Wiggins ADM

Heyday in the Blood: 30 September 1993
Generational Warfare in Hamlet

Hamlet is a play in which two opposing generations wage physical and psychological warfare on 

one   another.     Much   of   the   play   involves   an   older   generation’s   imposing   its   ideals   on   the 

younger, but this paternal urge soon develops into an attempt to subvert the young as the youth 

prepare for bloodier exchanges.   For the younger generation, revenge motivates the war, but for 

the older generation, it is the desire to maintain power.   The generals in this disharmony are 

Hamlet and Claudius, respectively, and their war escalates until both generations lie cold and 

dead.     The   plot’s   original   conflict   develops   within   a   single   generation   when   a   fratricidal 

Claudius kills Hamlet’s father.   When Hamlet seeks revenge, he begins the inter­generational 

strife,   but   Claudius   takes   a   less   than   direct   method   of   fighting   back.     Rather   than   confront 

Hamlet   with   either   words   or   weapons,   Claudius   attempts   to   turn   Hamlet’s   own   age   group 

against the prince.  In so doing, Claudius seems to believe that returning the war from an inter­

generational one to a intra­generational one (which involves only the young) would leave him 

inculpable and safe in the throne.  His methods are extraordinary, but Hamlet’s familiarity with 

his own generation protects him from this generational treason until the final moments of his 

life.

After killing the elder Hamlet, Claudius attempts to restore order in his generation, and 

hopes   to   prevent  conflict  between  him  and  the  young.    He  is  well  aware  that  in   killing  his 

brother he opens himself to the possibility of his own murder by a member of his generation. 

Referring to Gertrude as “our sometime sister, now our queen” (1.2.1), Claudius emphasizes the 

uncommonly close bonds he hopes to build among those around him since he took the throne. 

Young Hamlet, however, is outraged at these bonds, frequently refers to them as “incestious” 

(1.2.157), and loathes the haste with which his mother abandoned her own bed for that of his 

uncle.  
 Early in the play, Claudius hopes to subdue Hamlet’s rage and to reduce risk to himself 

by   using   words   to   create   some   kind   of   family   tie   between   himself   and   his   nephew.     From 

Hamlet’s first appearance, Claudius refers to him as “my son” (1.2.63) and offers him fatherly 

advice   on   the   proper   way   to   mourn.     Criticizing   Hamlet’s   “unmanly   grief,”   Claudius 

“beseech[es]” Hamlet “to remain in the comfort” (1.2.87) of his watchful eye.  Hamlet, however, 

is predictably  doubtful  of his  uncle’s intentions  and  the  nature  of his  relationship  with him. 

Already suspicious that Claudius might be behind the death of his father, Hamlet is cautious in 

his dealings with his uncle.  “Little more than kin and less than kind” (1.2.64), Hamlet spurns his 

uncle  as “no more like my father than [Hamlet is] to Hercules” (1.2.151).   He is not quite as 

condemning of his mother, but still seems less than sincere when he tells her he “shall in all [his] 

best obey” her (1.2.120).  The bond between the generations is slackening, despite Claudius’ best 

efforts to the contrary.

The only person Hamlet appears to trust is of his own generation.   Horatio, his friend 

and “fellow studient” (1.2.177),  is honest with him from the beginning about his sighting of the 

elder Hamlet’s ghost.  Hamlet takes his friend’s depiction as the truth, without question.  Hamlet 

feels that he can trust Horatio and that Horatio’s friendship will protect him from whatever may 

occur with the ghost.  Understanding the bond between him and his friend, and the danger of 

confronting a ghost, Hamlet notes he “will require [Horatio’s] love” (1.2.250) through it all.     

The tendency to trust those in one’s own generation is not nearly as true of Polonius’ 

family, as the children in that family are much closer to their parent than Hamlet is to his own. 

The tone and substance of Laertes’ advice to his sister is nearly identical to Polonius’.  Ophelia 

listens to her brother’s advice  with the same earnestness Laertes has for Polonius, as Laertes 

advises her not to lay her “chaste treasure open” to Hamlet’s “unmast’red importunity” (1.3.31­

32).  For obvious reasons, Laertes is much more successful than Claudius in establishing a family 

bond between him and his sister, a bond which supersedes generations.  Ophelia suggests her 

trust in her brother when she promises to “the effect of this good lesson keep” (1.3.45).  Laertes’ 

­2­
remark   that   “the  best   safety  lies   in  fear”   (1.3.43)  underscores   the   familial   xenophobia   of  his 

family, and sets the standard for Polonius’ subsequent advice to his daughter.

Polonius   prefers   to   give   his   children   long­winded   advice   rather   than   sovereignty,   a 

practice which suggests he hopes that even after he is dead, his wishes will dominate the lives of 

his children.  His children are trained to take advice from their elders, and as a result are more 

likely to trust the previous generation than their own.  Laertes accepts his father’s advice, and as 

Ophelia   had   moments   earlier,   “most   humbly”   (1.3.82)   responds   to   this   “double   blessing” 

(1.3.53).   Claudius exploits this willingness to obey later in the play.  Polonius, believes himself 

more intelligent by virtue of his age.   Because he believes “the younger sort...lack discretion” 

(2.1.111), Polonius reminds Ophelia that she “does not understand [her]self so clearly” (1.3.96) 

and attempts to perpetuate his authority as her elder my insinuating in her a mistrust of youth. 

Be careful, he warns of Hamlet.  “He is young” (1.3.124).  Dutifully, Ophelia promises, “I shall 

obey, my lord” (1.3.135).  

For his own part, Hamlet trusts only one member of the previous generation, and that 

member is dead.  The awing presence of his father’s ghost stuns Hamlet into the same compli­

ance as Laertes and Ophelia.  He ignores the advice of his friends, and pursues the image of his 

father.     “Do   not   go   with   it”   (1.4.62),  they  plead,   but   Hamlet   is   steadfast,   and  follows.     Old 

Hamlet, who was “by a brother’s hand / Of life, of crown, of queen at once dispatch’d” (1.5.74), 

asks to be avenged, and simultaneously issues a call for generational warfare, as he urges his son 

to strike back at Claudius, “that incestious, that adulterate beast” (1.5.42).  Hamlet promises to 

“wipe away” (1.5.99) everything from his mind except avenging his father.  The role of avenger 

is a strange one for Hamlet, who ordinarily would be spending his time learning courtly mores 

and preparing for the kingship.  The “strange, and unnatural” murder of his father has confused 

traditional roles and rules.  That he, a young man, must rise against an elder causes Hamlet to 

reflect, “Time is out of joint” (1.5.188).      

   As Hamlet prepares to seek revenge, Polonius seeks control over his absent son by 

using other members of the younger generation against his son.  This method mirrors Claudius’ 

­3­
almost simultaneous use of Rosencrantz and Guildenstern.  Polonius asks Reynaldo to take note 

of Laertes’  friends who  will know his slips  and sins, the companions  “to youth and liberty” 

(2.1.24).  By employing the young against the young, Polonius saves himself the trouble of be­

coming personally involved in the messy affairs of a child abroad, but at the same time knows 

what Laertes is doing.  For this same reason and because “madness in great ones must not un­

watch’d   go”   (3.1.189),   Claudius   summons   Rosencrantz   and   Guildenstern,   “who   are   so 

neighbored to [Hamlet’s] youth and havior” (2.2.12) that they are sure to uncover what “hath 

put him / So much from th’ understanding  of himself” (2.2.8­9).   Like Polonius, Claudius is 

indirectly   involved   in   the   young’s   affairs,   but   need   not   be   too   entangled.     By   enlisting 

Rosencrantz   and   Guildenstern,   and   perhaps   foreseeing   Hamlet’s   discovery   of   Rosencrantz’s 

mission, Claudius hopes to distance himself from Hamlet’s rage.  

This attempt is unsuccessful, however, since Hamlet’s anger and mistrust is directed at 

the old and not the young.  Pestering Polonius, Hamlet reads from his book that “old men have 

grey   beards,   that   their   faces   are   wrinkled,   their   eyes   [are]   purging   thick   with   amber   and 

plumtree gum, and that they have a plentiful lack of wit” (2.2.196­199).  Hamlet seems to have 

confidence that the quickness of his youth will be sufficient to overcome “these tedious old fools 

(2.2.219).    Even  the  old’s  attempts  to  employ  the  young  are  useless  against  Hamlet’s  under­

standing of his generation.  Immediately recognizing Rosencrantz and Guildenstern’s status as 

“spunges”   (4.2.214)   sent   by   Claudius,   Hamlet   appeals   to   “the   consonancy   of   [their]   youth” 

(2.2.284) and defeats Claudius’ intentions.  

Hamlet’s increasing discontent with the elder generation deeply affects his relationship 

with his mother.  He has tied her inextricably to the foul murder of his father and the incestuous 

sheets of his uncle.  In attempt to become a solitary avenger with no emotion, Hamlet struggles 

to free himself from the familial ties which bind him to his mother.  “Would it were not so, you 

are my mother” (3.4.16), he says, cutting the bond between mother and child.  And, to break the 

tie between one generation and the next he informs her that she cannot understand his passion, 

because “at [her] age, / The heyday in the blood is tame” (3.4.69).  

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 The heyday in young Hamlet’s blood is raging, and Claudius is aware of the threat.  For 

one final time, Claudius attempts to turn a member of Hamlet’s generation against the prince. 

Claudius feigns compassion for Laertes only to employ him in own protection of the throne.  “I 

must commune with your grief,” (4.5.203) he tells the boy.   “Put me in your heart for friend” 

(4.7.2).  As his father taught him, Laertes listens to his elders and vows to avenge his father and 

“cut   [Hamlet’s]   throat   i’   th’   church”   (4.7.126).     The   King,   having   at   last   turned   Hamlet’s 

generation mortally against him, is certain that “for his death no wind of blame shall breathe” 

(4.7.66) and Claudius will be secure in the throne.

The duel, of course, ends in a slaughter, with the principals of both generations being 

lost.  In a strange moment, both Hamlet and Laertes avenge their respective father’s death and 

fall forgiven.  Claudius, however, struck down by the younger generation, fails in his attempt to 

isolate   the   generational   warfare   from   himself.     The   kingdom   and   the   tale   are   left   to   young 

Fortinbras, son of Norway, and Horatio, friend of Hamlet.  Theirs is the surviving generation.    

1767 words

Line numbers refer to the Riverside Shakespeare

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