain point de vue faire et dfaire la ralit sociale des autres (p.80) en
cherchant gagner une ascendance interprtative du monde (p.80)7. En articulant leurs
visions du monde (pp.55-60) ils rendent explicites les pratiques sociales des autres (p.57).
Cependant la manire dont West prolonge cette perspective en citant les cas o lui-mme a agi
en tant que gurisseur traitant effectivement sur le terrain les divers maux de la population
du mieux quil pouvait, semble pousser lanalogie un peu trop loin. En outre, on pourrait se
demander si ce rapprochement entre les personnages du chercheur et du sorcier nen dit pas
plus sur la relation entre les enquts et lenquteur notamment lgard de la relation de
pouvoir qui se construit travers les changes entre lethnographe et ses interlocuteurs (voir
en particulier p.85), que sur la sorcellerie comme objet anthropologique? En particulier il
convient de se demander si la sorcellerie se rsume des pratiques langagires, un langage
que ltranger, lethnographe en loccurrence, peut apprendre pour alors comprendre la socit
(p.11).
Dans tous les cas, au cours de la lecture, on se demande si lauteur serait arriv faire cette
analogie entre lethnographe et le sorcier (ou le contre-sorcier) sil stait pench sur une
dimension de la sorcellerie autre que celle du discours, de la sorcellerie comme langage? Force
est de constater que les tudes sur lasorcellerie continuent proposer des angles danalyse
fort divers, comme en tmoigne louvrage dirig par Gerrie ter Haar abordant la sorcellerie
sous langle des droits de lHomme et des tragdies humaines impliques dans des accusations
et des meurtres de sorciers supposs par leur entourage8. Si les deux livres reprsentent deux
approches totalement opposes, ce qui rend la comparaison peu constructive, leur diffrence
nen tmoigne pas moins de la largeur du phnomne dit de sorcellerie. Un objet quil
convient probablement de nuancer davantage pour comprendre les enjeux en question et
surtout pour proposer une dmarche analytique constructive dun point de vue scientifique.
Notes
1E.E. Evans-Pritchard, Sorcellerie, oracles et magie chez les Azand, Paris, Gallimard, 1972.
2Voir aussi Terence Ranger, Scotland Yard in the Bush: Medicine Murders, Child Witches
and the Construction of the Occult: A Literature Review, Africa, 77, 2007, pp.272-283.
3Harry G. West, Kupilikula: Governance and the Invisible Realm in Mozambique, Chicago,
Chicago University Press, 2005.

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4Paul Stoller & Cheryl Olkes, In Sorcerys Shadow: A Memoir of Apprenticeship among the
Songhay of Niger, Chicago, Chicago University Press, 1989.
5Voir aussi la contribution de Paolo Isral dans ce numro.
6Luise White, Speaking with the Vampires: Rumor and History in Colonial Africa, Berkeley,
University of California Press, 2000; Jean Comaroff, Body of Power, Spirit of Resistance:
The Culture and History of a South African People, Chicago, Chicago University Press, 1985;
Michael Jackson, Paths toward a Clearing: Radical Empiricism and Ethnographic Inquiry,
Bloomington-Indianapolis, Indiana University Press, 1989.
7Rappelons que cette perspective constructiviste imprgne lensemble du travail de West.
Pour une prsentation de la faon dont le discours de la sorcellerie peut inverser les rapports
de pouvoir, voir aussi H.G. West, Creative Destruction and Sorcery of Construction: Power,
Hope and Suspicion in Post-War Mozambique, Cahiers dtudes africaines, XXXVII (3),
147, 1997, pp.13-31.
8Gerrie ter Haar (ed.), Imagining Evil. Witchcraft Beliefs and Accusations in Contemporary
Africa, Trenton, Africa World Press, 2007 (voir le compte rendu sur cet ouvrage dans ce
numro).
Pour citer cet article
Rfrence lectronique
Camilla Strandsbjerg, West, Harry G.Ethnographic Sorcery, Cahiers d'tudes africaines
[En ligne], 189-190|2008, mis en ligne le 16 avril 2008, consult le 25 juin 2012. URL: http://
etudesafricaines.revues.org/9592

Rfrence papier
Camilla Strandsbjerg, West, Harry G.Ethnographic Sorcery, Cahiers d'tudes africaines,
189-190|2008, 378-381.

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