PARE S FIE DRAGOSTE

SUSAN CONNELL

CAPITOLUL 1
Jill Stuart se uit,un moment,fix n ochii lui Max,apoi orizontul i fur
privirea.Mai avea cel mult cinci minute,pn cnd soarele primvratic ar fi
rsrit deasupra comunitii izolate de pe coasta de vest a Floridei.Cnd i-o fi
pierdut controlul?Cobor privirea asupra vemintelor ei sumare,apoi rsufl
calm.Dac ar fi acionat repede i cu atenie,acest fiasco s-ar fi sfrit nainte ca
cineva s-o fi urmrit mbrcat n haine de noapte.Gndurile i-au fost ntrerupte
de un ltrat nerbdtor.Tresrind,i puse mna la piept i fcu un pas napoi.
Terrierul mic i alb i rodea i trgea de kimonoul de mtase,dndu-se napoi.

Azi nu era o zi pentru aa ceva.Mai ales c nu avea chef s-l ntmpine pe micul
Andy.Nici de funeralii banale i,mai ales,nici de eful ei,domnul Merriweather,a
crui specialitate era vizitele surpriz.
-Haide Max! Hai s mergem acas.i fac cinste.
Scuturndu-i codia ca un metronom,Max srea vesel pe labele din fa.Apoi se
aez cu botul pe labe i i ridic sprncenele,continund s se uite la ea.Jill i
studia micrile,simind c situaia trebuie s se schimbe i,astfel,tensiunea
exprimat de ncruntarea sprncenelor ei se destinse.ncepea s-i recapete
controlul.Totul avea s fie bine.Avea chef s se joace.Mergea tiptil nainte,spre
Max,vorbind n acelai timp autoritar dar i promitor.
-Ai dreptate! Vom juca un joc.Vom...Codia lui i ncetini balansul,sri brusc n
patru labe i se ddu napoi.Jill ncetini i se ls uurel pe iarba ud de rou.n
orice secund l putea prinde.n orice secund.
Soarele care ncepuse s rsar,o surprinse czut din nou pe gnduri.Se
luminase de ziu i ea era nc n hainele de noapte,cuprins total de gnduri.
Atenia i aipise din nou.nchise ochii,ncercnd s-i pun gndurile n ordine.
Te rog,vino acas Max.i voi da tot ce doreti.Tot ce...
Celul se opri,se uit la ea rsucindu-i capul i privind-o cu o curiozitate
crescnd.La fel o privea i brbatul de la fereastr.
Cu cafeaua aburind ntr-o mn i cu un telefon portabil n alta,Drew Webster i
turtea nasul de sticla geamului.
Cine era,se gndea el,blonda Venus care sttea n genunchi n curtea unchiului
su? i de ce oare l implora pe Max s vin acas cu ea?
Ls telefonul i i rsuci capul,pn cnd urechea i se lipi de geam.i de ce
era oare,nc n pijama?
-Drew? E important...se auzi vocea din telefonul portabil.
-Cazinoul la din Atlantic City vrea s-i vorbeasc de propunerea lor n legtur
cu atriumul.Le-am spus c o s-i cutm noi.Drew? Eti acolo?
Atriumurile erau ultimul gnd al lui Drew,care i lipise obrazul de geam pentru
a vedea mai bine,hipnotizat de tabloul de afar.
Nu se mica nici un muchi al trupului ei neted i perfect proporionat.Singurul
lucru n micare era soarele,ale crui raze dansau prin prul ei blond-argintiu.El
zmbi -Deci Venus avea prul blond-argintiu.
Rsucindu-i din nou capul,el observ c pantalonaii ei roz-pal i cmaa
brodat cu dantel,contrastau plcut cu roul-aprins al cerului.Deodat,Venus se
rsuci,ncercnd s ajung cu minile la ceva sau cineva de sub fereastr.Capul

lui iei n afar din ce n ce mai mult i dei ncerca s o vad mai bine,doamna
n roz se ndeprt ncet,pn cnd nu se mai vzu dect foarte puin.
-Te sun eu,Jeff.Fr a-i lua privirea de la scena de afar,Drew puse jos
telefonul.i aranja nodul de la cravat i i trecu degetele prin pr.Aceast zei
a dragostei era ultimul lucru la care s-ar fi putut gndi c l-ar gsi n curtea din
spate a casei unchiului su.
-Max,nu m mai joc,auzi vocea ei,n timp ce deschise ua.
Ea mngia iarba cu mna.ncetior,el travers curtea ctre locul unde ea sttea
ntins pe burt.
Se apropiase att ct s observe c prul i ajungea mai jos de omoplai i c
avea o aluni drgla deasupra bordurii de dantel.Profilul i se zrea puin,dar
nu att ct s i vad chipul.Acum era satisfcut privind curbele perfecte al
trupului ei i linia perfect a picioarelor i a braelor.
Dumnezeule,era feminitatea nsi,din cap pn-n picioare.Pielea aceea nsorit
nu avea dect un cusur: lenjeria sexy de mtase,care o acoperea.
-Te rog,nu fugi!spuse Jill,iar capul i czu pe brae.Lucrurile,pur i simplu i
ieiser de sub control.Ar trebui s fie n biroul ei,s se pregteasc de vizita
domnului Merriweather.i,oare,cine o fi pus-o s promit c l va lua pe micul
Andy la minigolf?n apropiere auzi o u nchizndu-se.
Cteva secunde mai trziu,o pereche de pantofi elegani din piele apruser n
cmpul ei vizual.
-Niciodat s nu te milogeti,o sftui vocea masculin de deasupra ei.
-Ce?
-Am spus s nu te milogeti niciodat.De altfel,el nu poate valora ntr-att,nct
s te tvleti prin mizeria asta.
-Nu pot s-l pierd.Sst!Fr s se deranjeze s-l priveasc pe sftuitorul su
neinvitat,ea mergea tiptil n patru labe prin grdin,pn se opri.Srind apoi n
picioare,i puse minile n olduri,cu furie.
-E,acum ai fcut-o! L-ai speriat i eu n-o s-l mai prind niciodat.
Ea auzi vocea brbatului,pe jumtate amuzat,pe jumtate nesigur.
-S-l prinzi? Pi de ce ar fugi el vreodat de tine?
Jill i rspunse,n timp ce i scutura praful de pe mini i de pe picioare:
-Este un joc care i place foarte mult,spuse ea,ntinzndu-i gtul spre terenul de
joaca.Oricine ar fi fost acest om,nu-i dorea dect s plece n linite.Nu se mai
putea concentra.Lu kimonoul de jos,l scutur puin i-l mpturi.Tocmai cnd
ddea s se ntoarc pentru confruntarea cu strinul,o minge alb,alergnd
furioas,i fur privirea.

Un joc care i place foarte mult,se gndi brbatul,apoi spuse cu o voce

surprins:
-Un cel?Max reapruse de dup un palmier,opind fericit i plin de energie,
dup care o rupse din nou la fug.Jill i agit braele energic prin aer:
-Nu n canal,Max,strig ea i o lu la fug dup el.
Alergnd prin curile din spate ale orelului Court,Jill recunotea semnele
vecintii,pe cale de trezire.Porniser stropitoarele automate,iar ziarele
ncepuser s fie distribuite.n curnd,aveau s o vad alergnd prin curile lor n
neglije,scpat de sub control.ncepuse s-i imagineze scrisorile de reclamaie
scrise ctre compania Merriweather Development de ctre vecinii indignai de
acest eveniment.Totui,trebuia s-i scoat consecinele din minte,pentru c Max
tocmai ddea ocol foiorului i ar fi putut ajunge n canal n orice moment.
Jill se opri trgndu-i rsuflarea,ncercnd s-i adune gndurile pentru un nou
plan strategic de a prinde cinele.
-Oare fiecare diminea o fi aa de vioaie pe aici?
Nu a plecat nc? Bineneles c nu,opti ea.
-Credeam c Cinnamon Key are legi mai dure.
ntorcndu-se ctre el,era gata s-i explice c Cinnamon Key avea,ntr-adevr,
legi dure,pentru c ea nsi le scrisese.
Dar ceea ce vzu,fcu ca limba s i se lipeasc de cerul gurii i s nu poat
articula un cuvnt.Prima impresie a fost c el nu ar fi aparinut acelui loc.Prea
c ignor faptul c afar era o cldur de 32 de grade i arta nemaipomenit n
costumul de afaceri,din trei piese,i cu cravata cu imprimeu italian.Avea un
zmbet care te fcea s ai ncredere n el i care exprima buntate.
Prul cu firul gros,de culoarea ciocolatei,era -pieptnat pe spate,iar o uvi i
czuse peste ochii de topaz.Privirea lui era magnetic,att de magnetic,nct ea
nu mai putea articula nimic.
Cine o fi tipul sta? Pur i simplu nu-i mai putea lua ochii de la el.
n sfrit,privirea ei reui s i cerceteze chipul.Era ceva trengresc n contrastul
dintre obrazul lui neras i restul feei.Prea de vreo treizeci de ani.
Un clopoel de alarm sun n mintea ei.Nu! Nu putea fi un asociat al domnului
Merriweather.Deodat,contient de neglije-ul ei,strnse mai bine aripile
kimonoului,aranjndu-se pn la revere.Totui,el nu prea genul tipilor care l
nsoeau de obicei pe domnul Merriweather,dar,oricum,trebuia s-i ntrebe.
-Nu eti de la Merriweather Developmant,nu-i aa?
-Numai dac nu vrei tu s fie aa.Stilul lui direct de a flirta era dezarmant,dar ea
se for s accepte rspunsul doar ca o amnare a celui adevrat.

Dndu-i la o parte,cu mna,o uvi de pr care-i czuse pe frunte,ea spuse tare:

-Trebuie s-l prind pe Max.Ct o fi ceasul?
-Oh,da.Max.n timp ce-i ridica maneta pentru a verifica ora,brbatul ncerca
s-i ascund amuzamentul pe care l simea fa de aceast mini-dram.
Apoi,vrndu-i ambele mini n buzunare se rezem de foior.
-Aproape 6.30.Te deranjeaz dac m uit i eu?
Licrirea ochilor lui era ndrznea,dar o i tachina n acelai timp.Cnd ea
apuc o margine a kimonoului ca s-i acopere genunchiul,privirea lui i urmri
mna,apoi se plimb ncet pn la glezne i napoi pe trup.
Putea s i citeasc aprecierile n ochi.i de asemenea n zmbetul su.Nervii ei
fremtau de o ncordare plcut.Ceva delicios plutea ntre ei.Ceva bogat i real,
parfumat de aerul dimineii.Ochii si surztori o cercetau n continuare.Tocmai
cnd se pregtea s i rspund la zmbet,Max latr,ea tresri,iar momentul se
destram.Oare i pierdea minile? Sttea n neglije flirtnd cu un strin,cnd ea
ar fi trebuit s-l prind pe Max.
-Sunt sigur c gseti toate acestea foarte amuzante.Dar nu va mai fi deloc
amuzant cnd Max va ajunge la canal,spuse ea,mergnd apsat.
-i-a uitat colacul de salvare?
-Aligatorii! ip ea peste umr.Brbatul deveni atent.
-Aligatori? Ce aligatori?
-Rezervaia natural care a fost n Cinnamon Key a revenit n aceste locuri i
aligatorii noat ntotdeauna n partea noastr de canal i...Max!
Micuul cel alb nconjur foiorul i fugi printre ei,ltrnd la fiecare pas.Era ca
un balon de jucrie,umflat prea tare.i prea c se distreaz extraordinar de bine.
Drew i ddu seama de situaie,care era aproape haotic.
-Ia-o la dreapta! ip el.
n cteva secunde i tie calea celului,trimindu-l direct ctre doamna n roz.
Felul n care ea l-a prins i l-a ngrmdit era un peisaj ncnttor.n timp ce se
zbtea,ea,fericita creatur,degetele bronzate cu unghii roz lcuite,formau un
contrast interesant cu blnia alb de pe spatele cinelui.Vrfurile degetelor ei
nfipte n blana alb l fceau pe Drew s se gndeasc la zpad i la srbtorile
de Crciun.ncepu s-i imagineze mna ei odihnindu-se pe pieptul lui mbrcat
cu un pulover de ski.Apoi mna cobornd ncet...Trezindu-se din reverie,o auzi:
-Eti un cel ru,Max.Orice efect al observaiilor dispru cnd i permise
celului s i ling barba.Ochii ei albatri,evident destini acum,privir spre el:
-Mulumesc.mi pare ru,dar nu m-am prezentat.Sunt Jill Stuart,director de
vnzri i rezident de legtur aici n Cinnamon Key.

-Drew Webster.Eti probabil persoana cu care doream s m ntlnesc.Sunt aici

pentru a-l vizita pe unchiul meu.Poate c l cunoti.Este Ralph Webster.
Sprncenele ei blonde i bine conturate se ridicar amuzate:
-Eti nepotul lui Ralph? Tu eti micuul Andy?
El i mpreun palmele,apoi le deschise i ridic din umeri:
-Ce a putea spune? Vezi dac am mncat tot cnd eram mic?
i ntr-adevr o fcuse.Umerii si largi i zmbetul jucu emanau un grad de
senzualitate care nu se potrivea vrstei de apte ani,la care se atepta ea.
-Cnd mi-a spus c nepotul lui,Andy,vine n vizit,m-am oferit voluntar s-i in
de urt.Trebuia s te duc s jucm golf n dup-amiaza asta.Te atepta mai
trziu.El veni nspre ea.nlimea lui de 1,88 metri,bloca orice cmp vizual al
staturii ei de 1,65 metri.Dintr-o privire fugar hotr s nu fructifice
deocamdat remarca ei n legtur cu faptul c se hotrse s l nsoeasc.Mai
devreme sau mai trziu i va aduce aminte de promisiunea fcut unchiului
Ralph.
-Mi-am terminat afacerile din Atlanta mai devreme dect m-am ateptat.Norocul
meu c am prins avionul companiei unui prieten,la ora 4 a.m.Mai apuc s
adauge:
-N-am avut timp nici s...Ea puse o mn pe pieptul lui:
-Nu te mica!
-Poftim?Se uit la mna ei i n acelai timp i veni n minte imaginea de acum
cteva minute.Unghiile lcuite n roz contrastau plcut cu presiunea ferm,
fcut asupra cmii i cravatei.
-Oh,nu!Apucndu-l cu degetele de nodul cravatei,ea l trase pe lng opronul
magaziei.
-mi pare ru,spuse,dndu-i drumul.
-Era s m vad domnul Hernandez.Prinzndu-i cu dinii buza de jos,ea se
furi pe dup colul cldirii,inndu-i respiraia.Apoi se sprijini de perete i
rsufl uurat.
-O.K.,s-a dus.Ce spuneai?
Stnd aproape,Drew i sprijini mna de perete,n apropierea capului ei.
-Spuneam c unchiul Ralph mi-a lsat cheia i un bileel pentru portar.Se pare c
este n Miami,cu un prieten,i lipsete toat dup-amiaza.Deci...
-Deci? ntreb ea,n timp ce figura lui serioas se schimba ntr-un zmbet
provocator.
-Deci ai de gnd s-mi ii de urt?
I se oprise respiraia i i venir n minte tot felul de imagini delicioase.

Ca i cum i-ar fi citit gndurile,sprncenele lui se ridicar mirate.

Trecu pe sub braul lui.Cnd privi peste umr,ea deja se ndeprta,spunnd:
-Eti biat mare,domnule Webster.i eu am de lucru.Mulumesc din nou c m-ai
ajutat n privina lui Max.
-Te conduc?
-Nu.Acum ea se grbea.
-Vreau s spun,nu trebuia s te deranjezi.
-Ateapt.Cu meciul de golf cum rmne?
-Spune-i lui Ralph c am anulat rezervarea la Lumea lui Rex.
-Lumea lui Rex?
-Mi-a spus c ar fi bine s-l duc pe Andy la minigolf.
-Atunci nu-l dezamgi pe micuul Andy,strig el.Ador minigolful.
Ea i puse degetul pe buze s l liniteasc.
-Eu nu.i,ntr-adevr,trebuie s-l duc pe Max acas i s m apuc de treab.
-Jill?
-Da?I se pru c trece o venicie,pn cnd s aud rspunsul.
-Ce i-ar plcea s faci astzi?Simea din nou senzualitatea provocatoare din
vocea lui,care nela inocena cuvintelor i care i ddea fiori n stomac.
-S-mi pstrez slujba,spuse ea fugind dup o cas,de unde ieise un om ca s
atrne de opron o colivie de psri.
-Lucrez aici,Drew.inuta mea la ora asta este jenant.
El chicoti,dup care cu un ton serios,zise:
-Biroul tu este n cldirea de la poarta principal?
-Da.Pe Cinnamon Circle,la numrul 21.
-A vrea s vin mai trziu s discutm despre ceva.Unchiul Ralph este ngrijorat
de o problem,el...
-O problem? S-a ntmplat ceva cu Ralph? Nu este bolnav,nu?
-Nu.Este o chestiune de siguran.O chestiune de siguran? Asta i punea capac
la toate.Ce fel de chestiune de siguran?
-Bun,Jill.mi plac hainele tale noi.
Alt vecin o descoperise.Rotindu-i ochii,ea l lu pe Max n brae.
-Max a ieit afar,explic.ntorcndu-i privirea la Drew,simi cum i se contract
stomacul.i nu de foame.Sau de situaia n care se afla.El i zmbea.Nu era un
zmbet infatuat,sau care s i creeze o senzaie de jen.Era genul de zmbet care
te ruga s vezi umorul inerent al momentului i s iei parte la el.Ea i muc
buza de jos,ca s nu izbucneasc ntr-un hohot de rs.Deci,el se bucura din nou
de toat atenia ei.De absolut toat atenia ei.

-Eti o doamn foarte popular pe aici,spuse el,apropiindu-se.

-Spune-mi,trebuie s-mi iau un bilet i s atept pn mi vine rndul?
Vocea lui era adnc i masculin,cuprinznd-o cu cldur i mngiere.Fiecare
fibr a fiinei ei vibra la intimitatea momentului.n aerul umed plutea ceva mistic
i strlucea doar lumina din ochii lui verzi-cenuii.
Ceva se ntmpla cu ea,ceva cald i viu i...Max ncepu s se zbat n braele
ei.Ea tresri i se uit la cel.Salvat din fantezia nconjurtoare,ea simi cum
ncepe s se nroeasc.
-Ce fel de chestiune de siguran? repet,n timp ce Drew era absorbit de ea.
-El crede c unul din vecinii lui este jefuit sistematic.Jill fu att de uimit,nct
obrazul i ncremeni.A reuit s i nmoaie oasele i apoi s o nghee,ambele
ntr-un minut.i scutur capul,luptnd mpotriva ideii nebuneti c ar putea
exista asemenea crim n Cinnamon Key.
-Dar mi s-ar fi raportat aa ceva.Sunt sigur c aici este o greeal.
El neg ferm din cap.
-Nu,dup cum spune unchiul Ralph.Se pare c s-a ntmplat de cteva ori n
ultimele trei luni.Ea i scutur din nou capul.
-Nu poate fi adevrat.Ralph ar fi putut rstlmci ceva.Bineneles c nu era
adevrat,ns,oricum,o trecu un fior rece.Simpla idee a unei asemenea crime n
Cinnamon Key era ndeajuns pentru a face pe cineva s tremure.Ori,oare cauza
era apropierea lui Drew Webster?
-l cunosc pe unchiul Ralph i nu este genul de om care ar interpreta ceva greit.
Este unul din cei mai echilibrai oameni de pe aici.
i trecu degetele prin prul des i drept,dndu-l de pe frunte pe spate.
-Ascult,am venit aici,pentru c in foarte mult la el.Nu suport s-l vd abtut,
mai ales la vrsta lui.Jill,are 72 de ani,i nu a vrea ca el s fie urmtorul.
-Bineneles c nu ai vrea.Nici eu nu vreau.
Dar nu-mi vine s cred c pe aici exist vreun val progresiv de furtuni.Degetele
mele simt pulsul acestei comuniti.Aceti oameni mi sunt ca o familie.
El ntinse mna s mngie blana lui Max.Celul l muc jucu.Cu degetul
mare prins n botul lui Max,Drew zise:
-Atunci poi nelege ngrijorarea pentru unchiul meu.
Privirea fix i expresia serioas i zdruncinar ncrederea.Poate,doar poate,el i
ddea seama de ceva ce scpase ateniei ei.
-Da,i apreciez ngrijorarea.Dar cine zicea Ralph,c ar fi victima?
-Nu mi-a spus.Cnd degetele i atinser ncheietura minii,el le ls acolo.
Contactul permanent i trimitea fiori prin tot trupul,dezorientnd-o.

-Ct timp rmi n vizit la Ralph?

-Cred c pot rmne o sptmn sau mai mult...dac sunt ncurajat.
O sptmn.O ntreag sptmn delicioas cu Drew Webster,la cteva case
mai ncolo.Ce idee provocatoare! Se uit la locul unde degetele lui i mngiau
ncheietura.
-Jill,ursc s m gndesc c cineva ar fi n pericol pe aici.Vreau s ajut.Pericol?
Ajutor? Atitudinea prietenoas,mpreun cu senzualitatea lui plin de hotrre,o
fceau s transpire.nsi Tentaia n persoan n-ar fi putut s arate sau s o fac
s se simt mai bine.Apoi acea veche panic i fcu prezena n stomac,ceva
asemntor unei flcri care urc n interiorul ei.Senzaiile nfloritoare explodar
dintr-o dat,artnd adevrul att de evident.Chiar acum,pericolul era Drew
Webster.Indiferent de ceea ce simea pentru el,nu i putea permite luxul de a
vedea unde duce aceast atracie.A mai fost dezamgit de oameni pn acum i
nu voia s-i' asume riscul din nou.Cu mult timp n urm,nvase s nu mai aib
nevoie de nimeni,pentru nimic; nvase s depind doar de ea nsi.
Strngndu-l i mai bine pe Max n brae,se ndeprt.Nu tia cum avea s-o
fac,dar avea de gnd s verifice povestea cu jaful i s l ocoleasc pe Drew n
acelai timp.
-Nu este nevoie s rmi toat sptmn.Nu este nimeni n pericol pe aici i
dac va fi cineva,m voi ocupa eu de toate problemele din Cinnamon Key.Asta
este slujba mea.O lu la fug de parc ochii i s-ar fi ngustat i obrazul i s-ar fi
contorsionat.Din partea cealalt a curii,nc mai simea privirea lui fixnd-o.
ncercnd s-i controleze impulsul de a fugi,travers strada ctre casa Barbarei
Brody.Erau alte lucruri de fcut,n afar de Drew Webster.Ca de exemplu,s-l
duc pe Max acas.Barbara o ntmpin la ua verandei,care scria.
-Jill.Femeia n vrst,nira un colier din perle.
-Unde l-ai gsit pe Max?
-Eram pe balcon i beam cafeaua de diminea cnd l-am zrit fugind ctre
ghereta portarului.
-Nu tiam c a ieit afar,spuse doamna Brody,nnodndu-i opera pe dup
deget.Lundu-l pe Max de la Jill,i lipi obrazul de simpaticul cel.
-tiu ce pacoste poate fi maniacul sta mic,odat ce scap afar i nu tiu cum
s-i mulumesc c mi l-ai adus napoi.M-am sculat astzi de diminea s cur
nite bijuterii i am uitat complet de el.n timp ce Barbara l copleea pe Max cu
o atenie jenant,Jill se uit spre casa lui Ralph Webster.
-Mi-a luat ceva mai mult timp dect m-a fi ateptat.
-Nu intri s bei o cafea,draga mea? Probabil nu ai apucat s o termini pe a ta.

Max o privi din braele doamnei Brody i latr.

-Mulumesc pentru ofert,dar trebuie s m mbrac pentru a pleca la lucru.
Se duse ctre u,dar se opri nainte de a pune mna pe clan.
-Doamn Brody,ct de bine l cunoatei pe Ralph Webster?
-Destul de bine.Este membru al clubului meu de bridge i am cinat mpreun de
cteva ori.Ultimul lucru pe care l-ar fi vrut,ar fi fost s o alarmeze pe femeia n
vrst.Vduv de puin timp,Barbara Brody,ncerca din greu s i refac stilul
de via.Dar speculaii nentemeiate despre vreo problem din vecini i-ar cauza
femeii ngrijorri de care nu avea nevoie.Totui,Jill simea c este datoare
comunitii,de a o pune n gard n legtur cu ceea ce i spusese Drew Webster.
-A,tocmai l-am cunoscut pe nepotul lui i m ntrebam dac i-a spus vreodat
ceva despre el.Expresia exagerat a Barbarei era extrem de mobil.
-Andy? L-ai ntlnit pe Andy,mbrcat n neglije?
-Nu este deloc micuul Andy.Probabil are vreo 30 de ani i i place s i se spun
Drew.Ce spunea Ralph despre el?
-Nu prea multe.Numai c este din Nord i c nu l vede prea des.Vorbesc la
telefon cel puin o dat pe sptmn.Se pare c biatul este foarte implicat n
extinderea afacerilor.Barbara mngie nsucul cinelui cu buricele degetelor.
-Dac te intereseaz,i mai spun,Jill,c este divorat.Fr copii.
-Muli oameni sunt divorai,Barbara,spuse Jill,puin cam repede.
Lsndu-i capul ntr-o parte,Barbara se uit la ea.
-Deci ce crezi despre el?
-Este foarte ataat de unchiul su.Jill i fix ochii asupra perlelor,n timp ce
ncerca s gseasc o cale de a aduce vorba de aa-zisele jafuri.
-Vrea s fie sigur c Ralph este n siguran aici n Cinnamon Key.Nu este
amuzant? Vreau s spun,cine nu s-ar simi n siguran n Cinnamon Key?
n timp ce Barbara i aranja conciul de pr de la spate,perlele din degetele ei
clincneau ncetior.
-Nu pot s-mi dau seama.
-Nu ai vzut pe nimeni i nimic suspect pe aici prin vecintate,nu-i aa?
-Bineneles c nu draga mea.Nimic ce ar putea prea suspect nu se ntmpl pe
aici.Dar dac voi vedea,te voi suna imediat i te vei ocupa de asta.
Rsuflnd uurat,Jill adaug:
-ntotdeauna ai avut grij ca totul s fie bine.Max ltra,de parc ar fi aprobat
afirmaia i cele dou femei rser.
-E-n regul Max,spuse Jill,gdilnd nsucul celului.M ocup de toate
problemele,din Cinnamon Key.Doar asta mi-e slujba.

CAPITOLUL 2
Drew se tot nvrtea pe lng magazinul colecionarilor de scoici i se uita la
ea,care era n biroul de vizavi.Jill l fcuse s atepte de peste o or i dac nu
l-ar fi impresionat nfiarea plcut pe care o avea,ar fi plecat de mult.
l atrgea felul n care pantofii uori,de culoarea tutunului,i fceau mai
pronunate curbele oldurilor i felul n care i inea cu mna rochia crem,n
momentul n care se aeza.Cu bijuterii simple,de aur,i cu o jachet
lung,apariia ei era plin de inteligen i de ncredere n sine,perfect controlat.
Amintindu-i felul n care artase de diminea,Drew simi c rspunsul fizic
este activ i se foi n scaun.Ah,da! i-a prins din nou privirea.Se uit mai bine i i
se pru c o pat de culoare apruse pe obrajii ei,o secund mai trziu.
Apoi,privirea i reveni la cuplul care sttea n faa biroului ei.nclinndu-i
capul,ea ncerca s par totalmente absorbit de ceea ce spunea brbatul.Trucul
ei aproape c mergea,dar o nou privire ctre Drew o trda.El se felicit;
prezena lui o nelinitea din ce n ce mai mult.Revenind la ideea de a rmne
acolo,se aez din nou n scaun.Merita s atepte.
n acelai timp,femeia plictisit de lng el,mbrcat cu un costum prea larg,i
verific forma unghiilor lcuite i le admir,n timp ce brbatul ei tia,n
continuare,frunz la cini.
-Jill,iubito,mie i soului meu nu ne plac palmierii.Locul de care suntem
interesai are vreo ase sau mai muli palmieri pitici,mizerabili.
Brbatul i puse ferm minile pe mas:
-Tiai palmierii,scpai de tufiurile alea i poate ne vom gndi s cumprm
locul.
-Domnule Randall,dou elemente principale ale comunitii noastre sunt
palmierii i vegetaia tropical bogat.Locuitorii notri i nchiriaz terenurile
de la Merriweather Development,iar aceste dou elemente nu sunt negociabile.
Poate a putea s v sugerez s mergei la comunitatea Arubei Sunrise.Deine
terenurile principale i din cte am vzut,nu are absolut nici un fel de vegetaie.
Jill puse o plan ntre ei.
-A fi ncntat s v art terenurile pe harta aceasta.
Drew scutur din cap de parc s-ar fi uitat i ar fi ascultat.Cum Dumnezeu o fi
reuind s rmn calm,era peste puterea lui de nelegere.Comportamentul ei
era admirabil,mai ales c l completa cu o voce mtsoas i cu maniere
fermectoare.Cnd o vzu ridicndu-se i conducndu-i,el mai adug pe list i
o ncredere nenduplecat.Jill nchise ua dup cuplul insuportabil.Orict de
dificil i s-ar fi prut s scape de ei,era i mai ngrijorat de faptul c Drew

Webster nu se lsase i rmase n birou.Faptul c era ignorat de o or nu prea

s-l fi deranjat ctui de puin.Se ntreba oare ct de tenace va fi i n legtur cu
acele jafuri? Ru pentru el c nu-i ddea seama c i pierde timpul.Dac
existau probleme de verificat n Cinnamon Key,ea va fi aceea care va face aceste
verificri.Nu Drew Webster.Trase adnc aer n piept i se ntoarse s l nfrunte.
El se ridic i,n timp ce venea,i aminti nc o dat ct de nalt era.i ct de
bine arta.Observ n treact ortul cafeniu i tricoul verde pdure,nchis cu trei
nsturai.Iar pantofii aceia sport scumpi,parc i mai vzuse undeva...Dup ct
de degajat era,prea c se simte bine n haineje lejere i c nu pune pre pe
efectul lor.
-Iart-m c te-am lsat s atepi.Drew este numele tu,da?
Se uit la ea ncruntat i uor dezamgit:
-Prietenii de joac mi spun Andy.Reinndu-i un zmbet,Jill se ntoarse la
birou,unde era n siguran.Nu putea s-i permit luxul de a-i aprecia umorul.
Avea o carier de continuat,fr a mai meniona felul de via de care era destul
de satisfcut.Nu avea nevoie de invazia lui Drew Webster.Ridicndu-i mneca
rochiei,se uit la ceas.
-Unchiul tu nu s-a ntors nc?Cum Drew nu i rspundea,ea ridic privirea.El
ateptase s i fie acordat toat atenia,iar acum c o avea era destul de
mulumit.
-Nu.Ca fapt divers,a sunat cu puin timp n urm.El i prietenul su au avut
probleme cu maina.Se vor ntoarce seara trziu.Jill ddu uor din cap.Ralph
Webster era unul din cei mai capabili oameni pe care i cunotea.Dorea s
vorbeasc cu el ct mai curnd n legtur cu jaful.
-Sunt sigur c va fi bine.Drew venea spre birou,n timp ce ea rsfoia o grmad
de cataloage cu date tehnice i descrieri.Probabil c sesizase unda de scepticism
din vorbele ei,pe care,ea,crezuse c a reuit s o ascund.
-Unchiul Ralph a mers pe cmile de-a lungul Africii de Nord i a traversat Anzii
cu jeepul.Aa c o problem la motor,n Miami,n-o s-l doboare.
Ar mai fi spus ceva,dar ea l ntrerupse:
-Nu-i nevoie s-i pierzi ziua,Drew.Poftim aceste hari de terenuri,plus
cataloagele unor atracii turistice populare din sudul Floridei.I le ntinse.El lu
hrile,se uit cu un gest plin de curtoazie i le puse napoi pe birou.
-Nu,mulumesc.Prefcndu-se ocupat de mnecile rochiei,gndurile i zburar
la Peter.I-ar fi plcut s vad cum acest brbat hotrt i acord surorii sale att
de mult timp.Lund o foaie de pe birou se surprinse imaginndu-i ce-ar fi zis
Peter despre Drew.

-Pune mna pe el,surioar.Cum poi da cu piciorul unui asemenea tip? Apoi

i-ar fi studiat obrazul i ar fi rs,n modul lui specific.De cte ori se gndea cum
Peter nva pentru a ajunge doctor,inima i se umplea de mndrie.Privirea i se
ndrept spre Drew i se surprinse cum scrnea din dini.Oare ct de mult se va
ine dup ea? se ntreb.Dup un moment,el se ntinse peste birou,i lu hrtia i
o ntoarse pe toate prile,apoi i-o ddu napoi i se aez.
La radio era o melodie cu un ritm lent de samba.Drew se aez picior peste
picior i i mica glezna,n ritm.Cu un suspin din interior ea se ntreba cum avea
s menin acest paravan de distan atta timp,ct el insista s o trateze ca pe o
Venera amuzant.Ar fi trebuit s l ignore pentru a scpa de el,dar asta era
imposibil atta timp,ct totul la el era att de direct.
Chiar acea licrire din ochi.Era greu s nu l placi i imposibil de ignorat.Jill
puse hrtia pe birou.Trebuia s l ia mai dur.
-Ascult,am o mulime de treburi de fcut,i...
-Te enervez,nu-i aa?Nu se ascundea nici mcar dup o perdea de fum,gndi
ea.Sgeata lui i atinsese inta.Simi cum i transpir palmele,n timp ce ridic
din umeri i se aez.
-Dar,bineneles c nu m enervezi.
El art cu degetul spre ea i spuse de dup umr:.
-Atunci,poate c acei fericii cumprtori de cas.Te-ai purtat cu ei ca o
profesionist adevrat.Eu a fi ncetat ou amabilitile nc din momentul n
care au nceput cu palmierii.Era un compliment direct,iar ea se decise s l
accepte.Mult lume nu observa aceast parte a slujbei ei i majoritatea nu
nelegea manevrele delicate,necesare.
-Tratez cu tot felul de oameni n munca asta.Mai devreme sau mai trziu,tot ar fi
plecat.Oricum,nu cred c se vor mai ntoarce.
-Oare ai fost obiectiv cu mine cnd m-ai lsat s atept aproape o or? spuse el,
ridicnd din sprncene i lundu-i o figur amuzant,n timp ce glezna i se
mica n ritmul sambei.Zmbetul i nghe pe fa.A dus-o! Cu mintea lui
priceput i cu zmbetul sexy,a dus-o iar.Ei,nu o s scape el aa de uor.Apuc
bine cu minile de marginea biroului i rse n aa fel,nct i se pru i ei
artificial.
-E ridicol.Nu am ncercat s scap de tine.
-Sunt bucuros s aud asta.Lsnd piciorul pe podea l ntinse n fa.
-Acum hai s discutm despre telefonul pe care mi l-a dat unchiul Ralph n
legtur cu aceste jafuri.Ea i scutur capul,iar prul tiat scurt i se ondul
ntr-un fel foarte sexy.l aranj i ndreptndu-i spatele,zise:

-Cred c e vorba de o greeal.Acest vecin al lui Ralph probabil c a mprumutat

cteva lucruri unui prieten,a uitat de ele,i apoi i-a spus unchiului tu c nu mai
poate s le gseasc.Apoi adug spernd c Drew nu o va lua ca bunvoin:
-i,poate c Ralph a exagerat spunndu-i asta,pentru a-l face pe nepotul favorit
s vin n vizit.Nu crezi c este o posibilitate,Drew?
Nu a mai ateptat rspunsul.Strngnd cteva dosare,le duse n dulapul din
spatele biroului.Faptul c le-a pus n sertarul cu desene,ar fi trebuit s-i trezeasc
suspiciunea,se gndi ea.Mna lui i prinse ncheietura cnd voia s deschid
sertarul:
-Nu,eu n-a spune c asta este o ipotez puternic.Unchiul meu nu este un om
singur,care s recurg la minciuni pentru a m vedea.Dac el spune c aici este o
problem,atunci l cred.Ai spus de diminea c ai grij de toate.De ce nu te
ocupi i de asta?
-Pentru c nimeni nu mi-a spus nimic de vreun jaf.
-Pi i spun eu acum.n primul rnd,a vrea s tiu care este sistemul de
securitate pe aici.Ultimul lucru pe care l-ar fi vrut ea era s se uite n ochii
lui.Aa c i fix minile cu privirea,observnd c are fire negre-de pr.Dac i
strngea ncheietura mai tare ar fi putut s o doar,dar din fericire nu era cazul.
Buricul degetului mare presa ncetior acolo unde se simea pulsul,n timp ce
restul minii o acoperea pe a ei,nclzind-o.Nu se atepta s simt btturi n
palma lui,iar dac momentul ar fi fost mai prietenesc,l-ar fi ntrebat de unde le
are.Era doar unul incredibil de intim.nchise ochii.
-Securitatea noastr este perfect adecvat.Dup un moment,Drew i eliber
ncheietura,iar ea nchise sertarul de parc nu s-ar fi ntmplat nimic important
ntre ei.Dar ceva se ntmplase n acele cteva momente i simind n continuare
cldura minii lui,i venea greu s i adune gndurile.Propria-i voce,
mtsoas,mngietoare i,pe undeva,provocatoare,o surprinse cnd spuse:
-Ar trebui s te bucuri de vremea frumoas de afar,n loc s...
i strnser minile.Ar fi fost doar un gest de curtoazie,o micare de ncheiere a
unei situaii jenante,cu excepia unui singur lucru.Pentru prima oar de cnd s-au
ntlnit,figura lui era serioas.De fapt,expresia lui era rece i formal.
-Mulumesc pentru timpul acordat,domnioar Stuart.Nu o s v mai deranjez.
Cnd se ntoarse s plece,un sentiment greu o aps.
-Ateapt.Ce ai de gnd s faci?
-Ce pot s fac? Am de gnd s aflu ce se ntmpl.Cnd voi afla,voi anuna
Poliia.
-Poliia?

Ca un prieten capricios,ea trecu de partea lui Drew.Se grbi s dea ocol biroului,
rugndu-se s nu-i dea seama de panica ce o simea explodndu-i prin piele.Se
for s vorbeasc pe un ton normal:
-N-ar fi mai bine ca pn la urm s vorbeti cu unchiul tu,nainte de a aduce
poliia aici? Mi-ar plcea i mie s discut cu Ralph.
-Ba asta am de gnd.ntre timp am s fac cteva investigaii pe cont propriu.Sunt
sigur c voi gsi oameni bucuroi s stea de vorb cu mine,spuse el,ndreptnduse din nou spre u.
-Drew,a dori s nu faci asta.Nu vreau s se alarmeze nimeni degeaba.
-Nu sta era scopul meu,Jill.
-Dar mi-e team c asta se va ntmpla.Se ridic de la birou i merse nspre
macheta oraului Cinnamon Key.Erau nite csue n miniatur,cu strdue i
canale ntortocheate i cu palmieri,care emanau o siguran perfect i mult
linite.Drew veni dup ea la machet.
-Vezi,comunitatea noastr este compus n majoritate din oameni de peste 50 de
ani i mai n vrst.Muli sunt la pensie i muli dintre ei i petrec majoritatea
timpului,cu aciuni caritabile sau voluntare,pentru coli i spitale.Toi au muncit
din greu pentru a ajunge n aceast perioad a vieii lor,cnd s fie linitii i s
mai aib nc activiti productive.Nu poi distruge totul ntr-o clip,atta timp
ct nu cunoti adevrul despre aceast poveste.nc nu tiu dac s-a comis vreo
mrvie pn acum.Drew,sunt foarte sceptic n legtur cu toate acestea,
pentru c nimeni dintre locuitori nu mi-a spus nimic.
El i strnse buzele pentru o clip,apoi pru c se rzgndete n privina
planului.Jill continu grbit:
-Ascult,tu nu m cunoti i nu mi datorezi nimic,dar mi vei face slujba mult
mai grea,dac ncepi s mprtii zvonuri nentemeiate.Aceti oameni nu sunt
predispui panicii,dar cred c ar trebui s aduni toate faptele,nainte de a spune
ceva.Pn s ncepi toate astea n-ai vrea s m lai s vorbesc cu unchiul tu?
N-ai vrea s-mi mai lai o zi?El spuse:
-O.K.Oricum mi petrec restul sptmnii aici.O zi n plus nu conteaz.
n timp ce o studia din cap pn n picioare,zmbetul i revenise.Era un zmbet
generos,care accepta armistiiul i compromisurile,i ea era surprins de ct de
mult i lipsise acesta n ultimele cteva minute.
-Mulumesc.
-Cu plcere.Respiraia ei se ngreuna,iar palmele erau umede din nou.Cnd el se
ntoarse la macheta oraului,tensiunea dezorientat continu.Nu putea s-i ia
ochii de la el,aa cum nu-i putea el lua ochii de la machet.

Trebuia s fie o cale s l fac s se concentreze asupra problemei furtului,care

nu putea fi ratat din cauza unui flirt.nvrtind stiloul n palme,ea tui ncetior.
-Deci,tu cu ce te ocupi?
-De ce nu am lua cina mpreun disear? i voi spune atunci.
Privirea lui trecu peste machet i se opri direct pe chipul ei.Era pe cale s
revin la felul su direct de a fi.Ochii lui cu gene lungi iradiau mult farmec,iar
hotrrea ei ncepu s fie zdruncinat.Dac nu era atent,era pe cale de a accepta
o ntlnire cu el.Numai la gndul acesta,inima ncepu s-i bat nebunete.Viaa
ei era mcar sigur i previzibil i,pe undeva,tia c dac Drew Webster va
intra n ea,s-ar fi putut ntmpla orice.i privi vrfurile pantofilor:
-Nu pot.Am altceva n plan.El pi mai aproape.Destul de aproape,ca replica lui
ndrznea s par un ordin:
-Anuleaz.Jill rse ncetior,dar tot cu privirea lipit de pantofi.
-Nu pot s scap de asta.
-Ba,bineneles c poi.
-Am promis s m duc.
-Atunci,ia-m i pe mine.
Orice ar fi spus,nu ar fi avut de ales.Era cel mai neruinat flirt din viaa ei.i
nclin capul spre un umr i analiz ideea tentant.Dac cineva ar fi trebuit s
fac fa programului din seara aceea,acela ar fi fost Drew.Lundu-I cu ea,l va
putea supraveghea.
-Cu o condiie.
-Care?
-S nu mai aducem vorba n seara asta de furt.
-De acord.
-Atunci ne ntlnim la mine,la 5 p.m.Privind n tavan,zise:
-Stau lng magazin.Urci pe scrile din spatele locului de parcare.i nu te
deranja s-i schimbi hainele.E perfect ce pori acum.
Fix la ora cinci,Drew vir ntr-un scrnet de cauciucuri pe lng singura cldire
din Cinnamon Key,care avea dou magazine,pe strada Cinnamon Circle,la
nr.21.Jill Stuart,cea eficient i permanent n competiie,prea ultima persoan
din lume care s ncurajeze o ntlnire n trei.l luase prin surprindere.Apoi,se
ciupi de obraz i se gndi c,de fapt,cnd s-au ntlnit,ea era n neglije,i ce ar
putea fi mai surprinztor dect asta? Scrnetele continuar pn ddu colul
pentru a intra n parcare.Acolo,ntlni civa oameni cu biciclete,care stteau de
vorb n grup.Unii dintre ei i fcur cu mna i cnd ajunse n capul scrilor,
fcu i el la fel.

Jill era pe verand i nchidea ua,tocmai cnd el era la jumtatea drumului.

-Ai venit la timp.Cobornd scrile,ea arta grozav mbrcat cu ortul cu
imprimeuri tropicale i cu tricoul de tabr.Ochelarii de soare,cu ram alb,se
potriveau perfect figurii ei;avea o unealt de grdinrit ntr-o mn i sub
cellalt bra o cutie de pantofi.Cnd ajunse n faa lui,simi o arom de trandafiri
i de zmeur.
-Urmeaz-m.Inspirndu-i mirosul cu nesa,opti:
-Oriunde.Legnd cu o sfoar cutia de spatele bicicletei,ncepu o serie de
prezentri:
-Pe domnul Henley l vei cunoate puin,mai trziu,concluzion ea,n timp ce
ncerca s introduc lopica pe sub sfoara strns.
-Asta vom face la cin? ntreb el bine intenionat.O s spm gropi?
-Mi-e team c nu.Puse ochii pe o biciclet sprijinit de cldire.
-Asta e pentru ine.El o lu i uitndu-se primprejur,observ c toate bicicletele
au la spate,legate cutii.
-Atunci facem o supercutie?
-Nu.
-Trebuie oare s-i pun toate cele 20 de ntrebri din chestionar sau mi spui i
mie unde mergem?Verificndu-i ceasul de la mn,zise:
-La o nmormntare.
-nmormntare? mbrcai aa?Ea ridic din umeri i civa oameni rser.
-Cu toii purtm ochelari cu lentile negre.i tu la fel.
-Asta e o glum.Nu-i aa?
-Te neli,Din nefericire,Susie,papagalul domnului Henley,a murit ieri.Era un
adevrat personaj.Obinuia s o aduc pe la toate ntrunirile de la club.
El ridic mna:
-Nu mai spune.I se putea distinge o licrire de amuzament n ochi.
-Susie nu vorbea niciodat.Dar putea cnta temele din The Brady Bunch i The
Addams Family.O femeie mai adug pentru vizitator:
-nvase s fredoneze i tema din Jeopardi.
-Ai dreptate,Jesse.Urcnd pe biciclet se ntoarse ctre Drew:
-Vom face tot ceea ce trebuie,vom mpri semine pentru psrele i apoi vom
merge cu toii s cinm.Suntei gata?Cinci minute mai trziu,Jill mpreun cu
grupul oprir bicicletele la cteva sute de metri,n interiorul rezervaiei naturale
a oraului.
-Nu tiam c se pot nchiria parcele n interiorul acestor sanctuare,coment
Drew,n timp ce o ajut s desfac sfoara cu care erau legate cutia i lopica.

-Nu se poate.Este ilegal.Ai grij cu cutia.Pn s spun Drew ceva,ea se ntoarse

ctre omul care venea spre ei.
-Bun ziua,domnule Henley.Eti de mult pe-aici?
Ochii i erau nroii,dar vocea era calm.
-De puin timp.Cum merge? Ea se ndeprt de Drew,lsndu-l cu cutia n
mn.Dup ct de grea era,trebuia s fie cteva kilograme de mei n ea.Un gest
frumos din partea lui Jill,dar care nu l-a surprins.Ea prea c ine cu adevrat la
aceti oameni.
-Bine.Am avut grij ca totul s fie cum ai vrut tu.
Btrnul nu tia cum s-i mai mulumeasc.
-Era un animal foarte sociabil,nu-i aa,Jill? Ddur minile.Apoi uitndu-se la
toi,zise:
-Nu voi uita niciodat cum am cunoscut-o.Era pe 4 iulie,la un picnic n foior.
Prima mea sptmn de lucru,acum aproape trei ani.Susie tocmai cnta tema
din The Addams Family; s-a nclinat pe mine i apoi m-a ciupit.
Civa oameni rser mpreun cu domnul Henley.
-Domnule Henley,acesta este Drew Webster,nepotul lui Ralph.Ralph este nc n
Miami.Am crezut c funeraliile lui Susie i vor nveseli timpul mai mult dect
dac ar fi stat singur.Nu te superi,nu-i aa?
Veselie?A pronunat ea cuvntul veselie?El tia de asemenea funeralii bizare,
dar acestea implicau copii,bi,petiori de aur.Cu siguran c Jill,dup cum
spun politicienii,nu se fcuse neleas.Drew puse cutia sub bra i strnse mna
domnului Henley.
-mi pare ru pentru pasre.Dumnezeule ce fals suna! Se uit mprejurul
lui,ateptndu-se din cine tie ce motiv s vad figuri sobre.Grupul intr ntr-o
parcel nconjurat de boschei de mangrove i struguri de mare; sobrietatea era
ultimul lucru pe care l aveau n minte.Urmtoarele cteva minute au fost cele
mai ciudate din cei 33 de ani ai lui Drew.n timp ce sticlele cu buturi
rcoritoare se deschideau,domnul Henley rmase o clip pe gnduri.Clipind din
ochi,btrnul fix un loc ca o ridictur lin.
-Cred c ar fi bine aici,nu Jill? Domnul Henley merse ctre unul din rcitoare,iar
Drew atepta ca btrnul s scoat pasrea.Cnd se uit la Jill,o und de
compasiune porni dinspre el.Datorit felului direct i cald n care se uita la el,era
evident c Jill aproba atitudinea respectoas.i art lui Drew s vin mai
ncoace,dar cnd voia s pun cutia jos,ochii ei erau dezaprobatori.Acum ce-o
mai fi fcut? gndi.
-N-o lsa aici,Drew.Pe ea? Drew se uit la domnul Henley.

Acesta tocmai lua din containerul Stirofarm un rcoritor i toasta.Drew se uit la

cutia de la picioarele sale.Deci el crase corpul.Legnndu-se ncet,aduse cutia
i lopata lui Jill ntr-un fel care spunea: i-o pltesc eu,n timp ce invitaii de
la funeralii toastau pentru personalitatea n contumacie a psrii.Dup cteva
minute de spat,groapa era tot prea mic.
-Pot s-o fac eu,spuse ea,dar lopata i fu luat din mn.n timp ce el spa,Jill
comenta situaia:
-Ar fi spat-o domnul Henley,dar artrita l cam supr n ultimul timp.Este
vduv.Voluntar,i petrece timpul la librrie,catalognd crile donate.Susie era
o companie plcut.I se prea c timpul trece mai repede.
Drew msur cutia i continu s sape.
-De ce o ngroap pe Susie aici?
-Discutnd mai de mult,mi-a spus c se ntreba dac Susie s-a gndit vreodat la
libertate.Cnd m-a sunat s-mi spun c a murit,el a spus c vrea s-o ngroape
aici,simbolic.Mi-a spus,de asemenea,c vrea s-i srbtoreasc viaa i spiritul,
fr s struim asupra faptului c a murit.De-asta bem rcoritoare.Am fost
noaptea trecut i am luat-o pe Susie n cutia ei,acoperit.Am pus-o ntr-un
scule i...El simea ceva ntre uimire i uluire,i tia c Jill i citea asta pe
figur.Oare oamenii acetia i ddeau seama ce norocoi erau c aveau
dragostea i devotaiunea acestei femei? El renunase de mult la sperana c ar
putea avea aa ceva.Pn s spun ceva,Jill interveni repede:
-Dac nu nelegi ct de important este asta pentru el,nu te condamn.Te
rog,doar,s nu rzi.
-Oh,tu,soart! murmur Drew.
Mai trziu,la cafeneaua Flamingo,petrecerea ncepu cu seriozitate.Era-o
flecreal continu despre reminescenele spirituale ale papagalului,despre
preul benzinei,despre ce mai aveau nevoie ca s finalizeze terenul de tenis i
despre coperile de care avea nevoie domnul Bantley pentru bibliotec.
Toat lumea din brule se uita la glgiosul grup.
Simindu-se bine i fiind vizibil ncntat,Drew discuta despre frumuseea
arhitecturii peisagistice,dup ce un brbat se plnsese de faptul c nu are destul
de mult ap pentru a-i uda pajitea din faa casei.
Se sprijini de un perete i se uit peste mas.Jill admira,n gura mare,poza cu
nepoelul cuiva.Se vedea c spune exact ceea ce trebuie,pentru c bunica era
totalmente de acord cu ea.Cnd Jill i ridic capul pentru a rde,privirile li se
ntlnir.Tot ce se petrecuse ntre ei se ntmpl ntr-o clip.O privire direct i

cald,contientizarea faptului c totul era OK.Da,m distrez al naibii de bine i

i mulumesc c m-ai luat cu tine,ar fi vrut el s spun.
Ea se ntoarse i un moment rmase ocat de modul violent n care i ddu
seama de atracia dintre ei.Ajungnd la ua apartamentului,puse jos lopica i
fcu cu mna de rmas-bun tuturor.Uitndu-se pe strad dup animatul grup,i
spuse lui Drew.
-Ai fost nemaipomenit n seara asta.Nu tiu cum s i mulumesc.El fcu un pas
nainte.
-Invitndu-m nuntru la o cafea.
Deschiznd ua,ea i fcu semn s intre nuntru.
-Nu-mi vine s cred,spuse Drew intrnd i uitndu-se cum ea aprindea o lamp.
Mngind abajurul veiozei,Jill zmbi mndr.
-E o veioz drgu,nu-i aa? Eu nsmi am adunat scoicile de pe aici i din
Sanibel.A fost amuzant s le aez.
-Jill,nu-mi vine s cred c ai lsat ua descuiat.Oricine ar fi putut intra.i unde
e celuul la al tu? Deja ar fi trebuit s-mi road glezna.
-De Max spui?
-Da.
-Oh,dar nu era celul meu.Fugise azi-diminea de la o vecin,iar eu l-am
prins,nainte de a i se ntmpla ceva.Drew,lsndu-i minile pe lng corp,se
decise s-o lase balt,deocamdat.Nu putea face nimic n privina faptului c
lsase ua deschis.Dar putea s schimbe atmosfera,care la nceput,fusese destul
de promitoare.Vor avea timp s vorbeasc despre asta mai trziu.
-Simte-te ca acas.Sunt gata ntr-un moment.Dei se simise,bine pn acum,era
foarte fericit c,n sfrit,putea fi singur cu ea.ntr-un moment de triumf pur
masculin,se aez pe canapeaua acoperit cu o cuvertur,oft adnc i se uit
mprejurul su.Dou ui arcuite i dou coloane albe separau buctria de
camera de zi,inspirnd un aer Mediteraneean locuinei.
Cteva piese din lemn nconjurau covorul de culoarea apei de mare.Pe msua
din faa sofalei erau cteva reviste,un roman,pe coperta cruia doi ndrgostii se
mbriau ntr-o poziie sugestiv,i o cutie cu soldei de jucrie.Uitndu-se
mai atent vzu c soldeii aveau uniforme din Rzboiul civil,i din Nord i din
Sud.Aa c petrecu urmtoarele cteva minute aliniindu-i pentru btlie.
-Ai plecat? strig ea din buctrie.
-Nu.Tocmai mi recapitulam strategia pentru ntlnirea noastr urmtoare.
-Ce spui?

-Spuneam c ai o locuin grozav.Uitndu-se ctre buctrie i reinu atenia o

fotografie cu Jill,n braele unui adolescent.Tocmai cnd voia s-o ntrebe cine
este biatul acela chipe,o vzu aprnd n u,cu o ceac de cafea n mn.I se
pru c observ un moment o licrire ciudat n ochii ei,dar aceasta dispru
imediat.
-nc n-ai apucat s-mi spui cu ce te ocupi,Drew.De ce nu vii aici,s te aezi?
-Dac ai fi stat lng mine,n timpul cinei,ai fi aflat c sunt arhitect peisagistic,n
New Jersey,i spuse n timp ce o urma n buctrie.Pe firma de pe ua birourilor
mele de design scrie:Webster-Servicii de Arhitectur Peisagistic i de
Amenajare a Parcurilor i Grdinilor.M ocup de designul atriumurilor,
parcurilor,grdinilor,chestii de genul sta.
Se aez pe un scaun,lsndu-se pe spate i n timp ce sorbea ncetior din cafea
i studia fiecare detaliu.Ea i dduse jos papucii i trebluia prin buctrie.
Observ c unghiile degetelor de la picioare erau lcuite roz-sidefat i c avea
dou diamante mici n urechi.Lu ochelarii de soare pe care ea i pusese pe
msu.nc mai pstrau cldura capului ei.i ls jos i continu s se uite la
ea.Avea o strlucire proprie,indiferent dac s-ar fi aflat ntr-o camer ntunecat
sau luminoas.
-i cum merg afacerile cu arhitectura peisagistic n New Jersey? ntreb ea,n
timp ce punea ap fiart n filtrul de cafea.Drew sttea pe gnduri,imaginndu-se
ntr-o camer ntunecat mpreun cu Jill.Punndu-i ochelarii pe vrful nasului,
ridic capul,iar sprncenele i erau ridicate a mirare.
-mi pare ru.Ce ziceai de afaceri?
-Pe-aici toi sunt nnebunii dup grdinile i curile lor,spuse ea,ntinzndu-i un
fruct copt.Oamenii de pe acolo sunt tot att de interesai de ale lor?
-Absolut.i ddu jos ochelarii de pe nas i-i puse pe mas.Oamenii nu mai
cltoresc att de mult i din cauza asta mprejurimile le-au devenit mult mai
preioase.Grdinile particulare au devenit favoritele mele,dei grosul afacerilor
noastre rmn tot peisajele comerciale.
-Ale noastre? Atunci tu nu lucrezi singur?
-Am 24 de angajai.Trei dintre noi avem diploma Societii Americane de
Arhitectur Peisagistic.Anul trecut am mai deschis nc alte trei birouri.Unul n
Delaware i dou n Pennsylvania.Afacerile au mers att de bine,nct cutm i
alte state unde s deschidem birouri.i vr prjitura n gur i o mestec
temeinic.
-Adevrul este c de civa ani am lsat afacerile s-mi conduc viaa.Unchiul
Ralph s-a retras din Departament i a venit aici,iar eu abia reuesc s-l mai vd.

Este singura familie care mi-a mai rmas i am fost al naibii de egoist cu timpul
meu.Aproape c m bucur c a aprut afacerea cu furtul,ca s mai pot petrece
ceva timp mpreun cu el.Jill se uit fix Ia el.
-Zahr? Lapte?
-Neagr e bine.i ddu ambele cni,ea lu coul cu prjituri i i fcu semn cu
degetul s-o urmeze.
-Hai s lum toate astea pe balcon.E o privelite frumoas asupra Golfului,de
aici,i,de obicei,la ora asta adie briza.nchise aproape toate luminile nuntru,
apoi,deschise ua i-l invit s treac.Dup ce aranja scaunele i masa de pe
balcon,se lovi cu capul de un lampadar japonez.Erau pe jumtate ascuni de
atrntoarea aia ca o pnz,care avea pe margini scoici lipite.
-Foarte,hm,colorat,coment el,strmbndu-se la lantern.Erau ieftine i oribile,i
nici un designer care se respecta nu le-ar fi ngduit prin apropiere.Poate fusese
vreo petrecere de copii,dei nu era sigur de aa ceva n comunitatea asta retras.
Aa c,se gndi c lanterna de plastic este dovada unei prietenii strnse care...
-Asta a rmas de la o petrecere pe care am dat-o...cu mult timp n urm.
-Pefrecere? ntreb el,lsnd jos cafeaua.
Ea nu-i rspunse imediat.Puse jos coul cu prjituri i i rezem coatele pe
balustrad.Imagini colorate de lumina lanternei se reflectau pe coatele ei.Briza
venea dinspre ap,i vizavi de strad foneau palmierii.n timp ce i bea
cafeaua,se uita la ea.Jill inspira aroma cafelei,apoi ncerc butura cu vrful
limbii,nainte de a bea.Fr ndoial,era cea mai splendid creatur pe care o
vzuse vreodat.Era un brbat bogat;ar fi vrut s o aib numai pentru el.
-Nu tiu de ce mai in atrnat lanterna.Petrecerea aceea a fost cu mult timp n
urm,n alt parte.
-E bine s pstrm suveniruri ale timpurilor fericite.Privirea lui se ntlni cu a
ei,iar clipa plutea ntre ei,plcut i reconfortant.Dup ctva timp,ea readuse
vorba despre Golf.
-Este o privelite ncnttoare,nu-i aa?
-Cea mai ncnttoare,spuse el,continund s o fixeze.Era destul de aproape,ca
s simt parfumul de trandafiri i zmeur.Destul de aproape,ca s o ating.
Destul de aproape,pentru c o voia i mai aproape.Mult mai aproape.
Ea l privi,tindu-i tot elanul.
-Vorbeam despre ceva,spuse ea,uitndu-se apoi ctre ap i palmierii ntunecai.
-Eu nu.nainte ca ea s-i poat rspunde,Drew zise:
-Viaa n Cinnamon Key te mulumete,nu-i aa?
-Da! adugnd apoi:

-E-adevrat Drew.Suntem o adevrat comunitate aici.Avem grij unul de

cellalt i ne mprtim multe.Dndu-i capul pe spate,Drew spuse:
-Din cte observ eu,pare c viaa ta este fcut s ai grij de alii.l ajui pe
domnul Henley s nmormnteze o pasre.Azi-diminea l vnai pe Max.ii
oamenii ri departe de acest loc.Ce satisfacii trebuie s ai cnd vii seara acas!
Ls cafeaua jos i se ntoarse spre ea.Degetele ei strngeau balustrada,dar
braele se ndeprtaser.Minile i se strngeau i desfceau ritmic:
-Aa este,Jill?
-Da,sunt foarte mulumit de viaa mea.Se ntinse,i ntoarse faa spre ei,
spunnd:
-Un singur lucru nu neleg.
-Care este acesta? ntreb ea,mucndu-i buzele,nervoas.
-Toat aceast grij,totala implicare.Veni i mai aproape.
-Toat aceast druire.Dar de tine cine are grij,'Jill? Cine observ nevoile tale?
Buzele i se desfcur,dar nu rspunse.De fapt,lui nici nu-i mai psa de rspuns,
pentru c acum nu mai dorea s l aud.O ntinse i o acoperi cu srutri.
Atingnd-o,pur i simplu,se intoxic,iar inteniile sale sensibile se transformar
ntr-un ocean de senzaii.Trandafiri,zmeur i gura ei dulce.
i cobor capul,cu un sentiment de afeciune dulce,i o strnse n brae din ce n
ce mai tare,continund s-o srute nestingherit.Frunile li se apropiar.
-Cine te-a mai srutat,aa,Jill?
i ridic obrazul,iar ea nchise ochii.Oare se gndea la alt brbat? Oare l dorea
acum? Voia s tie.Srutnd-o din nou,braele ei l nconjurar,prnd c buzele
ei l vor absorbi.Anticipase cldura mtsoas din interior,dar n-ar fi crezut c l
va face s se simt aa.Fiecare sunet de plcere din gtul ei i ddea senzaia de
flcri n corp.Lipindu-se de el,arzndu-i fiecare centimetru de piele,simi
nevoia s ia o gur de aer,att ct s o ntrebe din nou:
-Cine?Jill deschise ochii i l fix cu privirea:
-Nimeni,opti.Acest rspuns ar fi trebuit s fie un triumf total al ego-ului
masculin,dar nu era deloc aa.Cuvntul avea o multitudine de nelesuri.
Dorin.Confesiune.Singurtate.Dulce ateptare.Iar el se simea ca un
ticlos,pentru c a ntrebat-o.i ddu drumul din brae i i trecu o mn prin
pr.
-Poate am fost prea...Momentul penibil se destram,cnd o voce familiar se
auzi din balconul de deasupra.
-Andy,eti acolo cu Jill?El rse n gura mare,de felul absurd n care fuseser
prini de unchiul su,ca doi adolesceni.

-Da,unchiule Ralph.Vin acum acas.Jill se aplec peste balustrad i zise:

-Cum a fost cltoria,Ralph? Ai nchiriat o main,nu-i aa?El zise:
-Extraordinar,Jill.Tot drumul a fost conform legii lui Murphy.S-a ntmplat tot
ce se putea mai ru.Jill se ntoarse ctre Drew:
-Voi vorbi mine cu unchiul tu despre afacerea cu furtul.Dup voce pare c are
nevoie de odihn.Drew i lu mna ntr-a lui.
-M conduci pn la u?n timp ce l ducea de pe balcon n apartament,ea zise:
-M bucur c s-au ntors sntoi.Parfumul cafelei plutea n apartament.Pind,
el observ calmul interiorului,al sofalei,al pantofilor aruncai la ua buctriei,i
soldeii de jucrie,gata de atac.Numai Jill nu se ncadra n aceast scen
relaxant.O enervase pe balcon i simea c nc nu-i revenise.Cnd ajunser la
u,se ddu ntr-o parte i se sprijini de perete.
-Sper c le-a mers totul bine la Miami,Drew.Poate i se va prea ciudat,dar mi-e
bine,tiind c s-au ntors n Cinnamon Key.
-Unchiul Ralph i prietenul su?
-i toi ceilali.M simt bine cnd sunt aici.M simt n siguran.
O studie puin,tcut,nainte de a vorbi.
-i voi spune unchiului Ralph c vrei s vorbeti cu el.Promite-mi c vei ncuia
ua,dup ce plec.Ea scutur din cap.
-Dar nu o fac niciodat i nu vd de ce a ncepe acum.Deschiznd ua,el analiz
ncuietoarea.
-Pentru c cineva jefuiete prin apropiere.
-Asta trebuie dovedit.Va trebui s-mi dai un motiv plauzibil.
Privind exasperat n tavan,rse ncetior.
-Atunci ce spui de asta?Se apropie de ea,srutnd-o.Jill scoase din nou sunetul
acela din gt cnd el i ddu drumul.
-Pentru c fiind eu n apropiere,ar fi mai bine s ncui ua.
El era tare acolo unde ea nu avea puteri,i druia tot,exact cnd ea dorea i era
deja plecat cnd deschise ochii.Cu buzele palpitnd de srutul lui,se dezlipi de
perete i merse ctre balcon,oftnd exasperat.Drew pleca sptmn asta,iar
apoi ea nu va mai fi ngrijorat de atracia i reacia pur fizic.O.K.,poate c
farmecul direct i puterea lui de nelegere i-au trezit interesul mai mult dect
fizic.Pind pe balcon,lu o ceac de cafea de pe msu.Pe cine pclea ea? i
aminti oaptele lui,care i rscoliser sentimentele.Cine are grij de tine? Cine
te srut aa?Lsndu-se cu coatele pe balustrad,privea cum merge spre casa
unchiului su.
-Nimeni,opti ea.Nici acum.i niciodat.

Toate legturile pe care le avusese pn acum,adunate la un loc,nu au tulburat-o

ca srutrile lui Drew.Sorbind din cafea,zmbi,n ciuda naturii ei pragmatice.
Erau timpuri cnd credea c va veni Ft-Frumos ca s o salveze.Un tip grozav,
cu simul umorului,cu suflet sensibil i cu puterea de a face s se simt ocrotit.
Asta nu s-a ntmplat ct timp l-a crescut pe fratele ei,Peter,care urma colegiul.
Aura lui de responsabilitate i mulumire de sine i-a inut pe toi la o parte i i-a
ndeprtat pe cei ce doreau atenia pe care i-o acorda lui Peter.Toate nceputurile
promitoare ale unei relaii,sfreau pline de regrete.i dezlipi buzele de pe
cana de cafea din care buse Drew.Punnd-o pe balustrad,se gndi c Peter era
la Facultatea de Medicin i ea avea o slujb nemaipomenit,care i permitea s
i plteasc studiile i s aib un nivel adecvat de via.Problema furtului era ca
o pietricic n drum.O va rezolva; nu avea nevoie i nu dorea ca cineva s se
amestece.i,mai ales,nu avea nevoie de cineva care s o fac s se ndoiasc de
satisfacia vieii.Mai ales Drew Webster.Prietenii de joac mi spuneau Andy,
zicea el.Gndindu-se pentru ultima oar la el,i rodea unghia i i aducea
aminte.Putea oricnd s rd de el nsui.n acel moment al cinei,cnd i-au
tachinat toi,dup ce au surprins felul cum se uitau unul la cellalt,el s-a strmbat
comic i a ridicat din umeri.Ea a rs n hohote,dup care i-a acoperit gura cu
mna.Aceste reacii fa de Drew erau ridicole.Va fi plecat ntr-o sptmn,iar
viaa ei i va continua cursul n Cinnamon Key.Oricum,regretele nu erau genul
ei,i spuse,n timp ce aduna cnile i coul cu prjiturele,intrnd n buctrie.
CAPITOLUL 3
Verificndu-i ceasul pentru a treia oar,Jill continu s se plimbe n josul i n
susul aleii.Acum,c avea timp s analizeze povestea lui Drew despre jaf,pur i
simplu nu mai putea s se gndeasc la altceva.Era posibil ca Ralph s cunoasc
ceva aa sinistru,ca de exemplu,un furt,care avea loc de trei luni,i ea s nu fi
auzit nimic? Pn la urm nu putea s pretind c n-ar fi posibil.Ridicndu-i
mneca,se uit din nou la ceas.Orice era posibil,dar un singur lucru era sigur
-salvnd companiei Merriweather Development civa dolari de cheltuit pe
hrtie de computer,prin faptul c mersese apte kilometri prin Macomber,se
dovedi o fals economie.Se uit din nou la cartonaul cu nchis al oficiului Ink
Spot i,ncet,socoti timpul pe care l pierduse.Le mai ddea celor de la Ink Spot
un alt termen de zece minute,s deschid i apoi va pleca din nou n Cinnamon
Key i dup aceea la unchiul lui Drew,cu o ton de ntrebri.
tergndu-i un firicel de transpiraie de pe sprncean,ea arunc o privire la
cartonul din vitrina casei de amanet Dilby.Aer Condiionat.Dup felul ruginit

n care atrna fereastra din fa,se ndoia c ar fi fost suficient s i opreasc

transpiraia,care i curgea pe coloan.Totui o plimbare prin casa de amanet
poate i-ar fi aiungat unele gnduri.Tresrind cnd clopoelul electric i anun
intrarea,pi repede n magazin i nchise ua.
-M'neaa.Vin ntr-un minut,spuse omul de dup paravan.
Cnd s i fac semn c l-ar fi auzit,omul,cu trabucul n gur,deja i ndreptase
atenia ctre calculator,rezumndu-se n a conversa cu clientul su.Cum Jill se
uita la un dispozitiv pentru chitri care atrna de tavan,nu putea s nu aud
conversaia celor doi.
-mi pare ru,doamn,dar cerei prea mult.
-Bineneles c te-ai putea rzgndi,domnule Dilby.Facem afaceri de cteva luni.
Doar uit-te la perlele astea.Sunt perfecte,dup cum vezi.Soul meu mi le-a
cumprat tocmai din Majorca.Vocea Barbarei Brody nu se mai putea controla.
-Nu a fi aici dac nu a avea nevoie de bani.Barbara Brody? Jill se ntoarse.
-Barbara?Ce caui aici?opti ea.Dar Barbara Brody rspunsese deja la ntrebare
Nu a fi aici daca nu a avea nevoie de bani.
Cu respiraia tiat,femeia n vrst,se ntoarse la ea,apoi i cut n grab
ochelarii de soare,atrnai cu un lan de gt,i i-i puse pe nas.
-Oh,nu.Barbarei Brody i tremur brbia cnd se ntoarse spre domnul Dilby.Un
moment destul de lung i jenant,nimeni nu vorbi.Domnul Dilby rupse tcerea:
-O.K.,doamn Brody,i dau opt sute.Jill simea jena femeii.Din partea ei ar fi
vrut s plece ct mai repede i s o scuteasc pe Barbara de altceva.Dar umerii
Barbarei czur i zise cu voce nceat i subire ca hrtia:
-Mulumesc,e bine domnule Dilby.
n timp ce domnul Dilby i ddea un bon i socotea la cas,Barbara introduse
perlele n sculeul lor de catifea i le puse pe tejghea.
-M voi ntoarce dup ele,spuse ea,lund bonul i banii,i punndu-le n geanta
de umr.
-Barbara?Mergnd spre ea,o atinse ncetior.Ea continu ncet.
-Barbara,n-ai vrea s mergi cu mine,pn vizavi,s bem o cafea?La nceput,
Barbara neg scuturnd din cap; apoi pru c se rzgndete i spuse letargic:
-Da.Cteva minute mai trziu,Barbara Brody i lu ochelarii de pe nas i i-i
puse pe frunte.
-Nu poate fi aa de ru,nu-i aa? ntreb Jill.
-Ba aa este.M-am sturat de asta.M-am sturat de ruine.Lacrimi subiri i
curgeau ncet pe fa.
-Jill,nu-mi pot achita notele de plat.Viziuni de tot felul,de la funeralii neplcute

pn la rechinii de debitori,alergau prin mintea lui Jill.Cum se putea aa ceva

unui locuitor din Cinnamon Key?Unuia dintre locuitorii ei? Poate avea probleme
de sntate,dar triau destul de confortabil n locuinele lor retrase.Jill lu un
erveel de pe suport i i-l ddu.
-De cnd se ntmpl asta?Barbara i sufl nasul i i tampona obrajii.Lucrurile
au mers din ce n ce mai ru de cnd a murit Raymond.
-Dar sunt sigur c Raymond i-a lsat o asigurare.
-Minimum,Jill.Afar de certificate de depozit,tot ce am este Asistena Social.
Cnd Raymond a renunat la practica medical,a descoperit jocurile de noroc i
nu s-a mai putut controla.A jucat totul n continuare.Btrna nchise ochii.
-A fcut mprumuturi de care nu mi-a zis niciodat nimic.
-neleg,zise Jill.i ntr-adevr nelegea.Tatl ei fcuse exact acelai lucru,
lsnd-o pe mama sa i pe copii,fr mijloace de existen.Urtul episod i-a
schimbat pentru totdeauna.
-i copiii ti,Barbara?Ei nu te pot ajuta? ntreb ea,amintindu-i cum i-a ajutat
familia.
-Nu pot s le cer ajutorul.Au i ei propriile facturi.i,le-a strica amintirile
despre tatl lor.Apoi reui s zmbeasc puin.
-Voi termina unui dintre Cd-urile mele,cel trziu,luna viitoare i totul va fi bine.
-Nu poi s ncasezi n avans i s plteti penalizarea? Nu se poate compara cu
ce pierzi aici la Dilby.
-M gndeam s fac trgul,dar dup ce am trecut prin toate umilinele astea,miam dat seama c nu mai pot suporta altele.Parc vd mila din ochii celor de la
banc,cnd i-ar fi dat seama,i brfele tuturor.Dac povestea ajunge n
Cinnamon Key,o s mor de ruine.
-neleg,zise Jill cu blndee.Barbara,Raymond s-a dus de opt luni.i-ai
amanetat posesiunile n tot acest timp?
-Doar n ultimele trei luni.
Trei luni! Un semnal de alarm o trezi pe Jill,n timp ce btrna continu:
-Magazinul Dilby deine majoritatea lucrurilor mele,inclusiv pictura aceea mic
pe care am cumprat-o acum civa ani din Spania.Zmbind,se opri i strnse
ochelarii.
-tii,lui Ralph Webster ntotdeauna i plcea pictura asta.Sptmn trecut i-a
observat lipsa de pe perete i a ntrebat de ea.Vocea ncepuse s i se ngroae.
-I-am spus c ar fi bine s l pun n alt parte.E o figur! Trecuse doar s vad ce
mai fac.Ridicndu-i brbia,i nghii cteva lacrimi.
-tii,n-am putut s-i spun adevrul despre situaia mea financiar.

Am i eu mndria mea.Jill lu o pauz,nainte de-a continua.

-Crezi c Ralph a observat dispariia altor lucruri din casa ta?
Barbara se uit n gol,nainte de a rspunde.
-Dac m gndesc mai bine,da.Cred c da.Odat m-a ntrebat de figurinele de
jad din cabinetul meu chinezesc.Cred c a fost prostesc din partea mea,dar m-a
apucat tremuratul din cauza ntrebrii i i-am spus c nu-mi amintesc s fi avut
figurine de jad n cabinetul chinezesc.Bnuiesc c el crede c mi-am pierdut
minile,dup moartea lui Raymond.Jill i puse mna pe frunte.
-Oh,Dumnezeule,murmur ea.Asta trebuie s fie explicaia.
-Pentru ce?
-i aduci aminte cnd i-am spus c nepotul lui Ralph l viziteaz pe unchiul
su?
-Oh,da.Micuul Andy.
-Drew spunea c Ralph crede c unui dintre vecinii si este jefuit.Eliberarea o
deschisese ca o briz uoar.ntinse minile desfcute ctre Barbara.
-tiam eu c trebuie s existe o explicaie.Cum putea oare cineva s cread c
Cinnamon Key este jefuit? Acum pot s-i spun.
Barbara Brody aproape c se ridic de pe scaun,iar n ochii ei luci frica.
-Nu! Nu poi face asta.Jill i lu minile.
-mi pare att de ru.Bineneles c nu o fac.
-Lumea vorbete,Jill.Nu vreau s fiu tratat cu mil.i,i jur,toate acestea se vor
termina luna viitoare.i ddur din nou lacrimile.
-Copiii i nepoii mei locuiesc n California.Soul meu este mort.Tot ce mi-a
rmas este Max i viaa n Cinnamon Key.Jill nu avea habar cum s rezolve
situaia cu Drew,dar n acest moment starea Barbarei Brody era vecin cu isteria.
-E n regul.ntr-adevr,secretul tu e n siguran la mine Barbara.
Clipind din ochi,Barbara opti:
-Cum rmne cu ceea ce crede Ralph Webster? Eu nici mcar nu tiam c a fi
jefuit? Crezi c va spune unui vecin de-al meu?
-Nu cred c Ralph este problema,Barbara.Barbara reveni la locul ei,uguindu-i
buzele.
-Oh,drag.E micuul Andy,nu-i aa? Ce vom face n legtur cu el?
Proptindu-i coatele pe msu,Jill zise:
-Spune-mi tot ce ai amanetat i vom inventa o poveste,n caz c Ralph sau
oricine altcineva ntreab.i nu-i f griji,Barbara.Am eu grij de micuul Andy.
Dou zile mai trziu,Jill mpturea-haine n spltoria din spatele clubului.
Mainile fuseser o urgen pentru locuitori,i era bucuroas c reuise s le

instaleze.i fcu un scop din a veni aici s-i spele rufele,pentru c putea sta de
vorb cu locuitorii.
-Deci asta faci n ziua ta liber,zise Drew tare.Ea tocmai scotea un cearceaf.La
auzul vocii,nghe.i inu rsuflarea; l simea la civa pai n spatele ei.
Materialul nflorat zbur ca un balon n aer,nainte ca ea s poat reaciona.
Prinzndu-l din zbor,Drew apuc de colurile cearceafului i l adun cu atenie.
Simind c inima i-o luase razna,Jill se ntreb care o fi cauza.Cumva
apropierea lui i ddea asemenea fiori?Sau poate faptul c nu-i vzuse de dou
zile?
-Ce,ce ziceai?Zmbind ncetior,Drew i ngropa faa n materialul proasptsplat.
-Cui i pas? Cearceafurile tale miros grozav.Pn s reacioneze n vreun fel,el
i ridic faa i rnji.
-Uite,las-m s te ajut s strngi.Prinznd celelalte dou coluri,se ddu napoi,
pn la mas.Ea i muc obrazul,n timp ce atepta s nceteze vibraiile acelea
care i fceau gtul i genunchii s tremure.Cnd se lmuri c nu se putea opri,se
decise s fac cel mai bun lucru.S pretind c el nu avea nici un efect asupra ei.
-Mulumesc,spuse ea vesel.Cum el continua s o tachineze cu rnjetul -acela,se
decise s mai lase din veselie i s fie mai demn.Nu era uor de rezolvat,mai
ales c ea era mbrcat pentru piscin i numai cu o tunic transparent peste
costumul de baie.Blazerul i pantalonii lui beige n-ar fi prut cine tie ce n alte
circumstane.n spaiul mic al spltoriei,i mbrcat n felul n care era,el se
uit n jos intimidat.Ea i fix privirea pe cearceaf.
-Am fost ieri pe la Ralph,dar nu era nimeni acas.Credeam c ai plecat napoi,n
New Jersey.
-Fr s vin,s-mi iau rmas-bun de la tine?Nici nu m-a fi gndit.El apuc de
colurile cearceafului,iar ea l urm,mpturindu-l nc o dat.
-Unchiul Ralph m-a rugat ieri-diminea s merg cu el la Miami.Magazinul m-a
sunat c maina este gata.Am trecut pe la tine s-i spun c plec,dar pe biletul de
pe u scria c eti plecat.Lsnd cearceaful ntr-o parte,ea putu s vad mai
bine cu ce este mbrcat.
-Am fcut cteva cumprturi i am vorbit despre furt.Pind n fa,colurile
fiecrui cearceaf se unir.
-Credeam c ai dori s afli ce am aflat.
-Oh,iar asta,mormi ea.Terminnd de mpturit,apuc colurile
cearceafului,prinznd-o de mini pentru cteva secunde.
-Da,iari asta.Numeie ei e Barbara Brody.E vduv de puin timp,i...

Ea l ls s i ia cearceaful.
-Deci,Ralph crede c Barbara e jefuit.
-Unchiul meu este convins de asta.Drew enumera,cu fidelitate,o list complet a
articolelor amanetate,n timp ce strngea cearceaful.
-Toate acestea valorau cteva mii de dolari n mrfuri vandabile.
n acel moment,un domn n vrst,cu un co de haine n brae,mpinse ua n
lturi.Puse rufele i dou cutii de detergent n main.Aps butonul de pornire
i veni spre Jill.
-Vin mai trziu s verific hainele astea,Jill.ngrozindu-se la vederea cantitii de
detergent pe care o folosise,ea se uit la Drew.
-O s le supraveghez eu.Ben,el este nepotul lui Ralph Webster,Drew.Drew,Ben
Winger.El editeaz foaia de tiri a localitii.Ct timp cei doi i strngeau
minile,ea i recapitula rspunsul pe care avea s-l dea lui Drew.
Cnd dimineaa dintre ei i Ben se mri,se sprijini de o main.
-Toate aceste presupuse lucruri disprute ale Barbarei par a fi amintiri.Te-ai
gndit vreodat c s-ar putea s le fi trimis vreunui copil n California i s fi
uitat?
-Nu i-a spus asta unchiului Ralph.Cnd a ntrebat-o de lucruri,Barbara i-a dat
rspunsuri vagi,ca i cum n-ar fi fost treaba ei.Ralph e de acord c i-a fost destul
de greu s se obinuias cu vduvia,dar cum ar fi putut s uite ce a fcut cu
pianul.
Pianul? Din cauza surprizei,Jill simi o minge de aer n stomac.Barbara nu a
spus c i-ar fi vndut pianul.
-Ai auzit ce-am spus adineauri,Jill?
-Oh,da! Da,am auzit.Ea se ntoarse pentru a examina maina.
Era destul de greu s stea lng Drew,dar s l mai i priveasc n ochi atta timp
ct amesteca minciunile,era imposibil.n timp ce se uita n interior prin uia
de.sticl,se ag de primul gnd care-i veni n minte.
-Dac mi aduc bine aminte,domnul Brody cnta la pian,nu Barbara.
i,oricum,unui din vecini observa dac pianul ar fi fost luat.
Sprncenele lui Drew se ridicar,dar ea continu nervoas.
-Poate c Barbara l-a cedat n contul Armatei Salvrii.Privindu-l pe Drew cu
coada ochiului vzu c i se nclin o sprncean de ndoial,i se felicit pentru
totul cu care dduse explicaia.Dar dac Barbara a vndut pianul? Asemenea
lucru era destul de convingtor,iar el era prea detept pentru a nu-l lua n seam.
O privi fix n ochi.
-Armata Salvrii? Poate c da.Poate c nu.

Artnd cu brbia spre spltor,veni mai aproape.

-O mai fi ceva acolo?
Nu a tiut i nu va ti niciodat s mint.i de ce nu mai ine n brae cearceaful
ei de,pat...i l mngie att de senzual...nclzindu-l sugestiv? i strnse buzele,
ncercnd s se calmeze.ntorcndu-se,se uit la main.Mai avea dou fee de
pern nuntru.Acolo s rmn.Nu le va atinge i pe astea.
-O vom ntreba pe doamna Brody de pian,n seara asta,adug el.
n seara asta? nc nu avusese ocazia s stea de vorb cu Ralph,iar el voia s
mearg disear la Barbara.i va fi greu bietei femei s-i ascund sentimentele
doar cu Jill de fa.Ce se va ntmpla cnd cei doi Webster o vor lua la ntrebri?
Jill se ddu napoi din faa spltorului att de repede,nct se lovi la cap.
-Aouch!
-Eti n regul?
-Da,sunt n regul.Cte trebuie s fac pentru a fi demn?
Trebuia s-i ia i scalpul?
-Ce ziceai de seara asta?
-Te vom invita pe tine i pe doamna Brody la cin.Se ddu ntr-o parte pentru a
trece dou femei.
-Bun ziua,doamnelor.Cele dou femei rspunser.Una se ntoarse ctre Jill.
-O roat a unui spltor s-a oprit complet.Nu mai putem s-o oprim.Oare s
anunm serviciul de ntreinere?Pn s spun Jill ceva,Drew interveni:
-M voi uita eu,doamnelor.
-Mulumesc,spuse una din ele.
-Drew nu trebuie s...El ridic mna,ncercnd s-i rein un zmbet.
-tiu,tiu.Poi s ai grij i de asta.
-Da.ncrucindu-i braele peste cearceaful mpturit i inndu-l la
piept,ncepu s pipie materialul cu degetele.Sfrcurile ei se ntreau,n timp ce
urmrea felul subtil n care manipula colurile.Era sigur c gestul era
premeditat i simi cum i se usuc limba.i imagin c st ntins pe acel
cearceaf,iar degetele lui o mngie cu aceeai precizie cu care o fcea acum.
-N-ar trebui s-i faci probleme pentru maini de splat stricate.Azi e ziua ta
liber.Inima i btea la fel ca a unui pui de pasre care ncearc s zboare i care
cade de pe marginea coliviei,pe un teren nedefinit.Cu gndurile zburnd,se uita
la degetele lui,pn cnd realismul cuvintelor o coborr pe pmnt.
-De unde tiai c azi e ziua mea liber?
-Am fput nite investigaii.Intrigat de rspuns desfcu buzele i ridic brbia.
-i ce ai ntrebat despre mine?

-Am fost discret.Apropo,disear avem mncare cubanez.De fapt,acum unchiul

Ralph este n buctrie preparnd mncare cubanez i o tart cu fructe.Doamna
Brody ta acceptat deja invitaia.Putem conta i pe tine?
Bineneles c puteau conta.Cum ar fi putut spune nu? Amndoi brbaii ar fi
vrut s-i pun Barbarei ntrebri,iar Jill nu avea de gnd s-o lase pe femeia att
de fragil emoional s i nfrunte singur.Chiar dac unul din ei se comporta ca
un vecin grijuliu,iar cellalt era att de...Se uit la Drew.Era de necrezut ct de
chipe arta.Erau singuri n camera zgomotoas.El veni mai aproape,i opti
numele,apoi nu mai tiu nimic.Deodat,un -val de clbuci ni din maina de
splat,se ntinse pe podea i peste picioarele lor.Maina hurduci violent i
ncepu s fac un zgomot puternic care nu se mai oprea.
-Ben Winger a suprancrcat-o.Apas repede pe butonul de oprire,ip ea,n timp
ncerca s opreasc maina.Se crease o busculad n care fiecare ncerca s se
in pe picioare.
-Am dat-o n bar!zise Drew,nainte de a se prbui amndoi.
ntinse mna n cdere pentru a o feri de vreo lovitur.Coaps lng coaps,cu
snii lipii de pieptul lui,nu ar fi putut fi mai aproape dect dac ar fi fost cusui.
Cnd le mai reveni suflul,ea ncepu o mic btlie pentru a mai mri spaiul
dintre ei.Halatul transparent i se ridicase pn la mijloc,permind contactul ei
cu podeaua.Cu ct ncerca mai mult s se desprind din mbriare,cu att mai
mult trupurile lor se lipeau.
-Las-m s te ajut sau vei cdea din nou.
-Trebuie s opresc maina.Cnd reui s se ridice ntr-un genunchi,alunec din
nou.Faa ei roie era la civa milimetri de a lui.Rul de spun continua s-i
curg pe umeri.mpingndu-l din nou,nu fcu dect s alunece iari,dar de data
asta aterizndu-i direct n brae.Cu gura plin de clbuci njur la urechea lui.
-Dac ne gsete cineva n halul sta?El rdea prea tare,ca s mai poat
rspunde.
-Drew,ai idee de cum arat asta? opti ea disperat.Cnd i mai trase rsuflarea,
spuse,ridicndu-se n coate.
-Ca Deborah Kerr i Burt Lancaster,pe plaj.
-Drew!
-Ai dreptate,zise el,ntinznd-o pe spate i lipindu-i genunchii de ai ei.Mi se
pare c Burt era deasupra.ie nu?
-Cred c este mai degrab ca n O iubesc pe Lucy,spuse ea printre ghionturi.
Lovindu-l cu oldurile,ntr-o ncercare de a iei de sub el,spuse politicos:
-D-te jos de pe mine,te rog.El ncerc.

ncerc din greu,dar micrile ei provocatoare nu-l fcur dect s alunece

civa metri pe podea.Cnd se lovir de maina de splat,oldurile lui stteau
perfect ntre coapsele ei desfcute.
-Oops!Drew se lupta din greu s-i menin expresia serioas,dar nu putea s
fac nimic mpotriva hohotului de rs care i zguduia trupul.
-Nu e de rs,spuse ea,plesnindu-l peste umr.Dar era.i muc buzele s nu
pufneasc n rs,fiindc apa continua curg ntr-un ritm alarmant.
-Nu este!insist.Cnd Drew ridic privirea s se uite la ea,figura lui i topi orice
urm de mpotrivire.
-Jill,opti el,apsndu-i trupul fremttor cu oldurile.
-Oh,Drew.nainte de a se gndi s-l opreasc,gura lui o acoperi pe a ei,ntr-un
srut fr rsuflare.Apa picurnd,bzitul iritant i erecia lui pe care o simea
ntre coapse i ddeau senzaii ireale,aducnd-o n pragul nebuniei.Cnd piciorul
ei i nconjur coapsele,el gemu de plcere i,nsetat,o srut adnc.ntre
picioarele ei pulsa plcerea,provocndu-i o tensiune delicioas i aproape
insuportabil.Lundu-l cu braele de gt i ncolci coapsele i cu cellalt picior.
Minile i alunecar ridicnd-o de fund,iar trupurile li se micau ritmic,devenind
unui i acelai.Restul universului i nconjur de nori i de sunete guturale.Dar
nu mai conta nimic,cu excepia brbatului care o poseda.Absolut nimic.Bzitul
ncet.Ea deschise ncet ochii.Dezlipindu-i buzele de ale ei,Drew se uit n jur,
creznd c se afl pe planeta Marte.Mainile ncetar cascadele de clbuci i
balta i schimb direcia,lund-o spre picioarele lor.Drew o privi contrariat.
-Te rog,d-te de pe mine.
-Bine,zise,el,rotindu-se de pe trupul ei i sculndu-se n picioare.O ajut i pe ea
s se ridice.
-Eti n regul?
-Voi fi dac mi promii c nu vei mai vorbi niciodat despre asta,reui ea s
spun,mbujorat de jen.
-Te-ar deranja dac m-a gndi numai la asta?
Ea se uit n lturi,pentru a evita privirea lui dureroas.
-Nici un cuvnt,l avertiz.Tocmai ncercau s se curee,cnd ua se deschise.
Ben Winger intr nuntru i se opri.Jena lui era evident,n ciuda zmbetului.
-Am pus prea mult detergent,nu?
-Puin cam mult,rspunse Jill cu toat demnitatea de care era n stare n faa
hohotului de rs al lui Drew.

CAPITOLUL 4
Pot s-o fac.opti asta,n timp ce suna la ua lui Ralph Webster,repetnd de
parc ar fi ncercat s se hipnotizeze.Chiar dac nu apucase s stea de vorb cu
Barbara despre pian,conversaia va fi uor de mnuit.Va avea ea grij de asta.
Zu c da,bombni,ncercnd curajoas s ignore tremurul de panic pe care l
simea pn n stomac.Btnd ritmic cu degetele n tocul uii,revedea situaia,n
timp ce atepta.Spltoria era,undeva,n trecut,iar acum pe lista de prioriti erau
lucruri mult mai importante,n capul listei era Drew.Sunnd din nou la u,
ncerca s-i pun ordine n gndire.Nu avea de gnd s-l ademeneasc,s l
ating sau s se apropie de el n vreun fel.i,bineneles,nu se va mai gndi la ce
s-a ntmplat pe podeaua spltoriei.
O s reuesc.O s reuesc,spunea ncetior,cnd ua se deschise.
Se atepta s-l vad pe Ralph.n loc de asta,se uita la un tip care i ddea
tremurturi.naltul,tentantul i,oh,att de sociabilul Drew Webster veni spre ea.
-Vd c ari bine i uscat,dup o baie de clbuci.
Ar fi trebuit s-i repete cuvintele de mai multe ori.Acum era prea trziu.Cu
complimentele lui i spulber tot calmul interior,iar gndurile i zburau numai
ctre spltorie.Pentru cteva momente i-a permis s i-l imagineze
rostogolindu-se cu ea pe podea,srutnd-o,mngind-o.
Se uit n alt parte.Dac i-a permis?Pe naiba c nu!S-a agat de trupul
musculos i masculin,cu mbririle ei alunecoase i ude,ncurajnd
mpreunarea desfrnat.Cldura care i sufoca trupul se ridic nspre obraji.
-Sunt pentru mine? ntreb Drew,uitndu-se la florile de culoarea psrilor
paradisului pe care le avea n mn.Privi mirat buchetele orange i violet,de
parc le-ar fi vzut pentru prima oar.
-Ce? Oh,astea sunt pentru Ralph.
-Sunt dezamgit,Jill.Pind n exterior,desfcu hrtia verde cu care erau nvelite
tulpinile florilor.
-Credeam c astea ar putea fi apogeul.
-Pentru ce?
-Pentru c m-ai fcut ieri knock-out.Uitndu-se la el printre gene,i vzu privirea
ce parc spunea -Te-am dus.
Cldura i cuprinse i urechile,fcnd-o s se -ntrebe dac erau posibile arderile
spontane.Nu avea de gnd s uite de incident.Nemernicul.Bineneles,dac era
sincer,trebuia s recunoasc umorul din replic.nainte de a-i fi pierdut ultima
putere de a zmbi,Ralph apru n u.
-Las-o s intre,Drew.Arat de parc ar fi n pragul unei insolaii.

Prul grizonat al lui Ralph era pieptnat pe spate,cmaa albastr era asortat la
culoarea ochilor i cnd o srut pe obraz,putu s simt mirosul de colonie Old
Spice.Primirea lui clduroas i-l scoase din minte pe Drew.
-Barbara nu e cu tine? Felul n care arunca ochiade pe drum,s vad dac nu
venea Barbara,o fcu pe Jill s se uite ciudat la el.Studiindu-l pe Ralph,simea
cum i se mresc ochii de curiozitate.Bineneles,Ralph nu era ngrijorat de
sigurana femeii att timp ct afar era lumin,iar casa ei era exact n faa casei
lui.Oricare ar fi fost explicaia,ea era mulumit c nu mai avea faa i urechile
roii.
-Am trecut s o iau,Ralph,dar probabil l plimb pe Max.Urmndu-l pe Drew
nuntru,ea inspir adnc.
-n numele cerului,ce miroase att de bine?
-Mncare de fasole neagr cu oet.i place Barbarei,zise el,aruncnd o ultim
privire nainte de a nchide ua.
-Totul e bine pe aici,Ralph,zise ea.Apoi i trecu un gnd prin minte.Avusese
chiar attea pe cap n ultimul timp,nct nu observase?
Oare este posibil ca Ralph Webster s aib alte interese fa de Barbara,afar de
cele de vecin? Plutea prin aer o nou poveste romantic n Cinnamon Key?
-i mulumesc pentru flori,Jill! Se ntoarse ctre nepotul su.
-Nu-i aa c ne-a adus nite frumusei?Telefonul sun n timp ce Drew
bombnea:
-Nu mi le-a adus mie.Privirea lui Ralph se plimb de la Drew la Jill i napoi la
Drew.
-Asta-i bun.Fii o gazd primitoare,Andy,spuse el,punndu-i florile n brae.
-Pune astea n ap,ct rspund eu la telefon.Vezi c e o vaz n buctrie.
Mergnd spre hol,adug:
-i s nu mai spui ceva care s o fac pe Jill s roeasc din nou.
-Ce-i cu ea? l ntreb el pe unchi.innd florile aproape de piept,se uit la Jill,
-i dac m face ea s roesc? n contiina ei aprur,brusc,scenele de lupt
umed i alunecoas,de pe podeaua spltoriei.Loviturile uoare,ghionturile,
cderile i toate acele senzaii ameitoare le simea n trup.Dup privirea lui
diavoleasc i ddu seama c i citea gndurile.Trebuia s schimbe subiectul,
mcar de-ar muri ncercnd.
-mi pare ru c am ntrziat,dar...
-Nu ai ntrziat.Fcu un pas spre ea.Jill se uit la flori.
-N-ar trebui s...?
-Imediat.Mai fcu un pas.Ea se uit peste umrul lui.

-Poate ar trebui s...Poate.i apropie capul de al ei.Buzele lui fremtau i nu mai

avea rsuflare.Se lipi de perete.Sprijinindu-se cu o mn de u,i apropie faa
de a ei.Simind c nu mai rezist,veni mai aproape,frecndu-se cu coapsele de
ea.Acele coapse dure care se potriveau perfect ntre ale ei.nchise ochii pentru
un moment,lsndu-i trupul s-i aminteasc i s rspund.
Cldura pulsa ntre coapsele ei.Mna lui i gsi snul i,frmntndu-l cu
afeciune,i mngia ncetior sfrcul.
-mi place cum eti fcut.mi aduci aminte de batoanele acelea dulci de zahr.
Numai bun de lins.De cte ori erau singuri,de cte ori se apropia de ea,simea
excitaii necunoscute pn atunci i nu mai putea judeca.
-Drew.Dac continum aa...ncerca s i prind faa n mini s i spun...
ceva.i va spune imediat.Acum buzele i erau ocupate s le deschid pe ale lui.
Dar el o tachina cu srutri fugare pe toat faa.Ea se ag de el cu frenezie.
Avea rsuflarea ntretiat.
-Drew,poate veni cineva.
-Ce idee ncnttoare,opti el deasupra buzelor ei.
-N-am vrut s spun...ncepu ea,alunecnd repede din mbriare.Lund o
distan apreciabil,i trecu degetele prin pr.
-Unde ine Ralph vazele? ntreb ea.
-Pe chiuvet,cred.Pe ale mele acolo le in.Lu florile de la el i plec n
buctrie,trntind ua.nainte de a ncerca s controleze situaia,trebuia s se
controleze pe ea.i asta nu nsemna s fug.O fi casa unchiului su,dar asta era
lumea ei i chiar dac voia s-o invadeze,nc se mai putea apra.Lu celofanul
de pe tulpina florilor i spuse:
-Hai s punem florile astea n ap pn nu se usuc.
-S se usuce? Ar fi o ruine,spuse el n drum spre chiuvet,pentru c ursc tot ce
se usuc din cauza neglijenei.Deschise ua cabinetului din captul holului i se
aplec s caute ceva.Avea cel mai perfect corp pe care l vzuse vreodat,cu
fund rotund,cu umeri lai i talia subire.Ar fi putut s fie manechin de lenjerie
intim.i aps ochii cu degetele i atept cteva clipe s-i treac valul
temporar al nebuniei.Srutrile,flirtul i ocheadele pe care le arunca feselor lui
trebuiau s nceteze,dac avea de gnd s treac cu bine de seara asta.
Drew iei din buctrie cu o can goal,de culoarea uleiului de msline,n mn.
-Asta trebuie s facem,spuse,punnd cana ntr-un col.Ia s vedem asta.Lu
florile i le privi.Fr s fie atent,lu un cuit din setul de pe perete i tie cozile
tulpinilor.Pn s zic Jill ceva,le crest civa centimetri.Privind-o pe furi,ls
florile jos i puse ap n can.

-Ari ngrozit.
-ntotdeauna faci lucruri de genul sta?
-Ce fel de lucruri? Punnd florile n vas,le aranj n form de evantai.
-Nici mcar nu ai msurat s vezi ct de mult s tai.Pur i simplu le-ai...,spuse ea
agitndu-i mna...mcelrit!Atent la flori,i muc buzele i fcu un semn cu
capul.
-Cnd sunt foarte sigur c anumite lucruri mi vor reui,da,aa fac.
Dac aceste aciuni ar fi fost specifice comportamentului lui,era ntr-un bucluc
mai mare dect ar fi crezut.Drew Webster juca dup propriile lui reguli i orice
ar fi spus ea,nu ar fi schimbat nimic.Odat ce ar fi luat o hotrre,concluziona ea
dezamgit,nimic nu l-ar mai fi putut opri.Simea o grimas pe figur i nu se
deranja s i-o rein.
-Ei? ntreb el plin de o nerbdare comic.Ea vzu ceea ce era evident.
-Arat nemaipomenit.Arunc tulpinile tiate la gunoi i spuse cercetnd-o din
ua buctriei:
-i tu la fel.Datorit tensiunii existente ntre ei,buctria prea mai mic.De
undeva din spatele casei se auzea ritmuri de muzic mambo care se ntrerupea
din cnd n cnd.Nu se apropiase deloc de ea n acest timp.Nu conta.Nimic afar
de dorina arztoare ce se citea n ochii lui.Iar ea avea de gnd s l nfrunte.
-Ce se ntmpl ntre noi,e numai sex,izbucni ea.
-Ba nu este.nfruntarea continu,pn cnd Jill ls capul n jos i merse ctre
cuptor.ntorcndu-i spatele,lu o lingur i ncepu s mnnce din fasole cu
pofta unui turist flmnd.nainte de a vorbi,mai adug un punct,pe lista de
prioriti.
-Drew,ar trebui s discutm despre problema furtului.
-Vom discuta.n seara asta vom ajunge n ,mijlocul problemei,zise el,cur nd o
banan i aruncndu-i cojile.
-Sper c nu ai de gnd s o bombardezi pe Barbara cu o mulime de ntrebri.
nc ncearc s se obinuiasc s triasc singur.Scuturnd lingura de
marginea cratiei,o clti i o puse la loc.
-Greeal.
-Ce? Puse capacul pe oal zgomotos.Ce nseamn,greeal?
-nseamn ce-am spus.Trebuie s ajungem n miezul problemei.Mai devreme
sau mai trziu va trebui s stabilim cteva fapte primare.De ce nu aici,
nconjurat de prieteni.Rezemndu-i coapsa de o chiuvet,lu o gur de
rom,direct din sticl.
-De ce nu n seara asta?

Iar ncepea.O pclea,fiind ntotdeauna cu un pas naintea ei.Unda era controlul

pe care crezuse c i-l recptase?
-Nu poi s arunci un cuvnt ca furt n prezena unei femei de 68 de ani care
triete singur pentru prima dat n via.Ar trebui s fii mai delicat.
-i nu sunt delicat?
-Nu spun asta.Eu...Soneria i ntrerupse fraza.Apoi auzi ua deschizndu-se,
cteva ltrturi ascuite i o voce familiar.
-Iu-hu! E cineva acas?
Unghiile de la lbuele lui Max deja zgriau gresia din hol,aa c Jill lu repede
vasul de flori.Trebuie s vorbeasc cu Barbara,nainte ca Drew,delicat sau nu,s
o asalteze cu ntrebri.Ridicndu-i mna ca un poliist de circulaie,merse
nspre camer cu spatele.
-Stai i termin ce ai de fcut.Pun eu astea n sufragerie.nainte s fi apucat s
respire,Max fcea giumbuiucuri n col,se tvlea pe spate pn ni n
buctrie.opind n cele patru picioare i ltrnd ascuit,fcu o pauz pentru a
se ocupa de pantalonii lui Drew.
-Aici erai,zise ea,grbindu-se s ias nainte s intre Barbara.Cum Barbara se
apropia de ua buctriei,ea o apuc de o mna i o trase ntr-o parte.
-Drew e nuntru,zise ea.
-Micul Andy,ntreb Barbara fericit.
-Da.i te va ntreba ce s-a ntmplat cu pianul tu.Spunea c nu i-ai rspuns
direct lui Ralph.Unde este?
-Am vndut pianul,zise ea gesticulnd i vorbind exagerat de ncet.Nu aveam n
intenie s ascund faptul de Ralph,dar ceva s-a ntmplat n timp ce m ntreba
despre asta.
-Ce s-a ntmplat?Te-a btut mult la cap?Strngnd n mini lesa celului,
Barbara neg din cap.
-Nu tiu cum s-i explic,Jill.Ralph sttea att de aproape de mine i mi-a luat
mna i...ei bine,m-am fstcit.Ce mai tiu este c i spuneam c nu pot s-mi
aduc aminte ce fcusem cu afurisitul de pian.Nu mai puteam gndi.
-Barbara,zise ea cu blndee,crezi c vei face fa cinei din seara asta?
Barbara se uit la Jill de parc nu-i venea s cread.
-Pentru Dumnezeu,bineneles c voi face fa.i tiu deja ce le voi spune.Le voi
spune c pianul mi amintea permanent de rposatul meu so.i voi mai spune c
m simeam prost s spun c am vndut lucrul favorit al lui Raymond.
mbrind vaza cu flori,Jill simi cum i se ridic o greutate de pe umeri.
-Barbara,e o explicaie perfect.i cnd va aduce vorba despre restul lucrurilor,

vei spune ce am vorbit noi,i anume c le-ai trimis copiilor.Simindu-se mai

calm acum,o mbria pe btrn.
-Sper c mi-ai spus tot i nu voi avea surprize.uguindu-i buzele,Barbara se
uit ntr-o parte i oft.Prea c i se zdruncin ncrederea.Rci cu unghia
metalul balustradei.Jill nchise ochii.
-Barbara,mai e ceva ce nu mi-ai spus? Ceva ce ar fi trebuit s tiu?
-Raymond avea un creditor.Jill rmase cu gura deschis.nainte s-o nchid,
Drew apru n ua buctriei cu Max atrnndu-i de un picior.
-Max,cel ru ce eti.D-i drumul imediat,zise Barbara.Celul l eliber i sri
napoi dnd din coad.
-Deci astea erau cuvintele magice,i-am plimbat un biftec prin faa ochilor i tot
nu mi-a dat drumul.ntinzndu-i mna Barbarei,zise.
-Bun ziu.Sunt Drew Webster.
-Eu sunt Barbara Brody.
Sunt ocat,gndea Jill.Raymond avea un creditor? Imaginaia ei zbur ctre
posibilele implicaii.Doctorul Raymond Brody,omul care i-a scris o scrisoare de
referin minunat fratelui ei,avea un creditor? Pe la periferia contiinei l auzi
pe Drew spunnd ceva despre Max.Nimic nu interveni pentru a-i spulbera
momentul de panic,pn cnd atenia i fu atras de Drew care l scrpina pe
Max dup urechi.
-Cu tenacitatea pe care o are,cred c este un bun cine de paz.
-Cine de paz? n Cinnamon Key? Pentru ce? ntreb Barbara.
Deci n felul acesta voia s deschid discuia despre jaf.i nici mcar nu se
mutaser din hol.nainte ca el s continue,Jill l lu pe dup umeri i-l trase dup
ea.
-Mi s-a prut mie sau mai nainte s-a auzit storctorul de fructe? E cineva
nsetat?
-Aproape c uitasem.Vom avea daiquiri lichide,n loc s fie ngheate,dac nu le
servesc n curnd.De ce nu v ducei voi,n camera de zi? Vin i eu imediat cu
ele.n timp ce ua de la buctrie se nchise,Jill se ntoarse la Barbara.
-Soul tu avea un cmtar.Nu cumva omul sta te amenin?Femeia l fix pe
Max.
-tiu c ar fi trebuit s-i spun,dar mi-era foarte ruine de faptul c Raymond s-a
mprumutat.M-a sunat ieri i mi-a spus c ar aprecia dac i-a mai plti...
-S-i mai plteti?Barbara ddu din cap,n timp ce Jill o,ducea n colul cel mai
ndeprtat al camerei.
-Lui Raymond i se apropia scadena unei imense polie.

Am luat legtura cu un magazin de piane din Naples.Ei au venit imediat i l-au

luat.Mi-au pltit cash,iar eu am ieit azi n ora s-i pltesc lui Hector.
-Hector? repet Jill.
-Cmtarul.Se uit la Jill.Oh,mi pare att de ru Jill.Te-am suprat,nu?
Tonul de ngrijorare din vocea Barbarei,i privirea vinovat o fcur pe Jill s se
lupte s-i recapete controlul.Nu avea sens s-i fac seara i mai grea Barbarei,
dect avea s fie.
-Nu sunt suprat.Vreau s fii fericit i n siguran.Cred c am vzut prea
multe filme cu cmtari ri.Cum este Hector sta?
-Nu are el o inim de aur,dar nici nu te amenin c-i taie picioarele.El,pur i
simplu,i vrea banii napoi.Nu rupe picioare? Jill lu mna Barbarei.
-Promite-mi c nu l vei mai vedea pe Hector sta,dect dac sunt cu tine.
-Dar,Jill...
-Bun,Barbara.Barbara se ntoarse la auzul vocii lui Ralph.
-Bun Ralph,zise ea ncetior.Jill sttea de-o parte.Cei doi veneau unul spre
altul,pn se ntlnir n mijlocul camerei.
-Ari drgu n rozul sta pal,Barbara.
-Mulumesc.i i mulumesc pentru c m-ai invitat la cin.
Mai sigur ca oricnd de o nou idil,Jill ls ncetior florile pe msua de cafea
i plec spre buctrie.Rmaser cteva minute singuri,pn cnd Max,zgrind
ua de geam,ncepuse s urle.
-Taci,Max,zise Barbara.Cum Drew intr n camer cu o tav de daiquiri de
banane,e continu.
-O face cam des n ultimul timp.Url i la umbra lui.
-Eti sigur c la umbra lui url? ntreb Drew,oferindu-i o butur lui Jill.
-Ce fel de ntrebare e asta? Lund un pahar de pe tav,Jill i arunc o privire de
avertisment.
-Nu zmbeti ndeajuns,zise el pe sub musti.
-Da,chiar,ce fel de ntrebare e asta,ntreb Ralph.
Drew travers camera ctre locul n care stteau Barbara i unchiul lui.n timp ce
serveau buturile,Drew continu:
-Doar o ntrebare.Ca de exemplu ce s-a ntmplat cu pictura spaniol pe care
zicea unchiul c o aveai? El spunea c nu a mai vzut-o n ultimul timp,de cte
ori trecea pe la tine.
-Pictura spaniol,repet Barbara.Max rencepu s urle.Atenia Barbarei se mut
dp la Max la Drew i apoi la Ralph.
-Tabloul spaniol.Cocktail-ul alunec din degetele ei.Eu...oprete-te Max.

Eu...eu.Max! Termin cu rcitul.Se uit la Jill,neajutorat.

-Am uitat ce voiam s spun.
-Mi se pare c spuneai ceva de nite lucruri trimise copiilor,n California.Jill
ddu repede din cap,fornd-o pe Barbara s fie de acord.
-Oh,da.Da,asta am fcut cu lucrurile...acelea.ntr-un acces de isterie maniac,
Max drm paharul cu labele din fa.Fcnd un pas mai aproape de Ralph,
Barbara ntreb:
-Crezi c e cineva afar?
-Suntem n regul,zise Ralph,ridicndu-se s-o liniteasc pe femeie.Drew tui.
-Apropo de lucruri disprute,Barbara,ce s-a ntmplat cu pianul?
Lund o nghiitur din cocktail,Drew ls paharul,ateptnd rspunsul.Tcerea
se instalase rapid i toi ochii o fixau pe Barbara.
Ignornd fiorii pe care i simea pe ira spinrii,Jill i fcu semn Barbarei,
ridicnd din sprncene,dar era deja prea trziu.Btrna ajunsese dintr-o dat n
centrul unei atenii nedorite.Privindu-l urt pe Drew,Jill se uit i la Barbara.i
ddu seama c Barbara credea c privirea dezaprobatoare i era destinat,dup
confuzia exprimat pe figura ei.Ca s pun capac,Max ncepu s latre,fcndu-i
pe toi s tresar.Ralph i ddu Barbarei paharul s i-l pun pe mas i se
ndrept spre buctrie,iar cnd ajunse n dreptul uii,i fcu cu degetul lui Drew.
-Poi s vii un minut?
-Acum?
-Acum,spuse el,deschiznd ua.
-Ia uit-te Barbara,o auzi spunnd pe Jill,n timp ce se ndrepta spre buctrie,
Max latr la elefanii de ceramic.n grdin lng arborele de piper brazilian.
Cnd unchiul i lu butura din mn i o puse cu zgomot pe mas,Drew i ddu
seama c este n ncurctur.n cea mai mare ncurctur.
-Nu am mai fost aa de suprat pe tine de cnd ai pierdut cmila aceea n Cairo,
n 1973.Dar atunci puteam s te trimit la culcare,fr s-i fi dat desertul.
-1974.Dar ce-am fcut?
-Ai jignit o doamn.
-I-am pus cteva ntrebri doar.Ce e ru n asta?Ralph ddu din cap.
-tiam eu c n-ar fi trebuit s pronun cuvntul furt n faa ta.ntotdeauna ai
fost fascinat de romanele cu suspans.
-Unchiule,sta nu e un roman cu suspans.Amndoi se ntoarser,cnd Jill intr n
buctrie.
-i nainte s ncepi i tu,recunoate c am fost sensibil.
-Sensibil ca un buldozer cobornd la vale,replic ea,n timp ce nchidea ua.

-Unde e Barbara? ntreb Ralph.

-L-a dus pe Max afar s miroas elefanii.Se ntoarse la Drew.
-Ai promis c nu o s-o superi.Nu vezi c ai suprat-o?
-Da,izbucni Ralph.Vrei s lai balt afacerea cu furtul? Barbara a explicat unde
se afl tablourile i lucrurile,nu mi pas de pianul ei,dac ei nu-i pas.Aa c nu
mai pune ntrebri.Nu ne jucm de-a misterul aici.Drew i ridic braele,
capitulnd.
-mi pare ru.Nu mai scot un cuvnt despre asta.Jur c nici nu o s v dai seama
c verific ceva.Voi fi omul invizibil.Unchiul su arta cu braele spre tavan.
Vorbind cu Jill,spuse:
-ntotdeauna are o imaginaie activ,i-am spus deja c sunt convins c am greit,
creznd c Barbara e jefuit,dar nu m-a ascultat Spune-i tu Jill.
Deschiznd ua spuse:
-Poate pe tine o s te asculte.Umerii lui Jill se lsar civa centimetri,n timp ce
se rsucea pe clcie s-l nfrunte.
-Unchiul i-a zis c nu crede c este vreun furt pe aici.Barbara nu crede n nici
un caz.Iar eu sunt completamente de acord cu ei.Te agi de asta,ca Max de
pantaloni.De ce?
-De ce nu i-a spus unchiului unde i sunt lucrurile cnd a ntrebat-o prima oar?
Ceva nu este n regul.
-Ce nu este n regul,este c tu o superi pe Barbara.i pe unchiul tu.Fr s mai
spun c o s superi i vecinii,dac nu te astmperi.Deci trebuie s o lai balt.
Direcioneaz-i energiile ctre a te bucura de vizita lui Ralph.Se zburli la el:
-Ce te holbezi aa?
-Eti al naibii de grbit s termini cu asta.
-Bineneles c sunt,pentru c nu se ntmpl nimic.De ce s stau cu minile n
sn i s-mi vd prietenii ntristai din nimic?
-sta e singurul motiv? ntinse mna dup butur,apropiindu-se de ea.
-Slujba mea nseamn mai mult dect vnzri.Sunt legtura dintre ofertant i
locuitori.Cnd exist vreo problem,ncerc s o rezolv.Dac compania
Merriweather ncepe s primeasc scrisori de la locuitori speriai,biroul va dori
s afle ce se ntmpl.Iar aici nu se ntmpl nimic.Punct.
-Jill,nu e treaba mea,dar...Ochii ei verzi-albatrii strluceau de furie.
-Tu ai zis-o.Dar el nu terminase.
-Dar pui prea mult accent pe viaa particular a locuitorilor.Poate prea mult.
-Vrei s i spun ce cred?
-Sunt nnebunit,o tachina el,spernd s mai reduc din tensiune.

Ignornd inteniile lui,pufni:

-Cred c prioritile tale sunt inversate,Drew.Zbori prin ar ocupndu-te de
afaceri i cnd reueti s-i rupi o sptmn pentru a sta cu unchiul,pierzi acest
timp preios ca s vnezi criminali fantomatici.Drew,el nu va mai ntineri.
Partea cu criminalii fantom rmnea n discuie,dar n rest avea dreptate.
Indiferent de ct de viguros i plin de via era unchiul su,Ralph Webster nu va
ntineri.Un telefon dat o dat pe sptmn i o scurt vizit,nu erau ndeajuns
pentru a-i arta unchiului ct de recunosctor i era pentru tot ceea ce fcuse
pentru el.Se uit lung la Jill.Destul de mult pentru a ti c i va plcea noua
caden.Destul de mult pentru ca ceasul interior s renceap s bat.Destul de
mult pentru a ti c i va plcea noua caden.Destul de mult pentru a ti c Jill
Stuart era potrivit pentru el,iar el pentru ea.
-Mulumesc.
-Pentru ce? ntreb ea,curioas.
-Pentru c ai fost sincer cnd am avut nevoie.Compania mea poate s se
descurce un timp i fr mine.Se apropie de ea,optindu-i aproape la ureche:
-Am beaucoups afaceri nerezolvate aici,Jill.Buzele i se desfcur,iar genele i
tremurau.Simi rspunsul senzual apsnd-o cu trupul.
-Ce fel de afaceri nerezolvate? reui ea s vorbeasc.
-Majoritatea,personale.Jucndu-se cu o uvi ondulat de pr,ncepu s i srute
vrful urechii.Cnd ncepu s o sug,ea tremur,lsndu-se cu un oftat n voia
senzaiilor.
-Vrei s spui...s i dovedeti unchiului tu ct...ahhh...de important este pentru
tine?
-i asta.
-i ce altceva,Drew? nainte ca el s rspund,ea prea c se lupt cu propriile
sentimente.mpingndu-l,l nfrunt,cu nrile palpitnd.
-S nu ncepi iar cu treaba cu furtul.Fcu un pas,apoi altul.Fornd-o s se dea
napoi,se opri cnd ea ajunse n col.
-Ai spus c nu vrei s mai auzi deloc de acest subiect.
-E-e-adevrat.
-Dar i-ar plcea s tii ce am mai planificat,nu-i aa?Apropiindu-i faa de a
ei,opti:
-Nu i-ar plcea? Clipi din ochi,n timp ce i ntindea buzele.Ce mi-ar plcea?
spuse ea,umezindu-i buzele.
-S tii ce mai am n plan.Buzele ei rspundeau n tcere.
-Ca de exemplu,ce?

-Ca de exemplu s i dovedesc c ce este ntre noi,e mai mult dect atracie
sexual.Lsnd-o cu buzele fremtnd i cu capul dat pe spate,se ntoarse s
plece spre camera de zi.
-i,totui,spune-mi,oare ce naiba o fi fcut Barbara cu pianul la?
Ieind pe u,o auzi pe Jill venind dup el i bombnind ceva de genul: pot s-o
fac!
CAPITOLUL 5
-Ia te uit ce ne-am ntlnit!Inima lui Jill btea nebunete nc de cnd se rsuci
pe chaise-long i se ntoarse.Drew venea spre ea,pind pe nisipul presrat cu
scoici,printre pini australieni i oleandri.Tricoul verde-merior i ortul alb i
ddeau o nfiare de cldur,de aer i i accentuau fiecare trstur pur
masculin a trupului.Privelitea i declana sistemul de autoaprare,simind
c,ncepnd cu gleznele,va intra cu totul n nisip.El se apropie,trgndu-i
rsuflarea de parc ar fi dansat descul i nebun printre palmieri i fragmente de
scoici sparte.Luptnd mpotriva propriului ei surs,i nfipse minile lacome la
spate,n nisip,apoi le aduse lng ea,dojenindu-se.De cnd cu cina lui Ralph,
reuise s menin tabu-ul fa de Drew,nemairmnnd singur cu el.Acum o
prinsese iar la col i era n cumpn ntre dou atitudini:de a-l mbria sau de
a-l alunga violent.Nu tia care din ele este mai puternic.Ce era n neregul cu
ea? Deja era nelinitit,iar inima i dublase ritmul btilor.
Fii atent!,se avertiz.Indiferent de ce zicea Drew,cea mai mare atracie dintre
ei era fizic.Din cte tia despre el -i nu tia multe -ar fi putut avea o iubit care
s l atepte n New Jersey.A fost frumos,iar el ntr-adevr i iubea unchiul,dar
dac se va ncurca cu cineva,va trebui s fie un om de care s poat depinde.
Destul de ciudat,dei simise c Drew este omul n care putea avea ncredere.
Aproape.Ddu ochii peste cap.Oare acest sistem fals de securitate nu era
mpotriva naturii ei?Chiar dup cina la care Barbara explic despre vnzarea
pianului,Drew nu pronunase un cuvnt de renunare la teoria lui stupid asupra
furtului.Cnd ajunse la civa pai de ea,se uit la el cu o suspiciune
nedisimulat.
-M-ai urmrit? ntreb ea.O privire scurt,plin de durere prefcut,i marc
chipul.Att de scurt,nct se ndoia de autenticitatea ei.
-Am fugit de acas.
-i eu sunt Huck Finn.
-O.K.Unchiul m-a dat afar.

-Nu te cred.
-Ouch.Sprijinindu-se cu o mn de umrul ei,se ls pe vine,jucndu-se cu o
scoic.
-E-adevrat,zise,lundu-i mna.Mi-a spus ca s-mi caut alt rost pe lume.
-Ce? Doar v distrai de minune mpreun.Ieri v-am vzut rznd pe pajite.
-Iubesc golful.Dar devin handicapat la formaia de opt,iar unchiul s-a jurat c nu
mai joac cu mine.
-M ndoiesc,spuse ea,rezemndu-se de spatele scaunului.
-Alaltieri,amndoi zmbeai,cnd mi-ai fcut cu mna.Privi nspre pinii ce
nconjurau locuina.
-Mergeai cu maina nspre poarta principal,crnd n spate barca lui de
pescuit.i-aduci aminte?
-Pescuit?Nu-mi vine s cred c ai adus vorba de pescuit,zise el,schimbnd
direcia de conversaie ctre un subiect mai lejer.nc i mai dau voie unchiului
s arunce momelile.Are o tehnic ce nu las prada s scape.Ea se uit la el,
strmbnd din nas.
-Oh,nu pot s sufr asta,mai ales cnd se zbat petii.
Fir-ar s fie,era n minile lui; se juca cu ea.Pufnind,zise din nou:
-Deci,cum a fost meciul de baseball de ieri de la Fort Myers?tiu c Ralph
iubete mult baseball-ul.
-Oh,baseball.Scuturnd din cap,i afund clciele n nisip.Cnd ajunse aproape
n pragul aa-zisei depresii,afund i geanta cu inscripia Save the Manatees n
nisip.
-Vorbind de chestii nesuferite,nu pot s sufr s mestec tutun la un meci de
baseball.De fapt ursc s mestec tutun,punct.
-Ei,i atunci i mulumesc c mi-ai mrturisit.O s-mi notez informaia n
jurnal.De ce nu eti cu unchiul tu?
-Pi,dup el,nu l-am lsat n pace un minut.L-am nnebunit cu atenia mea.A zis
c s plec mcar seara de-acas sau m va omor.
Afundndu-i mai adnc scaunul n nisip,ncerc s nu pufneasc n rs.Cu ct
se lipea mai mult de inima ei,cu att prea c s-ar fi rzgndit n privina
investigaiilor despre furt.i dac ntr-adevr i-a petrecut n ultima sptmn
fiecare minut cu Ralph,nseamn c n-a avut timp s cerceteze prin
vecintate.Aa o fi?Poate.Oft,ncruntnd sprncenele.Poate c nu.i de ce s
renune,dac nu era sigur.Nu era cazul s-i abandoneze felul prudent de a
fi.Poate cteva ntrebri i rspunsuri,ar lmuri lucrurile.Se ncrunta iar.Sau le-ar
tulbura.Coborndu-i privirea spre picioarele lui,zmbi la ce vzu,n ciuda

ngrijorrii.Bronzul se oprea brusc la glezne,lsndu-i laba piciorului i degetele

albe fa de rest.Era ceva atrgtor,amuzant,i chiar vulnerabil n contrastul
dintre picioarele albe i trupul masculin.Punndu-i minile pe genunchi se ls
pe vine pn la nivelul ei.opti de parc i-ar fi citit gndurile:
-Prea mult golf.i muc limba,ncercnd s nu rd.Numai un adolescent s-ar fi
amuzat de picioarele cuiva.Nu i o femeie n toat firea.Pur i simplu nu conta
ct de atrgtor era Drew i nu ar fi trebuit s se uite struitor la nici o parte din
trupul lui.
-i acum,c micuul Andy a fost aruncat afar,n plin iarn,n Florida ce o s
fac? Fcu un pas sau doi nspre ap i se ntoarse npoi.
-Oh,se va descurca el.Micuul Andy a nvat tehnicile supravieuirii cu muli
ani n urm.Lipindu-i genunchii,se aez lng geant i se afund n nisip.
-Cred c este de cnd cu vara aceea n Madrid.
Madrid? Privind sticla de vin i mirosind aroma de pine cald din geant,ea
zmbi i spuse ridicnd brbia:
-tii,ntotdeauna mi-am dorit s cltoresc ctre...nu conteaz.Trgnd tivul
rochiei largi de plaj,o trase peste genunchi i privi n orizont.Ce fcea? Aceste
sentimente-totul era sex.Aa era!Care altul putea fi motivul senzaiilor dulci care
palpitau nuntrul ei.i era adorabil de pctos s le simt pn n chiloei.Nu-i
aa? Strngndu-i buzele,i aminti consternat c golul din ea,cel numit Drew
Webster,ar disprea numai dac nu l-ar umple cu pri din el.Dac ar avea minte
ct de ct,s-ar ridica i ar pleca.Auzi sunetul incomparabil al unei sticle desfundate.
-Bun.E nc rece,l auzi spunnd.Zind-fandel alb.Preferatul ei.i cu cine naiba
o fi fost el n Madrid? Lu pixul de jos i-i puse notesul n poal.
-Vrei ceva? ntreb el.
-Nu,am venit aici ca s m bucur de apusul soarelui.
Scoase un pahar din geant i i-l ntinse.
-Te rog,nu te ntrerupe din ceea ce fceai nainte de a veni eu aici.N-a vrea s te
deranjez.Deja o ntrerupsese.De fapt o tot ntrerupea de 15 minute.Tocmai
organiza nunta din foior a Norei Plimton,cnd figura lui Drew,apruse la
orizont.i totul din cauza acelei diminei tmpite,cnd l urmrea pe Max n
foior.Privirile furie aruncate n direcia lui Drew,i provocar cele mai
incredibile imagini,cu ei doi n foior...singuri...noaptea.Sfrcurile i se ntrir,
pe msur ce imaginile deveneau mai clare,fanteziile o npdir,fr maini de
splat sau oameni n jurul lor.Dac ar atinge-o n clipa asta...Afundndu-i un
clci n nisip,i puse un picior peste cellalt.

Se fora s-i ndrepte atenia ctre pagin i o mzglea,ateptnd ca mintea i

trupul s-l ignore pe Drew.Pe pagin apru un lan de triunghiuri,care se
transformau n cercuri i n final n cifre de opt.O margine fr sfrit de cifre de
opt.Mzglind apoi totul,se uit din nou la el.Era ntins pe spate,cu picioarele
acelea lungi i musculoase ncordate.Prea mult atenie!Punea el ceva la cale.
Dar ce?i de ce i-ar psa ei?nchiznd carnetul,se ntoarse s l pun n
buzunarul din spatele chaise-longului.El i privi gtul.Masndu-i zona amorit
cu o mn,privea,undeva departe,nspre Golf.
-Eti tensionat?Cum ea nu rspunse,Drew continu de parc ar fi fcut-o:
-tiu.i pe mine m apuc exact acolo,artnd spre gt i umeri,adevrata cauz
a stingherelii ei.
Plecm!Cu brbia n mini se uita tcut la el,scrnind din dini.Te rog,
pleac!Fixndu-l n continuare,deveni ngrijorat pentru starea gurii ei ce nu-i
regsea rsuflarea.Apusul de soare l sclda n umbra sa,ceea ce l avantaja,
transformndu-1 dintr-un brbat extrem de atrgtor,ntr-unul perfect.Iar de
unde se afla ea,l vedea minunat.Cnd o uvi de pr i flutur pe frunte,n loc
s o nlture,el nchise ochii,zmbind,se pare,la senzualitatea prezenei ei acolo.
Brizele nmiresmate l mbiau cu micri subtile,i agitau mnecile tricoului
i,prul ondulat care i acoperea antebraele,picioarele i partea vizibil dintre,
tricou i gt.Ridicndu-i brbia un centimetru ea simi cum trupul tnjete dup
atingerea lui.Nu putea s omit ceea ce era evident: masculinitatea lui strnea
cele mai feminine pri ale ei,amintindu-i de spaiul gol dinuntrul ei care l
atepta pe Drew.Faa i se ntoarse ctre orizont i ncerca s se agae de
ncpnare ca un palmier btut de uragan.Sigur,este trucul cu razele de soare
oblice,de aceea arat ca cobort din rai.Aa o fi?O alt privire nspre el i
spulber teoria.Nici un brbat nu a artat mai bine vreodat.Zmbea la ea,iar
ochii i strluceau de inocen i buntate.i i ofereau prietenia.
-Pot s-i torn puin?Un pahar de Zind-fandel nu ar dovedi nimic ; nu ar schimba
nimic.i linse colul buzelor.Nu se va ncurca cu el.i mulumi,aplecndu-i
capul,n timp ce-i spunea c se poate descurca ntr-o conversaie de cteva
minute.Se aez pe spate n chaise-long i se ntinse s-i ia paharul.
-Deci,ce fceai n Madrid?
-Unchiul Ralph lucra acolo i s-a oferit s m ia vara i pe mine.Vezi,la scurt
timp dup moartea mamei,tata s-a recstorit cu o profitoare.Aveam unsprezece
ani cnd mama mea vitreg a anunat c divoreaz de tata.I-a luat ntr-un proces
meschin i ultimul cent pe care l mai avea.Scutur din cap ca s mai alunge
amintirile.

Pe cer pluteau umbre fr nume,roz i aurii,iar Jill ncerc s revin la direcie.

-Ralph este o persoan att de sritoare.Nu sunt surprins deloc c a fost lng
tine la momentul potrivit.Cred c a fost o adevrat experien pentru un bieel
de 11 ani.Drew rse cu capul pe spate.
-A fost doar nceputul.Am descoperit c pe lume exist roiuri de femei
nfometate de bani i multe dintre ele bziau n jurul unchiului meu.
Buzele ei schiar ceea ce ea tia c nu poate fi dect zmbet lamentabil.S-a
simit prost ntotdeauna vorbind de bani,dar prerea lui,o fcuse s se simt
ncordat.Extrem de ncordat.
-M refer la experiena de a tri ntr-o ar strin,la o vrst att de fraged,cu
cineva ca Ralph.Proptindu-se ntr-un genunchi,se sprijini ntr-un umr pe nisip.
-Jill,era mult mai amuzant dect mtuica Mame.
-Pariez c era,zise ea,mulumindu-i fr cuvinte,c nu mai discutau despre bani.
-Cum era el?
-Mi-a druit o vacan pe care nici un puti nu ar fi putut-o uita.Am dormit n
cinci castele.
-Oh,Drew,zise ea,iar n mintea ei se derulau imagini din fiecare basm pe care l
auzise n copilrie.Ce bieel norocos ai fost!
-Asta nu este partea cea mai bun.n dou dintre castele a aranjat s dormim n
nchisori subterane,spuse el cu un asemenea entuziasm c o fcu s rd n gura
mare.Vara aceea am avut pn i un cal i am nvat s joc fotbal cu vecinii de
pe strad.i ntr-o lun,prin septembrie,reuisem s-mi pun la punct spaniola.
Drew se uit n pahar,ezitnd un timp ndelungat.
-Unchiul a avut grij de mine,atunci cnd eu nu eram n stare.tii cum sunt
copiii.Aveam comaruri din cauza singurtii.A spus c nu voi mai fi singur
niciodat,att timp ct el va tri.Am plns amndoi la aeroport cnd a plecat.
Cltin din cap.
-l iubesc pe btrnul sta!Momentul cretea mai mre i mai frumos,ca un
balon fragil,pn cnd ea privi n alt parte.Drew meninu tcerea tendenioas,
simind cum legtura dintre ei devine mai puternic.Nu avusese de gnd s
dezvluie att de multe despre sine,dar nu regreta un cuvnt din tot ce-i spusese.
Sorbind din vin i ddea seama c dorea s-i spun mai mult.
-Am un frate la coala de medicin,spuse ea inndu-i prul cu mna n contra
brizei.Suntem foarte apropiai.Abia anul trecut a ncetat s fac asta.Adic s
plng la desprire.n apropiere,un stol de pescrui portocalii zburau nainte i
napoi,purtai de vnt.Drew rupse o bucic de pine,aruncndu-le frimiturele.
-i cu tine cum e? ntreb dup un timp.Plngi n aeroporturi?

Uitndu-se la degetele lui de la picioare,rse ncetior.

-Da,dar fr sughiuri.i atinse din nou semnul de pe gt,continund:
-De asta eti aici,nu? S-i ari ct eti de recunosctor.
-i s i art ct in la el.Indiferent de ce spun companiile telefonice,acestea nu
sunt cel mai bun mod de a arta,cuiva ct ii la el.M ngrijoreaz c locuiete
singur.
-Drew,el este sprijinit de oameni minunai aici n Cinnamon Key.Nu i-ai dori un
grup de vecini mai buni.
-Sunt un grup nemaipomenit,zise el,ntinzndu-i paharul i ngenunchind lng
scaunul ei.
-Cine tie,poate c se va cstori,spuse ea,gndindu-se la atenia special pe care
i-o acorda Ralph,Barbarei.
-Asta nu se va ntmpl niciodat,o inform Drew.
-De ce eti att de sigur?
-Are peste 70 de ani i dac pn acum nu a fcut pasul hotrtor,nu cred c l va
face vreodat,zise el cuprinzndu-i gtul cu minile.
-Las-m s-i masez locul acela.nainte de a avea ansa s refuze oferta,el
ncepu s-i maseze gtul i umerii.Se ncorda la atingerea lui,dar presiunea lui
nceat i sensibil,i uura postura rigid.Capitulnd se ls oftnd pe scaun.
-Vorbete-mi despre fratele tu,zise el.
-N-nu pot s vorbesc,n timp ce-mi faci asta.Mai spune-mi despre tine i Ralph.
-O.K.Simind c se adapteaz ritmului masajului,ncepu:
-Aceea nu a fost ultima oar pe care am petrecut-o cu unchiul Ralph.Cnd
aveam paisprezece ani,Departamentul de Stat l-a detaat la Cairo.ntr-o excursie,
am traversat Sahara pe cmile.Habar nu ai ct e de frig noaptea n deert.
-Cred c tiu.Am citit mult.
Citise mult.Privi cum i se nchinau n fa gtul i capul i simi o senzaie
ciudat n adncul inimii.Amintindu-i de romanul de dragoste de pe msua ei
de cafea,i aduse aminte i de revista despre arhitectur european.n ciuda
reputaiei desvrite i veritabile,avea o vulnerabilitate care l nduioa pn n
strfunduri.
-Mai spune-mi,zise ea.Strnse din ochi,forndu-se mpotriva dorinei de a o
strnge n brae i a-i promite lumea.Dorea s-i spun c viaa i se putea schimba
i c ar trebui s i se schimbe.Merita aventurile i emoiile despre care doar
citise i visase.Imaginndu-i viziuni cu ei cltorind mpreun,i masa coloana
cu degetele,avnd grij s nu omit nimic.Erau tentante oasele subiri,feminine
i pielea ce se zrea deasupra nasturelui de mrimea unui dolar de argint.Ar fi

putut s l desfac repede,iar breteluele i-ar fi alunecat pe umeri.Cupele snilor

i-ar fi ncput perfect n palm i vedea sfrcurile ntrindu-se la srutrile lui.
Care apoi ar fi cobort mai jos,lng alunia mtsoas.Cu clciele bine nfipte
n pmnt,rsufl adnc.
-Te simi mai bine?El se simea,sigur! De zile ntregi dorise s-o ating.
-Da.Nu e mare lucru.Tui pentru a-i drege glasul.Pe dracu,nu e mare lucru.
-Drew,de ce i sunt buricele degetelor aspre?
-De cte ori pot,fac diferite lucruri.Car pietre,sap gropi pentru arbuti,chestii de
genul sta.Ridic din umeri.
-,M ajut-s mai ies din costumul de trei piese.Avea privirea fix,pe prul
deschis la culoare care aproape c nu i se mai zrea dintre omoplai n lumina ce
scdea n intensitate.Cum spuneau copiii? Pr de nger.ntinse mna s-o mngie
din nou pe spate,dar dup o secund se rzgndi.Ea i acceptase atingerile sub
forma unui masaj terapeutic,dar s o mngie acum ar fi nsemnat o reacie
greit.
-Destul despre mine,cu tine cum e?
-N-am nimic deosebit de spus.Mama mea era bolnav,iar tata...nu a fost lng
noi ct am crescut.Am avut grij de fratele meu nc de cnd era micu.E un
copii att de bun.Acum este la colegiul de medicin.S nu m-nelegi greit.Au
fost timpuri grele atunci.Copiii fac o mulime de prostii.
-Oh,mie-mi spui.Pe perioada colegiului am fost nsurat pentru puin timp.i tatl
i unchiul meu au ncercat s-mi spun c era exact ca mama mea vitreg.
Ea ridic din umeri cu un puternic oftat,iar ceafa i prea acum,mult mai
vulnerabil.ntr-o zi,n curnd,o va sruta acolo,n locul acela mic,unde abia i
ajungea lungimea prului i de unde ncepea coloana.Din clipa asta nu se va mai
uita la ea.Sri n picioare i i scutur nisipul de pe genunchi i gambe.
-Hai s ne plimbm,zise ntinzndu-i mna.Cnd ea era n picioare,i ddu
drumul.Ar fi fost mult prea ispititor s insiste n a o atinge.Momentul n care o
inuse de mn,pielea ei mtsoas i provoc o dorin pe care o simea pn
n...Cu minile n buzunare,mergea lng ea.
-Ziceai c e la colegiul de medicin? Se pare c ai fcut o treab bun,Jill.
-Cred c da.i strnse buzele ntr-un fel ce prea infatuare.
-Pare ludroenie?
-Pare c eti o sor mndr.
-Cum tiai c exact asta voiam s aud? ntreb ea,dndu-i n joac o palm peste
umr.Pind cu picioarele adnc n nisip,simi minile ei cuprinzndu-i umerii i
apoi mpingndu-l.

-Bine,spuse el alintat.Eu i fac un compliment i tu m arunci la rechini.

-Dar te-am salvat,replic ea.Am lucrat ca salvamar,ntr-o var.
O ajunse din urm i mergeau unui lng cellalt.Vntul se juca cu buclele ei
blonde i mtsoase.Nu mai conta c dorea s o duc pe pajitea dintre palmieri;
decizia lui era de a mai calma inevitabila atracie sexual i de a-i dovedi c
ntre ei exist i altceva.A fi cu ea echivala cu a fi lng un trandafir deschis
ctre lumina soarelui,i nu era nici un motiv de a se grbi.Pe lng toate acestea,
spontaneitatea ei era ca o anticipaie a vremurilor ce vor veni.
-Ct despre lanternele japoneze ce atrnau n balconul meu,erau de la petrecerea
de absolvire de liceu a lui Peter.A fost printre primii absolveni.
-Te viziteaz des fratele tu? Ea cltin din cap.
-Este tocmai n Boston.Cltoria i rpete prea mult timp,din timpul de studiu.
Pe lng asta,e mult prea scump.Trebuie s avem grij de cheltuieli.
Uitndu-se peste umr,se rsuci brusc.
-Drew!Mareea!Ne ia lucrurile!Amndoi nira ntr-o alergare nebuneasc.Drew
prinse primul scaunul,aruncndu-l ct colo n nisip.
-Ce faci? ntreb el,vznd-o c o ia la fug spre ap.
-Geanta ta!ip ea,trgnd-o afar.Aruncnd o privire nuntru,i-o ntinse,
privindu-l sceptic.El scoase o bucat de pine i o fcu firimituri pentru
stolurile de psri.
-Asta i o bucat de carne,trebuiau s fie cina mea.
-Credeam c i-ai pus n geant bagajul ca s supravieuieti n Madrid,i nu
pentru iernile astea aspre din Florida.S-a mai stricat ceva? ntreb ea mai
serioas.Se uit nuntru i se strmb:
-Asta e,s-au dus vremurile cu petreceri nocturne pe plaj,la spune-mi,ai luat
cina?
-Nu,zise ea,fr a se mai deranja s-i mascheze rsul.
-Mi-a spus unchiul Ralph c pe lng Highway Forty-one e un local unde se fac
nite grtare nemaipomenite.Ai vrea s mergi cu mine? Simi nehotrrea lui.
-Fie-i mil de micuul Andy.Unchiul lui l amenin cu moartea.Asta ar putea fi
ultima lui mas.Ultima ans de a juca mini-golf.Ah,.la dracu,Jill.Vreau doar s
te cunosc mai bine.Se uit fix n ochii lui i n acel moment simi c i se oprete
inima.Apoi,vzu n lumina amurgului,o uurare n ochii i buzele ei.Ceva
dulce.Ceva cald.Ceva irevocabil.Inima i btu mai tare la replica ei:
-Asta er inevitabil,nu?

CAPITOLUL 6
Decizia ei practic de a se ntlni cu Drew avea o motivaie perfect.Cu ct erau
mai mult mpreun,cu att avea mai puin timp s se joace de-a detectivul
particular.Plimbndu-se de-a lungul strzii Nutmeg Court,ntr-o diminea
nmiresmat,se gndi la sptmn trecut,petrecut cu Drew.Practic? Sensibil?
Cltinnd din cap,aproape c rse n hohot.Nu era obinuit cu o bun
dispoziie,degajat i plin de verv.Nu mai era necesar s continue s-i explice
n mod raional timpul petrecut mpreun cu el.Drew nu pomenise toat
sptmn nimic de furturi,i aproape c uitase i ea.Fusese mult prea
preocupat de a se bucura de atenia lui.C era jocul de mini-golf sau seara n
care au cinat,dup ce fuseser la teatru,niciodat nu se distrase mai bine.Rsese
mult zilele astea,un rs mai luminos i pe undeva mai bogat ce i venea de
undeva din interior.Erau att de multe lucruri pe care le nvase despre el.i att
de multe lucruri pe care le tiuse!De ce i-a ales aceast carier.Ce fcea de
Crciun.De unde avea cicatricea de pe deget.De ce cnd i spunea noapte bun o
sruta pe obraz.Aceast ultim nerostit ntrebare o rvise mai mult dect
orice.Cu fiecare pas pe care l fcea,plcerea avea o nuan de vinovie.Jill se
opri lng o tuf de hibi,destul ct s rup o floare portocalie.Pn s-l fi
ntlnit pe Drew,i rezolvase propriile probleme,axndu-i viaa n jurul
problemelor altor oameni.Acum nu era att de uor pe ct ar fi dorit s treac
peste problema personal cu care se confrunta.ntotdeauna fusese mndr de
puterea ei de stpnire,dar Drew era un maestru n aa ceva! i promisese c i va
dovedi c ntre ei era mai mult dect atracie sexual.
Ai reuit!? i venea s strige.Dar ce vom face n legtur cu atracia sexual?
opti.Asta fcea ea.Se purta ca o adolescent fr griji,fcnd exact ceea ce nu
trebuia.i umpluse golul acela dinuntrul ei pe nume Drew Webster,i era n
curs de a se ndrgosti de el.Oprindu-se iari,privi floarea.Ce idee nebuneasc,
prematur i ilogic,de a-l iubi pe Drew.A-l iubi pe Drew! Acum o sptmn i
era team c se amestec n afacerile ei.Acum abia atepta s-l vad.i n acest
timp,nu avea de gnd s se mulumeasc cu un srut cast.Ddu ultimul col.De
data asta,va...l zri n curtea lateral a locuinei domnului Lockwood,sprijinit de
un spalier i gesticulnd.Bob Lockwood se uita nspre grdina vecinului i
aproba din cap.Dezamgirea o strpunse dureros.Drew nu renunase.Ieise s
spioneze prin vecini.S-l ia naiba.Nici mcar nu se inuse de promisiunea de a fi
invizibil.Oare cu ci alii o fi vorbit?
Cinnamon Key,era responsabilitatea ei.De ce nu-i spusese c i va continua
originalul plan de a discuta prin vecini? nchiznd ochii pentru o secund,rscoli

adnc cutnd-o pe Jill Stuart cea dinainte,cea care nc nu ncepuse s-l

iubeasc pe Drew.Ce cutare inutil.Nu merita s vin timpurile de dinainte de
a-l iubi pe Drew.i venea s strige,nu e drept,Drew!,n timp ce amestectura de
emoii o fcea s-i piard minile.Cu fiecare pas pe care l fcea pe strad,era i
mai rnit de dezamgire.Mergnd printre petuniile de pe pajitea lui Bob
Lockwood,tia c trebuia s afle ce se ntmpl.
-Ce s-a ntmplat,ntreb ea cu o senintate suspect.
-Avem probleme aici,Jill,zise Bob Lockwood.Drew mi-a dat nite veti proaste.
-Da? ntreb ea,privindu-l urt pe Drew.Zmbetul lui binevoitor se transform
ntr-o expresie nesigur.
-Drew nu locuiete aici,Bob,zise ea,strduindu-se s aib un ton normal.
-Ce tie el despre Cinnamon Key i eu nu tiu?
Bob Lockwood i scoase apca,scrpinn-du-se pe frunte.
-El nu vorbete degeaba,Jill.Toi trebuie s fim mai ateni.Cred c ar trebui s
facem o edin la club.
-Nu e cazul s intrm n panic.Dac anumite legi ar fi fost nclcate,sunt sigur
c mi s-ar fi spus i atunci eu a fi alertat vecinii.sta este rostul nostru aici.Nu
eti de acord?Bob pufni pe nas,vrndu-i apca n buzunarul de la spate.
-Nu te autocondamna,Jill,dar cred c la asta nu te-ai gndit.i oricum este o
problem a comunitii i o vom rezolva cu toii.Se ntoarse spre Drew.
-Ei,eu m duc n cas s cinez.Strngndu-i mna,Bob ddu din cap gnditor.
-Nu am cuvinte s-i mulumesc pentru c te-ai implicat n aa ceva.Cnd Bob
era destul de departe ca s nu mai poat auzi,ea se uit la Drew cu o privire
nimicitoare.
-Cum ai putut face asta?Credeam c ai renunat la ideea ta nebuneasc cu furtul.
-Calmeaz-te,o ndemn Drew,lund-o de bra.tia c nu ar fi trebuit s i aprobe
ideea imediat,dar era surprins de reacia plin de mnie din ochii ei,nainte de a-i
asculta explicaiile;Plec din faa lui,traversnd strada pn pe trotuarul cellalt
i evitnd cu grij gardul de petunii albe.El fugi dup ea,rznd pe nfundate.
-Ateapt,Jill.Ea se opri,se ntoarse pe clcie,gesticulnd cu hibisul sub nasul
lui.
-Rzi!Sunt oameni vizavi,al cror respect eu l preuiesc i tu rzi de mine de
fa cu ei.Te joci cu viaa mea.S te ia dracu,Drew!
Lovindu-l cu floarea,trecu pe lng el i se ndrept spre Cinnamon Circle.El
merse dup ea,fcnd,cu mna trectorilor ce se opreau s se holbeze mai nti
la Jill i apoi la el.Dac s-ar fi luat dup privirile a jumtate din oamenii ce
treceau,el devenea,ticlosul din vecintate.

Cealalt jumtate era amuzat i un brbat strig:

-N-o lsa s scape,fiule.Inima lui de gentlemen era la locul ei,dar iritarea
persoanei Drewn legtur cu Jill,devenea exasperat.Cnd reuise s-o ajung,
aceast exasperare trecu dincolo de orice limit.Oare timpul pe care l
petrecuser mpreun nu nsemna nimic pentru ea? Nu schimbase nimic din ea?
El era schimbat.Deja ncepuse s se gndeasc la varianta de a se muta n Sud i
a-i conduce de acolo compania.Dumnezeule,era n pragul de a-i schimba viaa
pentru ea,i n acest timp nu primea dect lovituri i njurturi! Se uit la floarea
din mna lui i nghii n sec.Ateptnd vreo treizeci de secunde bune,urc pe
scri i puse mna pe clan.Nu era cazul s ezite din politee.Deschiznd ua,o
trnti tare-de perete.Cu siguran c l auzise urcnd scrile.l atepta cu minile
n olduri i cu ochii fixai pe u i artnd de parc ar fi fost gata de btaie.i
el era gata.
-Ce dracu se-ntmpl?
-Nu ai btut la u,zise,evitnd rspunsul cu brbia ridicat i cu o politee
exagerat.
-Nu era ncuiat.Brbia i se ridic i mai mult.
-i-am spus c de obicei nu ncui ua.
-i eu i-am spus c dac eu sunt prin mprejurimi,ar fi bine s-o faci.
Cu degetul arttor ndreptat amenintor spre el,fcu un pas nainte.
-Las ua!n aceast ultim sptmn m-ai fcut s cred c ai lsat-o balt cu
tmpenia aia de furt.E vorba de pian,nu-i aa?Crezi c Barbara e o femeie
brn i uituc.Te-ai prefcut c o drezi,cnd i explica despre pian.Drew,nici
un ho normal la minte,nu ar fi furat un pian ntreg.Ajungnd lng el mpinse
ua cu putere.
-Nu te-ai gndit c eu tiu despre ce este
-Deci ce cutai s vorbeti cu Bob-despre furt?
-Hai s ne calmm puin i i voi...
-Nu vreau! M-ai minit,lsndu-m s cred c totul e n regul i credeam c nu
o s ...s...
-S ce,Jill?
-S-mi mai creezi complicaii.Drew,ar fi trebuit s m anuni c ai de gnd s
discui cu locuitorii.Cu un gest de pur disperare,l amenin,strngnd din
pumni.
-N-ar fi trebuit s faci asta niciodat.Credeam,mai ales dup sptmn asta,n
care am petrecut att de mult timp mpreun,c m pot baza pe tine i c nu o s
m trdezi n halul sta.

Uitndu-se ntr-o parte,el o ntreb de parc nu-i venea s cread:

-ntr-adevr asta crezi tu despre mine?Bob Lockwood i cu mine discutam
despre conservarea mediului.Ea rmase cu gura cscat.
-Ce?
-Conservarea mediului.Economia de ap.Plante rezistente la secet.Buna
gospodrire a resurselor.Locuitorii ti consum apa,de parc ar curge din soare.
n ochii ei se vedea acum jena i izbucni n rs.Aezndu-se pe sofa,i acoperi
faa cu minile.
-Oh,Drew,zise n cele din urm.Credeam c nc te mai joci de-a detectivul.
-i ce dac o fceam?Ce era att de groaznic? Uite care e adevrul,Jill.Eu mi-am
inut promisiunea.Afar de tine i de unchiul Ralph,nu am mai discutat cu
nimeni despre ndoielile mele fa de securitatea din Cinnamon Key.
Ridic mna,vznd c zmbete.
-Dar s nu m nelegi greit.Ochii i urechile le-am avut ntotdeauna deschise.n
fiecare sear m plimb prin vecini.Figura ei se contorsiona de panic.
-De ce?
-De ce,nu?Sunt ngrijorat n privina unchiului meu.Chiar dac spune c s-a
rzgndit n privina furturilor,este preocupat de bunstarea Barbarei Brody,cum
a fost de altfel mereu.Cnd l ntreb despre asta,mi spune s stau linitit.
Ea ridic din sprncene.
-Ceva nu este n regul aici.
-Poate unchiul tu e interesat de Barbara dintr-un motiv mai personal.
-Asta ce mai e?Ea ridic din umeri i se uit ntr-o parte.
-Poate c vrea s se ntlneasc cu ea.
-S se ntlneasc cu ea? De unde ai mai scos-o i pe asta?Cltin din cap.
-De ce nu-i vine s crezi,Drew? ntreb ea,cu o voce insistent.Sunt n vrst,nu
sunt mori.
-Pentru c dac explicaia ar fi fost att de simpl,mi-ar fi spus.Suntem ca o
carte deschis unul pentru cellalt,replic.Doar dac nu i-a analizat cele mai
adnci sentimente.Cltin capul confuz.Nu e genul lui.Detest secretele.
Luptndu-se cu sine,ncerc s revin unde rmsese.
-S tii c am vrut s-i spun c supraveghez n tcere tot ce este suspect.Nu iam spus pentru c tiam c vei reaciona aa.De parc nu ar fi nimic n regul.
nelegi? Nu crezi c ceva puin ieit din comun se ntmpl pe aici?
-Dar nu e nimic...
-Spune-mi doar adevrul.Dac ceva s-ar fi ntmplat,nu mi-ai fi cerut ajutorul,
nu-i aa? Ochii ei priveau n alt parte,cu o expresie ce spunea totul.

-Eram sigur,zise el cu regret n voce.Expresia ei nu se schimbase; cuvintele din

ochii ei i atinser inta.Aranjndu-i o uvi de pr,iei afar i nchise ua.
Cnd era la jumtatea scrilor,o auzi luptndu-se s deschid ua.
-Ateapt! strig ea.El se opri dar nu se ntoarse.
-Eu...Atept o eternitate i cum ea nu spunea nimic,mai cobor o treapt.
-Ajut-m!ntorcndu-se,urc napoi scrile.Privirea ei era nc timid i
nesigur.Habar nu avea ce ajutor o s-i cear,principalul era c l chemase
napoi.Cobortul pe scri i luase toat mduva din oase,dar s-ar fi trt i-n
patru labe prin crbuni ncini ca s se ntoarc la ea.
-La dispoziia dumneavoastr,domnioar Stuart.Ce ai dori s fac?
Privi uvia de pr,ondulat,de lng ureche.Ea l privi.
-Eu,...Mine dup amiaz va fi o nunt n foior.
-tiu.Nora Plimpton a provocat o adevrat zarv n Nutmeg Court.Continu.Te
descurci bine.Zmbi la vorbele lui de ncurajare.
-Nu pot s sufr s cer...
-Pi da,pentru c mai degrab ai dona snge unui terorist dect s ceri ajutorul
cuiva.
-Am nevoie ca cineva s ridice o comand de doi ngeri fcui din flori de la
grdina Orange Blossom,de pe lng Macomber.Trebuie s ajung n foior la
15 p.m.,iar cei de la Orange Blossom nu sunt gata dect la 14 p.m.l-a lua
eu,dar...
-ngeri florali? ntreb el i apoi fcu o grimas.
-tiu.Sun oribil,nu-i aa? Tensiunea i dispruse,nlocuit de o privire vesel i
un zmbet nbdios.
-Mireasa are fixul sta i cnd a auzit c la grdina aceea se fac din frunze de
lmi,a zis c vrea i ea.A zis c asta e a treia i ultima nunt i c trebuie s
aib ngeri.Jill se opri,uitndu-se n jurul ei.
-La ce zmbeti aa?
-mi imaginam ngeri florali.Dar nu era aa.Se gndea la Jill i la pasul nainte
pe care l fcuse.Un pas nspre el i inevitabilul moment cnd vor face dragoste.
Odat ce se ntmplase,odat ce gustase din cea mai ascuns esen a ei,Jill nu se
va mai ntoarce la lumea n care trise nainte.Oricare erau secretele pe care i le
ascundea,acestea vor fi i ale lui.Atunci va avea tot ce i-a dorit vreodat i nu-i
dduse seama ce mult i lipsete.Jill.Era Jill.Ochii ei scnteiau,dar privirea era
nesigur.Orice ar fi gndit,i dispruse tremuratul,se simea mult mai bine.
Ajungnd lng ea,i mngie obrazul cu un deget,n timp ce dorina ca o
flacr i ardea n interior.Se for s-i ia gndurile de la durerea din vintre.

Avea nevoie de ea,dar trebuia s i plece.La momentul potrivit i se va deschide

ca o floare.Cu o mn n buzunar,se mai uit odat n ochii ei.l ardeau cu o
mulime de ntrebri crora le va rspunde cu dragoste.Pasiunea ei era ca o carte
de joc slbatic,i era sigur c atunci cnd o va juca,vor ctiga amndoi.
-Nu-i face probleme n legtur cu ngerii.i vei avea la timp,zise el,cobornd pe
scri.
Cineva pusese banda cu Marul Trompetelor,n timp ce Jill i verifica listele,iar
i iar.Furnizorii fceau ultimele retuuri la mesele de pe peluza roz,patruzeci de
scaune,frumos mpodobite,erau perfect aranjate pe scrile foiorului,iar panglica
din moar mtsos,flutura n vnt.
Cu sptmni n urm,cnd Nora Plimpton i descrisese nunta visurilor ei,Jill i
pstrase ndoielile pentru sine.Acum era bucuroas c fcuse aa.Ceea ce prea
o reproducere de prost gust a capelei de cstorii din Las Vegas,se dovedise a fi
ceva romantic,ca de noapte a Sfntului Valentin.Acum era prins la mijloc,
stul de muzic,ateptndu-l pe Drew cu cei doi ngeri,nflorai.
Lsndu-i listele pe scaun,se ls n voia imaginaiei,permindu-i cteva clipe
s se,lase furat de vrtejul fanteziei.Drew lund-o n brae i dansnd prin
foior cu ea.Purta o rochie alb,iar prul i era ciufulit de rsuflri de copil.Le
zmbeau ngerilor...i se srutau...i se srutau...i...
-Domnioar? M scuzai...
-mi pare ru,zise ea,tresrind,cu degetele lipite de buze,cnd foile ei aterizar la
picioarele unui asistent de furnizare.
-M gndeam la altceva.E vreo problem? Tnrul inea n mn o lebd de
zahr.
-eful vrea aprobarea dumneavoastr.M-a trimis s v asigur c pe cldura asta
rezist mai bine lebedele din zahr dect cele de ciocolat alb.
Simte c este absorbit de mult prea multe sarcini,dar pentru moment nu-i psa.
-Sunt adorabile.Vreau s spun c viitoarea mireas va fi foarte mulumit,zise
ea,mngind o aripioar.
-Suntei doar coordonatorul acestei nuni? ntreb el,lundu-i lebda.
-D-da.Doar coordonatorul,zise ea,blbindu-se de parc aceste simple cuvinte ar
fi fost o mrturisire de crim.Se uit ciudat la asistentul ce ridica din umeri i se
ntoarse la cort.Lebede.Trompete.ngeri.Adunndu-i foile de jos se uit din nou
ctre foior.S danseze cu Drew.S se srute...Drew nu o srutase,nu o mai
srutase de cteva zile.Chiar ieri cnd fusese de acord s aduc ngerii,avusese
ocazia s o srute,dar nu o fcuse.Se nfiora i-i scutur capul.Niciodat nu-i

fusese uor s nu se mai gndeasc la Drew,dar dac mai rmnea pe trmul

fanteziilor,era imposibil s mai fac fa obligaiilor.
Scrni din dini.Nimic nu era imposibil.Nu o dovedise chiar faptul c
supravieuise n ultimii ani? C l trimisese pe Peter la colegiul de medicin? C
i respectase cuvntul dat fa de Barbara? C nu i-a permis s fie o femeie
nepractic,iresponsabil i cu capul n nori?n tmple i pulsa o durere ascuit.
i le mas cu degetele.
-S opreasc cineva muzica aia! ip ea.Se uit la ceas.Trei i un sfert.De ce nu
era Drew aici?De ce oare l-o fi rugat s aduc ngerii ia?i de ce o agitase
remarca nevinovat a asistentului?Un scrnet dublu de frne i ntre-rupse
gndurile.Asta ce mai era?Drew i viitoarea mireas,luaser spectaculos curba,n
maini separate,din care tocmai se ddeau jos.Drew abia ajunsese n spatele
mainii lui,cnd Nora Plimpton se grbea pe pajite ctre Jill.
-Jill,e un dezastru.Domnioara i cavalerul de onoare tocmai mi-au telefonat.
Avionul lor a fost returnat ctre Chatanoga.
i arunc lui Jill o privire jenant,i cu minile n capul plin de bigudiuri,zise:
-Trebuie s-mi fac prul,i...
-ngerii suntem noi,anun Drew,ajungnd lng ele cu cei doi ngeri n brae.i
fcu cu ochiul lui Jill i se ntoarse la Nora.
-O machet din paradis,sau dac vrei,de lng Macomber.
-Oh,Andy,zise Nora,cu minile pe piept.Arat exact la fel ca cei din revist.
Lund unul de la Drew,fcu civa pai prin foior,fremtnd de fericire.
-Oare mcar unul din cincizeci cunoate faptul c numele meu nu este Andy?
ntreb Drew,optind disperat.apca lui de baseball era pus invers,iar tricoul
rupt n cteva locuri,i totui energia i spiritul lui i reineau atenia.Era plin de
entuziasm.Privindu-l ciudat,ea ncepu s rd din nou.
-Ari mai mult ca Andy dect ca Drew,zise ea,atingndu-i umrul prietenete.
Dumnezeule,n-ar fi trebuit s fac asta,pentru c voia s o fac din nou.i o
fcu.Muchii braelor lui erau fermi la atingere i destul de puternici ca s-o ia n
brae i...ntr-adevr trebuia s nceteze.
-Ce-ai fcut pn acum? ntreb ea,ascunzndu-i mna prin hrtii,de unde nu i
se vedea murdria de pe degete.
-Ai jucat fotbal prin noroi? Privirea i se mut lene de pe brae,pn n ochii ei.
Ridic din sprncene,pn cnd acestea atinser banda de plastic a epcii de pe
frunte i le inu acolo ntr-o tcere provocatoare.
-Deci,ntr-adevr,ai participat la un meci de fotbal n noroi,nu?
Ridicndu-i braele,i privi hainele pline de murdrie i rnji rutcios.

-Nu.M-am dus s discut cu proprietarii i i-am ajutat s sdeasc nite arbuti.

Orange Blosson se retrage din mai multe afaceri i...m ,rog,nu conteaz asta
acum.Vorbim mai trziu despre asta.Cum merge nunta?
-Bine.
-Ba nu e bine,zise Nora,ntorcndu-se la Drew.Mitch i cu mine avem nevoie de
o domnioar de onoare i de un cavaler.Lund al doilea nger,se uit la Drew i
apoi la Jill.
-N-ai vrea voi s-mi facei o mic favoare? S ne susinei,pe mine i pe Mitch?
Cu mna pe piept,Drew se uit surprins la hainele lui.
-Oh,nu ai nevoie de smoking,explic Nora.Doar ceva s mearg la o cravat.Te
rog,spune c vrei.Rznd bine dispus,se apuc de tricou.
-De o cravat i un du,zise el.Ce zici,Jill?
-Da,ce zici Jill? tiu deja cu ce voiai s te mbraci.Vei arta minunat n dantela
aceea roz.Nora i opti lui Drew.Are o rochie simpl din dantel roz,fr bretele,
lung pn la genunchi,artnd o lungime care mai avea civa centimetri
buni pn la genunchi.Jill se uita mirat la amndoi,surprins de faptul c luase
cererea ca fiind normal.Nora nu chemase nc oamenii.N-o fi chiar aa de ru
s stai lng scrile din foior,lng Drew,s asculi jurmintele de cstorie.i
simi inima in stomac la urmtorul gnd.Ct de ru putea fi,pretinznd c nu se
va preface c asta ar fi nunta lor? Oare era nebun s cread c va putea trece
prin aa ceva,plus recepia?nainte s se poat decide,Drew hotrse pentru
amndoi.Cu dou degete n sus,accept,nainte ca Jill s poat spune nu.
-45 de minute,declar Drew,lund-o la fug ctre main.N-o s m
recunoatei.
Ea l recunoscu.Era cel mai bine brbat de la nunt.Purta un sacou bleumarin,un
trandafir rou la butonier i o figur serioas,potrivit unei ceremonii.Privirea
lui se intersecta cu a ei,exact n timpul cnd ea l cuta din ochi.Ea se uita la
buchetul de flori din mn,furat de cuvintele lui Kahlil Gibran,i cu o greutate
zdrobitoare n piept.Dragostea.nc un cuvnt despre iubirea fr sfrit i
credea c va exploda.Cnd i ddu buchetul Norei,ochii i erau holbai,iar
plmnii nu mai funcionau la capacitatea normal.
Dup ceremonie,cntar trompetele ntr-un continuu crescendo,iar vibraiile
acestora o rscoleau pn la lacrimi.Trebuia s i-l scoat pe Drew din minte i
s se gndeasc la altceva.Abordnd un zmbet stupid,se uit n jurul ei.Ieise o
nunt elegant;toat lumea spunea asta,chiar i Max,de zgarda cruia atrna o
cravat neagr,care sttea tcut n braele Barbarei,iar cineva arunca cu petale

roz de trandafir..Cnd Drew srut mireasa i l felicit pe mire,lui Jill i ddur

lacrimile,dar i le terse repede,nainte ca cineva s o vad.Furat de evenimente,
o srut i pe ea,i deodat,totul prea prea desvrit,prea prostesc,i prea
minunat ca s mai rmn nc vreun minut.Cerndu-i scuze,plec,strecurnduse tcut de pe pajite.F ceva,opti ea,privind mprejur.Trebuia s fie ceva de
care s se ocupe,trebuia s fac ceva,ceva important i necesar.Ceva s o in
departe de Drew.Aranja scaunul,se agit pe lng flori i ncepu un rzboi cu
furnizorul care se ocupa de platourile de prjituri.
-ncurc-lume.Nu trebuia s se ntoarc;nu trebuia s se uite.Dup sunetul vocii,
dup picturiie de sudoare pe care le simea pe ira spinrii i dup faptul c
uitase s respire,i ddu seama c era Drew.
-Voiam doar s ajut,explic ea cu jumtate de gur.Cnd auzi c se apropie,se
arcui,ncercnd s ajung la tava cu ampanie.Furnizorul se evaporase.Dac
Drew o va atinge,nu mai era cale de ntoarcere.
-Sunt sigur c sunt necesar aici.
-Nu eti.E nevoie de tine acolo,zise el,lund-o de mn i scond-o din cort.
Cum ea opunea rezisten,el i opti la ureche:
-Eu am nevoie de tine acolo.n urmtoarea or,nu se mai mic de lng ea.
Odat,ncerc s-o tearg,dar el a ajuns-o discret,strngnd-o lng el,ferm i
hotrt.O aduse napoi,ciupind-o de coaps ca s fie sigur.i pentru c-i plcea,
chiar prea mult.Apoi,mna i rmase pe mijlocul ei.Nu mai ncercase s scape
toat dup-arniaza,dar nu putea fi sigur.Atenia i era fixat pe gesturile ei,
fiecare fiind sincer i feminin,lsndu-l fr grai.Felul n care i atingea
urechea,atunci cnd voia s-i aduc aminte de ceva.Cum se sprijinea de braul
lui,cnd i aranja pantoful.Cum se uita pe furi la el pe deasupra paharului,cnd
credea c n-o vede.tia.Fiecare detaliu fizic i se fixase n contiin pentru
totdeauna.Dup ceva timp,se satur de arada social,i se ocup numai de ea.
Trecu o or,ncet i hipnotic,precum o cea de var.Tresri; Jill zicea ceva de o
prjitur.
-Liliac din ngheat alb.E cea mai drgu prjitur pe care am vzut-o
vreodat,Nora.Se-ntinse dup un platou,dar Drew fu mai rapid.
-Una e de ajuns,explic el,mpingnd-o uurel peste pajite,pn urcar pe scri
spre foiorul gol.
-Nu vom dansa,nu? zise ea,cu o umbr de panic n ntrebarea repezit.Vreau s
zic c nu dansez prea bine mambo.
-Ai noroc,spuse Drew,hrnind-o cu o bucat de prjitur.Nici eu.Mnc i el o
bucat,i puse platoul pe balustrada alb.Cnd se uit la ea,deja petrecerea era

undeva,departe.Pn i panglicile de mtase,ce fluturau n vnt,preau c vin de

undeva,din Univers.Cu o atingere delicat de deget,i terse o bucic de
ngheat de la gur,apoi art spre a lui.
-Ai nite...Nu.mai putea scoate un cuvnt;se uita la el,cu un nou fel de
intensitate.Lumea se oprise n loc,i pentru un moment,singurul lucru existent
era cldura degetului ei.Lund-o de mn,i lu degetul,i-l trecu peste buze i i-l
linse.Ea micor spaiul care era numai al lor acum,venind mai aproape,iar ochii
ei l priveau sugestiv.
-Jill.Lund-o n brae,o srut i o tot srut pn l duru gtul.
-N-o s ne simt lipsa,opti ea lng obrazul lui.El atept pn cnd se simir
n siguran.
-Ia-o nainte.Vin imediat dup tine.Cinci minute mai trziu ua apartamentului ei
se deschise i Drew apru n prag cu o sticl de ampanie n mn.nchise ua cu
piciorul i zise,sprijinindu-se de ea:
-Bun.
-Bun,zise ea,ridicnd din umeri.Netiind ce s fac,i frec palmele,
stingherit i-i trecu minile prin pr.Un cercel i czu,ea l prinse i ncerc
repede s pun la loc n ureche perla aurie.
-Ia uite-m sunt o nendemnatic,zise ea rznd nervos.El o lu de mn,o
conduse n dormitor,unde puse sticla de ampanie pe msua de toalet.Privind
n oglind,ochii lor se ntlnir,iar el zise:
-nainte de a stabili care dintre noi e mai nervos,vreau s-mi cunoti perfect
inteniile.Scoase din buzunar un prezervativ i l puse lng sticl.Cum ea nu
schia nici un gest,el mai scoase dou,punndu-le lng cellalt.Trecuser cteva
secunde.ntorcndu-se de la oglind,Jill se apropie de msu.Se descl de
pantofi i zmbi.
-i eu a vrea s-mi fac cunoscute inteniile,dar nu am aa ceva.
n aer plutea o tensiune plin de electricitate.
-E-n regul,zise el,scondu-i cravata,n timp ce venea nspre ea.Lund
prezervativele,le puse lng el i zmbi.
-Poi s le foloseti pe ale mele.Dezbrcai de haine,se rostogolir pe perne
ntr-un hohot de rs.El veni spre ea i o privi adnc,pierzndu-se n ochii verzuialbatri.
-Trebuie s-o facem n cearceafurile astea,nu? Aceste cearceafuri,acestea pe care
el o ajutase s le mptureasc.Aceste cearceafuri,care-i aduceau aminte de felul
n care el le inea n brae,atingndu-le i pipindu-le,ducnd-o n pragul
leinului.

-Da,zise ea jucndu-se cu o uvi de pr i ocolindu-i privirea.

Am dormit n ele n fiecare noapte din ziua aceea...tii tu...cu spltoria...cnd
le-ai atins...O srut pe nas.
-Ai dreptate,zise el.
-Le-am pus acum dou sptmni.De atunci le tot spl i le tot folosesc,spuse
ea,ascunzndu-i faa n mini i chicotind.Era ca ampania,o combinaie de
spum i subtilitate,i deodat i ddu seama ct de nsetat era.ndeprtndu-i
mna,i mngie cu degetele buzele,apoi cobor pe gt,pn la sni acoperindu-i
cu palma.
-Mi te-am imaginat n aceste cearceafuri,ateptndu-m cu braele deschise i cu
prul rsfirat pe pern.La asta te gndeai i tu?
-Cam aa ceva,o ngn el.Ea ncerc s-i ascund faa n pern,dar el i opri
gestul cu un srut.
-Ceva n genul sta? ncepu s-i guste gura cu srutri umede i ample,apoi
cobor pe gt ngropndu-i faa ntre snii ei.Pielea ei ardea i mirosea a
femeie,a trandafir i a zmeur.
-Sau ceva n genul sta?La mucturile lui respiraia ei se acceler,ncetnd s
mai rd.
-Oh,Drew; opti ea,ngropndu-i degetele n prul lui.
inndu-i faa lipit de sni,ea l grbea cu micri nerbdtoare.El i alinta
sfrcul cu degetul mare,tiind exact ct de tare s i le rsuceasc i s i le
ciupeasc ncetior.O simea mpingndu-l,trgndu-l i chemndu-l pe nume iar
i iar.Buzele i cuprinser cellalt sfrc,trgnd uor cu gura,apoi cu limba,iar
mna i mngia coapsele,apsnd-o pe sexul excitat.Era fierbinte i umed i i
se deschidea cu un geamt nnebunitor.
Cnd ea i striga numele printre gemete de plcere,el se simi att de excitat
nct erecia devenise insuportabil.Dac ea nu mai putea rezista,nu tia,dar de el
era sigur.i retrase degetele din sexul ei,iar el l cuta cu trupul n mbriare.
-Iubit-o,opti el ntre dou srutri,nu putem continua aa,dar va trebui s m
ajui.Nu poi...ahhh.Degetele ei l strngeau ca ntr-un clete,i l zgrie pe
spate,lsndu-i dou urme de foc.El i inu respiraia pn ce ea i-o fur cu un
srut.
-Data viitoare,zise ea,uitndu-se n ochii lui pe jumtate nchii.Drew,ajutm.Te vreau acum.
-Daaa,Jill,daaa,i ntinse mna dup unul din prezervative.Dac vom mai tri
pn atunci.Rmase surprins de propria-i reacie,grbit i sigur,i o lu din nou
n brae.

-Acum?
-Acum,opti ea,artndu-i cum s intre n ea,cu o superb i cald capitulare.Cu
fiecare micare,tandreea lui i lua respiraia i pasiunea i izbucnea prin fiecare
por al pielii.Drew o umpluse cu sexul lui,iar plcerea cretea din ce n ce.Mai
mult plcere dect cunoscuse vreodat.Plcere pn la limita experienei i mai
departe.Plcere att de intens nct pumnii ei strni i loveau umerii i apoi
cdeau deschii pe pern.l privi cu ochii dilatai de plcere i de dorin,i
dduse att de mult.
-Acum! ip ea,oferindu-i-se ntr-un strigt fr rsuflare.
Acum i ntotdeauna,se jura el n gnd,n timp ce-i privea ochii cuprini de
sfreal.Spasmele ei l duser dincolo de limite i n final o umplu cu esena
lui,provocndu-i cel de-al doilea orgasm.Cnd totul se terminase,amndoi
stteau ntini,gfind unul n braele celuilalt.El vorbi primul:
-Eti bine?
-Mai mult dect bine!
-Da,sigur c eti,fu el de acord ieind,din ea.Vin napoi imediat.
Cnd se ntoarse din baie,o gsi nfurat n cearceaf,ncercnd s deschid
ampania.
-Ai grij ncotro ndrepi sticla aia,zise el,nainte ca dopul s ricoeze din perete
tocmai n partea cealalt a camerei.ampania se revrs pe cearceaf.Cltinnd
din cap,disperat,travers camera,ncercnd s-i ia sticla.
-Taittinger din optzeci i trei.tii ct de mult cost chestia asta?
Ea i muc limba,ncercnd s opreasc revrsarea ampaniei.
-Enorm,zise ea,cnd era convins c nu va izbucni n rs.El lu sticla i o puse
pe msua de toalet.
-Cum ai reuit s terpeleti sticla de-sub ochii vigileni ai-furnizorului?
ngenunchind la picioarele ei i ddu la o parte cearceaful de pe sni i pntece.
Minile i alunecar pe fese,iar ea simi c o apunea din nou tremuratul.Limba
lui cobor mai jos.Ea apuc un col de cearceaf i gemu.
-Jill?Ea gemu din nou,iar el opti:
-De data asta o facem pe ndelete?
-Voi ncerca zise ea,lsndu-l n voia plcerii,nfingndu-i minile n pr,data
viitoare.
CAPITOLUL 7
De mult timp atepta s se trezeasc cu coap-sele lipite de fundul ei.
Att de mult,pentru a o cunoate n ipostaza asta.Plimbndu-i mna pe curbele

mijlocului ei,i adulmec mirosul i o strnse lng el.

-Miroi minunat,opti el,srutndu-i ceafa.
-Drew?
-Mmmm.
-Drew,tii ce s-a ntmplat ultima oar cnd ai fcut asta.i am fcut-o de trei
ori...ca s lmurim acele intenii clare ale tale.O roti uurel pn sttu fa-n
fa cu ea.
-Acum e timpul s le punem n practic,zise el,srutndu-i buzele-i netede i
adormite.
-Nu ne-am lmurit cu inteniile clare ale mele,pentru c tu ai spus c a face
du mpreun,nu va fi o aventur carnal.
-Mi-ai dovedit c m nel,zise ea,micndu-i-se provocator n brae.Snii se
frecar de pieptul lui,pn cnd n ochii-i se citea dorina.
-i ai dovedit-o att de bine,opti ea.El se dezlipi cu greu,se ddu ntr-o parte i
se ridic n fund.
-Cred c ar fi bine s discutm despre altceva.Cel puin,pn nu ajung la
urgene.
-Da,i eu cred la fel.Se ridic i ea n aceeai poziie i i acoperii snii cu
cearceaful.
-Modelul sta,de culoarea piersicii,nu prea se potrivete,spuse ea,referindu-se la
cearceaful pe care l scosese din dulapul de lenjerii,ca s-l nlocuiasc pe cel
ptat de ampanie.La acela pe care el i-l ddu jos de pe sni i pntece.Se uit la
Drew,simind c pulseaz din nou.Cltinnd ferm din cap,cu braele ncruciate
pe piept,el se lupt s nu zmbeasc.
-Cred c nu ar trebui s vorbim nici de lenjerii de pat.Avnd n vedere istoria lor
umed i slbatic.
-Oh!Privirea i se ncrucia cu a ei.i separau doar civa centimetri.Izbucnir n
rs.Aranjndu-i cteva fire rebele de pr,Jill i uguie buzele.
-Ia s vedem.S vorbim despre nunt.i-a plcut cravata lui Max? Nu pot s-mi
dau seama cum i-a venit Barbarei o asemenea idee.Pocnind din degete,el spuse:
-Drace,am uitat.Imediat dup ceremonie,te cuta Barbara.Mi-a ieit din minte,
pentru c ea plecase,cnd te-am gsit eu la cort.Jill se uit fix,nghe nd
nemicat la propriile ei gnduri.
-i-a zis Barbara ce voia?
-Nu.Sunt sigur c-o s te sune dac va avea nevoie de tine,zise el ntorcndu-se
pe-o parte ca s se sprijine ntr-un umr.Tensiunea dintre ei era mai mic.
-Jill,voiam s discutm despre grdina de lng Macomber.

ii minte c-i spuneam ...

-Ce? Oh,s nu uii,zise ea,dndu-se jos din pat.Ct m duc s fac o cafea.
Lumina dimineii ce ptrundea printre jaluzele,i fcea desene exotice pe piele.
Era o nou experien plcut,s o priveasc.Urmrindu-i goliciunea prin
camer,uitase despre ce vorbea nainte.Tocmai se decisese s se aeze mai bine
i s se bucure de privelite,cnd ea dispru la toalet.
-Nu-u-u-u,se vicri el.
-Nu,ce? ntreb ea,rsucindu-se de dup u.
-Nu...i acoperi snii.Nu te mica.Nu m lsa aa,spuse el,gemnd dramatic.n
condiiile astea poate muri un om.
-Nu i dac i va bea cafeaua.Strecurndu-se ntr-o rochie bleu din mtase,se
ndrept spre u.Vin imediat napoi.
Se grbi s ias din camer,lsndu-l n plin colaps,i nchise ua.n cap nu avea
dect un singur gnd,n timp ce ridica receptorul.Barbara o cutase.Ba mai ru!
O cutase Barbara,cea care era n legtur cu un cmtar.Form numrul.
Ateptnd s sune,i imagina tot felul de dezastre eminente.Toate erau din vina
ei.Dac n-ar fi ales s petreac att de mult timp cu Drew,s se gndeasc numai
la el i s-i cheltuiasc toat energia cu el,ar fi putut fi mai mult cu ochii pe
Barbara.N-a mai discutat pe-ndelete cu ea de cteva zile.
Jucndu-se cu uviele de pr ciufulite,ncepu s se agite n faa telefonului.
ntotdeauna fusese de gsit pentru Barbara i pentru oricine din locuitori.Acum
lumea ei se-ntoarse cu susul n jos i cu josul n sus,din cauza lui Drew.i
rezem fruntea de perete.Drew.Magnificul,spiritualul,pasionalul; minunatul
Drew.O durea inima de ct de mult dragoste i purta.Cum dare viaa ei devenise
att de complicat?
i de ce nu rspundea Barbara la telefon?
-Jill?.Puse repede telefonul n furc,de parc ar fi fost prins asupra faptului.
-Drew.Se apuc cu o mn de stomac i se holb la el,rezemat de tocul uii.
-M-ai speriat.D-de cnd eti aici?Era descul i cu pieptul gol,iar pantalonii,
nenchii la curea,i atrnau pe coapse.mpinse ua cu piciorul.
-De destul de mult timp; ct s-mi dau seama c nu voiai s fiu aici.Ce se
ntmpl,Jill?
-Nimic,i telefonam...fratelui meu.Asta-i tot.Fixnd-o din priviri,zise:
-Credeam c azi-noapte am drmat toate barierele dintre noi.Hai,spune-mi.
Vocea i era caldi iar zmbetul plcut i-l simea n tot trupul.Continu:
-Las-m s te ajut.Ai putea s greeti.tii c pot fi un brbat hotrt.
S-ar fi simit mai bine dac ar fi fost suprat.Putea face fa nervilor.

Jucndu-se cu cordonul rochiei,se uit ntr-o parte.

-Totul a evoluat att de repede ntre noi!
-Asta pentru c aa trebuia s se ntmple.Pentru c a fost prea din scurt,e din
cauza ta.Zmbetul ei sfios i privirea fr speran,l fcur s trnteasc ua i
mai tare.
-Dumnezeule,'Jill,de ce nu m lai s te cunosc mai bine?Intr n panic.
-Te rog,Drew.De ce vrei s te implici,cnd tii c viaa ta adevrat este n New
Jersey? Las-o balt,tii c nu-i problema ta.
-Deci este ceva! Ai pit ceva?Neg din cap,puin cam prea tare,apoi vorbi calm:
-i-am spus c dac e vreo problem prin Cinnamon Key,pot s-o rezolv.
Se gndi bine nainte s vorbeasc.Cnd o fcu;ea simi cum ncepe s se
prbueasc lumea ei cea nou i nsorit.Se scarpin n ceaf.
-Spune-mi un singur lucru.n legtur cu noaptea trecut.Ea i muc buzele.
-Ce este n legtur cu asta?
-Regrei ceva?
-Nimic.Nu regret nimic din tot ce s-a ntmplat.Se uit n ochii lui,pn i ddur
lacrimile.Trebuia s schimbe subiectul sau o s izbucneasc n plns.Fcu civa
pai nspre mas i se sprijini de sptarul scaunului.
-Voiai s-mi povesteti ceva.Despre ce era vorba?
Ar fi vrut s vin la ea,dar se abinu.
-Mai bine plec,zise el,frecndu-i brbia cu mna.
-Poi s-mi spui mai trziu,zise ea repede.Lum disear cina aici.O privi
ndelung.
-Se pare c ncerc de unul singur s drm barierele.Poate ar trebui s m opresc
pentru un timp.Tcerea dureroas plutea n jurul lui.
-Aa s fac? Ea l privi neputincioas.
-Noaptea trecut...a fost...minunat.
-Spune-mi ceva ce nu tiu.Ar fi vrut s spun ceva,dar n loc de asta,cltin din
cap i oft.Drew se aez pe scaunul opus ei.Prinzndu-i mna n palm,atept
pn cnd ea l privi n ochi.
-n dup-amiaza asta plec cu avionul nspre New Jersey.
Nu se mic,nu respir,pn cnd nelese sensul cuvintelor.
-neleg.Se aez lng msu,simind cum i se scurge tot sngele din trup.
nepenise pe scaun i nghiea n sec,ateptnd s i treac durerea i s o apuce
furia.
-M ntorc,Jill.O vom rezolva noi.
-Nu trebuie s spui asta.O lacrim de trdare i curgea pe obraz.

N-o s se mai ntoarc.Nu la ea,n nici un caz.Mai ales dup cum stteau
lucrurile.Gndul acesta nu o lsa n pace,n timp ce o atepta pe Barbara s-i
deschid ua.Drew nu se va mai ntoarce dect dac i va povesti de mitul
furtului. Azi.nainte s plece.Dar nu i putea spune nimic,pn n-o elibera pe
Barbara de promisiunea fcut.
Tot ce trebuia Barbara s fac,era s-i asculte planul.Mai nti l va pune pe
Drew s jure c va pstra secretul,apoi i va spune totul.Sau mcar prile cu
care va fi Barbara de acord.
-Jill,draga mea,zise btrna,deschiznd ua.Intr!
Jill intr n cas i nchise ua,pe cnd Max,fericit,ltra de zor.
-Trebuie s discutm,Barbara...
Barbara l lu pe Max n brae ca s-l liniteasc i se aez pe canapea.
-Oh,draga mea,spuse ea,jucndu-se cu Max.Probabil c te ntrebi ce voiam s
discut cu tine la recepia de ieri.tii,Jill,nu ari prea bine.Ce s-a ntmplat?
Se ntmplase c de o or i jumtate,fusese att de preocupat de plecarea lui
Drew,nct uitase de Barbara.Uitase c ea era motivul care o grbea s se dea jos
din pat i cu care o prinsese Drew vorbind la telefon.
-De ce doreai s m vezi,Barbara? Ce s-a ntmplat?
Femeia privea cnd ntr-o parte cnd n alta.l strnse pe Max n brae,nainte ca
acesta s-o ia la fug.
-E o prostie,ntr-adevr.M-a lsat maina i voiam s te ntreb dac crezi c
service-ul de vizavi de autostrad este bun.tii cum unii de prin anumite locuri
profit de o femeie singur.Jill se uit ptrunztor la ea.
-Eti sigur c numai din cauza asta voiai s m vezi? Te-a sunat cmtarul
acela,nu?
-Nu,Hector nu a mai sunat...de mult.Apoi zise repede:
-i n ceea ce privete maina mea,l-am ntrebat pe Ralph unde crede c ar fi mai
bine s o duc.Spunea c la staia Welch's Service sunt oameni cinstii.
Zmbetul Barbarei era puin mecher,iar ochii luminoi,dar deocamdat Jill era
hotrt s accepte ce auzise.Se mut pe marginea scaunului ei.
-Barbara,n ultimul timp,eu i Drew ne-am ntlnit de mai multe ori.
-tiu drag.Mi-a spus Ralph,zise ea zmbind complice.i noi am petrecut mult
timp mpreun.
-Barbara,suntem dou femei n toat firea.Barbara aprob din cap.i putem
vorbi sincer.Btrna o aproba n continuare,dar zmbetul i pierea din ce n ce.
Drew este ngrijorat de unchiul su.Dac-mi dai voie s vorbesc cu Drew,sunt
sigur c el va nelege-i...

-Jill,nu a vrea s fiu nepoliticoas,dar ce l intereseaz pe Drew cu cine se

ntlnete unchiul lui?Barbara se ridic n picioare.Sau unde i-a petrecut
noaptea trecut?
-Noaptea trecut?Apsndu-i pieptul cu mna,Jill veni lng ea.Ai fost
mpreun noaptea trecut?
-E chiar att de ocant?
-Barbara,nu,zise ea cu blndee,nu este ocant.Pur i simplu nu mi-am dat seama
c voi suntei aa de apropiai.
-Suntem,spuse ea.i este cel mai romantic i nelegtor brbat.Nu mi-am
imaginat vreodat c voi mai avea o a doua ans a unei asemenea fericiri.
Eu mi-am imaginat c am avut-o pe prima.
-Barbara,nu i-ai povestit lui Ralph cum stai cu finanele?
Rsul femeii avea mai multe nuane.
-Am vorbit despre multe noaptea trecut.Mi-a spus c m admir ct de bine mi
conduc afacerile,de cnd a murit Raymond.i mngie clavicula i,pentru
cteva minute,se uit n alt parte.Cnd vorbi din nou,vocea i era vistoare.
-Totul a fost att de frumos! Nu am vrut s stric totul.Cum puteam s i spun,
dup ce mi zisese aa ceva?Jill i apropie palmele,iar apoi le deschise ctre
Barbara.
-Lucrurile ar fi mult mai uoare,dac i-a putea spune lui Drew.
-Nu.Nu-i poi spune,zise ea,iar ochii i se umplur de.lacrimi.Drew i Ralph i
spun totul.Drew i va spune unchiului su.i va spune sigur,pentru c tii care
este prerea lui n privina femeilor nfometate dup bani.
-Ai de gnd s-i spui vreodat lui Ralph c i-ai amanetat acele lucruri?
Barbara i aplec capul.
-Drew crede c i ascunzi ceva,nu? Jill ridic din umeri.
-Nu am fost cinstit cu tine,cerndu-i s ii secretul,spuse ea,tergndu-i
lacrimile cu dosul palmelor.Nu se mai putea opri din plns.
-Barbara,Ralph va nelege c impasul financiar n care te afli a fost cauzat de
slbiciunea lui Raymond,nu de a ta.Smiorcindu-se,Barbara scoase o batist din
mnec i i sufl nasul.Pe figur i apru o urm de zmbet.
-Poate c nu am avut prea mult ncredere nRalph.Este att de nelegtor!
Inima lui Jill btea mai tare,nsufleit de sperane noi.
-i-acum,c suntei mai apropiai,Ralph i va aprecia onestitatea.
-Nu m-am gndit la asta pn acum,Jill.Barbara se ridic n picioare,btnd-o pe
umr.M bucur c am avut aceast discuie.Jill,i voi spune lui Ralph.i odat ce
i voi spune,vei avea permisiunea s-i spui i tu lui Drew..

-Da? Se uit la ceas i apoi la Barbara.Drew era probabil n drum spre aeroport.
Dac pleca n urmtoarele cinci,minute,l va putea ajunge din urm.
-Cnd,Barbara? Cnd i vei spune lui Ralph? Ochii btrnei strlucir de uurare
i de satisfacie.
-Imediat dup ce ncasez cecul pentru aciuni.
CAPITOLUL 8
Jill privea cu prere de ru la ce rmsese din buchetul vechi de dou
sptmni.Chiar dac l mprosptase cu ap i cu granule nutritive,era imposibil
s mai cread c trandafirii roz ar mai putea rezista.n linitea biroului,se uit pe
cartea de vizit.Numai vzndu-i scrisul i o apucau transpiraiile.Citi mesajul
pentru a suta oar.
ncuie-i uile.M ntorc.Drew.
Lu vaza mai aproape i mirosi trandafirii,poate se mai simea vreo miasm.
Nimic.Nici urm de miros.Cuprinse o floare n palme i vzu,neajutorat,cum se
scuturau petalele.Fix din ochi floarea,apoi cartea de vizit i buzele ncepur
s-i tremure.O mn de petale i un mesaj de un rnd erau tot ce i rmsese.
Cltin din cap.Nu era adevrat ntrutotul.O lsase ndurerat.
O lsase s nnebuneasc n tcere..Proast,murmur,aruncnd florile i
cartonaul la gunoi.O lsase prad unui adevr de necontestat.Nu se va mai
ntoarce.nchise ochii,lovind din pumni i bombni.Fusese o via i nainte de
Drew i avea de gnd s o aib i dup el.Adun i restul de petale de pe mas,
aranja sertarele,puse telefonul pe diagonal...De la nceput fusese o nesbuit,
pentru c se ncurcase cu el.Ce o fi avut n cap cnd i-a permis s se
ndrgosteasc nebunete de un brbat ca Drew Webster,iar apoi s cread c l
poate lsa s plece,fr ca organul principal -inima -s-i fie afectat? Era destul
de matur i de neleapt.Ar fi putut s-i dea seama.Lu suportul de
creioane,aranjndu-le i pe acestea.Ar fi putut s-o cread!
Ar fi putut avea puin ncredere n faptul c tia ce fcea.
Putea mcar rspunde la telefon.
-Te putem deranja o secund? Jill i duse minile la piept.
-Barbara,de cnd eti aici? Max o lu la fug pe lng Barbara,ltrnd fericit.
Cu privirea fixat pe coul de hrtii,Barbara lu lesa lui Max,lsndu-l s alerge
liber de la sofa la fereastr i napoi.
-De destul timp ca s-mi dau seama c eti suprat.Sper c nu sunt i eu
implicat.
-De ce s crezi asta?

-Florile alea erau de la Drew,nu?Pot s-mi dau seama c v-ai certat,spuse ea,
aranjndu-i prul cu mna,mi pare ru,Jill,dar n ultimul timp,toate mi-au ieit
de-a-ndoaselea.Jill era tentat s-i spun Barbarei c ele dou au n comun mult
mai multe dect i putea imagina ea.O privi cu ochii ngustai.Barbara avea
ceva n minte i asta nu era Drew Webster.
-Da,Drew mi le-a trimis,dar asta acum dou sptmni,iar acum,pur i simplu,nu
fac dect s lase mizerie pe aici.Oricum,el s-a ntors de unde a venit,iar eu sunt
aici.Art spre birou cu mna i zise:Vezi?Totul e normal.Acum spune-mi,ce
pot face pentru tine? Barbara ezit cteva secunde nainte de a vorbi.
-Mi-am adus aminte c azi e ziua n care te duci n Macomber,pentru
aprovizionarea biroului cu birotic.M ntrebam dac pot s merg i eu cu tine.
Vezi tu,trebuie s m duc la magazinul lui Dilby.Jill ni de pe scaun,surprins,
-Vrei s spui c i-ai ncasat cecul? S te ajut s-i iei lucrurile napoi de la
Dilby?
-Nu,draga mea.Mi s-a stricat maina.Am nevoie de bani ca s-mi iau una nou.
i dac serviciul meu de ceai din argint tot st degeaba pe servant...
Vedea stele verzi.Era ct pe ce s cread c se ntrezrise o cale de ieire,o
speran.Puterea propriei reacii o speriase,lsnd-o pentru o clip,fr grai.
Aranjnd sertarul biroului,o vzu pe Barbara jenat,cum i punea lesa lui Max.
-Iart-m c te-am deranjat din nou.O s iau un taxi.
-Nu,te duc eu.M gndeam ...cnd s mergem n Macomber.
i lu poeta,o puse pe birou,i nchise interfonul.
-Pe lng asta,am nevoie de o pauz.Ce-ai zice dac am merge acum?
-Da.Oh,tiam eu c m pot baza pe tine.l duc pe Max acas i mpachetez
serviciul de ceai,zise Barbara,cu mna pe clan.Jill ddu ocol biroului i rmase
pironit cu ochii la florile aruncate n co.Florile preau patetice i dezgusttoare
fr frunze i petale.Spuse ncet:
-Barbara,vin s te iau n cteva minute.Am uitat ceva.Atept pn plec
Barbara i se opri lng co.Ignornd celelalte gunoaie,cut prin el.Cnd gsi
cartea de vizit,o strnse la piept,de parc gsise o parte din Drew.O privi i
rse.Degetele i mngiau marginile i scrisul,iar inima i se umplea de amintiri
pline de tandree.Orice s-ar fi ntmplat sau s-ar ntmpl,tia un singur lucru.Un
adevr mare i minunat.C nu voia s-l uite nici pe el i nici ce fusese ntre ei.
-Nici un regret,Drew,opti ea.Niciodat.Era miezul nopii.Deasupra oraului
Cinnamon Key,cerul se despica de tunete i fulgere.n tcerea nconjurtoare,lui
Jill i se prea c nu este singur.Scondu-i minile din buzunarele rochiei se
opri s priveasc n urm.Nu era nimeni.

Scuturndu-i capul,i reaminti c se afl n Cinnamon Key i c i face

plimbarea de la miezul nopii cu care se obinuise de vreo trei sptmni.
Hotrt s nu se sperie,mri pasul cnd ncepu ploaia.
Travers trotuarul i o lu grbit pe iarb.Era sigur c dac se plimba cineva n
spatele ei,acesta nu va merge spre foior.Se opri i se ntoarse.Era cineva acolo,
rezemat de un palmier.Drace!Dorea s fie singur,s se gndeasc cum s-l uite
pe Drew.Se ls pe vine,punndu-i rochia ntre genunchi.Poate c dac sttea
linitit,lumina de pe strad nu ar fi ajuns la ea,iar persoana,oricare ar fi fost,ar fi
plecat.Acolo.Dinii i clnneau,iar respiraia i se oprise.Persoana se mic i
simi panica pentru o secund,ntrebndu-se dac ntr-adevr o fi vreun ho n
Cinnamon Key.ncerc s scape de gndul ridicol,dar pulsul i se accelerase
oricum,n timp ce se chinuia s vad ceva.Dar cine o fi oare?Stnd n ploaie,
trase aer adnc n piept,cnd vzu c persoana vine spre ea.
Nu,nu se poate.Csc ochii.ntunericul i joac feste.Sau i se pare? Se sprijini,
nendrznind s respire.
-Drew? opti ea.Tu eti?Pardesiul lui bej flutura n vnt.i btea inima n
urechi,dar nu att de tare,nct s nu-l aud:
-i-am spus c m ntorc.ncerc s vorbeasc,dar nu putea.El se apropie n
ntuneric,pn ajunse n capul scrilor din foior.n lumina obscur,vedea cum
apa i iroia din pr pe fa.nainte s articuleze un cuvnt,Drew se repezi i o
lu n brae.Se simea att de bine strngnd-o i apsnd-o cu trupul.Toat frica
de a-l pierde dispruse i printre srutri i sunete guturale,l auzi spunnd:
-Nu puteam s mai rezist nici o zi,fr s te vd.
-Mi-e fric s clipesc,s nu dispari,spuse ea.
-Nu plec nicieri.Cobornd pe scar,o atept s se aeze i ngenunche lng ea.
-Las-m s te privesc.Apucnd-o cu minile de genunchi,o mngie pn spre
coapse.
-i las-m s te ating.Dumnezeule ct mi-a lipsit atingerea ta,Jill.
Nu se putea opri din tremurat.Dorina de el izbucnise dintr-o dat,vibrant i
plin de emoie,i n tcerea ceti nconjura,tia c i el simte la fel.
-Drew,murmur ea.Nu-mi vine s cred c eti aici.
Mngind-o cu degetele ntre coapse,o ntinse pe spate i o srut.Un srut
somptuos i ptrunztor.
-Acum crezi sau nu?Trecndu-i degetele prin prul lui,pn la gt,ddu din
cap,rznd:
-Da.Dar de unde tiai c sunt aici?
-Vii mereu pe aici,nu-i aa?

Prea sigur.Sigur numai n felul n care pot fi ndrgostiii,iar aceast revelaie o

rscoli adnc.Se uit n ochii lui,tiind c nu are nimic de pierdut sau de ctigat
spunndu-i adevrul.
-n fiecare noapte...de cnd ai plecat.Se ntinse lng ea,acoperindu-i buzele cu
gura i cu limba.
-De ce?
-Pentru c atunci cnd sunt aici,m gndesc la tine.i mngie pieptul cu
degetele,coborndu-le pn la pantaloni.Nu voia s vorbeasc...dorea s-i simt
buzele presndu-le pe ale ei.El o ndeprt uurel.
-Despre mine cu tine,opti el,ca scuturat de tunet.
-Da,zise ea,desfcndu-i picioarele,pentru a-l simi mai aproape.
-Mai spune-mi.Spune-mi totul.
-Despre...cum ar fi dac a face dragoste cu tine aici?
-Aici? El se uit primprejur.Chiar aici pe scri?Ea i cobor mna mai jos,n
timp ce Drew simea c i cade cerul n cretet.S se culce cu Drew aici o fcea
curajoas,dar s l doreasc att de mult o nnebunea.
-Da,aici,opti.F dragoste cu mine aici.Cnd el neg din cap,simi un moment de
panic.Apoi el zmbi,ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat.
-Nici nu tii ct de mult mi-am dorit s aud c mi spui asta,zise el,scondu-i
pardesiul i punndu-l lng ea.Se priveau ncontinuu n ochi,pe cnd minile lui
i ridicaser rochia.
-Ct de mult te-am dorit aa...nconjurai de atmosfera fierbinte din foior,el i
srut coapsele iar i iar...Gsind peticul de material dintre pricioarele ei,fu
copleit de senzaii i,nnebunit,voia mai mult.
-Drew,scnci ea,cu degetele n prul lui.M-am gndit la asta n fiecare noapte,
opti,observnd n treact c se stinseser i luminile de pe strzi.
ntreaga ei fiin pulsa la atingerea lui.Timpul i locul nu mai existau.Trgndu-l
mai aproape,simi cldura gurii lui pe piept.
ndeprt materialul rochiei ude.Respiraia i era scurt i plin de dorin.
Devenise de nesuportat,i desfcu nasturii de la bluz,desfcu bretelele
sutienului i ndeprt cupele de aten ce o incomodau.i gsi sfrcul cu gura i
ncepu s i-l sug i s i-l ling,n timp ce degetele lui i mngiau,cuprindeau i
apsau sexul umed.Jill nu mai cunoscuse o asemenea disperare erotic.Cnd i
ddu jos chiloii i i introduse degetele n sex,nu mai avu rbdare.
-Ia-m!El scoase sunete neinteligibile,iar ea tia dup fervoarea lui,c erau din
cauz c o dorea att de mult.nelesese totul.Cu minile pe podea,i ridic
coapsele.Cutnd n buzunar,el gsi prezervativul.Cnd s rup hrtia,ea spuse:

-Las-m pe mine.Lu prezervativul cu degete tremurtoare i i-l puse pe sex,

apoi se uit la el:
-Este cel mai nebunesc lucru pe care l-am fcut vreodat.
-nc nu,zise el.tiu ceva i mai nnebunitor.i-aduci aminte?
Desfcndu-i picioarele complet,l ghid,pn cnd sexul lui o umplu.i
amintea.Duritatea i cldura lui,micrile repezi i ncete i mai ales plcerea
intens.i mai era ceva ce nu tia.Aroma lui de brbat,amestecat cu ploaia,
sentimentul erotic,i picioarele ncolcite pe dup pantalonii lui.i,trecut de
marginile contientului,un sentiment delicios de a fi descoperit.
El vorbea din nou fr ir,i dac nu ar fi fost att de aproape de extaz,tia c ar
fi rs.Dar acum nu putea,pentru c puterea ce i unea,i conducea cu frenezie
spre un loc unde toate emoiile se ntlnesc cu fora flcrilor de foc.Cnd totul
se terminase,el i ddu drumul tcut,iar ea rmase rsuflnd greu.
El se mic primul,cutnd o batist.Dup un moment,se ridic n picioare,
privind-o:
-Aa salutri mai zic i eu.Ea i ncheia nasturii,nendrznind s-l priveasc.
-Jill?Pentru c ea nu spunea nimic,i ridic brbia.
-De ce eti aa de tcut? Te doare ceva?
-Nu.Este att de...Am fost nebuni.Nu sunt obinuit s...
-S-i asumi riscul de a cere ceea ce-i doreti?S explodezi n braele unui
brbat? S m faci att de fericit? ntreb el mbrind-o.
-Ceva n genul sta,zise ea,cu brbia n piept i chicotind.Dup cum tresalt i
pieptul lui,tia c i el rde.Rsufl adnc,cuibrindu-se i mai confortabil n
braele lui.Era acolo.De ce s se team?
-Ct timp rmi de data asta? ntreb ea.Regret imediat.Nu voia s tie sau s se
gndeasc la plecare,dar nu se putu abine s-l priveasc ntrebtor.Ploaia se
oprise,iar luna,ieit dintre nori,strlucea pe cer,luminnd expresia serioas a
chipului lui.Poate c nu voia s tie,dar trebuia s tie.
-Ct timp avem?O privi cercettor,ca i cum ar fi vrut s spun ceva,dar nu
putea.Intimitatea lor fusese evaporat de o situaie forat i jenant.Trgndu-i
rochia peste picioare,ea ncerc s-i corecteze tonul ntr-unul mai impasibil:
-Te rog,uit ntrebarea.
-De ce? Nu te intereseaz rspunsul? Cum el nu rspunse imediat,ea simi o
durere ptrunztoare n interior.
-Te-am sunat de patru ori,izbucni ea.i nu erai niciodat acas.
-Am fost ocupat.Am avut o groaz de ntruniri.
Dar m-am ntors i asta este cel mai important.

-Att de ocupat,nct nu puteai da un telefon? Se uit la locul de pe podea unde

tocmai fcuser dragoste.Dumnezeule ce fcuse?
-Crezi c m poi introduce n orarul tu aglomerat i n timp ce vii pe aici,s-i
vezi unchiul,s m vezi i pe mine,iar apoi s te ntorci la viaa ta din New
Jersey? ncerc s se ridice,dar el o lu de umeri,aeznd-o cu fora pe genunchi.
-Jill,te rog.Dac crezi c gndesc aa,te neli.O mai scutur o dat,destul de tare
ca s nu se mai zbat.Cnd se potoli,slbi strnsoarea,dar nu desfcu braele.
-Ascult-m.Nu voia s-l asculte,dar nu avea nici o ans.Uitndu-se fix la
brbia lui,se lupta s fie calm.Dar curiozitatea o birui pn la urm i se uit n
ochii lui.Atunci el vorbi:
-ii minte dimineaa cnd am plecat? Te-am gsit n buctrie,ncercnd s dai
un telefon.Cnd te-am ntrebat ce se ntmpl,mi-ai spus: De ce insiti s te
implici,cnd tii c ai viaa ta n New Jersey?
-Nu-mi aduc aminte,mini ea.El zmbi,apoi continu intrigat,dar calm.
-Nu conteaz.Eu mi-aduc aminte.i am neles mesajul tu,Jill.
Ea ridic sprncenele.
-Ce mesaj?
-Chiar dup noaptea aceea incredibil pe care am petrecut-o mpreun,nc nu
erai sigur dac s ai ncredere n mine.Sau s te bazezi pe mine.Cobor cu
minile pe brae.Ai renunat de mult s depinzi de cineva.E adevrat? Nu ncerca
s negi.Ea aprob din cap,amintindu-i de timpurile grele,cnd se descurcase
singur.Cnd avea nevoie ntr-adevr,nu o ajutase nimeni.Nici mcar rudele
ndeprtate,care se mulumiser s r-mn aa,cnd plecase tatl ei,nici acei
bancheri snobi,care nu ascultau dect de calculator,cnd fratele ei avea nevoie
de bani,nici mcar proprietarii aceia nepstori i-nedrepi,care voiau s-i dea
afar,cnd mama ei se mbolnvise.i,n sfrit,acei civa brbai,care n
final,nu erau dect nite copii.i dduser lacrimile.La naiba! N-a mai plns de
atta timp.
-Te-ai obinuit ca n via s nu depinzi dect de tine i de nimeni altcineva.
-Ai dreptate,zise ea,sfidtoare.N-am avut ncotro.
-Jill,opti el,acum este cineva de care s poi depinde.Eu sunt acela.
Ea cltin din cap,ncercnd s nu lase sperana s-i fac loc n inima ei.
-Nu pot face asta,Drew.Nu pot tri cu tine doar 2-3 ore furate pe an.
-Nici eu nu pot..
-Eu...eu...Ce-ai spus? ntreb ea.
-De trei sptmni m pregtesc s m mut aici,unde s ncep alte afaceri.Jill,am
cumprat grdina Orrange Blossom.Inima i tresri de durere i de plcere,iar

lacrimile i curgeau pe obraji.Tensiunea i se eliber deodat din trup i ncepu s

rd.
-E-adevrat? i ddu o palm n joac peste umr.Dar de ce nu mi-ai spus? De ce
nu m-ai sunat?
-Pentru c m-am jurat c atunci cnd voi vorbi cu tine data viitoare,totul va fi
aranjat sau mcar n curs de aranjare,zise el,mpungnd-o cu degetul.Voiam s
fii convins,fr nici o ndoial,c in la tine.De aceea sunt aici.Ca s te poi
baza pe mine.Ultimele lui cuvinte i trezeau spiritul de conservare.S depind de
el? Niciodat nu se bazase pe nimeni n viaa ei.Chiar dac asta o spunea
Drew,ideea o fcea s tremure.i dac depindea de el? i dac se ntmpl ceva
i el nu era acolo? Nu-i mai putea controla gndurile.Ce se ntmpl cu ea? Nu
asta era rscrucea pe care i-o dorise? Cnd fiecare semn din inima i sufletul ei
spuneau da,de ce nu putea s fie ncreztoare i s accepte?
Lund-o de umeri,Drew o readuse lng inima sa.
-Iubito,tremuri,zise el,lund-o de mn.ntinse gtul s o vad mai bine i zise
pe jumtate filosofic:
-Nu am de gnd s te zoresc cu nimic.tiu c e un oc i c trebuie s te
obinuieti cu ideea c vorbesc serios.i,ascult,dac este ceva ce nu-mi poi
spune acum,ei bine,voi atepta pn crezi tu c e momentul.Vezi,deja am
ncredere n tine.Se strmb comic.i-apoi,ct de ru poate fi?
-Drew,spuse ea,cltinnd din cap,nu e nimic ru,e doar ceva complicat.Mi-am
dat cuvntul cuiva.
-neleg.De aceea in eu att de mult la tine.Ai mai mult integritate n degetul
mic,dect au unii oameni n tot trupul.N-am mai cunoscut nici o femeie cu
asemenea sim al loialitii.Dac tu spui c nu e nimic ru,nseamn c ntradevr nu este,zise el,ntre dou pupicuri.Abia atept s te observ i s te
protejez.
-Nimeni nu a fcut asta pentru mine,de cnd m tiu.Simi cum minile lui,
ferme i sigure,le strng pe ale ei.
-Mai gndete-te i n curnd i vei da seama c nu spun dect adevrul.El
adun lucrurile i coborr mpreun scrile,n noaptea plin de stele.
-Drew? Unchiul tu e plecat la pescuit i nu vine pn mine.
-tiu.Figura ei deveni vesel; nu mai fcu efortul s-i ascund zmbetul.
-Poate c ai vrea s-mi ari cum se nchide pe dinuntru ua apartamentului
meu.Se opri n loc.
-Asta e o invitaie s facem dragoste toat noaptea.
-Da...

-Bine,pentru c oricum asta aveam de gnd s fac,spuse Drew,srutnd-o

zgomotos.l alerg pe iarb,pn ajunser pe trotuar.Aerul era proaspt,greierii
cntau,iar becurile de pe strad se aprinseser din nou,luminndu-le drumul.
-Dac vom mai fi pn mine diminea,te invit la micul dejun.
-Mine e ziua mea liber.
-tiu.
-i-ai adus aminte i asta.nconjurndu-i mijlocul cu braele,zise ncetior:
-Mi-amintesc totul despre tine.Pentru o secund,pmntul se oprise n loc i tot
ce i promisese el prea realitate.El ddu din cap..
-Doar micul dejun,nu ajunge.Vreau s fiu cu tine toat ziua.i apropo,s pori
fusta aia,adug el,pretinznd c cererea nu este de natur intim.
-Mai ai i alte preferine de mod? ntreb ea.
-O s te anun.
-Te rog s-o faci.i drese glasul.
-Vom nchiria o barc,de lng Breeze Palms,i vom merge pe ru.
-Breeze Palms?Abia atept s vd locul,tii,este al companiei Merriweather
Development.
-tiu,zise el gnditor,zmbind misterios.Trezindu-se dimineaa cu ea cuibrit n
braele sale,Drew era ct pe ce s anuleze planurile de excursie la Breeze
Palms.Ar fi putut s-i petreac toat ziua n pat,dar nu-i petrecu dect jumtate
de diminea.
-Oprim la un magazin s ne pregteasc i nou un co de picnic,zise el,uitnduse prin interiorul mainii nchiriate,n timp ce rulau pe osea.Ea se uita n
oglinda retrovizoare,dndu-i cu ruj pe buze.Avea gura ntredeschis i ceea ce
fcea era att de feminin,nct simi c l apuc iar.Se aez mai bine pe scaun.
Trebuia s existe un subiect de conversaie,care s nu l fac s-o doreasc din
nou.i drese glasul,fixndu-i ochii la drum.i va trebui s-l gseasc repede,
sau vor deraia cu maina.
-Ce veti mai ai de la fratele tu?
-M-a sunat sptmn trecut.Punnd capacul la ruj,Jill i ddu drumul n
poet,i se ntoarse spre el.Ridic din sprncene.Mi-a adus aminte c i-a
terminat cursurile.
-Colegiul medical este destul de scump.Cum te descurci?
-Nu tiu,dar ntotdeauna fac rost la timp de bani...
-Uite,dac ai nevoie de bani.,.
-Ce? Oh,nu.Asta nu nseamn c am nevoie.
-Afacerile mi merg nemaipomenit.Am mai mult dect mi trebuie.

Refuz,agitndu-i minile.
-Nu,absolut.Apreciez oferta,dar acum ctig destul de bine.I-ar fi satisfcut
orgoliul masculin,dac ar fi acceptat oferta.
Cunoscnd-o mai bine,i ddu seama c vrea s rmn independent din
punctul sta de vedere.C era prea mndr sau prea ncpnat,motivul nu
conta.Urmtoarea pist de aciune era iubirea.nelesese asta acum.n colul
ochilor lui aprur lacrimi.Niciodat nu crezuse c va gsi o femeie ca Jill,i
acum o avea,bogat sau srac,nu o va lsa s plece.Trecur cteva minute pn
vorbi:
-Dac te rzgndeti,s-mi spui.Pentru un moment,privi n gol.
-Ce? Oh,n-o s m rzgndesc,zise ea,refuznd oferta cu o fluturare de mn.
Apropo,tiu o scurttur ctre Breezze Palms.Dac o iei pe drumul spre
Macomber,ntorci pe drumul de ar la captul cruia este casa de amanet
Dilby's.i n cinci minute ajungem la drumul dinspre ru.
-Casa de amanet Dilby's? N-am mai fost ntr-o cas de amanet de cnd eram la
colegiu.
-Adevrat? Ei,pi s-i spun atunci c la Dilby ai ce vedea.Au mult ...marf
acolo...Vocea i tremura.Adic,este situat n aa fel,nct mi-a srit n ochi,cnd
am trecut cu maina pe acolo.Tcu brusc i se sprijini cu umrul de geam,
plimbndu-i degetul pe brbie.Deci ncerca s-i ascund faptul c fusese la un
cmtar.Imaginaia i-o lu razna,nchipuindu-i c Jill i situaia ei financiar
sunt implicate n tot felul de situaii neplcute.Poate c avea probleme mai mari
dect i nchipuise el.i arunc o privire cu coada ochiului,dar ea privea
nainte.Se simi frustrat.Cea mai grea parte era ateptarea.Trebuia s atepte,cu
minile n sn,pn cnd ea avea de gnd s-i spun ce se ntmpl.Se gndi c
nu ar strica s o nghionteasc puin.
-Ari de parc ai avea povara lumii ntregi pe umeri.Vrei s vorbim despre asta?
-Nu vreau s te deranjez.Pe lng asta,cred c ai att de multe pe cap,de cnd
vrei s-ncepi o nou afacere i s te mui aici.
-tii cum se spune.Cnd vorbeti despre necazuri,s le mpri,i cnd vorbeti
despre bucurii,s le multiplici? i lu mna de pe scaun i i-o srut.
-Sunt aici acum i ct voi fi iubitul tu,i voi fi i prieten.S nu uii.Putu vedea
cu coada ochiului c se gndea la ce-i spusese.Continu exagerat de serios.
Hei,doar nu i-am stricat nunta din foior cnd m-ai lsat s te ajut,nu?
i prinse privirea,fcnd-o s rd.
-Nu,nu mi-ai stricat-o.O.K.,i voi spune la ce m gndesc.De cnd mi-ai spus de
Breeze Palms,m gndesc la domnul Merriweather,eful meu.n curnd se va

crea un post nou acolo.M gndeam s discut despre asta cu domnul

Merriweather,dac trece cumva prin Cinnamon Key.Tcu,cu ochii la genunchi,
pn ddur colul dup casa de amanet Dilby.
Conduse tcut pentru cteva minute,lsndu-i timp s-i clarifice gndurile i
s-i vorbeasc.Figura ei era att de preocupat,nct ncepu s se ngrijoreze.
-Eti ntr-adevr afectat de asta,nu?
-Nu pot s-mi imaginez plecarea din Cinnamon Key.Comunitatea aceea a fost
casa mea pentru mai mult de trei ani.Ridic nedecis din umeri.
-Nu pot ignora banii.Nu tiu ce s fac.
-Nu este niciodat uor s pleci,dar nu poi face un pas nainte,fr s lai n
urm o parte din trecut.Jill,nu poi rmne pentru totdeauna n Cinnamon Key.
-Nu tiu de ce mi se taie rsuflarea,cnd te aud vorbind aa,dar aa este.
-De asta sunt eu aici,ca s te las fr rsuflare,zise el,parcnd maina.Zmbea
din nou.
-Vorbete cu domnul Merriweather,Jill.Nu se poate ntmpla nimic.
Douzeci de minute mai trziu,Drew,manevra barca roie-albastr,nchiriat de
la Lazy Days Boat,printr-o perdea de slcii ncurcate una ntr-alta.
-Putem s facem picnicul aici,zise el,artnd cu brbia spre mal.
-E ca i cum ai picta un tablou fr ram.
-Ba e i mai i,zise el,lsnd vslele n barc.Este intim.Extrem de intim.Cortina
de slcii plngtoare i cteva tufiuri i aprau de traficul de brci.De cteva
ori,n timpul prnzului,auzir fragmente de conversaie din celelalte brci ce
treceau pe lng ei.Jill se surprinse privind la peisajul romantic i apoi la Drew.
Era ntins pe ptur,n spatele ei,supraveghindu-i fiecare micare.Chiar dac nu
petrecuser mult timp mpreun,tia sigur la ce se gndea.Afirmaia lui i-o
confirm.
-Am putea face dragoste aici i nimeni nu ar ti.
i cobor brbia,privindu-l sceptic.
-Totui cred c doi oameni goi puc i zgomotoi ar atrage atenia.
-Iar eu cred c am un spirit extrem de aventuros,zise el,cltinnd din cap,cu
plcut dezaprobare.
-Am spirit aventuros,insist ea,ntinzndu-se lng el s-l srute.Nu sunt doar
nebun,zise ea,uguindu-i buzele,dezamgit.
-Ce mi-ai fcut tu mie,Drew Webster!Zmbetul lui era o invitaie ctre ceva de
vis.Se strmb.
-Nu.Nu te mai uita aa.Trebuie s discutm despre altceva.Se uit din nou n
jur.Nu am fost niciodat n Frana,dar pariez c aa trebuie s fie pe acolo.

-Frana? Ne putem preface c suntem n Frana.Putem ciripi n franuzete.

Ochii ei strluceau.
-Drew,l avertiz,vzndu-l c se ridic i vine spre ea.i opti la ureche:
-i-am spus vreodat ct de mult mi place cnd pori fust?T
-Se pare c de ieri-sear este favorita ta.
-Da,mai ales asta lung,cu metri i metri de material,opti el,ridicndu-i-o pn
peste genunchi.
-Doamne,un brbat se poate pierde o ntreag dup-amiaz n fusta asta.
-Da? Adic,nu putem...protest ea,cnd o lu n brae.
-Nu vorbesc franceza.
-Asta este prima lecie,opti el,srutnd-o.
CAPITOLUL 9
Ua din fa a casei unchiului su,era nchis.Intr nuntru i fluier:
-E cineva acas? ntreb el,observnd uneltele de pescuit,radioul portabil puse n
apropiere,pe podea.
-Drew?Credeam c ai venit asear trziu,spuse unchiul su,ieind din buctrie.
Avea un pete ntr-o mn i un cuit ascuit n alta.
-Am venit.
-Nu ai avut cheia de la intrare? Drew ridic mna,scuturnd cheile.
-Ba le am aici.M-am hotrt s petrec noaptea acas,la Jill.
Unchiul l privi de sus n jos,apoi holb ochii.Comunicar n tcere cteva
secunde.Figura btrnului se luminase dintr-o dat.
-Pari fericit.
-Sunt fericit,zise Drew,cltinnd din cap de bucurie.Am de gnd s-o rog s se
cstoreasc cu mine.
-Remarcabil.Felicitri,zise Ralph,gesticulnd cu cuitul n mn,pe cnd se
ndrepta spre buctrie.Vino ncoace ct termin eu astea,i o s-mi povesteti tot
ce s-a ntmplat.Drew l urm n buctrie,lu dou beri din frigider,aezndu-se
pe bufet,lng unchiul su.
-Am semnat actele pentru grdina Orrange Blossom,explic el,desfcnd cu
zgomot cutia de bere.i ntinse i unchiului o cutie,continund:
-Jill nu tie,dar am i negociat cu compania Merriweather Development
contractul pentru arhitecta peisagistic din Breeze Palms.Tipii de la Orrange
Blossom mi-au spus c cei de la Merriweather Development nu erau mulumii
de oferta iniial,pentru c nu aveau materiale rezistente la ap.
Ralph i terse minile pe hrtia de buctrie i-i lu berea,toastnd.

-Pentru viitor.
-Pentru viitor,zise Drew,nainte de a lua prima nghiitur.Ciudat,cum au nceput
toate de la nite probleme de furt.Se ntoarse spre unchiul su,care l privea cu
coada ochiului.Sigurana lui Drew ncepuse s se clatine.
-Nu este adevrat,nu-i aa?Cum unchiul nu spuse nimic,Drew puse cana pe
bufet.
-Hai,spune-mi.Ce se ntmpl?
-Acum cteva diminei,am luat micul dejun la Barbara.n locul serviciului de
ceai din argint,avea o vaz cu cteva ferigi.
-Ai ntrebat-o ce a fcut cu argintria?
-Spunea c i-a trimis-o lui Mary Kozlowski.Drew simi cum muchii cefei i se
relaxar.
-Aa.Aproape c m-ai dus.Btrnul continu,privindu-l fix:
-Mary Kozlowski este ntr-o croazier pentru dou sptmni i nu se va
ntoarce pn joia viitoare.Am vzut argintria la Barbara i dup ce Mary
plecase,deci am tiut c nu i-a mprumutat-o ei.Pentru un moment,nici unul din
ei,nu spuse nimic.Apoi,Drew vorbi cu un ton ezitant,alegndu-i cuvintele cu
atenie.
-Se poate ca Barbara s sufere de pierdere de memorie?
Lund geanta,Ralph mai scoase un pete mare i rspunse sigur de el:
-Nu.Acum este cu un grup la o discuie despre cri,la casa lui Hemingway,din
Key West.Iar dac urmtoarea ntrebare sun cam:Dac este srit de pe
fix,rspunsul este din nou,nu.Drew se ridic n picioare,scrpinndu-se la ceaf
i plimbndu-se ncolo i-ncoace prin buctrie.
-O fi posibil s-i vnd lucrurile,pentru c are nevoie de bani?
-Nu se poate,Drew.Doctorul Brody a fost un fizician de succes.Pe lng toate
astea,Barbara nu a dat nici un semn c nu s-ar descurca ca vduv.
Ralph trnti petele pe ziar.
-Doare atunci cnd ii la cineva,iar acesta nu are destul ncredere n tine,ca s i
se destinuie. Gndindu-se la Jill,Drew l btu prietenete pe umr,pe unchiul
su.
-neleg,zise,dar,de obicei,lucrurile astea se rezolv de la sine.
-Muljumesc pentru sfat,domnule Vocea Experienei,zise Ralph,fr nici un pic
de entuziasm.Drew oft.
-D-mi voie s te asigur,unchiule,c titlul sta mi se potrivete de minune.

Jill puse la loc,ntr-un sertar din buctrie,carnetul de Cheltuieli,iar ntr-un dulap

racheta i geanta cu mingiile de tenis.De obicei,dup o asemenea edin,i se
strngea stomacul,dar acum nu avea dect senzaia de uurare.Dup ce-i fcu
toate calculele,se declar satisfcut n final,pentru c putea plti cursurile lui
Peter.Zmbi de parc i se atrtase o viziune.Ea i cu Drew legai unul de altul cu
panglici puternice i frumoase,ce fluturau n vnt.Lucrurile ncercau s se
rezolve.Drew avea dreptate cnd spunea c pentru a face un pas nainte,trebuie
s lai o parte din trecut n urm.Mergea nainte i scpa de tot felul de
subterfugii financiare.Ct de binecuvntat era pentru c Drew avea ncredere n
ea i o respecta destul ct s mai aib puin rbdare.Lsndu-se furat de
posibilitile oferite de viitor,lu geanta la subra,se rezem de perete i ridic
receptorul telefonului.
-Alo?
-Alo,Jill? Sunt Barbara Brody.Te sun din Key West.Jill deveni brusc atent.
Ceva nu era n regul.tiu din momentul cnd auzi vocea Barbarei.
-Eti n regul? ntreb,gndindu-se la tot ce putea fi mai ru.
-Da,dar autobuzul a,rmas n pan i nu mai circul nici unul,aa c trebuie s
rmn la noapte n Key West.
-Ei,nu este un loc chiar aa de ru,zise ea,rezemndu-se de perete cu restul de
puteri care i mai rmseser.Mai trecur cteva secunde,fr ca Barbara s mai
scoat un cuvnt.Mai vrei s-mi spui ceva?
-M tem c da,Jill.Nu mai am timpul necesar ca s-mi rezolv o mic problem
de afaceri.
-Problem de afaceri? zise Jill,cu mna la frunte.
-M-a sunat Hector.Jili nchise ochii.
-Hector,cmtarul?
-Da.Mi-a spus s pltesc datoriile doctorului Brody,pn mine sear.Vezi tu,
Hector pleac ntr-o excursie i...oricum,aveam de gnd s duc la Dilby,mine
diminea,un colier de diamante.Jill,am nevoie de ajutorul tu.Vocea Barbarei
era grbit i disperat.Jur c este pentru ultima oar.Nu m poi ajuta dect tu.
Jill i trecu degetele prin pr.Ultima oar.Definitiv.Situaia era inevitabil,aa
c i cut un ton normal.n definitiv ce mai era o ultim favoare.
-O.K.Barbara.Spune-mi exact ce trebuie s fac.
-Deci,Jill este n vizit la o prieten din Fort Myers disear,zise Ralph,terminnd
de curat petii.
-Merge bine.Aa c vom mnca pete prjit i voi mai sta cteva ore cu tine.
Sper s-i mai rmn loc n stomac pentru cina de mine,la Barbara,zise

Drew,rznd cu unchiul su,n timp ce se juca cu binoclul.

-sta l-am cumprat amndoi din Elveia,nu-i aa?
-la este i e la fel de bun de parc ar fi nou,zise Ralph,ndreptndu-se ctre
spatele casei,cu uneltele de pescuit n mn.
-Eu o s-o sun pe Barbara,s vd dac s-a ntors.De ce nu te duci tu s-ncerci
sculele astea,la dig?Drew merse spre poart.ndreptnd binoclul nspre
Cinnamon Circle,regla claritatea imaginii.Ce vzu l ncnt mai nti,apoi nu-i
veni s cread.n lumina serii o vzu pe Jill uitndu-se peste umr,iar apoi
urcnd treptele din faa casei Barbarei Brody.Nu-mi vine s cred,murmur
pentru sine.Trebuia s fie n Fort Myers,s joace tenis cu o prieten.Reglnd mai
bine binoclul,vzu c nu este mbrcat pentru tenis.Apoi o vzu deschiznd ua
Barbarei i intrnd nuntru.Explicaii multiple i veneau n minte,dar nu l
satisfcea nici una.Apoi o idee de necrezut i veni n cap.Rse tare i ncerc s
scape de urta idee.Nu-i venea s cread.
-Unchiule,ies pentru cteva minute,zise el,lsnd binoclul n cas,nainte de a
nchide ua.Pi n strad i o lu ctre casa doamnei Brody,fr a atepta
rspunsul unchiului.O mie de emoii i rscoleau sufletul,dar pn s ajung la
casa Brody,curiozitatea ctig.Jill nu aprinsese luminile;oare ce fcea n
ntuneric? Atept,pe jumtate ascuns dup o tuf de hibii,aproape de captul
drumului.Jill iei n mai puin de un minut,nederanjn-du-se s se uite peste
umr,n timp ce ncuia ua.Privind un obiect pe care l avea n mn l strecur
n poet i plec cu pas grbit.Inima lui Drew btea nebunete.Nu dorea s
cread ce vedea,dar nu se putea abine.
-Bun,Jill..
-Drew?Duse minile la gur i la stomac instantaneu.Trecur cteva secunde,
pn cnd s reueasc un zmbet chinuit.
-Dumnezeule,ce m-ai speriat.
-Chiar aa? ntreb el ncetior.
-Chiar aa,zise ea,trecndu-i degetele prin pr,n felul n care fcea cnd era
nervoas.
-S nu-mi spui c ai ieit afar s prinzi un ho,zise ea,ncercnd s rd din
inim,dar nereuind.Fcu un pas ctre ea.
-Oare am prins unul?Nu tia dac s fie suprat sau speriat.Mai ru,nu tia ce
are el n.cap.Lmpile de pe strad i umbreau chipul,iar vocea i era neutr.Oare
unde era privirea lui nelegtoare i vocea rbdtoare,cnd avea nevoie de ele?
Oare nu-i ddea seama c era terorizat de panic?Studiind-o,i muc
interiorul obrazului.Nrile i se umflar o secund,nainte de a vorbi.

-Cred c este timpul s-mi dai explicaia pe care mi-ai promis-o.

Ea fcu ochii mari simind tonul lui insistent.Nu-i fcuse nici o plcere s umble
n vrful picioarelor,n ntuneric,prin casa Barbarei.i de asemenea nu-i plcea
s fie tratat ca un criminal de ctre omul pe care l iubea.i muca obrazul,
ncercnd s se controleze,fixndu-i privirea pe unul din degetele lui.Prin felul
n care el strngea din pumni tia c ncerca din greu s se stpneasc.La dracu!
Amndoi simeau acelai lucru.Vorbi,accentund fiecare cuvnt:
-Ai spus c ai ncredere m mine s-i spun totul cnd voi fi gata.tiu c pare
altceva dect este.Probabil c eti.curios...O ntrerupse.
-Curios?
-Drew,complici lucrurile cnd nu e cazul.
-i-am spus,c am grij de...De data asta fu ntrerupt de o main ce ddea
colul ctre strada unde se aflau ei.Nu-mi vine s cred ce se ntmpl,i spuse
Jill n gnd.Harold,gardianul zonei,sri din main.
-Nu mic nimeni,zbier el.
-Harold?Ochii lui Jill se ngustar din cauza farurilor orbitoare.
-Harold,ce faci aici?
-Domnioar Stuart,suntei n regul? Brbatul sta v face vreun ru?
-Ceee? Oh,n numele cerului! Nu.Este nepotul lui Ralph Webster,Drew.
Gardianul veni ctre locul unde stteau ea i cu Drew.Se uit cercettor la Drew,
apoi fcu un pas napoi i i scoase cascheta.
-Este totul n regul? Nu se ntmpl nimic suspect pe aici?
-Bineneles c nu,Harold.Ce te-a fcut s vii aici?
-A sunat cineva la secia de poliie i a spus c la casa doamnei Brody are loc un
furt.Jill i strnse buzele,aruncnd o privire letargic ctre Drew.
-Cine te-a sunat,Harold?
-Eu l-am sunat,zise Ralph,venind ctre ei.Ce se ntmpl? S-a ntors Barbara?
-Nu,nu s-a ntors,zise Jill.M-a sunat i mi-a spus c grupul ei nu vine pn
mine.Autobuzul a rmas n pan.Ralph ddu din cap,apoi se opri,plimbndu-se
cu privirea de la Drew la Jill i napoi.
-Deci,ce se ntmpl?Trei perechi de ochi masculini se ntoarser ctre ea.
-Uh,e simplu.Barbara credea ...c a uitat...gazele deschise.M-a rugat s trec pe
aici i s verific.Nu era cea mai original scuz,tia,dar era mcar una
acceptabil.Se uit la cei trei brbai,ateptndu-le reaciile.Harold vorbi primul.
-Se mai ntmpl.
-Bun seara,Ralph.Jill.Totul e n regul? ntreb o voce de vizavi de locul unde
erau ei.

-Totul e n regul,rspunse Jill.Ba nu era nimic n regul.Mai muli oameni

treceau ctre locuinele lor,pe lng curtea din fa a Barbarei Brody,i toi
puneau ntrebri crora Jill nu le mai putea face fa.
-Ce se ntmpl?
-Barbara e bine? N-am mai vzut-o de cteva zile.
-Iari s-a pierdut Max? Credeam c este mai bine pzit.
Preferind s vorbeasc mai nti cu locuitorii,Jill nu observ a doua main ce
lua curba ctre ei.
-V rog,calmai-v,Barbara e bine.Nu este nici un accident,doar o nenelegere
creat de civa oameni ce nu doreau dect binele.Din reflex,privirea ei atepta
aprobarea lui Drew.n timpul sta,soseau i ali oameni.Spune-le c e adevrat,
Drew.Acoper-m.Strngndu-i buzele i ddu seama c este acuzatul
principal.Cnd l privi pe unchiul lui Drew,se simi de parc cineva i-ar fi tras un
pumn n stomac.Nu,nu putea fi adevrat ce se ntmpl.Dar era.l simea pe
Drew ndeprtndu-se.Spuneai c ai ncredere n mine,i venea s ipe.
Spuneai c vei fi lng mine,cnd voi avea nevoie de tine.
Minile i tremurau,cnd vzu c Drew vorbete ntre patru ochi cu unchiul su.
Continua s l fixeze din ochi pe Drew,ntr-o ncercare disperat de a-i comunica
s fie rbdtor.Rspunsul lui fu o privire de ghea,care cerea lmuriri.
-Domnioar Stuart,ce se ntmpl aici?
ntreb o voce insistent din spatele mulimii.Vocea se apropie.
-Domnioar Stuart,m auzii?Vocea i era vag familiar,dar pentru moment nu
o interesa persoana.n schimb,Harold o fcu n locul ei.Acesta i puse cascheta
pe cap i salut.
-Domnule Merriweather.Bun seara.Civa oameni i fcur loc,iar domnul
Merriweather pi ctre centrul micului grup i ntreb:
-mi spune i mie cineva ce se ntmpl? Drew era departe de a fi satisfcut de
felul n care ea l tratase,dar un lucru rmnea constant.O iubea pe Jill.ncerc s
nu se lase nduioat,dar nu rezist privirii ei vulnerabile.Trebuia s aib
ncredere n ea i s lase la o parte orice suspiciune.
-Domnule Merriweather,zise el,ntinznd mna.Sunt Drew Webster de la
Serviciile de arhitectur peisagistic.Am luat legtura cu dumneavoastr la
biroul din Nashville,n ceea ce privete locul din Breeze Palms.
Observ n treact,cum Jill rmase cu gura deschis la auzul vetii.Domnul
Merriweather ddu mna cu el.
-Oh,da.Fcu un pas nainte,n timp ce mulimea ncepuse s se mprtie.
-Webster.

-Poate c domnioara Stuart mi va primi scuzele pentru aceast mic petrecere,

al crui iniiator am fost.Drew se ntoarse ctre Jill.N-ar fi fost surprins dac n
privirea ei ar fi regsit panic sau chiar amuzament,dar se nela n ambele
supoziii.Ce vzu ntr-adevr n ochii ei era indiferen.Nu putea fi adevrat.Ea
i pierduse controlul,iar lumea din jur o lsase uimit i fr grai.
-Proprietarul acestei case este plecat din ora.Acesta a sunat-o pe domnioara
Stuart i a rugat-o s vad dac nu cumva a lsat gazele deschise.Am vzut-o n
ntuneric,din casa unchiului meu,i mi s-a prut c este un ho.A fost greeala
mea.i de asemenea a mulimii,pentru c niciodat nu am vzut un sistem de
securitate mai bun dect n Cinnamon Key.Domnioara Stuart are un fel
deosebit de a ine la locuitori i de a se implica n problemele comunitii.
Domnule Merriweather,avei un angajat nemaipomenit.
Buza de sus a lui Jill tremura,ntr-un nceput de surs.El privi ntr-o parte.A-i
salva fundul era o treab,dar a pretinde c ntre ei n-ar fi o problem serioas era
alta.
-Starea comunitii este cel mai important lucru pentru ea.
Domnul Merriweather era lmurit de explicaia lui Drew,iar Ralph i vecinii
ncepur s se ntoarc la casele lor.
-Ei,domnioar Stuart,erau deschise?
-Deschise,domnule Merriweather?
-Gazele din casa doamnei.
-Nu,domnule.Doamna Broy s-a nelat,se scuz politicoas.Scuzai-m c par
nmrmurit,dar dumneavoastr ne vizitai de obicei n timpul orelor de
program.
-V-am trimis un mesaj prin fax azi de diminea.S-o fi stricat?
Simea iari tensiune n trup.Chiar cnd credea c totul se terminase,apruse
alt problem.
-Nu,domnule.Astzi a fost ziua mea liber,mi pare ru,de obicei verific dac mi
s-a transmis vreun mesaj la birou.Privi spre Drew.
-Azi nu am trecut pe acolo.Domnul Merriweather se uit cnd la Jill,cnd la
Drew.
-Nu e nici o problem.Munca dumitale const n vnzri,i n ceea ce privete
nivelul ridicat al satisfaciei locuitorilor,aceste tranzacii au fost destul de multe
i de reuite.i merii zilele libere.Zmbi atottiutor.
-Sunt sigur c domnul Webster este de acord cu mine.
-Da,sunt.
-Mine trec pe la dumneata,domnioar Stuart,ca s vd nite dosare.

n cazul c fax-ul nu funcioneaz,v spun de pe acum,c am nevoie de tot ce

este n legtur cu posesiunile de terenuri ale companiei.Factori de ap,contracte
de ntreinere,treburi de genul sta.
-Le voi avea gata.Drew ntinse mna.
-Abia atept ntlnirea noastr de poimine.
-i eu la fel,zise domnul Merriweather,strngnd mna lui Drew.La ora trei,n
cldirea principal din Breeze Palms.Jill nc se mai uita la Drew,n timp ce
domnul Merriweather se ndrepta ctre main.Niciodat nu s-a simit mai
tentat s-i explice despre promisiunea fcut Barbarei,dei nluntrul ei tia c
nu se poate.De-a lungul anilor,i formase un cod moral,bazat pe integritate.De-a
lungul vieii,i s-a ntmplat de multe ori s treac prin diferite crize datorit
acestui cod.Chiar acum,cnd era disperat,tia c dac i abandoneaz cel mai
nalt principiu,caracterul ei nu va mai fi acelai,indiferent de ce ar fi crezut
Drew.Trebuia s cread c inea destul de mult la ea,nct s neleag c acest
oribil episod i fcea mai puternici.Trebuia s cread asta.i mpreun
palmele,i-i opti ncetior:
-i mulumesc.Privind-o neputincios,Drew se lovi cu pumnii n coapse,
ntorcndu-i privirea n alt parte.Ea se uita n continuare la el.Mcar dac i s-ar
ndulci linia rigid a umerilor i ar fi venit s o ia n brae.Oft adnc i murmur
o rugciune.Silueta i rmnea nemicat,iar tensiunea de oel dintre ei
continua,mai grea dect o izbucnire nervoas.Nu-i aducea aminte s se fi simit
vreodat mai nerbdtoare.Cu degetele mpletite i cu minile pe piept,l ntreb:
-De ce nu mi-ai spus c negociezi cu el contractul pentru arhitectura peisagistic
din Breeze Palms?Cum el nu rspundea,i pierdu controlul,ironizndu-l cu un
rs nervos.
-Aveai de gnd s-mi faci o surpriz? Drew i mas tmplele.
-Uite care e treaba,nu vreau s discutm despre asta,acum.
Lacrimile i inundar ochii.
-De ce nu?
De ce s nu vorbim despre lucruri care ne privesc n legtur cu viitorul nostru?
De ce nu m lai s neleg c am un motiv de speran?
-De ce nu?! repet el,nevenindu-i s cread.,Ai vrea s trecem peste tot ce s-a
ntmplat n ultimele cincisprezece minute,nu-i aa? Ea ncerc,slbit,s-l
nduioeze:
-Da.
-Ei bine,eu nu pot trece peste asta,spuse el,artnd ctre intrarea principal a
casei Barbarei Brody.Cnd aici se petrece ceva ndoielnic,iar tu nu poi sau nu

vrei s-mi spui,eu nu pot...nu voi pretinde c nu nseamn nimic pentru mine.
Privirea lui ascuit penetra ntunericul dintre ei,atingndu-i cea mai sensibil
coard a sufletu-lui.Apoi,spuse din toat inima:
-i zici c verificai gazele,pentru numele lui Dumnezeu? La dracu',drept cine m
iei?O apuc de umeri i o scutur bine.
-Spune-mi odat!Atingerea lui o readuse cu picioarele pe pmnt.i transmitea n
trup puterea i pasiunea.Apoi i asum riscul,plonjnd n necunoscut.
-Te iau drept ceea ce eti,opti ea printre dini.Un om pasional i devotat,care a
fost rugat s cread n mine.Marele judector.Lundu-i faa,i-o apropie de a ei.
-Las-m s termin ce am nceput.Doar...cu un sunet gutural,buzele lui le
cutar pe ale ei,fcnd-o s tac,cu un srut rvitor.Srutrile veneau i
veneau,cuplare haotic de limbi,suspine i gfieli.i cuprinse fesele,trgnd-o
viguros ctre el.Era ud de dorin,ngreunat de nevoia atingerilor intime.Se
frec cu coapsele de el.
-Vei nelege.tiu c vei nelege.Deodat,el se rupse din srutare,ndeprtndui faa de a ei.i simi braele tremurnd,pn cnd i ddu drumul.El ridic mna
n momentul n care ea voia s continue.
-Nu,zise el,ncercnd s-i recapete rsuflarea.S m caui cnd toat demena
asta se va sfri.Se ntoarse i plec,lundu-i jumtate din suflet.
CAPITOLUL 10
Credea c reamenajarea staiunii Breeze Palms i va distrage gndurile de la
Jill.Stnd n mijlocul construciilor luxuriante,i ddu seama c se nelase.
Dorea neaprat s tie ce se ntmplase n noaptea aceea i din cauza asta nu se
putea concentra.Aruncndu-i servieta n spatele mainii,se aez la volan i
plec,pe drumul rului,ctre centrul de nchirieri Lazy Days Boat.Intr n
parcare,opri motorul i privi apa mngiat de razele de soare.Gndindu-se la
ziua de ieri,l copleeau ntrebrile fr rspuns,teama i dorul de Jill.Nimic nu i
deranjase,afar de cntecul psrelelor i murmurul apei.Departe de realitatea
nesigur,nconjurat de braele i picioarele ei,plcerea se mpletea cu rugmini
optite i rspunsuri lenee.Lumea ntreag fusese un loc al druirii i iertrii cu
24 de ore mai nainte.Oare aveau s se mai ntoarc aceste momente? Lovi
nervos cu picioarele n cauciucuri.De ce dracu' nu-i ceruse s se cstoreasc cu
el? Poate c atunci i-ar fi spus c are nevoie de bani.I-ar fi dat din toat inima,
i-ar fi dat orice,numai s nu fure de la btrna aceea vduv,cu prul alb.Nu!
Lovi din nou n cauciucuri.Nu putea fi adevrat.Cum se putea ca o fiin att de
grijulie i iubitoare s fure de la unul dintre locuitorii la care inea att de mult?

Cum putea o femeie,cu care mprtise pasiunea dulce i puternic,s aib o

latur att de ascuns? Cu brbia rezemat de mini,privea slciile.Iari revenea
ntrebarea aceea chinuitoare.ntrebarea care nu-l lsase s se odihneasc toat
noaptea,s discute civilizat cu unchiul la micul dejun i s se concentreze asupra
treburilor.Ce a strecurat Jill n buzunar,dup ce a prsit locuina Barbarei? Ori
cheia de la cas? Oare propriul portofel? Ori...ceva care s nu i aparin
Barbarei Brody?Oare ochii i jucaser feste i nu i-o fi pus dect mna n
buzunar?Se ls cu capul pe spate; De ce nu l-a lsat s vad ce are n buzunar?
De ce se tortura atta?Nici mcar Barbara Brody nu prea ngrijorat de
propriile-i pierderi.Poate c era subjugat de farmecul lui Jill? Sau poate el era?
Nimic nu avea sens.Iari ajunsese ntr-un punct mort.Numai c de data asta,
gndurile lui se fixar pe imaginea rului,cnd deodat aprur ochii verzialbatri ai lui Jill,privind adnc ntr-ai lui.Amintirea acestor ochi sinceri i plini
de dragoste l lovi cu fora unui pumn.
Deodat,tiu c fcuse o greeal teribil.Acei ochi nu erau ai unui ho.ncepu s
rd de propria-i persoan.Unchiul lui avusese ntotdeauna dreptate.Drew fusese
ndrgostit de mistere i dei acesta nu era rezolvat,tia n subcontient c Jill nu
era o hoa.Se lsase prins ca un tmpit de imaginaie,care,pn la urm,era ct
pe ce s le strice amtndurora vieile.
Ce prostie zise pentru sine,urcnd n main i ieind din parcare.Se simea
groaznic la gndul de a da ochii cu ea,i era curios de ce va spune.Avea motive
serioase s-i dea un ut n fund i s-i fac scandal.Maina rula ctre Cinnamon
Key.Nu mai voia s piard nici un minut departe de Jill.
Primul lucru pe care avea de gnd s-l fac,dup ce-i va cere scuze,era s o
cear de soie.Deschise radioul i aps pe acceleraie.n apropiere de intersecia
din Macomber,se decise s-i cumpere un diamant de mai multe carate,care ar fi
artat nemaipomenit pe degetul ei.Avea o mulime de ntrebri s-i pun.Oare
s-a gndit vreodat s locuiasc n Breeze Palms? tia o cas dincolo de lac i
voia s i-o arate.Jill se simea ca o actri dintr-un muzical vechi,care ncepea s
cnte fr motiv.Domnul se distra de minune pe drumul liber,fericit c prinsese
verde,cnd lua curba ctre Macomber.Privind pe strad,puse brusc frn,de
parc un pumn ntr-o mnu,l-ar fi lovit n plex.Ochii mrii priveau la casa de
amanet Dilby i la Jill.Era afar,ncercnd s deschid o cutiu mic
rectangular.Soarele de diminea fcea ca pietrele dinuntrul cutiei s
strluceasc puternic,iar el simi cum inima i cade n stomac.Dilby i dduse
mai muli bani dect prevzuse Barbara.sta era un motiv ndeajuns de bun ca
s srbtoreasc.Pe lng toate astea,i livrase domnului Merriweather dosarele

cerute,iar acesta o ntrebase dac este interesat s conduc noul birou din
Breeze Palms.Jill acceptase oferta imediat,mai ales c erau mai puine ore de
lucru i salariul era mai mare.Pentru a-i rezolva toate problemele din ziua
respectiv,Jill trimise Barbarei banii obinui de pe colier.Privirea
recunosctoare a Barbarei o fcuse s uite toate relele din ultimele sptmni.
Rmase gndindu-se la Drew.Cel puin,acesta era n Florida,iar acum c,n
sfrit,o vzuse pe Barbara achitndu-i ultima afacere de camt,simea un
optimism agresiv la gndul c n sfrit i putea spune adevrul lui Drew.Rse
puternic la gndul propriilor ei cuvinte.Optimism agresiv! De ce nu?
Parc maina n spatele locuinei ei,iei afar,cu poeta sub bra i se ndrept
spre apartament.Coul cu flori roii,ce atrna n verand,era btut de briz.Lu o
floare i plec,jucndu-se cu ea.Azi va fi o zi excepional,gndi ea,n timp ce
ddea colul.Se opri nmrmurit de ceea ce vedea n faa ochilor.Drew sttea n
capul scrilor,cu coatele pe genunchi i cu degetele ncruciate.Cnd o vzu,
ridic ochii.Expresia feei era lipsit de via.
-Drew? Ce s-a ntmplat? Floarea i czu din mn,n timp ce venea spre el.
-Ari de parc i-ai pierdut cel mai bun prieten,zise ea,temndu-se de tot ce
putea fi mai ru.Cum el nu rspundea,ea ngenunche i-i lu minile ntr-ale ei.
-Spune-mi.E vorba de unchiul tu?
-Nu.Studiindu-l cu atenie,i observ figura extrem de serioas.Orice ar fi avut n
minte,era sectuit de energie.Inima i se nclzi la gndul c dup noaptea
trecut,i era greu s revin la ea.i lu mna i i-o srut.Nu mai conta nimic,
dac el era acolo.Nu mai ateptase ca ea s-l contacteze,venise el la ea,i sta era
cel mai important lucru.
-Unde ai fost? ntreb el ncetior,lundu-i mna napoi.
-Am avut nite treburi urgente,zise ea,aranjndu-i poeta pe umr,i acum c
le-am rezolvat,m simt nemaipomenit.Ciudat,cum aa ceva te poate binedispune
pe toat ziua.El nu era amuzat.Ochii i priveau n gol.Jill se aez pe vine i-l
srut pe obraz.Buzele i rmaser n aer,pentru c el se ddu la o parte.l
fora,dei nu ar fi trebuit.Mai ales c i clcase orgoliul masculin n picioare.
-tiu c n-ai venit aici,ca s m auzi vorbind de afaceri.Cred c vrei s discutm
despre noaptea trecut.Intr n cas.El rmase tcut un timp ndelungat,nct ea
i rosti din nou numele.
-Drew,sunt al naibii de bucuroas c tu...
-Te-am auzit.Se scul n picioare,privind-o,n sfrit,n ochi.
-Nu pot s vin.Am nite treburi n dup-amiaza asta.O privi peste umr i spuse:
-N-ai vrea s vii disear acas la unchiul Ralph? La ora opt.

-Da.Eti sigur c totul e n regul? Voia s-l ia de bra,dar el deja plecase.

-Ne vedem disear.l privi cum pleac,ndeprtndu-se numai n cteva secunde.
Nu o speria distana la propriu ct era ngrijorat de distana emoional cu care
o tratase cu cteva clipe nainte.O cuprinse frica.Oare avea de gnd s-i spun c
a fcut o greeal i c pn la urm nu se va mai muta n Florida? Oare avea o
iubit n New Jersey i realizase dintr-o dat c o vrea mai mult dect pe ea?
Desigur c nu avea de gnd s-o ntrebe iari de Barbara,pentru c i-ar fi spus.
Nu,trebuia,s fie ceva mai ru.Trebuia s fie ceva n legtur cu relaia lor.
Acest ultim gnd,i nmuie genunchii,aa c se aez pe o treapt.Strnse la piept
poeta,cuprins de gnduri negre.l va pierde.
La ora opt fix,se afla la intrarea principal a casei lui Ralph Webster.Luptnd
mpotriva dorinei de a se ntoarce i a o lua la fug,i aranja fusta nflorat i
vesta cu desene roz.Dac ar pleca acum,ar prelungi agonia...oricare ar fi fost.
ntotdeauna a fost un supravieuitor.Poate,doar poate,nu avea de-a face cu
sfritul lumii.Ridic pumnul pentru a ciocni la u,cnd auzi un rs nuntru.
Ua se deschise.
-Jill.Ce surpriz,zise Ralph,fcndu-i loc s pofteasc.Barbara i cu mine tocmai
plecam la club,la un concert de jazz.Nu vii i tu cu noi?
-Nu,mulumesc,zise ea,pind n cas i srutnd-o pe Barbara pe obraz.
Aceasta era zmbitoare,iar ochii i strluceau de fericire.
-Jill pari suprat.Ce s-a ntmplat? Se scuz fa de ei.
-Drew m-a invitat s trec pe aici.
-Te-a invitat Drew? Ce ciudat,ngndurat,Ralph i muc obrazul.
-Nu mi-a spus nimic.i apropo de asta,nu l-am vzut toat ziua.
Jill simea cum i se strnge stomacul.Oare agonia acestei seri era mai puternic
dect crezuse?
-A plecat napoi la New Jersey? ntreb ea cu jumtate de gur.Ralph o privi
curios.
-De ce ar face asta? zise el nchiznd ua.
-A fost o ntrebare fr sens,nu? aprob ea nervoas.
-Da,a fost,zise Drew,intrnd pe u.Energia din ochii lui de topaz i lu
rsuflarea.
-Tocmai m-am mutat aici.Ce motiv a fi avut s plec att de repede?
Se ntreba dac dup btile inimii,va avea un preinfarct.
-Ei bine zise Raiph,conducnd-o pe Barbara spre u,pe noi ne scuzai,nu am
vrea s ntrziem.Drew nchise ua,nainte ca Ralph s-o deschid.

-Unchiule,e vorba de ceva important.Trebuie s avem o discuie.

-Despre ce? ntreb Jill.Tonul lui Drew nu-i ddea cale de ntors,iar asta o fcea
s se simt ncolit.Drew i privi amnunit pe toi trei.
-Poate c ar fi mai bine s mergem n salon i s lum loc.
-O s dureze mult? Barbara i cu mine voiam s-l ascultm pe cntreul acela
ce vine tocmai din Fort Lauderdale.Ateptm seara asta de cteva sptmni.
-Credei-m,doresc la fel de mult ca i voi s se termine ct mai repede,zise
Drew,conducn-du-i n salon.Barbara tresri.
-Oh,drag.Ne-a auzit Max.n ua de la buctrie,se auzir scrijelituri de gheare.
-Sper s nu lase semne pe u.
-Luai voi loc,eu mai am o vorb cu Jill,nainte de discuie.Drew o lu pe Jill
deoparte i-i spuse:
-Nu aa am vrut s se termine,dar din dimineaa asta mi-am dat seama c n-am
de ales.
Dimineaa asta? Ce se ntmplase azi-diminea? Cu mna lui nconjurndu-i
talia,prea att de hotrt,pe ct era de provocator.i venise s se sprijine de el i
s boceasc,iar n urmtoarea secund voia s-o ia la fug,undeva,unde s n-o
gseasc nici amintirile mcar.El cltin din cap,resemnat,apoi spuse,cu gura
aproape de urechea ei:
-Drace,deci n-ai de gnd s spui nimic,nu?
-De ce trebuie s fie de fa Barbara i Ralph cnd faci asta? opti ea,cu ochii
disperai.
-Pentru c vreau s se termine n seara asta i nu tiu cum s fac dect discutnd
sincer.sta este stilul meu,pe care trebuie deja s ncepi s-l cunoti.
Diferite imagini se derulau n contiina ei.Imagini ale lui Drew:cnd a venit
prima dat la ea n birou s-o anune c era la curent cu faptul c ncerca s scape
de el...ntrebnd-o cine a mai srutat-o n asemenea fel...opind printre
boschei...ncercnd s-o lmureasc de inteniile sale extrem de clare...fcnd
dragoste n foior i pe malul rului.Lista putea continua,dar mesajul era unui
singur.Cnd Drew era decis s fac ceva,nimic nu l putea opri.
-Ce ai de gnd s faci? El slbi strnsoarea.
-Fii linitit,nu sunt genul teatral.Dei ursc toate astea,nu vd ce altceva a
putea face,zise el,lsndu-i servieta pe msu.Jill se uit la Ralph i la Barbara,
cum stteau pe canapea.Ralph era nerbdtor.Figura Barbarei arta o stare de
panic.
-Drew,insist s-mi spui ce ai de gnd s faci,zise Jill.
-Ce trebuie s fac,pentru a pune capt la toate astea i pentru a ne vedea n

continuare de vieile noastre.Sunt aici att pentru tine,ct i pentru mine.

Cltinnd din cap,i opti la ureche:
-Nu neleg de ce n-ai putut veni la mine,dac aveai nevoie de bani.
Jill rmase nmrmurit.Deci,n aceast ntlnire nu va discuta despre mutarea
napoi la New Jersey sau de reluarea unei mai vechi legturi.Problema era cea
dintotdeauna.Investigaiile lui nesbuite asupra furtului de la Barbara.
Ralph strig din camer:
-Andy,sper c e o treab serioas,pentru c concertul de jazz ncepe peste cinci
minute.Max ncepu iar s zgrie ua.Barbara se ridic de pe canapea.
-Poate c ar trebui s-l iau pe Max la o plimbare,n timp ce voi lmurii ce avei
de lmurit.
-Nu,Barbara,te rog,zise Drew.Avem nevoie de tine aici.Asta ne privete pe toi.
Jill l trase puternic de cot.
-Nu face asta,te rog.Tot ce i-am cerut sunt cteva zile.
-i-a fi acordat acest timp,dar m-am rzgndit azi-diminea la ora zece,cnd
te-am vzut intrnd la Dilby's,spuse el,lund o hrtie din serviet i ntinzndu-io lui Jill.O mngie pe umr,ncercnd s-o ncurajeze.
-Fii tare.Te salvez eu din asta,chiar dac ar fi s-mi cheltuiesc i ultimul cent.
Dar spune-mi adevrul.Spune-le de ce ai fcut-o.Poate ajungi la o nelegere cu
Barbara.Aruncnd o privire hrtiei,simi cum se nvrtete pmntul cu ea.
-De unde ai asta? ntreb suprat.S ai ce? ntreb Ralph.Ce se ntmpl?
Ignorndu-l pe unchiul su,Drew rspunse n locul lui Jill.
-L-am lmurit pe domnul Dilby,spunndu-i c eti soia mea i c asta,spuse
el,artnd spre caseta de bijuterii,aparine mamei tale.Mi-a dat voie s-o cumpr
napoi de la el.Drew bombni:
-Mi-a spus c deseori face afaceri cu doamne aflate n ncurcturi financiare.
-Andy,spuse Barbara,rznd nervos,uit-te la Jill,s-a albit ca o stafie.De ce o
superi n halul sta?Max auzi vocea stpnei i ncepu s zgrie ua,distrgnd
atenta tuturor.
-Acum ai suprat i celul,spuse Ralph,sculndu-se i traversnd camera.
Barbara l urm.
-Ce se ntmpl?Ce ai n cutia asta? Ralph lu colierul de diamante din mna
nepotului su.
-Ia uit-te.Barbara.Nu cumva purtai i tu unul la fel la dineul dansant de luna
trecut?Cnd Barbara vzu pandativul,se sperie,ducndu-i mna la gur.n
acelai moment,Max reui s intre pe u.Cnd celuul alb ptrunse n camer,
Barbara ncepu s plng.

Celul se duse glon la Drew,apucndu-l de pantaloni..

-Oh,Jill nu-mi vine s cred ce se ntmpl.Cu ochii n jos,Drew murmur:
-Nici mie.
-Ce nu-i vine s crezi? ntreb Ralph.mi spune i mie cineva ce se ntmpl?
Drew respir adnc,fcnd semn cu capul spre Jill i lsnd-o s vorbeasc.
-Cum poi s fii att de lipsit de sensibilitate?Nu vezi c ai suprat-o pe Barbara?
Ralph gesticula din mini.
-Ce se ntmpl? Drew se uit la Jill.
-Am descoperit houl.
-Houl? Credeam c am lmurit asta,cu cteva sptmni n urm,zise Ralph.
-N-nu...nu....am fcut-o,zise Barbara tremurtoare.O mbria pe Jill.Jili,mi
p-pa-re a-att d-de ru c te-am amestecat n aa ceva.
-i pare ru? ntreb Drew.Dar de ce i pare ru,Barbara?
Jill i arunc o privire sfrit.
-Eti cel mai nerbdtor brbat pe care l-am vzut vreodat.Las-l ncolo
Barbara.Nu trebuie s i rspunzi.Barbara cltin din cap,smiorcindu-se.
-i voi spune,Jill.Deja v-am fcut attea probleme din cauza mndriei mele
prosteti.Andy? Ralph? Trebuie s v mrturisesc ceva.
-S mrturiseti ceva? ntreb Drew.Blocat,privi spre Jill.
-Accidental,Jill m-a descoperit cnd duceam cteva lucruri de ale mele la casa
de amanet,iar eu am fcut-o s-mi promit c va ine secretul.Vedei voi,
doctorului Brody i cam plceau jocurile de noroc i din cauza asta,tot ce mi-a
mai rmas erau cteva aciuni.tiu c puteam s ncasez banii pe ele mai
devreme,dar banca unde am conturile de muli ani,m-a amnat un timp.Sunt o
femeie mndr i nu puteam suporta ideea c cineva i-ar putea da seama n ce
mizerie m-a lsat Raymond.Nu pot s-mi imaginez ceva mai umilitor dect mila
cuiva fa de mine.i mai ales,brfa oamenilor.Era o problem de timp,ca
vecinii mei,din Cinnamon Key,s afle.Privi la Max,care se desprinsese de
pantalonii lui Drew,iar acum se odihnea pe piciorul ei.
-Aproape c am reuit,Jill.Nu-i aa?
-Aproape.
-Oare m vei putea ierta vreodat c i-am fcut attea probleme?
-Nu trebuie S m rogi s te iert,Barbara.Am decis s pstrez secretul,pentru c
neleg perfect ct de nfiortor este s fii la marginea srciei.Am trit eu nsmi
majoritatea vieii n felul sta.i oricum,cum a fi putut s te refuz? Tu ai fost
aceea care l-ai rugat pe doctorul Brody s scrie scrisoarea aceea minunat de
recomandare pentru ca Peter s poat intra la Colegiul de medicin.

Altfel,nu ar fi reuit.
-Nimic din toate acestea nu s-ar fi ntmplat,dac tu mi-ai fi spus c ai greuti.
i eu sunt prietenul tu,de asemenea.De ce n-ai vorbit cu mine,Barbara? ntreb
Ralph.Btrna se ntoarse ctre Ralph,tergndu-i lacrimile cu dosul minilor.
El i ntinse batista.
-n special,pentru c eram jenat i ruinat.Dei,trebuie s admit,c dup ce am
nceput s m duc la Dilby,m simeam foarte mndr de mine.
Fcu ochii mari,gesticulnd cu batista.
-Adic m refer la faptul c,pn acum,niciodat nu am avut ocazia s m
ngrijesc singur i era ca un fel de mic aventur.
-mi pare foarte ru c te-am suprat,Barbara.Te rog s-mi accepi scuzele,spuse
Drew.
-Bineneles c da,Andy.i fcu cu degetul.Ai cam alertat puin lucrurile i am
putut nelege c,dei pot s fac toate astea de una singur,nu este nevoie,
zise,privind-o pe Jill.Ralph o nconjur pe Barbara cu braul i ddu din cap,plin
de admiraie.
-O cas de amanet! A fost o...alegere neleapt.Barbara schi un zmbet.
-Crezi?
-Absolut.Se ntoarse ctre Drew i Jill.
-Nu suntei de aceeai prere?
Ei ddur din cap,amndoi ameii de ntorstura evenimentelor.
-Jill a fost deosebit de drgu cu mine n tot acest timp.Avea ndoieli serioase
cnd i-am povestit despre Hector.
Ochii celor doi brbai se ntlnirm,privind apoi la btrn.
-Hector? ntrebar n cor amndoi.
-Cmtarul doctorului Brody,spuse Jill.
-I-am pltit restul de bani acum cteva ore,adug Barbara.Acum nu mai e cazul
s-mi fie fric de nimic.
-S-i fie fric? ntrebar Drew i Ralph,n acelai moment.
-Sunt bine,nu am pit nimic,dup cum vedei.Ralph o lu cu braele pe dup
umeri.
-Dumnezeule,Barbara,eti una dintre cele mai curajoase femei pe care am vzuto vreodat.Jill simi un nod n gt,vznd cum Barbara l privete pe btrn.
-ntr-adevr? opti Barbara.Zmbetul lui larg era cel mai bun rspuns.
-Te superi dac renunm la concertul de jazz? Cred c mi-ar face plcere s ne
plimbm pe plaj,spuse el,conducnd-o pe Barbara ctre u.
-Mi-ar plcea foarte mult,Ralph.

-Suntei drgui s-l supravegheai pe Max? i ntrebar pe Jill i pe Drew.

nainte ca ei s poat rspunde,Ralph nchisese ua dup el.O secund mai trziu
o deschise din nou pentru a spune:
-S nu m atepi,Drew.n camer era linite,cu excepia mritului lui Max.Jill
merse n hol i lu celul n brae.Mngindu-l,se ntoarse ctre Drew.Nu-l
putea privi n ochi.
-M-ai urmrit la Dilby?
-Nu,m ntorceam de la lucru,din Breeze Palms.Ai de gnd s-mi accepi scu...
-Ai chemat i poliia?
-Jill,nu a fi ajuns niciodat chiar aici.l auzi fonind prin hrtiile din serviet.
-Poi s vezi c am adus cu mine carnetul de cecuri.Eram pregtit s pltesc tot
ceea ce furasei.i drese glasul.Adic,ce credeam eu c ai furat.N-am vrut s-l
oblig pe Dilby s-mi dea lista cu obiecte,pentru c ar fi putut deveni suspicios.
Chicoti.N-avea de gnd s-l lase s scape prea uor.
-i dac Barbara se hotra s depun plngere? La asta nu te-ai gndit?
-Ba da,zise el,cotrobind din nou prin serviet.De asta am i cumprat dou
bilete pentru Paris.Pentru noi.Credeam c ea va rmne mut la auzul vetii.n
loc s se ntoarc spre el,deschise calm ua buctriei,unde-1 duse pe Max.
-Ai auzit ce-am spus?Aveam de gnd s te scot din ar dac era nevoie,spuse
el,urmrind-o i fluturnd biletele.
-Te-am auzit.Mai am doar o ntrebare Drew.Ce motiv crezi c aveam ca s ajung
s fur?
-Pi ce altceva dect s plteti cursurile fratelui tu,spuse el,strecurndu-i
biletele n buzunar.Era unicul rspuns pe care l atepta.Unicul rspuns pe care
l-ar fi putut atepta de la el.Ar fi vrut s vin la ea,dar se opri nainte de a o
atinge.Pentru prima oar-n via,i era fric de urmri.Fric de faptul c
sentimentele ei fragile,s-ar fi putut dezintegra.Alegndu-i cuvintele cu
grij,vorbi ncetior:
-Jill,ncearc s nelegi.Te-am suspectat noaptea trecut cnd te-am vzut n
casa Barbarei,cu cutia de bijuterii n mn i,apoi,cnd te-am zrit intrnd la
Dilby n dimineaa aceea...Nu-i dai seama ce era n capul meu?
Jill deschise ua,iar el o urm nuntru.Trebuia s spun ceva.S ipe mcar sau
s plng.
-Eram suprat pe tine,Jill.Credeam c ntre noi este ceva deosebit.Nu puteam
nelege de ce nu mi-ai cerut ajutorul.La dracu,doar am venit i i-am oferit
bani.Vocea lui era din.nou indignat.De ce nu mi-ai spus despre situaia
Barbarei?Se-ntoarse cu o figur amenintoare spre el.

-Am cteva motive bune.n primul rnd,c i-am promis s nu spun nimnui.n al
doilea rnd,ai spus c tu i cu Ralph ai avut n trecut necazuri cu femei
nfometate de bani.i n al treilea rnd,doream s tiu dac ai ncredere n mine.
-i eu am vrut acelai lucru.
-Dar eu nu i-am cerut dect timp,pentru a-mi putea rezolva problemele.
-Iar eu nu am vrut dect s am grij de tine.Vocea i se topi ntr-o oapt.Jill mi
pare ru c te-am fcut s suferi.
-Iar mie mi pare ru c te-am amestecat n toate astea.
Vocile li se mpletir ntr-o unic rugminte:
-M ieri?
-Te iubesc,Jill.Buzele i tremurar la auzul vorbelor lui.Inima i tremura.
-i eu te iubesc.Zmbi.
-Mrit-te cu mine.i nir lacrimile din ochi,i nu putu dect s dea din cap.
Venir unul spre cellalt,strngndu-se n brae i srutndu-se.Legnndu-i-se
n brae,i lipi faa de gtul lui.
-Vreau s te aud,zise el,mngindu-i curbele ameitoare ale trupului.
nainte de a putea vorbi,el i acoperi gur cu un srut.Apoi altul i altul.
-Da,reui ea s-i rspund pn la urm,printr-o avalan de srutri.
Cnd,n sfrit,i ridic privirea,rsufl uurat.Prul i cdea pe frunte,
accentundu-i lumina din ochi.Ea i ndeprt prul de pe frunte i l srut.
-Oh,Drew,ntr-adevr ai de gnd s m iei cu tine la Paris?
Scoase din nou biletele din buzunar i i le art de aproape,pentru a le putea
citi.Le prinse din zbor,nainte de a cdea pe jos.
-nc tot mai doresc s mergem la Paris.n luna de miere,spuse el bucuros de
ncntarea din ochii ei.Magia momentului se evapor n momentul n care i
aduse aminte de inel.l lsase n serviet.
-Vin imediat,zise el,ntorcndu-se ctre u.
Punnd biletele pe mas,l prinse de mn i l trase napoi.
-Orice ar fi,poate atepta.nc nu am terminat cu tine.
O privi din cap pn n picioare.Zmbetul lui surprins,deveni brusc interesat,
cnd ea l mpinse pe marginea patului.
-Ar fi trebuit s bnui asta din momentul n care m-ai condus ctre propriul meu
dormitor,spuse el,lund-o de fese i trgnd-o mai aproape.O mngie pe
buric,iar apoi ncepu s-i desfac nasturii de la bluz.
-Care e problema ta,minunat-o?
-Nimic s nu pot face fa,spuse ea trecndu-i degetele prin prul lui.
Nu-i aduci aminte? Eu rezolv orice problem din Cinnamon Key.

l srut din nou,i plin de fericire ncepu s rd...nu se mai putea opri.
-Tot...ce...a...dori s tiu...este...cum vei putea avea grij de mine...
purtnd...toate aceste haine pe tine.Srutrile ei se sfrir cu un geamt prelung
i un oftat sugestiv.
-Asta e pentru c port fust,nu-i aa?spuse ea,nainte de a se rostogoli n
pat,alturi de el.
-Da,pori,dar n noaptea asta vreau s te simt toat lng mine.n timp ce o
ntorcea pe o parte,ceva din zmbetul ei i nclzi inima,aducndu-i aminte prin
cte a fcut-o s treac.Voia s triasc din plin acest moment,dar avea
remucri.Cltinnd din cap,mormi:
-Oh,Jill.
-Spune-mi,iubitule.i lu capul i-1 lipi de obrazul ei.Ce este?
Atept s i se dreag glasul,nainte de a vorbi:
-Te-am fcut s treci prin attea.
-Nici eu nu am fcut nimic ca ie s-i fie mai uor,spuse ea,cu emoie n
glas.Am fcut amndoi tot ce se putea face.
-Te-am iubit ntotdeauna,Jill.Indiferent de ce s-a ntmplat.Zmbetul ei era plin
de intenii dulci:
-Atunci,f-o i acum,opti ea,topindu-se n mbriare.
SFARSIT