Antologie Gardner

Dozois
The Year's Best Science Fiction
Volumul 2

Paolo Bacigalupi.
Omul-calorie.
Paolo Bacigalupi a debutat n 1998, n revista The Magazine of Fantasy &
Science Fiction. El s-a ndeprtat de gen pentru civa ani i a revenit n noul
secol cu alte texte aprute n F&SF i Asimovs. Povestirile lui au aprut n
Antologiile Dozois numerele 21 i 22. Bacigalupi locuiete cu familia sa n
vestul statului american Colorado, unde a lucrat pentru un ziar preocupat de
probleme ecologice.
n povestirea plin de suspans care urmeaz, ctigtoare a Premiului
Theodore Sturgeon n 2006, Bacigalupi ne poart pe un Pmnt transformat de
tiinele biologice i de necesitile economice aspre, ntr-o cltorie periculoas
care, dac va avea succes, ar putea preschimba planeta din nou, ntr-un mod
foarte diferit
Fr mmic, fr ttic, sracu de mine. Bnui? mi dai i mie nite
bnui?
Putiul i ntoarse cartul, apoi fcu o tumb n mijlocul strzii i praful
galben se nvolbur, nvluindu-i goliciunea.
Lalji se opri locului, holbndu-se la copilul blond i murdar care i
aterizase la picioare. Atenia acordat pru s-l ncurajeze pe micul derbedeu;
aa c fcu nc o tumb. Stnd pe vine, i ridic zmbind ochii ctre Lalji,
prudent i nerbdtor, cu priae de sudoare i noroi scurgndu-i-se de-a
lungul feei.
Bnui? mi dai i mie nite bnui?
n jurul lor, linitea aezrii toropite de cldura amiezii era aproape
netulburat. Civa fermieri n salopete de stamb i conduceau catrii ctre

ogoare. Cldirile din buci presate de Orice Vreme se sprijineau, ca nite

beivi, de cele de alturi, dar erau nc solide, dup cum o sugera numele
materialului lor de construcie. n captul opus al strzii nguste, ncepea
ansamblul luxuriant de SoiaPRO i AgroCalor, o ntindere unduitoare, care se
derula fremtnd i pierzndu-se n albastrul cerului. Nu se deosebea de
celelalte sate vzute de Lalji n timpul cltoriilor sale n susul fluviului, nefiind
dect o alt enclav cultivat care i pltea taxele de proprietate intelectual i
trimitea vase ncrcate de calorii n aval, ctre New Orleans.
Biatul se apropie tiptil, cu un zmbet linguitor, dnd din cap ca un
arpe atras de sperana unei przi uoare.
Bani? Bani?
Lalji i vr minile n buzunare, pentru cazul c putiul ceretor ar fi
avut prieteni prin preajm, apoi i concentra atenia asupra lui.
i de ce i-a da bani ie?
Biatul se holb la el, uluit. Deschise gura, apoi o nchise. n cele din
urm, se ntoarse la partea mai familiar a repertoriului su, la care apelase
ceva mai nainte:
Fr mmic? Fr ttic?
Dar acum era redus la o ntrebare lipsit de convingere.
Lalji se strmb, dezgustat, i i repezi piciorul n direcia biatului.
Putiul se arunc ntr-o parte, ferindu-se cu o disperare care l fcu s cad pe
spate, ceea ce i oferi lui Lalji un scurt moment de plcere. Cel puin biatul era
sprinten. Se rsuci pe clcie i i relu drumul n susul strzii. n spatele lui
rsuna bocetul disperat al derbedeului.
Fr mmic! Fr ttiiic!
Lalji scutur din cap, iritat. O fi plns copilul dup bani, dar el nu reuea
s-l neleag. Nu era nicidecum un ceretor, nu n adevratul sens al
cuvntului. Doar un oportunist probabil creaia neintenionat a strinilor
ajuni n sat, care erau mn spart cnd ddeau cu ochii de un mic ceretor
blond. Specialitii de la AgriGen i de la MidwestAgro i oamenii, de pe teren,
pricepui la toate erau ncntai s fac parad de milostenie n inima
imperiului lor.
Printr-un spaiu gol dintre cocioabele ui, Lalji zri din nou valurile
mnoase de SoiaPRO i AgroCalor. ntinderea unduitoare de calorii i ddea
furnicturi, strnindu-i fantezii n care ncrca o barj, o strecura printre
ecluzele din St Louis sau New Orleans i apoi n gurile unor megadeni
nerbdtori. Era o imposibilitate, dar privelitea acelor ogoare de smarald te
asigura, ntr-o msur mai mult dect satisfctoare, c nici un copil nu putea
ceri cu adevrat pe asemenea meleaguri. Nu n mijlocul lanurilor de SoiaPRO.

Lalji scutur nc o dat din cap, cu dezgust, apoi se strecur pe aleea ngust
dintre dou cldiri.
Crarea ntunecoas era mbcsit de mirosul neptor de Orice Vreme.
n faa lui, dou pisici de Cheshire, adpostite n spaiul nefolosit, o tulir care
ncotro, lsndu-i n urm prul nprlit i pierzndu-se n lumina
strlucitoare a zilei. Dincolo de ele, o prvlie cinetic se sprijinea de casele
prginite de alturi, adugndu-i mirosul de baleg i de sudoare animal la
duhoarea de Orice Vreme. Lalji se mpinse n ua din scnduri i se strecur
nuntru.
Mnunchiurile aurii de raze de soare strpungeau, alene, ntunecimea
blegarului cu miros dulceag. Dou afie fcute de mn stteau pe un perete,
ca nite cruste, rupte n parte, dar nc inteligibile. Caloriile netimbrate
nseamn familii care rabd de foame. Noi verificm chitanele de redeven i
timbrele PI, scria pe unul dintre ele. Un fermier i odrasla lui se holbau de jos
n sus, cu ochii dui n fundul capului, la cuvintele mustrtoare. Sponsorul era
PurCal. Cellalt poster era un fotomontaj cu arcuri spirale, iruri nverzite de
SoiaPRO scldate n soare i copii surztori, alturi de care se puteau citi
cuvintele: Noi i oferim lumii energie. Lalji studie afiele cu o mutr acr.
Te-ai i ntors?
Proprietarul iei din atelierul de nfurare, tergndu-i minile de
pantaloni i dnd din picioare ca s-i desprind paiele i noroiul de pe ghete.
Se uit la Lalji.
Arcurile mele nu erau suficient de ncrcate. Am fost nevoit s le dau
porii suplimentare catrilor, ca s strng toi joulii de care ai nevoie.
Lalji ridic din umeri; se ateptase la o tocmeal n ultima clip, att de
asemntoare cu cele la care apela Shriram, nct nu izbuti s par ofensat.
Da? Ct face?
Cellalt l privi cu coada ochiului, apoi i ls capul n jos, ntr-o postur
defensiv.
Ci cinci sute.
Vocea i zbovi asupra sumei, ca i cum ar fi vrut s pun o stavil n
calea lcomiei surprinztoare care se grbea s-i desprind cuvintele din gtlej.
Lalji se ncrunt, trgndu-se de musta. Era un pre de specul.
Caloriile nici mcar nu fuseser aduse de altundeva. Satul mustea de energie.
i, n ciuda nevinoviei pe care o afia negustorul, nu era sigur c toate
caloriile care i alimentau prvlia erau dobndite pe ci la fel de cinstite. Nu
acolo, alturi de ispititoarele lanuri verzi care unduiau la civa metri de
magazin. Shriram spunea adesea c a folosi calorii timbrate era totuna cu a
bga bani ntr-un compost plin de metan.

Lalji se trase din nou de musta, ntrebndu-se ct putea s-i plteasc

pentru jouli fr s atrag prea mult atenia asupra sa. Probabil c omul
cinetic devenise att de lacom fiindc prin tot satul miunau bogtanii. Magnai
ai caloriilor, fr nici o ndoial. Totul se potrivea. Se aflau aproape de centru.
Poate c pn i satul la se angajase s cultive bijuteriile coroanei
monopolului energiei deinut de AgriGen. Totui, nu toat lumea care trecea pe
acolo era chiar att de bogat.
Dou sute.
Omul cinetic i etala dinii strmbi i galbeni ntr-un zmbet de uurare,
cu sentimentul de vinovie aparent diminuat de tocmeala lui Lalji.
Patru.
Dou. Pot s acostez pe fluviu i s-mi las propriile maini de nfurat
s fac acelai lucru.
Ar dura sptmni ntregi, pufni cellalt. Lalji ridic din umeri.
Am timp. Descarc joulii napoi, n arcurile tale. O s-mi fac treaba
singur.
Am de hrnit o familie. Trei?
Locuieti alturi de mai multe calorii dect o parte dintre bogtanii din
St Louis. Dou.
Omul cltin din cap, posomort, dar l conduse pe Lalji n atelierul de
nfurare. Aburul nlat din blegar se ndesi. Tamburii mari de stocare
cinetic, de dou ori mai nali dect un om, stteau ntr-un col ntunecat, iar
noroiul i blegarul sreau n jurul arcurilor spirale de precizie i de mare
capacitate. Razele soarelui se strecurau prin golurile rmase n acoperi, n
locurile de unde srise indrila. n aer pluteau alene frme, infime de blegar.
O jumtate de duzin de catri hiperdezvoltai erau ghemuii n roile lor
de moar, cu cutile toracice dilatndu-se ncet, cu coastele brzdate de drele
de sare rmase din sudoarea care i npdea n timp ce nfurau arcurile
brcii lui Lalji. Mirosul su, aprut pe neateptate, enerv animalele care l
adulmecar cu nrile fremtnd i i strnser sub ele picioarele scurte i
groase. n timp ce se ridicau, muchii ca nite lespezi li se ondular sub pielea
prin care li se conturau oasele. i aruncar priviri ranchiunoase, aproape
inteligente. Unul dintre ei i art dinii rebeli i galbeni, care se potriveau cu
ai proprietarului su.
Lalji se strmb, dezgustat.
D-le s mnnce.
Am fcut-o deja.
Li se vd ciolanele. Dac vrei banii mei, mai d-le o dat. Omul se
ncrunt.

 Nu trebuie s se ngrae, trebuie s nfoare blestematele tale de

arcuri.
Dar le puse cte dou mini de SoiaPRO n gleile cu mncare.
Catrii i ndesar capetele nuntru, salivnd i fornind de poft.
Cuprins de zel, unul dintre ei se apuc s-i antreneze roata, trimind energie
n arcurile de stocare descrcate ale atelierului, nainte de a prea s neleag
c nu i se cerea s munceasc i c putea s mnnce fr s fie hruit.
N-au fost concepui ca s se-ngrae, murmur omul cinetic.
Lalji schi un zmbet n timp ce-i numr cteva dintre bancnotele
albastre fcute sul i i ntinse banii. Omul cinetic i deconecta arcurile de la
roile de spiralat i le stivui alturi de catrii cu boturi pline de bale. Lalji ridic
un arc, icnind din cauza efortului. Avea aceeai greutate ca atunci cnd l
adusese la atelierul de nfurare, dar acum prea, ce-i drept, s vibreze,
ncrcat cu munca depus de catri.
Ai nevoie de ajutor?
Omul nu schiase nici o micare. i arunc ochii ctre gleile cu
mncare ale animalelor, continund s-i calculeze ansele de a le ntrerupe
masa.
Lalji nu se grbi s rspund, uitndu-se la catrii care scormoneau,
cutnd s asimileze pn i ultima calorie.
Nu. Ridic din nou arcul, de data asta apucndu-l mai bine. Omul
meu o s vin dup celelalte.
Dup ce se ntoarse cu spatele, ndreptndu-se spre u, l auzi pe
cellalt trgnd gleile din faa catrilor i i ajunse la urechi fornitul lor, n
timp ce se luptau pentru hran. i regret nc o dat c fusese de acord cu o
asemenea cltorie.
Shriram venise cu ideea. Stteau sub copertina terasei lui Lalji din New
Orleans, scuipnd suc de betel n rigolele aleii, privind rafalele de ploaie i
jucnd ah. n captul opus al drumeagului ngust, ricele-biciclet i
bicicletele simple alunecau prin cenuiul amiezii, zvcniri de verde, de rou i
de albastru ce treceau prin gura aleii, drapate n ponchouri lucioase,
impermeabile, din polimeri de porumb.
Jocul de ah era, de ani de zile, o tradiie, un ritual ndeplinit de fiecare
dat cnd Lalji era n ora i Shriram putea s lase deoparte munca din mica
lui companie cinetic, unde renfura arcuri de cas i de barc. i lega o
prietenie sincer care se dovedea, n acelai timp, fructuoas, de fiecare dat
cnd Lalji avea calorii netampilate, care trebuiau s dispar n gura unui
megadent flmnd.
Niciunul dintre ei nu tia cu adevrat s joace ah, aa c partidele lor se
transformau, adesea, ntr-o serie de schimburi derulate ntr-o succesiune

nucitoare; o cascad nimicitoare, care transforma tabla cu piese iniial frumos

niruite ntr-un cmp de lupt devastat cu furie, iar cei doi adversari strngeau
din ochi, deopotriv de surprini, ncercnd s aprecieze dac meritase s se
nfrunte pentru a o pustii ntr-un asemenea hal. Dup una dintre aceste
epurri n stilul dinte pentru dinte, Shriram l ntrebase pe Lalji dac ar fi putut
s mearg n susul rului. Dincolo de grania statelor din sud.
Lalji cltinase din cap i scuipase sucul sngeriu de betel n rigola plinochi de ap.
Nu. N-ai nici un profit dac mergi att de mult n aval. E nevoie de
prea muli jouli ca s ajungi acolo. Prefer s las caloriile s pluteasc nspre
mine.
Descoperi, cu surprindere, c nc mai avea regina. O folosi ca s ia un
pion.
i dac i s-ar rambursa costul energiei?
Lalji rse, ateptnd ca Shriram s-i fac mutarea.
Cine s-o ramburseze? AgriGen? Tipii de la PI? Numai vasele lor ajung
att de departe, n susul i n josul fluviului.
Se ncrunt, dndu-i seama c regina i era acum ameninat de
singurul nebun cu care rmsese cellalt.
Shriram pstr tcerea. Nu se atinse de piese. Lalji i ridic ochii de la
tabl i fu uimit de expresia lui serioas.
Eu i-a plti, l auzi spunnd. Eu i alii. E vorba de un brbat, pe
care unii dintre noi am vrea s-l vedem venind n sud. Un brbat extrem de
aparte.
Atunci de ce nu-l aducei ncoace pe un vas cu zbaturi? E scump s
mergi n susul fluviului. Ci megajouli face? Ar trebui s schimb arcurile brcii
i, pe urm, ce m-ar ntreba patrulele PI?Unde mergi, indianule strin, cu
brcua ta i cu att de multe arcuri? Te duci departe? i cu ce scop? Lalji
cltin din cap. Lsai-l s ia un feribot, sau s vin cu o barj. Nu e mai ieftin?
Art cu mna ctre tabla de ah. E mutarea ta. Ar trebui s-mi iei regina.
Shriram i legn capul n stnga i-n dreapta, cu un aer meditativ.
Da, mai ieftin este
Dar?
Shriram ridic din umeri.
O ambarcaiune rapid, lipsit de importan, ar atrage mai puin
atenia.
Ce e cu omul sta?
Shriram arunc priviri furie n jur, prnd s aib, dintr-odat, ceva de
ascuns. Dincolo de ferestrele nchise i pline de stropi de ap ale vecinilor,
lmpile aprinse, cu metan, preau nite silfide albastre. Ploaia se scurgea n

iroaie de pe acoperiurile lor, rpind pe aleea ud, pustie. De undeva, din

umezeala din jur, se auzea o pisic de Cheshire n clduri, dar urletul i era
acoperit de ropotul apei.
Creo e nuntru?
Surprins, Lalji ridic din sprncene.
A plecat la sala lui de gimnastic. De ce? Are vreo importan?
Shriram ddu din umeri i zmbi, stingherit.
E bine ca unele lucruri s rmn numai ntre vechii prieteni. Oameni
ntre care exist legturi puternice.
Creo e cu mine de ani de zile.
Shriram mormi ceva ca s-o scalde, se uit din nou n jur, se aplec n
fa i i cobor vocea, silindu-l i pe Lalji s se aplece ctre el.
E un tip pe care trusturile caloriilor i-ar dori foarte mult s-l
gseasc. Se btu cu degetul n easta cheal. Un om foarte inteligent. Vrem sl ajutm.
Lalji i inu respiraia.
Un generuptor?
Shriram i feri ochii.
ntr-un anumit fel. Un om-calorie.
Lalji se strmb, dezgustat.
Un motiv n plus ca s nu m amestec. Nu fac trafic cu ucigai din
tia.
Nu, nu. Sigur c nu. Totui ai adus cndva firma aia enorm, nu-i
aa? Cteva mini unse, att de fin, dup care ai intrat cu barca n ora i
Lakshmi [1] i-a zmbit dintr-odat, ie, un traficant de calorii, iar acum treci,
n schimb, drept negustor de antichiti. O acoperire excelent.
Lalji ridic din umeri.
Am avut noroc. Cunoteam pe cineva care m-a ajutat s-l trec prin
ecluze.
i ce-i cu asta? Mai f-o o dat.
Dac e cutat de trusturile caloriilor, ar putea fi periculos.
Dar nu imposibil. Ar fi simplu la ecluze. Mult mai simplu dect s
aduci cereale fr licen. Sau ceva att de mare ca o firm. E vorba de un om.
Mirosul lui n-ar strni interesul nici unui cine adulmector. Pune-l ntr-un
butoi. Ar fi simplu. i i-a plti. Toi joulii ti i ceva pe deasupra.
Lalji supse din betel, din drog, i scuip rou, nc un scuipat rou, cu
gndul dus.
i ce crede un om cinetic de mna a doua, ca tine, c ar face acest omcalorie? Generuptorii lucreaz pentru rechini, iar tu eti plevuc.

Shriram rnji cu un aer patetic i ridic din umeri, lundu-se singur n

rs.

Nu crezi c Ganesha Kinetic ar putea ajunge, ntr-o bun zi, o

companie important? Poate o a doua AgriGen?
Dup care rser amndoi de absurditatea ideii i Shriram abandon
subiectul.
Un PI-ist care patrula nsoit de un cine se post n faa lui Lalji cnd
acesta se ntorcea la barc, luptndu-se cu arcul spiral. Prul bestiei se zbrlise
la apropierea lui Lalji i se smucea n les, cu nasul bont fremtnd, ncercnd
s ajung la el. PI-istul fcu un efort i izbuti s-l trag napoi.
Trebuie s te adulmec.
Casca i zcea pe iarb, aruncat dinainte, dar continua s transpire,
nfat n cldura uniformei gri, anticuit, i sub apsarea grea a chingilor
putii cu arcuri i a bandulierei.
Lalji rmase nemicat. Cinele mri, gros, din gtlej, i se apropie de el
pas cu pas. i adulmec hainele, dezgolindu-i colii flmnzi, l mai adulmec o
dat, apoi coama de pe spate lui cpt irizri albastre, se relaxa i ncepu s
dea din coada butucnoas. Se aez. Limba roz i iei printre dini rnjii. Lalji
i ntoarse zmbetul, cu acreal, bucurndu-se c nu fcea contraband cu
calorii i c nu trebuia s interpreteze pantomima supunerii n timp ce PI-istul
cerea timbrele, strduindu-se apoi s verifice dac pentru transportul de grne
se pltise redevena de licen.
Dup schimbarea culorii cinelui, omul se relaxase ntru ctva, dar
continua s studieze cu atenie chipul lui Lalji, strduindu-se s-l recunoasc,
s-l identifice cu vreuna dintre fotografiile pe care le memorase. Fiind obinuit
s fie examinat cu minuiozitate, Lalji atept cu rbdare. Muli ncercau s
fure din profiturile cinstite ale AgriGen i ale baronilor si, dar, din cte tia
Lalji, el le era necunoscut protectorilor proprietii intelectuale. Se ocupa de
vechituri din secolul trecut, era negustor de antichiti, nu unul dintre hoii de
calorii care te priveau din dosarele cu fotografii ale corporaiei.
ntr-un trziu, PI-istul i fcu semn s treac. Lalji ddu politicos din cap
i o lu n josul scrilor care coborau ctre rmul jos al fluviului, unde i
legase barca. n larg, barjele greoaie, pline cu grne, se legnau trecnd prin
dreptul ei, lsate mult n ap sub greutatea poverii.
Cu toate c traficul de pe fluviu era intens, nu se compara cu cel din
vremea recoltrii. Atunci ntregul Mississippi se umplea de calorii ce se
scurgeau ctre vale, extrase din sute de orele ca acela. Barjele erau o mas
de cheaguri pe artera fluvial, ncepnd de sus, din Missouri, din Illinois, din
Ohio i din mii de alte mici localiti tributare. O parte dintre acele calorii nu
ajungeau mai departe de St Louis, unde erau mestecate de megadeni i

preschimbate n jouli, dar celelalte, marea majoritate, continuau s pluteasc

pe undele fluviului, ctre New Orleans, unde marile trusturi i ncrcau cu
preioasele grne cliperele i dirijabilele. i strbteau pmntul pe aripile
alizeelor i pe mare, ajungnd la timp pentru nsmnrile din sezonul
urmtor, pentru ca lumea s poat continua s mnnce.
Lalji se uit la barjele care naintau agale, legnndu-se, umflate, sub
povara bogiei lor, apoi i ridic arcul spiral i sri la bordul brcii-ac.
Creo era ntins pe punte, aa cum l lsase, cu trupul musculos uns cu
uleiuri i strlucind n soare, un Arjuna [2] blond, n ateptarea nceperii
btliei aductoare de glorie. uviele de pr mpletite i erau rsfirate n jurul
capului, ca un halo, cu micile buci de oase nfipte n ele zcnd pe puntea
ncins, ca pietrele unui oracol. Nu deschise ochii cnd Lalji sri la bord. Acesta
veni i se aez n dreptul soarelui, tindu-i drumul ctre pielea lui bronzat.
Tnrul i slt ncet pleoapele de pe ochii albatri.
Scoal-te.
Lalji ls arcul pe abdomenul generos al lui Creo. Acesta slobozi un huf
i i ncolci braele n jurul arcului. Se ridic cu uurin n capul oaselor i l
aez alturi.
Celelalte au fost nfurate?
Lalji ddu din cap. Creo lu arcul i cobor pe scrile nguste ale
ambarcaiunii, pn n camera mainilor. Acolo l fix n mecanismul
sistemului de alimentare al brcii.
Arcurile tale sunt, toate, nite rahaturi, spuse el, la ntoarcere. Nu tiu
de ce n-ai adus unele mai mari. Trebuie s le renfurm, ct de des, dup
fiecare douzeci de ore? Ai fi putut face tot drumul pn aici numai cu dou
din alea mari.
Lalji se ncrunt i art, cu o zvcnire a capului, ctre paznicul care
continua s stea pe cheiul apei, uitndu-se n jos, ctre ei. i cobor vocea.
i ce-ar fi spus autoritile din MidWest despre cltoria noastr n
susul fluviului? Cu toi oamenii lor de la PI n barca noastr? Abordndu-ne i
ntrebndu-se pe urm ce facem cu nite arcuri att de mari. De unde am fcut
rost de att de muli jouli? Cltin din cap. Nu, nicidecum. Aa e mai bine.
Barc mic, distan mic, aa c, cine s-i fac griji din pricina lui Lalji i a
ajutorului lui blond i idiot? Nimeni. Nu, e mai bine aa.
Ai fost ntotdeauna un ginar.
Lalji i arunc o privire.
Ai noroc c nu suntem cu patruzeci de ani n urm. Atunci ai fi vslit
n susul fluviului, n loc s stai pe fundul la puturos i s lai arcurile astea
spirale fantastice s-i fac treaba. Te-am fi vzut punndu-i muchii la
munc.

 Dac a fi fost norocos, m-a fi nscut n timpul Expansiunii i am mai

fi folosit nc benzina.
Lalji era pe punctul de a riposta, dar o ambarcaiune a PI-ului despic
apa pe lng ei, lsnd n urm un fga adnc. Creo se ntinse ctre arsenalul
lor secret de puti cu arc. Lalji se repezi dup el i trnti ua ascunztorii.
Nu sunt pe urmele noastre!
Creo se holb la el, nenelegndu-l n prima clip, apoi se relaxa. Se
ndeprt de arsenalul ascuns. Barca PI-ului i continu drumul, cu jumtate
din capacitatea sa rezervat pentru arcurile spirale masive, de precizie, pentru
joulii depozitai care izvorau din moleculele deblocate ale acestora. Siajul su
unduitor legn barca. Lalji se prinse de balustrad n timp ce ambarcaiunea
PI-ului se micora pn la dimensiunile unui grunte, disprnd dincolo de
irul de barje.
Creo se ncrunt n urma ei.
Puteam s le vin de hac. Lalji respir adnc.
Puteai aranja s fim ucii.
i ridic ochii ctre chei, ca s vad dac PI-istul le remarcase panica.
Nici mcar nu se mai zrea. i mulumi lui Ganesha [3] n tcere.
Nu-mi place s-i tiu pe toi n jurul meu, se plnse Creo. Sunt ca
furnicile. Paisprezece la ultima ecluz. i la, sus, pe deal. Iar acum brcile
astea.
Suntem n inima patriei caloriilor. Era de ateptat.
O s scoi o grmad de bani din cltoria asta?
De ce te intereseaz?
Fiindc n-ai mai riscat niciodat n halul sta. Creo i roti braul,
artnd ctre sat, ctre cmpurile cultivate, ctre ntinderea mloas a
fluviului ce glgia pe lng ei i ctre barjele masive care o mbcseau.
Nimeni nu ajunge att de departe n susul fluviului.
O s scot destui bani ca s te pltesc. Asta trebuie s fie singura ta
grij. Acum du-te dup celelalte arcuri. Cnd gndeti prea mult, creierul
ncepe s debiteze absurditi.
Creo cltin din cap, a ndoial, dar sri pe doc i urc scrile ctre
prvlia cinetic. Lalji se ntoarse cu faa ctre fluviu. Trase aerul adnc n
piept.
Scpaser de barca PI ca prin urechile acului. Creo era prea nerbdtor
s treac la lupt. Numai printr-un noroc nu o sfriser ca nite zdrene de
carne lsate n urm de putile cu arc ale PI-itilor. Scutur din cap, istovit,
ntrebndu-se dac avusese vreodat atta ncredere nechibzuit n sine cum
avea Creo. Nu credea s fi fost aa. Nici mcar cnd nu era dect un putan.

Poate c Shriram avea dreptate. Dei demn de ncredere, Creo era, totui,
periculos.
Un ir de barje ncrcate cu Gru Total Nutritiv alunec pe lng el.
Snopii cu fee joviale de pe emblema lui surdeau pe deasupra undelor
noroioase, promind Un Mine mai sntos alturi de acidul folic, de
vitaminele din gama B i de proteinele de porc. O alt barc a PI-ului despic
apa, mergnd n susul fluviului i strecurndu-se printre barje. Cnd ajunse n
dreptul lui, echipajul l studie cu rceal. Lui i se fcu pielea ca de gin. Oare
merita? Dac se gndea prea mult la asta, instinctul de om de afaceri cultivat
n timpul miilor de ani de practic ai castei sale i spunea c nu. Totui, mai
era i Gita. Cum putea s-i justifice ceea ce-i datora, n fiecare an, de Diwali
[4], cnd punea totul n balan? Cum putea plti pentru ceva care atrna mai
greu dect toate profiturile, din toate ncarnrile sale?
GrulNutritiv se unduia pe lng el, ispitindu-l fr s o tie i
neoferindu-i nici un rspuns.
Voiai s tii dac o s ai ceva de ctigat de pe urma cltoriei n susul
fluviului.
Lalji i Shriram sttuser de vorb n atelierul de nfurare de la
Ganesha Kinetic, privind cum se transforma n jouli o ton rtcit de
SuperArom. Cei doi megadeni ai lui Shriram, de fapt o pereche, trudeau
nvrtind axele tamburilor de nfurare, greoi i neobosii, transformnd
caloriile abia consumate n energie cinetic i rsucind principalele arcuri de
depozitare ale atelierului.
Priti i Bridi. Creaturile masive abia dac mai semnau cu elefanii care
furnizaser cndva ADN-ul folosit drept ablon pentru crearea lor. Generuptorii
i perfecionaser, obinnd un echilibru fr cusur ntre musculatur i pofta
de mncare, cu un singur scop: s ingereze calorii i s fac munci grele fr
nici un fel de protest. Mirosul lor i tia rsuflarea. Trunchiurile li se trau pe
pmnt.
Animalele mbtrneau, cuget Lalji, i asta atrase dup sine un alt
gnd: i el mbtrnea. n fiecare diminea i descoperea, n musta, fire
crunte. Bineneles c i le smulgea, dar apreau, ntruna, tot mai multe. i
ncheieturile l dureau dimineaa. Iar easta lui Shriram strlucea ca lemnul de
tec lustruit. La un moment dat, chelise. Gras i chel. Lalji se ntreba cnd se
transformaser n nite brbai att de btrni.
Shriram i repet spusele i Lalji i alung gndurile.
Nu, nu m intereseaz nimic din susul fluviului. Ala e teritoriul
trusturilor caloriilor. Am acceptat ideea c tu o s mi mprtii cenua
aruncndu-mi-o n Mississippi i nu n sfntul Gange, dar nu sunt chiar att

de nerbdtor s-mi ncep noua via nct s doresc s-mi pluteasc hoitul la
vale, dinspre Iowa.
Shriram i frnse cu nervozitate minile i se uit n jur. i cobor vocea,
cu toate c scritul axelor era mai mult dect suficient ca s i-o acopere.
Te rog, prietene, exist oameni care vor s-l ucid pe brbatul
sta.
i de ce ar trebui s-mi pese?
Shriram schi cteva gesturi mpciuitoare.
tie cum s genereze calorii. AgriGen l vrea, cu disperare. Aa cum l
vrea i PurCall. I-a respins, pe ei i pe toi cei de teapa lor. Mintea lui e
valoroas. Are nevoie de cineva demn de ncredere care s-l aduc n josul
fluviului. Cineva care s nu se numere printre prietenii PI-itilor.
Iar eu ar trebui s-l ajut, pur i simplu, pentru c e dumanul
AgriGen? Vreun fost asociat al clicii din Des Moines? Vreun fost om-calorie cu
minile mnjite de snge despre care crezi c-o s te ajute s faci bani?
Shriram cltin din cap.
l faci s par o spurcciune.
Vorbim despre generuptori, nu? Ct de mult crezi c se sinchisete de
moral?
E genetician. Nu generuptor. Geneticienii ne-au druit megadenii. i
flutur mna nspre Priti i Bridi. Mie mi-au oferit un mijloc de trai.
Lalji se ntoarse spre el.
Acum i gseti refugiu n chestiile astea semantice? Tu, care ai fcut
foamea n Chennai cnd a aprut grgria genopocit nipon? Cnd solul s-a
transformat n alcool? nainte ca U-Tex, i AgroCalor, i tot restul, s ias n fa
cu atta uurin? Tu, care ateptai pe docuri cnd soseau seminele, le zreai
aprnd i pe urm le vedeai dincolo de garduri i de paznici, ateptnd s fie
cumprate de tipi plini de bani? Ce fel de afaceri a putea s fac eu cu astfel de
indivizi? Mai degrab a scuipa pe sta, pe omul sta calorie. Eu a zice s-i
lai pe diavolii de la PurCal s pun mna pe el.
Oraul era aa cum i-l descrisese Shriram. Malurile erau mpnzite de
plopi i slcii, iar deasupra lor se vedeau ruinele podului, care se mai ntindea
nc, n parte, peste fluviu, ntr-o reea confuz de frnturi de grinzi cu zbrele
i de piloni drmai. Lalji i Creo se holbar la construcia mncat de rugin,
un pienjeni de oel, cabluri i beton care se nruia treptat, prbuindu-se n
fluviu.
Cam ct crezi c face oelul? ntreb Creo.
Lalji i umplu gura cu o mn de semine PestRasis de floarea-soarelui i
ncepu s le sparg ntre dini. Scuip cojile n ap, una cte una.

 Nu cine tie ce. E nevoie de prea mult energie ca s-l tai i ca s-l
topeti pe urm. Cltin din cap i scuip o alt coaj. E o adevrat risip s
faci aa ceva din oel. E mai bine s foloseti lemn dur, IuteGen, sau
OriceVreme.
Nu i ca s acoperi distana asta. Acum nu s-ar putea face. Poate doar
dac eti n Des Moines. Am auzit c acolo ard crbune.
i au lumini electrice, pe care le in aprinse toat noaptea, i
computere ct casa. Lalji respinse ideea cu o fluturare a minii i se ntoarse cu
spatele ca s amareze barca. Cui i trebuie acum un astfel de pod? O risip. Te
poi folosi, la fel de bine, de un feribot i de un catr.
Sri pe uscat i ncepu s urce treptele drpnate. Creo o lu pe urmele
lui.
n vrful scrii abrupte i atepta o suburbie n ruine. Construit ca s
deserveasc oraele de pe malul cellalt pe vremea cnd naveta era o practic
obinuit i petrolul ieftin, li se ntindea acum n faa ochilor ntr-o stare
avansat de ruin. Un ora n paragin, construit din materiale vechi, care se
degradau cu viteza unei ape curgtoare, abandonat cu bun tiin imediat ce
costurile navetei deveniser exorbitante.
Ce dracu e locul sta? bombni Creo.
Lalji i rspunse cu un zmbet cinic. Art cu o zvcnire a capului ctre
cmpurile verzi de pe partea opus a fluviului, unde lanurile de SoiaPRO i
AgroCalor unduiau ctre orizont.
nsui leagnul civilizaiei, da? AgriGen, MidwestAgro Grup, PurCal,
toi au terenuri aici.
Da? Asta te excit?
Lalji se ntoarse cu spatele i studie un lan de barje care se legnau sub
ei, cobornd n josul fluviului, cu dimensiunile de mamut reduse din cauza
deprtrii.
Dac am putea transforma toate caloriile lor n jouli crora s nu li se
poat lua urma, am fi bogai.
Continu s visezi.
Creo respir adnc i se ntinse. Spatele i trosni i sunetul l fcu s
tresar.
mi ies din form cnd merg att de mult cu barca ta. Ar fi trebuit s
rmn la New Orleans.
Lalji nl din sprncene.
Nu te bucuri c faci aceast cltorie turistic? Art cu degetul spre
malul opus. Undeva, acolo, poate chiar pe acrii ia, a creat AgriGen SoiaPRO.
i toat lumea i-a crezut nite oameni att de minunai. Se ncrunt. Iar pe
urm au venit duntorii i, dintr-odat, n-a mai fost nimic altceva de mncare.

Creo se strmb.
Nu m dau n vnt dup astfel de teorii ale conspiraiei.
Tu nici mcar nu erai nscut cnd s-a ntmplat asta. Lalji se rsuci
pe clcie, gata s-l cluzeasc prin suburbia drpnat. Dar eu mi-aduc
aminte. Pn atunci nu s-a mai ntmplat niciodat un accident de genul sta.
Monoculturi. Erau vulnerabile.
Orezul Basmati nu era monocultur! Lalji i ntinse mna napoi,
ctre cmpurile verzi. SoiaPRO e monocultur. PurCal e monocultur.
Generuptorii fac monoculturi.
Cum spui tu, Lalji.
Lalji i arunc o privire, ncercnd s-i dea seama dac tnrul avea de
gnd s-l mai contrazic, dar Creo studia cu atenie ruinele niruite de-a
lungul drumului, aa c ddu uitrii discuia. ncepu s numere strzile,
urmrind indicaiile pe care le memorase.
Bulevardele erau ridicol de late i de asemntoare, destul de largi ca s
poi mna o turm de megadeni. Douzeci de rice-biciclet puteau merge cu
uurin alturi i, cu toate acestea, nu fusese altceva dect o suburbie. Lalji
era de-a dreptul uimit cnd se gndea care fuseser standardele vieii de pe
vremuri.
O ceat de copii i urmreau cu privirea din pragul uii unei case
drmate. Jumtate din lemnul folosit pentru construcie fusese nlturat, iar
brnele rmase erau crpate i se nlau din temelie ca oasele dezgolite de
carne ale unui hoit.
Creo le art copiilor puca cu arc i ei o rupser la fug. Se uit
ncruntat n urma siluetelor care se ndeprtau.
i ce dracu culegem de-aici? Ai prins un fir ctre un alt artefact?
Lalji ridic din umeri.
Ei, haide. O s-o car peste vreo dou minute. Ce-i cu secretomania
asta?
Lalji i arunc o privire.
N-ai ce s cari. E vorba de un om. Cutm un brbat. Creo exclam a
nencredere. El nu se osteni s-i rspund. n cele din urm, ajunser la o
intersecie. n centru zcea un semafor vechi, fcut buci. n jurul lui, pavajul
era ciuruit de buruienile care creteau din abunden. Ppdiile i nlau
capetele galbene. n partea opus a rspntiei se afla o construcie nalt din
crmid, ruina unei cldiri publice, nc n picioare, construit din materiale
mai rezistente dect scopul cruia i servise.
O pisic de Cheshire alerga de-a curmeziul ntinderii de buruieni. Creo
ncerc s-o mpute. Grei inta.
Lalji studie cldirea de crmid.

 Asta e locul.
Creo mormi i trase dup strfulgerarea altei pisici.
Lalji se apropie de semaforul sfrmat, ntr-o doar, curios s vad dac
putea fi valorificat. Era ruginit. Ocoli ncet locul, examinnd mprejurimile,
cutnd ceva destul de valoros ca s fie crat n josul fluviului. ntr-o serie de
ruine din vremea Expansiunii se mai gseau nc artefacte preioase. Gsise
firma trustului Conoco [5] ntr-un loc asemntor, ntr-o suburbie care urma s
fie nghiit n curnd de SoiaPRO, cu desvrire intact, prnd s nu fi fost
niciodat expus n aer liber, s nu fi fost niciodat obiectul furiei mulimii din
epoca Reducerii Energiei. I-o vnduse unei directoare executive de la AgriGen,
pentru mai mult dect un ntreg transport de contraband de AgroGalor.
Firma strnise rsul femeii. i-o montase pe perete, n mijlocul unor
artefacte de mai mic importan din vremea Expansiunii: pahare de plastic,
monitoare de computer, fotografii ale unor maini de curse, jucrii viu colorate.
i atrnase firma pe perete, apoi se retrsese cu civa pai i murmurase c,
la un moment dat, aceea fusese o companie puternic ba chiar o companie
global.
Global.
Rostise cuvntul cu o sete aproape erotic, holbndu-se la polimerii
rubinii din care era fcut firma.
Global.
Pre de o clip, Lalji fusese izbit de viziunea ei: o companie care aducea
energia din cele mai ndeprtate zone ale planetei, vnznd-o, la mare
deprtare, ntr-un interval de ordinul sptmnilor; o companie cu clieni i
investitori pe fiecare continent, cu directori care traversau fusele orare cu
aceeai nepsare CU care traversa el aleea, ca s-l viziteze pe Shriram.
Femeia i atrnase firma pe perete ca pe un trofeu de vntoare, ca pe
un cap de megadent i, n clipa aceea, stnd alturi e reprezentanta celei mai
puternice companii energetice din lume, Lalji czuse brusc prad tristeii,
gndindu-se ct de mult deczuse omenirea.
i alung amintirile i se nvrti din nou agale prin intersecie, cutnd o
urm a pasagerului su. Printre ruine trecur n goan mai multe pisici de
Cheshire, siluete de culoarea fumului, fulgernd sub razele de soare i
pierzndu-se apoi n umbr. Crep i amorsa puca cu arcuri i i mprtie
discurile. O sclipire se stinse, ncremenind ntr-o nclceal multicolor,
nsngerat.
Creo i reamors arma.
i unde e tipul sta?
Cred c-o s apar. Dac nu azi, atunci mine sau poimine.

Lalji urc treptele cldirii publice i se strecur printre uile ei stricate.

nuntru nu era nimic altceva dect praf, semintuneric i gina. Ddu peste
nite scri i urc pn ce gsi un geam spart, prin care se zreau
mprejurimile. Rama ferestrei zngni, izbit de o pal de vnt, agndu-i
mustaa. n vzduhul senin se nvrteau dou ciori. Dedesubt, Creo i arm
puca i trase din nou nspre licririle unor pisici de Cheshire. Cnd i
nimerea inta, se auzeau urlete furioase. n timp ce mai multe animale scpau
cu fuga, petele de snge mpestriar buruieniul de pe pavaj.
n zare, periferia suburbiei pierdea deja teren n favoarea culturilor
agricole. Nu mai avea mult de trit. Curnd, casele aveau s ajung sub brazde
i totul urma s fie acoperit cu o ptur fr cusur de SoiaPRO. Istoria
localitii, aa stupid i efemer cum fusese, avea s se piard, zdrobit de
naintarea produciei energetice n expansiune. Din punct de vedere al valorii,
nu era nici o pierdere, dar, cu toate acestea, cu gndul la rstimpul ters, o
parte din Lalji se chirci. i petrecuse prea mult vreme ncercnd s-i
reaminteasc India, aa cum fusese n vremea adolescenei sale, pentru ca o
astfel de dispariie s-i fac plcere. Se ntoarse la Creo, cobornd scrile pline
de praf.
Ai vzut pe cineva?
Lalji cltin din cap. Creo mri i trase ntr-o alt pisic, ratnd-o cu
civa centimetri. Era un inta bun, dar animalele aproape invizibile erau o
int dificil. i arm puca i trase nc o dat.
Nu-mi vine s cred c aici sunt att de multe pisici.
N-are cine s le extermine.
Ar trebui s le adun blnurile i s le duc la New Orleans.
Nu cu barca mea.
Cele mai multe dintre creaturile plpitoare o rupseser la fug,
nelegnd cu cel fel de duman aveau de-a face. Creo arm din nou i lu n
btaia armei o bucl de lumin aflat destul de departe, n josul strzii.
Lalji l urmrea plin de satisfacie.
N-o s-o nimereti niciodat.
Fii atent.
Creo ochi cu grij.
Peste ei czu, n treact, o umbr.
Nu trage.
Creo schimb cu repeziciune direcia armei. Lalji i fcu semn cu mna.
Stai! E el!
Nou-venitul era un btrn costeliv, chel cu excepia unei borduri
unsuroase de pr crunt i castaniu cu falca de jos ngroat de miritea unei
brbi ncrunite. Era nvemntat n pnz de sac, din cnep, iar n adncul

ochilor lui prea s se ascund o cunoatere profund, ceea ce scoase din

strfundurile memoriei lui Lalji amintirea unui sadhu [6] din vremuri apuse,
plin de cenu i avnd nc alte cteva trsturi comune: prul nclcit, lipsa
interesului fa de haine, privirea distant a unui iluminat. Lalji scutur din
cap, alungnd amintirea. Asta nu era un om sfnt. Doar un om i, pe deasupra,
un generuptor.
Creo i ndrept din nou puca nspre creatura din deprtare.
n sud, primesc cte o ra cu cap negru pentru fiecare pisic pe care
o ucid.
Aici n-ai de unde cpta rae, spuse btrnul.
Da, dar animalele astea sunt o pacoste.
Nu-i vina lor c noi le-am fcut att de perfecte. Btrnul schi un
zmbet nesigur, de parc ar fi vrut s-i pun la ncercare mobilitatea feei.
Te rog. Fcu o plecciune n faa lui Creo. Nu trage. Lalji i aez
mna pe arma lui.
Las pisicile s triasc.
Creo se ncrunt, dar ls mecanismul putii s se destind,
desfurndu-se i elibernd energia cu un suspin.
Sunt Charles Bowman, zise omul-calorie. Se uit la ei, n expectativ,
parc ateptndu-se s fie recunoscut. Sunt gata. Pot pleca.
Gita era moart, Lalji nu mai avea acum nici o ndoial.
Din cnd n cnd, se prefcuse convins c n-ar fi fost aa. C ea ar fi
putut s aib parte de o nou via, chiar i dup plecarea lui.
Dar ea era moart i el era sigur de asta.
Era unul dintre secretele lui ruinoase. Unul dintre sedimentele vieii,
agat de el ca scaiul, ca un rahat de cine lipit de pantof, care l fcea s scad
n propriii si ochi: ca atunci cnd aruncase o piatr n capul unui biat, din
senin, ca s vad dac aa ceva era posibil; sau ca atunci cnd ngropase
semine n noroi i le mncase una cte una, prea nfometat ca s le mpart cu
oricine altcineva. Tot aa era Gita. ntotdeauna Gita. O prsise, preferase s
plece, s triasc mai aproape de calorii. Iar ea rmsese pe doc, fluturndu-i
mna n timp ce el nla pnzele, ea, cea care pltise preul cltoriei.
i amintea cum o urmrea n copilrie, lundu-se dup fonetul salwar
kameez-ului [7] ei cnd se avnta n faa lui, i amintea prul ei negru, ochii
negri i dini albi, albi. Se ntreba dac fusese ntr-adevr att de frumoas
cum i-o aducea aminte. Dac pletele negre, unse cu ulei, i strluceau ntradevr, aa cum i aducea aminte, cnd sttea alturi de el, n ntuneric,
spunndu-i poveti despre Arjuna, despre Krishna, despre Rama i despre
Hanuman. Att de multe se pierduser. Uneori se ntreba dac i amintea cu
adevrat chipul ei, dac nu cumva l nlocuise cu cel de pe vreun afi cu o fat

de la Bollywood, unul dintre cele vechi, pstrate de Shriram n seiful din

atelierul lui de nfurare i ferit cu gelozie de influena contactului cu aerul i
cu lumina.
Mult vreme, se gndise c avea s se ntoarc i s-o regseasc. Se
gndise c i-ar fi putut face rost de mncare. C ar fi putut trimite bani i
hran acolo, pe pmntul mnat care nu mai exista acum dect n mintea lui,
n visele lui, n halucinaiile din momentele de semitrezie n care i apreau
deertul, sari-urile roii i negre, femeile umblnd prin praf, minile lor
nnegrite i brrile lor argintii, i foamea lor att de numeroasele ultime
amintiri despre foame.
i imaginase c ar fi putut s-o aduc pe Gita clandestin, trecnd-o peste
marea strlucitoare, s-o aduc mai aproape de contabilii care calculau cotele de
ardere a caloriilor din ntreaga lume. Mai aproape de calorii, aa cum spusese
ea, cu att de mult timp n urm. Mai aproape de oamenii care pstrau
echilibrul stabilitii preurilor, eliminnd marjele de eroare, care controlau
pieele energiei, protejndu-le fa de potopul de hran. Mai aproape de acei zei
mruni care aveau mai mult putere dect Kali cnd era vorba de distrugerea
lumii.
Dar ea murise ntre timp, de foame sau rpus de vreo boal, Lalji nu
mai avea nici o ndoial.
i nu de asta venise Shriram la el? Shriram, care tia mai multe dect
oricine altcineva despre trecutul lui. Shriram, care dduse peste el dup sosirea
n New Orleans, care l recunoscuse drept un compatriot: nu drept un alt
hindus stabilit de mult vreme n America, ci drept unul care vorbea nc
dialectele din satele abandonate i care i aducea aminte de ara lor, aa cum
fusese nainte de grgria genopocit, de frunza-bucl i de rdcinile putrede.
Shriram, care i mprise cu el locul de pe podea cnd lucrau amndoi n
ateliere de nfurare, primind n schimb calorii, nimic altceva, i simindu-se
recunosctori pentru asta, de parc ar fi fost ei nii nite genopocii.
Bineneles c Shriram tiuse ce s-i spun ca s-l trimit n susul
fluviului. Shriram tia ct de mult i dorea s ndrepte ceea ce era imposibil de
ndreptat.
O pornir pe urmele lui Bowman, strbtnd strzile pustii i aleile
drpnate, erpuind printre resturile de lemn ale cldirilor, jalnice i pline de
termite, printre fundaii de beton n ruin i printre armturi ruginite de oel,
prea nefolositoare ca s fi fost adunate i prea ncpnate pentru a se fi
mistuit cu desvrire. n cele din urm, btrnul i strecur printre dou
caroserii de automobil, goale i mncate de rugin. Cnd ajunser n captul
opus, celor doi li se tie rsuflarea.

Deasupra capetelor lor unduia un lan de floarea-soarelui. O jungl de

frunze late, de dovlecel, le nconjura genunchii. Tulpini uscate de porumb
foneau n btaia vntului. Bowman se uit peste umr, le vzu surprinderea i
sursul lui att de ovielnic de la nceput, care prea o simpl ncercare, se
li, cu o ncntare scpat din fru. Rse i le fcu semn cu mna,
ndemnndu-i s-l urmeze, naintnd cu greu printr-o grdin cu flori,
buruieni i legume, agndu-i vemntul rupt de cnep de tulpinile uscate
de varz crescute n netire i ntr-o grmad de vrejuri de cantalup. Creo i
Lalji i croir drum prin nclceala nesfrit din jur, de flori purpurii de
vinete, de globuri de ptlgele roii i de ardei chili portocalii, legnndu-se ca
nite podoabe. Dintre plriile de floarea-soarelui se auzea bzitul puternic al
albinelor mpovrate de sculei de polen.
Lalji rmase locului, n mijlocul revrsrii de plante, i strig dup
Bowman.
Plantele astea nu sunt modificate genetic? Btrnul se opri i se
ntoarse, parc treiernd, tergndu-i de pe fa sudoarea i resturile vegetale
i rnjind.
Ei, modificate genetic, asta e o chestiune interpretabil, dar, nu, nu
sunt proprietatea trusturilor caloriilor. Unele sunt chiar nite amintiri de
familie. Rnji din nou. Sau se apropie foarte mult de asta.
Cum de supravieuiesc?
A, asta era. ntinse mna i smulse o roie. Grgrie genopocite
nipone, sau bucla. 111. B, sau, poate, bacteria cibis-cosis, sau altceva de genul
sta? Muc din roie i las sucul s i se scurg pe epii cruni ai brbii. Pe o
distan de sute de kilometri, nimeni nu mai sdete plantele motenite din
btrni. Asta e o insul, ntr-un ocean de SoiaPro i AgroCalor. Care reprezint
o barier formidabil. i studie grdina dus pe gnduri i mucnd din nou
din roie. Acum, dup ce ai venit aici, presupun c foarte puine dintre aceste
plante vor mai rmne n via. Ddu din cap ctre cei doi. Probabil c suntei
purttorii unei molime sau a alteia, iar multe dintre aceste rariti nu pot
supravieui dect n izolare. Smulse o alt roie i i-o ntinse lui Lalji. Gust-o.
Indianul studie pielia roie, strlucitoare. Muc din ea i i simi gustul
dulce-acrior. Rnji i i-o oferi lui Creo, care lu o nghiitur i se strmb,
dezgustat.
Rmn credincios fa de SoiaPRO. I-o napoie lui Lalji, care o termin
cu lcomie.
Pofta cu care o mncase i smulse lui Bowman un zmbet.
Cred c eti destul de btrn ca s ii minte cum era mncarea pe
vremuri. nainte de plecare, poi lua ct de multe vrei. Pentru c oricum or s
moar.

Se rsuci pe clcie i treier din nou prin grdina luxuriant, dnd

deoparte tulpinile uscate de porumb, care trosneau, mturate de micrile
autoritare ale braelor sale.
Dincolo de grdin zcea o cas prvlit, lsat ntr-o rn, ca
rsturnat de un megadent, cu pereii turtii i curbai. Panta acoperiului ui
era diform i la baza ei se ntindea un heleteu cu ap rece i adnc,
clipocind de pete. O serie de jgheaburi uzate fuseser montate ca s conduc
apa de ploaie de pe acoperi n iaz.
Bowman o lu pe marginea acestuia i dispru, cobornd treptele
deformate ale unei pivnie. Cnd Lalji i Creo ajunser jos, el folosea deja o
lantern, al crei bec chior i mprtia lumina n beci n vreme de arcul i
derula cursa. O arm din nou i scotoci prin jur, pn ce ddu peste un chibrit
i aprinse o lamp. Fitilul ardea deasupra unui strat gros de ulei vegetal.
Lalji trecu n revist pivnia. Era igrasioas i aproape goal. Pe podeaua
fisurat, de beton, zceau dou saltele de paie. ntr-un col era ndesat un
computer, cu carcasa de culoarea mahonului, cu ecranul minuscul scnteind i
cu pedala uzat, semn de ndelungat folosin. Lng unul dintre perei era
nghesuit o buctrie dezordonat, cu borcane pline cu grune pe rafturi ca
de cmar i cu pungi cu legume agate de tavan, la adpost de roztoare.
Brbatul art ctre un sac de pe podea.
Uite, acolo e bagajul meu.
i computerul? ntreb Lalji.
Bowman se uit la mainrie ncruntnd din sprncene.
Nu. N-am nevoie de el.
Dar e valoros.
Am n cap tot ce-mi e necesar. n maina aia nu e nimic care s nu fi
venit de la mine. Grsimea mea s-a mistuit transformndu-se n cunotine.
Caloriile mele au acionat pedala, preschimbndu-se n evaluri de date. Se
posomori. Cteodat, m uit la computerul sta i m vd pe mine,
micorndu-m. Cndva, am fost un brbat gras. Cltin din cap, cu
vehemen. N-o s-i simt lipsa.
Lalji ddu s protesteze, dar Creo tresri i i ridic brusc arma.
Aici mai e cineva.
Lalji o zri chiar n timp ce Creo ncepuse s vorbeasc: o fat, ghemuit
ntr-un col, ascuns n umbr, o creatur sfrijit, pistruiat, cu ochii ct
cepele i prul castaniu, cleios. Creo i cobor arma cu un oftat.
Bowman i fcu semn.
Iei de-acolo, Tazi. Ei sunt tipii despre care i-am spus.

Lalji se ntreb de ct vreme sttea ea n ntunericul pivniei, ateptnd.

Prea mai degrab o anex a subsolului: prul lung i lins, ochii ntunecai
aproape nghiii de propriile pupile. Se ntoarse spre Bowman.
Credeam c e vorba numai de tine.
Zmbetul mulumit al celuilalt pli.
O s dai napoi din pricina asta?
Lalji arunc o privire ctre fat. O iubit? Fata lui? O slbticiune
adoptat? Nu reuea s ghiceasc. Ea i strecur mna ntr-a btrnului.
Bowman i-o btu uurel, ncercnd s-o liniteasc. Lalji scutur din cap.
Ea e n plus. Pe tine, da, am acceptat s te iau. Sunt pregtit s te
transport, s te ascund de vizitatorii nepoftii i de controale.
i flutur mna ctre fat.
Ct despre ea, nu sunt de acord. E un risc s iei pe cineva ca tine, iar
acum vrei s mreti pericolul adugnd-o pe fata asta? Nu. Cltin din cap cu
hotrre. Nu se poate.
Care e diferena? ntreb Bowman. Nu te cost nimic. Curentul ne
duce pe toi. Am mncare suficient pentru amndoi. Se duse lng cmar i
se apuc s dea jos de pe rafturi borcane cu fasole, linte, boabe de porumb i
orez. Uite, aici.
Mncarea noastr e mai mult dect suficient, zise Lalji. Bowman se
strmb.
SoiaPRO, presupun?
Nu-i nimic ru cu SoiaPRO, spuse Creo. Btrnul i adres un zmbet
larg i ridic un borcan cu boabe verzi, plutind n saramur.
Nu. Sigur c nu. Dar omului i place diversitatea, ncepu s-i umple
sacul cu mai multe borcane, ascultndu-le clinchetul cnd le aeza cu grij
unul lng altul. l surprinse pe Creo pufnind cu dezgust i surse, devenind
brusc afabil.
Pentru vremuri grele, dac nu pentru altceva.
Arunc mai multe borcane cu grne n sac. Mna lui Lalji despic aerul.
Mncarea ta nu e o problem. Fata e o problem, ea reprezint un
risc!
Bowman cltin din cap.
Absolut niciunul. Pe ea n-o caut nimeni. Poate cltori chiar i la
vedere.
Nu. Trebuie s-o lai aici. Nu vreau s-o iau.
Btrnul i cobor ochii, uitndu-se nehotrt la fat. Ea i ntoarse
privirea, trgndu-i mna dintr-a lui.
Nu mi-e fric. Pot s m descurc i singur. Cum am fcut-o i
nainte.

Bowman se ncrunt, czut pe gnduri. n cele din urm scutur din cap.
Nu. l nfrunt pe Lalji. Dac ea nu poate s vin, atunci nu pot nici
eu. Ea m-a hrnit cnd lucram. Am lipsit-o de calorii ca s-mi continui
cercetarea, iar ea avea nevoie de ele. i datorez prea multe. Nu le-o las lupilor
din locul sta.
i puse minile pe umerii fetei i o trase n faa lui, ntre el i Lalji.
Creo se strmb, dezgustat.
Ce importan are? Ia-o cu tine. Avem loc berechet.
Lalji cltin din cap. Privirile lui traversar pivnia, ncrucindu-se cu
ale lui Bowman, intuindu-se reciproc.
Dac ne-ar da computerul? zise Creo. L-am putea considera drept
plat.
Lalji cltin din cap cu ncpnare.
Nu. Nu-mi pas de bani. E prea periculos s-o lum i pe ea. Bowman
izbucni n rs.
Atunci la ce-ai mai btut drumul pn aici, dac i-e fric? Jumtate
dintre trusturile de calorii vor s m ucid i tu vorbeti despre riscuri?
Creo se ncrunt.
Ce tot spune acolo?
Sprncenele lui Bowman se ridicar a surpriz.
Nu i-ai povestit asociatului tu despre mine? Creo se uit de la Lalji la
Bowman i napoi.
Lalji?
Lalji respir adnc, cu ochii nc pironii asupra lui Bowman.
Se spune c poate sparge monopolul caloriilor. C poate pirata
SoiaPRO.
Creo ezit o clip.
Asta-i imposibil!
Bowman ridic din umeri.
Poate pentru tine. Dar pentru un om experimentat, cu multe
cunotine? Dornic s-i dedice viaa structurilor ADN? Mai mult dect posibil.
Dac cineva vrea s-i ard caloriile pentru un astfel de proiect, s-i risipeasc
energia fcnd statistici i analize de genom, s pedaleze la un computer vreme
de milioane peste milioane de cicluri. Mai mult dect posibil.
O nconjur pe fata ciolnoas cu braele i o strnse la piept. i zmbi lui
Lalji.
Asta e. Batem palma? Creo cltin din cap, nedumerit.
Credeam c te-ai gndit cum s faci nite bani, Lalji, dar asta
Cltin din cap nc o dat. Nu pricep. Cum dracu o s scoatem bani din asta?

Lalji i arunc o privire urt. Bowman zmbi, ateptnd cu rbdare. Lalji

i stpni impulsul de a nfca lampa i de a i-o arunca n fa era att de
ncreztor n sine, att de sigur pe el, att de loial
Se ntoarse brusc i o porni ctre scar.
Ia computerul, Creo. Dac fata ne face vreun necaz, i aruncm pe
amndoi n fluviu i rmnem, totui, cu cunotinele lui.
Lalji i-l aminti pe tatl su mpingndu-i deoparte thali-ul [8],
pretinznd c era prea plin, cnd dal-ul [9] abia dac pta farfuria din oel. i-o
aminti pe mama sa, punnd o mbuctur n plus ntr-a lui. i-o aminti pe
Gita, privind totul n tcere, i aminti rum i ntindeau cu toi picioarele, cum
coborau din patul familiei i cum se agitau prin jurul cocioabei, ignorndu-l cu
ostentaie n timp ce i mnca poria suplimentar. i aminti cum simea n
gur bucile de roti [10], uscate ca cenua, i cum se silea s le nghit, chiar
i aa.
i aminti cum nsmnau. Sttea ghemuit, alturi de tatl su, n
cldura deertului, cu praful galben nconjurndu-i de pretutindeni, ngropnd
seminele pe care le depozitaser, pe care le economisiser dei le-ar fi putut
mnca, pe care le pstraser, dei ar fi putut s-o fac pe Gita s se ngrae i s
fie bun de mritat, iar tatl lui surdea, spunnd:
Din seminele astea or s ias alte sute de semine noi i atunci o s
mncm cu toii pe sturate.
Cte semine or s ias? ntrebase Lalji.
i tatl su rsese i i desfcuse larg braele, prnd att de mare i de
impozant cu dinii lui enormi i albi, cu cerceii roii i aurii i cu ncreurile din
jurul ochilor, n timp ce striga:
Sute! Mii, dac te rogi!
i Lalji se rugase, la Ganesha, la Lakshmi, la Krishna, la Etani Sati [11]
i la Vishnu, se rugase la toi zeii care i veniser n minte, alturndu-li-se
numeroilor steni care fceau acelai lucru, n timp ce uda seminele mrunte
cu ap din fntn i n timp ce le pzea, pe ntuneric, pentru ca nu cumva
preioasele grne s fie scoase din rdcini n timpul nopii i mutate pe terenul
altui ran.
Sttea acolo noapte de noapte, n vreme ce stelele nepstoare i se roteau
deasupra capului, supraveghind rndurile de semnturi, udndu-le, rugnduse i ateptnd zi dup zi, pn ce tatl su cltinase ntr-un trziu din cap,
spunnd c totul era zadarnic. Ba nc i atunci mai sperase, pn cnd, n
cele din urm, se dusese pe cmp i dezgropase seminele una cte una, ca s
le gseasc deja descompuse, cadavre minuscule, putrezite, adunate n mn.
Erau n palma lui, la fel de moarte ca n ziua n care el i tatl su le
plantaser.

Se ghemuise n ntuneric i mncase seminele reci i moarte, tiind c ar

fi trebuit s le mpart cu ceilali i totui neizbutind s-i stpneasc foamea
i s le duc acas. Le nfulecase singur, pe jumtate putrezite i pline de noroi:
atunci simise pentru prima oar gustul de PurCal.
n lumina zorilor, Lalji se scald n cel mai sacru fluviu din ara lui
adoptiv. Se scufund n Mississippi, n apele lui nmoloase, curndu-se de
povara somnului, splndu-se de necurenii n faa zeilor si. Se trase napoi,
pe punte, lucind, ud leoarc, cu apa picurnd din turul indispensabililor ce i
acopereau fundul czut, cu pielea cafenie scnteind, i se terse chiar acolo,
privind spre malul cellalt, unde soarele n ascensiune mprtia pete aurii pe
suprafaa unduitoare a fluviului.
Reui s se usuce i i puse haine curate nainte de a intra n altarul lui.
Arse tmie n faa zeilor, i puse ofranda de U-Tex i SoiaPRO n faa micilor
idoli sculptai nfindu-i pe Krishna, cu luta lui, pe milostivul Lakshmi i
pe Ganesha, cel cu cap de elefant. ngenunche n faa lor, se prostern i se
rug.
Plutiser ctre sud, dui de curent, urmrindu-i cu uurin meandrele
n zilele strlucitoare de toamn, privind cum se schimba culoarea frunzelor i
cum se apropia vremea rece. Cerul senin li se boltise deasupra capetelor,
oglindindu-se n fluviu i preschimbnd apa mlosului Mississippi ntr-o
strlucire albastr, ntr-un drum albastru pe care l urmaser Mergnd ntruna
ctre sud, purtai de imensa arter navigabil, n timp ce braele secundare,
afluenii i irurile de barje nlnuite se ngrmdeau n jurul lor, iar gravitaia
i purta pe toi la vale.
Era recunosctor pentru naintarea lor lin n josul apei. Primele ecluze
rmseser n urm i, uitndu-se la cini adulmecat ori care ignoraser
ascunztoarea lui Bowman de sub punte, Lalji ncepuse s spere c puteau
avea parte de o cltorie linitit, exact aa cum pretinsese Shriram. Cu toate
acestea, pe zi ce trecea, se ruga mai ndelung i mai fierbinte, n vreme ce
patrulele PI-ului goneau pe lng ei n brcile lor rapide, i punea mai mult
SoiaPRO n faa statuii lui Ganesha, spernd CU disperare c Cel ce nltur
Obstacolele avea s continue s-o fac.
Cnd i termin rugciunile de diminea, n restul brcii era agitaie.
Creo cobor sub punte i ncepu s se foiasc prin cambuza nghesuit.
Bowman l urm, plngndu-se de SoiaPRO i oferindu-i ingredientele
motenite, pe care Creo le respinse cu suspiciune. Pe punte, Tazi sttea pe
marginea brcii, cu o undi afundat n ap, spernd s prind n curs unul
dintre somonii masivi i letargici care notau prin ntunecimea cald a fluviului,
izbindu-se din cnd n cnd de chila brcii.

Lalji ridic ancora i i lu locul la crm. Barca hurui, ptrunznd n

ape mai adnci, cu jouli nmagazinai picurnd din arcurile spirale de precizie
pe care le deblocase, scurgndu-se n flux constant pe msur ce moleculele se
destindeau, una dup alta, funcionnd fr gre, de la prima spir pn la
ultima. Poziiona barca-ac n mijlocul barjelor cu grne legnate de unde i
bloca arcurile, lsndu-i ambarcaiunea purtat de curent.
Bowman i Creo revenir pe punte n timp ce cel de al doilea ntreb:
tii cum s cultivi SoiaPRO?
Bowman rse i se aez lng Tazi.
La ce-ar folosi asta? Oamenii PI-ului ar descoperi ogoarele, ar ntreba
de licen i, dac nu li s-ar arta, cmpurile ar arde, ar arde i ar tot arde.
Atunci la ce eti bun?
Bowman rse i i rspunse cu o alt ntrebare.
SoiaPRO care e cea mai valoroas dintre calitile ei?
E foarte bogat n calorii.
Rsul strident al lui Bowman pluti de-a curmeziul apei. Ciufuli prul lui
Tazi i schimbar priviri amuzate.
Ai vzut prea multe panouri publicitare de la AgriGen. Energie pentru
o lume-ntreag, ntr-adevr, ntr-adevr. Oh, AgriGen i alii de teapa lor te-ar
ndrgi, probabil, foarte mult. Att de maleabil, att de influenabil. Rse din
nou i cltin din cap. Nu. Oricine poate obine plante foarte bogate n calorii.
Altceva?
Rezist la grgri.
Bowman cpt un aer mucalit.
Da, eti ceva mai aproape. E dificil s creezi o plant care s se lupte
cu grgria genopocit, cu rugina numit frunza-bucl, cu bacteriile din sol
care le macin rdcinile att de muli parazii ne dau bti de cap acum,
att de multe animale ne asalteaz culturile, dar, haide, ce anume ne place
nou, mai presus de toate, la SoiaPRO? La AgriGen, la ofer energie pentru o
lume-ntreag? Art ctre un lan de barje purtnd sigla SuperAroma. Ce face
ca SuperAroma s fie att de perfect din punctul de vedere al unui preedinte
de trust? Se ntoarse spre Lalji. Tu tii, indianule, nu-i aa? Nu de asta ai btut
atta drum?
Lalji i ntoarse privirea. Cnd i rspunse, o fcu cu voce rguit.
Nu se reproduce.
Ochii lui Bowman i ntlnir o clip pe ai lui. Zmbetul i se topi. i ls
capul pe o parte.
Da. Chiar aa, chiar aa. O fundtur genetic. O strad cu un singur
sens. Acum pltim pentru un privilegiu pe care natura ni l-a oferit cndva de
bun voie, n schimbul unui foarte mic efort. i ridic ochii spre Lalji. mi pare

ru. Ar fi trebuit s-mi nchipui. Probabil c ai simit pe pielea ta, ntr-o msur
mai mare dect alii, toate estimrile optime, efectuate la cerere de contabilii
notri.
Lalji cltin din cap.
N-ai cum s-i ceri scuze. Ddu din cap ctre Creo. Spune-i lui restul.
Spune-i ce poi s faci. Ce mi s-a spus c poi s faci.
Poate c e bine ca unele lucruri s rmn nespuse. Lalji era de
nedomolit.
Spune-i. Spune-mi i mie. nc o dat. Bowman ridic din umeri.
Dac tu ai ncredere n el, atunci pot s am i eu, nu-i aa? Se ntoarse
spre Creo. Ai vzut pisicile de Cheshire?
Creo scoase un sunet care i trda dezgustul.
Sunt o pacoste.
Ah, da. Cte o ra cu cap negru pentru fiecare pisic ucis. Uitasem.
Dar ce le face s fie o astfel de pacoste?
Nprlesc. Ucid psri.
i? l mboldi Bowman.
Creo ridic din umeri.
Btrnul cltin din cap.
i cnd te gndeti c pentru oameni ca tine mi-am risipit ntreaga
via, dedicnd-o cercetrii, i mi-am consumat toate caloriile pentru ciclurile
computerului. Zici c pisicile de Cheshire sunt o pacoste i e adevrat, chiar
sunt. Civa patroni bogai, obsedai de Lewis Carroll, i ne-am trezit deodat
cu ele pretutindeni, mperechindu-se cu pisicile obinuite, omornd psri i
urlnd n noapte, dar, mai presus de toate, progeniturile lor sunt, ntr-un
uluitor procent de nouzeci i doi la sut, tot pisici de Cheshire, pure, perfecte.
ntr-o singur clipit din timpul evoluiei speciilor, noi am creat una nou, iar
populaia noastr de psri cnttoare dispare aproape tot att de repede. Un
prdtor mai mult dect desvrit i, mult mai important, unul care se
rspndete.
n cazul SoiaPRO, sau al U-Tex, trusturile caloriilor pot s-i breveteze
plantele i s se foloseasc de poliia proprietii intelectuale i de cini
sensibilizai care s le recunoasc mirosul, dar pn i PI-itii nu pot face nimic
mai mult dect s inspecteze att de multe hectare. Lucrul cel mai important e
c seminele sunt sterilizate, sunt ca nite cutii zvorte. Unii pot fura cte
puin de ici, de colo, aa cum facei tu i Lalji, dar, n ultim instan, nu
suntei dect o mic cheltuial dintr-un bilan care abund n profituri, pentru
c plantele nu pot fi cultivate dect de trusturile caloriilor.
Dar ce s-ar ntmpla dac i-am imprima acestei SoiaPRO o nou
caracteristic, pe furi, aa cum face un brbat care se urc peste nevasta celui

mai bun prieten? Ridic mna, artnd ctre lanurile verzi, ntinse de-a lungul
malurilor fluviului. Dac cineva ar picura polen nelegitim printre aceste
bijuterii ale coroanei care ne-nconjoar? nainte ca trusturile caloriilor s-i
strng recolta i s trimit seminele obinute n lumea-ntreag, cu flota lor
puternic de clipere, nainte ca vnztorii autorizai s livreze recolta patentat
ctre clieni. Ce fel de semine s-ar vinde atunci?
Bowman ncepu s le numere caracteristicile pe degete.
Rezistente la grgri i la frunza-bucl, da. Foarte bogate n calorii,
da, firete. Unice din punct de vedere genetic i, de aceea, nebrevetabile? Afi
un zmbet scurt. Poate. Dar, mai presus de toate, fecunde. Incredibil de
fecunde. Mature, cu un imens potenial reproductiv. Se aplec spre Creo.
Imagineaz-i. Semine distribuite n ntreaga lume de aceiai soi ncornorai
care le-au inut ntotdeauna att de strns n gheare, toate seminele alea
tnjind s se reproduc, tnjind s aib propriii lor descendeni, puri, mustind,
n primul rnd, de acelai polen care a alterat, n prima etap, bijuteriile
coroanei. Btu din palme. Oh, ce molim grozav! i cum s-ar mai rspndi!
Creo se holb la el, cu trsturile schimonosite ntr-o expresie care trda
ceva ntre oroare i fascinaie.
Poi s faci asta?
Bowman rse i btu din nou din palme.
O s fiu urmtorul Johnny Appleseed [12].
Lalji se trezi brusc. n jurul lui, fluviul era cufundat ntr-o bezn aproape
desvrit. Pe barjele cu grne strluceau LED-urile ctorva balize cu arc,
acionate de curgerea monoton a apei care se lovea de corpurile lor
dizgraioase. Undele se sprgeau, clipocind, de prile laterale ale brcii-ac i de
malul de care o legaser. Ceilali erau ntini pe punte, alturi de el, nfurai
n pturi.
De ce se trezise? n deprtare, doi cocoi din sat se provocau unul pe
altul, n ntuneric. Un cine ltra, strnit de cine tie ce miros sau sunet
nesesizat de oameni, care i face pe cini s se-nfioare i s-i apere teritoriul.
Lalji nchise ochii i ascult unduirea blnd a fluviului i zgomotele din satul
ndeprtat. Cu un efort al imaginaiei, era aproape ca i cum s-ar fi aflat,
nainte de ivirea zorilor, ntr-un alt sat, la mare distan, ntr-un sat care nu
mai exista de mult vreme.
De ce era treaz? Deschise din nou ochii i se ridic n capul oaselor. i
ncorda privirea, strduindu-se s strpung bezna. Peste ntunecimea fluviului
apru o umbr, o pat subtil, n micare.
Lalji l trezi pe Bowman, scuturndu-l i astupndu-i, n acelai timp,
gura cu palma.
Ascunde-te! i opti.

Pe deasupra lor trecur lumini. Bowman fcu ochii mari. Se strdui s

scape de pturi i se tr ctre cal. Lalji i puse pturile laolalt cu ale lui,
ncercnd s ascund numrul celor care dormiser pe punte, n timp ce mai
multe lumini strlucitoare fulgerar, alunecnd de-a lungul brcii, prnd s-i
ncleieze ca pe nite gze ntr-un insectar.
Abandonndu-i camuflajul, barca PI i debloca arcurile i se apropie n
grab. Se izbi de ambarcaiune, intuind-o de rm n timp ce civa brbai se
urcau la bord. Trei brbai i doi cini.
Toat lumea s stea pe loc! inei-v minile la vedere!
Fasciculele orbitor de strlucitoare ale lanternelor mturar puntea. Creo
i Tazi i ncletar degetele de pturi, dndu-le la o parte i ridicndu-se
surprini n picioare. Cinii aduli mrir i se smucir n lese. Creo se retrase
din faa lor, mergnd de-a-ndratelea, cu minile ntinse nainte, ntr-un gest de
aprare.
Unul dintre PI-iti i cercet pe rnd, n lumina lanternei.
A cui e barca?
Lalji trase aer n piept.
Ea mea. Barca e a mea.
Fasciculul de lumin se ndrept brusc ctre el, sgetndu-i ochii. Lalji
strnse din pleoape.
Am greit cu ceva?
eful PI-itilor nu rspunse. Ceilali se rsfirar, plimbndu-i razele
lanternelor pe suprafaa brcii, ncoace i ncolo, scond n eviden oamenii
de pe punte. Lalji observ c, n afar de ef, ceilali nu erau dect nite
bietani, prnd cu greu destul de maturi ca s aib musti i barb. Nite
putani cu tuleiele abia mijite, crnd dup ei puti cu arc i purtnd
echipamente de protecie care le ddeau ocazia s se fuduleasc.
Doi o luar ctre scri, mpreun cu cinii, n timp ce un al patrulea sri
la bord pe de ambarcaiunea PI ancorat. Fasciculele de lumin disprur n
mruntaiele navei, aruncnd umbre amenintoare de pe scara interioar. Creo
reuise cumva s se propteasc cu spatele de ascunztoarea armelor lor cu arc.
Mna i se odihnea, nepstoare, alturi de mnere. Lalji fcu un pas ctre
cpitan, spernd s mpiedice o aciune impulsiv a lui Creo.
Cpitanul i ndrept lanterna asupra lui.
Ce facei aici?
Lalji se opri, desfcndu-i minile a neajutorare.
Nimic.
Nimic?
Lalji se ntreb dac Bowman reuise s se pun la adpost.
Voiam s spun c n-am fcut altceva dect s acostm peste noapte.

 De ce n-ai acostat la Willow Bend?

Nu cunosc partea asta de fluviu. Se ntunecase. N-am vrut s fiu
strivit de barje. i frnse minile. Fac comer cu antichiti. Am cutat aa
ceva prin vechile suburbii din nord. Nu e ileg
De sub picioarele lor se nl un ipt care l ntrerupse, nchise ochii,
plin de regrete. Mormntul lui avea s fie n fluviul Mississippi. N-avea s mai
ajung niciodat la Gange.
Oamenii PI-ului i fcur apariia, trgndu-l dup ei pe Bowman.
Uitai-v ce-am gsit! ncerca s se ascund sub punte.
Bowman se strdui s scape din minile lor.
Nu tiu despre ce vorbii
Gura!
Unul dintre biei i repezi o bt n stomac. Btrnul se ncovoie de
durere. Tazi ddu s se apropie de el, dar cpitanul o prinse n brae i o inu
zdravn n timp ce lumina trsturile lui Bowman. I se tie rsuflarea.
nctuai-l. l vrem. inei-i n btaia armei. Toate putile cu arc se
nlar ctre ei. Cpitanul i arunc lui Lalji o privire amenintoare.
Comerciant de antichiti. Aproape c te-am crezut. E generuptor, le spuse
oamenilor si. De mult vreme. Vedei dac mai e i altceva la bord. Dischete,
computere, hrtii.
E un computer cu pedal sub punte, spuse unul dintre ceilali.
Luai-l.
Peste cteva clipe, computerul era pe punte. Cpitanul i studie
prizonierii.
nctuai-i pe toi.
Unul dintre bieii de la PI l sili pe Lalji s ngenuncheze i ncepu s-l
percheziioneze, n timp ce un cine adulmector mria ctre ei.
mi pare ntr-adevr foarte ru, spunea Bowman. Poate e vorba de o
eroare. Poate
Cpitanul ip pe neateptate. Lanternele PI-itilor se ndreptar n
direcia sunetului. Tazi l muca, era cu dinii ncletai n mna lui. Cpitanul
ncerca s se scuture de ea ca de un cine i se strduia s-i elibereze arma cu
arc folosindu-se de cealalt mn. Pentru o scurt clip, toat lumea urmri
ncierarea dintre fat i brbatul mult mai solid. Cineva Lalji avu impresia c
era un PI-ist rse. Pe urm Tazi fu azvrlit ct colo, cpitanul i scoase
arma i se auzi uieratul ascuit al unor discuri. Lanternele czur pe punte i
se rostogolir, aruncnd raze nucitoare de lumin.
Alte discuri uierar n ntuneric. Cpitanul apru n rostogolirea unui
fascicul luminos, cznd, prbuindu-se peste computerul lui Bowman, cu
vesta de protecie strpuns de discuri argintii. El i computerul alunecar

ctre pup. Din nou ntuneric. O mproctur. Cinii urlau, fie scpai din
les i atacnd, fie rnii. Lalji se arunc pe punte i rmase ntins, cu faa n
jos, n timp ce discurile metalice zbrniau deasupra capului lui.
Lalji!
Era vocea lui Creo. O arm alunec pe puntea de lemn. Lalji se tr n
direcia sunetului.
Unul dintre fasciculele lanternelor se stabilizase. Cpitanul sttea n
capul oaselor, cu dre ntunecate de snge scurgndu-i-se din falc, n timp cei ridica pistolul spre Tazi. Bowman se arunc n lumin, aprnd-o pe fat cu
trupul lui. Se ncovrig cnd l lovi discul.
Lalji ddu cu degetele de arma cu arc. O apuc, orbete. Mna i se
strnse n jurul ei. i aciona pompa i ls arcul s zbrnie. Umbra unuia
dintre PI-iti, a unui biat, era deasupra lui, prbuindu-se, sngernd, deja
mort cnd atinse puntea.
Se ls tcerea.
Lalji atept. Nu se auzea nici o micare. Rmase aa, neclintit,
impunndu-i s respire cu calm, ncordndu-i ochii ca s strpung
ntunericul de dincolo de lumina lanternelor. Oare el era singurul care
supravieuise?
Cele trei lanterne rmaser, pe rnd, fr curent electric, ntunericul se
nchise. Ambarcaiunea PI-ului se lovea uor de barca-ac. O adiere foni prin
plcurile de slcii, purtnd mirosul de nmol al petilor i al ierburilor. Se
auzea cntatul greierilor.
Lalji se ridic. Nimic. Nici o micare. chiopat ncet de-a lungul punii.
Probabil c i scrntise piciorul. Bjbi dup una dintre lanterne, o gsi dup
ce i deslui strlucirea metalic palid i i arm arcul. Apoi plimb fasciculul
plpitor pe punte.
Creo. Uriaul biat blond zcea mort, cu un disc nfipt n gtlej ntr-o
balt de snge. Nu prea departe de el, Bowman era ncins cu un bru de
discuri. Sngele i se prelingea n toate prile. Computerul lipsea. Czut peste
bord. Lalji se ls pe vine alturi de cadavre. Oft. Dezgoli faa lui Creo,
ndreptnd pletele nsngerate. Fusese rapid. Exact att de iute cum se
crezuse. Trei PI-iti n echipament de protecie i cinii lor. Slobozi nc un
oftat.
Se auzi un scheunat. Lalji se repezi s ndrepte lanterna ntr-acolo,
temndu-se de ceea ce ar fi putut descoperi, dar nu era dect fata, prnd
nevtmat, trndu-se ctre cadavrul lui Bowman. Scldat n lumina
orbitoare a lanternei, i ridic ochii, apoi l ignor pe Lalji i se ghemui
deasupra lui Bowman. Suspin, dar i nbui plnsul. Lalji bloc arcul
lanternei i ls ntunericul s-i acopere.

Ascult din nou sunetele nopii, rugndu-se la Ganesha s nu mai fie

nimeni altcineva acolo, pe fluviu. Ochii i se obinuir cu ntunericul. Silueta
fetei ndurerate, ngenuncheat printre cadavre nvlmite, se desprinse din
bezn. Cltin din cap. Atia mori pentru o idee. Ideea c un om ca Bowman
ar fi putut fi de folos. i acum, o asemenea irosire. Ascult cu atenie,
ncercnd s disting zgomote asemntoare celor care l alertaser, dar nu
auzi nimic. Se prea c nu fusese dect o singur patrul, neangrenat ntr-o
aciune mai ampl. Ghinion. Asta fusese. O clip de ghinion, ntrerupnd o
succesiune de evenimente favorabile. Zeii erau capricioi.
chiopat ctre parmele brcii-ac i se apuc s le dezlege. Tazi i se
altur, neinvitat, i minile ei mici se apucar s desfac nodurile cu
stngcie. Lalji se duse la crm i debloca arcurile spirale. Barca tresalt cnd
elicea muc apa i alunec n bezna fluviului. Ls arcurile s acioneze vreme
de o or, irosind joulii, nerbdtor s pun o distan cnd mai mare ntre el i
locul omorurilor, apoi cercet malurile n cutarea unui golfule i arunc
ancora. ntunericul era aproape deplin.
Dup ce asigur barca, cut nite greuti i le leg de gleznele PI-itilor.
Fcu acelai lucru cu cinii, apoi ncepu s mping leurile de pe punte. Apa le
nghii cu uurin. Simea c o asemenea aruncare neceremonioas era o
prihnire, dar n-avea de gnd s piard timpul ngropndu-i. Cu ceva noroc,
urmau s se duc la fund, s se dezintegreze, ciugulii de peti.
Dup ce oamenii PI-ului disprur, se opri lng Creo. Fusese de o
iueal magnific. l mpinse peste bord, dorindu-i s-i fi putut nla un rug.
Se apuc s spele puntea, ndeprtnd urmele de snge. Luna se nl,
scldndu-i ntr-o lumin palid. Fata sttea lng trupul btrnului ei
nsoitor. n cele din urm, Lalji, care continua s tearg puntea, nu mai avu
cum s-o ocoleasc. n-genunche lng ea.
nelegi c trebuie s fie aruncat n ap?
Fata nu rspunse. El i lu tcerea drept consimmnt.
Dac exist vreun lucru de-al lui pe care vrei s-l pstrezi, trebuie s-l
iei acum.
Ea cltin din cap. Ezitnd, Lalji i puse mna pe umr.
S fii oferit unui fluviu nu e o ruine. E chiar o onoare s-i gseti
sfritul ntr-unui ca acesta.
Rmase n ateptare. n cele din urm, fata ddu din cap, ncuviinnd.
El se ridic i trase cadavrul la marginea brcii. Leg greutile de el i i cobor
picioarele peste copastie. Btrnul i alunec din mini. Fata nu scotea nici o
vorb, cu ochii pironii asupra locului n care Bowman dispruse sub unde.
Lalji termin de ters puntea. Trebuia s o mai tearg o dat, dup
ivirea zorilor, i s curee cu nisip petele, dar, pe moment, era n ordine. Se

apuc s ridice ancorele. O clip mai trziu, fata era din nou alturi de el,
ajutndu-l. Lalji se aez la crm. Ce pierdere, cuget. Ce pierdere cumplit.
Curentul atrase, fr grab, barca-ac n apele mai adnci. Fata se
apropie i ngenunche lng el.
O s ne urmreasc?
Lalji ridic din umeri.
Dac avem noroc? Nu. O s-i nchipuie c dispariia attor oameni
de-ai lor a fost provocat de ceva mai mare dect barca noastr. Acum, cnd
am rmas numai noi doi, nu mai suntem, n ochii lor, dect un petior mult
prea lipsit de importan. Dac avem noroc.
Ea ddu din cap, prnd s cugete asupra vorbelor lui.
tii, mi-a salvat viaa. Acum a fi fost moart.
Am vzut.
O s plantezi seminele?
Fr el, care s le prelucreze, n-o s le semene nimeni.
Tazi se ncrunt.
Dar avem att de multe.
Se ridic i se strecur n cal. Se ntoarse trgnd dup ea sacul cu
provizii al lui Bowman. Se apuc s scoat borcanele: orez i porumb, boabe de
soia i grune de gru.
Dar asta nu-i altceva dect mncare, protest Lalji. Tazi scutur din
cap, cu ncpnare.
Sunt ca seminele lui Johnny Appleseed. Nu trebuia s-i spun asta. El
se temea c n-o s ne mai iei cu tine. C n-o s m mai iei i pe mine. Dar i tu
ai putea s le plantezi, nu-i aa?
Lalji se ncrunt i ridic un borcan cu porumb. Grunele erau
nghesuite una ntr-alta, sute de grune, niciuna dintre ele patentat, fiecare
dintre ele o contaminare genetic. nchise ochii i vzu n minte un lan: rnd
lng rnd de plante verzi, fonitoare, i tatl su, rznd, cu braele larg
deschise n timp ce striga:
Sute! Mii, dac te rogi!
Strnse borcanul la piept i ncepu, ncet-ncet, s zmbeasc.
Barca-ac continu s alunece n josul apei, un rest de epav plutitoare pe
undele fluviului Mississippi. n jurul ei se nghesuiau, neclare, mthloase i
ntunecate, barjele pline cu grne, strbtnd regiunea fertil din inima rii i
scurgndu-se toate ctre sud, ctre porile New Orleans-ului; scurgndu-se,
toate, fr ncetare, ctre ntinderea vast a lumii.
[1] Zeia hindus a norocului i a prosperitii (N. Tr.).

[2] Personaj din mitologia hindus, prin rzboinic din epopeea sanscrit
Mahabharata [3] Zeul hindus al nelepciunii i profeiei, cel care nltur
obstacolele (N. Tr.).
[4] Festival hindus care celebreaz ncheierea anotimpului musonic, inut
n octombrie-noiembrie (N. Tr.).
[5] CONtinental Oil Company, companie petrolier american fondat n
1875.
[6] Ascet considerat un om sfnt n tradiia hindus (N. Tr.).
[7] Vemnt tradiional din sudul Asiei, purtat n India doar de femei,
alctuit din alvari i o tunic lung.
[8] Tav rotund pe care se afl mai multe boluri mici, coninnd diferite
feluri de mncare [9] Mncare indian din legume (cum ar fi lintea) fierte n
abur, cu ceap i mirodenii [10] Pine nedospit, fript pe grtar (N. Tr.).
[11] Femeie care a murit n 1295 pe rugul funerar al soului ei i creia i
s-a dedicat un templu din Jhunjhunu, Rajasthan (N. Tr.).
[12] American deschiztor de drumuri n privina grdinritului, pe
numele su adevrat John Chapman (1774-l845), care a introdus cultura
mrului ntr-o mare parte din Ohio, Indiana i Illinois (N. Tr.).
Gwyneth Jones.
Punct de sprijin.
Unul dintre cei mai aclamai scriitori britanici ai generaiei ei, Gwyneth
Jones a ctigat (la egalitate) Premiul James Tiptree Jr. Memorial pentru lucrri
care exploreaz problemele sexelor n science-fiction, pentru romanul ei White
Queen din 1991, i a ctigat de asemenea Premiul Arthur C. Clarke cu
romanul Bold As Love, alturi de cele dou premii World Fantasy pentru
povestirea The Grass Princess i culegerea Seven Tales and a Fable i de
Premiul Philip K. Dick pentru romanul Life n 2004. Printre crile ei se numr
romanele North Wind, Flowerdust, Escape Plans, Divine Endurance, Phoenix
Cafe, Castles Mode of Sand, Stone Free, Midnight Lamp, Kairos, Life, Water n
the Air, The Influence of Ironwood, The Exchange, Dear Hill i The Hidden
Ones, ca i peste aisprezece romane pentru tineri aduli publicate sub
pseudonimul Ann Halam. Prozele ei scurte au aprut n Interzone, Asimovs
Science Fiction, Off Limits i n alte reviste i antologii i au fost colectate n
Identifying the Object: A Collection of Short Stories, ca i n Seven Tales and a
Fable. Este de asemenea autoarea studiului critic Deconstructing the
Starships: Science Fiction and Reality, Povestirile ei au aprut n Antologiile
Dozois numerele 14,15 i 16. Gwyneth Jones locuiete n Brighton, Anglia, cu
soul ei, fiul i o pisic birmanez.

Cndva Arhimede a spus: Dai-mi un punct de sprijin i voi rsturna

Pmntul. n povestirea care urmeaz, un asemenea punct de sprijn este
oferit i se dovedete c rstoarn mai multe planete
n constelaia Orion iluminat de strlucitoarea stea Orionis N380, vei
gsi reflecia nebuloasei NGC 1999 i Globula Bok homo sapiens, faimoas n
istoria astronomiei. Aceast maternitate de stele este locaia aparent a regiunii
Buonarotti, creia ecuaiile cvadridimensionale i dau forma unei cruci cu aripi
n expansiune, cunoscut Frontieritilor i altor romantici drept Pivotul.
Pentru unii, aceast cruciuli nseamn poarta ctre Eldorado. Pentru
alii reprezint sursa contiinei noastre i un oracol al viitorului nostru, un
Delphi din centrul Universului.
La ntoarcere, extrateretrii gsir cabina fcut vraite. Ultima dat le
utiser drogurile. Acum bicicletele. Stteau n mijlocul unui maldr de lucruri
mprtiate, ncercnd s-i domoleasc, treptat, furia. Le era fric. i cam
afectase pierderea uleiului de pete, dar un turist extrem trebuie s realizeze c
bogia atrage dup sine i infractorii. Acum era alt situaie. Nimeni de pe
staie n-ar fi putut s foloseasc bicicletele de exerciiu. Majoritatea
prospectorilor erau Frontieriti veterani. Cteva ore pe zi de ntreceri simulate
nu aveau s le rezolve problema cu puul gravitaional.
Dezordinea din camer i indispunea, aa c deciser s mearg la Eddie,
supervizorul. tiau c nu le va rezolva problema, dar e ntotdeauna de preferat
s raportezi hruirile rasiale. Se echipar i o luar de-a lungul coridoarelor
posomorte, un cuplu de extrateretri umanoizi cam la doi metri fiecare,
deschii la culoare i nencreztori, i cu creste epene de pr rocat. Dei
formau un cuplu heterosexual, n ochii oamenilor preau gemeni identici, dar,
spre deosebire de gemenii umani, nu i deranja s fie confundai. Pe drum nu le
iei nimeni n cale. Staia spaial de pe Centura lui Kuiper nu se ridica la
nivelul grdinilor iluzorii sau a ofertelor de shopping ale hotelurilor orbitale din
preajma Pmntului. Dac nu se pregteau de plecare sau nu erau n bar, cei
mai muli dintre prospectori puteau fi gsii n cabinele lor.
Se fcuser planuri ca Mnerul s devin centrul unui Ora
Internaional de Frontier. Aa se explica tot spaiul gol din Tigaie. La ora
actual nu era dect o bucat asimetric de fibr ceramicat, rotindu-se pe
centura de asteroizi, ntr-o zon orbital cu risc minim de coliziune. Tigaia era
plin-ochi de prospectori i personalul tehnic aferent, Mciulia fiind rezervat
pentru treburile guvernamentale, iar Mnerul, un cordon ombilical cu aspect
de acordeon, fcea legtura dintre ele. De lucrurile importante se ocupau
computerele i roboii. Eddie era singura autoritate la bord i nu se prea omora
cu munca. Din cte-i ddeau seama Orlando i Grace, singurul lucru pe care-l
fcea ct era n tur, n biroul de la captul Mciuliei, era s joace Free Cell. n

timpul liber cobora n bar i plvrgea cu zurbagiii de pe-acolo. i ddeai

seama c-i amator, dup costum i rangul oficial, dar el i adora pe Frontieriti.
Cabina lui Eddie era ceva mai cu mo, n comparaie cu cele obinuite.
Avea dublu strat protector, s in frigul la respect, iar scaunele, mesele i
dulpioarele care rsreau din perei i podea aveau un design special, fiind
parc aduse din biroul monoton al unei corporaii. Contribuii personale zero,
echipament i mai puin fr s-l punem pe Eddie la socoteala cu excepia
unui ecran pe care trona nemuritorul solitaire. Individul era costeliv, cu un
mnunchi de plete negre atrnndu-i pe umeri, figur trist i un adevrat
pasionat de mbrcmintea excentric. Astzi purta nite cizme pn la
genunchi, poleite cu sclipici argintiu. Costumul de presurizare era ascuns de
mtasea aurit a tricoului i neoprenul pantalonilor de motociclist. n jurul
gtului i flutura un al filigranat cu argint i cupru. Ca o form de umor
negru, cei ce triau sub tirania gravitaiei puternice preferau hainele mai
alunecoase. Iar Eddie era tocmai genul sta de neica-nimeni.
i ntmpin pe extrateretri cu voioie, dar nu se art interesat de
plngerile lor.
Uite care-i treaba, i ntrerupse la un moment dat, mi pare ru c ai
rmas fr biciclete, dar tii care-s regulile. Nu exist reguli. Poi s iei tot ce-i
poftete inima. Aa stau lucrurile pe staie i trebuie s nelegei asta. Nu poi
s-i dai ifose de sfnt aici, la dracu-n praznic.
nelegem asta, spuse Orlando, dnd ochii peste cap.
N-a avea nimic mpotriv, silabisi Grace ridicnd din umeri, dac
rataii ia ar avea ceva de valoare, n care s ne bgm i noi mna. Nu mi se
pare corect.
Eddie radia, bucuros de faptul c cei doi nu l-au pus s fac pe poliaiul,
i totul se transform ntr-o vizit obinuit. Cu toat admiraia lui pentru
Frontieriti, Eddie se temea de ei i nu prea mai conta c putea, teoretic cel
puin, s-i azvrle de pe Tigaie sau s le pun ctuele. n astfel de cazuri
conteaz personalitatea. Extrateretrii nelegeau perfect asta. Erau oarecum n
aceeai barc. Turitii extremi ncearc mereu s par de-ai casei, chiar i n
situaii n care doar cei dai dracului fac fa.
n ultimul supervizor au bgat cuitu, le mrturisi Eddie, o simpl
nenelegere la meniu. S nu mi-o luai n nume de ru. Tipii-s srii puin de
pe fix
tiau povestea. Nu era prea credibil: probabil c prospectorii se
njunghiau doar ntre ei. Dar nelegeau nevoia lui Eddie de a coase cu fir de
aur o slujb de rahat. O carier n explorare spaial nu suna ncnttor.
Mersi, spuse Grace, acum ne simim mult mai bine.

Eddie scoase nite bomboane de ciocolat cu lichior de la centur i se

aezar la taclale, vorbind resemnai despre ndeprtata planet albastr,
gunoiul la suprapopulat i enervant pe care aveau s se ntoarc n curnd
Eddie la terminarea rondului, Grace i Orlando cu urmtoarea Pratie care,
pentru eroii Frontierei spaiale, uitai n restaurantul staiei, prea un paradis
fantasmagoric. Dintr-odat supervizorul tcu, intrnd pe o frecven de
comunicare imperceptibil pentru oaspeii si. Ateptar politicoi n timp ce
Eddie se uita n gol, ntrebndu-se dac primea informaii noi de la computer
SAU ceva comenzi de la Houston.
Hopa, exclam el. Sunt chemat la datorie. E timpul s mulgem
extraterestrul.
Vrei s zici celalalt extraterestru, l corect Grace.
Eddie i scutur capul, iar alul fragil i prul se ondular ca nite alge
ntr-un acvariu.
Ha! Ha! Ha! hai c voi nu suntei extrateretri pe bune.
Eddie credea orbete n tot ce i povesteau Frontieritii. Guri de vierme?
Pietre simitoare, diamante ct Texasul? Le nghiea pe toate. Orlando i Grace
i mrturisir identitatea cultural, lucru perfect normal la ei acas, dar
fuseser luai n derdere.
E o problem de contiin, explic Orlando.
Hei, spuse Eddie, vrei s venii i voi? E mpotriva regulamentului, da
am ncredere n voi, i pe deasupra v-au luat i bicicletele, i toate alea. O s fie
bine. Nu o s v prjeasc nimeni.
Cizmele grele l fcur s se blngne cnd se ridic. ncerc s i vre
buntile la centur. Grace i Orlando schimbar o privire rapid. tiau prea
bine la ce minunie aveau s asiste.
Eddie nu folosea cartele, nu se prosterna n faa unor scanere i nici nu
se mbia n cmpuri de identificare. Merse pur i simplu pn la captul alb al
ombilicului. i ls pe extrateretri s ptrund prin proaspta deschiztur
din perete. Trecur prin Zidul de neptruns i ajunser n Mciulie, un soi de
Fort Knox Spaial, un seif care, dup cte se zvonea, ascundea cea mai mare
comoar din universul cunoscut.
Mciulia te recunoate? ntreb Orlando, de-a dreptul impresionat.
Sau ai vreo cheie sau implant prin care te identific?
Nu, doar eu. Am un implant
Da. Am observat.
E un strictum necesarum pentru job. Dar profilul meu informaional e
nscris n Mciulie doar pe rondul meu. Biosul n-ar fi destul de securizat.
Se aflau ntr-o versiune minuscul a Tigii, mergnd pe un coridor
spiralat, desprit de perei verzi din fibr de ceramic. De ndat observar ce

curat era aerul, fr praf, celule mprtiate sau emanaii antropice. n plus,
era mai cald i mirosul era acceptabil. Pereii se deschiser dinaintea lui Eddie,
care i ls pe cei doi nsoitori s treac. n urma lor, pereii se nchiser cu o
tonalitate sumbr.
ntotdeauna e aer, cldur i gravitaie la captul sta? ntreb Grace
fr s se gndeasc prea mult.
ntotdeauna. Nu pentru creatur, nu cred c are nevoie de aer. M
ndoiesc c respir dac e pn aici. Doar c ar fi mai costisitor s tot aprindem
i s stingem instalaiile, atta tot. Scutul mpotriva radiaiilor e de ccat,
adug el. Cu excepia cabinei mele. i AI-ul e protejat, chit c n-are nevoie.
Dar juma de or n-o s v prjeasc oule.
Dar tu?
Eddie ridic din umeri
Am cabina mea. Cu familia am terminat-o oricum.
Prul srmos al celor doi se ncrei la vrfuri. Pentru cteva momente
avur impresia c Staia Centurii Kuiper nu se rotete n gol, ci are o destinaie
precis. Pluteau nspre afar singura direcie posibil prin Golful Spaniol, n
jurul Capului Horn, cu ochii lui Franklin aintii pe ei din Pasajul de nord-vest.
n cele din urm, Eddie i bg ntr-o cmru dotat cu aceleai accesorii
fungoide ca i biroul su: mese, scaune, ecran i touchpad. Unul dintre perei
era strveziu, aparent cu vedere spre ncperea de alturi.
Asta e, spuse supervizorul tremurnd. Putei s v ludai ca ai
vzut-o. Ah, fr poze, v rog. Nu vreau s intru n bucluc.
Nici nu ne-a trecut prin minte.
Eddie se legn, trecndu-i mna prin prul zburlit. Cei doi parc erau
la Zoo, uitndu-se ntr-o celul goal, unde un ceva se ghemuia la podea: un
bulgre fibros, violaceu, asemenea unei buci mari de carne de cal. Conturul i
era neclar, de parc n-ar fi fost bine ancorat n dimensiunile cunoscute, i avea
patru cocoae teite. O bucat de esut mai palid se rsucea pe cocoaa
principal, ca un strat de grsime pe o halc de friptur.
E chiar aici n ncperea cealalt? ntreb Grace ca s se afle n treab.
Bnuiesc, spuse Eddie. Nu m-am gndit la asta pn acum. Pupilele i
se dilatar n timp ce studia arhitectura intern a Mciuliei.
Da, chiar aa e. S fiu al dracului, nici n-aveam habar Tremura din
ce n ce mai tare.
Pare c a fost jupuit de vie, tiat felii, iar minile i picioarele smulse
din ni, bolborosi Orlando.
Cred c la-i creierul, opti Grace. Arat ca un cortex extras din
craniul cuiva.

 Nu neleg de ce opteti, spuse Eddie. Se fi de colo pn colo,

unduindu-i minile lungi i delicate, ntr-o manier aproape impacientat. Nu
poate s v-aud. Hei, nu tii cum arat ei de fapt. Antropomorfizai. Cine tie,
poate e un ceva mic i drgla.
Nu antropomorfizm, l contrazise Grace. Doar suntem extrateretri.
Eddie mormi.
Fie, cum vrei voi, putei folosi orice cuvnt. V referii la el ca la o
persoan. Nu e.
n inima fiecrui om exist ceva ce se hrnete cu groaz. Orlando i
Grace nu fceau excepie. Se holbar la creatura din camera de lng ei,
transpui, cucerii. tiau c Eddie nu le spune adevrul ca s suporte mai uor
situaia. Fr ndoial, creatura fusese odat om. n pofida a tot ceea ce
susinea guvernul, aceast gsc cu ou de aur a fost mai mult ca sigur un
nefericit care a ncercat tranzitul i nu s-a mai ntors ntr-o bucat. Dar de
unde czuse n groapa asta, de unde? Pe unde fusese cltorul singuratic n
ara abundenei?
Nu-mi vine s cred c o in aici, murmur Orlando, credeam c-s doar
vrjeli de Frontierist.
Unde altundeva? ntreb Eddie sarcastic. n pivnia Pentagonului?
Scutete-m. E incredibil de ciudat i al naibii de p-periculoas.
Acum creatura se mica. ncepuse s tremure i s se trasc n tcere
pe podea, fiecare parte a corpului trdndu-i groaza i durerea.
Aa se comport nainte s-o mulgi, ssi Eddie. Acum o s vedei ceva,
fii pe faz, acum Dar prea distras. Umezeala i ddea trcoale nrilor i
ochilor, respira greu i zmbea ntr-un mod curios.
O seciune din peretele ncperii se retrase, scond la iveal un jgheab
prins n inele. Apoi, n cabin i fcu intrarea guvernul, reprezentat de dou
mini robotice de calibru. Extraterestrul mic de parc voia s se prind de
mini. Una dintre mnuile barosane se apropie de el i l prinse de tentacul, n
timp ce braul doi se adnci printr-o despictur care apruse n carnea
ntunecat. Creatura se tvlea de durere, convulsnd aproape orgasmic n
acea priz nemiloas. Mna ngropat reapru, plin-ochi de ceea ce prea a fi
o mzg argintie i groas, ca mercurul lichid. Braul mecanic iei din cabin i
apru iar, pentru a continua procesul. Orlando i Grace numrar cinci astfel
de procesiuni, cinci glei pline gndir ei, n ritmul sacadat al respiraiei lui
Eddie care privea spectacolul de lng ei. n cele din urm, braele disprur,
lsnd cabina goal i etaneizat.
Uau, ce greos a fost, spuse Orlando, mersi mult, Eddie.
Dar vrea s fie muls, opti Eddie, prins nc n magia momentului. La
fel ca scorpionul, trebuie s dea ascultare pornirilor interioare.

 Erau q-bits? ntreb Grace, ncercnd s-i controleze vocea. Sau

heliu?

Da, spuse Eddie, clipind, n timp ce alul i mtura sprnceana. Extrag

heliu, jumtate din producia Pmntului la ora actual. i particule rezistente
la decoeren, pentru compunerea q-bits-ilor. Oprete poluarea, copiii primesc
ap curat, uaaa
i reveni.
Rahat, nu tiu. Mzga merge direct pe Pmnt, totul e automatizat. Eu
tiu ce se ntmpl pe staie doar. Nimic mai mult. Haidei, tre s v duc
napoi.
Acelai drum, invers, doar c starea lui Eddie se degradase ru de tot.
Extrateretrii erau i ei tcui. Se desprir n faa biroului su.
Pe curnd, spuse el, n timp ce se scufunda n intimitate. Nu le
surdea ideea s se ntoarc la cabin, aa c luar calea restaurantului.
Dup timpul standard era sear. Cu excepia alcoolicilor i pariorilor de
rigoare, tcerea nvluia barul igrasios i rece. Doi indivizi din staf-ul tehnic
agresau un automat de alimente recalcitrant. Obeza din scaunul cu rotile, cu
aspect morbid i prul dat pe-o parte ntr-o cascad de valuri aurii, i luase
rolul de bancher la o mas. Extrateretrii care se ddeau n vnt dup
Hollywood i spuneau Lakey. Individul nalt cu vizier poreclit Blind Pew se
zgi la ei, de dup banda care lucea ntunecat unde odat i fuseser ochii.
Twist, spuse el, i se ntoarse la joc. Cei doi comandar cte o doz de bere i
se aezar la masa nvecinat cu consolele jocurilor, pe care nimeni nu le juca,
fiindc funcionau pe credite pmntene, de care Frontieritii duceau cu toii
lips.
Pfoaaai, scp Orlando, dup un timp. Ceee?
Dumnezeule!
Acum neleg de ce insist s-i spun extraterestru.
Porile Eldorado-ului, ngim Grace. Doamne, credeam c de ce
nu doar nu crezi c fac
Vrei s zici, de ce nu investigheaz Guvernul Internaional toat
chestia asta? Nu ndrznesc, Grace. Sunt drogai, total dependeni. n ruptul
capului n-ar vrea s opreasc traficul
n ultimii cinci sute de ani, de cnd cu cltoria n spaiu, oamenii nu
reuiser s treac peste faza turismului orbital, staiilor spaiale
guvernamentale i operaiunilor miniere mpuite mn la gur pe Centur.
Descoperirea tranzitului non-local a fost o piatr de hotar. Toat mecheria era
ca o fiin uman contient s reueasc tranzitul Buonarotti. Aveai voie s iei
ce vrei cu tine, ce puteai s cari, atta vreme ct nu era un procesor, i asta era
tot. Aa se explica Loteria, ancorat la o distan ct mai mare fa de Pmnt,

n caz c vreun dezastru spaio-temporal va avea loc. Guvernul vindea parcele

ieftine pe braele Frontierei galactice oricui se ncumeta s vin pe Centura
KuipeR. i ddeau o baz de date existau programe care te sftuiau cum s-i
faci bagajul iar tu, dac aveai norocul s descoperi o planet similar
pmntului, atmosfer bun i restul, om erai.
Apoi trebuia s ncerci pe pielea ta. Te ntindeai pe canapeaua Buonarotti
n compartimentul de tranzit, doar cu costumul pe tine i ce puteai s bagi n
el i de aici, Dumnezeu tie unde
Unii prospectori dispreau cu lunile. Muli ajungeau mori, mutilai sau
doar bolnavi n faz terminal. Din cnd n cnd se-ntorcea cte unul teafr i
nevtmat, fericitul proprietar al unei operaiuni de exploatare. Suficient de
bogat, chiar i dup vnzarea afacerii la un pre de nimic, pentru a-i plti
factura medical i a se ntoarce pe Pmnt cu mare pomp. Dar odat, odat
la nceputuri, cineva sau ceva s-a materializat n compartimentul de tranzit
purtnd nu numai informaii, dar i comoara
Orlando i Grace veniser cu superrapida Pratie cu fuziune avansat,
care fcea excursia s dureze dac setrile orbitale erau potrivite doar nou
luni n zilele noastre. Recolta de la creatura din Mciulie cltorea mai rapid,
neavnd nevoie de ntreinere i rezistnd la mai muli G. tiau c vor fi inui
locului un an, indiferent dac le ieea afacerea sau nu, i apoi trebuiau s se
confrunte cu drumul spre cas, care mai dura ase luni. tiuser de la nceput
c Loteria era destinat Frontieritilor redundani, un soi de fond de pensii
pentru rmiele erei spaiale de tip vechi. Dar ntrevzuser o raz de
speran, de oportunitate, i hotrser c merit s rite.
Plnuiser totul. Luaser un mprumut de la guvern, pltiser vitaminele
i o sum exorbitant pentru transportul bicicletelor. Descoperiser n urma
cercetrilor c celebrul costum spaial este doar protetic i c trebuie s faci
multe exerciii ca s-i salvezi scheletul. Nu erau dui cu pluta. N-aveau nici o
intenie s rite un tranzit adevrat. Planul era s pun mna pe nite
coordonate utile i s le vnd unui consoriu de exploatare. Oricum era plin de
ei, ddeau trcoale ca vulturii, iar manevra era ct se poate de legal.
Consoriul angaja un Frontierist pentru testul periculos, iar Orlando i Grace
se alegeau cu o parte frumuic din ctiguri. Erau de nou luni pe Kuiper,
sondnd spaiul, i se prea c se vor ntoarce cu mna goal. Nori uriai de
gaz, bulgri de foc, bulgri de ghea. Nimic altceva. Bicicletele au fost pictura
care a umplut paharul. Cu doar cteva ore nainte cutau s se ntoarc cu
coada ntre picioare din marea lor aventur, mai n vrst cu trei ani, cu oase
putrezinde i datorii ct s le-ajung o via ntreag.
Acum aveau cu ce s se prezinte. Era mare, era chiar mare

 tii, spuse Orlando, dup incidentul cu bicicletele mi-a trecut prin

minte s mergem la Eddie, s-i sucim minile puin. Ne place, asta-i clar. Poate
ar fi nvrtit Braul Loteriei, ne-ar fi dat un sector mai bun
Privirile li se ntlnir i izbucnir ntr-un rs aproape isteric.
Intrarea lor trecu total neobservat. Cnd ns Jack Solo i Draco Fujima
ddur buzna n bar, cu figuri expresive, celebrii biei pui pe fapte rele, toat
lumea ntoarse capul.
Extrateretrii simir un fior i vzur i explicaia imediat. tia erau
mahrii din Tigaie, brute de necontestat. Doar c Jack i Draco erau dumani
de moarte. Se urau i cu toate astea sosiser mpreun. Orlando i Grace se
afundar n scaune, i coborr privirea i se ntrebar cine avea s-o ncurce.
Violena i crima erau ceva la ordinea zilei pe staie, dar ei n-aveau de s-i fac
griji. Erau dispute interclanuri, i n-aveai ce s peti att timp ct nu intrai
n poligonul de trageri.
Spre groaza lor, Jack i Draco se ndreptau spre console. Dintr-o micare
i traser scaunele sub fund i se aezar, cu faa spre ei. Anni-mah, prietena
usciv a lui Jack, se aez n obinuita poziie bizar, ghemuit la picioarele
lui. Draco era flancat de o gagic mai corpolent, cu pieptul impresionant.
Ochii ei mari i albatri priveau n gol, iar pe buze avea arborat un zmbet
languros.
Orlando i Grace crezuser c cele dou tipe erau reale, cu obiceiuri
curioase i mbrcminte fr gust. n fapt erau holoboi, proiecii imateriale
generate de un soft. Erau marf de contraband, cci generatoarele de fx erau
interzise la bordul Tigii, la fel ca mai toate aparatele digitale. Dar nimeni nu
avea s-i ia la bani mruni pe tia doi, cu att mai puin Eddie supervizorul.
Jack Solo era un omule crunt i vnos, un veteran al cltoriilor
spaiale, ce prea c se luptase din greu cu uzura. Nu prea afectat de Spaiul
de Frontier. Nu tu mecanisme protetice, nu tu amputri din cauza trombozei,
iar de vzut vedea bine. Dar ochii lui trdau o istorie cel puin neplcut. Purta
de obicei o mnu-de-date, care vzuse i zile mai bune, i un costum
termoizolator cu un tub ca ghirlanda, pe care l etala ca un soi de epolet. Draco
Fujima era din alt tablou. Un tnr plinu, cu fa bonom, cu un costum
spaial strns pe el i un combinezon antiradiaii, unul destul de scump. Se
vedea de la o pota ca nu avea multe n comun cu ieirile spaiale. La fel ca
Grace i Orlando, era doar n trecere, fcuse parte din forele ONU de meninere
a pcii. Terminase serviciul militar la aisprezece ani i aplicase pentru Loterie
ca parte din solda. Un turist care se bucura de mult respect. Cu toate ca Jack
Smintitul te-ar fi tranat pentru o selecie din meniu, putea s-i numere
victimele pe degetele de la o mn. n schimb, recordul oficial al lui Draco prea
luat dintr-un film horror. Nu se pune nimeni cu un soldat-ppu. n privirile

celor doi se citea dispreul. Grace i Orlando i luar o alura ncreztoare,

relaxat, chiar cinic, genul de atitudine care te scotea la liman n astfel de
situaii.
Ai fost la Eddie azi, spuse Jack.
Cum ai aflat? ntreb Orlando.
Draco se aplec spre el.
Avem noi mijloacele noastre. Nu ne plac mutrele voastre, aa c tim
tot timpul unde suntei. Pentru ce-ai fost la Eddie?
Ni s-au furat bicicletele, spuse Grace rnjind, tii ceva de asta,
detepilor? Orlando i ddu un picior pe sub mas. Prea multa relaxare strica
uneori.
Jack sri la jumtatea mesei, ca o jucrie pe arcuri cu ochi slbatici.
Ascultai aici, goazelor! Mnua i tremura spasmodic. M pi pe
bicicletele voastre. Nu mi place legtura. Voi doi i cu Eddie nu ne place. Ce
dracu se-ntmpl aici?
Ne simpatizeaz, spuse Grace, putem s ne opunem?
Se numete empatie, explic Olando, din ce n ce mai stpn pe sine.
Poate vi se pare ceva extraordinar, dar la noi se manifest natural. Voi pur i
simplu n-avei acel ceva.
Jack l prinse de gt, scuturnd mnua i scond la iveal un pumnal.
Lama subire i lucioas sclipi pe gtul palid al extraterestrului. Anni-mah
scnci:
Nu-l lovi, te rog.
Cu pumnul nfipt n gtul lui Orlando i fr s-l scape din ochi, Jack o
plesni cu mnua peste flcile virtuale.
Probabil studiase figura, pentru c lovitura pru real.
Oh, da, oh, mai d-mi una, armsarule, scheun Anni-mah. Da, te rog,
mai tare
Femeia lui Draco sttea nemicat. Era dintre cele foroase i tcute.
Uite, spuse Grace relaxat, dup ce termini cu masturbarea ai
neles greit. Ne-am mprietenit accidental cu Eddie, nimic mai mult. Suntem
doar extrateretri, departe de cas.
Taci, goaz, spuse Jack. Extrateretri pe dracu, astea-s baliverne, i
vorbeam cu gagicu tu.
Ascult aici, trtur, spuse Orlando, ndreptndu-i combinezonul cu
demnitate. Suntem extrateretri n raport cu tine, vnztor de doi bani,
egomaniac de mod veche ce eti, pentru c n-o s nelegi niciodat de unde
venim noi. Ai priceput? i, apropo, eu sunt goaza, mulumesc mult.
Cei care pleau la culoarea sngelui se craser deja. Cei mai dintr-o
bucat rmaser neclintii. Era ciudat i chiar plcut s fii dintr-odat n

centrul ateniei. Li se prea c hruiala la care erau supui fcea parte dintrun ritual de iniiere. Poate aveau s fie acceptai n sfrit.
Jack se ls pe spate. Mnerul pumnalului era nfurat ntr-o piele fin
granulat, de culoare deschis. Extrateretrii auziser povestea despre originile
pielii. Se juc puin cu lama, zmbind cu subneles, apoi nfipse vrful n
masa de ceramic.
Cei doi nu se gndeau att la fragilitatea lor, ct la nveliul subire al
Tigii, fcut din acelai material ca masa, la ntunecimea rece, lacom,
sugrumtoare, care ar fi nvlit nuntru
Nu suntei Frontieriti, spuse Jack cu calm i cordialitate. Nu avei ce
cuta aici.
Draco se sturase s stea n fundal.
n centrul Mciuliei exist o celul, strjuit de roboi letali i fanatici.
nuntru se afl un exemplu perfect, rece i dur, al faptelor inumane svrite
n toat lumea de cei care se pretind a fi liderii notri. Ar trebui s ascultm, s
ne hrnim cu durere, ar trebui s-i preschimbm pe deczui, carnea
spintecat n omor, n respect, respectul cuvenit oamenilor de treab, cei care
au protejat umanitatea. tim, tim c meritm mai mult dect att, iar VOI tii
de unde putem s facem rost
Nu-l luai n seam, se bg Jack. Habar n-are. Celula aia provine din
NGC 1999, o fabric de stele din constelaia Orion. Cu toii tim asta, dar eu
sunt singurul care tie c a venit dup mine. Orion a fost sacr pentru toate
religiile antice, timp de zeci de mii de ani. Nimeni n-a tiut de ce, pn cnd
telescopul a descoperit c noile stele formate n acele Globule Bok nu au dect
o sut de mii de ani. Acum pricepi, trtur, stelele sunt de-o vrst cu Homo
sapiens. Creatura din celul are contiin, ca omul, i este ntoars n ea
nsi, prin dimensiunea improbabilitii. O inem n lanuri, dar eu tiu. tiu.
Acolo n spaiu, la o sut cincizeci de ani-lumin se afl sursa ntregii gndiri,
sursa tiinei, i de acolo, din explozia aceea magic de lichior cosmic,
Dumnezeu a venit s m gseasc, a venit dup mine.
Pumnalul intra i ieea din mas. Anni-mah se tnguia: nu m lovi, sau
poate: lovete-m. Dar Jack se calmase. Extrateretrii i ddur seama, spre
surprinderea lor, c btrnul pilot spaial era stpn pe el nsui. Aa era el n
zilele bune.
Cincisprezece e cinci nmulit cu trei. St scris n Marea Piramid.
Am a-auzit ceva despre asta, spuse Grace interesat. E nebuloasa
aceea cu form curioas, despre care egiptenii credeau c, hmm, c Orion era
Osiris
Egiptenii tiau ceva, fetio. tiau c Universul s-a nscut din lichiorul
singuratic al lui Dumnezeu. Dar eu sunt miruitul. Eu sunt alesul.

 E fcut din antiinformaie, l ntrerupse Draco, ridicndu-se. Suntei

mulumii acum? Suntei suficient de speriai? De ce credei c-l in aici, cu
gunoaiele astea? Aici nu-i locul meu, de ce credei c m-au ademenit aici?
Retardaii de psihiatri spun c am ambivalene de moralitate; ar spune orice.
S m simt prost, asta urmresc ei, s nu pun mna niciodat pe chestiile ca
lumea. E o conspiraie care ascunde alt conspiraie care
O s ne spunei tot ce aflai, spuse Jack.
De la ftlul, mmligarul, ginarul la trimis de guvern?. Grace
simi ghionturile lui Orlando n coaste. Ddu scurt din cap dup care se
ridicar amndoi de la mas. Tensiunea trecuse. Scpaser.
Desigur, promitem. Acum trebuie s-o ntindem. Anni-mah se ghemui i
ncepu s tremure. Tipesa lui Draco sttea stan de piatr.
Extrateretrii se retraser pe puntea de observaie, n form de semidom,
goal ca de obicei. Frontieritii adevrai se saturaser de peisaj. Priveau
panorama, inndu-se de balustrad ca s nu ameeasc, pn cnd ncetar
s se mai clatine.
Cred c ne-au luat la rnd, spuse Orlando ntr-un final. Nu tiau.
Sper c ai dreptate.
Dinaintea lor strlucea mndria Nebuloasei Orion, nestemata din sabie.
Puteau localiza cu uurin Trapeziumul patru stele legate prin gravitaie, n a
cror mbriare se scldau cunoscutele Globule Bok, un nor nsctor de stele
ce aducea, vag, cu genitalele unui brbat. Dei esute cu iluzii, convingerile lui
Jack erau ntru ctva justificate. Conform informaiilor pe care le avea
guvernul nu fcuse o treab bun n muamalizarea cazului creatura i
trgea originea din acea fabric stelar. Nu prea neleseser mare lucru din
tirada lui Draco. Dar la ce te puteai atepta de la unul fr speran, care
omorse mii de oameni manevrat ca o ppu? Iar el o tia, i fusese
recompensat cu doze mari de plcere, astea nainte s mplineasc
cincisprezece ani.
Grace i petrecu mna dup gtul lui Orlando. Se lsar dui de
frumuseea peisajului, de zonele neexplorate. Orict susineau c veniser aici
cu gndul la afaceri, aveau i doza lor de nebunie.
Trist e c nu putem s ne apropiem de acel punct, spuse Grace ncet.
Acolo nu vom ajunge niciodat. Spaiul de Frontier distruge.
Spaiul de Frontier e ca i cum ai tri ntr-o parcare subteran, cu
mncare putrezit. i tranzitul non-local e ca
i cum te-ai urca n Eurostar la Waterloo i ai cobor n Adelaide.
Doar c mai rapid, i prin alte constelaii dect Crucea Sudului.
Nici mcar nu-i real, oft Orlando. E doar o imagine de la televizor.

 E real ntr-o oarecare msur. Azotul e verde, oxigenul e albastru.

Culorile spectrale au i ele un neles. Dac am fi acolo, minile noastre ar
vedea ce vedem noi acum.
Vorbeti de parc ai fi Jack Solo. Hai n camer s ne uitm la un film.
Fcur curat n cabin i luar o cin modest. Nu intenionau s se
ntoarc la bar, dar, spre norocul lor, proviziile de siguran erau nc acolo.
Dup ce o cptuiser cu un covor nefolosit, plasa era numai bun de dormit.
Oferta de divertisment era bogat n comparaie cu cea de mncruri. Gsir
o sumedenie de filme alb-negru, calitate excepional a sunetului i imaginii, de
parc fuseser prelucrate dup copii originale, de mult pierdute pe Pmnt.
Ddur drumul la Now, Voyager, i se ntinser, dou vrbiue scoiene, exilate
ntr-un cuib ciudat, dar confortabil, departe de Clyde. Vetile proaspete mai
puteau s atepte. Readui la realitate de ntlnirea cu bieii veseli, se temeau
ca bunurile pe care tocmai le furaser s nu fie prea scumpe i s nu le mai
poat vinde.
Deci la asta s-a ajuns, mormi Orlando. Am btut atta cale doar s
ne nghesuim ntr-o camer nenclzit de hotel, s-o vedem pe Bette Davis cum
ncearc s i-o pun.
Asta da turism extrem, pentru tine cel puin. Nu conteaz. Nou ne
place Bette Davis.
Bette strpunse crisalida de ruc urt i se mbarc pe o croazier
ce avea s-i schimbe viaa.
Ce crezi c e antiinformaia, Gracie? N-am auzit de aa ceva pn
acum, spuse Orlando cu blndee.
Mai mult informaie probabil, , numerele negative sunt totui
Nu-i ca antimateria? Adic, ai exploda dac ai atinge-o?
Minile robotice nu au expl Hei, ajunge. Dar adug, nfiorat: Mi-e
foarte fric. Draco vorbete ca un criminal n serie. Parc-ar fi un mesaj din
acela pe care criminalii n serie l trimit la poliie.
El e unul. Scos pe band rulant, luat de la a guvernului i a
unchiului Sam.
Proiecia video tremur.
Deodat, n faa lor apru o siluet nalt, lat-n umeri, mbrcat ntrun echipament de lupt strmt. Era Sara Komensky, femeiuc virtual a lui
Draco.
Extrateretrilor le czur feele. i petrecu braele n jurul snilor
gargantueti, prnd o adolescent real, ruinat de ce fcea.
Hei, Draco nu tie c-s aici. Extrateretrii ddur din cap.
Da, mormi Orlando, desigur.

Fata rzboinic cercet mprejurimile, lsnd s-i scape un oh surd.

Cabina lui Draco era la clasa nti, i probabil puin mai rsrit.
Ne-au fcut hoii o vizit, explic Grace. De obicei arat mai bine.
E mito, spuse fata. Ridic din umeri. Am vzut i vizuini mai nasoale.
Sunt cu Draco de ceva vreme. Am fost n locuri locuri dificile. Jungle, raiduri
aeriene, vulcani, cmpuri de ghea din Uzbekistan, platforme petroliere
poluate, tot felul.
Sigur c da.
Sara fcu civa pai dup care se ntoarse. Strngea n mini
banduliera, muchii braelor erau ncordai.
Trebuie s m ajutai. Vedei Draco Nu-l prea duce capul s fac
planuri. Drogurile de lupt i-au fcut praf creierul. Nu pricepe c asta-i ultima
noastr ans. A ales Loteria pentru c aa l-au programat ei s fac. O s-i
ncerce norocul cu nite coordonate imprecise i o s moar. Totul e aranjat.
Guvernul nu se debaraseaz de soldaii-ppu n mod direct. Nu d bine la
imagine. Au grij n schimb ca oameni de genul sta s no mai duc mult n
viaa real.
E urt treaba, spuse Orlando. Sunt sigur c n realitate e o persoan
minunat. Dar ce putem noi s facem? Nu avem coordonate precise, p-poi s
verifici.
Nu e o persoan minunat, spuse proiecia. Dar dac el pleac, plec i
eu.
Cum?
Sara i muc buza uguiat, cu nite dini ca un irag de perle.
Ascultai la mine, idioilor, venim din acelai loc. Suntei fcui din
informaie, sau ce? Nu e nimeni care s v nchid i s v aprind? Suntei
aa de liberi? Ochii ei bulbucai mai c explodau de frustrare. Am neles, n
regul, nu avei ncredere n mine. Dar tii ceva despre Pivot.
Nu tim nimic, se precipit Grace.
Safirele ei mari se ngustar pe ct le permitea algoritmul grafic.
Eu cred c tii. M ocup de sistemul de operare al Tigii. Noi aa
suntem fcui. Ddu drumul la banduliere i i uni arttoarele. Nu pot s
intru n creierele voastre, dar tiu c ai fost acolo unde sis-opul nu poate s
ajung. N-am nevoie dect de o pictur de licoare argintie. Cu o pepit de
marf bun e garantat pe via, iar voi n-o s mai avei nici o grij. Nu i-am zis
nimic, jur. Rmne ntre noi. Acum trebuie s m-ntorc. Gndii-v la ce v-am
propus, atta cer. Mai vorbim noi. i dispru.
Orlando i Grace nir din plas i cutar grbii printre haine
antispionul, un dispozitiv care se dovedise util n cteva cltorii extreme.
Cercetar camera de-a fir a pr, prin cornie, crpturi, la toalet, dar nu

gsir nimic. Era nefiresc. Cum putea s-i foloseasc Draco holograma aa,
wireless i de pe alt nivel, fr un receptor aici? Filmul rula n continuare.
Proiectorul, url Orlando. ntr-o clipit oprir sistemul de divertisment,
l aruncar pe coridor, stinser luminile i traser zvorul, pentru siguran.
Situaia nu s-ar fi mbuntit dac ar fi oprit aerul i gravitaia, chiar dac ar
fi tiut cum s fac asta. ntr-un final se prbuir la podea. Grace scoase sticla
de whisky din valiz.
Ce ne facem?
Suntem mori, ngim Orlando, lundu-i preioasa sticl de Highland
Park din mn i aruncnd-o napoi. Suntem n groap i putrezim. Avem o
valiz furat, plin de cocain, care aparine Mafiei.
Nu-i adevrat, e a noastr acum.
N-nu, valizele pline de cocain, bancnote i antiinformaie aparin
ntotdeauna Mafiei. Sunt pe urmele noastre. Nu putem dect s aruncm valiza
undeva i s fugim ct ne in picioarele.
E imposibil s fugim. Suntem prini aici pn la Pratie.
Am p-putea s utim asteroverul unui Frontierist.
Doar c nu tim s-l conducem. i chiar dac am ti, astea nu-s
echipate pentru o cltorie pe Pmnt. Ar fi o moarte lent.
Nu existau brci de salvare pe Tigaie. Majoritatea prospectorilor i a
echipajului de ntreinere erau dependeni de Pratie, iar cea mai recent
lansare era programat peste trei luni. Trebuie c supervizorul avea o capsul
de salvare, dar, mai bine nu. Era pentru o singur persoan. n Grace ncoli
sperana.
Poate Poate Draco nu tie. Poate proiecia spunea adevrul.
Bag-i minile-n cap. Era o videogram interactiv, Gracie. Vorbeam
cu Draco, pentru numele lui Dumnezeu! Ce credeai?
Eti aa convins? neleg ce zici, dar nu tiu, pur i simplu nu
Cineva btu la u. Cei doi nghear. Uitaser s mai respire, doar se
holbau unul la cellalt. Grace se ridic n tcere i aprinse lumina.
Intrai, spuse Orlando.
n u apru Lakey, doamna gras n scaun cu rotile.
ncuietoarea voastr e spart. Ar trebui s i spunei lui Eddie.
Nu e spart, spuse Grace, noi am lsat-o aa.
Lakey cercet camera din priviri, legnndu-i cosiele blonde, la
Veronica Lake. Spre deosebire de Sara, nu prea la fel de surprins de cum
arta locul.
Cu ce v putem ajuta? ntreb Grace.
Am venit pentru c vrem s vorbim cu voi.

 Toat lumea vrea s vorbeasc cu noi, spuse Orlando. Adic dumneata

i scaunul tu?
Scaunul meu nu gndete mai mult dect un hamster. Vreau s zic
mai muli dintre noi. Scaunul scoase un uierat. Lakey se aplec s vad nite
ciorapi aruncai.
Ai disprut azi-diminea. Nu mai erai de vzut pe ecranul sis-op.
Probabil Eddie v-a dus prin Zid, iar asta o s v coste viaa, dac nu cerei
ajutor cuiva.
Ce-i la Pivot?
Lakey era o epav, dar felul n care zmbea i faa atins de hidropie
trdau reminiscene de frumusee de mod veche.
Nu eti ntreag, fetio.
Nu neleg ce vrei s spunei.
Dai-mi un punct fix i v rstorn Universul, spuse Lakey.
Despre ce tot vorbii?
Pentru mine, Pivotul n-are nici o valoare. Pentru voi poate nsemna
diferena dintre via i moarte. Mare tupeu ai avut s venii pe Tigaie. Nici nu
v pas de ce au fcut strinii cu eroii i cultura noastr. Asta-i peticul nostru,
tot ce mai avem. Hala de ntreinere e dup prima intersecie cum pleci de pe
puntea de observaie. Acolo se dezmembreaz aparatele alimentare, dup ce ies
din uz. Pentru binele vostru s fii acolo la patru fix, n caz contrar tii ce
nseamn a fi ngropat n mare?
Cnd Frontieritii l aruncau pe cte un ticlos n vid, se numea a fi
ngropat n mare.
De-acord, o s vorbim, spuse Grace. Dar vrem bicicletele napoi.
Lakey rnji mulumit.
S vedem ce putem face.
ase ore mai trziu, Mnerul se afla n ciclul de noapte. Glme obscure
mprtiau o lumin difuz pe coridoarele ntunecate. Fiecare glm era
nconjurat de un nimb de sfrmturi minuscule. Convertoarele de aer
suspinau n timp ce extrateretrii se ndreptau, n tcere, ctre locul de
ntlnire. La ultima intersecie, Orlando atinse braul lui Grace. Ea ncuviin
n tcere. Auziser amndoi sunetul unor tlpi velcro, asemenea unor ghete
clcnd n zpada proaspt aternut. Un adept al cilor spaiale se furia n
spatele lor, i n mod sigur nu era Lackey. Fr s scoat o vorb, srir n sus
i, mulumit orelor de antrenament n gravitaie redus, se proiectar din
perete.
Nu ndrznir s se agate de nimic, aa c se rostogolir n hal, abia
evitnd coliziunea cu un sintetizator de carne destul de mare, i se prvlir pe
mocheta de lng. Paii se apropiau, ncercar s-i in respiraia. Puteai s

tai ntunericul cu cuitul, dar asta nu i ncuraja. Erau nconjurai de operatorii

din umbr, neglijaser trusa de meninere, parc dintr-o rutate prosteasc,
oarb i suferind. Se auzi un ipt, ceva czu i o voce de om ddu drumul
unei horcieli spasmodice.
E Lackey, opti Grace disperat. Hei, ai pit ceva?
Cineva scnci. Holobotul lui Jack Solo se tra lng cadavru, ca o umbr
pictat pe ntuneric, mbrcat n obinuitul ei combinezon soios.
Nu a fost Jack, miorli Anni-mah. i frec braele goale i se ghemui
dup ce ncas o lovitur, n lumea ei virtual.
Nu a fost Jack, el nu era aici! Da, lovete-m mai tare, da
Pumnalul de la ncheietura legendarului pilot zcea pe podea, plin de
snge. Orlando i Grace se apropiar de ciudatul tablou. Lakey fusese
njunghiat n repetate rnduri. Sngele bltea n jurul ei, iar din carpet
ieeau bule roietice. Privirile li se ntlnir. Descreieratul trebuia s fie peaproape, i probabil n trans. Mai mult ca sigur narmat. Jack Solo n-avea
doar pumnal.
Anni, opti Grace, cu glas mieros, unde e Jack?
Jack e chiar aici, spuse o voce necunoscut.
Se ntoarser. Coridorul fu invadat de lumini albe. Printre mainriile
defuncte i fcu apariia un individ nalt i chiop, cu vizier i oase supuse la
multe presiuni de-a lungul timpului, cruia i spuneau Blind Pew. Bulbucatul
de lng el, pe care l porecliser Joe Cairo, i sprijinea braul. Se ivir i alii.
Dirty Harry cel Ciung, o femeie cu cap bombat poreclit Jean Harlow pentru
uviele zdrenuite de pr blond-platinat, i doi indivizi din staff-ul tehnic, n
combinezoane maronii-glbui. Acetia l duceau pe Jack Solo, care le trase o
cuttur ciudat extrateretrilor, parc nepstor la ce se ntmpl n jur, i
bolborosi:
Nu a fost Jack.
A omort-o pe Lackey? ntreb Grace. Am auzit zgomote.
Lackey?
Doamna cu scaunul
Aa se pare, spuse cu indiferen lunganul.
Ne ddusem ntlnire aici. Zicea c poate s fac rost de bicicletele
noastre.
Ah, bicicletele. Haidei cu mine. Art cadavrul cu brbia.
Lsai-l acolo. Se ocup roboii de el. Numele ei este Lana. A fost soia
mea, adug pe un ton flegmatic.
i conducea spre puntea de observaie, sprijinindu-se de braul lui Cairo.
Pentru muli ani, ct am fost pilot. Dar ne-am desprit. Puntea era
dominat de imaginea maiestuoas i tcut a nebuloasei, mpnzit de stele

tinere. Ceilali prospectori precum i cei doi din staff-ul tehnic se adunar n
jurul lunganului. Jack Solo i optea nc n barb.
Anni-mah atrna n fundal, ca un strigoi care nu-i gsete linitea.
Lunganul ntoarse spatele spectacolului ceresc i i sprijini oasele de
balustrad, cutndu-i pe extrateretri prin vizier.
Numele meu e imaterial. Mi se spune LHibou, adic bufnia. Eram
odat canadian de origine francez. Vorbesc n numele acestor oameni de
treab. Trebuie s discutm. Ne intereseaz lucrurile pe care le tii despre
Pivot i ce plnuii s facei cu aceast informaie.
Lake Lana a folosit numele sta. Nu tim ce nseamn, spuse Grace.
Un Pivot, tinerii mei prieteni, este un punct de sprijin pe care se
deplaseaz o prghie. Un mictor nemicat, dac mi permitei. Dar reculons
nous, pour mieux sauter. Acum opt sute de ani, exploratorii s-au aventurat
spre destinaii necunoscute i astfel a luat natere mreaa civilizaie care
stpnete nc peste lumea oamenilor. Acum patru sute de ani, omul a
descoperit zborul spaial. i ce s-a ntmplat?
Orlando i Grace nu tiau ce s zic. Rspunse LHibou pentru ei.
Nimic, spuse el, scrbit peste msur. Steaguri i urme de pai prin
pulberea lipsit de via. Pn la urm, civa fraieri au reuit s-i fac o via
pe Frontierele braului galactic. Dar ne-a nvins puul gravitaional. N-am reuit
s construim o lume nou. Nu aveam cu ce s ne facem viitorul mai luminos:
mirodenii, aur, piee noi, niciodat destule materiale. Cei prezeni ncuviinar
cu un murmur amar.
tiina Buonarotti a dat totul peste cap, continu LHibou. Face
strdania noastr s arate ca ncercrile euate ale lui da Vinci de a zbura.
Precocitate emoionant, dar inutil. Erori demne de toat mila. Dar cu ce se va
alege umanitatea din tranzitul non-local? Planete-nchisori, prieteni. Guri de
canal pentru surplusul de populaie de pe Pmnt, care va fi trimis acolo cu un
trncop, o lopat i un scule de semine. Asta intenioneaz Guvernul
Internaional. S fac ce doresc, nu e treaba noastr. ns ceva s-a ntmplat
acum cincisprezece ani pe staia asta. Era unul dintre primele experimente
Buonarotti. Au deschis o poart dimensional, prin care a venit ceva, ceva ce
nu aparine acestui Univers. Au pierit oameni i roboi. Au disprut toate
mrturiile, toi martorii. Nici un experiment similar nu s-a mai desfurat.
Explorarea spaiului ndeprtat a fost restrns la coordonatele cunoscute. Dar
am reuit s punem datele cap la cap. Le era fric. Au scos creatura din centru,
mpachetat n cmpul de energie care nc o mai nconjoar. Mciulia a fost
construit n jurul acelui cmp i apoi conectat la Tigaie, astfel nct gardianul
s se afle ntr-o oarecare siguran i s aib o porti de scpare. A rmas
acolo, vrsnd lacrimi preioase.

 Mulumesc, spuse Orlando. Am citit broura.

E scorpionul, ssi omuleul cu ochii bulbucai. Scorpionul care
neap fiindc aa a fost fcut, scorpionul care-l doboar pe mreul vntor.
Lunganul arbor un zmbet strmb.
Prietenul meu, Johnny Slender, e la fel de icnit ca i Jack. E convins
c lacrimile argintii vor distruge lumea, la fel cum aurul mexican a ubrezit
mreia Spaniei. Pare a fi o otrav cu efect cronic.
Ha! Ha! Ha! Cnd zeii vor s ne distrug, ne ofer obiectul rvnei
noastre.
Gura, Johnny! Acesta se fcu mic. Adevrata importan a lacrimilor
este c au fcut tranzitul. Ce se ntmpl ntr-un tranzit Buonarotti, dragii mei
turiti? Hai, doar ai citit broura.
Totul e nemicat, spuse Grace. Trupul cltorului i bunurile sale
vreau s zic costumul de tranzit dispar, datorit fazei de conservare a
punctului local. n zona destinaiei, elementele de baz se coaguleaz conform
informaiei primite i drept urmare va aprea un corp identic i un costum.
La ntoarcere se ntmpl acelai lucru doar c n revers. Datele nu sunt
niciodat suficiente. Ele indic doar dac tranzitul este posibil, nu i dac toate
elementele necesare sunt acolo. Dar cnd pilotul de teste se ntoarce
Frontieritii fcur zgomote furioase.
Voia s zic ppu fr creier, se grbi s o completeze Orlando.
Maimu, n fine
ntr-adevr, spuse cu rceal lunganul. Dar ideea rmne n picioare.
Nimic material nu poate cltori, dar lacrimile argintii sunt materiale. Sunt
validarea, dovada, poarta spre un imperiu care ar fi trebuit s fie al nostru, i
de aceea guvernul nu va cerceta niciodat ce se ntmpl. Nave, prieteni. Dac
am avea nite mostre din lacrimile acelea, am putea construi nave luminice,
care s traverseze
Sunt convins c ai dreptate, spuse Grace. Dar ce vrei de la noi?
tim c avei cheia de la celula Pivotului.
Cu gurile cscate, extrateretrii se uitar unul la cellalt.
i dac ai avea dreptate, spuse Grace, ce folos s tii combinaia de la
seif cnd n-ai cum s fugi?
De-acord. Dar putem s convingem un nebun s-o fac. Un icnit
periculos.
Extrateretrii se uitar la Jack Solo care atrna nc n prinsoarea staffului tehnic. nsemnele cu Centura Kuiper de pe combinezoanele celor doi ageni
strlucir puin n lumina difuz. Jack era n Tara Minunilor, vorbind cu
holobotul care se ghemuise la picioarele sale. Aceasta purta o cma de
noapte roz i soioas. LHibou ridic mna.

 A, nu, Jack e de-al nostru. Avem grij de ai notri.

Drago Fujima are lettres de cachet, opti Johnny Slender tremurnd.
Lettres de cachet? repet Grace. Ce-s alea?
Sintagma mi aparine, spuse LHibou. Suficient s tii c ticlosul are
spate, i toi de-aici l-am ofensat ntr-un mod sau altul. Amenin c o s ne
arunce n puul gravitaional.
E-n stare s-o fac, spuse Dirty Harry sinistru. Asta dac nu-l putem
cumpra.
Vorbim aici de potul cel mare, s ne-nelegem, adug Jean,
legnndu-i mna. Nimic mai puin.
Frontieritii nu se temeau de moartea violent. S fie silii s se-ntoarc
pe Pmnt, sraci lipii, s moar n umilina unei camere de spital, asta era
pentru ei adevrata pedeaps.
Vrem bicicletele napoi, i ceva coordonate utile.
Ocupai-v de soldaii-ppu, i avem noi grij de restul.
Extrateretrii se ntoarser la cabina lor i i puser gndurile la comun,
att la propriu, ct i la figurat, n ncercarea de a iei cu bine din bucluc.
Trebuiau s se ocupe de afacerea asta, dei mai degrab s-ar fi ocupat de Jack
Solo, care prea un ru mult mai mic, n ciuda calitilor sale de cuitar. Un
holobot pe post de jucrie sexual dezvluia pn la urm adevrata fa a
posesorului. Din acest motiv, boii nu se mai bucurau de succes pe Pmnt.
Puteai s-l nelegi pe Jack smintitul, care o tra pe plngcioasa Anni-mah
dup el ca o efigie a prbuirii, a nfrngerii. Faptul c Draco se imagina ca o
tip vnjoas le ntorcea stomacul pe dos. Dar nu Anni-mah era cea care se va
ocupa de sis-op.
N-avem de ales, spuse Grace ntr-un trziu. tim ce avem de fcut.
Trebuie s te dai pe lng soldatul-ppuic, s-i riti viaa.
Orlando ncuviin.
Iar tu trebuie s-l faci praf pe Eddie.
Trecur cteva zile. Lakey parc nu existase. Nici o investigaie. O
singur regul: nu exist reguli. Un Frontierist obscur ce nu promitea nimic a
reuit o cltorie bun. Un alt prospector a vndut nite coordonate unor
investitori, iar civa cltori pe termen lung au fost dai disprui.
Alimentarea staiei Centurii Kuiper care fcea locul s arate ca o insul Ellis
din zilele de pe urm funciona la parametri normali. Se punea la cale
mutarea gtei cu ou de aur ntr-un loc i mai izolat, dar Frontieritii nu tiau
asta, nici mcar Eddie. Pratia era pe drum, dar mai avea nevoie de cteva
sptmni s ajung.
ntr-o dup-amiaz calm, plcut, cineva btu la ua lui Eddie. Era
Grace. Se aez pe un scaun n form de ciuperc i se puser pe taclale. Jack

Solo se comporta de parc nimic nu se ntmplase, dar care era urmtoarea lui
int?
Eddie tia c nu se face, dar, dndu-i seama c ceva o roade, ntreb:
Unde-i Orlando? Grace ridic din umeri.
Nu m intereseaz, dar tiu cu cine e.
Cu cine?. Dac vrei s vorbim despre asta.
Draco Fujima, mrturisi Grace, printre suspine. Eddie clipi. Acces
sis-opul n creier i consult lista de pasageri. Lucru destul de uor de fcut i
amuzant n acelai timp, dei l fcea uneori s se simt vinovat. Nu primea
poze, dar putea oricnd s afle cine era n cabina cui. Din nefericire, Grace avea
dreptate. Orlando era cu Draco.
Grace, mi pare ru.
N-ai de ce. Avem o relaie deschis. Doar c doar c mi-a fi dorit s
nu fie Draco.
Pot s fac ceva n legtur cu asta?
Grace i terse cteva lacrimi din ochi.
Eddie, eti aa de drgu. Zmbi ncreztoare. Ei, dac tot ai adus
vorba domnule supervizor Eddie, putem s mergem n cabina dumitale?
Chiar acum?
Dac se poate, da, chiar acum.
Eddie tia c era folosit. Dar nu-i psa. La ce-s buni prietenii?
Cteva zile au fost precaui, dar Draco era cu ochii pe ei, i tia cnd
trebuia s acioneze. l surprinse pe unul dintre ei singur pe puntea de
observaie i l nfac. Oficial, el i Jack Solo erau parteneri, dar d-l n m-sa.
Jack era veriga slab, iar Draco merita o ans mai bun.
Uite cum st treaba, i explic lui Orlando n timp ce-l ducea n cabina
sa de la clasa I, unde l ifona puin.
Eu te lovesc, tu vorbeti. Dac nu-mi place ce-aud, te mai lovesc o
dat. Ne-am neles?
N-nu poi s faci aa ceva, protest Orlando. Nu s-sunt Frontierist.
Sunt un cetean european. Dac dac mi se ntmpl ceva, nu te vd bine!
Nu te baza pe asta. Suntem departe de cas, iar eu sunt un veteran
forjat. Am momente de nebunie. N-o s m duc nici dracu la tribunal.
Cnd era vorba de lupt, Draco era chiar foarte ntreg la minte.
Ca s n-o mai lungeasc att, i prezent extraterestrului arma de
contraband de care fcuse rost. Cnd o vzu, Orlando deveni sau poate era
Grace, nu tia i nici nu-i psa foarte nelegtor. n ara orbilor, cel cu un
singur ochi e rege. Asta se aplic mai ales atunci cnd ochiul este o gaur mic
i neagr de la captul evii.

 O s-i spun acum cum st situaia, spuse Draco. Tu i partenerul tu

avei implanturi. Trebuia s scpai de ele, dar ai riscat pentru c nu aveai de
gnd s facei tranzitul Buonarotti, i nici s v pierdei mecheriile. Ai contat
pe faptul c nimeni nu o s v verifice, i v-a mers. Cnd ajung aici,
Frontieritii sunt prea belii la creier ca s mai funcioneze vreun implant n ei.
Cnd Eddie v-a du prin Zid n acea zi, v-ai mai luat nc o dat inima-n dini
i i-ai terpelit frecvena. Parola care deschide celula i activeaz mainria de
recoltare se afl n cpoarele voastre. Spune-mi cum funcioneaz.
Lng el sttea Sara Komensky.
Bine, OK, spuse cu greu Orlando. Guvernul nu poate controla tot ceea
ce fac roboii. N-ar ndrzni s lase asta n grija unor aparate pe care pot pune
mna teroritii sau ri dumane. Eddie e cheia. Se preface c st aici doar de
form, dar el este cheia ambulant.
Iar voi l-ai copiat, bit cu bit, n creierele voastre.
D-de unde ai?
Computerele pot fi sparte n multe feluri, iar voi doi avei gur mare.
Dac nu m nel, partenerul tu e cu Eddie chiar acum, i atepi un semn de
la el ca s i duci misiunea la bun sfrit.
N-o s-i spun nimic!
Probabil au pus la cale o diversiune, interveni Sara. Nu tim ce planuri
au cu Eddie, s-au gndit ei la ceva. N-am reuit s prindem partea asta.
Pentru binele tu, sectur, sper c e un plan bun. Orlando hotr c
i inuse piept suficient timp ca s par credibil.
Bine, n regul, i dau parola. Pot s-o descarc, dac mi dai pe ce.
Draco rnji.
Nici s nu te gndeti, sectur. Armata mi-a luat cipul cnd mi-au
dat drumul. Tu m vei bga nuntru.
Grace i Orlando tiau ce fcuse Eddie pentru a suporta mai uor teribila
sarcin care-i fusese ncredinat. Un om n-ar nelege asta i nici n-ar lua-o de
bine, dar erau maetri n cile ntortocheate ale plcerii, i nelegeau. Eddie nu
putea ndura s vad creatura chinuit, nici rolul pe care l avea de jucat ca
declanator al mecanismului de recoltare. Aa c modificase nite conexiuni.
Redirecionase vina i compasiunea pe care le simea nspre libido. Cnd
extraterestrul era muls, bietul, blndul Eddie avea orgasm.
Dar nu Eddie inventase creierul uman i nu era nici primul care s
foloseasc paradoxala apropiere dintre excitaia sexual i comportamentul
violent. Pn la urm lui Grace i prea ru c l amgete. Dar tia c Eddie
avea s o ierte. O singur regul: nu exist reguli. Dar acum? Nu tia calea spre
inima lui Eddie. Era imposibil ca singura lui plcere s fie provocat de o
creatur jupuit, cioprit i penetrat de un robot. Eddie nu era chiar aa.

 Te rog, ia loc, spuse Eddie, vdit emoionat.

Grace cercet cabina, pe care o gsi ncnttoare, n ciuda decorului
plictisitor. Totul era frumos aranjat, cu bun-gust i ah, firete fr tente
sexuale. Empatia le venea ca o mnu celor doi extrateretri. Fcea parte din
abilitile secundare pe care le selectaser cnd deveniser aproape-gemeni.
Privirile i czur pe un raft rsucit, pe care zcea, aprat de toanele gravitaiei,
un serviciu drgu de ceai, n nuane de albastru-nchis i ruginiu.
Servim un ceai?
Obrajii lui Eddie se mbujorar, ochii i sclipeau.
Da, desigur, ceai indian sau chinezesc, mai am i Earl Grey, sau preferi
un amestec de fructe?
A fi ncntat s ncerc Earl Gray, i spuse languros. Vai, Eddie, s fie
sta cumva Wedgwood timpuriu?
Buzele drguului de Eddie se deschiser n semn de ncntare extatic.
Respiraia i se acceler.
Draco l conduse pe Orlando pn la Zid, urmat ndeaproape de Sara
Komensky. Draco mergea cu minile n buzunarul de la combinezon. Cnd i
cnd i mai trgea un ghiont lui Orlando cu eava armei sale de plastic.
Treci nainte, Orlando, tu eti cel cu cheia.
Nu pot, nu am voie, protest extraterestrul fr prea mult convingere.
Roboii ne vor depista, nu aa trebuia s decurg conflictul sta.
eava din coaste l avertiz c era indicat s nu se opreasc. Proiect un
Eddie virtual n minte, i Zidul se deschise, fcnd loc celor trei s intre.
Ajunser n anticamera ce ddea n celul.
Draco se holb hulpav la abominaia dinuntru.
i acuma?
Pare c ateapt s fie muls, spuse Orlando. Pe frunte i alunecau
broboane grele de transpiraie, dar nu ndrznea s le tearg. Nu era nevoie s
se prefac speriat.
Asta nseamn c C. Grace e la datorie. Acum trebuie s mergem n
ncperea de vizavi. Extraterestrul se mulge o dat pe zi. Eddie e starea lui
mental e conectat la mecanismul de extragere. Copia lui pe care o am n
implant e ca un set redus de instruciuni, suficient ct s ne treac pragul, dar
de-acum trebuie s intru pe frecvena adevratului Eddie, iar pentru asta
trebuie s fie ntr-o stare anume. Mai ai amintiri din copilrie, Draco? Te-au
recrutat pentru c aveai conexiunea de care aveau nevoie i i-au dereglat
creierul ntr-att nct atunci cnd le fceai felul la toi oamenii ia te lovea un
val de plcere, plcere, plcere.
Gura, sectur. Du-m n camera de control.

Aa c Orlando, clrit de adevratul Eddie, acum un parazit psihic

trepidant, l conduse pe Draco n camera de control. Prul rocat de pe ceaf se
ridic, tiind probabil c dac lucrurile nu merg cum trebuie n urmtoarele
minute, va fi, mpreun cu stpnul su, subiectul plcerilor lui Draco. i nu
avea de gnd s dea colul. Dar, fr s tie de ce, se uit n spate, peste
umrul lui Draco. Privirea lui terifiat ntlni ochii mari i albatri ai
holobotului, i, cu toate c nu era dect o jucrie sexual virtual, prea c i
spune: fii tare, reuim noi cumva.
Ce-i cu antiinformaia asta, Draco? ntreb ca s nu tac. Mi se pare
un concept curios. Nu este toat informaia la fel?
Creatura din NGC 1999 a venit dintr-un alt univers. Acolo, totul este
ntors cu curu-n sus, n ceea ce privete spaiul real i cel virtual. Asta spun
blestemaii de oameni de tiin.
Vrei s zici c substana exotic pe care o extrag aici era odat
nematerial, cum ar fi cod pur fr intermediar, sau idei nscocite?
Asta-i vorb de poponar. E comoar acum.
Intrar n camera de control, iar peretele se nchise ermetic n spatele lor.
Simurile lui Orlando erau ptrunse de valuri senzuale de fericire, dulceag,
umed, care n combinaie cu teama de moarte alctuiau un amestec cel puin
ciudat. Pentru cteva clipe se ntreb ce anume fcea Grace s-l binedispun
pe supervizor ntr-att. Dar aveau o relaie deschis i nu l deranja.
Iat, recipientul sigilat va fi cobort n jgheabul acela. Trebuie s l
prinzi din mers, cum tragi un geamantan de pe banda rulant.
Nu era mare lucru de vzut. Chestia cu minile-inele se ntmpla undeva
n colul camerei. Substana recoltat urma s fie expediat ntr-un container
mic cu perei supergroi, jos pe o band. Acolo, containerul avea s fie
mpachetat i trimis spre destinaia sa necunoscut, pe Pmnt. Interiorul
celulei se vedea monocrom pe ecranul CCTV-ului. Procesul ncepuse. Draco i
bg pistolul n combinezon i scoase de la centur o bobin cu cablu zimat.
Ce-ai de gnd s faci? Hei, nu intra. Doar recipientul!.
Soldatul l ignor. Continu s asambleze un ferstru electric folosit n
cele mai dificile misiuni din lume. Doar pentru c fcuse serviciul militar sub
comanda butonului nu nsemna c nu avusese acces la materialele de
instructaj.
Rahat. Eti nebun!
Sectur, credeai c o s m mulumesc cu cteva picturi de lapte
cnd pot s pun mna pe tot ugerul? Iat i deschiderea. Intru.
Ferstrul bzia ca un nar. Creatura se cutremur n monocromie i
toate dimensiunile spaio-temporale reale se nruir.

 Sara! strig Orlando, simind cum i se nmoaie picioarele de groaz. Se

prbui lng perete, zguduit de plns.
Oprete-l, Dumnezeule, o s ne omoare! Holobotul i afi obinuitul
zmbet languros i dispru.
Dac cineva de pe Pmnt urmrea toate acestea, n-ar fi putut dect s
stea cu minile n sn. Pmntul era la mare distan. Draco Fujima i
deschise drum prin fibra ceramic, neobservat de mainrie. Eddie era pe
culmile plcerii, att avea nevoie maina s tie. Sara Komensky se strecur
prin conexiunile ce leag computerele de pe Tigaie ntre ele i se rematerializ
n cabina lui Jack Solo. Pilotul era n lumea viselor, ajutat i de o persoan de
la bar care dozase lichiorul astfel nct s-l fac praf n aceast dup-mas
fatal. Anni-mah sttea ghemuit ntr-un col pe duumeaua rece i tare,
mbrcat n rochia soioas, favorita lui Jack. Dormea i ea, scncind
spasmodic: Nu a fost Jack, srmanul Jack, da, lovete-m, mai tare, da, da
Alo, spuse Sara. Alo! Tilincuo, trezirea!
Anni deschise cu greu ochii i se ghemui automat sub lovitura pe care
era programat s-o primeasc.
Ce?
Atenie la mine, n-am timp, frumoaso. Nici mcar nu tiu de ce fac
asta, dar din cte vd ai nevoie de nite aer proaspt aa c, dac i merge
bibilica virtual, ia-m de mn!
Holobotul se uit la Jack, apoi la mnua cu generatorul fx pornit nonstop, pe care era instalat softul ei. Apoi la Sara.
Jack e distrus, opti ea. N-are ce face.
Asta-i problema lui. mi dai odat mna sau ce faci? Anni ntinse o
mn virtual, usciv i slab i se scurse n fata rzboinic i apoi,
mpreun prin sisteme, la generatorul Sarei.
Draco i fcuse drum prin zid i fusese ntmpinat de un puternic cmp
gravitaional, dar reuise s treac mai departe. Se tra, mpingndu-se din
mini i picioare, spre halca aceea desfigurat de durere, aflat n pragul
agoniei. Aerul din celul fremta n jocul fulgerelor virtuale.
Draco, nu! url Orlando, atrnat de peretele din camera de control,
protejndu-i faa cu o mn. Nu face asta! Nu o atinge!
n cele patru dimensiuni ale trmului material, constat Orlando, nu se
ntmpl nimic special. Aer avea, la fel i gravitaie. De fapt era rupt n buci,
aspirat mpreun cu Draco spre un eveniment ciudat, cumva prezent n celul.
Poarta spre Eldorado, ngim Draco.
Se auzi o trosnitur, ca o puternic descrcare electric, urmat de o
fulgerare orbitoare. Pentru o clip imaginar i trectoare, Orlando avu
impresia c vede lumea spintecat n dou i dou figuri ce nu preau a fi

oameni, ce nu fuseser vreodat oameni, care se ndeprtau spre o alt lume,

tocmai n cealalt parte a
Nu avea s neleag niciodat semnificaia viziunii.
n lumea real lein. i recapt cunotina ceva mai trziu, n camera
de control. Nu se putea mica. Rmase acolo, respirnd cu greu, pn ce venir
Eddie i Grace.
Oh, Doamne, ngim Eddie, smintiilor, ce-ai fcut? Dar, n afar de
gaura din zid, care necesita ceva explicaii serioase, totul prea s fie intact.
Recipientul pe care Draco trebuia s-l fure era neatins, iar halca de carne
agonizant era la locul ei. Poate puin mai mare ca nainte, dar nimeni nu avea
s l ntrebe pe Orlando de ce.
Eddie i iert pe Orlando i Grace. Era mndru de frdelegile lor i nu
mai servise niciodat un ceai cu atta plcere. Soluia cu care veni Eddie era
genial: spargerea camerei a fost de fapt un exerciiu de mult plnuit, dar inut
secret. Pe roboi i convingeai uor cu astfel de explicaii. Puine organizaii
admit public c sistemul de securitate le-a fost spart, iar Guvernul
Internaional nu fcea excepie. Chiar dac bnuiau adevrul, nu lsau s se
vad asta. Recoltarea substanei exotice continu fr ntrerupere. Draco
Fujima dispruse fr urm. Asta era, ntr-o mai mare sau mai mic msur,
soarta pe care i-o hotrse Guvernul, ca s nu existe repercusiuni. Nimeni nu
tia ce se ntmplase cu holobotul lui Draco sau cu Anni-mah, care se prea c
nu mai funciona deloc, din dup-amiaza aceea. Holoboii erau bunuri de
contraband, iar Guvernul nu era responsabil pentru pagube colaterale i
dubioase, cel puin pe o staie n care tranzitul Buonarotti se juca de-a iadul
cu faza punctului local.
Jack nu gsea consolare spre binele lui se pare.
Orlando i Grace i primir bicicletele napoi i cteva coordonate utile,
pe care le vndur contra unei sume decente, i petrecur ultimele sptmni
pe staie n cabin, uitndu-se la filme sau simulnd curse de biciclet pe
munte. Nu prea mai clcau pragul barului i nici nu se apropiau de cabina de
tranzit. Cu puin nainte s plece cu Pratia, mai merser o dat pe puntea de
observaie.
i iat stelele din Orion. Betelgeuse cea roie, Rigel cea albastr i
strlucitoare, Bellatrix i Saiph, Mintaka, Alnilam i Alniak, pe centura
Vntorului. Nestemata din sabie nu ieea n eviden, i doar un ochi antrenat
ar fi zrit V380 Orionis i nebuloasa n care se gsea substana creatoare
numit Globul Bok. Un nor negru de praf asemntor cu un T nclinat, n care
strluceau stele de-o vrst cu Homo sapiens.
Nu vom fi att de departe de ele, spuse Orlando.
chioptnd, LHibou li se altur la marginea punii.

 Nu n toat goliciunea noastr, spuse el. Dar nori de glorie n micare

vom fi. Dac stelele se nasc, prieteni, au via nainte vi dup moarte?
mi pare ru c nu a ieit cum trebuie, spuse Orlando. Adio, nave
luminice, din cte se pare. Dar nu-l credeam n stare de aa ceva.
Creierul meu refuz s neleag, spuse Grace. Ani-lumin, ecuaii
gravitaionale, timp i probabilitate, tiina non-locaiei Nu pot gndi la scara
ast. Se transform n fantezii n clipa n care ncerc.
tiina nu poate s fac mai multe, i aici, n spaiul ndeprtat, trim
aceleai drame nesemnificative ca i voi, n lumea voastr.
Poate c e mai bine aa, ncerc Orlando. Poate e mai bine dac porile
rmn nchise, iar imperiile separate de distane luminice, n stil clasic.
Bah, nu va ine. Navele luminice vor veni hm. Viziera fix panorama
de afar. Dar tiau c n sinea lui pregtete o mrturisire, tipic pentru
momente de desprire.
Cnd partenerul tu e ucis, spuse ntr-un sfrit, nu poi s stai cu
minile n sn. Eu i cu Lana am fost mpreun mult timp. Erau lucruri care
nu-mi plceau la ea, dar era, totui, partenera mea. n ce m privete, nu cred
c Solo e ucigaul. Draco i-a zis lui Jack c urma s v ntlnii cu Lana n
noaptea aceea i c dorea s v restituie bicicletele. tia c asta o s-l scoat
din mini pe bietul Jack Jack ura bicicletele alea. tiam c Draco va ncerca
s treac de poart, dac se ivea ocazia. Voiam ca ucigaul s sufere. Att.
Frontieristul se ntoarse chioptnd i se fcu nevzut pe coridor.
Orlando i Grace se cutremurar, gndindu-se la ce pise Draco Fujima.
Dar, cum singura regul era c nu exist reguli, Draco n-avea de ce s se
plng.
ntr-o zi, spuse Orlando, vom face tranziia de care nimeni nu se poate
feri.
Da, i poate atunci o s pim acolo unde se nasc stelele. i cine tie?
Hannu Rajaniemi.
Deus ex homine.
Hannu Rajaniemi s-a nscut n Finlanda, dar actualmente triete n
Edinburgh, Scoia, unde lucreaz la teza de doctorat n teoria stringurilor. Este
membru al grupului de recitatori Writers Bloc din Edinburgh. Textele sale au
aprut n Nova Scoia i Futurismic i va publica n curnd o culegere de
povestiri bazate pe mitologia finlandez.
n povestirea ameitoare i antrenant care urmeaz, el ne poart cu mult
dincolo de o singularitate Vinge, ntr-o lume n care pericolele stranii sunt la tot
pasul ca i aliaii chiar mai stranii.
Ca zeitate, n-am fcut parte din varietatea mai-sfnt-ca-voi, murindpentru-pcatele-voastre. Am fost un zeu transuman complet dezvoltat, cu corp

din metal lichid, creier extern, nori de cea utilitar autoreproductoare, care
fceau tot ce doream, i o IA recursiv autoperfecionabil controlat de voina
mea. Puteam face orice a fi vrut. Nu eram Isus, ci eram Superman: un Bizzaro
Superman ru.
Am fost al dracului de norocos. Am supravieuit.
Linitea din Pittenweem este mai profund dect ar trebui s fie, chiar i
pentru un stuc din Fife de lng mare. Molima este teribil aici n nord,
dincolo de Zidul-de-securitate al lui Hadrian, i casele se ascund ndrtul
halourilor ceii utilitare.
Nu-i ca Prezzagard, este? spune Craig n timp ce mergem pe strada
principal.
Nelinite, optete simbiotul din capul meu. Team. Nu-l nvinuiesc pe
Craig. Sunt prietenul fiicei lui vitrege, care a venit n vizit n prima ei nvoire
de weekend. Vor fi probleme.
Nu tocmai, i zic i anxietatea mi bolborosete n mruntaie.
Ceretorii n-au de-ales, cum spunea bunic-mea, replic Craig. Uite cam ajuns.
Sue deschide ua i m mbrieaz. Ca ntotdeauna, o vd n ea pe
Aileen: acelai pr blond tuns scurt i ten pistruiat.
Bun, Jukka, mi spune ea. M bucur s te vd.
i eu, rspund, surprinzndu-m att pe mine, ct i pe simbiot cu
sinceritatea aceea.
A telefonat Aileen, zice Sue. Ar trebui s soseasc n cteva minute.
napoia ei, l vd pe Malcolm care m privete. i fac cu ochiul i el
chicotete.
Malcolm m-a scos din mini, ofteaz Sue. Crede c acum poate zbura
cu un nger. E grozav cum crezi c poi face orice cnd ai ase ani.
Aileen a rmas tot aa, spun eu.
tiu.
Vine! strig Malcolm brusc.
Ne grbim n grdina din spate i o urmrim cum coboar.
ngerul este mare, chiar mai mare dect m ateptasem din lifecasturi.
Epiderma lui este sticl transparent, fluid; aripile sunt negru-tciune. Faa i
trunchiul sunt cioplite grosolan, ca o sculptur nefinisat.
Iar nluntrul pieptului su, captiv ca o insect n chihlimbar, dar
zmbind, se afl Aileen.
Coboar lent. Jetul de aer descendent al ventilatoarelor micronice din
aripile ngerului smulg petale din crizantemele lui Sue. Se aeaz uor pe iarb.
Carnea din sticl se revars n lturi i Aileen pete afar.

O vd pentru prima oar de cnd a plecat. Costumul-de-mercur este un

halo n jurul ei; o face s semene cu un cavaler. Trsturile i sunt mai bine
conturate acum i este bronzat. Fancasturile de pe Q-net susin c, alturi de
gadgeturile cool, soldaii Corpurilor Zeicid sunt supui unei refaceri ADN. Ea
rmne totui Aileen a mea: pr blond-nchis, pomei proemineni i ochi verzi
care par mereu s provoace. Aileen a mea, lumina soarelui.
Nu pot dect s m holbez la ea. mi face cu ochiul, apoi i mbrieaz
mama, fratele, pe Craig. Dup aceea vine spre mine i simt costumul-demercur bzind. mi atinge obrazul cu buzele.
Jukka, rostete ea. Ce caui aici?
Bleah, terminai cu pupatul! zice Malcolm. Aileen l ridic n brae.
Nu ne pupm, spune ea. Ne salutm. Surde: Am auzit c vrei s-mi
cunoti ngerul.
Chipul lui Malcolm se lumineaz. Sue o apuc ns strns de mn pe
Aileen.
nti la mas, anun ea. Joaca dup aceea. Aileen izbucnete n rs.
Acum tiu c sunt acas.
Aileen mnnc cu poft. i-a schimbat armura cu blugi i un tricou i
arat mai mult ca fata pe care mi-o reamintesc. M surprinde privind-o i-mi
strnge mna pe sub mas.
Nu-i face griji, mi spune. Sunt real. Nu rspund nimic i-mi trag
mna.
Craig i Sue schimb priviri, iar simbiotul m ndeamn s spun ceva.
Bnuiesc aadar c v-ai hotrt s stai de partea asta a Zidului? m
conformez.
Sue ncuviineaz.
Eu nu plec nicieri. Tata a construit casa asta i rmnem aici,
indiferent de zeii fugari. n plus, calculatorul la pare s ne protejeze bine.
Fesu, zic eu. Ea rde.
Nu m-am obinuit niciodat cu numele sta. tiu c l-au construit
flcii ia tineri, dar de ce au trebuit s-i spun Fesu?
Strng din umeri.
Este o glum de fraier, un acronim recursiv: Fesu Este Supra Uman.
Multe majuscule. De fapt, nu-i chiar aa amuzant.
M rog Oricum, cu voia lui Fesu, vom sta pe ct de mult vom putea.
Asta-i bine.
i o tmpenie, gndesc n sinea mea.
I-o chestie scoian, ai putea spune. ncpnare, intervine Craig.
i finlandez, completez eu. Nu cred c prinii mei intenioneaz s
plece undeva prea curnd.

 Vezi, am tiut dintotdeauna c noi aveam ceva n comun, spune el,

dei simbiotul m anun c sursul lui nu este autentic.
Auzii, zice Aileen, din cte tiu, Jukka nu este fiica voastr. i eu abia
m-am ntors dintr-un rzboi.
Ia zi, cum a fost rzboiul? ntreab Craig. Provocare, spune simbiotul.
M simt stingherit. Aileen zmbete trist.
O mizerie, zice ea.
Prin anii nouzeci, un amic de-al meu a luptat n Irak, spune Craig.
Aia a fost mizerie. Snge i mae. n ziua de azi nu-s dect maini i tocilari. i
mainile nici mcar nu te pot ucide. Ce fel de rzboi i-la?
Nu am voie s discut despre asta, zice Aileen.
Craig, rostete Sue. Nu acum!
ntrebam i eu spune Craig. Aveam prieteni n Inverness i cineva cu
molima l-a transformat ntr-un joc gigantic de Tetris. Aileen a fost n rzboi i
tie cum este. Am fost ngrijorai. Voiam numai s tiu.
Dac ea nu vrea s vorbeasc despre rzboi, n-o s vorbeasc, zice
Sue. Acum i-acas. Las-o-n pace!
M uit la Craig. Simbiotul mi spune c-i o greeal. i spun s-i in
fleanca.
Are i ea dreptate, rostesc eu. Este un rzboi ru. Mai ru dect o
tim. i ai i tu dreptate, agenii molimei-zeilor nu pot ucide. Dar zeii o pot face.
IA-urile recursiv optimiste nu omoar oameni. Ciborgii ucigai omoar oameni.
Craig se ncrunt.
i-atunci, ntreab el, cum se face c nu eti i tu-acolo, dac crezi ci aa de ru?
Privirea lui Malcolm trece de la sora lui la tatl lui vitreg. Confuzie.
Lacrimi.
Pun furculia pe mas. Brusc, mncarea i-a pierdut gustul.
Eu am avut molima, vorbesc ncet. Sunt descalificat. Am fost unul
dintre tocilari.
Aileen se ridic n picioare i ochii ei sunt ai unei Furii.
Cum ndrzneti?! strig ea la Craig. Habar n-ai despre ce vorbeti.
Habar n-ai! Din casturi nu poi s pricepi. Fesu nu vrea s-i arate. E ru, e
foarte ru. Vrei s-i spun ct e de ru? O s-i spun!
Aileen ncep eu, dar mi face semn s tac.
Da, Inverness era ca un joc gigantic de Tetris. Tocilarii i mainile au
fcut-o. i de-aia i-am omort. i mai tii ce-am vzut? Prunci! Prunci cu
molima-zeilor. Pruncii sunt cruzi. Pruncii tiu ce vor: mncare, somn i s nu
simt nici o durere. Iar molima-zeilor le d asta. Am vzut o femeie carennebunise, zicea c-i pierduse pruncul i nu-l mai putea gsi, dei noi vedeam

c era nsrcinat. ngerul meu s-a uitat la ea i-a spus c avea o gaur-devierme n pntec, c pruncul era ntr-un mic univers personal. i-n ochii ei era
o privire o privire
Glasul i se frnge. Se npustete afar din camer n aceeai clip n care
Malcolm ncepe s plng. Fr s m gndesc, ies dup ea.
Doar ntrebam i eu l aud pe Craig rostind n timp ce trntesc ua
n urma mea.
O gsesc n grdina din spate, stnd pe pmnt, lng nger, cu o mn
trecut n jurul piciorului su, i simt un val de gelozie.
Te deranjeaz dac m aez? o ntreb.
D-i drumul, dac exist vreun petic liber de iarb. Zmbete ters. Iam speriat pe toi destul de ru, nu-i aa?
Cred c da. Malcolm nc mai plnge.
Chestia-i Nu tiu. A izbucnit pur i simplu din minE. i dup-aia miam spus c nu conteaz dac-aude i el, c el joac tot timpul jocurile alea cu
chestii mult mai nasoale c n-o s conteze. Sunt att de proast!
Cred c problema a fost faptul c ai zis-o chiar tu, rostesc cu ncet. n
felul sta i s-a validat autenticitatea.
Suspin.
Ai dreptate. Sunt o cretin. N-ar fi trebuit s-l fi lsat pe Craig s mntrte n felul la, dar am avut o situaie grea n nord i cnd l-am auzit
lund-o peste picior
E-n regul.
tii ceva? zice ea. i-am dus dorul. Tu le dai lucrurilor un neles.
M bucur c cineva gndete aa.
Haide, spune Aileen tergndu-i obrajii. Hai s ne plimbm sau, i
mai bine, hai la pub. Tot mi-e foame. i mi-ar prinde bine s beau ceva. E
prima mea permisie i nc sunt treaz. Sergent Katsuki m-ar renega dac-ar
afla.
S vedem ce putem face-n privina asta, replic i pornim mpreun
ctre port.
Nu tiu dac o fat ca Aileen ar fi fost vreodat interesat de un tip ca
mine, dac n-a fi fost cndva zeu.
Cu doi ani n urm. Cantina universitii. ncerc s m readaptez la
culorile splcite ale lumii reale. Sunt singur. Apoi trei fete se aeaz la masa
vecin. Drgue. Glgioase.
Vorbesc serios, spune cea cu jachet n culori pastelate i interfa
Fesu de forma Salut-Pisicuo, vreau s-o pun c-un post. Ia uitai-v! Fetele se
strng n jurul ecranului-cea. Exist un cast numit Postcoit. Sex cu zei. Tipa

asta-i un fel de fan a lor. i urmrete peste tot. M refer numai la cei cool, la
cei care nu-s instabili.
Urmeaz o clip de tcere respectuoas.
Uau! zice a doua fat. Dintotdeauna crezusem c asta-i o legend. Sau
un fel de chestie porno regizat.
Se pare c nu, comenteaz a treia.
n zilele astea extazul tocilarilor seamn cu gripa: poate fi molipsitor.
Molima-zeilor este un program de conexiune voliional, recursiv
autoperfecionabil i autoreproductor. Un geniu care vine la tine, i stabilete
cminul n mainria din jurul tu i-i spune c unica lege trebuie s fie: f
orice vrei. Te d peste cap, da-i al naibii de sexy.
Serios, spune prima fat, nu-i de mirare c tipii care-au scris Fesu
erau toi tipi. Chestia nu-i dect alt penis. N-are treab cu sexualitatea
feminin. Vreau s spun c-n toat vraja cu voliiune colectiv nu exist
absolut nici un punct de vedere feminist. Serios!
Dumnezeule! zice a doua fat. Ala de-acolo. Vreau s-o pun cu el - cu ea. Cu creatura Cu toi laolalt. Zu c vreau!
Ba n-o vrei, i spun.
Pardon? Se uit la mine de parc tocmai a clcat n ceva neplcut i
vrea s se tearg. Este-o conversaie privat.
Sigur c da. Voiam doar s spun despre castul acela c-i o
contrafacere. Iar n locul vostru n-a dori s m-ncurc deloc cu post-ii.
Vorbeti din experien? Te-a mucat de pu vreo fat post?
Pentru prima dat sunt recunosctor c am nevoie de simbiot; dac i-a
ignora oaptele, faa ei n-ar fi dect o masc opac pentru mine.
Celelalte fete chicotesc nervos.
Da, rspund. Am fost unul.
Ele se ridic la unison, m privesc pentru o secund i se ndeprteaz.
Mti, m gndesc. Mti.
Peste un moment sunt ntrerupt din nou.
mi pare ru, zice a treia fat. Realmente, mi pare foarte, foarte ru.
Ele nu-s de fapt prietenele mele, doar suntem, colege de curs. M numesc
Aileen.
E-n regul, i spun. De fapt, nu m-a deranjat.
Aileen se aeaz pe colul mesei i, de fapt, nu m deranjeaz nici asta.
Cum a fost? se intereseaz ea.
Ochii ei sunt foarte verzi. ntrebtoare, spune simbiotul. i-mi dau seama
c doresc cu disperare ca el s zic altceva.
Chiar vrei s tii? o ntreb.
Da.

mi examinez minile.
Am fost un hacuantic, ncep fr grab, un hacker cuantic. i cnd a
ieit codul-surs pentru Fesu, am meterit prin el, aproape ca orice geek de pe
planet. Aa mi l-am compilat pe al meu personal: propria mea IA sclav
prietenoas, un sistem superint asigurat mpotriva greelilor de utilizare,
conceput doar pentru a m transforma dintr-un bo de carne ntr-un Nou Zeu
Jack Kirby, nu pentru a face ru cuiva. Cel puin, aa m-a anunat.
M strmb.
Sistemul meu nervos extern a preluat grupul de super-calculatoare al
Universitii Tehnologice din Helsinki n vreo treizeci de secunde. Dup aceea a
devenit destul de napa.
Dar ai reuit, rostete Aileen cu ochii larg deschii.
Pe atunci Fesu nc i permitea s fie blnd. Steaua-de-mare a
intervenit nainte s se fi consemnat vreun mort irecuperabil. Mi-a cauterizat IA
ca pe un cancer informatic i m-a mturat napoi n
Dau un spectacol ntreg, examinndu-m.
n chestia asta, cred.
Uau! zice Aileen, cu degetele subiri ncremenite pe o ceac de
espresso cu lapte.
Da, ncuviinez. Cam asta am spus i eu.
i cum te simi acum? A durut? i duci dorul? Rd.
De fapt, nu-mi amintesc mai nimic din cele ntmplate. Fesu a
amputat multe amintiri. i-au fost i unele leziuni.
nghit un nod.
Sunt Mai mult sau mai puin, este o form blnd de autism:
sindromul Asperger. Nu mai descifrez prea bine reaciile oamenilor.
mi scot tichia.
E destul de urt.
i art simbiotul de la ceaf. Ca majoritatea mainilor Fesu, seamn cu o
stea-de-mare.
Este un simbiot. mi interpreteaz reaciile oamenilor. l atinge lin i o
simt. Simbiotul mapeaz informaiile tactile cu o rezoluie mult superioar
epidermei i simt contururile complexe ale vrfurilor degetelor lui Aileen
lunecnd pe suprafaa lui.
Mie mi se pare chiar frumos, spune ea. Este ca o bijuterie. E cald! Ce
altceva mai face? E ca o interfa Fesu? n capul tu?
Nu. mi scaneaz permanent creierul. Se asigur c entitatea care am
fost nu se-ascunde acolo. Rd. Sunt un lucru de ccat: un zeu prbuit.
Aileen zmbete. Este un zmbet foarte frumos, spune simbiotul. Nu tiu
dac nu-i prtinitor, fiindc este mngiat.

 Trebuie s recunoti c sun destul de cool, zice ea. Sau povesteti

asta tuturor fetelor?
n seara aceea, m duce la ea acas.
Mncm pete i cartofi prjii n Smugglers Den. Aileen i cu mine
suntem unicii clieni; proprietarul pubului este un btrn care o ntmpin
spunndu-i pe nume. Mncarea este artif i mi se pare prea unsuroas, dar
Aileen pare s-o savureze i o face s alunece pe gt cu o halb de bere.
Cel puin nu i-ai pierdut apetitul, comentez.
Antrenamentele din Deertul Gobi te-nva s duci dorul mncrii,
spune ea i inima mi tresalt cnd o vd cum i d o uvi de pr peste cap.
Celulele mele epidermice pot face fotosintez. Chestii pe care nu le afli din
fancasturi. E teribil Te simi mereu flmnd, dar nu te las s mnnci. Pe de
alt parte, te face incredibil de alert. O s fac pipi de o culoare ciudat tot
weekendul, fiindc vor iei nanoboii.
Mulumesc c mi-ai mprtit chestia asta.
mi pare ru Aa vorbesc soldaii.
Te simi ntr-adevr altfel, i spun.
Tu nu te simi.
Dar eu sunt. Sorb din halb, spernd c simbiotul m va lsa s mmbt. Eu sunt altfel.
Suspin.
i mulumesc c-ai venit. M bucur s te vd.
E-n regul.
Nu, vorbesc serios, nseamn mult pentru mine, am
Aileen, te rog!
A vrea s blochez simbiotul. mi spun c nu tiu ce gndete ea.
Onestitate.
Nu trebuie s-o faci. Golesc halba. De fapt, m-ntrebam o chestie Mam gndit mult la asta. Am avut timp la dispoziie. Vreau s zic c
Cuvintele mi se ncleiaz n gur.
Zi! m-ndeamn Aileen.
Nu exist nici un motiv pentru ca tu s fii nevoit s faci asta, s
mergi i s te lupi cu montri, dect dac
M nfiorez naintea gndului, chiar i acum.
Dect dac ai fi fost att de furioas pe mine, nct furia te-a mpins s
mergi i s ucizi creaturi creaturi care sunt aa cum am fost eu.
Aileen se ridic.
Nu, n-a fost asta, zice ea. N-a fost deloc asta!
Te-am auzit. Nu-i nevoie s strigi. Strnge puternic din ochi.
Deconecteaz-i blestematul de simbiot i vino cu mine.

 Unde?
Pe plaj, s-aruncm pietre.
De ce? o ntreb.
Pentru c-aa simt nevoia.
Mergem pe plaj. Este nsorit, aa cum n-a fost de cteva luni. Uriaul
Fesu care plutete n apropierea orizontului, o stea-de-mare cu diametrul de un
kilometru i jumtate, poate s aib vreo legtur cu asta.
Umblm n lungul liniei trasate de surf. Aileen alearg nainte, jucnduse cu valurile.
ntre dou pontoane este un loc plcut, cu multe pietre rotunde i plate
Aileen ia cteva, zvcnete din bra i, cu o aruncare de expert, trimite una care
salt pe valuri.
Haide. ncearc i tu.
ncerc. Piatra zboar ntr-un arc nalt, cade i dispare n ap. Nici mcar
nu plescie.
Rd i m uit la ea. Chipul lui Aileen este iluminat de strlucirea
ndeprtatei stele-de-mare, amestecat cu razele soarelui. Pentru o clip
seamn leit cu fata care m-a adus aici ca s petrec Crciunul cu prinii ei.
Apoi Aileen ncepe s plng.
mi pare ru, spune ea. Voiam s-i zic nainte de a fi venit. Dar n-am
putut
Se prinde de mine. Valurile ne clipocesc la picioare.
Aileen, te rog, zi-mi ce s-a-ntmplat. tii c nu-mi pot da seama de
fiecare dat.
Se aeaz pe nisipul umed.
ii minte ce i-am spus lui Craig? Despre prunci?.
Da.
nghite un nod.
nainte de a te fi prsit, spune ea, am nscut.
La nceput, cred c-i vorba doar despre sex fcut din mil. Nu m
deranjeaz; am mai avut parte de aa ceva, att nainte, ct i dup scurta mea
perioad de Zeitate. ns Aileen rmne. Pregtete micul dejun. Dimineaa m
nsoete la campus, inndu-m de mn, i rde de spamivorii care urmresc
pictograme publicitare pe strad, nvolburndu-se ca nite frunze multicolore
purtate de vnt. Drept cadou de ziua ei de natere, i cresc o interfa Fesu din
simbiotul meu: seamn cu o buburuz. Ea i spune Domnul Gndcel.
Dau dovad de slbiciune; asta-i tot ce trebuie ca s m-ndrgostesc.
Iarna aceea trece repede n Prezzagard. Gsim un apartament n care s
locuim mpreun n satul vertical Stiva i-l achit cu scripting de hacker.

Iar apoi, ntr-o diminea, patul ei este gol i Domnul Gndcel st pe

pern. Obiectele ei de toalet au disprut din baie. Le sun pe prietenele ei,
trimit boi n reelele locale de subveghere peer-to-peer. N-a vzut-o nimeni.
Petrec dou nopi, inventnd comaruri. Are un amant? Am fcut ceva greit?
Simbiotul nu-i infailibil i exist momente cnd m ngrozete s nu spun ceva
greit, pur i simplu accidental.
Ea se ntoarce n dimineaa celei de-a treia zile. Deschid ua i este acolo,
palid i ciufulit.
Unde ai fost? o ntreb.
Pare att de pierdut, nct doresc s-o iau n brae, dar m mpinge n
lturi.
Ur, spune simbiotul. Ur.
mi pare ru, spune ea i lacrimile i se rostogolesc pe obraji. Am venit
doar ca s-mi iau lucrurile. Trebuie s plec.
ncerc s rostesc ceva, c nu neleg, c putem rezolva problema, c nimic
nu poate fi att de ru, nct s nu-mi poat spune despre ce-i vorba i, dac-i
vina mea, voi rezolva problema. Vreau s pledez. Vreau s implor. ns ura este
o aur nvpiat n jurul ei, care m amuete, i privesc tcut cum dronele
Fesu i ndeprteaz viaa.
Nu-mi cere s explic, rostete ea din prag. Ai grij de Domnul
Gndcel.
Dup ce pleac, mi vine s-mi smulg simbiotul din east. Vreau ca
viermele negru care se ascunde n mintea mea s ias i s preia din nou
controlul, s m fac un zeu mai presus de durere, iubire i ur, un zeu care s
poat zbura. Lucrurile se nceoeaz o vreme. Cred c ncerc s deschid
fereastra i s plonjez de la trei sute de metri, ns Fesu din perei i din sticl
nu m las; crud este lumea aceasta pe care am creat-o noi, o lume iubitoare
i nemiloas care nu ne va ngdui s ne facem singuri vreun ru.
La un moment dat, simbiotul m trimite la culcare. O face din nou cnd
m trezesc, dup ce ncep s sparg lucruri. i iari, pn se instaureaz un
soi de reflex pavlovian.
Dup aceea petrec nopi lungi, cltorind prin imaginile din memoria
cache a Domnului Gndcel; ncerc s neleg ce s-a ntmplat i utilizez
simbiotul pentru a potrivi, dup abloane, sentimente din feliile vieii noastre
mpreun. Nu exist ns nimic care s nu fi fost decis, nimic care s dinuie i
s supureze. Poate ns c eu pricep totul n mod greit.
Este ceva ce s-a mai ntmplat, mi spun. Ating cerul i m prbuesc.
Nimic nou.
Aa c umblu ca un somnambul. Termin facultatea. M angajez. Scriu
scripturi pentru Fesu. Uit. mi spun c am depit momentul.

Apoi Aileen mi telefoneaz i iau primul tren spre nord.

i ascult btile inimii, ncercnd s-i neleg cuvintele. Se rostogolesc
prin mintea mea, prea grele ca s le pot prinde.
Aileen Isuse, Aileen
Zeul care se ascunde n mintea mea, n prile moarte, n celulele mele,
n ADN-ul meu Brusc, mi vine s vomit.
La nceput n-am tiut ce se-ntmpla, spune Aileen cu glas sec i lipsit
de orice intonaii. M simeam ciudat. Doream doar s fiu singur, undeva sus
i foarte departe. Aa c m-am dus ntr-un apartament pustiu din Vrful-stivei
unul dintre cele proaspt-crescute ca s-mi petrec noaptea i s m
gndesc. Apoi mi s-a fcut foame ru. Vreau s-i zic foame, ru ru. Aa c
am mncat artifuri, multe, multe de tot. Dup aceea a-nceput s-mi creasc
burta.
Graie lui Fesu, contracepia este starea prestabilit, dac nu-i doreti
cu adevrat un copil. Fusese ns o noapte din Pittenweem, imediat dup
Crciun, n spatele Zidului, unde sporii Fesu care ticsesc aerul n Prezzagard
sunt puini. i am putut vedea cum se ntmplase, cu smna-zeului din
creierul meu operndu-mi celulele, crend minuscule maini moleculare, mult
mai mici dect sperma, care s poarte ADN cu cod surs i s-l ngroape n
Aileen.
N-am simit ceva anormal. N-a existat nici o durere. M-am ntins, am
pierdut apa i el pur i simplu s-a trt afar. A fost fiina cea mai frumoas pe
care o vzusem vreodat, zmbete ea. Avea ochii ti i nite degeele mici
mici de tot. Toate aveau unghii absolut perfecte. S-a uitat la mine i a surs.
Mi-a fluturat din mn. Ca i cum ca i cum ar fi decis c nu mai avea nevoie
de mine. Apoi pereii s-au deschis pur i simplu, iar el a zburat. Pruncul meu
A zburat!
Mecanismul de identificare pe care-l folosisem pentru a controla
smna-zeului fusese pur i simplu ADN-ul meu. Nu m gndisem c acolo
exista o fisur. Putea face ca voliiunea mea s devin a lui. S se reinventeze.
i odat ce fcea asta, se putea modifica orict de mult ar fi avut chef. Putea
s-i creasc i aripi, dac dorea.
O prind n brae pe Aileen. Amndoi suntem uzi i tremurm, dar nu-mi
pas.
Iart-m Atunci am venit s-i spun, zice ea. i l-am vzut privindum iari. Prin ochii ti A trebuit s plec.
Atunci te-ai nrolat n Corpuri. Suspin.
Da. M-a ajutat. Fceam ceva era nevoie de mine
i eu aveam nevoie de tine.
tiu. mi pare ru.

Furia mi urc prin gtlej.

i merge? i nfrngei pe superprunci i pe lorzii-ntunecai? Asta te
face fericit?
Tresare i se desprinde de mine.
Vorbeti de parc-ai fi Craig.
Pi, i ce-ar trebui s spun? mi pare ru de copil, dar n-a fost vina ta.
Nici a mea.
Tu ai i duce mna la gur. Iart-m, n-am vrut s spun asta. N-am
vrut s spun asta!
ntoarce-te la ispirea ta i las-m-n pace.
ncep s alerg n lungul rmului, fr s m ndrept undeva anume.
ngerul m ateapt pe rm.
Salut, Jukka, spune el. M bucur s te revd.
Ca ntotdeauna, glasul este androgin i plcut. mi gdil ceva din creier.
Este glasul lui Fesu.
Salut.
Te pot ajuta?
Nu prea. Dect dac ai vrea s-o abandonezi. S-o faci s-neleag.
Nu pot interveni n deciziile ei, rostete ngerul. Asta nu este treaba
mea. Eu doar v dau, ie i ei, ceea ce dorii sau ceea ce ai dori dac ai fi mai
inteligeni. Aceasta este superinta mea. tii bine.
Eti un ipocrit nemernic! Voliiunea colectiv a omenirii spune c ea
trebuie s se duc i s se lupte cu montri? i probabil s i moar cu-ocazia
asta? Ar trebui s fie formatoare de caracter sau aa ceva?
ngerul nu zice nimic, dar acum m-am ambalat.
Iar eu nu pot nici mcar s fiu sigur c-i chiar decizia lui Aileen.
Asta chestia asta din capul meu eti tu! Ai fi putut lsa smna-zeului s
scape, doar ca s-o rneti pe Aileen ndeajuns ca s-o determini s se-nroleze n
escadronul vostru kamikaze-nsngerat. i sunt anse foarte bune ca tu s fi
tiut c eu aveam s vin aici i s urlu la tine i c nu exist nimic ce a putea
face ca s-o opresc. Sau exist? ngerul cade pe gnduri.
Dac a fi putut face asta, lumea ar fi fost deja perfect, i las capul
din sticl pe un umr. Dar poate c exist cineva care dorea ca tu s fii aici.
Nu-ncerca s m aiureti cu psihologia!
Furia se revars din mine ca un torent. Lovesc cu pumnii n pieptul
ngerului. Pielea lui se deformeaz ca un balon de spun.
Jukka!
Glasul rsun de undeva de foarte departe.
Jukka, oprete-te, spune Aileen. nceteaz, idiotule!
M smucete i m rsucete cu o for creia nu m pot mpotrivi.

 Uit-te la mine! N-a fost Fesu. N-ai fost tu. N-a fost pruncul. Am fost
eu! Eu vreau s fac asta. De ce nu m lai?
O privesc i ochii mi se umplu de lacrimi.
Pentru c eu nu pot s vin cu tine.
Biea prost ce eti, mi spune i, de data asta, acum ea m ine n
timp ce plng, pentru prima dat de cnd am ncetat s fiu zeu. Biea prost,
prost de tot
Dup un timp, lacrimile mi sectuiesc. Stm pe o stnc i privim
apusul. M simt ameit i pustiit.
Poate c ar fi fost mai uor dac nu mi-ai fi telefonat, oftez.
Ochii lui Aileen se mresc.
Ce vrei s spui? Pi, nici nu i-am telefonat. Crezusem c-a fcut-o
Craig. Ar fi fost tipic pentru el. Ca s m-opreasc s m-ntorc.
Apoi vedem pruncul.
Nu are nici un fir de pr, este gol i trandafiriu, iar din buric i atrn un
cordon ombilical argintiu, subire ca un fir de pr. Ochii i sunt verzi ca ai lui
Aileen, dar are privirea mea. Plutete n aer i aproape c atinge apa cu
degeelele lui perfecte de la picioare.
Pruncul se uit la noi i rde; sunetul este precum al unor zurgli de
argint. Gura lui este plin de diniori aidoma mrgritarelor.
Nu te mica, spune Aileen.
ngerul nainteaz spre prunc. Minile lui explodeaz n tufiuri fractale
de brice. Un tun de sticl i se formeaz n piept. Sfere micue de lumin, puncte
cuantice pompate cu energie, nesc ctre prunc.
Pruncul rde din nou. ntinde mnuele i strnge pumniorii. Vzduhul
poate spaiul i timpul vibreaz i se rsucete. Apoi ngerul dispare i
pruncul nostru ine o sfer mica din sticl, ca un glob prespapier plin cu fulgi
de zpad.
Aileen m prinde de bra.
Nu te-ngrijora, optete ea. Fesu cel mare din cer trebuie s fi vzut ce
s-a-ntmplat. Va face ceva. Stai calm.
Copil ru ce eti, vorbesc eu ncet. Ai stricat ngerul lui mami.
Pruncul se ncrunt. Pot vedea furia cosmic clocotind ndrtul frunii
roz, plin de cute.
Jukka zice Aileen, dar o ntrerup.
Tu tii doar cum s ucizi zei. Eu tiu cum s vorbesc cu ei.
M uit la fiul meu, m anun micul apendice zbrcit dintre picioarele
lui, i fac un pas spre el. mi amintesc cum este s deii toat puterea din lume.
Este nsoit de nevoia de a face lucrurile perfecte.

 tiu de ce ne-ai adus aici, i spun. Vrei s fim mpreun, nu-i aa?
Mami i tati.
M las ntr-un genunchi i-mi privesc fiul n ochi. Sunt n ap i att de
aproape de el, nct i pot simi cldura pielii.
tiu i ce gndeti. Am fost i eu acolo. Ne-ai putea dezintegra. Ne-ai
putea reconstrui minile. Ne-ai putea face s vrem s fim mpreun, s fim cu
tine. M opresc i-i ating nasul cu degetul arttor: Dar nu merge aa. N-ar fi
perfect. N-ar fi corect. Suspin: Crede-m, tiu. Mi-am fcut-o mie. ns tu eti
ceva nou, tu poi s-o faci mai bine.
l scot pe Domnul Gndcel din buzunar i-l ntind fiului meu. l nha
i-l bag n gur. Inspir adnc, ns el nu muc.
Vorbete cu gndcelul, i spun. El o s-i spun cine suntem noi.
Dup aceea vino napoi.
Pruncul nchide ochii. Apoi chicotete, cu gura plin de o IA n form de
insect, i-mi atinge nasul cu o mnu.
O aud pe Aileen icnind. Un armsar galopeaz ca fulgerul prin creierul
meu, cu tunetul uruindu-i pe urme.
M trezesc picturi care-mi cad pe fa. Deschid ochii i vd chipul lui
Aileen profilat pe cerul ntunecat. Plou.
Eti bine? ntreab ea, cu ochii aproape nlcrimai, inndu-mi capul
n poal. Ticlosu-la mic!
Ochii i se lrgesc. i, deodat, n mintea mea este o tcere, o deplintate.
Vd uimirea din ochii ei.
Aileen ntinde mna. Simbiotul meu st n palma ei. l iau i-l rsucesc
ntre degete. mi iau avnt i-l arunc n mare. Ricoeaz de trei ori pe suprafaa
apei, apoi dispare.
M-ntreb de unde-l mai ia.
Jay Lake & Ruth Nestvold.
Canadianul aproape rentors din stele.
n ultimii doi ani, noul i foarte prolificul autor Jay Lake pare s fi
publicat texte scurte aproape peste tot n Asimovs Science Fiction, Interzone,
Strnge Horizons, The Third Alternative, Aeon, Postscripts, Electric Velocipede
i n multe alte reviste. El a produs destule proze pentru a publica deja patru
culegeri, dei i-a nceput cariera de numai civa ani: Greetings from Lake Wu,
Green Grow the Rushes-Oh, American Sorrows i Dogs n the Moonlight. Este
coeditor, cu Deborah Layne, al prestigioasei serii de antologii Polyphony i a mai
editat antologiile All-Star Zeppelin Adventure Stories, cu David Moles, i TEL:
Stories. n anul 2004 a obinut Premiul John W. Campbell pentru cel mai bun
autor nou. A publicat cinci romane dintre care cel mai recent este Mainspring.

Ruth Nestvold este o autoare nou, care a absolvit Clarion West i a

publicat n Asimovs Science Fiction, Strange Horizons, Realms of Fantasy,
Andromeda Spaceways Inflight Magazine, Futurismic, Fantastic Companions i
n alte reviste. Fost profesoar de literatur englez, ea conduce n prezent o
mic afacere de software n Stuttgart.
Cei doi i combin forele pentru a ne oferi o poveste surprinztoare n
care este vorba despre exact ceea ce spune titlul.
Kelly MacInnes era frumoas, mult mai frumoas dect m ateptasem.
Avea acel soi de frumusee blond, viguroas, pe care o asociez cu regiunile din
nordul Midwest-ului. Sau, n cazul ei, cu preria canadian.
Stteam unul lng cellalt, cu privirile pierdute de-a curmeziul
Emerald Lake, unul dintre micile lacuri de munte care mpodobesc vestul
Americii de Nord, ncadrat de privelitea brazilor Douglas, a pinilor de Georgia
i a piscurilor de granit nfipte n cerul plin de ecouri al zilei de var. Pe la
jumtatea lacului, apa se scurgea ntr-o depresiune vizibil, de parc asupra ei
ar fi fost plasat o greutate uria. Groapa, cu un diametru de vreo doisprezece
metri i cu o adncime de trei, avea fundul perfect plat i marginile n pant
abrupt, ca un imens dop de sticl rsturnat. Apruse cu trei luni n urm, la
cinci zile dup misteriosul telefon dat acas de Nick MacInnes despre care se
crezuse c era mort de mai muli ani.
Moment n care vduva lui Nick lsase imediat totul balt i venise aici,
n Parcul Naional Yoho din ntunecata Columbie Britanic.
Nu pare natural.
Spusesem o platitudine, dar nu aveam prea multe opiuni. La urma
urmelor, eram un intrus, un agent din Statele Unite venit s investigheze
convorbirea telefonic, adncitura i pe doamna MacInnes.
Nu e natural, mi-a rspuns ea. La dou sptmni dup ce a aprut,
toi petii din lac au ajuns pe mal, sau au plecat n susul apei.
Puteam s-mi imaginez mirosul de putreziciune. n paradisul acela
montan, o asemenea duhoare prea imposibil. Aerul avea savoarea
ptrunztoare a zpezii de pe pini, mireasma dur de piatr ud, puritatea
desvrit a Munilor Stncoi din Canada.
Dar acolo se petrecuser mai multe lucruri imposibile. Vzusem
rapoartele primite de la sateliii de urmrire NORAD, NASA, ESA, ba chiar i
nite date furnizate de Chinezi. Adncitura apruse, petii, muriser ceva se
ntmplase dar nu exista nici o dovad a unei rentoarceri, nici o dovad a
vreunui eveniment neateptat. Doar o gaur n lacul din faa mea.
i un apel telefonic care n-ar fi trebuit s existe, primit de la un brbat
pierdut n spaiul interstelar.

 Spunei c soul dumneavoastr v-a cerut s venii aici. naintea mea,

toat lumea i mai pusese aceeai ntrebare: RCMP [1], Special Branch [2], FBIul, nalii comisari de la Naiunile Unite. Kelly MacInnes i cunoscuse soul la
facultate, unde studiaser amndoi astrofizica, dar numele ei nu apruse
niciodat pe vreunul dintre articolele lui din reviste sau dintre brevetele lui de
invenie. Dar ei i puseser oricum ntrebarea.
Iar acum era rndul meu, o fceam n numele NSA [3]. Continuam s nu
avem habar ce anume se ntmplase acolo, n lacul acela, dar voiam s fim
siguri c nimeni altcineva nu tia nimic. Primul pas fusese s dm pe toat
lumea afar din parc cu excepia lui Kelly MacInnes. Sarcina mea nu consta
att n a obine informaii de la ea, ct n a m asigura c nu i le ddea altcuiva
mai nainte, dac era provocat.
Ea s-a uitat lung la gaura din lac, mormntul gol al soului ei absent.
Nu e mort.
Am dat din cap.
Am citit copiile declaraiilor mi-e limpede c suntei de aceast
prere. Sau cel puin c aa pretindei. Dar, doamn MacInnes, nu exist nimic
care s dovedeasc c soul dumneavoastr ar fi supravieuit plecrii sale mai
degrab spectaculoase de pe Pmnt, de acum ase ani.
Ea i-a strns jacheta de flanel ecosez mai bine n jurul trupului, cu
privirea plutindu-i ctre cer. n ciuda strlucirii soarelui, aerul era rece.
Cltoria ar fi trebuit s dureze mai puin de o sptmn. Apoi, la
ase ani dup plecare, m-a sunat i mi-a spus s ne-ntlnim aici. i, pe data de
17 aprilie, imediat dup ora dou i jumtate dimineaa, centrul lacului s-a
prbuit n gaur. Asta e tot ce tiu, domnule Diedrich.
I-am urmrit privirea, uitndu-m spre cerul zilei de var. Undeva,
dincolo de carapacea de un albastru desvrit, exista o explicaie pentru ceea
ce i se ntmplase lui Nicholas MacInnes.
Mare pcat c cerul nu vorbea n ziua aceea.
Steaua Barnard se afl la o distan de aproape ase ani-lumin fa de
Soare. E o pitic roie, care prezint interes numai datorit poziiei sale
convenabile n spaiul cosmic din preajm i a faptului c se deplaseaz vizibil
mai repede dect oricare altul dintre vecinii notri stelari. Aa stteau lucrurile
pn acum ase ani, cnd Nick MacInnes a hotrt s plece ntr-acolo.
Cu patru ani nainte de plecare, publicase n Jurnalul canadian de
inginerie i aplicaii tehnologice aerospaiale un articol intitulat Propunerea
unei metode rentabile de cltorie cu vitez superluminic. JCIA TA era doar
cu un pas deasupra publicaiilor n regim de autofinanare i articolul a pornito curnd pe drumul ctre coul de gunoi al istoriei.

M convinsesem de curnd c toate exemplarele din volumul XXXVI,

numrul 9, fuseser distruse, alturi de toate fiierele de computer, de siturile
web, de siturile-oglind, de nregistrrile de rezerv, de plcile tipografice, de
arhivele de microfilme din biblioteci i de orice altceva la care te-ai fi putut
gndi. Pentru c, ntr-o zi frumoas de primvar, Nick MacInnes, cndva unul
dintre miliardarii comunicaiilor prin telefonie mobil, a efectuat o lansare
dintr-un centru spaial particular, pn atunci necunoscut, situat n preria de
la est de Calgary, i-a gsit drumul ctre orbit din vrful unei rachete
suplimentare de fabricaie ruseasc, i a fcut ceva care a distrus o poriune
semnificativ din infrastructura electronic a lumii. Moment n care a disprut
ntr-un flash de toate culorile curcubeului, vizibil de pe o ntreag emisfer a
planetei.
n scurt vreme, s-a aflat c transporta nc patru focoase nucleare
ruseti, de tip M-2. Pentru laserele cu declanare prin explozie, au spus
specialitii care l asistaser pe MacInnes, de parc restul lumii ar fi fost
cuprins de o ngrijorare excesiv din pricina unor fleacuri.
Trei luni mai trziu, cnd am revenit la Emerald Lake ca s vd cum
stteau lucrurile cu Kelly MacInnes i cu securitatea parcului, tipii de la
Canadian Air Force i de la NASA se rentorseser. Forele Armate Canadiene
survolaser lacul cu o aeronav Lockheed Orion P-3C AIP n ultima parte a
lunii aprilie i aproape toat luna mai.
Atunci, n octombrie, NASA i Agenia Spaial Canadian montaser
ceva aparatur suplimentar. Renunaser la sonarele tractate dup ce
pierduser dou aparate n copacii care conturau linia malurilor. Sateliii de
recunoatere obinuser mai multe tipuri de imagini i descoperiser o
anomalie gravitaional pe fundul Emerald Lake. Sau poate c n-o fcuser.
Adncitura din lac fusese provocat de fora acelei anomalii. Sau poate c nu
era aa.
n lac nu exista nici un corp feros, dar pe fund se afla o concentraie de
mas, care absorbea razele radar i crea gradieni termali bizari. Au fost
elaborate teorii hazardate n privina polimerizrii apei, a tensiunilor din
lanurile moleculare, a gurilor negre microscopice, a singularitilor temporale
i aa mai departe. Existau informaii certe referitoare la o cretere a
temperaturii n centrul depresiunii, care s-a accentuat n primele trei
sptmni de monitorizare, nainte de a ajunge la nivelul de circa nou grade
Celsius peste maximul istoric al temperaturii ambientale de la suprafa.
n mod straniu, senzorii la distan indicau existena gheii pe fundul
lacului, n zona adnciturii, Camerele de luat vederi i seturile de instrumente
de msurare trimise la faa locului nu au completat tabloul dect ntr-o foarte

mic msur zona anomaliei gravitaionale era ntins, era inert i

distorsiona profilul termic al lacului.
ns cutarea unor date suplimentare semnificative era ngreunat de
cellalt fapt incontestabil descoperit, pe lng creterea temperaturii:
contaminarea radioactiv. Toate persoanele care i desfurau activitatea n
zona lacului era expuse aciunii unor radionuclizi echivaleni cu trei sute de
roentgeni pe an, valoare ce depea de ase ori nivelul admis n Statele Unite. O
ptrundere semnificativ n zona de atac a cancerului, i mai ales a leucemiei,
dar insuficient pentru a conduce la apariia imediat a vomei de culoare roz i
a cderii prului.
Cnd am aflat, l-am cutat pe Ray Vittori, eful de proiect de la Agenia
Spaial Canadian, care rspundea de etapa n curs a investigaiilor. Nu eram
fizician, dar m ocupam de spionajul tehnologic de ani de zile. Povestea asta
puea.
Cum naiba n-ai observat aa ceva pn acum?
Vittori a cltinat din cap.
Pn acum, Diedrich, aici nu exista aa ceva. E simplu.
Mi-am ncruciat braele. Am avut impresia c o simt pe Kelly MacInnes
zmbind n spatele meu, dar nu m-am ostenit s m ntorc ca s m conving c
nu m nelam. Nu avea ncredere n instituiile guvernamentale, inclusiv n
cele din ara ei, i detesta guvernul Statelor Unite.
Aa stnd lucrurile, nu mai puteam justifica aducerea echipamentului de
scufundare solicitat, a minisubmarinelor i a aparaturii subacvatice n creierii
Munilor Stncoi pentru a aduna mai multe date despre adncitur. Cele deja
obinute erau att de numeroase, nct era nevoie de ani de zile pentru a fi
analizate. Dar anomalia nu prea s aib vreo ans de a disprea prea curnd.
Nivelul radiaiilor nu fcea altceva dect s complice orice raport pe care l-a fi
putut ntocmi pentru a solicita sporirea fondurilor alocate pentru strngerea
informaiilor.
Avionul Orion s-a ntors la vntoarea de submarine din zonele maritime.
Institutele de cercetare i-au rendreptat atenia asupra altor probleme. O parte
dintre camerele de luat de vederi i dintre senzori au rmas, trimindu-i
automat datele la agenia mea din Maryland. n afar de asta, doar sateliii ne
mai ofereau informaii, alturndu-se echipelor ocazionale de cercetare dispuse
s-i vnd sufletele dac existau clauze care s le garanteze despgubiri
pentru vtmrile suferite. Un contingent redus la minimum necesar continua
s pzeasc hotarele parcului, fiind alctuit, n totalitate, din voluntari care
primeau un salariu exorbitant, garantnd, n schimb, c nu intenionau s
cear daune n cazul apariiei unor semne de boal ce ar fi putut fi puse pe
seama radiaiilor.

La cderea primei zpezi, rmsesem singurul observator al uluitoarei

frumusei naturale a Parcului Naional Yoho i al tot att de atractivei doamne
Kelly MacInnes. Doar eu, dotat cu un dozimetru, cu o barc joas i cu o
grmad de timp, dup ce toat atenia celorlali i toate echipamentele
dispruser.
n linitea rsuntoare din sala de mese a cabanei, am mncat toctur
din carne srat de vit i piersici la conserv. Cea mai grea parte a iernii
trecuse, dar era, oricum, al naibii de frig i purtam pulovere pretutindeni i
haine suplimentare cnd ndrzneam s ne aventurm afar.
Mcar a ales un parc naional, am spus, rotindu-mi privirile prin
cabana goal.
Pe durata iernii, vizitele mele la Emerald Lake fuseser din ce n ce mai
lungi. n cea mai mare parte a timpului, Agenia m lsa de capul meu, de
vreme ce era greu s gseasc pe altcineva care s urce pn acolo, unde exista
ameninarea contaminrii radioactive. Ca s nu mai vorbim despre distana
care i repugna oricui.
i apoi, n locul acela era Kelly. Nick tiuse ce face cnd o alesese pe
femeia asta, nzestrat cu lealitatea unei leoaice. Cu toate c, uneori, mi
imaginam c alegerea i aparinuse mai degrab femeii.
Ea a zmbit.
Un loc linitit, toate facilitile n preajm, eh, domnule Diedrich?
Eu priveam lucrurile mai ales din punctul de vedere al asigurrii
securitii. E dificil s patrulezi pe un teren particular i s-l ii sub paz.
n spaiile goale din caban, rsul ei puternic a rsunat mai tare dect ar
fi fost firesc.
Vezi pe cineva ncercnd s-i violeze mult ludatul sistem de paz a
acestui loc uitat de Dumnezeu?
M-am strmbat. Probabil c un psihiatru s-ar fi simit extrem de bine n
compania mea un spion NSA ndrgostit de o femeie mritat care l ia n rs.
Dar ce minunat era rsul ei.
Mi-am lsat jos furculia nfipt ntr-o bucat de piersic.
De ce mai eti nc aici, n locul sta uitat de Dumnezeu?
Kelly nc mai avea o grmad de bani ghinioanele lui Nick de pe orbit
nu i sectuiser bogia dect ntr-o foarte mic msur, chiar i dup
amenzile incredibile, pltite din averea lui, pentru trafic aerian neautorizat i
pentru violarea protocoalelor orbitale. Ar fi putut s vad ce era cu adncitura
i s plece apoi n Tahiti.
Ea i-a nclinat capul pe o parte.
i-a putea pune aceeai ntrebare, fiind mult mai ndreptit. Eu mi
atept soul, m asigur c oamenii ti nu-i distrug ansele de a se rentoarce.

Stau cu ochii pe adncitur. Dumneata pe cine atepi, domnule Diedrich? De

ce te tot ntorci aici?
Nu aveam cum s-i dau un rspuns sincer, nu unul pe care s-l poat
accepta.
Topirea zpezii a fost ca o revelaie.
Peticele verzi s-au ivit pe albul pn atunci nentrerupt al peisajului cu
puin nainte de prima aniversare a telefonului dat de Nick MacInnes din stele.
Srbtorind unul sau altul dintre cele dou evenimente, eu i Kelly am
fcut o plimbare pn la lac, cu intenia de a verifica adncitura. Ct fusese
iarna de lung, nu nghease, n ciuda pturilor de omt de pe margini i n
ciuda faptului c pe toate celelalte lacuri din regiune se aternuser straturi
groase de ghea.
Adncitura continua s arate aproape la fel ca n ziua cnd o vzusem
pentru prima oar, chiar i cu zpada din nordul lacului larg, nefireasc, un
mister ateptndu-i rezolvarea.
Iar cheia sttea alturi de mine.
tii c, din anumite puncte de vedere, atept acelai lucru pe care l
atepi i tu, am spus, ntr-un trziu.
Ea a rmas tcut pentru mult vreme. Eram sigur c m nelegea n
timpul pe care l petrecuserm mpreun n iarna precedent, ntre noi se
creaser acele vechi abloane ale scurtturilor i ale tcerilor pe care multe
cupluri cstorite le folosesc pentru a comunica. Abia dac mi aduceam
aminte de asta din vremea propriului meu mariaj euat.
Ea a artat cu capul ctre adncitur.
Te-ai nscut n Statele Unite?
Fr nici o legtur cu discuia de pn atunci. Avansaserm i n
aceast privin. Dar tot nu pricepeam unde voia s ajung.
Da.
i-ai petrecut toat viaa n echipa ctigtoare. Habar n-ai cum e s
fii canadian, s stai u-n u cu cel mai mare dintre fraii ti de pe lume.
n faa ochilor notri a aprut un iepure. L-am urmrit lsndu-i urmele
n zpada rmas n zonele umbrite.
Statele Unite, a continuat Kelly, fr s m priveasc. ara lui noi am
fcut-o primii. Voi ai construit naveta spaial, noi am construit un bra
robotic. Canada i aduce un alt fel de contribuie la progres.
Prea s atepte un rspuns serios. Nu i l-am dat.
Iar acum, guvernul tu te tot trimite s m ddceti. Pentru c
brbaii duri care manipuleaz luminile strlucitoare nu nva nimic,
niciodat.
Nu m oblig nimeni.

Mi-a aruncat o privire care m ntreba pe cine credeam c duc cu preul,

cu o sprncean ridicat i cu buzele pline strnse ntr-un fel de zmbet.
Nu, dar tiu de ce eti aici. Nu putei suporta asta, nimeni n-o poate
suporta, dar mai ales voi, yankeii. Nu putei suporta faptul c un canadian a
ajuns primul n stele, fr ajutorul vostru.
n parte, avea dreptate. Dar numai n parte.
Cu sau fr glum, Kelly era mbuctura n care i rupi dinii. A nceput
s-mi spun pe numele mic abia dup ce am stat mpreun, singuri, n repetate
rnduri, vreme de aproape un an.
Dei ateptam asta de o vreme care mi se prea o venicie, aproape c
nici n-am bgat de seam. Eram pe lac, n barca Ranger Cherokee din dotarea
parcului, fcnd, pe cont propriu, cteva msurtori ale temperaturii apei din
apropierea adnciturii i comparnd indicaiile diverselor instrumente.
Contorul meu Geiger cel de-al treilea pe care mi-l trimisese Agenia continua
s-i fac de cap, dar, n privina termometrelor noastre de mod veche, totul
era n ordine.
Nu aveam nici un interes s duc barca n centrul lacului. Distana pn
la suprafaa neted a adnciturii, conturat de ceea ce aducea vag cu un inel
de cascade, era de trei metri.
O s m menin la o distan de cel puin cinci lungimi de barc, am
spus. O s-o ocolim.
Kelly trgea dup noi termometrul, legat la captul unui fir de undit.
Din punctul meu de vedere e n ordine, Bruce.
Eram att de concentrat asupra navigrii pe circumferina adnciturii,
nct nu am realizat imediat c mi spusese Bruce. Cnd am fcut-o, a fost ca
i cum a fi primit o lovitur de picior n stomac i am smucit de axul crmei
ctre margine.
Am corectat imediat cursul, iar Kelly i-a ridicat ochii.
Temperatura se menine constant aici. Cu tine ce e?
M simt foarte bine.
Vntul de pe munte uiera printre pini; acolo, sus, era rcoare chiar i n
luna iulie. n timp ce conduceam barca, am urmrit un oim care se lsa
purtat de curenii ascendeni de aer cald ctre masivul de granit ce adpostea
izvoarele fluviului Kicking Horse. Faptul c mi auzisem numele de botez rostit
de Kelly mi se prea tot att de intim ca un srut, dovad c, n privina mea,
ceva era de-a binelea n neregul.
Venise timpul s-mi sun efa, pe Marge Williams, i s m rentorc,
pentru o vreme, n Maryland.
Dar n-am avut cine tie de succes fugind de la Emerald Lake. Urmtoarea
mea rentoarcere avea s fie definitiv. De ochii lumii, am folosit drept scuz

insistenele moderate ale lui Marge guvernul continua s fie suficient de

interesat de orice informaie pe care ar fi putut-o oferi Kelly pentru ca s-mi
transforme misiunea ntr-una permanent. Valoarea potenial a ceea ce
nfptuise Nick, ba pn i erorile lui fatale cntreau mai mult dect costul
timpului alocat i al efortului depus.
ns adevratul motiv era Kelly. NSA nu mi putea impune nimic, dat fiind
riscul contaminrii radioactive dar nici nu era necesar s o fac.
M-am rentors n octombrie. La sosirea elicopterului am observat, spre
surprinderea mea, c ea m atepta n zona de aterizare din parc.
De ce a durat att de mult? a strigat, ncercnd s acopere huruitul
elicei, n timp ce sream din cabin. n lipsa ta, nici mai mult, nici mai puin de
apte fani ai adnciturii au reuit s treac de cordonul de paz.
apte! Cred c a face bine s trec imediat la treab.
Bineneles c fusesem deja informat despre mna de intrui insuficient
de inteligeni ca s se sperie de depunerea radioactiv Marge i folosise drept
argument suplimentar ca s m conving s m rentorc. Pentru binele
proiectului, bineneles. i pentru sigurana lui Kelly. Al doilea argument fusese
bonu-sul enorm pe care l puteam pune deoparte ca s-mi pltesc tratamentul
dac aveam s-o sfresc mbolnvindu-m de cancer, peste unul sau dou
decenii.
Prea s merite, odat ce Kelly se bucura s m vad. Poate c nu era
dect nevoia instinctiv de a avea parte de compania cuiva, dar m simeam
fericit amgindu-m c era vorba de mai mult.
n timpul celui de-al treilea an pe care l petreceam la Emerald Lake, am
nceput s avem impresia c lumea ne uitase. n timpul iernii, ncercrile de a
trece de paznicii parcului se reduseser la zero; chiar i dup sosirea primverii
i cu ocazia celei de-a doua aniversri a apariiei adnciturii, numrul lor nu a
depit o jumtate de duzin. Desigur c luam n continuare legtura cu sediul
central, aproape n fiecare sptmn. i ne ntlneam, de asemenea, din cnd
n cnd, cu personalul de ntreinere i cu un om al RCMP-ului, cruia i se
spunea sergentul Perry i care venea, de fapt, clare, ori de cte ori era vreme
bun, aducndu-ne, cteodat, ceva ziare vechi. M ntorceam la Maryland cu
regularitate, ca s-mi prezint rapoartele periodice asupra misiunii i pentru
evaluarea nivelului de iradiere, i ne aflam n legtur cu lumea exterioar
mulumit internetului, dar, n cea mai mare parte a timpului, eram singuri.
Eu, Kelly i adncitura.
Se uita la blestemata aia de adncitur n fiecare zi, de parc Nick
MacInnes urma s ias de acolo i s-o strng n brae. Iar eu m mulumeam
s asist.

Aa se face c n-am devenit amani. Eu o consideram vduv, dar Kelly

se gndea la ea nsi ca la o soie.
O soie extrem de loial.
Ne nelegeam suficient de bine i deveniserm un soi de prieteni. Asta
dac nu luai n seam faptul c parfumul ei mi bntuia visele n fiecare
noapte.
ntr-o zi clduroas de sfrit de august i-am pus, n cele din urm,
ntrebarea.
Aadar, de ce mai suntem nc aici?
Stteam amndoi n faa cabanei, pe o mic fie de teren acoperit cu
pietri, de dimensiuni prea modeste pentru a se putea numi plaj. Adncitura
ieea n eviden pe lacul din faa noastr, iar munii din jur se conturau
nlndu-se, enormi, ctre cer. Ca variaie, ziua era suficient de cald ca s nu
fie nevoie s port o jachet.
De ce mai eti tu nc aici? Am ridicat din umeri.
Tu reprezini misiunea mea. Tu i Nick, m-am gndit, dar m
strduiam s-i rostesc numele ct mai rar cu putin. Dup cum zice efa mea,
n-au nimic altceva pentru mine.
i-a pus mna stng pe antebraul meu drept unul dintre rarele
momente cnd ntre noi exista un contact fizic.
Oh, fr ndoial c ai de fcut mai multe dect s stai pe malul unui
lac, n ateptare. Voi, americanii, gsii ntotdeauna o harababur pe care s-o
desclcii. Sau pe care s-o producei.
Nu mi-am clintit nici un muchi, ca nu cumva s-i ndeprteze mna.
Nu stau aici tot timpul doar ca s-i supraveghez pe paznici. Soul tu a
dus la bun sfrit un lucru pe care nu l-a mai fcut nimeni naintea lui i
exist o grmad de oameni care vor s afle ceea ce nu ne-a spus. Ceea ce nu
ne spui tu. Marge m-a trimis aici ca s aflu dac urmreti adncitura cu
aceeai atenie.
Kelly a zmbit, arcuindu-i o sprncean.
Marge?
Sigur. Nu toat lumea de teme de numele de botez, aa, ca tine.
i-a retras mna. Eu i gura mea spurcat. Acolo unde l atinseser
degetele ei, braul continua s m furnice.
De fapt, a zis ea, atept s-mi trimit un alt mesaj.
Nu mi-am putut stpni rsul.
Un alt telefon?
i-a artat dinii ntr-un zmbet.
Nu, nu. Nick a promis c o s lase un semn pe cer.
n ciuda zmbetului, am avut senzaia stranie c vorbea serios.

n primvara urmtoare, dup topirea zpezii, Kelly a nceput s m

scie, cu o umbr de ngrijorare n jurul ochilor, cerndu-mi s-o nsoesc n
centrul adnciturii. Locul la nu nghease niciodat, nici mcar atunci cnd
fusese nconjurat de o crust de ghea. Fusese acoperit de un strat greu de
zpad, vreme de cte o zi sau dou, nainte ca ptura de omt s se scufunde
n apa cald de dedesubt. Adncitura prea un imens ochi orb n mijlocul apei,
holbndu-se la cer, prinzndu-ne n capcana privirii lui nevzute.
Am studiat ciudatul fenomen care devenise o parte a vieii noastre de zi
cu zi.
i cum propui s ieim dup ce coborm acolo? Kelly m-a nvluit ntro privire meditativ.
Ct de bine noi, Bruce?
Am scuturat din cap.
Nu, nici nu m gndesc.
Mi-a adresat zmbetul ei larg. Aproape c a fi putut crede c ngrijorarea
fusese rodul imaginaiei mele aproape.
Fac pariu c, dac lum cu noi o frnghie destul de lung, sigur poi
trage barca napoi, la rm. Eti puternic. Pariez c eti un nottor bun.
Am fost cel mai bun din New England, n liceu, am recunoscut. Dar tot
n-am de gnd s-o fac.
De ce nu?
Oh, Hristoase, Kelly.
n primul rnd, nu vreau s m-nec n cascadele alea blestemate. n al
doilea rnd, nu vreau s-mi aduc organismul n apropierea gradientului termal,
fr o barc ntre mine i el. Datele furnizate de avionul care a survolat zona
sugereaz existena unor straturi de ghea n adnc, la polul opus fa de
creterea temperaturii de la suprafa. De asta avem camere de luat vederi i
seturi de aparate.
Cteodat, nimic nu se compar cu o privire nemijlocit.
Nu.
Te-ai expus deja unor radiaii nentrerupte, a subliniat ea, flirtnd i
plednd n acelai timp. Nu o crezusem capabil nici de una, nici de alta. De ce
s-i faci griji pentru o simpl anomalie gravitaional?
De data asta am spus-o cu voce tare.
Hristoase, Kelly.
Ea a slobozit un ncnttor hohot de rs i m-a prins de cot.
n plus, nu s-ar spune c ai avea altceva de fcut n vara asta.
Cnd i-a dat seama c nu aveam s intru n ap de dragul ei prea
curnd, Kelly a hotrt c era necesar s construim un observator al
adnciturii. Ne-am petrecut mai multe zile aducnd cherestea, din atelierul de

ntreinere al parcului, lng un superb arar btrn de stnc, aflat chiar

lng ap i avnd crengile plasate exact aa cum trebuia. n timp ce ne
nvrteam prin harababura de frnghii i cuie, rsul sonor al lui Kelly reverbera
printre copaci i printre muni mult mai des dect l auzisem vreodat.
Pn atunci m crezusem copleit de dragoste, dar nu tiusem ct de
ncnttoare i ct de amuzant putea fi.
Poliistul nostru clare i-a fcut apariia n vreme ce eram acolo, sus,
btnd scndurile n cuie. Din aua iepei lui mari i murge, ne-a privit o clip
cu seriozitate, cu aerul critic al unui printe.
Haide, sergent Perry, i-a strigat Kelly, scond cuiul pe care l inuse n
gur. Nu vrei s lucrezi din nou la o csu din copac?
A zmbit i ne-a oferit cteva ore din timpul lui. n cele din urm, am
observat c se uita mai des la dozimetru dect la ciocanul pe care l inea n
mn i i-am mulumit pentru ajutor.
ntr-o noapte, eu i Kelly ne frigeam cte un hotdog la focul de tabr
aprins n preajma observatorului, cnd ea mi-a aruncat din nou privirea
aceea.
Bruce, n-ai vrea s m duci mcar pe mine pe suprafaa adnciturii?
Vreau s-o vd cu ochii mei.
Hristoase, Kelly.
Mi-am scos hotdogul din foc i am ncercat s-l cur de cteva dintre
urmele de arsur. Ce dracu! M abonasem deja la un cancer de dragul ei i,
pentru o vreme, lsasem deoparte dozimetrele care indicau depirea limitei de
siguran.
Sigur c da.
M-a dat gata cu un strigt care fcea toi banii. Aa speram.
Ct de adnc te poi scufunda?
M-am uitat la echipamentul pe care l stivuisem n Ranger Cherokee. Nu
mai fcusem nici o scufundare de ani de zile.
Ei, stai o clip
Dac tot intri n ap, poi s vezi dac reueti s ajungi pn jos, n
zona anomaliei gravitaionale.
M-am ndreptat de spate, scuturnd din cap.
Anomalia se afl sub treizeci de metri adncime. Nu cred c pot s-mi
in respiraia mai mult de nouzeci de secunde. Nu e suficient.
Atunci, legm de glezna ta cincisprezece metri de funie, te arunci n
ap cu ceva greu, ca s te trag repede la fund, i mpingi o prjin n jos, pe
restul distanei.
Am rs.
i pe urm ce fac? Bat tactul? Mi-a adresat zmbetul ei obinuit.

 Vii napoi, sus, i mi spui ce ai vzut, ce ai simit. Ce e acolo, jos.

Ai plnuit de la bun nceput s-mi ceri asta, nu-i aa? Zmbetul ei a
cptat un aer de vinovie.
Ei bine, da.
Am oftat. Ct de mult mai conta acum? Nu puteam face prea multe
lucruri care s m aduc n situaia de a concura cu soul ei plin de bani,
genial i rposat. De dragul ei, puteam ncerca mcar atta lucru.
Am fixat o bucat de ru vechi, din stejar, de captul unei prjini din
lemn de plop, lung de ase metri, nfurndu-l cu srm, apoi am folosit un
iret, din care am fcut, la extremitatea opus a prjinii, un la pe care s mi-l
prind de ncheietura minii. Aveam s sar din barc cu capul nainte,
strngnd n brae o jant veche, care s m trag n jos, urmrind apoi prjina
pe drumul ctre fund. Am nceput prin a-mi unge corpul cu un amestec de
vaselin i nmol n jurul cabanei nu aveam destul petrolatum pe care s-l
pot folosi ca atare i m temeam de rceala apei.
Suntem nebuni, am spus.
Kelly conducea barca direct ctre adncitur. Parma noastr lung se
ntindea n urm, ctre cel mai apropiat mal, aflat la aizeci de metri distan,
n ateptarea strdaniei mele de a readuce barca pe uscat.
Kelly arta mai fericit dect o vzusem vreodat, ncepnd din ziua
primei noastre ntlniri.
Nick e acolo, jos.
Nu sunt genul care bate la toate uile.
Aveam deja nmol n anumite locuri foarte stnjenitoare. Zmbetul ei era
ca un rsrit de soare.
S vedem ce-o s descoperi.
Am neles ce vzuse la ea Nick MacInnes. Dar nu nelegeam ce anume
vzuse ea la el: rapoartele sugerau c fusese un excentric obsedat de o singur
idee, care avusese din ntmplare o reuit.
Barca Ranger Cherokee a alunecat n adncitur i stomacul meu a
tresltat brusc cea mai scurt cltorie din lume pe un jgheab pentru
buteni. Kelly a oprit motorul i barca s-a rotit, n voia ei, la baza adnciturii, o
cup cu deschiderea de doisprezece metri. Pereii de ap nali de trei metri din
jurul nostru erau incredibil de nspimnttori, rscolind toate simurile i
toate emoiile. Faptul c parma noastr de amarare se ntindea n sus,
disprnd n acele cascade oblice, nu ne era de nici un ajutor.
Am aruncat prjina din lemn de plop peste bord. Bucata de lemn de
stejar a tras-o direct n jos, pn ce a cutremurat mica noastr ambarcaiune,
fiind oprit de bucla din iret, pe care o prinsesem de o scoab. M-am holbat la
undele ntunecate ale apei sub care se ascundea anomalia gravitaional.

 Nu te gndi prea mult, a spus Kelly. Pentru c atunci n-o s-o mai faci.
Am verificat nodul care mi fixa de glezn parma de siguran. O fceam
numai i numai de dragul lui Kelly, iar ea o fcea pentru soul ei avea
dreptate, era mai bine s nu stau prea mult pe gnduri.
Numr pn la treizeci, apoi ncepe s tragi n sus, ct de repede poi.
Mi-am strecurat mna prin bucla fixat de scoaba de pe copastie, am eliberat
prjina prins acum de ncheietura mea i m-am aruncat cu capul nainte,
strngnd janta la piept.
Apa nu era mai rece dect m ateptasem, dar ddea s mi ptrund n
nri cu mai mult for i agresivitate dect puteam s suport. Am lsat s-mi
scape puin aer printre buze i am aruncat janta. Greutatea prjinii de plop era
suficient ca s m duc nspre fund.
Timpanele mi zvcneau, apsate de o durere vag. ncepuse panica
provocat de lipsa de aer, dar am ignorat-o, lsnd prjina s m trag n jos,
dincolo de zona luminoas.
Pe msur ce m scufundam, apa era tot mai rece. M-am ntrebat la ce
adncime ajunsesem, m-am ntrebat dac nu cumva Kelly mi aruncase
parma peste bord, trimindu-m s-i ntlnesc soul. Glezna mi-a zvcnit
scurt, tras n sus, i aproape c am dat drumul prjinii, dar iretul care mi-o
lega de ncheietur a rezistat.
Am oscilat n sus i-n jos o clip, cu capul ctre fund, prjina trgndum nspre adncuri, frnghia ridicndu-m napoi. M-am strduit s prind
prjina mai bine n mini. n ochii mei larg deschii, ntunericul avea o vag
tent verzuie. Presiunea apei din jur prea s fie pumnul unui uria,
strngndu-se ncet.
Atunci am realizat c degetele mi erau reci, mult prea reci. Mi-am adus
mna liber n dreptul feei, dar nu era destul lumin ca s-o pot zri. Mi-am
dus degetele la buze o crust de ghea. tiam ce spuneau rapoartele, i
totui apa nghea de sus n jos, nu de jos n sus.
Prjina mi-a srit din mini. Bucata care o trgea n jos dispruse i
acum plutea, ridicndu-se ncet ctre suprafa. Ce se ntmplase cu
greutatea? Am simit n piept gheara asfixiei i a spaimei. Apa prea mult prea
rece. Unde naiba era Kelly? Am ncercat s-mi rsucesc trupul, dar, din cauza
prjinii care mi sttea n drum, m-am ncurcat n frnghie.
Glezna mi-a zvcnit.
Kelly.
Slav Domnului.
Am prins prjina n timp ce ea trgea de parm, de undeva, din bolta
albastr aflat sus i departe. Mi-am urmat chemarea inimii, care m mboldea
ctre aerul limpede.

Dup ce m-am rostogolit n barc, Kelly m-a nfurat n dou pturi i

am tremurat n adncurile lor aspre. nc nu aveam destul putere ca s not
spre rm.
Ea a studiat prjina de plop.
Arat de parc ar fi fost mucat.
Am cltinat din cap. Acum, cnd scpasem de panic, era mai simplu smi imaginez ce se ntmplase cu prjina.
Nu s-a exercitat nici o for asupra ei a fi simit.
Kelly a ndreptat captul rupt ctre mine. Arta mai degrab ca i cum ar
fi explodat. Oare mna mea ar fi putut pi acelai lucru, sub presiunea
ngheului care se rspndea cu rapiditate? Kelly a ajuns la aceeai concluzie,
aproape n acelai timp.
Frigul, a spus ea, cu o satisfacie stranie n glas. Lemnul de plop s-a
sfrmat din cauza frigului.
Ce-i aa de grozav la frigul sta?
Frigul m-ar fi putut ucide. Dup scufundare, m simeam nuc, ngheat
sub soarele ovielnic al Munilor Stncoi ai Canadei.
Chipul ei s-a luminat sub flash-ul unui zmbet.
O cretere extrem de lent a entropiei, asta-i grozvia cu frigul.
Cretere extrem de lent a entropiei. N-o mai auzisem vorbind aa
niciodat.
n iarna urmtoare, ne bucuram de confortul unei dup-amiezi petrecute
n faa emineului din caban, cnd am auzit mpucturi. Pre de o clip, neam uitat ocai unul la altul, dup care am srit n sus, ne-am tras pantalonii
din GoreTex i hanoracele i am ieit afar, ndreptndu-ne ctre snowmobil.
La mai puin de un kilometru i jumtate de caban, am gsit, n zpad,
cadavrul sergentului Perry, cu schiurile nlate sub un unghi nefiresc, cu
sngele mprocat ptnd albul imaculat al peisajului.
Kelly i-a nbuit un suspin, apoi s-a aplecat s-i nchid ochii. Am fost
nevoit s-mi reprim impulsul de a ntinde mna s-o consolez, aa c am
cercetat n schimb pdurea, strduindu-m s desluesc orice micare. Nimic.
Am telefonat la Maryland. Nu avea cine tie ce sens s ne cutm un
adpost dac ucigaii erau nc acolo, ne aflam n btaia armelor lor.
Poate c-a fost un accident de vntoare, a spus Marge, de la captul
cellalt al conexiunii pline de parazii.
Un accident de vntoare?
Islamiti, chinezi, ecologiti mi veneau n cap o grmad de explicaii
mult mai plauzibile.

 Marge, nimeni n-ar trebui s poat trece de cordonul de paz, pentru

ca s aib apoi loc un accident de vntoare. Trebuie s iniiezi o anchet
desfurat din afar.
Kelly a ngenuncheat n zpad, alturi de cadavru, cu lacrimile iroindui pe obraji. Nu-l cunoscuserm prea bine pe sergentul nostru din poliia clare,
dar era unul dintre puinii oameni cu care dduserm ochii n ultimii patru
ani.
La cellalt capt al legturii telefonice, Marge a oftat.
Ai dreptate, aici e nevoie de o anchet. O s m ocup de asta, Bruce.
Mulumesc.
A aprut un elicopter al NSA, care a ridicat trupul, ducndu-l pe Perry
napoi, n oricare ar fi fost locul de unde venise. Eu i Kelly l-am urmrit
nlndu-se i ndeprtndu-se i, lundu-m prin surprindere, ea i-a
strecurat braul pe sub ncheietura minii mele.
Am avut un gnd staniu, dorindu-mi s fi putut muri atunci, stnd n
zpad, ca o jumtate a cuplului pe care l formam cu Kelly MacInnes.
Era evident c adncitura se modifica. n timpul verii de dup
misterioasa moarte a sergentului Perry enigm pe care NSA n-a reuit s-o
elucideze devenise vizibil mai larg i mai puin adnc. Creterea
temperaturii era evident mai semnificativ, chiar i n urma msurtorilor
noastre lipsite de precizie. Nivelul radiaiilor nu se modificase. Oricum,
indicaiile dozimetrelor i ale contorului meu Geiger coincideau.
Am sugerat s chemm din nou aeronava de supraveghere a ageniei, dar
Kelly n-a fost de acord.
La ce sunt buni? Acolo, n zpad, ar fi putut s zac unul dintre noi
fr ca, dup spusele preioasei tale Marge, s se nregistreze vreo bre n
cordonul de paz!
Bineneles c avea dreptate. ncepusem s port asupra mea un pistol,
ceea nu a fi fcut nicidecum nainte nu m mai ncredeam n posibilitile
Ageniei mele de a ne asigura paza. Dar asta nu avea nici o legtur cu
indiferent ce or fi nsemnat cele petrecute n lac.
Echipamentul lor ne-ar putea furniza date importante referitoare la
adncitur.
De unde tim c ne putem ncrede n informaiile lor? Nici eu nu eram
ncntat de modul n care rezolvase Marge problema breei din sistemul de
paz, dar, dup prerea mea, Kelly exagera.
Ce dac cer s ne trimit din nou avionul CAF Orion? Ea a scuturat
din cap.
Nu. Nu i dac e trimis de agenia ta NSA.

S fiu al naibii dac nu m-am lsat convins. Totui, nu a putut convinge

echipele de cercettori universitari s nu-i fac apariia. Interesul fa de
adncitur a renviat dintr-odat i nu mai eram att de singuri cum fuseserm
pn atunci. Se prea c se iveau pretutindeni, plngndu-se fiindc agenia le
controla echipamentele, plngndu-se de nari, plngndu-se fiindc nu-i
lsam s foloseasc toaletele din caban. Dar continuam s nu le ngduim
jurnalitilor s solicite permise de intrare n parc.
Kelly i privea pe cercettori cu suspiciune, de parc ar fi avut de gnd
s-i fure adncitura, sau cam aa ceva. Sttea n casa din copac i supraveghea
Emerald Lake cu un simplu binoclu, geloas pe oricine altcineva se apropia de
el. Uneori i ineam companie, dar, cu ct se schimba mai mult lacul, cu att
mai mult se ndeprta ea de mine. Nu era nevoie s stm mpreun ca s-mi
reamintesc ct de distant redevenise, dup ce pruse att de apropiat.
ntr-o dup-amiaz de toamn trzie, cnd i-am adus nite sandviciuri,
i petrecea ziua n observatorul adnciturii, ca de obicei. Ca schimbare,
parcul era din nou numai al nostru, dar asta nu nsemna cine tie ce. n jurul
ei, frunzele de arar strluceau n nuane de portocaliu, rou i galben, dar
Kelly nu avea ochi dect pentru blestemata aia de adncitur.
Uit-te cum aburete, a spus, abia aruncndu-mi o privire n timp ce
lua o felie de pine cu unt de arahide i jeleu. Acolo, jos, e din ce n ce mai cald.
Hm.
Mi-am aruncat ochii de-a curmeziul undelor, ctre aburul nlat
deasupra lacului. Nu era chiar att de fierbinte, dar diferena dintre
temperatura apei i a aerului era suficient de mare pentru a genera vltuci
miniaturali de cea, care se rostogoleau n interiorul adnciturii, furindu-se,
din cnd n cnd, deasupra ei. nc nu czuse prima zpad, dar zilele
ncepuser s fie aproape geroase.
Te atepi la ceva anume?
Creterea entropiei e din ce n ce mai rapid, a spus ea, n loc s-mi
rspund. Ne apropiem de a asea aniversare a ntoarcerii lui Nick.
Poate c era un rspuns.
Pe la sfritul lui martie, cnd zpada ncepea din nou s se topeasc,
adncitura era att de ntins i de puin adnc nct se revrsa ctre
malurile lacului i avea, n mijloc, o umfltur uor de remarcat. Apa era foarte
cald.
Pe perioada iernii, dispruser aproape toate echipele de cercetare. Din
nou singuri, eu i Kelly triam dup o rutin asemntoare cu a unui cuplu
cstorit de mult vreme sarcasm mblnzit, jumti de secrete i abstinen
acceptat de ambele pri aa c am fost surprins cnd, ntr-o bun zi, a venit

s m caute n camera mea din caban, cu zmbetul acela larg pe care nu i-l
mai vzusem de un an.
M-am ndrgostit pentru a doua oar.
Bruce, vrei s-mi dai o mn de ajutor? Am dat deoparte tableta pe
care scriam un raport.
Sigur c da.
M-a condus ctre casa din copac. Alturi de trunchi se afla o lad mare,
de plastic, pentru transport, cu balamalele ruginite. N-o mai vzusem pn
atunci, dei am recunoscut drujba i bidonul de plastic, cu benzin, de lng
ea. Lada era plin de noroi proaspt.
Ce e asta?
Ceva ce am ngropat cu mult timp n urm, a spus Kelly. Imediat ce
am sosit aici.
Aproape ase ani petrecui mpreun ntr-un loc uitat de lume i ea
ncepe s dezgroape lzi din pmnt? Creterea entropiei, pe dracu.
Kelly a descuiat lactele lzii.
Trebuie s duc asta sus, n observator. Crezi c putem construi un soi
de sistem de scripei?
OK. Dar ce-i aici?
Uite-te cu ochii ti, a zis, ridicnd capacul.
Sub ochii mei, a scos o frumusee de telescop Celestron G-8 SchmidtCassegrain.
Ce mai ateptm?
n miez de noapte, n casa din copac era al naibii de frig, iar Emerald
Lake prea s fiarb n bezn.
8 aprilie, ora dou i jumtate. Kelly i-a ndreptat lanterna ctre ceas.
Asta o s fie peste circa douzeci de minute.
Am privit lung ctre stele.
i-a spus ceva la telefon, nu-i aa?
A dat din cap, un gest nu cu mult mai vizibil dect tremurul unei umbre.
Datele legate de profilul misiunii sunt mai numeroase dect am
recunoscut noi.
Nu mi-a scpat acel noi.
Ai fost implicat n toat povestea asta de la bun nceput. Kelly i-a
desprins privirea de telescopul ndreptat ctre constelaia Ophiuchus, aflat, n
acea perioad a anului, la sud, n partea de jos a bolii cereti.
Am avut planuri pentru mprejurri neprevzute.
Misiune sau nu, i deschidea n sfrit inima n faa mea, mi dezvluia
ceea ce mi ascunsese n toi acei ani.
Povestete-mi.

A oftat, cu o mn pe obiectivul telescopului, pe care l-a mpins n jos.

E evident c nu puteam testa, n prealabil, mecanismul de propulsie.
Nick era aproape sigur c avea s intre ntr-o translaie simultan ctre steaua
Barnard, dar nu putea prezice cnd urma s se desprind. Una dintre analize
spunea c putea s revin imediat, iar o alta c avea s atepte ncheierea unui
defazaj egal cu viteza luminii, ntr-o stare de entropie redus. n natur, nimic
nu e gratis, nu-i aa? Cnd am vzut c nu s-a ntors imediat, am tiu c
atepta ncheierea defazajului.
Presupunnd c nu dduse ortul popii pe undeva, prin adncimile
cosmice, n urma jetului violent de energie care i propulsase nava artizanal.
Am cltinat din cap.
Cum de-a reuit s dea telefon de pe steaua Barnard?
A rs, cu rsul ei firesC. i atunci am neles ceea ce se afla acolo, n
lac, adncitura, anomalia gravitaional nu era doar simbolul unui brbat, nu
era ceva cu care a fi putut intra n competiie. Nu, acela era visul ei, visul pe
care l mprea cu Nick MacInnes.
Aceleai efecte cuantice opuse care permit funcionarea sistemului de
propulsie pot fi folosite pentru deschiderea unui canal electromagnetic, mi-a
inut ea o prelegere. Am verificat asta aici, pe pmnt. Odat ajuns n sistemul
stelei Barnard, Nick a folosit un telefon prin satelit, cu anten virtual, care se
putea conecta la reeaua orbital construit de el cu ani n urm, n perioada
cnd ne ocupam de telecomunicaii. Ceea ce arunc cu totul n aer
simultaneitatea einsteinian.
Mi-am dat seama ct era de ridicol ca un om s ajung n stele i s sune
acas, pe un celular.
Asta poi s-o mai spui o dat.
Aa am aflat c toate calculele noastre matematice erau corecte. n
ntuneric, stafia unui surs. N-a explodat cnd a ajuns acolo. A sunat, a promis
c se ntoarce acas. Kelly s-a aplecat, ntinzndu-mi ceva care prea un plic
voluminos, din hrtie manila. Poftim.
Ce e asta?
Schie, profilul misiunii, datele despre costul avantajos al propulsiei, n
care nu a crezut nimeni. Pentru cazul n care lucrurile nu merg cum ar trebui.
Lucrurile nu merg cum ar trebui? Care lucruri? Probabil creterea extrem
de lent a entropiei. Am strns plicul n mn, verificnd grosimea hrtiei, apoi
mi l-am strecurat sub cma.
De ce eu? De ce acum? Eu sunt dumanul. i-a sprijinit obrazul de
ocularul telescopului.

 Da, tu eti dumanul. Tu i toi cei din guvernul tu. Dar tiu i c eti
un tip corect. Am stat aici n toi aceti ani ca s mpiedic pe cineva ca tine s
dea totul peste cap. Dar tu te-ai dovedit a fi OK, Bruce.
Am nghiit n sec. Era mai mult dect tot ce mi druise pn atunci.
Kelly a continuat.
i eti un supravieuitor. Dac se dovedete c ne-am nelat asupra
unui aspect important, o s predai informaiile poporului canadian, n numele
nostru.
Aveam ntrebri, zeci, sute de ntrebri despre documentele din plic, dar
vaporii calzi, cu miros de putreziciune, care se ridicau din lac m deranjau prea
mult ca s le pot formula. Se presupune c, n aprilie, aerul din Munii
Stncoi ai Canadei nu miroase precum cel din Louisiana, dintr-o zi de var.
Dup ani ntregi n care nU. Fcusem altceva dect s stau prin preajm, totul
se mbina cu o prea mare repeziciune.
Ophiuchus. Te uii dup steaua Barnard. E la o distan de
aproximativ ase ani-lumin, nu-i aa?
Cinci virgul nouzeci i apte, mi-a rspuns ea, fr s-i mite
capul. i adusese telescopul acolo unde voia i l folosea, concentrat. Cinci ani
i trei sute cincizeci i cinci de zile. Plus cteva ore.
Emerald Lake fierbea acum de-a binelea, ca o oal gata s dea n clocot.
Cinci minute, plus o mic marj de eroare.
i tu atepi
Mi-a adresat un zmbet ce a strlucit n bezn pentru o scurt clip, apoi
s-a rentors ctre ocular.
Un semn pe cer.
Mi-am amintit dintr-odat de laserele cu declanare prin explozie. Sub
noi, Emerald Lake clocotea din plin. Literalmente. Aburul duhnitor ieea din
mlul de pe fund, care se cocea.
Hristoase, am optit. Te uii dup lumina laserelor. El pune n
funciune focoasele nucleare ruseti, apoi cupleaz sistemul de propulsie i se
ntoarce acas.
Ai ghicit. La urma urmelor, voi, americanii, nu suntei tmpii cu toii.
O s fie acas la cteva secunde dup ce-o s vedem lumina laserelor.
Am neles, n sfrit, ce era cu cldura care se intensifica ncet,
ridicndu-se din lac era o scurgere de energie din orice o fi fost, de fapt,
anomalia gravitaional: vreun calup de materie exotic, vreun quark gigantic,
sau altceva. Nick se ntorsese, fusese acolo n ultimii ase ani, nfurat ntr-o
manta neprecizat de entropie captiv, stnd efectiv n defazajul egal cu viteza
luminii. Cltorind prin spaiu i prin, timp, ateptnd ca toi factorii s se
echilibreze i s-l scuipe afar.

Soul lui Kelly era n fundul lacului ateptnd, literalmente, s vin

vremea lui.
Fundul lacului.
A devenit vizibil ntr-un vid naintat, undeva n preajma stelei Barnard,
corect?
Da pe o orbit cometic
Kelly nu m asculta cu adevrat.
De ce nu s-a ntors s creeze vidul aici?
Ptrunderea n atmosfer, a spus ea, absent. Adugat la un ntreg
ansamblu de complexiti i de cerine impuse de proiectare. Eliminarea
greutii pentru lansare, tot felul de probleme. Ne-am bazat pe o translaie,
direct ctre cas.
Ptrunznd direct n mijlocul unei materii cu o densitate mult, mult mai
mare dect cea egal cu un singur atom de hidrogen pe centimetru cub, pe care
s-ar putea s-o fi ntlnit n spaiul cosmic. Poate c explozia de la sosirea lui n
sistemul stelei Barnard nu o fi fost altceva dect un spectacol de lumini ns
aici Nu eram fizician, dar pn i eu mi puteam imagina gradientul energetic
cumulat n momentul cnd frontul lui de und avea s se prbueasc, n final,
acolo, n lac.
Kelly, am spus, cu cea mai calm voce de care eram n stare. Nava lui
Nick explodeaz. Explodeaz de ase ani, foarte, foarte, foarte ncet asta
reprezint adncitura. Peste trei minute, o s explodeze n timp real.
N-a adus napoi focoasele nucleare. Vocea lui Kelly era vistoare. Nava
a fost programat s le expulzeze nainte de a recupla sistemul de propulsie.
Pentru cazul c nu reuea s le dezactiveze.
Cu sau fr focoase, ceva explodeaz. Trebuie s plecm, acum.
Am trecut n revist posibilitile de scpare, potecile care urcau spre o
zon mai nalt n balan cu distana la care puteam ajunge cu Ford-ul meu
Explorer, parcat lng caban.
Am spus c n-are focoase, a rspuns ea, absent, continund s
priveasc prin Celestron.
La dracu cu focoasele. Are o energie potenial prea mare, n lipsa
unui vid naintat n care s o reverse!
M-am crezut n agonie cnd i-am simit sursul din glas.
Calculele au fost corecte. A ajuns acolo, o s se i ntoarc. Trebuie s
stau aici ca s-l ntmpin.
Fir-ar s fie, avea ncredere n cifre, ca orice savant i n viitor, ca orice
ndrgostit.
Pentru numele lui Dumnezeu, nu conteaz ce i spun calculele, nava
lui Nick explodeaz. Emerald Lake o s se spulbere n jurul capetelor noastre.

Oare exista ceva numit explozie cuantic?

Nu. Am studiat totul, n baza unor modele. tim c, dac a ajuns
acolo, o s se i ntoarc i Hei! Steaua Barnard a devenit mai strlucitoare!
Vd laserele lui Nick!
Kelly, haide!
n relaia cu ea, mi impusesem o regul de baz, ns atunci am
nclcat-o, am ncercat s forez lucrurile. Am nfcat-o de bra, am tras-o de
lng telescop, dar s-a rsucit ctre mine. Pumnul ei m-a nimerit n falc.
Nu plec, Bruce. ie i-e fric, tu n-ai dect s fugi.
i, spre ruinea mea, am fugit. Instinctul de conservare a triumfat i mam pomenit cobornd scara n goan i alergnd n susul pantei,
ndeprtndu-m de lac i de dezastrul despre care eram aproape sigur c avea
s se petreac. Am decis mpotriva pierderii unui timp suplimentar ca s gsesc
i s pornesc Ford-ul i am nceput s fug spre nlimi, folosindu-m de toate
secundele care mi mai rmseser, lsnd-o pe femeia pe care o iubeam n
urm, alturi de telescop, de adncitur i de soul ei de mult pierdut. Apoi a
explodat lacul.
M-am trezit gemnd, ntr-o balt de ml, ntrebndu-m de ct timp
zceam acolo. Locul n care fusese cndva Emerald Lake era scldat n lumin
i auzeam, n deprtare, zumzetul unui elicopter.
Reuisem s ajung destul de departe. Eram n via.
Iar Kelly nu mai era, aproape fr nici o ndoial.
La vreo patru sute de metri distan, am vzut ruinele cabanei, resturi de
brne ridicndu-se deasupra unei mri de noroi, un peisaj de comar, al
umbrelor i al distrugerii, strlucind, incandescent, ca sub lumina unui
reflector. Fundul radioactiv al lacului odat aruncat n aer i mprtiat
pretutindeni, locul devenise acum o zon cu adevrat fierbinte.
Mi-am impus s m ridic n picioare, cu toate ncheieturile protestnd.
Tuind i eliminnd apa din sinusuri, sau poate era snge, m-am rsucit pe
clcie i am pornit-o napoi, ctre rm.
O strlucire palid din faa mea s-a dovedit a fi Marge, care i croia drum
printre sfrmturi cu ajutorul unei lanterne n infrarou. Purta haine de
strad o fust pn la genunchi, pentru numele lui Dumnezeu, n locul la.
M bucur c ai supravieuit, Bruce.
Chiar n spatele ei era Ray Vittori, eful de proiect de la Agenia Spaial
Canadian cel care ne vorbise primul despre radioactivitatea din adncitur.
i Vittori era numai n cma, n ciuda mlului rscolit de explozie. S
m bat Dumnezeu dac nu fusesem un idiot. Gata cu nuclizii radioactivi. Nu
era de mirare c niciunul dintre contoarele mele Geiger nu funcionase cum

trebuia era necesar s le remonteze la Agenie. Ce naiba, pn i eu tiam

vreo trei sau patru metode prin care poi pcli un dozimetru.
Sunt ncntat s te revd, agent Diedrich, a spus Vittori. Cu toate c
asta s-ar fi putut ntmpla n mprejurri mai favorabile.
M-am mulumit s m holbez la el.
i-a ntins mna, dar nu ca s-o strng pe a mea. O inea cu palma n
sus, ateptnd ceva.
Cum?
Marge a zmbit i, cnd i-a aprins o igar, dinii i-au licrit, roz, n raza
lanternei ce strpungea ntunericul.
Microfoane, Bruce. Ar fi trebuit s-o tii mai bine. Da, o tiam destul de
bine. Supravegherea pasiv e ieftin.
n timpul pe care l petrecusem acolo, puteau s umple de microfoane
toat zona canadian a Munilor Stncoi.
Mi-am mutat privirea de la Marge la Vittori. Kelly spusese c ar fi trebuit
s dau documentele poporului canadian, dar nu credeam c se gndise la ceva
de genul la.
N-a existat, niciodat, nici un fel de depunere radioactiv. Vittori a
cltinat din cap.
Nu.
Atunci, de ce?
A ridicat din umeri, coborndu-i, n cele din urm, mna inut n
expectativ.
Despre adncitur aveam deja toate datele care ne interesau, Diedrich.
Nu mai rmsese dect femeia.
Femeia.
Kelly MacInnes, o femeie care rdea i care trise i murise de dragul
unui vis i al unui so pierdut de mult vreme.
Oh, Doamne, am spus, reamintindu-mi c mai murise i altcineva.
Sergentul Perry?.
Marge i-a nsprit expresia feei i a mai tras un fum din igar.
Mort ntr-un accident de vntoare, Bruce. Orientat ntr-o direcie
greit, ai putea spune.
Accident de vntoare. Perry fusese gata s dezvluie prea multe. M-am
ntors spre ea, adresndu-i aceeai ntrebare pe care i-o pusesem lui Vittori:
De ce?
De ambele pri ale graniei sunt o grmad de oameni care ar fi n
stare de orice n schimbul unui sistem funcional de propulsie interstelar.

n schimbul planurilor pe care le respinseserm cu toii cu doisprezece

ani n urm, planurile lui Nick MacInnes. Canadianul care aproape c reuise
s se ntoarc acas dup un drum printre stele.
Am oftat i m-am aezat pe un butean stlcit, murdar i plin de muchi,
aruncat din lac. n spatele lui era mpotmolit un bidon de plastic pentru
benzin, cu dopul nc pus.
Pot s iau o igar de la tine, Marge?
Te-ai lsat de ani de zile.
n voce i se simea nerbdarea.
Acum am nevoie de una.
Mi-am cuprins trunchiul cu braele, nfrigurat i ud n noaptea
ntunecoas de aprilie. Sub cma mi-a fonit plicul, descrierea fidel a
metodei rentabile de cltorie cu viteze super-luminice a lui MacInnes.
Marge mi-a ntins o igar aprins. Am luat-o.
Mulumesc.
Fumeaz-o i hai s mergem. La Washington te ateapt cteva
persoane foarte importante.
Ea s-a ntors ctre Vittori i i-a optit ceva ce n-am putut auzi. Cu igara
strns ntre buze, m-am rsucit i am deurubat dopul, vrsnd lichidul pe
pmnt.
Nu mirosea aa cum ar fi trebuit era ap mloas din lac. Probabil c
fora exploziei crpase bidonul. Mi-am aruncat igara n el. Chitocul a sfrit i
s-a stins.
Eti gata? m-a ntrebat Marge.
Am dat din cap. Am scos plicul de sub cma i i l-am ntins
canadianului. Unui canadian. Dar nu m puteam mini spunndu-mi c asta
dorise Kelly.
n timp ce ne ndreptam spre elicopter, mi-am dat seama c nu mai eram
n stare s-mi aduc aminte sunetul rsului ei.
[1] Royal Canadian Mounted Police, Poliia Federal din Canada.
[2] Divizie special din cadrul Scotland Yard.
[3] National Security Agency, Agenia Naional de Securitate.
Dominic Green.
Bomba cu mecanism atomic.
Prozele scriitorului britanic Dominic Green au aprut deocamdat
aproape numai n paginile revistei Interzone, dar acolo a publicat multe:
optsprezece texte n ultimii civa ani.
Muniiile rmase dup rzboaie constituie deja o problem: minele de sol
uitate din conflagraiile trecute omoar sau schilodesc aproape zilnic pe cineva,
undeva prin lume. Iar n viitor, cnd armele vor deveni mai puternice i mai

stranii, situaia nu se va mbunti. Ba chiar, aa cum o demonstreaz

povestirea nspimnttoare ce urmeaz, s-ar putea nruti
Pe aici, domnule. Aici este.
Fata l prinse pe Mativi de mnec i-l trase pe o strad plin de gropi
fcute de proiectile, prost acoperite. Muniie cu aciune ntrziat ct unghia
degetului mare, capabil s transforme un om n buci de aceleai dimensiuni
proiectilele erau mprtiate pe pmnt i aveau s rmn acolo adormite
generaii ntregi. Firmele de construcii foloseau tractoare-roboi ca s repare
pagubele provocate de bombe, iar acetia fceau treab de mntuial. Sigur, se
perfecionau Robocongo era printre cei mai mari exportatori ecuatoriali din
Africa. Dar, de obicei, albii i negrii cu bani stteau n camerele de comand
aflate la un kilometru distan, dirijnd roboii care construiau case pentru
sracii nevoii s locuiasc n ele, fr s tie dac, punnd piciorul n prag
pentru a rezolva o chestiune intern arztoare, nu calc cumva pe o bomb cu
efect ntrziat, aflat la un metru sub fundaie.
Strada aceasta ns nici mcar nu fusese reparat. Era plin de buci de
beton, moloz i indicatoare drmate, care avertizau intruii S NU INTRE N
CLDIRE, PROPRIETATE GUVERNAMENTAL! MAGAZINE PENTRU
FUNCIONARII ARMATEI ACTIVE! ACTIVITI GUVERNAMENTALE
IMPORTANTE, NAPOI!
Hai, domnule, l ndemn cluza. O s vezi cu ochii ti i-atunci o s
plteti fr s clipeti.
Stai pe loc! i ordon Mativi dintr-odat. Stai exact unde eti!
Agitat, duse mna la buzunar i scoase Noli Timere. Nu funciona dect
n jumtate din cazuri, aa spuneau datele furnizate de colaboratorii-savani
din toate faciunile implicate n rzboi, dar jumtate e mai bine dect nimic.
Porni aparatul la putere mic, n caz c s-ar afla prin jur echipamente de
ultimul tip, care identific detectoarele de mine active, i le mic la stnga i la
dreapta. Nimic. Mri puterea la maximum i repet micarea. Doar un aparat
micu anti-personal parautat n partea de nord-vest a strzii, dar nimic
altceva.
Vezi casa de acolo, Emily? o ntreb el pe fat, artnd cu degetul n
partea opus. Fata nclin din cap. Ei bine, s nu intri niciodat n ea. E un
dispozitiv exploziv nuntru. Unul mare. O s te-omoare.
Emily scutur iute din cap.
Dar ai zis c dispozitivul e nc aici. Mativi ncuviin cu o nclinare a
capului.
E aici de cnd eram eu mic, spuse fata. Toat lumea tie. Oamenii
mari tiu. L-au folosit cnd a lovit boala slbirii, ca s se scape de cadavre i s
nu ne mbolnvim. Uneori chiar nainte ca oamenii s moar.

 N-ai cum s slbeti din cauza unui cadavru, protest Mativi.

Asta crezi tu.
Emily tia c avea dreptate. Prin Africa i fceau de cap attea genomuri
modificate n interiorul ncrcturilor explozive, c orice ar fi putut transforma
virusul HIV dintr-unul sanguin ntr-unul cu transmitere aerogen, ca febra
hemoragic provocat de virusul de tip ricketts, care distrusese, ntr-o singur
zi, bncile de snge din Johannesburg i fcuse din negri, peste noapte, paria
societii n toat Europa i America.
Soarele alunec dup linia orizontului ca lama ghilotinei i se fcu dintrodat noapte, ca i cum cineva ar fi stins lumina n Paradis. Mativi era prea
obinuit cu viaa departe de Ecuator, cu noaptea care se furia ncet, ca n
Quebec i Patagonia. La Ecuator ns, noaptea nu avea timp de amurg. Nu-i
adusese cu el ochelarii de noapte. Oare i luase lanterna?
n timp ce mergeau pe strad, se porni vntul, de parc natura i simise
agitaia.
Trebuie s fii atent, l avertiz fata. Calc numai pe unde calc eu. i
trebuie s te apleci. Fcu semn din cap spre ceasul lui Mativi, un Rolex de
Kinshasa. Va trebui s-l lai afar.
De ce? Ca s mi-l fure unul din prietenii ti bacheque ct sunt nuntru?
La insistenele fetei, i scoase ceasul de la ncheietur i-l aez pe o crmid,
dar l recupera cnd ea se uit n alt parte i-l puse n buzunar.
Unde mergem? o ntreb.
Acolo. Fata i art cu degetul. Pe jumtate acoperit de moloz se afla o
grind de susinere din beton, captul unei cldiri ngropate, prin care fluiera
vntul.
Nu. Rectificare. n jurul creia fluiera vntul.
Fata se furi pe sub grinda de care era fixat un semn. ATENIE!
PERICOL EXTREM! Camera de dedesubt avusese cndva luminatoare. Acum
avea doar un tavan plin de guri, prin care luna de siguran geostaionar
UNPEFORCONG revrsa lumina reflectat. Sus, deasupra capului su, se aflau
cinci mii de camere care l supravegheau pe el i pe nc cinci milioane de
locuitori din Kinshasa. La nceput, considerase supravegherea drept o violare
ofensatoare a intimitii sale, apoi nelese c ar fi trebuit s comit o mie de
crime pn s fie surprins asupra faptului de camerele respective.
Stai pe loc, spuse fata. Altfel o s te rpeasc. Intrarea anticipase un
interior obinuit de fort militar minor, dar destul de mare ca s conin dou
hamacuri i o mitralier, poate. ns dup numai civa pai nuntru ajunse
ntr-o ncpere uria, ct o hal de fabric. Coborser pe o scar de inspecie
de lng acoperi. Nu tia ct mai era pn la podea. Vntul era asurzitor. Fata
trebui s strige:

 SUNT MAI MULI AICI. TRIESC N MAINRII. GUVERNUL A

CONSTRUIT MAINRIILE, DAR NU CU TEHNICIENI I ELECTRICIENI. PRIN
MAGIE.
Mainriile nu preau fcute prin magie. Nu scoteau nici un zgomot.
Artau ca nite iruri de pioni gigantici, din oel ruginit, nali ct doi oameni
unul ridicat pe umerii celuilalt, iar din ele nici nu ieeau i nici nu intrau evi
sau srme.
Aparent, nu foloseau la nimic. Pe Mativi l cuprinse brusc dorina de a
avea cu totul alt meserie.
AI IDEE PENTRU CE AU FOST CONSTRUITE? o ntreb el pe fat.
Fata ddu afirmativ din cap i rspunse:
N ELE SE AFL DEMONI. AU FOST CONSTRUITE PE POST DE
CUTI. MILITARII CARE AU RIDICAT CLDIREA I-AU AVERTIZAT PE TOI
OAMENII IMPORTANI DIN CARTIERUL NOSTRU. L-AU AVERTIZAT I PE
TATA. I-AU SPUS S NU DESCHID NICIODAT MAINRIILE. DAR, N TIMP,
ELE AU NCEPUT S AIB SCURGERI, AA C DEMONII IES AFAR.
DEOCAMDAT, PRIMELE DOU SUNT SIGURE. DAR TREBUIE S FII ATENT,
PENTRU C NOI AM CREZUT C I A TREIA E SIGUR. I L-A LUAT PE
CLAUDE.
CE I-A FCUT LUI CLAUDE DUP CE L-A LUAT? ntreb Mativi. Nu
vzu nimic distrus pe pereii din jurul celei de-a treia mainrii, exceptnd
faptul c nu era nici urm de praf pe podea.
L-A LUAT. L-A MICORAT. L-A ABSORBIT.
MAINRIILE, spuse Mativi n dialectul regional stlcit, SUNT
ACOPERITE CU CU LUCRURI.
La lumina lanternei, Mativi observ c partea superioar a pionilor era
decorat suprarealist, cu obiecte asortate chei, srme, clane, balamale i,
ngrijortor, o grenad. Multe dintre ele, poate chiar jumtate, erau din metal
feros. Unele preau din aluminiu, altele din plastic, lemn sau ghips.
Atunci nu e vorba de magnetism.
i scoase ceasul Rolex fals din buzunar, l mic n direcia mainriilor
i simi c-i zboar din mn. Dar nu numai ceasul i lu zborul, ci i mneca
de la cmaa lui i tot braul su.
Realiz tot mai ngrijorat c vntul nu btea n afara camerei, ci n ea,
mpingndu-l de la spate. Ptrundea parc prin luminatoarele din acoperi.
Afar nu se simea nici o adiere.
Fata rmase cu gura cscat.
N-AR FI TREBUIT S FACI ASTA. ACUM N-O S-I MAI MEARG BINE
CEASUL.
AA L-AU RPIT MAINRIILE PE CLAUDE?

 NU. TOATE ABSORB LUCRURI, DAR TE POI ELIBERA DE FORA

LOR. NUMAI CELE N CARE TRIESC DEMONI TE ATRAG NUNTRUL LOR I
NU RMNE DIN TINE NICI MCAR UN FIR DE PR.
ADIC ABSORB OAMENII CU TOTUL?
OAMENI, METAL. ORICE.
I PIETRE? Mativi ridic de jos o bucat de ghips.
DA. DAR NU-I VOIE S ARUNCI OBIECTE.
O arunc. Fata se strmb. Ghipsul zbur spre podea, pn n dreptul
celei de-a doua mainrii. Acolo, n aer, fu atras brusc lateral, ca tras de sfori
invizibile, se sfrm ntr-un nor de praf i dispru.
Fata era suprat.
TREBUIE S FACI CE-I SPUN EU! MILITARII AU ZIS C N-AVEM
VOIE S LOVIM MAINRIILE RELE. AU ZIS C AA SE FAC DEMONII MAI
PUTERNICI.
BINE, spuse Mativi. AVEAU MARE DREPTATE. DAR, DAC MAI MULI
OAMENI ARUNC MULTE MATERIALE NENCRCATE DE MAI MULTE ORI
NU NELEG. CE-I AIA MATERIALE NENCRCATE?
TII CE NSEAMN AR MURI CU TOII?
Fata nclin din cap n semn c nelege, apoi spuse:
NU-I VOIE S STM PREA MULT AICI. CINE ST PREA MULT SE
MBOLNVETE. L MBOLNVESC DEMONII.
Mativi ncuviin.
IAR BOALA LOR NSEAMN C LE CADE PRUL, RESPIR GREU I
LI SE ALBETE PIELEA?
DA. VICTIMELE PREZINT SIMPTOME CLASICE DE ALOPECIE DIN
CAUZA RADIAIILOR I MORII CELULELOR STEM.
S fiu al naibii. Dar, la urma urmei, fata asta a trecut printr-un rzboi
nuclear. A trit printre victimele radiaiilor toat viaa. Poate c a nvat s
citeasc de pe afiele crucii roii.
PI, ACEIAI DEMONI DIN BOMBELE NUCLEARE SUNT I AICI.
PUINI DIFERII, PENTRU C MAINRIILE ASTEA SUNT ARME PUIN
DIFERITE. DAR DEMONII SUNT ACEIAI.
DAR ASTEA NU SUNT BOMBE NUCLEARE. NSEAMN C TREBUIE
S-MI DAI DE DOU ORI MAI MULI BANI, protest fata i ntinse mna.
NSEAMN C TREBUIE S-I DAU DE DOU ORI MAI MULI BANI.
Mativi scoase din buzunar un pumn de cecuri United Nations.
La urma urmei, de ce s nu te pltesc? Banii n-o s mai aib nici o
valoare dac mainriile astea distrug lumea mine.
i spun eu, sunt cel puin patruzeci. Le-am numrat. Cinci rnduri a
cte opt Nu m-am dus la hotel pentru c n-am vrut s trezesc suspiciuni

asupra ta. Trebuie s fim singurii care tiu secretul Dac merge cineva acolo,
oricine, i face ce nu trebuie, o s murim. Nu spun ei. Spun noi. i nu spun sar putea s murim, ci o s murim. Da, e o alarm de Armament Greu. Nu, nu
tiu ce nseamn Nu tiu dect c trebuie s respeci alarma dac vrei ca i
copiii ti s triasc pe planeta noastr O s treac peste asta, peste ura fa
de tatl lor. Toi adolescenii trec prin faza asta. Dac e s-o spunem pe-a
dreapt, n primul rnd, n-ar fi trebuit s te culci cu sora mamei lor Nu, nu
vreau o echip de inspectori. Vreau soldai. Trupe narmate, cu ordin s trag,
nu un detaament de absolveni de Studii de Pace din Liechtenstein. Iar dup
ce nchid telefonul, vreau s tii c-o s pui tu mna pe telefon din nou i-o s
suni la IAEA [1]. Vorbesc serios, Louis Bine. Bine. Ne vedem mine, la faa
locului.
Cnd puse receptorul jos, tremura. Astzi, cnd exist peste o sut de
website-uri despre stratul de ghea din Antarctica, i trebuiser cinci ore ca s
gseasc o linie telefonic digital ntr-un ora cu cinci milioane de locuitori,
care, ca s fie sincer pn la capt, cu cincisprezece ani n urm avusese zece
milioane.
Desigur, cutarea liniei telefonice compatibile cu software-ul lui de
codificare probabil c se va dovedi inutil. Dac n ora existau att de puine
linii digitale, probabil c exista i un microfon instalat n cabina n care sttea
aezat, care transmitea date unui computer principal de la sediul poliiei. Dar
cel puin asta nsemna c poliitii vor fi singurii care tiu. Dac ar fi trecut
prin liniile de urgen din reea, toate gospodinele din cte ar fi aflat totul pn
a doua zi diminea.
Se ridic din cabin, merse la ghieu i plti tmpitului tmpitului cu
mitralier din spatele lui. Afar nu-l atepta nici o main a poliiei secrete. Nar fi avut nici un nsemn particular, dar ar fi ieit oricum n eviden, pentru c
numai reprezentanii guvernului i permiteau s mearg cu maina. Soarele
congolez rsri dintr-odat, ca un omule pe arcuri din cutia de jucrie. Ajunse
repede n cartierul cu toleran zero, la hotelul care fusese cndva un Hilton. Se
trnti pe saltea i adormi ca lovit cu parul.
A doua zi, cnd deschise ua ca s mearg la singura baie funcional
din hotel, n faa uii atepta un brbat narmat.
Nici brbatul, nici arma nu artau foarte periculos: arma pentru c era
un model dinainte de rzboi, cu muniie incendiar, care nu mai fusese
curat de la Armistiiu, brbatul pentru c i tremura mna ca i cum se
masturba i tocmai urma s aib un orgasm, iar Mativi tia c e un pater
familias cu trei copii de grdini, pasionat de trenulee electrice.
Cu toate acestea, arma scuipa gloane mari, care fceau guri oribile, i
era ndreptat spre Mativi.

 mi pare ru, Chet, nu te pot lsa s-o faci. Mativi observ c sigurana
nu era tras.
S fac ce? ntreb el.
M lai fr mijloace de trai. tii bine.
mi pare ru, Jean, dar nu neleg la ce te referi. Nu vrei s fii mai
explicit?
Jean-Baptiste Ngoyi, un funcionar mrunt la Serviciul de Administraie
Temporar al Naiunilor Unite (fosta Republic Popular Democrat Congo), i
pusese hainele cele mai bune ca s-l omoare pe Mativi. Sigla albastr
UNTASFORDEMRECONG era brodat elegant (i mare) pe buzunarul de la
piept.
Nu te las s mi le iei. Brbatul avea lacrimi n ochi.
Ce s-i iau?
tii tu. Toat lumea tie. Te-au auzit vorbind cu Grosjean. Mativi se
uit la el cu ochii aproape ieii din orbite.
Nu. La naiba. Nu.
Se propti cu spatele de peretele postmodernist din mortar.
Jean, n-am nimic cu tine, dar, dac cineva att de jos n lanul trofic,
ca tine, a aflat, nseamn c a aflat orice individ din ora cu adres de e-mail.
Se uit la Ngoyi. Era plantat un microfon n cabina telefonic, nu?
Nu, ticlosul de la ghieu e fratele vitreg al efului poliiei preedintelui
Lissouba. Poliia geme de oameni de-ai lui Lissouba, exonerai prin Amnistia
General de dup Armistiiu.
Rahat. Rahat. i ce fac, acum c tiu?
Se iau msuri de siguran pentru a ine situaia sub control. Doar
att se spune. A, i deja s-a ordonat s fii arestat, pentru propria ta siguran.
Dar nu tiau la ce hotel stai. Cineva care ncerca s afle mi-a dat telefon.
Mativi se nvrtea n cerc i se inea cu minile de cap, de parc voia s-i
in gndurile n fru.
Normal c voia s afle. Doamne, Doamne. i tu nu i-ai zis unde sunt.
Asta nu nseamn oare c n-ai de gnd s m omori?
Se uit ndatoritor spre Ngoyi. Arma rmase n aceeai poziie n care
tremura de la nceput. Nu-i nimic. A fost o ncercare.
nseamn c nu puteam risca s te aresteze pentru propria ta
siguran, rspunse Ngoyi. La urma urmei, dac un inspector de la
Departamentul Arme al Naiunilor Unite ar muri n Kinshasa, ar fi ca i cum ai
arunca o grenad de mn exact n maina de mprtiat blegar, n locul
efilor poliiei.

 neleg c unii dintre ei sunt cei care au instalat containerele. Dac e

aa, atunci tiu foarte bine c persoanele amnistiate pot fi acuzate de crime de
rzboi
Ngoyi scutur din cap.
Nu i de cele comise dup rzboi. Mativi se alarm.
Dup?
Folosesc mainriile ca mijloace de execuie. Fr scandal, fr urme,
fr cadavre, fr probe incriminatorii. i s tii c mainriile funcioneaz.
Bacheque sunt nspimntai de ele, ar face orice s nu fie omori aa. Cred c
locuiesc demoni n ele
i nu greesc prea mult, mormi Mativi.
i pe urm mai sunt i cei de la pompele funebre. Le folosesc pentru
ngropciuni n mas. Altfel, s-ar fi adunat grmezi de cadavre pe strad cnd a
fost epidemia. Iar camioanele de gunoi menajer, vreo cinci la numr, se opresc
acolo de cteva ori pe sptmn i arunc resturile prin luminatoare. Chiar i
camioanele mele
Ale tale?
Da. De trei ori pe sptmn, uneori de patru sau cinci ori. Ngoyi i
ntoarse lui Mativi privirea acuzatoare. Da, sigur, Naiunile Unite ne dau
contoare Geiger i spuma aia bacteriana care se ocup de reziduuri, i
vehiculele alea speciale care absorb reziduurile i le transform n crmizi de
sticl cu plumb
pe care trebuie s le pregteti pentru a fi aruncate de IAEA, prin
ngroparea lor sub pmnt, n vile uscate ale Antarcticii, continu Mativi.
Numai c n-ai fcut aa, nu? i-ai zis c n-ar fi ru s tragi i tu nite foloase
Naiunile Unite ne dau un buget de numai cinci milioane pe an! se
plnse Ngoyi. i, pn cnd ajunge la noi, graie matematicii africane magice, e
numai jumtate de milion. Ai idee ct cost s trimii un kilogram de reziduuri
periculoase n Antarctica?
Asta trebuie s faci, repet Mativi, fixnd eava armei, lucru care nu
prea mai conta acum.
Am vorbit de astrofizica asear n Bar B Doll. Mi-ai spus c, odat ce
un lucru trece de Punctul fr ntoarcere, dispare permanent! i reproa
funcionarul civil, frustrat. Mi-ai promis!
E absolut adevrat, spuse Mativi. Absolut i perfect adevrat.
Atunci nu-i nici o problem, rosti Ngoyi, cu faa strlucind ca a unui
nebun. Putem arunca acolo ct gunoi vrem.
Fiecare din containerele acelea e astfel conceput nct s conin un
obiect cu ncrctur magnetic a crui greutate depete zece nave de lupt.
Din cauza asta e fcut podeaua din beton armat, din cauza asta atrage

nveliul de metal magnetizat orice bucic de metal feros din ncpere. Ce

crezi c-o s se ntmple dac nghesui la nesfrit o mas suplimentar fr
ncrctur? Nimic din ceea ce traverseaz Punctul fr ntoarcere nu se
ntoarce, Jean. Nimic, niciodat. Nici tu, nici eu, nici Makemba, Kimbareta sau
micuul Laurent.
Chipul lui Ngoyi i pierdu din strlucire, apoi se lumin din nou.
Dar noi aruncm numai cteva sute de kilograme pe sptmn. Mult
mai puin dect gunoiul menajer aruncat de oameni.
Deja m simt uurat. N-o s fii tu cel acuzat n mod direct c a distrus
ntreaga planet, ci altcineva.
Canalul de evacuare a apei menajere, nu uita de el. Probabil c
pompeaz cel puin cteva mii de litri pe zi
Lui Mativi i czu falca.
Canalul de evacuare?
Bineneles. Ca msur temporar, tipii de la salubritate au schimbat
ruta conductei principale de evacuare a oraului. Trebuie s nlocuiasc
ntruna ultimii civa metri mainria tot nghite din conduct. Ngoyi scutur
din umeri. Cum altfel crezi c pot opri rahatul fcut de cinci milioane de
oameni s nu intre n apa de but?
Jean-Baptiste, trebuie s ncetai. Trebuie s ncetai imediat. Habar nai ce facei.
Arma era nc ndreptat spre Mativi. O clip doar, se opri din tremurat
i se fix pe pieptul lui.
tiu foarte bine ce fac. M asigur c am cu ce s-mi hrnesc nevasta i
copiii.
Degetul se nfur n jurul trgaciului i alunec n jos uor. Mativi se
crisp.
Arma scoase un pocnet sec, discret. Att. Ngoyi se holb la instrumentul
necooperant.
Te previn, mini Mativi, sunt eful trupei de karatiti de la universitate.
Ar trebui s pleci, l sftui Ngoyi. Am recunoscut maina inspectorului
de salubritate a oraului n spatele autobuzului cu care am venit. Avea un
lansator de grenade pe raftul de bagaje.
Hyundai-ul slta n sus i n jos ca barca pe valuri umflate, punndu-i la
grea ncercare suspensia. Mativi auzea zgomote care probabil n-ar fi trebuit s
se aud.
Vrei s te las undeva?
Frn uor cnd ajunse la gropile din jurul interseciei oselei cu calea
ferat, care fusese una din intele militare principale. Unitile de reparare
robotizate nc fceau lucrri de reparaii, iar operatorilor nu le prea psa de

mainile care cntreau a zecea parte din greutatea unui tractor de

dezamorsare. Luminile stradale nu funcionau pe poriunea respectiv de
drum. Singurele care luminau erau farurile mainilor care opiau n sus i n
jos, ca stroboscoapele de la discotec. Tractoarele nu aveau nevoie de lumin.
Las-m la stadion. Iau autobuzul spre Ndjili de acolo.
Aa departe de ora locuieti?
Nu toi primim salarii ca la Geneva, s tii. Ngoyi se uit la mainile
care circulau seara pe strad i se albi la fa dintr-odat. Oprete! Trage frna
de mn!
Mativi se uit n jur.
De ce?
Patru maini de poliie, chiar n faa noastr! Avea dreptate. Mativi i
njur propria neatenie. Dubele ieeau n eviden ca nite insule de aluminiu
n marea de vehicule africane. Fiecare costa de zece ori salariul anual al unui
locuitor obinuit din Kinshasa.
Nu-i un blocaj, spuse Mativi.
i de ce-ar trebui s-mi pese? Pe tine te caut!
E mai degrab o escort. Nu vin pe drumul sta. Cotesc pe osea spre
Djelo-Binza. Escorteaz tractorul acela lansator de gabarit mare unul din cele
care transport proiectile grele pe suporturile de la Malebo. Se uit pe geamul
din dreptul lui. Ala care zgrie pmntul cu asiul.
Execut o ntoarcere pe loc i iei de pe autostrada care ducea la DjeloBinza. Micarea nici nu se simi, datorit suspensiei. Singurul motiv pentru
care oamenii mergeau cu maina prin Kinshasa era posibilitatea i aceea vag
ca drumul s fi fost verificat de materiale explozive.
Cnd reveni pe autostrad, sirenele sunau haotic. Era ceva obinuit s
iei de pe autostrad i s te ntorci pe ea, dup ce ai strbtut o scurttur.
Dubele cu patru roi motoare se vedeau bine acum. n ele se nghesuiau
oamenii pe care efii poliiei reuiser s-i adune n timp foarte scurt. Unii
purtau uniform militar, alii tricouri. Unii aveau arme albe, alii AKM-uri din
perioada rzboiului. Toi cscau, scoi din pat la primele ore ale dimineii.
Tractorul cu enile ocupa trei benzi. Dup el se trau un ir de maini
africane care claxonau de parc formau un alai de nunt. Camionul nu avansa
mult mai lent dect ar fi mers mainile autostrada era plin de gropile
aprute n urma exploziilor.
Nu-mi vine s cred, spuse Mativi, jignit peste msur. Cum i-au
nchipuit c pot tracta un vehicul de o mie de tone prin ora fr s-l vd?
Ngoyi l fix cu privirea.
Crezi c transport chestiile alea?

 Una din chestiile alea, spuse Mativi dnd din cap, e unul din
containere. l duc n cellalt capt al oraului pentru c nu suport s-l
piard M ntreb de ce. i fcu cu ochiul tovarului su. Poate c sunt
trecui pe statele de plat de la salubritate? Maina intr ntr-o nou poriune
de bezn total. Dumnezeule, ce n-a da s funcioneze lmpile stradale! Clipi
cnd capota mainii luci din nou.
Pe urm nelese. Nu numai c acestea nu funcionau, dar nici partea de
ora din zona autostrzii nu era luminat.
Asta e, nu?
Ce?
Se duc la compania furnizoare de curent. Tmpiii de voi ai bgat
curent n mainrii. Nu-i aa?
Ngoyi ezit, apoi renun la joc i ddu afirmativ din cap.
La nceput a fost un proiect cu arme teoretic, pornit la sfritul
rzboiului. Dar, insist el dispreuitor, i-am dat o utilizare panic! Unul dintre
ofierii notri inferiori, un tnr foarte inteligent, cu doctoratul luat, de la
CalTech, a sugerat c, dac lansm un fascicul de raze infraroii ctre Punctul
fr ntoarcere, ntr-un anumit unghi, obinem un fascicul de raze gama, pe
care l-am folosit ca s nclzim un rezervor de mercur Mai nti am ncercat
cu ap, dar s-a evaporat imediat i a transformat piatra din jurul rezervorului
n sticl. i linse buzele, nervos. Cel mai greu a fost s concepem un sistem de
turbine care s funcioneze cu mercur evaporat. Au murit muli, otrvii cu
metale grele Mativi nelese.
Ai fost unul dintre cercettorii guvernului Lissouba.
Crezi c-a fi supravieuit n vechea Republic Popular Democrat cu o
diplom de fizician fr s fiu cercettor n domeniul armelor? Ngoyi scoase un
hohot rguit. Eti naiv, frate. Dar acum e pace. Tehnologia se folosete pentru
a furniza curent la cinci milioane de oameni
h. N-ai cum s nclci legile termodinamicii. Ceea ce obii e
ntotdeauna mai puin dect ceea ce ai introdus. Obinei curent numai pentru
c profitai de momentul cinetic al coninutului din container. Fac pariu c
respectivul coninut a fost obinut ilegal, folosind dispozitivul de coliziune
Lulumba, pe care preedintele Lissouba a convins Naiunile Unite s-l
construiasc pentru a revigora economia congolez.
Ngoyi se foi n scaun.
De fapt, a menionat i conferirea unui caracter tiinific economiei
congoleze. Chiar a folosit aceast expresie.
Mativi aprob:
n orice caz, momentul cinetic a fost provocat n container de gigawai
pompai n dispozitivul de coliziune de reeaua electric a oraului. De fapt, voi

nu facei dect s folosii energia furat de cineva i stocat acum cincisprezece

ani. Nu e o surs de energie, aa cum nici o ppu cu cheie nu d curent.
Trebuie s roteti cheia ca s mearg. La sfrit, n-o s rmnei dect cu un
munte de rahat care nici mcar nu se nvrte.
Trebuie s recunosc, spuse Ngoyi cu tristee, c, pe an ce trece,
cantitatea pe care-o stoarcem e tot mai mic.
Tractorul din fa se opri brusc, ridicnd un nor de praf ct s ascund o
turm de rinoceri. Drumul era barat de un zid imobil din metal. Imediat, toi
oferii de pe cele trei benzi de circulaie executar o manevr tipic congolez,
aceea de a apsa pe frn i de a se propti n claxoane simultan. Unul din ei
ip disperat cnd unul din stlpii care marcau o pist de enile, asemntoare
cu o niruire de case, czu pe maina lui i i-o transform din sedan n
cabriolet. Peste tot zburau cioburi vopsite. Maina era din oel un model
Proton vechi, produs sub licen n Afghanistan. Mativi sper ca oferul s fi
supravieuit. Poliitii nvlir afar din maini, ignornd hrmlaia
claxoanelor. Se uitau la marginea tractorului. Civa, buni catolici, i fceau
cruce.
Mativi trase frna de mn i iei din main. Cineva strig la el. l
ignor. Tractorul era pe jumtate czut n asfalt. Barele de torsiune ale
suspensiei, ambele groase ct mijlocul unui om i fcute din materiale mult,
mult mai duse dect oelul, trosnir ca pietrele. ncrctura de pe tractor
alunecase ntr-o parte sub prelata de pnz.
Acum c ieise din main, Mativi sesiz un uierat. Venea dintr-o gaur
fcut n prelat.
Civa poliiti se ndreptar spre ncrctur. Mativi ncepu s opie pe
bordura de iarb, fluturnd din brae ca un isan-goma [2]. Nu! Non! Deprtaiv! Tres dangereux! [3]
Unul din brbai se uit la el ca la un idiot i mai fcu un pas nainte.
Mneca ncepu s foneasc i s flfie n direcia gurii din prelat. Apoi lovi
prelata cu mna i ncepu s ipe, btndu-se peste ea, ncercnd s-o elibereze.
Camarazii lui se uitar n spate, la Mativi, i se pornir pe rs, la gluma pe care
o fcea prietenul lor pe seama nebunului. Apoi poliistul dispru dintr-odat.
De fapt, nu dintr-odat. Mativi i ceilali soldai auzir trosnind oasele
minii, o vzur cum se strecoar prin gaur, zdrobit, ca batista n mnua
magicianului, trgnd dup ea braul, umrul, apoi capul. Vzur flama
purpurie n care se transformase trupul su, cnd pielea, oasele, vasele de
snge, toate materialele fragile care in corpul la un loc, devenir o mas de un
rou aprins, nainte de a fi absorbite de ncrctur. Prelata fu stropit cu
snge; priaele roii de snge ncepur s se scurg, paradoxal, nuntrul ei,
prin gaur, n ciuda gravitaiei.

Poliitii ntoarser capul spre Mativi, apoi spre tractor.

Alor chef, l ntreb unul din ei, quest-ce quon fait maintenant? [4]
A scpat de sub control, spuse Ngoyi, cu ochi sticloi, ntrezrind
sfritul lumii. A scpat de sub control i eu sunt de vin.
Mativi l contrazise cu o cltinare a capului.
N-a scpat. Nu nc. Putem afla exact unde e, dac sacrificm mai
muli poliiti. Dar nveliul e ruginit. Absoarbe lucruri din exterior.
Nu-i ruginit. Ngoyi scutur din cap. Nu ruginete. E fcut dintr-un
aliaj de nichel, foarte puternic, foarte greu. E unul din cazurile n care am dat
noi o gaur n mod special, ca s treac prin ea fasciculul infrarou. Mai este
una, n partea cealalt. Pe unde ies razele gama.
Una din mainriile n care locuiesc demoni.
Ngoyi nici mcar nu voia s se uite la container.
Oare se poate rsturna?
Nu. Dac se clatin, i revine singur. Probabil c s-a zdrobit deja cnd
s-a micat pe tractor. Nu uita c e un obiect care se rotete repede i are peste o
mie de tone. Stabilitatea la rotire a unui asemenea obiect
CETAWAYO BRIAN MATIVI! SUNT AICI DIN ORDINUL FORELOR DE
PACE CONGOLEZE ALE NAIUNILOR UNITE. ETI ARESTAT.
Mativi se ntoarse. Vocea era a unui ofier de poliie superior. Numrul
mare de decoraii lucioase de pe uniforma lui l nedumerea, dar aproape sigur
era locotenent.
Mativi oft.
Domnule locotenent ncepu el s vorbeasc.
Maior, fu corectat.
Domnule maior, sunt implicat n prevenirea unui dezastru public de
proporii uriae, circumstane mai grave dect cele care pot fi mpiedicate prin
arestarea mea. tii ce se ntmpl dac va cdea ncrctura de pe tractor?
Maiorul ridic din umeri.
tii ce se ntmpl dac te vd i nu te trsc n celul? mi pierd
slujba, iar soia i copiii mei vor muri de foame.
Mativi se ddu napoi.
Hei! Maiorul i scoase imediat pistolul din toc.
tiu ce se va ntmpla dac nu m arestai. Ai uitai ns s spunei
c oraul n-o s mai aib curent i c, n consecin, foarte multe soii i copii
vor muri de foame, spuse Mativi, ncercuind zona periculoas a ierbii aplecate
de suflul emis de ncrctura tractorului. Flutur braele spre orizontul
ntunecat. Dovezile sunt deja vizibile. Imediat ce dispozitivul de pe tractor a fost
decuplat de la reea, n-a mai fost curent pentru rcit, gtit sau aparatura din
spitale. tiu toate astea. Ridic minile ncet, ca s arate c nu amenin pe

nimeni. Se propti pe una din ele i se urc pe marginea tractorului, pentru ca

ncrctura s se afle ntre el i maior. Dar nici prin cap nu v trece ce se va
ntmpla cu soiile i copiii dac las ncrctura s ajung la Djelo-Binza,
domnule. Vedei, eu tiu foarte bine ce se gsete n acest container.
Dumneavoastr, nu.
i atrag atenia s nu ncerci s te opui, spuse maiorul, ridicnd
pistolul. Am ordin s trag.
Cum s m opun arestrii? ntreb Mativi, cu ochii la eava pistolului
de care depindea viaa lui i lsndu-se n jos. Maiorul cobor arma civa
centimetri, ca s-i inteasc inima. Doar m urc la bordul unui vehicul al
poliiei.
Coboar imediat de pe el, strig maiorul, sau trag. Mativi i umezi
buzele. Era a doua oar n aceeai zi cnd se uita la eava unui pistol; de data
asta, trebuia s fac o serie de calcule complexe n acelai timp. Am introdus
factorul relativitii? Trebuie s treac exact pe deasupra gurii
Nu!
Maiorul trase. Arma scoase o bubuitur adecvat. Aerul fu strbtut de o
sclipire roie. Mativi era tot n picioare. Maiorul se holba la el.
Aa cum v-am spus, eu tiu ce conine ncrctura. Dumneavoastr,
nu. Aadar, pot s m bazez pe cooperarea dumneavoastr?
n privirea maiorului se citea mai mult dect simpla anulare a ordinului
de utilizare a forei mortale. Cobor pistolul, vizibil ocat.
Da, rspunse el, apoi adug: Domnule.
n Hyundai se nghesuiau o grmad de oameni din fericire, n via. n
imediata vecintate a locului marcat Atenie! Arme grele! drumul nu se mai
distingea din cauza a cel puin o mie de localnici curioi, toi n tricouri de
mtase artificial primite de la firme multinaionale, ca s obin spaiu de
emisie gratuit pentru rapoartele despre foametea din Lumea a Treia. Dar barele
albastre groase ineau mulimea la distan, iar Mativi mai pierdu timp i din
cauza unei bariere de srm Velcro ridicate n grab, n care mai muli privitori
neateni fuseser deja mpini de vecinii lor. Srma intra un centimetru n
carne i se sfrma n fragmente care puteau fi scoase numai de chirurgi, dac
pacientul nu voia s le in pentru el. Srma ghimpat nu avea calitatea asta.
Cea velcro, da.
Poliitii care pzeau singura deschiztur din gard se ddur la o parte
i salutar o main NU. Mativi se trase lng un Boeing v22 VTOL. n ua
echipajului, un negru corpolent, ntr-un costum safari ponosit, se distra cu
nite telefoane mobile. Carcasele aparatelor, tia Mativi, erau colorate dup
coduri, pentru a fi identificate mai uor de cel care le deinea. Avionul fusese
cndva alb. Dup atia ani petrecui n Congo, avea culoarea latrinelor.

Mativi supraveghea activitatea din cellalt capt al zonei izolate. Gemea

de echipamente de lupt specializate. Recunoscu unul din ele, un tractor de
producie japonez care dezamorsa muniia nuclear neexplodat sau, mai bine
zis, se ocupa de consecinele unei greeli fcute de operatorul uman al unei
bombe neexplodate. Senzorii foarte sensibili de pe tractor detectau primele
radiaii gama ale reaciei de fisiune, apoi lansau o rachet de o sut douzeci de
milimetri n dispozitivul atomic. Aa murea specialistul n dezamorsare, iar
zona din jurul bombei se umplea de resturi n urma exploziei, dar erau salvai
cteva milioane de civili din zonele vecine
Mativi travers terenul mprejmuit i strig la brbatul din Boeing:
Louis, ce naiba fac maimuele tale care se ocup de bombele
neexplodate?
Grosjean arunc o privire rapid n jur.
A, salut, Chet. Respectm procedurile standard care se aplic n cazul
unei surse de radiaii gama neexplodate transformate n arm.
Mai nti, asta nu e o arm Grosjean rnji dispreuitor.
Adic poate distruge ntreaga planet i nu e o arm?
E vorba de treizeci i nou de obiecte care pot distruge planeta i nu
mai sunt arme. Gndete-te puin. Ar folosi cineva o arm care s anihileze
lumea?
Grosjean pru c-l ia n serios; ncuviin din cap, n semn c accepta
ideea.
Deci partea crei arme o alctuiau obiectele astea?
Nu erau arme. Consider-le ca resturi lsate de arme. Erau
componentele principale ale unui accelerator Penrose.
i bai joc de mine.
Tu prostovan care se ocup cu securitatea. Eu inspector de arme.
Am bnuit c Republica Popular Democrat Congo a fcut uz, cel puin o
vreme, de arme Penrose n rzboiul cu Republica Democrat Popular Congo.
De exemplu, aveau arme capabile s lanseze, la Pretoria, proiectile de o sut de
tone, pline de microbi mortali, de la patru mii de kilometri. Cnd am examinat
armele, dup ce UNPEFORCONG a preluat conducerea, am descoperit
neconcordane. Aveau acceleratoare magnetice n evi, dar, innd cont de viteza
de la gura evii la care ar fi trebuit s ajung, magnetul folosea numai la ochire,
nu la accelerarea sarcinii. Iar culata armelor fusese ndeprtat. Proiectilele
erau accelerate de ceva anume, dar nu prin magnetism, nici cu praf de puc.
Erau mari i se deplasau rapid. Mai ii minte epidemia de turbare rspndit
de virusuri aeriene n Noua Zeeland acum doi ani? A fost mna lor. Un
proiectil congolez lansat prea tare a ajuns pe orbit. Orbita s-a dus naibii.

Proiectilul a czut. La treisprezece ani dup rzboi. Praful de puc i

magnetismul nu fac aa ceva.
Deci ce-a fost?
Un accelerator Penrose. Obii o mas rotitoare de mare capacitate,
suficient de mare s aib orbit n jur, i nvrti muniia n jurul orbitei, n sens
invers fa de rotaia masei. Jumtate din muniie se separ de ncrctur i
cade n mas. Cealalt jumtate prinde o vitez de-i st mintea n loc.
Problema e c nimic nu merge dac masa nu e suficient de dens ca s aib o
vitez de evadare mai mare dect a luminii.
O gaur neagr.
Exact. Ai treizeci i nou de guri negre rotitoare, utilizate anterior ca
acceleratoare de muniie, cu care n-ai ce s mai faci. Plus alt gaur, n spatele
unui tractor care se deplaseaz pe un drum public, ntre acest loc i DjeloBinza. Singurul mod n care putem gsi energia necesar s scpm de ele, m
gndesc eu, e s folosim alt gaur neagr ca s le lansm pe orbit. n afar
de asta, eman raze gama aproape continuu, pentru c absorb materie
permanent. Poziionezi un tractor de dezamorsare cu faa la ele i
ISUSE!
Grosjean se uit la intrarea de la parter, unde oamenii lui se pregteau s
arunce proiectile de artilerie grea, sri i ncepu s-i agite braele nebunete,
fcndu-le semn s se opreasc.
Arrete! Arrete! [5] i noi credeam c e simplu s scpm de reziduurile
nucleare
Mie nu mi se pare greu, spuse Mativi, micnd capul n direcia
autostrzii
Dou camioane cu nsemnele UNSMATDEMRECONG i cu suspensiile
joase tocmai se opriser lng cordonul militar de pe banda de circulaie spre
est. oferii ridicaser deja pancarte pe care scria c vnd pe bani crmizi pe
baz de rini, de un verde-deschis, gospodinelor care ieeau dintre cldirile
prefabricate ntunecoase din apropiere. Femeile le luau n mn i le pipiau s
vad ct sunt de calde, tocmindu-se la pre.
Vd bine oare? ntreb Grosjean. Eu zic s-i punem capt. E periculos,
nu?
Nu te preocupa de asta acum. Crmizile alea pot ucide o singur
familie o dat. n plus, adug Mativi vesel, oraul are nevoie de energie, iar
oamenii lui Jean-Baptiste nu le satisfac dect o singur nevoie, nu?
Ngoyi, rmas n Hyundai, pe locul de lng ofer, se uita amrt la
oamenii lui care mpreau nuclide radioactive i nu avea puterea s se uite n
ochii lui Mativi. Duse mna n buzunar, scoase pistolul cu care vrusese s-l
omoare i, ncet i metodic, cut s afle de ce ratase mpuctura.

 Odat ce-ai izolat zona cu cordoane, spuse Mativi, o s ne ocupm de

probleme ncepnd din acel punct. Am dat eu nsumi telefon la IAEA. Echipa de
intervenie e deja pe drum.
n main, Ngoyi eliberase glonul blocat i-l nlocuise cu altul. Lng
Boeing, lui Grosjean i czu falca la auzul celor spuse de Mativi.
Ai deja echipe formate care se ocup de asta?
Bineneles. Doar nu crezi c e prima oar cnd se ntmpl? E aceeai
poveste ca i cu bomba atomic. Imediat ce fizicienii i dau seama ce se poate
realiza, orice dictator amrt din lume va dori s-o aib i se va da peste cap s-o
obin, bineneles, fr s ne comunice i nou ce intenii are. Undeva n lume,
ntr-un loc pe care nu-l cunosc, dar pe care nu l-a dezvlui nici dac l-a ti,
exist un depozit de asemenea frumusei care-i fac prul mciuc. Am stat
de vorb odat cu un tehnician recent ntors de acolo Cred c e o zon cald,
era bronzat. Mi-a povestit c erau iruri ntregi de bombe, mii. Naiunile Unite
lucreaz la o metod de dezamorsare, dar, pe moment, cele mai bune metode
teoretice ale noastre de a nchide o gaur neagr duc ntotdeauna la evaporarea
Hawking catastrofal, ceea ce ar echivala cu explozia unui focos nuclear de o
mie de tone. i dac una din bombele alea una singur prsete zona
izolat, va trece prin scoara Pmntului ca piatra prin ap. Va ajunge n
centrul Pmntului i va trece de el nainte de a se opri, apoi, bineneles, va
ncepe s cad spre centru din nou. Nu se va ridica la aceeai nlime ca de
partea cealalt a Pmntului, ca un pendul ce oscileaz tot mai ncet. Dar va
aduna buci din Pmnt tot timpul, pn cnd, n cele din urm, se va stabili
n mijlocul lumii i va ncepe s devoreze planeta. ntreg pmntul ar fi absorbit
prin gaur, ntr-o perioad care variaz de la sptmni la secole, n funcie de
astrofizicianul cu care stai de vorb. i tii ce?
Mativi zmbi maliios asta a fost partea frumoas a lucrurilor.
Ce? Faa de bantu a lui Grosjean se fcu mai alb dect a unui bur.
Mativi auzi un singur foc de arm, uor nbuit, din direcia mainii.
N-avem de unde s tim dac am pierdut una sau dou bombe. Dac
mingea a scpat uneia sau ambelor naiuni iresponsabile care fac cercetri
neautorizate despre gurile negre. De unde s tim, dac proiectul a fost inut
secret? De unde s tim c nu exist o gaur neagr care sare n sus i n jos
centrul Pmntului chiar acum? Anomaliile gravitaionale vor iei la iveal
pn la urm, cred, msurate de seismometre sau detectoare de mas. Dar e
posibil ca lumea noastr s mai aib numai cteva decenii de trit, timp n care
noi nu ne vom face mai nelepi.
Ai grij s fie bine strns cordonul la, Louis.

Grosjean nghii cu dificultate, apoi ncuviin. Mativi se deprta de zona

izolat i deschise clapeta telefonului mobil. Minune, avea semnal chiar i
acolo.
Bun, draga mea Nu, cred c-o s mai stau vreo dou zile A,
probleme obinuite. Nimic prea periculos. Da, l-am prins pn la urm Ei, a
tras puin n mine, dar nu m-a nimerit. Trgea pe baz euclidian
Euclidian. i explic cnd ajung acas Bine, atunci, dac trebuie s nchizi
O s iau avionul de ora nou dimineaa din Kinshasa.
nchise clapeta aparatului i porni, fluiernd, spre Hyundai. Pe scaunul
de lng ofer, pe care se mpucase Ngoyi, priae de snge se ntindeau ca o
pnz de pianjen. Ei, i spuse Mativi, asta nu e problema mea. Maina merge
mine la splat. Bine c mcar a deschis geamul cnd a fcut-o. A lsat mai
puin murdrie dect ticlosul la de Lamant n Quebec. i atunci m-au pus
pe mine s cur.
Se uit n jur, la lume.
Te-am salvat nc o dat, bestie mare i gras ce eti. Sper s-mi fii
recunosctoare.
Zmbi pentru prima oar n sptmna aceea.
[1] Agenia Internaional pentru Energie Atomic (N. Tr.).
[2] Vraci (N. Tr.).
[3] Foarte periculos! (N. Tr.).
[4] Ei, efule, ce facem acum? (N. Tr.).
[5] Oprii-v! Oprii-v! (N. Tr.).
William Sanders.
Amba.
William Sanders locuiete n Tahlequah, Oklahoma, dar a crescut n
inutul deluros din vestul statului Arkansas. El a aprut pe scena SF la
nceputul anilor 1980 cu dou romane amuzante de istorie alternativ, Journey
to Fusang (finalist pentru Premiul John W. Campbell) i The Wild Blue and the
Gray, dup care a scris n domeniul mister i suspans, producnd multe titluri
care s-au bucurat de aprecieri critice. El l privete pe vechiul su prieten Roger
Zelazny ca fiind rspunztor pentru revenirea la SF, de data aceasta prin
intermediul prozei scurte. Povestirile i-au aprut n Asimovs Science Fiction,
The Magazine of Fantasy & Science Fiction i numeroase antologii, ctigndu-i
o binemeritat reputaie ca unul dintre cei mai buni autori de proz scurt din
ultimul deceniu i aducndu-i dou premii Sidewise pentru cea mai bun
povestire de istorie alternativ. n acelai timp a renceput s scrie i romane,
ca The Ballad of Billy Badass and the Rose of Turkestan i The Bernadette
Operation, un nou roman SF, i un roman de mister, Smoke. Unele dintre
aclamatele lui povestiri au fost colectate n Are We Having Fun Yet?: American

Indian Fantasy Stories. Crile sale cele mai recente sunt un studiu istoric,
Conquest: Hernando de Soto and the Indians, 1539-1543 i o nou culegere, Is
It Now Yet? (Majoritatea crilor sale, inclusiv reeditri ale vechilor romane,
sunt disponibile de la Editura Wildside Press sau pe Amazon.com.)
Aici ne poart pe un viitor Pmnt ruinat i foarte probabil ntr-o
povestire puternic despre oameni care ncearc s fac fa pe msur ce
lucrurile merg din ce n ce mai ru
Clientul i-a consultat ceasul, apoi, ridicnd ntrebtor din sprncene, sa uitat la Logan. Acesta a dat aprobator din cap i, inndu-i palmele cu faa
n jos i degetele rsfirate, i-a fcut un semn ce spera s fie interpretat drept
linititor. Clientul a cltinat din cap, dup care i-a reluat veghea asupra
luminiului de dedesubt. Nu era prea ncntat.
Ca s nu-i trdeze expresia de pe fa, Logan a ntors capul i a privit
spre cellalt capt al cortului-ascunztoare, unde Yura, cluza de obrie
amestecat, sttea jos cu picioarele ncruciate, inndu-i n poal vechea
puc Mosin cu ncrcare manual. Yura i-a zmbit lui Logan, artndu-i
dinii mbrcai n oel, iar dup o clip, Logan i-a rspuns cu un surs.
Dup ce s-a asigurat c avea pe fa o expresie neutr, s-a ntors ctre
fereastra cortului i a privit afar. Soarele se nlase binior; razele glbui
cdeau piezi printre copaci i fceau pete de lumin pe pmnt. Vntul de
diminea se domolise i nu se auzea nici un sunet, cu excepia fonetului fcut
de purcelul agitat, care fusese legat de un ru la captul ndeprtat al
luminiului.
Clientul i fcea de lucru cu aparatul de fotografiat. Dup cum arta,
aparatul era foarte scump, dei Logan nu i-a recunoscut marca. Apoi, omul s-a
uitat din nou la blestematul lui de ceas. i acela era scump. Evident, un client
bine garnisit cu bani. l chema Steen i era o jigodie.
La o adic, i-a zis Logan fr s fie din cale-afar de convins, Steen nu le
dduse prea mult btaie de cap, oricum nu la fel de mult ca ali clieni pe
care i mai avuseser. Etala o atitudine de superioritate, dar mai toi se purtau
astfel. Era ns lipsit de rbdare, iar asta l fcea s devin o pacoste, mai ales
cnd trebuiau s stea la pnd ntr-un cort-ascunztoare. De acord, nuntrul
cortului din pnz de camuflaj ancorat n copac nu exista prea mult spaiu, i,
pe ct posibil, ocupanii trebuiau s stea neclintii; toate astea i se explicaser
omului dinainte, iar dac nu suporta vreuna dintre condiiile impuse, putea
foarte bine s rmn la Novosibirsk i s urmreasc pe sturate la televizor
documentare despre animale slbatice n libertate.
Stteau n acel ascunzi din zori, i pesemne c Steen socotea c rbdase
prea mult. Dar ce naiba, acele cteva ore nici nu contau cnd ateptai un tigru,

chiar dac plasaser o momeal pe teritoriul cunoscut al unui individ de

existena cruia aveau tiin.
Steen a ridicat i cobort umerii, ceea ce a sugerat un oftat mut. Bine
mcar c era n stare s-i in gura, trebuia s i se recunoasc mcar atta
merit. Nu semna cu dobitocul de anul trecut din Valea Bikin, care fcuse
zgomot ct s pun pe goan orice animal dintre Habarovsk i Vladivostok, iar
apoi ceruse banii napoi pentru c nu apucase s vad nimic interesant
Pe neateptate, Logan a simit o atingere pe umr. A ntors capul i l-a
vzut pe Yura ghemuit alturi de el i ridicnd o mn. Buzele i s-au micat pe
sub mustaa nesat cu fire albe i au alctuit un cuvnt pe mutete: Amba.
Urmnd direcia indicat de arttorul lui Yura, Logan s-a uitat pe
fereastra ascunztorii, dar nu a vzut nimic. Nici n-a auzit ceva, de ast dat
chiar nimic; cu toate astea, purcelul se oprise din frmntarea permanent i
rmsese absolut ncremenit, uitndu-se ctre acelai loc artat de Yura.
Cu ochii dilatai i strngnd aparatul foto ntre mini, i Steen se uita pe
fereastr. A aruncat o privire spre Logan, care a ncuviinat cu un gest din cap.
Iar apoi, mreul animal, n toat splendoarea lui, amintind de o flacr
oranj, a pit fr nici un sunet n luminiul inundat de soare.
Cu colul ochiului, Logan l-a vzut pe Steen ducndu-i palma la gur,
fr ndoial pentru a-i amui o exclamaie de uimire. Nici nu-i putea gsi vin
pentru asta; un tigru de Amur, liber i nemblnzit pe propriul teritoriu,
reprezenta o privelite capabil s ia respiraia oricui. Cu toate c trecuse
deseori prin asemenea situaii, i Logan a simit, vreme de cteva clipe, o
ghear n gt.
Purcelul ns vedea totul cu ali ochi. A nceput s guie i s se
smuceasc disperat pentru a scpa din la, rmas cu ochii ngrozii asupra
tigrului, care se oprise i l msura cu privirea.
Avnd chipul mbujorat de emoie, clientul dusese aparatul foto la ochi i
apsa declanatorul n mod repetat. Logan s-a ntrebat dac omul i ddea
seama ce norocos fusese. Aveau n fa un tigru al naibii de mare, cel mai
impuntor pe care Logan l vzuse n afara vreunei grdini zoologice. A socotit
c probabil cntrea ntre trei sute cincizeci i patru sute de kilograme i avea
cam trei metri de la bot pn la vrful cozii, dei era greu de apreciat n
condiiile din acele momente, deoarece, n vreme ce examina purcelul, animalul
i azvrlea coada ritmic n lateral, semn de curiozitate.
Dac Steen se pricepea ct de ct s se foloseasc de acel aparat,
probabil c obinuse nite fotografii grozave. Un mnunchi de raze de soare
cdeau pe spinarea tigrului, evideniindu-i strlucirea i desimea blnii ce era
mai nchis la culoare i mai cald dect oranjul de flacr al unui tigru

bengalez, avnd dungile mai puin pronunate, ceea ce fcea ca animalul s

par mai mare.
Tigrul a fcut civa pai ovielnici, parc schind un dans elegant, fr
ca labele enorme s fac vreun zgomot pe solul acoperit cu frunze moarte.
Chiar dac era cea mai mare felin din lume, tot a pisic semna i i-a dat
seama c ceva nu se potrivea n situaia aceea. Graie amestecului misterios de
ierburi cu care Yura stropise cortul, nu reuise s-i adulmece pe cei trei brbai
ascuni n apropiere, dar parc tia c, n mod obinuit, porcii nu apar n
adncul pdurii, i nc legai de copaci.
Pe de alt parte, era flmnd.
S-a oprit un moment, vnturndu-i coada mai iute, i s-a ghemuit uor.
Muchii masivi ai umerilor s-au ncordat, umflndu-se, semn c animalul se
pregtea s fac saltul asupra przii
Steen a strnutat.
Nu fusese chiar un strnut adevrat, ci mai mult un icnet, iar omul
reuise s atenueze sunetul, pentru c-i inuse palma peste gur. ns acel
sunet fusese mai mult dect suficient. Tigrul s-a rsucit pe loc, a ciulit urechile
i a privit exact n direcia din care pornise sunetul vreme de o clip, Logan a
avut senzaia c ochii mari i nfiortori sttuser aintii asupra ochilor lui
apoi a nit peste lumini ca un foc de step, ndreptndu-se ctre locurile
dinspre care venise. Un moment mai trziu dispruse.
Din spatele su, Logan l-a auzit pe Yura murmurnd:
Govno [1].
mi pare ru, a spus Steen, cu un aer prostit. Nu-mi dau seama de
ce
Asta e, a zis Logan i a fcut un gest din umeri. S-a ridicat greoi de pe
bncua pe care sttuse i a rmas aplecat, pentru c tavanul cortului era
scund. Ei, mcar ai fcut cteva fotografii, nu?
Aa cred, a zis Steen i a apsat un buton, iar pe partea din spate a
camerei un mic display s-a luminat, nfind o fotografie colorat, de
dimensiuni minuscule. Da. Apoi a ridicat privirea spre Logan, care se ndrepta
deja spre ua cu perdea, aflat n partea din spate a cortului. Acum trebuie s
plecm? Nu mai ateptm, poate revine?
Nu se mai ntoarce, i-a rspuns Logan. Tigrii de acest fel au fost vnai
pn aproape de dispariie, iar asta nu s-a ntmplat de mult. tie c sunt
oameni prin preajm. Nu-i va risca viaa doar pentru un purcel. Ce naiba,
doar l-ai vzut. Nu arta deloc lihnit de foame.
Poate vine altul
Nu. Tigrii sunt animale solitare i au nevoie de un teritoriu foarte
ntins. Un mascul de talia aceluia sigur are un teritoriu de cel puin o sut

treizeci pn la dou sute cincizeci de kilometri ptrai, bine marcat. Poate

chiar mai mult.
Vorbeau n englez; din anumite motive, Steen prea s prefere aceast
limb, dei vorbea rusete la fel de bine ca i Logan.
Sper c nelegi, a continuat Logan, n-ai pltit dect o excursie de o zi.
Dac vrei s rmi aici la pnd, s-ar putea s vezi altceva. Lupi, desigur, care
vor aprea imediat ce aud porcul acela guind. Poate chiar vreun urs, dei e
puin probabil. Dar ai vzut deja doi uri, alaltieri, iar lupi spuneai c ai mai
vzut.
Da. Sunt foarte obinuii prin jurul Novosibirskului, a zis Steen, apoi a
oftat. Cred c ai dreptate. Am face bine s ne ntoarcem.
Bine, atunci. Logan a nceput s coboare scara i s-a oprit. Purcelul
nc ipa. Yura, i-a spus el n rusete, pe un ton obosit, pentru numele lui
Dumnezeu, mpuc odat purcelul acela.
Ceva mai trziu, coborau pe o potec ngust din pdure, urmnd acelai
drum pe care urcaser foarte devreme n acea diminea. Logan ncheia irul,
avndu-l pe Steen n faa sa i n frunte pe Yura, care-i inea arma strns la
piept, ntre brae.
Sper c i-a pus piedica, a spus Steen.
Yura a bombnit:
Nu e sigur s aib piedica pus, a zis el n englez, cu un accent
pronunat, dar perfect inteligibil, fr s priveasc n jur. De aia e puc.
Ceafa lui Steen a roit puin.
Scuze, a zis el. De fapt, chiar m bucur c cineva dintre noi e narmat.
Cnd m gndesc la animalul acel pndind pe undeva
Logan i-a reinut un pufnet de dispre. De fapt, avea motive serioase s
cread c Yura nu ar fi mpucat un tigru, chiar dac acesta l-ar fi atacat.
Pentru triburile tunguse i udege, Amba era un spirit puternic i sacru,
aproape un zeu, care trebuia venerat, i nu trebuia vtmat sub nici o form.
Pe de alt parte, Yura era pe jumtate rus asta dac nu ddeai crezare
povetilor pe care le spunea despre faptul c bunicul lui fusese prizonier politic
din Krm Tatar, ce scpase din gulag i se refugiase ntr-un sat natal de la
naiba n praznic i era greu de spus care origine a lui predomina. Logan
bnuise mereu c lucrurile s-ar fi lmurit doar n clipa cnd un tigru l-ar fi
atacat chiar pe Yura ori pe altcineva.
Puca slujea pentru alt fel de protecie. n acea regiune, oamenii
deveneau traficani de droguri i de bunuri de furat, braconieri; tot aici gseai
dezertori din armat, transfugi coreeni sau chinezi i oamenii care i
transportau. Nu tiai niciodat peste ce puteai da ntr-o zon att de izolat, iar
tigrii reprezentau primejdia cea mai mic.

Drumul urca pe costia unui deal nu prea nalt, dar abrupt, acoperit de
copaci foarte tineri. Ziua era rcoroas, cu toate c soarele se afla sus pe cer, i
se mai vedeau, pe ici, pe acolo, mici petice de zpad pe sub copaci. Dar chiar
i aa, Logan s-a vzut silit s-i trag fermoarul n jos pe la jumtatea
urcuului, fiindc simise deja picturi de sudoare ce i se strecurau n jos pe
sub tricou. Cnd au ajuns pe culme, a propus celorlali s fac o pauz, iar el
i Steen s-au aezat pe un butean. Yura s-a ndeprtat puin i s-a rezemat de
un copac, unde i-a scos cuitul de la bru i s-a apucat s-i curee lama cu
frunze: n ciuda ordinului dat de Logan, el preferase s njunghie purcelul dect
s risipeasc un cartu valoros. Steen a ridicat ochii spre Logan.
Eti american, a zis el, iar asta nu suna deloc a ntrebare. Pot s te
ntreb cum de-ai ajuns n ara asta?
M-am ocupat de problemele de securitate ale unei companii rusoamericane care administra o conduct de iei, tocmai n Siberia.
Asta a fost cu mult nainte de nclzirea global? Nu, doar nainte ca
lucrurile s se nruteasc ndeajuns pentru ca oamenii s recunoasc, n
sfrit, c fenomenul nu mai putea fi ascuns.
Da, a zis Logan.
Iar de atunci n-ai mai fost acas?
Pentru mine, a fcut Logan, glasul lui sunnd ceva mai aspru dect iar fi dorit, acas este un loc pe nume Gaveston, Texas. Se afl sub ap de ani
buni.
Aha, a zis Steen i a dat din cap. mi dau seama cum e. Ca i tine, nu
am la ce s m ntorc.
Ei, las-m, a gndit Logan, mai ales unul pe care-l cheam Steen.
Probabil era olandez ori belgian; i, avnd n vedere creterea nivelului mrii i
frigul ce transformase tot nord-vestul Europei ntr-o lad frigorific dup ce
procesul de topire a calotei polare fcuse Curentul Golfului s devieze, rile de
Jos nu o duceau prea bine n acele zile.
Pesemne c Steen fusese unul dintre cei ce o terseser la vreme, care
avusese inteligena, resursele necesare i norocul probabil c avusese din
toate cte ceva ca s prind dezvoltarea exploziv a Siberiei chiar de la
nceput, asta nainte ca afluxul de refugiai occidentali s devin un val mareic,
cnd autoritile ruseti au nceput s le trnteasc ua n nas nou-veniilor. i
pesemne reuise din plin n domeniul lui; era suficient s te uii la el i s te
gndeti c-i permisese s plece ntr-o vacan de bogta n Orientul
ndeprtat. Fr a mai vorbi de faptul c avea i relaiile necesare pentru a
obine toate aprobrile impuse pentru acea mic aventur.
Logan s-a ridicat i a zis:
Gata. Trebuie s ne continum drumul.

Drumeagul cobora abrupt pe cellalt versant al dealului, erpuind de-a

lungul unui pria, ieind apoi la un drum forestier vechi i nefolosit de mult
vreme, avnd suprafaa plin de leauri adnci, npdit de buruieni i
vegetaie pitic. Era o relicv din vremurile ticloase de odinioar, cnd
ntreprinderi ilegale de exploatare a lemnului i fcuser de cap n inutul aflat
la sud de Amur i la est de Usuri, rznd de pe suprafaa pmntului suprafee
uriae de pduri chipurile protejate, fr s fie ct de ct deranjate de
autoritile mituite, exportnd cheresteaua ctre pieele chinez i japonez,
mereu flmnde dup asemenea mrfuri.
Se exploatase n mod diabolic i, totui, asta nu atrnase prea greu n
balan pn la urm. Btrna taiga, pdurea de conifere ce supravieuise
vreme de mii de ani, nu fusese n stare s reziste temperaturilor tot mai
ridicate; nclzirea global o ucisese mai repede i mai eficient dect reuiser
s o fac tietorii de copaci.
ns n acele momente pieele oricum se prbuiser, mpreun cu
economiile rilor industrializate; iar cei ce exploatau cheresteaua se mutaser
deja la nord de Siberia, unde se gseau pduri vaste i unde se crease o cerere
nemsurat de lemn pentru ridicarea de orae care apreau precum ciupercile
dup ploaie. Lsate n pace, zonele despdurite ncepuser s se repopuleze, de
la tufiuri scunde i dense i terminnd cu copaci tineri i ndrtnici.
Iar pentru populaia de cprioare acest lucru reprezentase un noroc
nesperat, aductor de hran uor accesibil; iar, foarte curnd, turmele de
cprioare se nmuliser peste tot, spre ncntarea tigrilor, urilor i lupilor care
nu prea gsiser przi n ultimele decenii.
Pe acel drum, Logan i Steen au avut loc s mearg alturi, ns Yura a
continuat s peasc n frunte. Steen a pstrat tcerea o bun bucat de
vreme, iar cnd Logan ncepuse s spere c situaia va rmne aa, omul a
renceput discuia:
N-am obinut mare lucru.
Luat prin surprindere, Logan s-a mirat:
Poftim?
N-am fcut mare lucru, a repetat Steen. Trebuie s recunoti c n-am
vzut prea multe. Doar un minut. Nici mcar att.
ntr-un trziu, Logan a priceput. Isuse, a gndit el, clocete chestia asta
de mai bine de cinci kilometri.
Domnule Steen, a nceput el pe un ton stpnit, ai fcut contract cu
noi s te aducem n zona aceasta ca s-i oferim ansa de a vedea i fotografia
animale n mediul lor natural. Sper c n-ai uitat: prin contract, nu se
garanteaz c vei vedea un tigru. Se precizeaz doar c noi vom depune toate

eforturile ca s-i artm unul. Lucru pe care l-am fcut, iar n dimineaa asta,
chiar ai vzut i fotografiat un tigru.
Pe faa lui Steen a aprut o expresie mohort, de ndrtnicie.
Legal vorbind, ai dreptate, a zis el. Dar tot nu mi se pare cinstit. Avnd
n vedere ct v pltesc, nu am obinut prea mult.
Domnule Steen, a spus Logan, cutnd s-i pstreze calmul, nici nui dai seama ce noroc ai avut. Unii dintre clienii notri pierd chiar i o
sptmn, stnd n cortul-ascunztoare n fiecare zi, ca s poat vedea un
tigru. Unii nu au parte de nimic.
Steen a cltinat din cap.
Uite, a zis Logan, dac socoteti c nu ai vzut de ajuns n dimineaa
asta, i dac vrei s ncerci din nou, putem stabili o nou ieire. Se adaug la
pachetul iniial, i nu va fi cu mult mai scump.
Steen l-a privit lung pe Logan.
O s m mai gndesc, a zis el ntr-un final. Poate. Cu toate astea, nu
cred c ar trebui s pltesc mai mult, dar poate vin la biroul vostru mine
diminea i stabilim atunci.
Bine, a convenit Logan. Sunt convins c putem ajunge la o nelegere.
n sinea lui, clocotea: Mare ticlos eti. Jigodie bogat, cu aparatul acela
al tu scump pe care ar trebui s i-l vr n fund, mpreun cu nenorocitul
acela de ceas de ultim generaie. n ciuda gndurilor ce-i veniser n minte, ia nfundat minile n buzunarele jachetei i a continuat s mearg, pstrnd
totul pentru sine. Clientul are ntotdeauna dreptate.
Cteva ore mai trziu, au ajuns ntr-o zon defriat destul de ntins de
pe culmea unui deal, unde un brbat scund i bine cldit sttea alturi de un
elicopter MI-2. Pe spate i atrna o puc automat Kalanikov.
Logan, a exclamat el i a ridicat o mn n semn de salut. Zdrastvuite
[2].
Bun, Misha, i-a rspuns Logan. Ceva nouti?
Nimic nu s-a micat. V ateptam, i-mi nghease fundul de frig. Unde
e nclzirea asta global de care se tot vorbete?
Las-te de prostii. Acum zece ani, pe vremea asta, chiar c-ai fi ngheat
de tot dac te aflai pe-aici. Zpada i-ar fi venit cel puin pn la fund.
Nu m lua n seam, glumeam i eu, a spus Misha n englez, iar apoi,
trecnd din nou la limba rus, a continuat: Cum a mers? i-a vzut tigrul?
Logan a dat afirmativ din cap, urmrindu-l n acest timp pe Steen urcnd
n elicopter. Yura rmsese n apropierea unui copac i urina de zor.
Aa repede? s-a mirat Misha. Boje moi [3], dar rapizi ai fost.

 Chiar prea rapizi. Steen ajunsese deja nuntrul elicopterului, astfel c

Logan s-a gndit c acesta nu-l mai putea auzi, dar oricum nu-i mai psa. I-a
povestit lui Misha ce se ntmplase.
Nu mai rde, s-a grbit el s adauge, vznd c Steen i urmrea pe
geamul cabinei. Acum nu e deloc ncntat. Consider c nu a cptat ce merita
pentru banii pltii.
to za ciort [4]? Dar ce atepta? S-i apar un ir de tigri care s cnte
ceva n cor, ca la spectacol? Apoi a aruncat o privire n jur. i cu porcul ce-ai
fcut?
L-am pus pe Yura s-l ucid. Ar fi fost un chin s-l aducem tr pn
aici, i nici acolo nu-l puteam lsa, srmanul de el, legat, n ateptarea lupilor.
Mare pcat. l puteam duce la restaurantul Katia i i puneam pe cei
de-acolo s-l fac la proap.
i-a scos arma de pe spinare i i-a ntins-o lui Logan.
Ai grij, te rog, de ea, iar eu o s ncerc s ridic vechitura asta de la sol
ca s ajungem iari acas.
Ia zi, a fcut Misa, crezi c era acelai tigru? Cel mare pe care l-am
vzut toamna trecut?
Aa mi s-a prut, a spus Logan, umplndu-i din nou paharul.
Bineneles, nu ai cum s fii sigur, dar am mers n acelai loc i nu-mi nchipui
c ar putea exista doi masculi cu teritorii att de aproape unul de al celuilalt.
Era seara trziu i amndoi stteau n restaurantul Katia din Habarovsk.
n sala mare erau aglomeraie i glgie, iar aerul era apstor din cauza
fumului de igar. Pe masa dintre ei trona o sticl de votc de un litru, care se
cam golise.
De fapt, a continuat Logan, mi-e greu s-mi imaginez doi masculi att
de mari, asta-i treaba. Dac nu e vorba de acelai individ, i dac toi ajung
att de mari, atunci o s ncep s cer mai mult pentru c-mi risc pielea pn
acolo.
Asta ne-ar folosi amndurora, cred c-i dai seama de asta.
Dac tim c putem gsi oricnd o felin att de artoas, atunci
suntem oameni fcui. Brusc, s-a strmbat. Asta, dac nu se gsete vreun
nenorocit care s-l mpute. O blan de asemenea dimensiuni ar nsemna ceva
bani, nu?
Piaa s-a cam restrns, a spus Logan. Chinezii au prea multe probleme
ca s se mai arate interesai de blnuri frumoase furtuni de nisip i tornade
din cauza secetei, jumtate din populaie care ncearc s ptrund n
Mongolia i btrnii bogai care consider c extrasul din penis de tigru i-ar
ajuta s mai fac puin sex au prea multe pe cap strduindu-se s se agate de
ceea ce au. Ori ncearc s o tearg.

 Tot ce spui e adevrat, a confirmat Misha, cu o micare din cap, i

uitndu-se cam lung la Logan; depise deja msura cu phrelul. Dar s tii
c mai exist unii care nc au curaj i obin ceea ce vor. Asemenea oameni vor
exista ntotdeauna, att n China, ct i n Rusia. Apoi a zmbit strmb spre
Logan. Iar treaba asta e bun pentru noi, nu?
Logan a sorbit din pahar i a fcut o strmbtur, interpretat drept
ncuviinare. Misha avea dreptate; partea cea mai profitabil a afacerii lor
depindea de dorina unora de a obine ceea ce-i doreau. innd seama de
restriciile impuse asupra zborurilor probabil c Rusia era una dintre puinele
ri ce scoteau un oarecare profit din nclzirea global, ns, una peste alta,
era de ajuns iar pentru cei care cltoreau n interiorul zonei considerate
drept protejat era teoretic aproape imposibil s se nchirieze vreun avion privat
n inutul Sikote-Alin. Existau, totui, anumite excepii necesare.
Las asta acum, Misha, a spus Logan. Doar tii foarte bine c toi
clienii notri sunt persoane cu acreditri imbatabile, aflate n misiuni
preponderent tiinifice. Aa scrie n documentele lor.
Kaniecino [5]. Uitasem asta. Of, Rusia, unde-a ajuns Rusia noastr.
Misha a golit paharul, dup care i-a mai turnat unul. Am fost sraci atia
ani, nct am czut prad corupiei. Acum am devenit cea mai bogat ar din
lume, dar corupia persist. Cum sun proverbul acela englezesc: Puterea
obiceiului, nu?
A obinuinei.
Aa, ai dreptate. Cum se face c mereu S-a oprit i a ridicat privirea
spre brbatul care se apropia de masa lor. Govno. Ia te uit cine vine spre noi.
nalt, slbnog i cu nasul coroiat, Evgheni Lavruin i-a croit drum prin
mulime, iar poalele hainei lungi de piele au fluturat larg, evideniindu-i blugii
originali. S-a oprit alturi de masa lor i a ntins mna spre Logan.
Hai, salutare, a zis el. Logan, tu eti omul de care am nevoie. Cum i
merg treburile?
Vorbea englezete cu un accent ciudat de amestecat, mai mult de
Brooklin dect rusesc. Vreo doisprezece ani fusese ofer de taxi n New York,
asta nainte ca Statele Unite, cu o xenofobie crescnd, s ajung ntr-o
asemenea situaie nct s nu mai admit prelungirea crii verzi ce permitea
dreptul de munc. Acum, omul locuia la Habarovsk i deinea un mic parc de
camioane, reuind s aib suficiente contracte legale ct s-i acopere
adevratele ndeletniciri. Avea reputaia c este n legturi strnse cu mafia, dar
probabil c nu era vorba de ceva foarte bnos.
Logan s-a prefcut c nu vede mna ntins a individului. Evgheni s-a
uitat n jur cu un aer teatral, apoi s-a aplecat n fa, lsndu-i palmele pe
tblia mesei.

 Am o propunere de afaceri pentru voi, a spus el cu glas ceva mai

sczut. Ar iei bani serioi din asta
Nu, a repetat Logan, iar apoi, mai apsat cnd Evgheni a dat s
adauge ceva: Nu, ce Dumnezeu. Niet [6]. Indiferent despre ce ar fi vorba, nu ne
intereseaz.
Pe de alt parte, a spus Misha n rusete, de cnd cltoresc muteriii
ti cu avionul? S-au sturat s mai fie ncrcai claie peste grmad n bena
camioanelor tale?
Evgheni a avut o tresrire care a fcut gulerul hainei de piele s i se
ridice pe gt.
Isuse, nu mai vorbi asemenea prostii Apoi a aruncat o privire n jur.
Ascult, de data asta nu sunt chinezoi, nelegi? Ei, da, ntr-un fel, tot despre ei
e vorba, dar
Evgheni, i-a zis Logan, am avut o zi al naibii de grea. Ia du-te i lasne.
Gata, am priceput. Uite, c plec. A dat s se ndeprteze, apoi s-a
rsucit i s-a aplecat peste mas. nc ceva. Voi doi tii unde s-ar gsi nite
tigri cu adevrat mari, corect? Dac s-ar ntmpla s avei vreo urgen cu
banii, tiu eu pe unii care ar plti un pre tare bun pentru o blan ca lumea
(Logan a vrut s se ridice n picioare.) Bine, bine, a zis Evgheni i a ridicat
ambele brae n aer, dup care a nceput s se retrag cu spatele. Potolete-te,
domle. Dac v rzgndii, tii voi unde s m gsii.
Da, a mormit Logan n timp ce Evgheni disprea n mulime. O s
rsturnm cerul i pmntul s te gsim Ia mai d-mi sticla aia, Misha. Simt
nevoia de nc un phrel.
M-ntreb ce-a vrut, a zis Misa, cu un aer gnditor. Din cte tiu,
afacerea lui de baz e introducerea de imigrani ilegali din China. Crezi c s-a
vrt i n chestii cu droguri?
N-are importan, a zis Logan i a terminat de turnat n pahar, dup
care a cutat din ochi dopul sticlei de votc. Nici mcar nu vreau s tiu n
fine, acesta e oricum ultimul. Mine trebuie s tratez cu Steen, a zis el i a
nurubat dopul strns, i sigur nu vreau s fac asta avnd vreo durere de cap.
ns, n dimineaa urmtoare, Steen nu a mai aprut.
N-a trecut pe aici, i-a spus Lida aponikova lui Logan, cnd acesta a
ajuns la birou. Am venit devreme azi, pe la opt i jumtate, ca s-i pregtesc
decontul, dar nu a venit.
Logan s-a uitat la ceas.
Nu-i nici zece. Probabil c nc nu s-a trezit. Mai ateptm.
Biroul se afla n camera din fat a unei case destul de modeste i
drpnate de la marginea oraului Habarovsk, situat nu departe de aeroport.

Personalul secretarial era alctuit doar din Lida. Camerele din spate gemeau de
echipamente i alte lucruri corturi de camping, pnz de camuflaj pentru
njghebarea de corturi-ascunztoare, ochelari i binocluri pentru vedere pe
timp de noapte i cte altele crora li se adugau o serie de componente
misterioase, cu ajutorul crora Misha reuea s menin elicopterul n stare de
funcionare. Buctria era singura care i pstrase destinaia iniial. Logan a
intrat n ea i i-a turnat o can de cafea, pe care a luat-o la biroul lui i s-a
aezat ca s atepte, n vreme ce Lida i-a reluat lucrul la computer.
Cteva ore mai trziu ns, cum se apropia amiaza i Steen nu ddea nici
un semn de via, Logan a zis:
Poate c-ar trebui s-i telefonezi. ntreab-l cnd are de gnd s vin.
Apoi s-a ridicat i a ieit pe verand ca s stea la aer curat. Cnd s-a
ntors nuntru, Lida i-a spus:
Am telefonat la hotelul lui. A plecat de acolo azi-diminea la nou.
Drace. D repede telefon la
Am fcut-o deja. Lida s-a rezemat de sptarul scaunului i l-a privit cu
ochii ei uor migdalai, motenire de la bunica ei de origine coreean. A plecat
cu zborul de diminea spre Novosibirsk.
Mare javr, a zis Logan n englez.
Aa se pare, a ntrit Lida n aceeai limb.
n fine, a fcut Logan i i-a trecut podul palmei peste brbie. Asta e,
continu i f-i nota de plat i ncaseaz-l. Ai numrul crii lui de credit, din
care i-a pltit avansul.
Lida a dat din cap i apoi s-a concentrat asupra monitorului. Cteva
minute mai trziu, a bolborosit ceva mai mult pentru sine i a nceput s apese
tastele cu rapiditate, moment n care Misha a deschis ua i a intrat.
Sukin syn [7], a zis el, dup ce Logan i-a povestit ce se petrecuse. Ne-a
lsat cu ochii n soare?
Nu-i nimic, a spus Logan. A fcut semn ctre biroul la care Lida
discuta n acele momente cu cineva la telefon. i trecem cheltuielile n cont i
Nici o ans, a spus Lida, care a aezat receptorul n furc i s-a ntors
spre ei. Cartea de credit n-are nici o valoare. A anulat-o.
Se poate aa ceva? a ntrebat Misha. E att de simplu?
A fcut treaba asta ieri, a precizat Lida. i-a pltit nota de la hotel cu
un cec.
Fiecare dintre ei a rostit vorbe de ocar n toate limbile cunoscute.
Dar nu are cum s ne scape fr s plteasc, nu?
Legal, nu are cum. n lumea real a spus Logan i a ridicat din
umeri. Sigur are relaii. Doar tii ce greu e s-i faci ceva unui pilos. Putem
ncerca, dar nu cred c avem anse mari de reuit.

 n cel mai bun caz, a spus Lida, asta o s dureze cine tie ct. i noi
nu prea avem timp. A fcut un semn ctre ecran. M-am uitat la cifre i nu arat
deloc bine.
i o s mai avem cheltuieli, a intervenit Misa. nc nu am achitat nota
pentru combustibil de la aeroport, iar inspectorul vrea s tie de ce nu i-a
cptat darul pe anul acesta. De aceea venisem, s v spun asta.
Drace, a zis Logan, simind dorina s loveasc ceva cu piciorul. Sau
pe cineva. M bazam pe banii de la el ca s scpm din ncurctura asta. n
fine, acum trebuie s ne vedem de treab i s gsim vreun client.
n birou s-a lsat linitea vreme de cteva secunde. Logan i Misha s-au
privit.
Am putea a nceput Misha.
Ba nu, i-a retezat-o Logan. Numai c aa aveau s procedeze.
Aa cum v-am mai povestit, acum n-avem treab cu chinezoii, le-a zis
Evgheni. Acum e vorba de chinezi, dar nu de amrii ia care vin spre nord ca
s gseasc de lucru i o bucat de pine. tia sunt chinezi de vaz,
nelegei? Oameni cu stare. Felul de oameni pe care nu-i arunci ca pe cartofi
ntr-un camion.
Asta-mi miroase a politic, a spus Logan. Dac-i aa, nu ne bgm.
Nu, nici pe departe. Este vorba de Evgheni i-a ridicat umerii
ciolnoi. Biei, o s joc cinstit cu voi, nu tiu despre ce e vorba, dar sigur nu
are nici o legtur cu politica. Oamenii care vor s fac asta nu se ocup de
asemenea chestii.
Ceea ce nsemna c aveau de a face cu mafia, iar asta nsemna c
Evgheni ncerca s-i abureasc, deoarece n Rusia conceptele de mafie i politic
nu se puteau separa. Lucrurile ncepeau s put.
in s te anun de pe acum, a zis Misa. Eu nu ptrund n spaiul
aerian chinez. Banii nu mai in nimnui de cald dac e luat la int de vreun
proiectil ce se ghideaz dup cldur.
Am neles. Vedei voi, e vorba de o insul de pe fluviu
De pe Usuri? a ntrebat Logan cu un aer sceptic. Insulele de pe Usuri
erau ocupate de militari i fortificate masiv; asta, deoarece avuseser loc o serie
de incidente de frontier cu chinezii.
Nu, domle, pe Amur. E la mama dracului spre vest de Usuri, o s v
art pe hart, c mi-au dat coordonatele i tot ce trebuie. E o insuli, nu cu
mult mai mare dect un banc de nisip. i se afl pe partea ruseasc a enalului
navigabil, dar oricum nu-i pas nimnui, pentru c n zona aia nu e mai nimic,
nici mcar vreun drum ca lumea.
A desenat cu degetele pe tblia mesei o schem a locului.

 Voi aterizai acolo, i dinspre malul chinez o s vin o barc. Din ea

vor cobor cinci brbai, voi i preluai i apoi o tergei imediat. i lsai n locul
acesta de pe oseaua principal, undeva n pustietate. i vor atepta nite
oameni.
S-ar prea c totul a fost bine pus la punct, a constatat Logan. i
atunci, de ce mai au nevoie i de noi? Asemenea oameni sigur au i vreun
aparat de zbor la dispoziie.
Da, dar nu mai e valabil. Au avut un elicopter pregtit pentru treaba
asta, numai c pilotul a fcut o eroare venind ncoace i s-a fcut praf i
pulbere pe un cmp din apropiere de Blagovecensk. De aceea m-au ntrebat pe
mine dac n-a putea gsi pe cineva pe plan local.
Evgheni, l-a avertizat Logan, dac dm de bucluc, ar fi bine s te rogi
la Dumnezeu s nu ne mai ntoarcem, pentru c dac scpm, te gsim noi.
Dac iese ru, n-o s fii singurii care intr la ap. Oamenii tia, a zis
Evgheni cu o expresie foarte serioas pe fa, cu oamenii tia nu te joci.
nelegei ce vreau s spun?
Tare-a vrea s tiu n ce v-ai bgat de data asta, a spus Lida. Mai
bine nu-mi povesti. Nu conteaz. N-avei niciunul de gnd s-mi spunei,
adevrat?
Hm, i-a rspuns Logan, ori, mai curnd, i-a dres glasul. Avea faa
parial ngropat n pern. Era somnoros i ncerca s adoarm, numai c Lida
nu voia s-i in gura.
Am vorbit cu Katia, nelegi? a continuat ea. Ne cunoatem de zece ani.
V-a vzut cu Evgheni Lavruin.
Logan s-a rostogolit pe spate i, n ntunericul din dormitor, a rmas cu
privirea aintit asupra tavanului.
Nu-i mare lucru. O treab ce presupune un zbor de nimic.
Da, sigur. Un zbor, acolo, pentru care o s capei ndeajuns de muli
bani ca s scoi compania din belele. Chiar dac faci o prostie, a zis ea, a vrea
s nu m iei pe mine de proast.
S-a dat mai aproape de el i i-a lsat o mn pe pieptul lui.
Uit-te la noi. Ai nevoie de mine mai mult dect m iubeti. Iar eu te
iubesc mai mult dect am nevoie de tine. Lucrurile o s se rezolve cumva, a zis
ea. Nu m vait. Numai s nu m mini.
Logan nu avea ce s mai rspund la asta.
Aadar, a continuat ea, mcar spune-mi cnd e treaba.
Mine noapte. Ce a zis el, n vreme ce mna ei a alunecat mai jos.
Atunci a face bine s m folosesc de tine ct mai eti prin preajm, a
spus ea, pn nu te trezeti mort sau la rcoare.
Lida, a protestat el, sunt obosit, serios.

Ea i-a ridicat un picior i a nceput s-l mite n sus i-n jos peste
corpul lui.
Ba nu eti, Aa crezi tu, dar nu eti deloc obosit. nc nu. Vezi? a fcut
ea, ridicndu-se i urcndu-se pe el, nu eti defel obosit.
Logan s-a uitat la ceas i a constatat c era aproape unu dimineaa.
Tremura uor, pentru c dinspre fluviu venea o briz ngheat.
Nu cu muli ani n urm, n aceeai perioad a anului, pe fluviu curgeau
sloiuri mari de ghea, dislocate de sosirea primverii; acum ns, n lumina
lunii n cretere, doar apa ntunecat aluneca la vale i, departe, dincolo de
fluviu, o pat mai ntunecat reprezenta malul chinezesc.
Insula avea aproape opt sute de metri lungime i probabil ntre
cincisprezece i optsprezece metri lime. Aa cum le spusese Evgheni, nu era
dect un banc de nisip ceva mai rsrit. Captul dinspre amonte era presrat
cu tufiuri i trunchiuri de copaci aduse de ap, ns cellalt capt era curat,
deschis i plat n partea de mijloc, astfel c elicopterul aterizase fr probleme.
A dus mna spre patul Kalanikov-ului i a ridicat puin de el, uurnd
apsarea curelei ce atrna greu pe umrul lui. Alturi de el, Misha sttea
ghemuit pe nisip, cu faa mascat grotesc de o pereche masiv de ochelari
pentru vedere nocturn.
Deocamdat, nimic, a zis Misha.
Nici nu e ora.
tiu. Doar c nu-mi place ateptarea.
Logan i-a dat seama ce-l rodea pe Misha. Nu voise s opreasc motoarele
elicopterului; inea s fie pregtit de decolare ct mai repede n caz c se
ntmpla ceva nedorit. ns asta nu ar fi slujit la nimic; aa cum spusese
Logan, dac cele dou turbine Isotov ar fi mers la ralanti, nu ar fi avut nici o
ans s aud vreo alup de patrulare apropiindu-se dect atunci cnd ar fi
fost deja prea trziu ca s scape cu fuga, i, la o adic, ncotro s-i gseasc
scparea?
Undeva, pe malul rusesc s-a auzit un lup urlnd, cruia i s-au alturat
curnd i alii. Stnd ascuns de ntuneric, Yura a spus ceva ntr-o limb ce nu
era rus, apoi a chicotit slab.
Lupii sunt peste tot acum, a zis Misha. Mai muli dect nainte. Mntreb ce gsesc de mncare. tiu c populaia de cerbi i cprioare a crescut,
dar nu cred c le ajunge.
Dar pentru tigri a fost de ajuns, a inut s constate Logan.
Chiar fiindc tot vorbim de tigri, a spus Misha, tocmai m gndeam.
Poate c-ar trebui s-i acordm acelui mascul mare ceva mai mult atenie,
nelegi? S ducem din cnd n cnd cte-un purcel sau o oaie acolo, ca s-l
facem s vin mai des n vizit prin luminiul acela. Un tigru att de mare

nseamn bani, nu glum, dac suntem siguri c apare, ca s ne mulumim

clienii.
Hm. Nu-i rea ideea.
Pune-l pe Yura s presare puin praf din acela care atrage tigrii. Apoi
Misha a vorbit cu glas sczut: Chiar crezi c are vreun efect chestia aceea?
Cine tie? Logan ar fi vrut ca Misha s-i mai in gura, dar i-a dat
seama c acesta vorbea ca s-i alunge starea de agitaie. S-ar putea.
Oamenii tia ai triburilor tiu tot soiul de lucruri, a spus Misha. Am
vzut odat A amuit brusc. Se ntmpl ceva acolo. A ntins mna i a reglat
puin ochelarii de vedere nocturn. Practic, nu disting nimic, a adugat el. Ceva
ce ar putea fi un vehicul, i nite oameni care se foiesc acolo. Nici nu-mi dau
seama ci sunt.
Pe malul cellalt a licrit scurt, de dou ori, o lumini roie. Logan a
scos lanterna din buzunarul jachetei i, ndreptnd-o spre cellalt mal, a
aprins-o i stins-o de trei ori.
to za ciort? a zis Misha. A, n regul, aduc ceva pe fluviu. Poate-i o
barc.
Lui Logan i-a prut ru c nu-i luase i el o pereche de ochelari. Ori un
binoclu. A tras cu urechea, dar nu a auzit dect uieratul slab al vntului i
susurul abia audibil al apei ce curgea pe lng malul nisipos al insulei. Pn i
lupii tcuser.
Am avut dreptate, e o barc, a zis Misha. Vine ncoace. Logan i-a scos
cu un gest puca automat de pe umr i a auzit un clinchet slab, semn c
Yura a strecurat un cartu pe eava putii.
Misha s-a ridicat i i-a scos ochelarii.
M duc s nclzesc motoarele elicopterului.
Cteva minute mai apoi, Logan a vzut forma ntunecat i scund
apropiindu-se de insula. Dar tot nu a auzit nici un sunet. Avea motor electric, a
bnuit el. Cnd a ajuns mai aproape de mal, a vzut c la prova stteau n
picioare doi brbai care ineau un soi de arme. A dus degetul la piedica de
siguran a Kalanikov-ului, dar a observat cum cei doi i-au petrecut curelele
armelor pe spate i au srit n apa mic, dup care s-au apucat s trag
ambarcaiunea gonflabil pe nisip.
n barc s-au ridicat cteva siluete ntunecate, care au nceput s
peasc nesigure spre prova, unde cei doi le-au ntins minile pentru a-i ajuta
s coboare. Cnd i cel de-al cincilea om a ajuns pe mal, cei doi brbai
narmai au mpins barca n ap, au urcat n ea, n vreme ce pasagerii naintau
prudent pe fia de nisip ce-i desprea de Logan.

Unul dintre ei s-a oprit n faa lui. nalt i slab, brbatul purta ochelari i
un pardesiu de culoare deschis peste un costum de culoare nchis. n mna
stng inea o geant de voiaj de dimensiuni medii.
Bun seara, a spus el n limba rus, dar cu accent strin. Sunt
doctorul Fong.
Nu in s v tiu pe nume, i-a zis Logan. Nu vreau s aflu ceva ce nu
mi-ar folosi la nimic. Tu conduci grupul?
Aa s-ar zice. ntr-un fel
Bine. Atunci, pune-i oamenii s urce, i-a spus Logan, fcnd semn cu
eava armei ctre elicopterul care scotea deja un scheunat ascuit i
ptrunztor, n timp ce elicele ncepur s se roteasc.
Brbatul nalt a fcut un semn din cap i a ntors capul s priveasc spre
barc, dup care a rostit ceva n chinez. Ambarcaiunea a nceput s mearg
cu spatele. Brbatul a mai spus ceva ctre ceilali, care s-au grbit s-l urmeze
ctre elicopter, trnd dup ei geni i boccele.
S mergem, i-a spus Logan lui Yura. Davai poli [8]. Din josul fluviului
s-au auzit din nou urletele lupilor.
n lumina lunii, drumul era o dr ceva mai ntunecat, ce mergea
oarecum de la est la vest, traversnd cmpia deschis i trecnd prin petice de
pdure foarte deas. Nu se vedea nici un vehicul, dar Logan nici nu se
ateptase la aa ceva. Aceea era una dintre ultimele poriuni din autostrada
transsiberian, ce trebuia terminat, ns pavajul se deteriorase deja, pentru c
fusese de slab calitate nc de la nceput, i nu beneficiase de atunci de vreo
lucrare de ntreinere. Foarte puini oameni riscau s ofeze noaptea pe un
drum presrat cu attea gropi.
Trebuie s fie pe undeva pe aici, a spus Logan, examinnd harta pe
care le-o dduse Evgheni. Locul e la al treilea pod dup sat, nu?
Alturi de el, Misha a aruncat o privire pe geamul lateral, spre solul ce
defila cu mare vitez prin dreptul lor.
Aa cred.
Atunci ar trebui s mai cobori.
Misha a confirmat din cap i a ncetinit ciclul rotoarelor. n timp ce
elicopterul cobora uor spre drum, Logan a bjbit prin ntunericul cabinei i a
gsit geanta cu ochelarii de vedere nocturn. Urmtoarea etap avea s fie
simpl, dar cu oameni ca aceia, nu se tia niciodat.
Misha a cobort aparatul, plutind la mic nlime, pe deasupra
coroanelor copacilor.
Nimic nu-mi displace mai mult dect s zbor noaptea, a mormit el,
dar s i zboare la joas nlime, noaptea nu cumva i avem n fa pe
indivizi?

Logan s-a grbit s-i pun ochelarii de vedere nocturn. n timp ce i-i
potrivea mai bine, farurile unui vehicul au licrit de dou ori de pe osea,
probabil la vreo patru sute de metri deprtare.
tia ar trebui s fie, i-a spus el lui Misa. Treci la joas altitudine,
totui, s ne convingem.
Misha a cobort elicopterul i mai aproape de osea, ncetinind pn la
viteza aleas de un ofer precaut, n vreme ce Logan s-a luptat cu o fereastr
pentru a o deschide ca s scoat capul afar. Curentul de aer l-a izbit n
ochelarii masivi, fcndu-i capul s se rsuceasc brusc, ns el s-a opus
presiunii i, cteva secunde mai trziu, a vzut automobilul, parcat n mijlocul
drumului, cu botul spre est. A surprins cteva siluete ntunecate stnd n
apropierea mainii, apoi totul a disprut din raza vederii, pentru c elicopterul
depise locul acela.
Ei, bine? a ntrebat Misa.
Logan a dat s-i spun c totul era n regul i c puteau reveni s
aterizeze; ns, n loc de asta, n minte i-a rsrit o idee, astfel c a zis:
Nu, ateapt. D roat i mergi de-a lungul oselei din aceeai direcie.
S nu accelerezi, pentru c vreau s m uit mai atent.
Misha a apsat cu delicatee pedalele i a reglat turaia, dnd ceva mai
mult putere i urcnd uor, ca s evite un plc de copaci mai nali.
to eta [9]?
nc nu-s sigur.
Ceva nu i se pruse firesc, ceva legat de scena vzut pe osea nu se
brodea, ns Logan nu reuise nc s interpreteze totul corect. Poate c era
doar nchipuirea lui.
Au ntors, descriind un cerc larg, i apoi au venit uruind de-a lungul
oselei. Farurile au clipit iari de dou ori, de data aceasta ceva mai rar i mai
lung.
Acum, ncet, te rog, a zis Logan, trgndu-i ochelarii n jos i
aplecndu-se pe geam. n regul asta e, perfect, d-i nainte.
i-a scos ochelarii i a nchis ochii, ncercnd s proiecteze scena ca pe o
fotografie n minte: forma ntunecat a mainii de dimensiuni medii, stnd n
mijlocul oselei, flancat de dou siluete umane. O alta brbat sau femeie se
afla deoparte, pe marginea drumului.
Drace, a fcut Logan, apoi a deschis ochii, s-a rsucit i a privit napoi,
printre scaune. Hei. Tu. Doctore Fong.
Da, i-a rspuns chinezul cel deirat, aplecndu-se nspre el. S-a
ntmplat ceva?
Oamenii acetia, care v ateapt, i-a zis Logan. tiu ci suntei?

 A, sigur. Luminiele roii de la bordul aparatului au sclipit, reflectate

de lentilele ochelarilor, cnd Fong a dat din cap cu convingere. Ne tiu i
numele i tot, de fapt. Acest lucru este sigur.
Care-i treaba? a vrut s tie Misha.
Trei brbai la vedere, lng main, a spus Logan, ntorcndu-se spre
Misha. i cel puin unul nuntru, acela care ne face semne cu farurile. i
ateapt cinci oameni.
i ce-i cu asta?
Maina aceea nu e ndeajuns de mare ca s ia opt oameni. Dac
reuesc, atunci e o reprezentaie de circ. Asta m face s-mi pun ntrebri.
Aha, a fcut Misha i a rmas pe gnduri. Ce prere ai?
Cred c-ar fi preferabil s aflm mai multe. S-a gndit o clip, apoi a
continuat: Aa, uite cum facem. Aterizeaz repede aici, dincolo de culmea
aceea, att ct s pot cobor. Apoi mai dai un ocol, lsnd impresia c eti
derutat, nelegi? F ceva zgomot ca s m acoperi ct eu m apropii i arunc o
privire.
A btut cu palma n dispozitivul de comunicaii, aflat n buzunarul de pe
mneca stng.
i dau eu un semn dac poi ateriza n siguran. Dac-i transmit un
bip lung, vino ca i cum te-ai pregti de aterizare, iar apoi aprinzi reflectoarele.
Am priceput, a spus Misha. l iei i pe Yura?
Bineneles. Deci, e clar, da? Logan i-a desprins centura de siguran
i a trecut pe scaunul din dreapta. n vreme ce a urcat din nou n
compartimentul rezervat pasagerilor, doctorul Fong a ntrebat:
Spunei-mi, v rog, ce s-a ntmplat?
nc nu-mi dau seama exact. Logan i-a croit drum printre scaunele
foarte ngrmdite n partea din spate a cabinei, unde Yura sttea lng u.
S nu v speriai, a spus el, spernd c Fong nu-l va observa cobornd cu
puca automat. S-ar putea s nu fie nimic.
Misha a cobort aparatul i l-a meninut n aer la aproape un metru
deasupra pavajului, rmnnd n acea poziie pn ce Logan i Yura au srit.
Imediat ce a atins asfaltul cu tlpile ghetelor, Logan a fcut o fandare din
genunchi pentru a absorbi ocul i a auzit pasul rotorului modificndu-se,
semn c Misha accelerase ca s ridice elicopterul din acel loc.
Yura a venit alturi de Logan, care a fcut un semn scurt din mn.
Drept semn c a priceput, Yura a dat din cap i a traversat n fug oseaua,
fr s fac nici un zgomot, apoi a disprut n umbrele copacilor de pe partea
dreapt. Logan a mers de-a lungul drumului pn a ajuns pe culmea micii
pante, apoi a prsit asfaltul, mergnd pe partea stng a drumului.

Cum copacii erau subiri i rsfirai, iar poriunile acoperite de tufiuri i

ngreunau naintarea n linite, pe acea parte nu prea avea cum s se ascund.
Logan a socotit c aveau de mers aproape un kilometru i jumtate pn n
locul unde era parcat maina. Deplasndu-se ncet i precaut, inndu-i
Kalanikov-ul sus deasupra pieptului, a pit nainte, paralel cu oseaua. Avea
ochelarii pentru vedere nocturn mpini pe frunte; erau prea greoi i ineficieni
pentru orientarea n teren i acum putea vedea destul de bine. Luna urcase pe
cer, iar norii se risipiser, astfel c ochii i s-au adaptat foarte curnd la lumina
sczut.
Cu turbinele bubuind i cu palele rotoarelor scond sunete intermitente,
elicopterul a revenit pe deasupra lor, zburnd de-a lungul oselei. Brusc, a cotit
ntr-o parte, a parcurs un arc de cerc, ntorcnd, i a traversat oseaua, trecnd
scurt peste civa copaci, dup care a nceput s se deplaseze n zigzag pe
deasupra oselei. Satisfcut, Logan a surs mai mult ctre sine; probabil c
oamenii care ateptau la sol erau deja destul de buimcii. Fr a mai vorbi de
enervarea lor.
S-a gndit c trebuia s ajung mai aproape, i tocmai se pregtea s se
deplaseze spre osea ca s verifice; ns elicopterul a aprut din nou, zburnd
de-a lungul oselei, la o altitudine ce nu depea probabil ase metri i, brusc,
printre copaci a licrit din nou o lumin, ceva mai aproape dect anticipase el,
semn c brbatul din main aprinsese iari farurile pentru a semnaliza.
S-a oprit i a rmas neclintit. Pe msur ce zgomotul fcut de elicopter sa stins pe drum, napoia lui, a auzit glasul unui brbat rostind foarte clar
urmtoarele cuvinte:
Ah, yab tvoiu mati [10].
A ateptat pn cnd elicopterul a ncheiat cercul pe deasupra lui, astfel
nct uruitul motorului s acopere orice zgomot pe care l-ar fi putut face el.
Civa pai iui, i a rmas n apropierea mainii, lipit de un pin pricjit. i-a
tras peste ochi ochelarii pentru vedere nocturn i s-a aplecat n fa,
simindu-i sfincterul gata s plesneasc.
Apoi i-a vzut, aa cum i-i amintea: doi brbai stnd de o parte i de
alta a automobilului, i nc unul pe cealalt parte a oselei. Toi trei, abia
acum observa acest lucru, erau narmai: aveau nite puti ori carabine, dar nu
a reuit s disting toate amnuntele.
i-a mpins ochelarii napoi pe frunte, a verificat Kalanikov-ul de pe
umr i a scos aparatul de emisie-recepie din buzunar apsnd pe singura
tast. A inut-o apsat vreme de cinci secunde, dup care a nchis aparatul i
l-a strecurat napoi n buzunar, apoi i-a scos arma de pe umr.
Elicopterul a aprut iari urlnd de-a lungul oselei, ncetinind doar
atunci cnd farurile automobilului au licrit din nou. Logan a ieit din spatele

copacului i a nceput s se deplaseze cu repeziciune pe lng osea, fr a se

mai strdui s treac neobservat; ticloii aceia nu mai acordau atenie dect
elicopterului, pilotat de un individ total nepriceput.
Aparatul ajunsese s se deplaseze cu viteza unei biciclete, apoi chiar mai
ncet. Cnd a ajuns la mai puin de ase metri de botul mainii parcate,
aparatul s-a oprit i a rmas n aer. i Logan a ncremenit, profitnd de acele
clipe ca s mping selectorul de foc pe poziia automat, dup care Misha a
aprins brusc reflectoarele de aterizare.
Lumina orbitoare a creat un contrast neateptat, amintind de o fotografie
n alb i negru. Unul dintre brbaii aflai alturi de automobil i-a ridicat
brusc un bra ca s-i fereasc faa de lumina orbitoare. Altcineva a slobozit o
njurtur.
Logan a ridicat Kalanikov-ul i a inspirat adnc.
Nimeni nu mic! a rcnit el, ca s acopere zgomotul fcut de rotoare.
Lsai armele la pmnt!
Vreme de o clip, a crezut c stratagema avea s dea roade. Brbaii aflai
pe osea au ngheat locului, de parc ar fi fost nite manechine uitate ntr-o
vitrin. Logan a avut suficient timp s se ntrebe ce Dumnezeu se petrecea cu
acei oameni, dup care totul a prut s explodeze.
Brbatul de pe latura cealalt a oselei a dat s se rsuceasc, foarte
rapid, arma din minile lui descriind un arc de cerc, ajungnd s fie ndreptat
spre Logan. Apoi s-a auzit un bubuit asurzitor, iar el a tresrit uor, a scpat
arma din mini, i s-a prbuit pe pavaj.
n vreme ce bubuitul armei lui Yura era reluat de ecou printre copaci, cei
doi indivizi de lng main au intrat n aciune, micndu-se simultan i cu o
iueal studiat, care urmrea ceva anume. Cel aflat mai aproape a fcut un
salt ntr-o parte i s-a rsucit, ateriznd i ghemuindu-se, n vreme ce cellalt
individ a plonjat la pmnt i a nceput s se rostogoleasc spre main,
ncercnd astfel s se adposteasc dup ea.
Logan l-a nimerit pe cel care era ceva mai departe n timp ce se rostogolea
i a rsucit Kalanikov-ul spre cel care rmsese n via. O raz roie a
strbtut pn la el, iar ceva a pocnit printre tufiuri, nu tocmai foarte
aproape, semn c individul trebuia s trag n orb, pentru c ochii lui se
chinuiau s-i revin dup schimbarea brusc a intensitii luminii. Iluminat
din spate de reflectoarele de aterizare, omul a devenit o int perfect; Logan l-a
dobort cu o rafal de trei gloane tras spre pieptul lui.
Portiera automobilului s-a deschis brusc i cineva a cobort. Dintre
copacii aflai de cealalt latur a oselei, puca antic a lui Yura a scos un
bubuit. Asta nsemna patru oameni dobori.

Logan a pit cu grij spre automobil, avnd Kalanikov-ul pregtit s

trag. n apropierea portierei deschise zcea un brbat. Logan s-a uitat
nuntrul automobilului, verificndu-l.
A scos apoi aparatul de radioemisie i l-a activat din nou.
n regul, Misha, a spus el. Acum poi ateriza.
Dup aceea, a pit spre cadavrul ultimului brbat pe care l ucisese i a
examinat arma ce zcea lng el. Era o puc de inta tip Dragunov, echipat
cu ceea ce prea a fi un dispozitiv pentru vedere nocturn. Evident, vreun
profesionist n devenire, din cte se prea.
Cum nu gsea o poziie mai bun, s-a ntors i s-a aezat pe capota
automobilului, n vreme ce Misha a adus elicopterul la sol. Dezgustat, a bgat
de seam c minile ncepuser s i tremure slab.
Avnd puca atrnat pe umr i o arm automat Kalanikov ntr-o
mn, Yura a aprut curnd n faa lui.
mi cer iertare c m-am micat cam ncet n privina ultimului individ,
a spus el. A nlat arma automat n aer i a fcut un semn cu mna liber
ctre cadavrul aflat de cealalt parte a oselei. Uite cu ce era narmat.
Atunci, scap de ea, ce Dumnezeu.
Parc aducndu-i aminte, Logan a golit camera propriei lui arme i apoi
i-a atrnat-o pe umr.
Pentru prima oar ntr-o lung perioad de timp, a regretat c se lsase
de fumat.
Palele rotorului de la elicopterul pilotat de Misha au nceput s se
roteasc mai lent, iar uieratul turbinei a devenit un soi de oapt mai apsat.
Cteva minute mai trziu, Misha a pornit spre automobil.
Boje moi, a fcut el, rmnnd cu ochii holbai. Ce-i cu asta? 1
Aa arat un comitet de primire, i-a rspuns Logan. Li s-a pregtit o
mic ambuscad. Cel puin aa arat lucrurile.
Misha a aruncat o privire de jur mprejur.
Eti convins?
In, ce privete ambuscada, nu sunt perfect convins. Probabil c aveau
s lase pasagerii s coboare, ateptnd ca noi s plecm, dup care i lichidau.
La naiba, a exclamat Logan, uit-te numai ce putere de foc aveau. Nu cred c
erau narmai pn-n dini de teama lupilor.
Yura s-a apropiat de main.
n portbagaj sunt dou cazmale, l-a anunat el pe Logan. Dar i nite
srm i band adeziv.
Pi, vezi? a zis Logan, dup care a ntors capul i a scuipat, simindui gura foarte uscat. Nu aveau de gnd s ia pe nimeni mai departe de acest
loc. Poate doar s-i duc pe toi pn n pdure.

n acele momente, chinezii coborau din elicopter, oprindu-se n faa

mainii i privind mirai vehiculul i cadavrele. Misha a scpat o njurtur:
Ce mama dracului, doar le-am spus s rmn nuntru
Las asta acum, a spus Logan. Nu mai conteaz.
Doctorul Fong a pornit spre ei. Nu prea nicidecum ncntat, asta a fost
i impresia lui Logan, dar pe chip nu i se citea nici o expresie de uimire.
Cred c nu ai habar despre cele ntmplate aici, i-a spus Logan.
Fong s-a oprit alturi de automobil i s-a uitat n jur.
Poate c da, a zis el. S m gndesc.
Nu prea avem timp de gndire, l-a prevenit Logan. Trebuie s plecm
ct mai curnd de aici.
Da, a spus chinezul i s-a uitat spre Logan. tii englezete?
Oarecum.
Aha, a zis Fong i a schiat un zmbet. Deci eti american. Bine.
Vorbesc englezete mai bine dect rusete.
Slujindu-se de vrful unui deget, uimitor de subire, i-a mpins ochelarii
de pe nas, cu toate c acetia nu-i alunecau. Logan a bnuit c era vorba de un
tic nervos. Chinezul a fcut un gest prin care cuprindea automobilul, dar i
cadavrele.
Ce-ar fi s ne ndeprtm de aceste?
Bineneles, a spus Logan i s-a ndeprtat de main, pind alturi
de Fong pn spre marginea oselei. Vreau doar s tiu, a spus el, despre ce fel
de belea e vorba aici, dac voi prezentai un risc politic
Nu, nici gnd, a spus Fong i s-a ntors cu faa spre el. Nu, noi nu
avem nici o legtur cu politicul, dup cum v exprimai voi. Suntem doar un
grup de oameni de tiin nevinovai.
Bine, dar sunt unii oameni cu greutate care au ncercat s v
lichideze, a spus Logan. Pesemne c unii nu v consider chiar att de
inofensivi.
Da, dar Fong s-a uitat spre bezna de sub copaci, apoi ochii lui au
revenit asupra lui Logan. Ne-ai salvat vieile, a zis el pe un alt ton. Asta creeaz
o datorie pe care nu tiu dac o vom putea rsplti vreodat, ns tot v putem
oferi ceva n schimb. Unele informaii.
tiinifice?
Da. (Chiar dac percepuse sarcasmul, Fong s-a prefcut c nu a
priceput. i-a mpins, n schimb, ochelarii pe nas.) E vorba despre nclzirea
global.
Lui Logan i-au trebuit cteva secunde bune ca s-i dea seama despre ce
vorbea chinezul. Vioiciunea strnit de adrenalin se stinsese; acum se simea
ostenit i btrn.

 nclzirea global continu, a spus Fong. Sunt convins c deja tii

asta, nu cred c mai e un secret. Numai c a nceput el, dup care a tcut,
iar pe frunte i-au aprut cute de ncruntare. E vorba de curb a spus el. Numi aminteam cuvntul curba arat altfel dect s-a considerat iniial. (Apoi a
descris cu degetul arttor o curb urctoare.) nclzirea va nregistra o
acceleraie. Rata nclzirii va crete mereu i nu tiu cum s exprim ideea
asta, dar rata de cretere va spori nencetat.
Adic ritmul nclzirii va crete? Fong a fcut un semn de ncuviinare.
A, n viitorul apropiat nimeni nu va percepe vreo schimbare esenial.
Probabil c vreme de doi ani, sau chiar cinci, nu se va simi vreo modificare,
dar deocamdat nu se poate preciza ns dup aceea, i a fcut un gest cu
degetele, nclzirea va fi foarte rapid.
Vrei s spui c
Stai puin, c asta nu e tot. Pe de alt parte, a spus Fong, s-ar putea
ca procesul s dureze mai mult dect s-a calculat. Se presupune c procesul
nu face dect s-i urmeze cursul firesc, atingndu-se curnd un anumit prag.
nc nu este limpede pn unde merge acest prag. i nici mcar dac exist un
asemenea prag, dac e s vorbim n termeni practici.
Logan a auzit spusele chinezului, ns creierul lui ostenit nu a reuit s
nregistreze totul.
nclzirea va continua ntr-un ritm accelerat, a spus el, iar ritmul va
crete mereu, astfel c va fi mult mai cald dect este n prezent. Asta vrei s
spui?
Cam asta.
Atunci, nseamn c Isuse. Logan a cltinat din cap, deoarece
ncepuse s neleag. Isuse, a repetat el prostete, pe un ton aproape
resemnat. Vai de noi, Isuse.
Ai face bine s apelezi la el, asta n cazul n care crezi n el, a spus
Fong. Dac a crede n vreun zeu, i eu l-a invoca. Situaia se va agrava i mai
mult.
Ca i cum nu ar fi fost i aa destul de grav.
Adevrat. Nu tiu de ct timp trieti n partea aceasta de lume, dar
sunt convins c ai auzit cel puin unele veti venite din alte zone.
Am auzit c n China e foarte ru.
Nici nu-i poi nchipui. Crede-m, este mult, mult mai grav dect orice
ai auzit pn acum. Guvernul menine un control foarte strict asupra
circulaiei informaiilor. Chiar n interiorul Chinei, nu e posibil ntotdeauna s
afli ce se petrece n provincia nvecinat. Fong a ntins mna i a mngiat
scoara zgrunuroas a celui mai apropiat pin. Aici trii ntr-unul dintre
puinele locuri ce au rmas relativ neafectate de catastrofa global. O oaz

izolat, plcut i foarte ntins, ce a devenit prosper peste noapte dar i

asta se va sfri curnd. A pufnit ntr-un rs care nu exprima nici un fel de
amuzament. Crezi c Federaia Rus se confrunt cu probleme din cauza
chinezilor disperai care trec n prezent grania? Ateapt numai, prietene, i vei
vedea. Gradul de disperare din ara mea a ajuns deja la limita critic. Cnd
oamenii i vor da seama c lucrurile se vor agrava i mai mult, vor ncepe s se
mite, iar pentru a-i opri nu vor mai fi suficiente posturile de grniceri i
patrulele de frontier. Nici mcar fluviile nu-i vor mai putea mpiedica.
Logan a dat s spun ceva, ns a simit c are un nod n gt, care l
stnjenea, astfel c nu a reuit s vorbeasc.
Jurnalitii i istoricii americani, conaionalii ti, a adugat Fong,
scriau despre o anumit tactic militar folosit de chinezi, atacuri cu valuri
umane. Grania de aici va avea de nfruntat un tsunami uman.
Te referi la rzboi, nu? l-a ntrebat Logan.
De un fel sau altul, i-a rspuns Fong, fcndu-i de lucru cu ochelarii.
Nu am calificarea necesar ca s fac speculaii ntr-un asemenea domeniu. V
spun doar c n locurile acestea nu va mai fi nici o plcere s trieti.
Mulumesc pentru avertisment.
Cum i spuneam, voi ne-ai salvat vieile. n cazul meu, probabil c mai salvat de la ceva i mai ru. Fong s-a ntors i a privit scena din mijlocul
oselei, unde ceilali chinezi se strnseser n jurul automobilului i al
cadavrelor. Cred c aveau de gnd s m interogheze. Iar asta nu ar fi fost deloc
plcut.
Bine, dar despre ce este vorba pn la urm? l-a ntrebat Logan. De
cnd se arat mafia interesat de civa fizicieni sau climatologi, sau ce suntei
voi?
Poftim? a exclamat Fong, luat prin surprindere. i-a mpins ochelarii
mai bine pe nas i apoi a surs. A, acum neleg. Ai fost dezinformat. Niciunul
dintre noi nu este om de tiin n acest sens. Nu, domeniul nostru de activitate
e chimia. Chimia farmaceutic, a precizat el. Subiect de interes pentru
anumite persoane.
Logan a dat din cap. Nu trebuia s fii un geniu ca s pricepi aa ceva.
Informaiile pe care i le-am dat, a continuat Fong, nu au nici o
legtur cu activitatea mea. Le-am aflat de la fratele meu mai mare, care a
fcut parte din echipa ce a descoperit toate astea. Mi-a povestit totul, artndumi i cifre nu e chiar greu, pentru c oricine cu pregtire tehnic ar putea
pricepe iar asta s-a ntmplat nainte de a fi fost ridicat.
Ridicat? Pentru ce? a ntrebat Logan. Deci e vorba despre o problem
asupra creia guvernul chinez dorete s pstreze secretul.
Putem s-o lum i aa.

 i de aceea ai hotrt s o tergi de acolo?

Nu tocmai. Analizam posibilitatea asta de ctva timp. Luasem deja
legtura cu persoanele, cum s spun, care manifestau interes fa de noi. Dar
trebuie s admit c acele tiri m-au fcut s iau hotrrea.
i treaba care s-a petrecut aici n noaptea asta? Fong a ridicat din
umeri.
Aa-zisa mafie rus nu e dect o confederaie destul de dezlnat de
faciuni i organizaii locale. Presupun c cineva a prins de veste despre plan i,
din motive de ei tiute, au decis s ne mpiedice. Probabil rivali ai celor care
urmau s ne angajeze. Dar asta e doar o bnuial. Apoi s-a strmbat. Nu m
ncnt c trebuie s am de a face cu asemenea oameni, dar a fi fcut orice ca
s plec din China. i nu m vd ca lucrtor ilegal i prost pltit pe vreun
antier de construcii de pe fluviile Lena sau Enisei.
Logan a dat iari din cap.
Bine, acum am face bine s plecm de aici. Voi ce vrei s facei? Nu v
putem duce cu noi, pn la Habarovsk, dar
A, ne descurcm noi. Maina pare s fie neatins ai dovedit o
precizie ieit din comun n lupta asta iar unul dintre colegii mei tie s
conduc foarte bine. Avem oameni pe care i putem contacta, a zis Fong, cteva
numere de telefon i o adres din Belogorsk, unde ne putem adposti n
siguran.
Logan a observat c doi dintre chinezi examinau armele celor mori, i le
manevrau cu destul pricepere. Numai a oameni de tiin nu artau. S-a
ntrebat care era restul povetii.
Dar nu avea s afle nicicnd, bineneles. Ei, duc-se naibii!
Deci, voi putei pleca, a zis Fong i i-a ntins mna. Mulumim nc o
dat.
Logan i-a strns mna.
Nu ai pentru ce, a zis el. Un client mulumit reprezint cea mai bun
reclam pentru noi.
Hei, a zis Misha, crezi c e adevrat?
n clipa asta, i-a rspuns Logan, nu tiu ce naiba s mai cred i ce nu.
n acele momente strbtuser trei sferturi din drumul ctre Habarovsk.
Luna se afla deja sus pe cer, iar autostrada trans-siberian se vedea clar din
elicopter. Prin urmare, condiii perfecte pentru navigaia conform principiului
E. U. D.: adic Eu urmez drumurile. n cabina pasagerilor, Yura dormea
butean.
S-ar putea s fi inventat toat trenia, a spus Misa. Dar de ce?

 Oamenii nu au ntotdeauna nevoie de vreun motiv ca s mint. Dar,

avnd n vedere situaia, a zis Logan, nu-mi dau seama de ce ar vrea s piard
timpul stnd pe lng mine i s-mi serveasc o scorneal.
Ei, cu oamenii tia, a zis Misha, n glasul cruia au rzbtut ecourile
ctorva secole de prejudeci. Cine ar putea spune.
Ei bine, dac Fong a spus adevrul, peste civa ani, ori chiar mai
curnd, o s avem al dracului de muli dintre oamenii tia venind spre nord,
iar atunci situaia o s fie urt de tot pe aici. Chiar dac nouzeci la sut din
povestea spus de Fong ar fi o prostie, a zis Logan, tot o s dm de necazuri
mari. Din cte am auzit de la alii, amrii aceia au ajuns deja la marginea
rbdrii. Dac lucrurile se nrutesc n continuare S-a ntors i l-a privit pe
Misha. Nu cred c am dori vreunul dintre noi s mai fim pe-aici cnd are s se
ntmple.
Misha a oftat apsat.
De acord. Am neles ce vrei s spui.
n deprtare, ncepuser deja s se zreasc luminile Habarovsk-ului.
Logan s-a uitat la indicatoarele de combustibil. Reuiser s se ncadreze n
consum n acea curs; nu aveau s tremure c nu vor ajunge acas, dar urmau
s apeleze totui la combustibilul de rezerv.
Unde o s pleci cnd va veni momentul? l-a ntrebat Misha.
Habar n-am, i-a rspuns Logan, frecndu-se la ochi i regretnd c nu
luase cu el un termos cu cafea. Undeva la naiba. n nord, probabil.
Te-ai gndit vreo clip s te ntorci n America?
Nu tocmai. La o adic, nici nu-s convins c mi s-ar permite
ntoarcerea. Triesc n afara rii de douzeci de ani, iar cei care locuiesc mai
mult de cinci ani n strintate sunt trecui n mod automat pe lista celor care
prezint riscuri pentru Securitatea Naional. n orice caz, a spus Logan,
lucrurile s-au mpuit de tot n Statele Unite, i nu doar din cauza modificrilor
vremii i a creterii nivelului oceanului. Nebunia a nceput acolo de mult
vreme. Chiar nainte de plecarea mea.
i atunci, rmne Canada? l-a ntrebat Misa.
n prezent, n Canada se ptrunde mai greu dect aici. n special
pentru cei din State. Alaska, a zis Logan pe un ton gnditor, da, acum ar putea
fi o posibilitate. Se spune c secesionitii pltesc bani buni mercenarilor. Numai
c am cam mbtrnit pentru aa ceva.
n noaptea asta n-ai acionat ca un btrn. Pe ntuneric, aproape c-a
reuit s disting sclipirea dinilor lui Misha, care zmbise. Domle, uitasem ct
de bun eti.
Las prostiile. Nu, cred c tot Siberia a alege-o, asta dac m
hotrsc s plec de aici. Cunosc civa oameni din vremurile bune, i am

pstrat legtura cu ei. Vrei s vii i tu? Se gsete oricnd de munc pentru un
pilot bun.
Tot ce se poate. O s m mai gndesc. Pe vremuri, ne-am simit bine n
Siberia, nu? Iar acum nici nu ar mai fi prea frig.
Habarovskul se vedea din ce n ce mai bine acum, o ntindere de lumini
glbui aflate la nord de fluviu. Lumina lunii arunca sclipiri blnde pe suprafaa
Amurului, conturnd grupul de insule de la confluena cu Usuri.
O iei i pe Lida cu tine? l-a ntrebat Misha.
Nu tiu, a spus Logan, care nu se gndise la asta. Probabil. Dac vrea
s vin. La o adic, de ce nu? S-a ridicat n capul oaselor pe scaun i i-a ntins
picioarele att ct i-a ngduit spaiul destul de zgrcit. nc nu m-am hotrt,
nelegi, a spus el. Nu ntreprind nimic dect dup ce mi gsesc timp s
analizez totul n amnunt. A privit nainte. Spre luminile oraului. Acum
trebuie s rezolv chestiuni mai presante. ncepnd cu o discuie ceva mai de
durat cu Evgheni.
ns a doua zi, lucrurile s-au precipitat nebunete i nu a mai avut vreme
s se gndeasc la Evgheni ori la chinezi, ori la orice altceva. Membrii unei
expediii tiinifice perfect legale, un soi de echip de geologi i topometri, i-au
telefonat tocmai din Komsomolsk, solicitnd n regim de urgen servicii de
transport, deoarece pilotul lor se mbtase i dispruse cu avion cu tot, fr s
anune unde se gsea.
i tot astfel, n urmtoarele dou sptmni, viaa lui a fost insuportabil
de agitat, dei profitabil. Logan era prea preocupat ca s acorde atenie
vreunui lucru ce nu reprezenta o problem imediat; abia l-a ascultat pe Yura
cnd acesta a venit s-i spun c-i lua cteva zile libere ca s verifice un zvon
care i ajunsese la urechi.
ns ntr-un trziu, treburile s-au rezolvat, iar viaa lui a nceput s
revin la un ritm ceva mai puin dement; i chiar atunci cnd Logan hotrse
s analizeze din nou probleme mai vechi i mai noi rmase nesoluionate, Yura
a aprut la birou i i-a spus c descoperise ceva ce merita vzut.
Vino cu mine, i-a spus el lui Logan. Trebuie s-i art. Pe fa avea o
expresie care fcea inutil orice opoziie ori refuz.
Avem nevoie de elicopter? a ntrebat Logan. Yura a dat din cap n semn
c da.
n regul. Hai s-l gsim pe Misha.
Ei bine, a spus Misha cu glas gtuit, acum tim ce mncau lupii.
Logan nu i-a rspuns. Se chinuia prea mult ca s nu-i verse i maele pe
gur.
i urii, a spus Yura, i a artat cu vrful ghetei ctre un cadavru din
apropiere. Vedei? Urmele de coli sunt prea mari pentru a fi de lup.

n luminiul unde se gseau zceau mprtiate ntre cincisprezece i

douzeci de cadavre. Era greu de precizat, deoarece unele fuseser trte spre
desiul pdurii, iar majoritatea ajunseser n cel mai bun caz s fie
dezmembrate.
Tigri, n unele locuri, a adugat Yura. Nu i n locul acesta.
Cte? a reuit Logan s ngaime. La locuri m refer.
Habar n-am. Unsprezece pn acum, attea am gsit. Ar putea fi mai
multe. Am renunat s mai caut. Pe faa lui a aprut o expresie de dezgust. n
unele pri, situaia e mai urt dect aici. Cadavrele se aflau acolo de mai
mult vreme. Putrezite, duhneau
Da, neleg, s-a grbit Logan s spun, simind c stomacul i se revolt
din nou. Te cred pe cuvnt, dar nu mai povesti.
Duhoarea era i acolo destul de pronunat, dei cadavrele nc nu
preau s fie ntr-o stare avansat de descompunere. Aveau totui noroc pentru
c era prea devreme ca insectele s fie foarte numeroase. Peste cteva
sptmni, ns A alungat ns din minte orice imagine de acest fel. Mai bine
zis, s-a strduit.
i locurile astea, a zis Misha, sunt dispersate n jurul acestei zone?
Yura a confirmat cu o micare din cap.
Mai toate se afl n apropierea vechilor drumuri forestiere, ca aici. i
ntotdeauna apare cam acelai numr de chinezi.
Logan s-a ntrebat cum de-i dduse seama de asta. Cadavrele pe care le
vedea abia de puteau fi considerate ca aparinnd unor oameni.
Au venit pe drumul forestier, a spus Yura, artnd cu degetul. Un
camion, nu foarte mare, nu am idee ce marc era. A oprit n apropierea
copacilor de acolo i au cobort cu toii. Au cobort de pe drum pn aici.
Chinezii au fost aliniai, cu faa spre direcia aceea i silii s ngenuncheze.
Patru brbai au rmas puin n spatele lor i i-au mpucat. A ridicat ntre
degete un tub decolorat de cartu. Pesemne c au tras foc automat. Unii dintre
chinezi au ncercat s fug. Unul aproape c reuise s ptrund n pdure
cnd l-au dobort.
Misha l-a ascultat cu un aer sceptic; pesemne se ntreba dac Yura i
dduse seama de toate acestea doar dup semnele rmase pe sol. Logan nu s-a
mirat. l vzuse pe Yura n aciune de nenumrate ori n trecut.
i au acionat la fel n toate locurile, a adugat Yura.
E vorba de acelai camion?
N-a putea spune cu certitudine. n unele locuri aa a fost.
Srmanii de ei, a spus Misha. ngrmdii n bena unui camion,
azvrlii de acolo-acolo pe drumul desfundat, pesemne i rupi de foame. Sunt

ameii, slbii, derutai, uor de manevrat. Le spui s se alinieze i s

ngenuncheze, i nu-i mai fac nici un fel de necaz.
ntr-un loc, a spus Yura, lucrurile artau ca i cum unii dintre chinezi
au ncercat s riposteze. Dar nu le-a folosit la nimic.
Neamurile tale au tiut de treaba asta? l-a ntrebat Logan.
Unii tiau cte ceva. Zvonurile circul, aa am aflat i eu. N-au mai
rmas multe sate pe aici, a zis Yura. Majoritatea oamenilor s-au retras cnd s-a
nceput exploatarea pdurii. Ori poate c i tietorii de copaci i-au izgonit.
Ai idee de cnd se desfoar treaba asta?
Din cte am auzit, i din felul cum artau cadavrele din unele locuri, a
zis Yura, cam de vreun an.
Logan i Misha s-au privit cu subneles.
Cred c trebuie s facem o vizit cuiva, a spus Logan.
Chinezoi? a ntrebat Evgheni Lavruin, nevenindu-i s cread? Despre
chinezoi e vorba?
S-a frecat cu dosul unei mini n locul iritat de pe fa, de unde Yura a
smuls banda adeziv pe care i-o lipise peste gur. A fcut asta cu destul
stngcie; nc avea ncheieturile legate laolalt cu band.
Alturi de el, pe bancheta din spate a mainii, Logan i-a rspuns:
Nu numai. Plnuiam mai de mult s avem o discuie cu tine.
Hei, biei, a zis Evgheni, nu v condamn c v-ai suprat, pentru c i
pe mine m-ar fi deranjat. Jur c n-am tiut c lucrurile aveau s se mput att
de ru.
Avea glasul mai strident dect de obicei i vorbea foarte precipitat.
Emana un miros acru de sudoare amestecat cu spaim, att de persistent i
ptrunztor, nct Logan s-a simit ndemnat s deschid un geam, n ciuda
aerului foarte rece de diminea.
Muli oameni sunt sictirii de ceea ce s-a ntmplat, a spus el. Unii
oameni cu greutate. Dac ei ar fi considerat c am avut ceva de-a face cu ceea
ce s-a ntmplat n noaptea aceea, acum n-a mai fi n via ca s vorbesc cu
voi. Credei-m pe cuvnt.
S te credem? i-a aruncat Misha peste umr. Aa cum te-au crezut i
chinezii aceia?
Ei, la dracu. Ce mare chestie? Uitai, le-a spus Evgheni, trebuie s
pricepei cum merg lucrurile. nainte, puteai aduce ci chinezi pofteai, i
nimeni nu se sinchisea, inutul e mare, mecherii se bucurau ca au mn de
lucru ieftin, iar poliitii se artau nelegtori atta vreme ct i primeau
tainul.

Misha a virat brusc pentru a evita o groap de pe osea. Evgheni s-a

dezechilibrat i a fost aruncat peste Yura, care l-a njurat i l-a mpins la locul
lui.
Ce naiba, a strigat Evgheni. Haidei, oameni buni, nu-mi scoatei nici
mcar banda asta de la mini?
Nu, i-a rspuns Logan. Ce spuneai?
Cum? A, aa. nelegei? Totul s-a schimbat acum. Mai poi aduce
acum, dar cte puini, i din cnd n cnd, ca indivizii aceia pe care i-ai
preluat voi. Dar dac m apuc s aduc chinezoi n numr mai mare, a
continuat Evgheni, adic ndeajuns ca s scot profit, mam Doamne, o pesc
de nici nu v nchipuii. Dac e prins vreun imigrant ilegal i vorbete, am arso.
i atunci, le iei banii, a spus Logan, i-i arunci ntr-un camion, dup
care i duci n pdure i-i mputi.
Pentru numele lui Dumnezeu, a zis Evgheni. Glasul lui cptase un
ton jignit, sugernd nerbdarea; pe faa lui a aprut o expresie tipic pentru un
om care se strduiete s explice ceva att de clar, nct nici nu ar mai fi nevoie
de vreo explicaie. Doar sunt chinezoi!
Sunt fiine umane, a zis Misha.
Ei, pe dracu. Un chinez nu e om. n orice caz, a zis Evgheni, privind
spre Logan, ce, tu n-ai ucis pe nimeni? Am auzit c ai fcut prpd n Yakuk
Vznd cuttura lui Logan, glasul i s-a stins. Iart-m, a adugat el aproape
n oapt.
Logan s-a uitat pe geam.
Aproape c-am ajuns la aeroport, a spus el. Sper s nu ne creezi
necazuri, ai neles, Evgheni? O s mergi alturi de noi fr s faci scandal sau
circ, bine? Yura, arat-i ce-l ateapt.
Yura a ntins o mn i l-a apucat pe Evgheni de cap, obligndu-l s-l
priveasc. Cu cealalt, a ridicat cuitul mare de la centur, rnjind.
Bine, bine. Sigur. Faa lui Evgheni era mai palid ca niciodat. Nici o
problem hei, dar unde mergem?
O s vezi tu, i-a rspuns Logan. Vrem s-i facem o surpriz.
n vreme ce urcau pe drumul forestier i-l urmrea pe Evgheni
blbnindu-se n faa lui, Logan s-a gndit c s-ar fi cuvenit s-l lase pe
acesta s fi luat vreo jachet, ceva, pe el. Ca s rspund la ciocniturile lor,
individul venise la ua apartamentului i le deschisese, fiind mbrcat doar cu
un tricou nu tocmai curat n care se vedea c dormise; ei i ngduiser doar s
se ncale, dar cnd i-au dat seama c ar fi trebuit s mai mbrace ceva, i
legaser deja minile i acum ar fi fost prea greu s o mai fac.

Acum, Evgheni tremura n vnticelul ngheat care btea pe culme; iar lui
Logan nu-i psa mai deloc de asta, ns se sturase s-l tot aud pe individ
vicrindu-se. n fine, nu avea s mai dureze mult.
Aflat n fa, Misha a ieit de pe drumul npdit de buruieni i vegetaie
crescut nvalnic i a pornit pe o potec ducnd ctre culmea dealului.
Pe acolo, i-a spus Logan lui Evgheni.
Ce dracu? a scheunat Evgheni. Ce nseamn toate astea? Oameni
buni, dac ai gsit ceva cadavre sau mai tiu ce pe aici, treaba asta n-are nici
o legtur cu mine. Eu n-am avut nici o operaiune prin zona asta.
Taci, i-a zis Logan, mpungndu-l cu eava Kalanikov-ului. Mergi dup
Misha i ine-i gura.
Au urcat ncet i ndelung pn au ajuns pe culme, pentru ca apoi s
coboare pe cellalt versant. Evgheni s-a dovedit incredibil de nendemnatic pe
drumul abrupt; se mpleticise mereu i chiar czuse de cteva ori. Era totui
bine c ncetase s dea din gur, cu excepia njurturilor care i mai scpau
ocazional.
Cnd, ntr-un trziu, au ajuns n micuul lumini, Evgheni s-a rezemat
de un copac i a gemut.
Isuse, a zis el. Facei mereu chestii dintr-astea? Ce-i cu voi, ai
nnebunit?
Logan s-a uitat la el, apoi dincolo de el, examinnd copacul. Nu era cel pe
care i-l propusese, dar mergea i acela. S-a ntors i le-a fcut semn din cap
celorlali.
Bun, a zis Evgheni, i-acum avei de gnd s-mi spunei hei, ce
mama dracu
Vocea lui a crescut n intensitate, devenind un scncet cnd Logan i
Yura s-au apropiat de el din lateral i l-au prins de mini, trntindu-l cu putere
de trunchiul copacului. Misha a intervenit cu rapiditate, avnd pregtit rola de
band adeziv.
Hei, alo, ce, da de ce? Evgheni ncepuse deja s urle de groaz.
Haidei, ce avei?
Harao [11], a zis Misha, fcnd un pas napoi. Ia te uit. Treab
fcut la mama ei, nu?
Logan a dat ocol copacului i a examinat legturile.
Remarcabil, a spus el. Lucrtur de profesionist. Misha a ridicat rola,
pe care mai rmsese destul band.
Vrei s-i pun i peste gur?
Acum Evgheni scotea un sunet ndurerat, de durere, ceva ce amintea de
un geamt cu gura nchis. Logan a dat s-i spun lui Misha s continue

operaiunea i s-i pun band i la gur, dar apoi s-a rzgndit i a dat din
cap.
Yura dispruse deja n susul drumeagului fcut de vntori, ctre latura
ndeprtat a luminiului. Acum se ntorcea, aducnd un scule din pnz,
din care a mprtiat pe pmnt o pudr de culoare cafeniu-verzuie. Cnd a
ajuns la copacul unde Evgheni atrna aproape ridicat n aer, prins cu band
adeziv, a desfcut larg gura sculeului i a aruncat ce mai rmsese nuntru
peste faa i corpul lui.
Acum miroi numai bine, i-a spus el lui Evgheni. Acesta a nceput s
biguie:
Of, Doamne, of, Isuse, nti n englez, apoi n rus, repetnd cuvintele
mereu, mereu.
Logan nu era convins c se ruga, dar cum s-i mai dea seama?
n regul, a zis Logan. S plecm.
Fr s-l mai aib pe Evgheni drept povar, au parcurs traseul de
coborre mult mai repede. Ajunseser deja la jumtatea versantului de pe
partea cealalt a dealului, cnd au auzit un urlet profund, ca de bas, rsunnd
de undeva din urma lor.
S-au oprit i s-au privit unul ce altul.
Amba pare flmnd, a spus Yura.
i-au continuat drumul n josul dealului, de ast dat grbind pasul.
Cnd au ajuns la drumul forestier, au auzit iari urletul, iar dup aceea un
strigt sfredelitor care prea s nu se mai sfreasc.
[1] LB. Rus n original: La dracu (N. Tr.).
[2] LB. Rus n original: Bun ziua (N. Tr.).
[3] LB. Rus n original: Vai de mine sau Mam, Doamne (N. Tr.).
[4] LB. Rus n original: Dar ce voia? (N. Tr.).
[5] LB. Rus n original: Am priceput (N. Tr.).
[6] LB. Rus n original: Nu (N. Tr.).
[7] LB. Rus n original: Ce ticlos, jigodie (N. Tr.).
[8] LB. Rus n original: aprox. Hai s plecm (N. Tr.).
[9] LB. Rus n original: Ce e cu asta? (N. Tr.).
[10] LB. Rus n original: Of, fir-ar m-ta a dracului (N. Tr.).
[11] Lb rus n original: aprox. Foarte bine (N. Tr.).
Chris Roberson.
Muntele de aur.
Chris Roberson a publicat n Postscripts, Asimovs, Argosy, Electric
Velocipede, Black October, Fantastic Metropolis, RevolutionSF, Twilight Tales,
The Many Faces of Van Helsing i n alte reviste. Primul lui roman, Here, There
& Everywhere, a fost publicat n 2005, a fost urmat de Paragaea: A Planetary

Romance, The Voyage of Night Shinning White i are n pregtire The Dragon s
Nine Sons: A Novel of the Celestial Empire. n anul 2004 a ctigat Premiul
Sidewise. Pe lng activitatea de scriitor, Roberson este unul dintre editorii
micii, dar activei edituri Monkey Brain Books i recent a editat antologia retropulp Adventure, Volume 1. Locuiete mpreun cu familia lui n Austin, statul
Texas.
n povestirea dulce-amar care urmeaz, el ne arat c uneori nu poi
scpa de rdcinile tale, chiar dac le-ai nfipt adnc n solul altei planete
Johnston Lien sttea lng ua deschis a tramvaiului, cu o mn prins
de bara de sprijin. Ochii ei albatri oglindeau n lumina dimineii liftul orbital
ce strpungea cerul. Soarele era n poziia Roua Rece, la nceputul lunii
cinelui, cnd temperatura era n cretere i lumina, mai puternic n partea de
sud a cerului. Era aproape var i Lien spera s nu mai fie pe-acolo la trecerea
dintre anotimpuri. Tramvaiul nainta zgomotos prin oraul Nou Dragoni.
Verific nc o dat adresa persoanei cu care avea ntlnire i se uit peste
informaiile importante din interviul anterior.
Lien era n Nou Dragoni de peste trei luni i abia atepta s se ntoarc
acas, n nord. Nu era prea ncntat de clima din miazzi: umiditatea
constant a aerului marin, fierbineala soarelui. i nici nu avea suficient
rbdare pentru peisajul lene al Guandongului, cu ferme nesfrite nirate n
toate direciile, cu nelepciunea simpl, din popor, a fermierilor suditi. Lien
era un copil al Beijingului, al capitalei nordice, i era obinuit cu agitaia
strzilor aglomerate, cu nopile la Opera Regal i cu serile n grdini
ornamentale, cu ofierii fermectori ai Armatei Celor Opt Drapele i cu tinerii
spirituali cu boruri rubinii la plrii. n Nou Dragoni, la Fragrant Har-bour, de
cealalt parte a golfului, erau numai rani, pescari, birocrai locali i
muncitori. Singurii oameni de cultur de pe acolo erau cltorii care se
ndreptau spre Muntele de Aur, dar acetia treceau prin ora pn la baza
liftului orbital, abia uitndu-se n dreapta i n stnga, i urcau n gondol
nainte s respire mcar aerul din sud, apoi se nlau pe inele
electromagnetice ale Muntelui de Aur, pe marginea exterioar Podului Raiului,
pn la oraul orbital Vrful Diamantului, la vreo treizeci i ase de mii de
kilometri nlime.
Johnston Lien era cercettor la Biroul Istoric al Ministerului
Transportului Celest, iar n acea zi avea s fac cea de pe urm vizit i s
adune ultimele date necesare proiectului. Fcea parte dintr-un grup de savani
i cercettori care lucrau la o istorie a nceputurilor explorrilor spaiale sub
naltul patronaj al mpratului Xuantong, din secolul trecut pn la lansarea
Flotei Comoara pe planeta roie Steaua de Foc, care dura de cteva sptmni.
Istoria urma s fie prezentat mpratului n capitala nordic atunci cnd

ultima nav a Flotei Comoara, botezat Alb n Noapte, urma s porneasc n

cltoria de o lun de zile.
Tramvaiul se apropie de cartierul estic al Dragonilor, n care cldirile
Oraului Fantomelor se nghesuiau una n alta printre strzi nguste, nainte ca
oraul s se deschid docurilor, apoi mrii. Lien i vr notiele i pixul n
geant, zmbind discret. Luase deja un prim contact cu persoana creia
trebuia s-i ia ultimul interviu, iar, odat terminat, putea s-i considere
misiunea ndeplinit. Apoi putea s se ntoarc la Hanul Lotusul Alb, s-i
mpacheteze lucrurile, i s urce ntr-un Zburtor al Norilor ctre Beijing. Acolo
i va relua munca ei obinuit i va reintra n cursul firesc al vieii.
n ultimele luni, Lien i petrecuse o bun parte din timp n Oraul
Fantomelor, printre btrnii vinlanderi, stafiile albe cum li se spunea. Era o
lume a burlacilor, cu cte o femeie la zece brbai. i tia pe muli dintre ei. Mai
toi puseser braul la furirea Muntelui de Aur, turnul nalt de trei mii de
kilometri care se nla pn la liftul orbital, Podul Raiului. Unii btrni i
ndepliniser rostul mai bine dect alii. Erau civa care triser att de mult,
nct nu-i mai aminteau anul naterii sau numele mamei. Cnd erau
ntrebai, mormiau n engleza lor gutural: Asta a fost demult, taic, prea
demult
Vinlanderii erau brbai uscivi, care, sprijinii de pereii reci sau aezai
pe lzi de fructe, ateptau, calmi, s-i ia moartea. Erau uzai, aruncai, i o
fceau pe Lien s nu se simt n apele sale.
Lien ncercase dintotdeauna s nu ia n seam zvonurile care circulau
printre chinezi despre aceti vinlanderi, chiar i despre aceia care nu vzuser
niciodat locurile de batin ale strmoilor lor. Bunicii i bunicile ei veniser
n China la jumtatea secolului trecut, iar tatl ei se nscuse n China. Ideile
preconcepute despre stafiile albe i descriau att de bine pe cei din Oraul
Fantomelor, nct Lien i ddu seama pn unde ajunseser vinlanderii n
China, i ct mai aveau nc de progresat.
Lien fusese trimis n provincia Guangdong pentru c vorbea engleza,
dialectul nativ al vinlanderilor. Prinii o foraser s nvee limba, din cauz c
bunicii din partea mamei nu nvaser niciodat mandarina, cantoneza sau
orice alt dialect chinezesc. i ura pe bunicii ei pentru asta i o jena refuzul lor
de a se adapta. Cnd ea i sora ei erau copii, vorbea rar cu ei, iar de cnd
crescuse, cu att mai puin. Vara trecut, cnd a murit bunicul, se mpliniser
zece ani de cnd nu mai schimbar un cuvnt. Lien nici mcar nu participase
la nmormntare, scuzndu-se c nu avea timp s vin din cauza programului
ncrcat de la Biroul de Istorie. Maic-sa nu o iertase nc pentru gestul ei
nepotrivit.

Ultima ei discuie cu McAllister James fusese scurt, dar oricum prea

mai cu capul pe umeri i mai vorbre dect majoritatea btrnilor cu care
vorbise n lunile trecute. Discuia din dimineaa asta nu avea s dureze mult i,
cu puin noroc, urma s se ntoarc n Beijing pn la sfritul sptmnii.
Brbatul locuia ntr-o cldire de la captul Oraului Fantomelor. Pentru a
ajunge la cmrua lui de la ultimul etaj, trebuia s urce pe nite scri ubrede
i s suporte mirosul oribil de la restaurantul vinlader de la parter, care
mprtia miresme de mmlig i chiftele. La etajul doi era clinica unui doctor
care nc folosea remedii bizare din Occident pentru vindecarea bolilor i
rnilor. Ajunse la ultimul etaj, la captul unui coridor lung i ntunecos, ticsit
cu ui pe ambele pri. i verific din nou notiele, s vad dac n-a greit
adresa, i se ndrept spre u.
i deschise un btrn, care i arunc priviri suspicioase, fcndu-se c nu
o cunoate.
Domnule McAllister? ntreb ea n englez, pentru a-l ajuta. McAllister
James? Sunt Johnston Lien, dac v amintii. Ne-am cunoscut sptmna
trecut la pia i ai fost de acord s stm un pic de vorb.
Btrnul i ngust ochii umezi i ddu ncet din cap. Deschise larg ua
i se ddu la o parte fcndu-i semn s intre, nchise ua n urma ei i trase
zvorul, apoi se ntinse pe o canapea jerpelit din colul ndeprtat al camerei.
Lien travers podeaua prfuit ndreptndu-l ctre masa i scaunul care
constituiau singurele piese de mobilier din camer.
Pot s iau loc?
Btrnul ddu din cap, i Lien se aez comod pe scaun, ntinzndu-i
notiele pe mas.
Mulumesc pentru ntlnire, spuse ea, nclinndu-se uor. Btrnul o
privi suspicios.
La cei peste optzeci de ani, i se potrivea perfect termenul stafie. Prea
spectral, intangibil. Puinul pr rmas pe scalpul cu pete roietice era subire i
alb, iar urechile i nrile i crescuser enorm odat cu trecerea anilor. Cei
civa dini pe care i mai avea erau galbeni, ptai dup ani de whisky i tutun
viciile omului alb iar pielea de pe fa, gt i brae avea urme de variol.
Plteti, da? fur primele cuvinte ale btrnului. Ca s vorbesc
Da, cteva monede de cupru, un mic onorariu pentru deranj.
Arat-mi, spuse el.
Lien oft i scoase din geant ase monede gurite gravate cu simboluri
de noroc. Le ordon una peste alta ntr-un col al mesei.
Poftii, spuse, e bine?
Btrnul se aplec anevoie peste marginea mesei ca s vad monedele. i
muc buza de jos cu gingiile, i czu pe gnduri

 E bine, mormi el, vorbesc.

M bucur. Domnule McAllister, sptmna trecut, la pia, mi-ai
mrturisit c suntei printre primii vinlanderi care au ajuns n China, i c ai
participat nc de la nceput la nlarea Muntelui de Aur. Aa e?
Btrnul se ls pe spate i i puse minile scheletice pe genunchi.
Bine, nu tiu dac am fost primii, dar pe-aproape.
Erai mai muli?
Btrnul avea privirea pierdut. O umbr i strbtu chipul.
Eu i fratele meu explic el. Am venit mpreun eram tineri. i acum
sunt doar eu, i poi s-mi spui cum vrei, dar numai tnr nu.
Tatl meu era arenda pe o plantaie de bumbac din Tennessee, continu
el, n districtul Shelby, chiar la nord-est de Memphis. n anul n care a venit
chinezul n ora pierdusem deja mai mult de jumtate din recolt, din cauza
gndacilor de bumbac. i aproape c fceam foamea. Chinezul ne-a spus c e
de lucru peste ocean, la construirea Muntelui de Aur. O slujb stabil i plat
bun pentru oameni vnjoi i cu voin. Att ne-a fost. Michael fratele meu
i cu mine am semnat pe loc, am primit cteva monede pentru cheltuielile de
transport, i dui am fost.
Nu ne omoram noi dup China. Tennessee era un loc ideal, dac am fi
avut bani i slujbe. Dar lucrurile nu stteau aa. Urma s primim trei porii de
mncare pe zi, bani ct s ne ajung s trimitem acas la familie. Am lsat n
urm prinii i cele dou surori, i am plecat pe ru n jos, cu chinezul i nc
o mn de tineri din districtul Shelby. De la prini n-am mai primit nici o
veste, dar acum civa ani fiul surorii mele mai mici mi-a trimis o scrisoare, n
Nou Dragoni, prin care m invita s m ntorc n Tennessee, s locuiesc cu ei.
Pe atunci ns, Vinland era cam prea aproape de Imperiul Aztec pentru gustul
meu, nu sub dominaia lor, dar, pe aproape. Nu aveam de gnd s triesc n
umbra nenorocitei de Mexica. Nu, am rmas aici n Oraul Fantomelor, unde
singura umbr este a blestematului de turn i a liftului luia care urc n
ceruri. Eu i fratele meu am pus umrul la construirea lui. Michael a pltit cu
viaa, eu, cu mai tot ce aveam.
La optsprezece ani am luat vaporul n jos pe Mississippi, pn la Golful
Mexica, unde ne atepta un cargobot cu destinaia China. Michael nu mplinise
nici aisprezece i i-am srbtorit ziua de natere undeva pe lungul drum
dintre Vinland i Fragrant Harbour.
Muli au murit pe drum, dei nu ne place s vorbim despre asta. Eram
nghesuii n cmrue sub punte, stteam bot n bot i puteam s zicem mersi
dac primeam ap i lturi o dat pe zi. Deseori apa nu era bun, sau erau
gndaci n terci, dar valurile n combinaie cu micarea vasului fceau s ias
totul din noi, pe unde-a intrat sau pe cine tie unde. Cnd am ocolit Fusangul,

n apele alea reci ale mrii din sud, vasul s-a nclinat att de tare, nct voma
celorlali mi ajungea la glezne. Unul cruia nu i-am tiut niciodat numele s-a
ccat pn a murit, de la amibele din ap, dar echipajul a inut cadavrul o
sptmn pn s-l arunce. Dup civa ani, cnd era gata Muntele de Aur i
nu se mai gsea de lucru, muli se gndeau s se ntoarc n Vinland tot cu
vaporul i s-i ia averile cu ei. Nu nelegeam ce-i mna s fac din nou aa un
drum. M gndesc c sta o fi unul dintre motivele pentru care am rmas n
China, chiar i dup tot ce s-a ntmplat. Nrile mele nc mai pstreaz
mirosul acelor sptmni, chiar dac au trecut cteva decenii de atunci.
Oricum, eu i Michael am ajuns n Guangdong aproape teferi, iar acolo se
lucra deja la Muntele de Aur. Dup calendarul nostru era 1962, al 44-lea an al
mpratului Xuantong, dup cum zic chinezii, i, chiar dac Vinland era
satelitul Chinei de mai bine de o sut de ani, doar o mn de oameni au
emigrat n Imperiu. Michael i cu mine n-am fost chiar primii, dar pe-aproape.
Mai trziu, am aflat c Muntele de Aur ncepuse s se construiasc de un
an. Nu le-a luat mult conductorilor proiectului s-i dea seama c nu au
suficieni muncitori chinezi pentru a respecta cererile Ministrului Transportului
Celest. Ce naiba, dac nu aduceau muncitori din cellalt capt al Imperiului
cred c mai lucrau i azi la turnul la! Erau i civa din Africa, India, chiar i
din Europa, dar majoritatea erau vinlanderi ca mine i frate-miu, n special din
state sudiste: Tejas, Tennessee, Kentuck i Oklahoma.
Pe-atunci, Muntele de Aur era ct o cldire obinuit. Sus, pe dealul
Marea Pace, la captul estic al insulei Fragrant Harbour, desprit de
peninsula Nou Dragoni printr-un golf, se nla schelatura de epoxid lat de
jumtate de kilometru i nalt de doar cteva sute de metri. Nici mcar nu
presurizaser segmentele de la baz, doar turnaser fundaia. Cnd am
terminat, turnul la se nla trei mii de kilometri, i numai datorit nou.
Chiar dac minile chineze i l-au imaginat, vinlanderii l-au construit cu
transpiraia lor. i cu sngele lor.
De la nceput am tiut c nu suntem bine-venii. Chinezii ne spuneau
stafii albe, i c suntem barbari, slbatici sau chiar mai ru. Dup ce Muntele
a fost gata, ne-am mutat din Guangdong n alte provincii. Dar i acolo eram
ghetoizai n Orae ale Fantomelor, la marginile metropolelor, unde lucram ca
salahori. Cnd am cobort din vas n docurile din Fragrant Har-bour, era haos.
Din alte dou nave ieeau muncitori, i cred c erau sute, poate chiar mii, toi
nghesuii n spaii mici. Nu tiam unde s mergem i ce s facem, dar
majoritatea eram prea ocupai s ne aducem aminte cum e s mergi pe pmnt
ca s fim de folos cuiva. Erau pe acolo i nite brbai mbrcai n jachete i
pantaloni albi, care stteau pe lzi ntoarse i strigau ntr-o groaz de limbi
diferite. Unul dintre ei era un alb care vorbea englez cu accent de Tejas. A zis:

Toi vinlanderii care vor s lucreze s vin cu mine! L-am apucat pe Michael
de bra i am luat-o pe urmele individului.
Fragrant Harbour era altfel pe-atunci. Cei civa chinezi de pe-aici
locuiau n partea cealalt, n Nou Dragoni, i toate birourile guvernamentale,
restaurantele i magazinele erau la ndemna lor. n Fragrant Harbour nu
gseai mai nimic n afar de docuri, de magaziile n care se ineau materiale i
de antierul Muntelui de Aur. Cine se aseamn se adun, aa c oraul era
mprit n suedezi, etiopieni, hindui. La sosirea noastr, dac erau cteva
sute de vinlanderi, adunai ntr-un col al oraului. Pn la terminarea
construciei Muntelui de Aur, eram deja mii, sute de mii.
Munca era grea, periculoas, chiar i nainte ca turnul s se nale pe
sute de kilometri. Structura Muntelui de Aur este fcut din segmente umplute
cu gaz aflat sub presiune. Asta ine turnul puternic i drept. Fr segmentele
acestea care s distribuie tensiunea i greutatea, nu am fi fost n stare s
construim un turn mai nalt de patru sute de kilometri, cu att mai mult unul
suficient de nalt s ating marginea orbital a Podului Raiului. Pe ct de uor
era de proiectat, pe att era de greu de construit. Fereasc Dumnezeu dac erai
pe schel cnd exploda peretele vreunui segment, sau dac erai jos cnd ploua
cu buci de epoxid dup vreo explozie. Mai era apoi problema rezervelor de
oxigen nclzit asta cnd turnul era deja construit sau cnd costumul tu
presurizat avea o scurgere, sau cnd i ngheau degetele de la mini i de la
picioare nainte s ajungi ntr-un loc sigur. Asta ca s nu mai vorbim de cei care
i pierdeau echilibrul. La terminarea lucrrilor, nu exista n Oraul Fantomelor
un muncitor care s nu-i fi pierdut mcar un deget n ngheul de la cei dou
mii de kilometri altitudine, sau care s nu fi ngropat pe cineva, prieten sau
frate, care sfrise cznd de pe turn. i eu am ngropat pe muli, poate prea
muli
Nu era totul munc, totui. Se putea tri i bine n zilele acelea.
Majoritatea nu aveam ncredere n medicina oriental, i nu ne-am fi pus vieile
n minile vreunui doctor care ne trata cu plante medicinale, nici dac ar fi fost
ultima noastr ans, aa c pe antier erau angajai doctori vinlanderi i
europeni cu experien n medicina occidental. i cnd ni se fcea foame,
voiam ceva care s ne aminteasc de cas, nu capete de pete, fructe ciudate i
alte asemenea chinezrii. Primii proprietari de restaurant fuseser acei
vinlanderi care i-au dat seama c ar ctiga mai bine hrnindu-i colegii
muncitori la mese cu specific sudist, mmlig, chiftele i terci de porumb,
dect muncind ei nii la construcie.
Pentru alte plceri ale vinlanderilor existau bordeluri. Patronii, oameni de
afaceri chinezi, aduceau fete din Vinland s serveasc muncitorii. Majoritatea
erau aproape sclave, cumprate de la prinii lor pentru cteva parale.

Contractele lor durau zece ani, dup care urmau s-i recapete libertatea. Rar
gseai femeie care s fi supravieuit zece ani n bordel.
Michael odihneasc-se n pace! s-a ndrgostit de una dintre fetele de
la salonul i bordelul Excelsior. Era din Tejas, i o chema Susanne Greene, sau
Greene Zhu Xan, cum i spunea patroana chinezoaic. Pe loc i-a czut cu tronc.
Iertate-mi fie pcatele, dar cred c m-am ndrgostit i eu de ea. Eram n China
de doi ani i turnul msura deja civa kilometri. Din zece monede, una o
trimiteam acas. De cnd o cunoscuse pe Zhu Xan, Michael cheltuia banii n
alte scopuri. Nu perverse, dei mergea destul de des pe la Excelsior! De fapt,
strngea bani pentru a rezilia contractul lui Zhu Xan, cu care dorea s se
cstoreasc.
La ultima urcare, Michael avea cam tot pus la punct. Noi eram printre cei
care lucrau mereu n cabinele suspendate la mare nlime, sudnd scheletul
cldirii i verificnd capetele segmentelor. Ne despreau apte sau opt
kilometri de vrf. La nlimea aia eram obligai s purtm costume grele
pentru protecie termic, i aparate pentru respirat. Michael era n cabin, eu
sus pe grind, m ocupam de montri.
Nu-mi dau seama ce s-a ntmplat exact. Eram sus i priveam cum cerul
albastru se ntretaie cu linia orizontului, cnd deodat s-a auzit un sunet ca un
foc de muschet, i atunci s-a dezlnuit iadul. Cnd m-am uitat n jos, totul se
schimbase. Bara se frnse chiar deasupra cabinei, zcnd rupt ca o coard
ntins prea tare, i acum Michael atrna de marginea schelei. Cabina czu n
gol. O vreme drept, apoi se ciocni de construcie i cpt o traiectorie n
spiral, pierzndu-se ntr-o fie de nori. Bara care se inea cu un capt de
schelet a venit spre mine ca un bici i aproape m-a lovit peste piept. Am reuit
s m feresc la timp, dar n aceeai secund lovi scheletul, cu un zgomot ca de
tunet, i ls o urm n epoxid, de altfel, un material foarte rezistent.
Mnuile i ghetele costumului termal nu erau fcute pentru crat, dar
Michael s-a strduit ct a putut de mult. Avea de escaladat doar nite grinzi
metalice, aa c a reuit pn la urm s se apropie la civa zeci de metri de
vrf, moment n care i-au cedat puterile. A rmas acolo, cu minile nfurate
n jurul barelor de metal, strignd prin radio dup ajutor.
Striga dup mine, striga dup fratele lui, m implora s cobor s-l ajut.
i a fi putut s-o fac. A fi putut s mbrac hamul i s cobor pe o frnghie, s-l
prind de mn. O treab de cteva minute. l luam frumos i l aduceam sus.
Dar n-am fcut-o.
A vrea s spun c era peste puterile mele, dar nu e adevrat. Adevrul e
c am fost la. Pn s-l vd pe fratele meu suspendat deasupra abisului n-am
tiut c sunt un fricos, i cu gndul c ntre el i Atotputernicul nu eram dect

eu, m-am blocat complet. Pur i simplu am rmas acolo, inndu-m bine de o
bar i ncercnd s opresc strigtele de ajutor pe care le auzeam n casc.
I-am auzit urletul pierzndu-se n nori.
Cnd am cobort, primul lucru a fost s m duc la Excelsior s-i dau
vestea lui Zhu Xan. Mi-a trecut prin cap c dac Michael era mort, n-aveam
dect s m cstoresc eu cu ea. Ca ruda cea mai apropiat, economiile lui mi
reveneau, i nu puteam s m gndesc la un mod mai cinstit de a-l onora dect
cumprnd libertatea femeii pe care o iubise.
Cnd am ptruns n Excelsior, mi-am dat seama c am ajuns prea trziu.
Michael zburase mai repede dect am putut eu s cobor, iar zvonurile zboar
chiar mai repede, aa c Zhu Xan aflase despre moartea iubitului ei cu mult
timp nainte s ajung eu acolo. n faa salonului mare de la Excelsior, zcea
trupul mort al lui Zhu Xan. Srise de la balcon, i se zdrobise de caldarm, cu
o poz de-a lui Michael la piept. Curvele i beivanii din salon i aduseser
trupul nensufleit nuntru, slvind-o ca pe-o regin moart. n noaptea aceea
au fost ngropai n cimitirul muncitorilor, Zhu Xan i rmiele lui Michael.
Cei doi mpart aceeai groap strmt i astzi.
De atunci nu am mai urcat pe Muntele de Aur. M-am rugat de superiori
s mi dea de lucru la sol. Frica i laitatea mea l costaser deja viaa pe fratele
meu, i nu doream ca incidentul s se repete. n urmtorii doisprezece ani am
crat zgur, am transportat bare metalice, parapete i canistre de gaz, n timp
ce deasupra mea turnul cretea i cretea, iar umbra lui se alungea pe zi ce
trecea.
Aveam treizeci i apte de ani cnd construciile se ncheiam, iar
marginea Podului Raiului cobora de la platform pn n vrful turnului nalt
de trei mii de kilometri. Raiul i pmntul erau legate. De pe Pod te puteai
nla pe orbit, la treizeci i ase de mii de kilometri.
Cnd s-a terminat lucrul la Muntele de Aur, vinlanderii au rmas omeri.
O parte s-au ntors n Vinland, lund cu ei puinul ctigat, un nimic n China,
o avere n Mule Show, Memphis sau Augusta, dar majoritatea i-au pierdut
banii la pariuri, sau pe jocuri de cri sau zaruri pe parcursul drumului spre
cas. Asta dac ajungeau acas, cci foarte muli mureau cu banii n buzunar
din cauza bolilor, rnilor sau pur i simplu a ghinionului.
Unii vinlanderi s-au angajat n fabrici, sau n mori, sau ca pescari, sau
oriunde se gsea ceva ce chinezii nu aveau chef s fac. S-au mutat de pe
coasta Guangdongului n alte provincii chineze, i locuiau n mici grupuri de
stafii albe, abia reuind s aib un trai decent.
Eu am rmas n Guangdong. antierul s-a nchis, iar cei care am rmas
ne-am mutat n Nou Dragoni i ne-am angajat pe unde am putut. Era un
perete n Oraul Fantomelor pe care vinlanderii lsau mesaje, iar noi tot

ddeam trcoale locului, spernd s gsim ceva despre vreo slujb, orice
slujb. Dar nu erau numai anunuri pentru munc. Gseai i mesaje disperate
de la tai care i cutau fiii, sau de la cei care i cutau fraii.
Sau sfaturi s nu ne angajm la cutare fermier sau cutare morar, c nu
plteau ct promiteau sau ddeau mncare stricat muncitorilor. Erau acolo
btrni, care munciser la Muntele de Aur n zilele de nceput, i crora le
lipseau cteva degete, brae sau picioare, care stteau pe lzi de fructe ntoarse
i citeau mesajele celor care nu tiau s citeasc.
n perioada aceea au aprut, ca ciupercile dup ploaie, clanuri i grupri
de protecie reciproc, de obicei oameni din aceeai provincie vinlandez. Stelele
Singuratice ale Tejasului, Okii din Oklahoma, Cardinalii din Kentuck. N-aveam
timp pentru chestii din astea, dar tiam cum s m in departe de scandal.
Cnd cineva din Stelele Singuratice dorea s stea pe locul tu la bar, mai bine l
lsai dac ineai la pielea ta. Aveau propriul lor cod, i dac i tratai cu respect,
te tratau i ei pe tine la fel.
i n Oraul Fantomelor se paria, la fel ca n oraul Muntelui de Aur.
Jocuri de cri, zaruri, pariuri la lupte de cini sau cocoi, meciuri de box i
ntreceri n ndemnare. Muli pierdeau salariul pe o lun ntr-o singur
noapte, dei bnuiesc c erau i civa care ctigau sntos din asta.
Muli i cheltuiau salariile n baruri; aici veneau uneori oameni
respectabili, chinezi i chinezoaice, care se relaxau pe bncile tari de lemn,
fumau trabucuri groase i beau whisky de Tennessee sau de Kentuck. Chinezii
veneau s guste puin din seva vieilor noastre, s aib ce povesti familiei, cum
i petrecuser ei noaptea cu slbaticii.
Contul meu n banc era nc frumuel, banii mei i-ai lui Michael. mi
nchiriasem un apartament ntr-o zon drgu i ctigam bine ca ef de tur
la o fabric de rulat trabucuri. Toi muncitorii de la fabric erau din sudul
Vinlandului. Proprietarul era un mandarin care se purta frumos cu lucrtorii
cnd era bine dispus. Cnd ceva l supra, putea fi de-a dreptul nfricotor,
dar asta, din fericire, nu se ntmpla des.
Totul a mers bine timp de civa ani, dar lucrurile au luat o ntorstur
neplcut cnd m-am mbolnvit de variol. Mi-am pierdut slujba, i aproape
c i viaa. Majoritatea bolnavilor au murit, iar restul vor purta toat viaa
cicatricile lsate de boal. Desigur, nu aveam ncredere n doctorii naturiti
chinezi, aa c ne-am ncredinat sntatea n minile unor nceptori din
Vinland, oameni cu experien puin i instrumente i mai puine. Boala i-a
lsat amprenta pe mine, eram slbit i plin de semne, i, pn m-am vindecat
complet, cheltuisem aproape toi banii pe medicamente. Am fost dat afar de la
fabric s nu-i mbolnvesc i pe ceilali, i, cnd am rmas fr bani, am fost

dat afar i din apartament i am rmas pe strzi. Aveam patruzeci i doi de

ani i trebuia s ncep totul de la zero.
Mi-am gsit de lucru ntr-un magazin de mbrcminte, coseam tivul la
costume de dam. Ctigam suficient nct s-mi permit s nchiriez o camer
mic i s mnnc regulat, dar, pe lng asta, nu puteam s fac mare lucru.
Uneori m ntrebam ce s-o fi ntmplat cu prinii mei. Sigur muriser. Aflaser
oare de moartea lui Michael sau crezuser pn la sfritul vieii c fratele meu
e undeva pe ocean?
Nici celorlali vinlanderi din China nu le mergea mai bine. n pres eram
descrii c pgni i barbari. Spuneau c suntem slbatici, impuri, mnai de
pofte bizare i c sufeream de cine tie ce boli ciudate. n fiecare an se emiteau
noi decrete: un chinez nu se poate cstori cu un alb, albii nu aveau voie s
aib proprieti, albii nu puteau s fie supui examinrilor imperiale, orice ca
s ne in n fru.
Apogeul a fost la zece ani dup terminarea construciei Muntelui de Aur.
Consiliul Deliberativ Oficial a impus un Decret de Excludere care interzicea
intrarea vinlanderilor n China. Familiile celor care erau deja acolo, ca i mine,
erau oprite la grani. Toi vinlanderii au fost nregistrai i trebuiau s poarte
n permanen actele la ei. Singurii vinlanderi crora li se permitea accesul
erau profesorii, comercianii, studenii i diplomaii o mn de oameni.
Apoi a venit Izgonirea, cnd vinlanderii care se mutaser n alte locuri din
China au fost forai s plece, ameninai cu sbii i muschete. Dup
terminarea construciei Podului Raiului, n majoritatea metropolelor chineze se
formaser Orae ale Fantomelor, dar, dup Decretul de Excludere, a mai rmas
unul singur, cel din Nou Dragoni.
Unii vinlanderi s-au unit pentru a deschide afaceri, primind astfel viz de
comerciani, care nsemna un certificat de edere legal i faptul c nu mai
erau considerai lucrtori temporari. Eu am ncercat s mi deschid o afacere
cu fraii Jefferson i cu nite veri de-ai lor, o mercerie, dar pn la urm
legturile familiale s-au dovedit a fi cele mai puternice. Fraii, ajutai de un vr,
au falsificat nite documente i m-au nlturat din afacere, lsndu-m fr
bani, ntr-un hal fr de hal. Aveam aproape cincizeci de ani i nu tiam s
lucrez dect cu braele.
Au trecut mai mult de treizeci de ani de atunci, aproape jumtate de ciclu
dup anii chinezeti, i sunt tot pe-acolo. De cnd am venit s lucrez la Muntele
de Aur, am strns de dou ori bani i de dou ori i-am pierdut. De-atunci, tot
srac lipit pmntului sunt. Nu mi-am dat eu toat silina, o fi i asta. Sau
poate atta mi-a fost dat: dou anse n via i le-am irosit pe amndou.
Acum trebuie s atept pn n lumea cealalt, sau pn n viaa cealalt, cine
le mai tie. Regret doar c nu m-am cstorit, dar, la cte femei sunt pe-aici,

nici nu prea am avut de ales. Pcat c Zhu Xan n-a mai ateptat cteva minute
nainte s sar de pe balconul de la Excelsior. Poate am fi fost fericii mpreun.
M mai gndesc la ea, din cnd n cnd. i la fratele meu, firete.
Decretul de Excludere a fost anulat la cincisprezece ani dup emitere, dar
pentru noi, btrnii burlaci din Oraul Fantomelor, nu mai avea importan. O
s mor fr s-mi mai vd ara natal. Lumea trece pe lng noi. Noi ateptm.
O s ntmpinm Moartea cnd va veni.
Pe platform, navetitii se nghesuiau, ateptnd urmtoarea gondol.
Dincolo de poart se nla ina liftului electromagnetic, pierzndu-se n nori.
ntr-o parte a camerei sttea o tnr ce prea de origine vinlandez, lng o
btrn stafie alb.
Johnston Lien i McAllister James erau n Fragrance Tower, n sala de
ateptare a staiei de la baza Muntelui de Aur. Btrnul era emoionat, arunca
din cnd n cnd priviri pe furi prin ncpere i i inea minile strnse pe
pieptul ngust. Lien nu-i divulgase motivul venirii lor aici, doar faptul c e o
surpriz. Pn la urm, a trebuit s-i promit btrnului nc un pumn de
monede nainte de a prsi camera, i numai inndu-le strns n mn a fost
de acord s porneasc la drum.
ederea lui Lien n Guangdong se prelungise mai mult dect prevzuse.
Ar fi putut s plece de-o sptmn, imediat dup interviul cu McAllister, dar,
dup ce i-a ascultat povestea, a simit c mai are ceva de fcut.
McAllister i amintea acum de bunicul ei. Poate c i el ar fi ajuns tot aa
dac nu s-ar fi cstorit cu bunica i dac nu ar fi avut grij de familie, dac
nu i-ar fi deschis un restaurant vinlander de succes n Guangdong pe vremea
Decretului de Excludere, i dac mai trziu nu i-ar fi mutat restaurantul n
capital, unde l-a avut client pe un vr ndeprtat de-al mpratului dac nu
ar fi murit n pat, nconjurat de prieteni i de familie. n afar de o nepoat
nerecunosctoare, desigur, care niciodat nu s-a gndit ce sacrificii fcuse
familia ei pentru ca ea s fie examinat imperial i s prind un loc de munc
la biroul administrativ. Femeile nu aveau drept la proprietate nc, sau s se
recstoreasc dup moartea soului, dar Lien era convins c n timp se vor
schimba i astea.
La fel, n alte circumstane, McAllister i-ar fi putut fi bunic. Avea vrsta
potrivit, la fel i trecutul, i cine tie, dac ar fi cunoscut-o el primul pe
bunica
Nu i-a luat niciodat rmas-bun de la bunicul ei, nu i-a mulumit
niciodat. Poate dac i fcea o mic favoare lui McAllister reuea s se mpace
cu el. Trebuise s trag nite sfori pe la Ministerul Transportului Celest, i
acum i era datoare unui administrator regional, dar Lien era convins c
meritase efortul. De dragul lui McAllister, al bunicului i chiar al ei. De mult nu

mai fusese att de calm, de mpcat ca acum. Era nerbdtoare s vad

expresia btrnului.
De ce suntem aici? ntreb n cele din urm btrnul, ntr-o cantonez
foarte proast.
O s vedei, i rspunse Lien n englez, punnd delicat mna pe
umrul lui.
Se auzi clopoelul, semn c se apropia gondola, i uile se deschiser,
elibernd un val de aer.
Haidei, domnule McAllister! Lien i lu mna vetejit i l conduse
ncet spre uile deschise.
Btrnul se uit speriat n stnga i n dreapta.
Unde mergem? ntreb n englez.
O s vedei.
Uile gondolei se nchiser n urma lor, i Lien l conduse pe o canapea de
acceleraie. n gondol mai erau ingineri, ofieri navali i birocrai, unii dintre ei
uitndu-se lung la btrnul alb care tremura n col, ascunzndu-i cu greu
dispreul.
Canapelele de acceleraie ofereau o vedere perfect spre posturile de
observaie de pe peretele opus al gondolei. Btrnul se uita derutat la fereastr
i nu nelegea ce se ntmpl. Realiz prea trziu, cnd pmntul ncepu s se
ndeprteze i acoperiurile din Fragrant Harbour se ntinser ca un voal
brodat la picioarele lui.
Nu, spuse cu o voce nceat i melancolic.
Prea sus. De prea mult timp. Nu. Lien i lu mna ntr-a ei i ncerc
s-l liniteasc.
O s fie bine, domnule McAllister. Podul Raiului este foarte sigur.
Acum pe geam se vedea golful, pn la peninsula Nou Dragoni. Spre
nord se ntindea Guangdong i partea continental chinez, iar spre est i sud,
albastrul-safir al Mrii Chineze.
Oh, nu! spuse btrnul, nchizndu-i cu putere ochii. Prea lung.
Gondola se deplasa cu o mie de kilometri pe or, acceler la dou mii,
apoi viteza crescu. Pe lng gondol, aproape de margine, urcau i coborau cu
viteze de treizeci i nou de mii de kilometri pe or transportoare de marf,
exercitnd o for gravitaional att de mare, nct orice pasager care s-ar fi
riscat s intre acolo ar fi fost lichefiat. La viteza maxim, gondolei i-ar fi luat
puin peste dousprezece ore s ajung la Piscul Diamantului, staia
geosincronizat cu orbita Pmntului deasupra portului.
Nu, zise btrnul, dnd din cap. Lien era uimit.

 mi pare att de ru spuse ea, strngnd tare mna fragil a lui

McAllister i ncercnd n acelai timp s fie respectuoas. Speram s fac ceva
frumos pentru dumneavoastr. Nu m gndeam c o s v fie aa de fric.
Nu, opti grbit btrnul.
O s fie bine, insist Lien. Cnd ajungem n vrf, o s v art ceva, i
dup aia ne ntoarcem, bine? V rog, iertai-m, nu am vrut s v supr.
Btrnul rmase tcut, cu gura ncletat i faa ntoars.
Dup trei ore, McAllister amuise de tot. Pur i simplu sttea cu minile
prinse de canapea i cu privirea fixat pe linia orizontului.
Cnd stewarzii veniser s le serveasc masa, le fcu semn s l lase n
pace i lu doar un pahar cu ap. Cnd gondola atinse Vrful Diamantului,
pasagerii erau imponderabili. Stewarzii i-au ajutat s se ridice de pe canapele i
i-au ghidat ctre partea din fa a gondolei, spre camera de presurizare care
ducea n Vrful Diamantului.
Odat ajuni acolo, Lien l conduse pe btrn ctre intrarea principal a
staiei, care se rotea n jurul unui ax central, genernd gravitaie artificial. Cei
doi se oprir lng un geam cu vedere panoramic.
n faa lor, la cteva mii de kilometri deprtare se zrea ultima nav din
Flota Comoara lundu-i zborul spre planeta Steaua de Foc. Sub ei se ntindea
linia albastr a Pmntului, iar Soarele lucea palid n orizontul ndeprtat.
Puteau vedea chiar pn la marginea Emisferei Vestice, i continentul
ndeprtat care pentru McAllister nsemna acas. n imediata apropiere, pe
coast, se vedea colonia musulman Khalifa, fondat cu secole n urm de
amiralii din Templul Dragonului. nspre rsrit se ntindeau pmnturile
Republicii Vinland.
Acolo, zise Lien, sprijinindu-l pe btrn i artnd cu degetul spre
orizont.
Asta am vrut s v art. S vedei pentru ce ai trudit atia ani pe
antier, dar i s v dau ocazia s v mai vedei o dat casa. Acolo, la orizont.
Asta e asta e ara dumneavoastr, Vinland.
Btrnul tremura. Se uita cnd la panoram, cnd la Lien, cu ochii
umezi i buzele tremurnd.
Nu nu nelegi reui cu greu s spun. Vocea i era sugrumat i
suna ca o broasc rnit: Nu groaza m chinuie, ci vinovia.
Lien nu nelegea.
M-am gndit c nu v-au prsit vechile temeri de pe Muntele de Aur.
Btrnul scutur repede din cap, ca i cum ar fi ncercat s alunge
cuvintele din el.
Nuu! strig. Avea spum la gur. Nu-mi era fric nici atunci, nu
nelegi

Se ndeprt puin de Lien, ferindu-i privirea. Lien se apropie i l atinse

pe umrul lui subiratic. Se gndi la bunicul ei i la tot ce a rmas nespus ntre
ei.
Te rog, spune-mi.
Nu, repet el, dar cu mai puin convingere.
Te rog, l implor. Cum adic nu v era fric? Btrnul se ntoarse, cu
faa roie, cu ochii scnteind.
Era invidie! rspunse. Era dorin! Era lcomie! Dar nu a fost
niciodat fric, nici pe departe!
ncepu s se legene pe clcie, uitndu-se la tavan, tremurnd i
suspinnd.
A fi putut s l salvez pe Michael, continu, trebuia doar s ntind
mna. Dar cnd l vedeam suspendat acolo, nu puteam s m gndesc dect
c, fr el, Zhu Xan ar fi putut fi a mea. O iubeam la fel de mult ar fi fost
totul mult mai uor. Dar
Izbucni n plns, apoi czu n genunchi, cu minile n poal.
Dar era moart deja, spuse Lien.
Da! zise printre lacrimi. i curgea nasul i obrajii uscai erau scldai
de lacrimi.
Lien l privea pe btrnul czut la picioarele ei, ros de vin i regrete.
De asta nu te-ai mai ntors acas, nu? ntreb ea, ncepnd s
neleag. Nu puteai s dai ochii cu familia ta.
Da! strig el, btnd cu pumnii n covor.
Fr s mai spun nimic, se aez lng el i l strnse n brae.
McAllister i ls capul pe umrul ei, podidit de plns.
Oh, Michael! rosti el cu greu. mi pare att de ru! Trebuia s am grij
de tine i am Oh, Doamne! Iart-m! Iart-m!
Lien l trase i mai aproape i l mngie pe cap.
Te iert, opti cu lacrimi n ochi.
S-au inut n brae, btrna stafie alb i copilul capitalei din nord.
Vrful Diamantului se ntoarse i Vinland dispru, lsnd loc munilor i vilor
din China.
Acum, bunicule, spuse Lien, abia optind, iart-m i tu!
Alastair Reynolds.
Albastru de Zima.
Alt povestire de Alastair Reynolds, al crui text Dincolo de Falia Aquila a
fost antologat tot aici. El investigheaz acum un artist misterios pentru care nu
exist un evalet prea mare i ale crui origini sunt necunoscute poate chiar
i pentru sine.

Dup prima sptmn, oamenii au nceput s plece de pe insuli. De la

o zi la alta, tribunele din jurul piscinei deveneau tot mai pustii. Uriaele nave
turistice au pornit napoi spre spaiul interstelar. Pasionaii de art,
comentatorii i criticii i-au strns bagajele n Veneia. Dezamgirea lor atrna
ca o miasm peste lagun.
Am fost printre puinii care au rmas pe Murjek i am revenit zilnic n
tribune. Priveam ore n ir, mijind ochii la lumina albastr tremurtoare care se
reflecta de pe suprafaa apei. Cu faa n jos, forma alburie a lui Zima se mica
att de apatic de la un capt la cellalt al bazinului, nct putea fi confundat
cu un le plutitor. n timp ce el nota, eu m ntrebam cum i voi relata povestea
i cine o va cumpra. Am ncercat s-mi reamintesc numele primului ziar la
care lucrasem, demult, pe Marte. Nu m-ar fi pltit la fel de bine ca unele dintre
cele mari, totui o prticic din mine era ncntat la ideea de a reveni n locul
acela vechi. Trecuse mult de atunci Am interogat AM-ul, pentru a-mi
impulsiona memoria cu privire la numele ziarului. Fuseser att de multe de
atunci sute, dup socoteala mea. Nu mi-am reamintit ns nimic. Am avut
nevoie de alt moment, pentru a-mi aminti c-mi concediasem AM-ul cu o zi n
urm.
Eti pe cont propriu, Carrie, mi-am spus. Trebuie s ncepi s te
obinuieti cu asta.
n piscin, silueta a ajuns n capt i a nceput s noate napoi ctre
mine.
Cu dou sptmni n urm sttusem n Piazza San Marco la amiaz i
privisem figurine alburii lunecnd pe fundalul de marmur alb al turnului cu
ceas. Deasupra Veneiei, cerul era ticsit de nave care staionau aproape lipite
una de alta. Pntecele lor era un mozaic de panouri strlucitoare uriae, reglate
pentru a se armoniza cu cerul real. Imaginea mi reamintea de lucrrile unui
artist pre-Expansiune care se specializase n trucuri ameitoare de perspectiv
i compoziie: cascade nesfrite, oprle nlnuite Mi-am format o imagine
mental i am interogat prezena vibratorie a AM-ului, ns nu i-a putut regsi
numele.
Am terminat cafeaua i m-am pregtit sufletete pentru nota de plat.
Venisem n aceast versiune de marmur alb a Veneiei pentru a asista
la dezvelirea celei din urm opere de art a lui Zima. Artistul m interesa de
mai muli ani i sperasem c voi reui s obin un interviu. Din pcate, alte
cteva mii de ziariti sosiser exact cu aceeai idee. Desigur, concurena n-ar fi
contat oricum; Zima nu acorda interviuri.
Chelnerul a aezat pe masa mea un cartona mpturit.
Ni se spusese doar s mergem pe Murjek, o planet aproape complet
acvatic, de care cei mai muli dintre noi nu auziser niciodat pn atunci.

Unica ei revendicare la faim era faptul c gzduia al o sut aptezeci i unulea

duplicat cunoscut al Veneiei i una dintre cele doar trei Veneii reproduse
complet n marmur alb. Zima alesese Murjek pentru a-i adposti lucrarea
final i tot acolo avea s se retrag din viaa public.
Cu inima grea, am ridicat cartonaul pentru a inspecta dezastrul. n
locul notei de plat ateptate, am gsit o carte de vizit micu, albastr,
tiprit cu litere cursive fine, aurite. Nuana de albastru era exact acvamarinul
granulat pe care Zima l transformase n pecetea sa. Cartea de vizit m avea ca
destinatar pe mine, Carrie Clay, i anuna c Zima dorea s-mi vorbeasc
despre eveniment. Dac eram interesat, trebuia s fiu la podul Rialto peste
exact dou ore.
Dac eram interesat
Invitaia stipula c nu trebuia s am asupra mea nici un fel de materiale
de nregistrare, nici mcar creion i hrtie. Ca post-scriptum, se meniona c
nota de plat mi fusese achitat. Aproape c am avut tupeul de a mai comanda
o cafea i de a o trece n acelai cont. Aproape, dar nu tocmai
Cnd am ajuns la pod, mai devreme de ora fixat, servitorul lui Zima era
acolo. Mecanisme complexe ca nite tuburi cu neon pulsau napoia sticlei
flexibile a corpului de manechin al robotului. S-a aplecat din mijloc i a rostit
cu glas ncet:
Domnioara Clay? Dac tot ai venit mai devreme, putem pleca
imediat.
M-a escortat pn la un ir de trepte care coborau spre ap. AM-ul meu
ne-a urmat, vibrndu-mi lng umr. Un transportor plutea staionar la un
metru deasupra undelor. Robotul m-a ajutat s urc n compartimentul din
spate. AM-ul se pregtea s m urmeze, cnd robotul a ridicat un bra
prevenitor.
M tem c va trebui s-l lsai aici fr materiale de nregistrare,
inei minte?
Am privit pasrea colibri verde-metalic i am ncercat s-mi amintesc
cnd fusesem ultima dat n afara prezenei sale atotvigilente.
S-l las aici?
Va fi n siguran i-l putei recupera cnd revenii, dup nserat.
i dac refuz?
Atunci m tem c nu va mai exista nici o ntlnire cu Zima.
Am simit c robotul n-avea s stea toat dup-amiaza pentru a-mi
atepta rspunsul. Ideea de a fi departe de AM mi nghea sngele. Doream
ns interviul acela att de mult, nct eram pregtit de orice sacrificiu.
I-am spus AM-ului s rmn locului pn reveneam.

Maina asculttoare s-a distanat ntr-o strfulgerare verde-metalic. Era

ca i cum a fi privit o prticic din mine ndeprtndu-se. Carapacea din sticl
m-a nvluit n jurul meu i am simit un impuls de acceleraie neanulat.
Veneia s-a nclinat dedesubtul nostru, apoi s-a alungit spre orizont.
Am formulat o interogare, cerndu-i AM-ului s-mi numeasc planeta
unde-mi srbtorisem a apte suta aniversare. N-am primit nimic; eram n
afara domeniului de interogare i m puteam baza numai pe propria mea
memorie saturat de vrst.
M-am aplecat n fa.
Eti autorizat s-mi spui despre ce-i vorba?
M tem c el nu mi-a spus, a rspuns robotul materializndu-i chipul
pe ceaf. Dar ne putem ntoarce n Veneia n clipa n care v-ai simi
inconfortabil.
Deocamdat m simt perfect. Cine-a mai primit invitaia albastr?
Numai dumneavoastr, din cte tiu.
i dac a fi declinat? Ar fi trebuit s invii pe altcineva?
Nu, a spus robotul, dar recunoatei, domnioar Clay, nu era foarte
probabil s refuzai.
n timp ce zburam, unda de oc a transportorului brzda oceanul, lsnd
n urm un culoar nspumat. M-am gndit la o pensul tras prin vopsea
proaspt pe marmur, care dezvelea suprafaa alb de dedesubt. Am luat
invitaia lui Zima i am ridicat-o, innd-o pe linia orizontului din faa noastr,
ncercnd s decid dac nuana de albastru se apropia mai mult de a cerului
sau de a oceanului. Cartea de vizit prea s alterneze la nesfrit ntre cele
dou posibiliti.
Albastru de Zima. Era o nuan precis, specificat din punct de vedere
tiinific n termeni de angstromi i intensiti. Dac erai artist plastic, puteai
cere s i se produc orice cantitate, potrivit specificaiilor respective. Nimeni
ns nu utiliza vreodat albastru de Zima, dect n scopul unei declaraii
deliberate despre Zima nsui.
La momentul cnd apruse n ochii publicului, Zima era deja unic. Se
supusese unor proceduri radicale care-i ngduiau s tolereze medii extreme
fr povara costumului protector. Avea aspectul unui brbat voinic care purta
un combinezon foarte mulat pe corp, pn ce te apropiai i-i ddeai seama c
era de fapt chiar pielea lui. ntreaga form i era acoperit de un material
sintetic care putea cpta diferite culori i texturi n funcie de dispoziia lui i
de mediul nconjurtor. Pielea putea s ia aspect de mbrcminte, dac
circumstanele sociale o cereau. Putea s pstreze presiunea interioar, atunci
cnd Zima dorea s ias n vid, i s se rigidizeze pentru a-l proteja mpotriva
forei gravitaionale exercitate de o planet gazoas gigant. n ciuda acestor

perfecionri, ea i expedia un spectru complet de semnale senzoriale spre

creier. Zima nu avea nevoie s respire, fiindc ntregul lui sistem cardiovascular
fusese nlocuit cu mecanisme cu circuit nchis de ntreinere a vieii. El nu
trebuia s mnnce sau s bea; nu trebuia s defecheze sau s urineze.
Minuscule maini de reparaii i ntreinere i roiau prin corp, permindu-i s
tolereze doze de radiaii care ar fi ucis n cteva minute un om obinuit.
Astfel blindat mpotriva extremelor ambientale, Zima era liber s-i caute
inspiraia oriunde ar fi dorit. Putea s pluteasc prin spaiu, s priveasc direct
o stea ori s hoinreasc n canioanele arztoare ale unei planete prin care
metalele curgeau ca lava. Ochii i fuseser nlocuii cu videocamere sensibile la
o poriune uria din spectrul electromagnetic, cablate la creierul su prin
module complexe de procesare. O punte sinestezic i ngduia s aud datele
vizuale ca pe un soi de muzic; s vad sunetele ca pe o simfonie de culori
surprinztoare. Epiderma lui funciona aidoma unei antene, asigurnd
sensibilitate la schimbrile din cmpurile electrice. Dac toate acestea nu erau
suficiente, el putea accesa fluxurile dedate ale mai multor maini nsoitoare.
innd seama de detaliile acestea, arta lui Zima nu putea dect s fie
original i s atrag atenia. Peisajele sale planetare i cmpurile stelare
deineau o calitate amplificat, extatic, fiind scldate n culori luminoase,
vibratoare, i iluzii optice ameitoare. Pictate cu materiale tradiionale, dar la o
scar gigantic, ele au atras n mod rapid un nucleu de cumprtori bogai.
Unele au ajuns n colecii private, ns frescele Zima au nceput s apar i n
spaii publice din toat galaxia. Dei aveau limi de zeci de metri, frescele erau
detaliate pn la limitele perceperii vizuale. Cele mai multe fuseser pictate
ntr-o singur sesiune. Zima nu avea nevoie de somn, aa c lucra nentrerupt
pn i termina o lucrare.
Fr doar i poate, picturile acelea erau impresionante. Din punctul de
vedere al compoziiei i tehnicii erau nendoios sclipitoare. n acelai timp ns
erau deprimante i nspimnttoare. Erau peisaje fr nici o prezen uman,
cu excepia punctului de vedere subneles al artistului nsui.
Pe scurt: tablourile erau frumoase de privit, dar eu nu mi-a fi adus unul
n cas.
Evident, nu toat lumea avea aceeai prere, altfel Zima n-ar fi vndut
att de multe lucrri. Era totui imposibil s nu m-ntreb ci oameni
cumprau tablourile pe baza celor ce se spuneau despre pictor, mai degrab
dect pentru meritul intrinsec al operelor?
Cam aa stteau lucrurile cnd l-am remarcat prima dat pe Zima. L-am
clasificat ca un pictor interesant, dar kitschos; poate c ar fi meritat un articol,
dac s-ar fi ntmplat ceva cu el ori cu lucrrile lui.

Ceva s-a ntmplat, dar a trecut o vreme pn s remarce cineva

inclusiv eu.
ntr-o zi dup o perioad de gestaie mai lung ca de obicei Zima a
dezvelit o pictur mural diferit. Era fresca unei nebuloase nvolburate,
presrat de stele, vzut de pe un asteroid lipsit de atmosfer. Pe buza unui
crater, n plan mijlociu, ocultnd o parte din nebuloas, se afla un ptrel
albastru. La prima vedere se prea c suportul frescei fusese vopsit complet n
albastru i Zima lsase pur i simplu nepictat o suprafa mic din el.
Ptratul nu deinea spaialitate; nu exista nici un detaliu sau sugestie privind
relaia sa cu peisajul ori cu fundalul. Nu proiecta umbre i nu avea influen
tonal asupra culorilor nconjurtoare. Totui, existena lui era deliberat; o
examinare atent arta c fusese ntr-adevr pictat peste buza stncoas a
craterului. Avea o semnificaie.
Ptratul a fost doar nceputul. Dup aceea toate lucrrile pe care Zima lea prezentat lumii conineau o form geometric similar un ptrat, un
triunghi, un paralelogram sau altceva nglobat undeva n compoziie. A
trecut mult timp pn cnd cineva a observat c nuana de albastru se repeta
de la un tablou la altul.
Era albastrul de Zima: aceeai nuan de pe cartea de vizit cu litere
aurite.
n urmtorul deceniu, formele abstracte au devenit dominante, acoperind
celelalte elemente ale compoziiilor. Peisajele cosmice sfreau prin a fi chenare
nguste care nconjurau cercuri, triunghiuri i dreptunghiuri unicolori. n
vreme ce operele anterioare ale lui Zima se caracterizaser prin tue exuberante
i straturi groase de vopsea, formele albastre erau executate cu netezime de
oglind.
Intimidai de intruziunea formelor abstracte albastre, cumprtorii
obinuii l-au abandonat pe Zima. Nu dup mult timp, artistul a dezvelit prima
dintre picturile sale murale complet albastre. ndeajuns de mare pentru a
acoperi latura unei cldiri cu o mie de etaje, lucrarea a fost considerat de
muli ca fiind gradul maxim al acelei exprimri artistice. Se nelau mai mult
dect ar fi crezut.
Am simit transportorul ncetinind, pe msur ce ne apropiam de o
insuli, unicul petic de uscat n orice direcie a fi privit.
Suntei prima care o vei vedea, a spus robotul. Acolo e un ecran de
distorsiune care blocheaz vederea aerian.
Insula avea diametrul de un kilometru; era joas i de forma unei
carapace de broasc estoas, nconjurat de un guler ngust de nisip alburiu.
Aproape de mijloc se nla ntr-un platou scund, de pe care vegetaia fusese
ndeprtat pe o zon aproximativ dreptunghiular. Am distins un panou mic,

albastru reflectorizant, ntins pe sol i nconjurat de nite structuri care preau

a fi tribune etajate.
Transportorul a redus altitudinea i viteza i a cobort legnat lng zona
nconjurat de tribune. S-a oprit lng o cbnu alb, cu pietricele
ncorporate n perei, pe care n-o remarcasem n decursul apropierii noastre.
Robotul a cobort i m-a ajutat s prsesc transportorul.
Zima va veni imediat, a spus el, apoi a revenit n transportor i a
disprut n vzduh.
Brusc m-am simit foarte singur i vulnerabil. Briza adia dinspre
ocean, suflndu-mi nisip n ochi. Soarele se tra n jos ctre orizont i n scurt
timp avea s se fac frig. ncepusem s simt zgndrirea panicii, cnd un
brbat a ieit din cbnu, frecndu-i energic palmele. A venit spre mine pe o
potec pavat cu dale.
M bucur c-ai putut veni, Carrie.
Era Zima, desigur, i, pentru o fraciune de secund, m-am simit ca o
proast pentru c m ndoisem c se va arta.
Bun, am rostit jalnic.
Mi-a ntins mna. Am strns-o, simind vaga senzaie de plastic a texturii
pielii sale artificiale. Azi avea culoare cenuiu-mat, de cositor.
Haide s stm pe balcon. E plcut s urmreti apusul, nu?
Da, am ncuviinat.
Mi-a ntors spatele i a pornit n direcia cbnuei. n timp ce mergea,
muchii i se flexionau i unduiau sub epiderma de cositor. n pielea de pe spate
i se ntrezreau scnteieri ca de solzi, de parc ar fi fost un mozaic alctuit din
cipuri reflectante. Era frumos ca o statuie, musculos ca o panter. Era un
brbat chipe, chiar dup transformrile suferite, totui nu auzisem niciodat
s fi avut vreun partener de via sau, de fapt, orice fel de via privat. Arta
nsemna totul pentru el.
L-am urmat, simindu-m stngace i cu limba amorit. Zima m-a
condus n cbnu, trecnd printr-o buctrie antic i un salon antic, plin cu
mobilier i ornamente vechi de o mie de ani.
Cum a fost zborul?
Bine.
S-a oprit brusc i s-a rsucit ctre mine.
Am uitat s verific robotul a insistat s-i lai Aide Memoire-ul?
Da.
Bun. Cu tine doream s stau de vorb, Carrie, nu cu un dispozitiv de
nregistrare surogat.
Cu mine?
Masca de cositor a feei lui a format o expresie ntrebtoare.

 tii s spui i cuvinte din mai mult de dou silabe sau abia le nvei?
A--
Relaxeaz-te, mi-a spus. Nu vreau s te testez, s te umilesc sau
altceva similar. Nu-i o capcan i nu te gseti n nici un pericol. Pn la miezul
nopii te vei ntoarce n Veneia.
M simt perfect, am izbutit s articulez. Doar puin intimidat de o
celebritate.
N-ar trebui. Nu sunt tocmai prima celebritate pe care ai ntlnit-o, nu-i
aa?
Nu, totui
Oamenii m consider intimidant. n cele din urm ns depesc
sentimentul acesta i apoi se-ntreab de ce se face atta tam-tam.
De ce tocmai eu?
Fiindc ai continuat s solicii politicos, a rspuns Zima.
Vorbesc serios.
Bine. Este mai mult dect att, dei ntr-adevr ai solicitat politicos.
De-a lungul anilor mi-au plcut multe dintre articolele tale. Adesea, oamenii sau ncredinat n tine s pui lucrurile la punct mai ales spre sfritul vieii lor.
Vorbeai despre retragere, nu despre moarte.
Orice ar fi ar nsemna o dispariie de pe scena public. Articolele tale
mi s-au prut ntotdeauna pline de adevr, Carrie. Nu cunosc pe nimeni care s
fi afirmat c l-ai zugrvit n mod greit prin ceea ce ai scris despre el.
Se mai ntmpl uneori, am zis. De aceea am mereu grij s existe AMul la ndemn, pentru ca nimeni s nu poat contesta ce s-a spus.
Asta n-are nici o importan n cazul povetii mele, a rostit Zima.
L-am privit atent.
Mai este ceva, nu? Mai exist i alt motiv pentru care ai tras numele
meu din urna cu bileele.
Doresc s te-ajut, a spus el.
Cnd vorbesc despre Perioada Albastr a lui Zima, cei mai muli se refer
la picturile cu adevrat uriae. Prin uriae, neleg uriae. n scurt timp, ele
deveniser ndeajuns de mari ca s domine cldiri i spaii civice; ndeajuns de
mari ca s fie vizibile de pe orbitele planetare. Prin toat galaxia, dreptunghiuri
albastre nalte de douzeci de kilometri se ridicau peste insule private sau se
nlau din oceane rscolite de furtuni. Cheltuielile nu constituiau niciodat o
problem, ntruct Zima avea muli sponsori care se ntreceau ntre ei pentru
a-i gzdui cea mai recent i mai mare creaie. Panourile au crescut ntruna,
pn au necesitat mainrii complexe, tehnicieni-roboi care s le menin
verticale n ciuda atraciei gravitaionale i a climei. Ele strpungeau
atmosferele planetare, proiectndu-se n spaiul cosmic. Strluceau de propria

lor lumin blnd. Se curbau, n arcuri i evantaie, astfel c ntregul cmp

vizual al privitorului era saturat de albastru.
De acum Zima era foarte faimos, chiar i pentru cei complet neinteresai
de art. El era strania celebritate ciborg care construia gigantice structuri
albastre; omul care nu acorda niciodat interviuri i nici nu oferea indicii
despre semnificaia lucrrilor sale.
ns asta se ntmpla acum o sut de ani. Zima nu terminase nici mcar
pe departe.
n cele din urm, structurile au devenit prea masive pentru a fi gzduite
pe planete. Lipsit de griji, Zima a trecut n spaiul interplanetar, crend vaste
panouri albastre imponderabile, cu dimensiuni de zece mii de kilometri. Acum
nu mai lucra cu pensule i vopsea, ci cu flotile de roboi mineri, dezagregnd
asteroizi pentru a obine materiile prime necesare lucrrilor sale. ntregi
economii stelare concurau unele mpotriva altora pentru a-i gzdui operele.
Cam pe atunci mi-am rennoit interesul fa de el. Am participat la una
dintre nvlunarele lui: nchiderea unui ntreg corp ceresc ntr-un container
albastru cu capac, aidoma unei plrii care este pus ntr-o cutie. Dup dou
luni, a vopsit n albastru toat centura ecuatorial a unei gigante gazoase, iar
eu avusesem i atunci un fotoliu de orchestr. Dup ase luni, a alterat reaciile
chimice de la suprafaa unei comete care trecea n apropierea unei stele, astfel
nct a trasat o coad albastru de Zima peste tot sistemul solar. Eu nu m
simeam totui pregtit s scriu un articol. i solicitam ntruna un interviu i
eram refuzat cu regularitate. tiam doar c obsesia lui fa de albastru trebuia
s fie mai mult de un simplu capriciu artistic. Fr o nelegere a acelei obsesii,
articolul nu avea subiect; ar fi fost o simpl povestioar. Eu nu m ocup de
povestioare.
Aa c am ateptat i am ateptat Iar apoi ca milioane de ali
oameni am auzit despre ultima oper de art a lui Zima i m-am ndreptat
spre falsa Veneie de pe Murjek. Nu m ateptam la un interviu i nici la
revelaii. Trebuia pur i simplu s fiu acolo.
Am pit printre uile glisante din sticl i am ieit pe balcon. Dou
scaune simple, albe, stteau de o parte i alta a unei mese albe. Pe mas se
aflau buturi i o fructier plin. Dincolo de balconul fr balustrad, terenul
arid cobora brusc, oferind imaginea nentrerupt a oceanului. Apa era calm i
atrgtoare, reflectnd amurgul ca pe o moned de argint.
Zima mi-a fcut semn s m aez. Mna lui a ovit deasupra a dou
sticle de vin.
Rou sau alb, Carrie?
Am deschis gura pentru a-i rspunde, dar nu s-a auzit nici un sunet. n
mod obinuit, n clipita aceea dintre ntrebare i rspuns, AM-ul mi-ar fi

direcionat silenios alegerea spre una dintre opiuni. Lipsa sugestiei lui se
simea ca un blocaj al gndurilor mele.
Rou, cred, a continuat Zima. Doar dac n-ai obiecii serioase.
Nu-i vorba c n-a putea decide i singur lucrurile astea, am zis.
Zima mi-a umplut un pahar cu vin rou, apoi l-a ridicat spre cer, pentru
a-i cerceta limpezimea.
Bineneles c nu.
Atta doar c-i niel cam straniu pentru mine.
N-ar trebui s fie straniu, a spus el. Acesta este modul n care i-ai
trit viaa timp de sute de ani.
Modul natural, vrei s zici?
i-a umplut i siei un pahar cu vin rou, dar n loc s-l bea s-a
mulumit s-i simt buchetul.
Da.
Pe de alt parte, am replicat, nu este nimic natural n faptul c triesc
la o mie de ani dup ce m-am nscut. Memoria mea organic i-a atins punctul
de saturaie acum vreo apte sute de ani. Capul meu este ca o locuin ticsit
de mobil. Dac aduci una nou, trebuie s scoi ceva.
Haide s ne-ntoarcem pentru o clip la vin, a rostit Zima. n mod
normal, te-ai fi bizuit pe sfatul AM-ului, nu-i aa?
Am ridicat din umeri.
Da.
AM-ul va sugera ntotdeauna una dintre cele dou posibiliti?
ntotdeauna vin rou, sau ntotdeauna vin alb, de exemplu?
Nu-i aa simplist, i-am rspuns. Dac a avea o preferin accentuat
pentru unul dintre vinuri n detrimentul celuilalt, atunci, da, AM-ul l-ar
recomanda ntotdeauna pe acela, nu pe cellalt. Dar eu nu am o asemenea
preferin. Uneori mi place vinul rou, alteori vinul alb. Uneori nu vreau nici
un fel de vin.
Am sperat c frustrarea mea nu era evident. ns dup complicata
arad a invitaiei albastre, a robotului i transportorului, ultimul lucru pe care
doream s-l discut cu Zima era imperfeciunea amintirilor mele.
Atunci este aleatoriu? a ntrebat el. Exist probabiliti egale ca AM-ul
s spun rou sau alb?
Nu, lucrurile nu stau nici aa. AM-ul m-a urmat de sute de ani. M-a
vzut bnd vin de sute de mii de ori, n sute de mii de circumstane diferite. El
tie, cu un grad nalt de exactitate, care mi-ar fi opiunea cu privire la alegerea
vinului, practic n orice condiii imaginabile.
Iar tu urmezi sfatul acela fr comentarii? Am sorbit din vin.

 Bineneles. N-ar fi o copilrie s fac exact pe dos doar pentru a-mi

declara liberul-arbitru? La urma urmelor, este mult mai probabil s fiu
satisfcut de alegerea pe care o sugereaz el.
Dar, cu excepia cazului n care ignori uneori sugestia aceea, nu
cumva ntreaga ta via ar deveni un set de rspunsuri predictibile?
Poate c da, am ncuviinat. Dar ce-ar fi att de ru n asta? De ce nu
mi-ar psa, dac sunt fericit aa?
Nu te critic, a spus Zima. A surs i s-a lsat pe spate n scaun,
dezamorsnd o parte din tensiunea provocat de direcia ntrebrilor sale. n
ziua de azi, puini mai au AM-uri, nu-i aa?
Nu pot s tiu.
Mai puin de un procent din toat populaia galaxiei. Zima i-a
adulmecat iari vinul i a privit cerul prin sticla paharului. Aproape toi
ceilali oameni au acceptat inevitabilul.
Ai nevoie de maini pentru a gestiona o mie de ani de amintiri. i ce
dac?
Este ns vorba despre alt ordin de maini. Despre implanturi neurale,
complet integrate n perceperea de sine a posesorului. Imposibil de deosebit de
memoria biologic. N-ar fi nevoie s interoghezi AM-ul cu privire la vinul pe
care s-l alegi, n-ar trebui s-i atepi oapta de confirmare. Ai ti, pur i
simplu.
i unde-i diferena? Eu ngdui ca experienele prin care trec s fie
nregistrate de o main care m nsoete peste tot. Ei nu-i scap nimic i este
att de eficient n anticiparea interogrilor mele, nct abia dac trebuie s-o
ntreb ceva.
Maina este vulnerabil.
La intervale regulate i se fac copii de siguran. i nu-i mai vulnerabil
dect un snop de implanturi din capul meu.
mi pare ru, dar pur i simplu nu este o obiecie rezonabil.
Ai dreptate, bineneles. Exist totui un argument mai solid mpotriva
AM-ului. Este prea perfect. Nu tie cum s deformeze ori s uite.
Nu tocmai sta-i scopul?
Nu chiar. Atunci cnd i reaminteti ceva s zicem conversaia
aceasta, peste o sut de ani vor exista amnunte pe care i le vei aminti greit.
Totui acele detalii amintite incorect vor deveni ele nsele parte a memoriei tale,
ctignd soliditate i textur cu fiecare ocazie cnd i le rememorezi. Peste o
mie de ani, amintirea ta despre conversaia aceasta s-ar putea s aib prea
puin asemnare cu realitatea. Cu toate acestea, tu ai fi n stare s juri c-i
aminteti corect.

 Dar dac AM-ul m-ar fi nsoit, a fi deinut nregistrarea perfect a

felului n care s-au desfurat de fapt evenimentele.
Aa este, a ncuviinat Zima, ns aceea nu-i o amintire vie. Este o
fotografie, un proces mecanic de nregistrare. El ncremenete imaginaia, nu
ngduie ca detaliile s fie amintite incorect n mod selectiv.
S-a oprit att ct s-mi reumple paharul.
Imagineaz-i c n aproape toate ocaziile n care ai avut motive s stai
afar ntr-o dup-amiaz ca aceasta, ai fi ales vinul rou, nu pe cel alb, i c n
general n-ai fi avut nici un motiv pentru a regreta alegerea respectiv. Totui o
dat, dintr-un motiv sau altul, ai fost convins s alegi vinul alb mpotriva
sugestiei AM-ului i a fost minunat. Totul s-a combinat n mod fermector:
companionii, conversaia, ambiana, panorama splendid, valul euforic al
uoarei ameeli. O dup-amiaz perfect transformat ntr-o sear perfect.
Ar fi fost posibil s nu fi avut nici o legtur cu vinul pe care-l
alesesem, am observat.
Nu, a ncuviinat Zima. i cu certitudine AM-ul n-ar fi ataat nici o
semnificaie acelei unice combinaii fericite de circumstane. O singur abatere
nu i-ar fi afectat ntr-o msur important modelul predictiv. Data viitoare cnd
l vei ntreba, el ar spune tot vin rou.
Am simit un neplcut fior de nelegere.
Memoria uman nu funcioneaz ns n felul sta.
Nu. Ea s-ar aga de excepia aceea i i-ar ataa o importan ieit
din comun. Ar amplifica prile atractive ale amintirii despre dup-amiaza
aceea i ar suprima prile mai puin plcute: mutele care-i bziau mereu n
urechi, anxietatea ta legat de ajungerea la timp la ambarcaiunea care urma
s te readuc acas i cadoul despre care tiai c trebuia s-l cumperi a doua zi
diminea. Tot ce i-ai reaminti ar fi nimbul auriu de confort. Data urmtoare ai
putea foarte bine s alegi vinul alb i tot aa. Un tipar de comportament va fi
modificat de un singur caz de abatere. AM-ul nu ar fi tolerat niciodat asta. Ar
fi trebuit s-i nclci sfatul de multe, multe ori nainte ca, fr chef, s-i
actualizeze modelul i s nceap s sugereze vinul alb n locul celui rou.
Bine, am aprobat continund s doresc s putem discuta despre el, nu
despre mine. Dar care-i diferena practic ntre o memorie artificial din
interiorul capului meu i una din exteriorul lui?
Diferena este uria. Amintirile stocate n AM sunt fixate pentru
eternitate. l poi interoga de cte ori vrei, dar el nu va amplifica sau omite
niciodat nici mcar un detaliu. Implanturile ns funcioneaz altfel. Ele sunt
concepute pentru a se integra perfect n memoria biologic, ajungnd n
punctul n care posesorul lor s nu poat preciza care este diferena. Din acest

motiv, ele sunt n mod necesar plastice, maleabile, supuse erorilor i

deformrilor.
Failibile, am spus.
ns fr failibilitate nu exist art. i fr art nu exist adevr.
Failibilitatea duce la adevr? Asta-i amuzant!
M refer la adevr n sensul superior, metaforic. Dup-amiaza aceea
aurie? Ea era adevrul. Amintirea mutelor n-ar fi sporit-o din punct de vedere
material, ci ar fi diminuat-o.
N-a fost nici o dup-amiaz i nici o musc, am zis eu. Rbdarea mi
ajunsese n cele din urm la capt. Uite ce-i i sunt recunosctoare pentru
c m-ai invitat aici. Crezusem ns c s-ar putea s fie ceva mai mult dect o
prelegere despre felul n care optez s-mi gestionez propriile amintiri.
De fapt, a spus Zima, discuia aceasta are o moral. Se refer la mine,
dar i la tine. A lsat paharul pe mas. Vrei s ne plimbm puin? A dori s-i
art piscina.
Soarele nc n-a apus, am rostit. Zima a zmbit.
ntotdeauna va fi altul.
M-a purtat pe alt traseu prin cas, ieind pe alt u dect cea prin care
intrasem. O potec erpuit suia treptat printre ziduri de piatr alb, scldate
n aurul soarelui care apunea. Am ajuns pe neateptate la platoul neted pe
care-l zrisem n decursul apropierii cu transportorul. Erau ntr-adevr
tribune: structuri terasate, nalte de treizeci de metri, cu scri prin spate care
duceau la diversele niveluri. Zima m-a condus n umbra ntunecat de sub cea
mai apropiat tribun, apoi printr-o u care ducea n zona mprejmuit.
Panoul albastru vzut la venire se dovedi a fi o modest piscin
dreptunghiular, golit de ap.
Zima s-a oprit pe marginea ei.
O piscin, am rostit. N-ai glumit. Pentru ea sunt tribunele?
Aici se va petrece, a spus Zima, dezvelirea ultimei mele opere de art i
retragerea mea din viaa public.
Piscina nu era tocmai terminat. n colul ndeprtat, un robot galben
fixa ultimele plci de ceramic. Partea cea mai apropiat de noi era complet
placat i am remarcat c plcile erau tirbite i fisurate pe alocuri. Lumina
dup-amiezii ngreuna vizibilitatea acum stteam n umbra proiectat de o
tribun ns culoarea lor prea foarte apropiat de albastrul de Zima.
Dup ce ai pictat planete ntregi, nu-i oarecum dezamgitor? l-am
ntrebat.
Pentru mine, nu. Pentru mine aici este locul unde se termin
cutarea. Acesta este locul spre care duceau toate.
O piscin veche i srccioas?

 Nu-i doar o simpl piscin veche, a rspuns el.

Ne-am plimbat n jurul insulei, n timp ce soarele luneca sub ocean i
culorile deveneau cadaverice.
Vechile fresce fuseser pictate din inim, a spus Zima. Am lucrat la o
scar uria, fiindc aa se prea c cerea subiectul respectiv.
Erau tablouri bune, am comentat.
Mediocre. Uriae, iptoare, solicitante, populare, dar finalmente lipsite
de suflet. Simplul fapt c fuseser pictate din inim nu le fcea mai bune.
N-am comentat. Exact acelai lucru simisem i eu fa de lucrrile lui:
c erau la fel de vaste i inumane ca i inspiraia sa i c numai modificrile
ciborg ale lui Zima i conferiser artei sale un soi de unicitate. Era ca i cum ai
fi ludat o pictur pentru c fusese realizat de cineva care inuse pensula
ntre dini.
Nu spuneau despre cosmos nimic ce cosmosul nu ar fi fost capabil s
spun i singur. Mai important nc, nu spuneau nimic despre mine. Ce
importan avea faptul c umblam prin vid sau notam prin oceane de azot
lichid? Ce importan avea faptul c puteam vedea fotoni ultraviolei sau gusta
cmpuri electrice? Modificrile pe care le ntreprinsesem asupra mea erau
oribile i extreme, dar nu-mi aduceau nimic ce o dron bun cu teleprezen
nu-i putea oferi unui artist.
Cred c eti un pic cam aspru cu tine, am zis.
Ctui de puin. Pot spune toate astea acum, fiindc tiu c, n cele
din urm, am creat ceva valoros. ns atunci cnd s-a ntmplat, a fost cu totul
neplanificat.
Te referi la chestiile albastre?
La chestiile albastre, a ncuviinat. A nceput printr-un accident: o
aplicare greit de culoare pe o pnz aproape terminat. O pat acvamarindeschis pe un fundal aproape perfect negru. Efectul a fost electrizant. Am simit
ca i cum fusesem scurtcircuitat cu o amintire primar intens un trm de
experien n care culoarea aceea era lucrul cel mai important din lumea mea.
i care era amintirea?
Nu tiam. tiam doar modul n care-mi vorbea culoarea aceea, de
parc ateptasem toat viaa s-o gsesc, s-o eliberez.
A rmas cteva clipe pe gnduri.
Dintotdeauna a existat o fascinaie vizavi de culoarea albastru. Acum o
mie de ani, Yves Klein a spus c era esena culorii n sine: culoarea care
simboliza toate celelalte culori. Cndva, un brbat i-a petrecut toat viaa
cutnd o nuan anume de albastru, pe care i amintea c-o ntlnise n
copilrie. A nceput s dispere c n-o va mai gsi niciodat i s-a gndit c
probabil i imaginase nuana aceea specific i c ea nu putea s existe n

natur. Apoi, ntr-o bun zi, a descoperit-o din ntmplare. Era culoarea unui
gndac ntr-un muzeu de tiine naturale. A plns de fericire.
Ce este albastrul de Zima? l-am ntrebat. Culoarea unui gndac?
Nu, a rspuns. Nu-i un gndac. Dar trebuia s aflu rspunsul,
indiferent unde m-ar fi purtat. Trebuia s tiu de ce culoarea aceea nsemna
att de mult pentru mine i de ce prelua controlul asupra artei mele.
Tu i-ai ngduit s preia controlul, am observat.
N-am avut de ales. Pe msur ce albastrul a devenit mai intens, mai
dominant, am simit c m apropii de rspuns. Am simit c dac m-a fi putut
afunda n nuana aceea, a fi tiut tot ce doream s aflu. M-a fi neles pe mine
ca artist.
i? Ai fcut-o?
M-am neles pe mine, a spus Zima, dar n-a fost ceea ce m
ateptasem.
Ce ai aflat?
Zima a ntrziat mult cu rspunsul. Am mers mai departe, fr grab, eu
rmnnd puin n urma formei lui musculoase, ncepuse s se fac rcoare i
regretam c nu avusesem precauia s-mi fi luat o hain. M-am gndit s-l
ntreb pe Zima dac mi-ar fi putut mprumuta una, ns m temeam s nu-i
abat gndurile de la direcia necunoscut n care porniser. Dintotdeauna
partea cea mai grea a meseriei mele fusese s-mi in gura.
Am discutat mai devreme despre failibilitatea memoriei, a zis el.
Da.
Propria mea memorie era incomplet. mi aminteam totul dup
instalarea implanturilor, dar asta nsemna numai ultimii trei sute de ani ai
vieii mele. tiam c sunt mult mai btrn, dar nu-mi reaminteam dect
fragmente din viaa dinaintea implanturilor: buci sparte pe care nu prea
tiam cum s le reasamblez.
A redus pasul i s-a ntors ctre mine, iar lumina portocaliu-stins de la
orizont i s-a reflectat n obraz.
tiam c trebuia s scormonesc n trecutul acela, dac doream s
neleg vreodat semnificaia albastrului de Zima.
Ct de departe ai ajuns?
A fost ca arheologia, mi-a spus. Mi-am urmat firul amintirilor pn la
cel mai timpuriu eveniment demn de ncredere, care s-a petrecut la scurt timp
dup instalarea implanturilor. El m-a purtat pe Harkov 8, o planet din Golful
Garlin, la nousprezece mii de ani-lumin de aici. mi aminteam doar numele
unui brbat pe care-l cunoscusem acolo: Cobargo.
Numele acela nu nsemna nimic pentru mine, ns chiar i fr AM tiam
cte ceva despre Golful Garlin. Era o regiune a galaxiei care cuprindea ase

sute de sisteme locuibile, nghesuit ntre trei puteri economice majore. n

Golful Garlin nu se aplica legislaia interstelar normal. Era un teritoriu al
fugarilor.
Harkov 8 se specializase ntr-un anumit gen de produs, a continuat
Zima. Toat planeta era orientat spre oferirea de servicii medicale de un gen
imposibil de gsit altundeva: modificrile cibernetice ilegale.
Acolo
Am lsat propoziia neterminat.
Acolo am devenit ceea ce sunt, a ncuviinat Zima. Bineneles, dup
perioada petrecut pe Harkov 8 am ntreprins asupra mea i alte modificri
mbuntirea toleranei la medii extreme, mbuntirea capacitii senzoriale
dar esena a ceea ce sunt a fost realizat sub bisturiele din clinica lui
Cobargo.
Aadar ai fost un om normal nainte s fi sosit pe Harkov 8? l-am
ntrebat.
Aici problema devine neclar, a rspuns Zima pind cu grij pe
potec. n mod evident, la ntoarcerea pe Harkov 8 am ncercat s-l localizez pe
Cobargo. M gndeam c ajutat de el voi putea da de rostul fragmentelor de
amintiri pe care le purtam n cap. ns Cobargo nu mai era; dispruse undeva
prin Golf. Clinica rmsese, dar acum o conducea nepotul lui.
Fac prinsoare c nu era doritor s vorbeasc.
Nu; a trebuit s fie convins. Din fericire, dispuneam de modaliti.
Puin mituiala, puin ameninare A surs uor. Pn la urm a fost de
acord s deschid arhiva clinicii i s examineze nregistrrile vizitei mele
consemnate de bunicul lui.
Am ocolit un col. Oceanul i cerul aveau acum aceeai culoare cenuie
inseparabil, fr crmpei de albastru.
Ce se-ntmplase?
nregistrrile afirm c eu n-am fost niciodat om, a spus Zima. A
tcut cteva clipe nainte de a continua, nelsnd nici urm de ndoial asupra
vorbelor sale: Zima nu existase nainte de sosirea mea n clinic.
Ce n-a fi dat pentru o dron nregistratoare sau n absena ei pentru
un carnet vechi i simplu i un pix. M-am ncruntat, de parc astfel memoria
mea ar fi putut deveni niel mai alert.
Atunci cine ai fost?
O main, mi-a rspuns. Un robot complex, o inteligen artificial
autonom. Cnd sosisem pe Harkov 8, eram deja btrn de secole i aveam
independen complet i legal.
Nu, am cltinat din cap. Eti un om cu pri de main, nu o main.

 nregistrrile clinicii erau foarte clare. Sosisem ca robot. Un robot

androform, bineneles totui, n mod evident, o main. Am fost dezasamblat
i funciile mele cognitive centrale au fost integrate ntr-un corp-gazd biologic,
crescut n cuv. i-a ciocnit cu un deget partea de cositor a estei: Aici se
gsete mult materie organic i o sumedenie de mainrii cibernetice. E greu
de spus unde ncep unele i unde se termin celelalte. E chiar mai greu de spus
cine-i stpnul i cine-i sclavul.
Am privit silueta care sttea lng mine, strduindu-m s efectuez
saltul mental necesar pentru a o vedea ca pe o main dei o main cu
componente moi, celulare nu ca pe un brbat. N-am putut; nu nc.
Am tras de timp.
Nu-i posibil s fi fost minit de clinic?
Nu cred. Cei de acolo ar fi fost mult mai fericii dac eu n-a fi aflat.
Bine, am ncuviinat. Pur i simplu ca ipotez
Acelea erau faptele i erau uor de verificat. Am examinat arhiva vmii
Harkov 8 i am descoperit c o entitate robot autonom intrase n spaiul
aerian al planetei cu cteva luni nainte de procedura medical.
Nu era obligatoriu s fi fost tu
De mai multe decenii, nici o alt entitate robot nu se apropiase de
planet. Eu trebuia s fi fost. Mai mult dect att, nregistrrile indicau i
portul de origine al robotului.
Care era?
O planet aflat dincolo de Golf. Lintan 3, din Arhipelagul Muara.
Absena AM-ului se resimea ca lipsa unui dinte.
Nu tiu dac-o cunosc.
Probabil c nu. Nu-i genul de planet pe care s-o vizitezi din proprie
iniiativ. Cursele regulate de transluminice nu ajung acolo. Unicul meu scop n
vizitarea planetei prea s fi fost chiar eu
Ai mers acolo?
De dou ori. O dat nainte de procedura de pe Harkov 8 i a doua
oar recent, pentru a stabili unde fusesem nainte de Lintan 3. Pista indiciilor
ncepea s devin neclar dar am pus genul potrivit de ntrebri, am scotocit
genurile cuvenite de baze de date i n cele din urm am aflat de unde venisem.
Totui nici acela n-a fost rspunsul final. Existau multe planete, iar firul se
subia cu fiecare pe care o vizitam. Aveam ns de partea mea ncpnarea.
i banii.
i banii, a ncuviinat el uor i politicos din cap. Ei m-au ajutat
enorm.
Aadar ce ai gsit, n cele din urm?

 Am urmat pista pn la nceputul ei. Pe Harkov 8 eram o main cu

gndire rapid i inteligen de nivel uman. Nu fusesem ns mereu att de
inteligent, nici att de complex. Fusesem amplificat n etape, dup cum o
ngduiser timpul i circumstanele.
Chiar de ctre tine?
Finalmente, da. Asta a fost pe cnd aveam autonomie, independen
legal. Totui nainte s-mi fi fost permis libertatea aceea, trebuia s fi atins
un anumit nivel de inteligen. Anterior, fusesem o main mai simpl ca o
motenire de familie sau un animal de companie. Trecusem de la un proprietar
la altul, de la o generaie la urmtoarea. Ei mi-au adugat diverse. M-au fcut
mai inteligent.
Cum ai nceput?
Ca un proiect, mi-a rspuns.
Zima m-a condus napoi la piscina. Noaptea ecuatorial sosise iute i
bazinul era scldat acum n lumin artificial provenit de la reflectoarele
dispuse deasupra tribunelor. Robotul terminase de lipit ultima plac la locul ei.
Este gata acum, a spus Zima. Mine va fi etanat, iar poimine va fi
umplut cu ap. Voi filtra apa pn va atinge limpezimea necesar.
i apoi?
M pregtesc pentru spectacol.
Pe drumul spre piscin, mi povestise tot ce tia despre originea lui. Zima
i ncepuse existena pe Pmnt, nainte ca eu s m fi nscut. Fusese
asamblat de un amator, un tnr talentat care avea ca hobby robotica. Brbatul
acela fusese unul dintre mulii indivizi i grupuri care bjbiser pe atunci,
ncercnd s rezolve subiectul dificil al inteligenei artificiale.
Percepiile, deplasarea i rezolvarea autonom a problemelor erau
aspectele care-l interesau cel mai mult pe tnr. El crease muli roboi,
njghebndu-i laolalt din kituri, jucrii stricate i piese de rezerv. Minile lor
dac puteau fi nvrednicite cu termenul acesta erau nsilate din mruntaiele
calculatoarelor vechi, iar programele lor simple solicitau la maximum memoria
i viteza procesorului.
Tnrul i umpluse casa cu mainile acestea simple, concepute fiecare
pentru o sarcin specific. Un robot era un pianjen cu membre dotate cu
ventuze, care escalada pereii, tergnd de praf ramele tablourilor. Altul atepta
rbdtor pentru a vna mute i gndaci. Le prindea i le digera, dup care
utiliza energia obinut din descompunerea chimic a biomasei lor pentru a se
deplasa n alt loc din cas. Un robot i gsea de lucru zugrvind pereii
exteriori, din nou i din nou, astfel nct culorile s se potriveasc cu
succesiunea anotimpurilor.
Alt robot locuia n piscina lui.

Trudea nencetat n sus, n jos i n lungul laturilor ceramice ale

bazinului, frecndu-le i raclndu-le. Tnrul ar fi putut cumpra un aparat
ieftin de curare a piscinei, dar se amuzase s conceap robotul de la zero,
potrivit propriilor sale principii excentrice de design. l nzestrase cu sistem
vizual cu spectru total de culori i cu creier suficient de mare pentru a procesa
datele vizuale ntr-un model al ambientului. i ngduise robotului s ia
propriile sale decizii cu privire la strategia optim pentru curarea piscinei. i
ngduise s aleag cnd s lucreze i cnd s ias la suprafa pentru a-i
rencrca acumulatorii prin intermediul panourilor solare de pe spatele su. i
introdusese o noiune rudimentar de recompens.
Micul curtor de piscin l-a nvat pe tnr multe lucruri despre
fundamentele designului roboilor. Leciile acelea au fost ncorporate n ali
roboi casnici, pn ce unul dintre ei un simplu aspirator a devenit suficient
de robust i de autonom pentru ca tnrul s-l comercializeze sub form de kit,
prin pot. Kitul s-a vndut bine i dup un an tnrul l-a oferit ca robot
casnic pre-asamblat. Robotul a fost un succes de proporii i firma tnrului a
devenit n scurt timp liderul de pia n domeniul roboilor casnici.
n zece ani, lumea roia de mainile lui zeloase i inteligente.
Inventatorul nu l-a uitat niciodat pe micul curtor de piscin. n
repetate rnduri l-a utilizat ca banc de prob pentru hardware nou, pentru
software nou. Treptat a devenit cea mai inteligent dintre creaiile sale i
singura pe care a refuzat s o demonteze pentru a-i utiliza componentele n alte
dispozitive.
Cnd inventatorul a murit, curtorul de piscin i-a rmas fiicei lui. Ea
a continuat tradiia familiei, sporind inteligena micuei maini. Cnd a murit,
l-a transmis nepotului inventatorului, care tria pe Marte.
Aceasta este piscina original, a spus Zima. Dac n-ai ghicit deja
Dup att timp? l-am ntrebat.
Este foarte veche, dar ceramica rezist. De fapt cel mai greu a fost s-o
gsesc. A trebuit s sap doi metri n sol. Era ntr-un loc cruia i se spunea
Silicon Valley.
Plcile acestea sunt colorate n albastru de Zima, am zis.
Albastrul de Zima este culoarea plcilor, m-a corectat el cu blndee.
ntmpltor este nuana pe care tnrul o alesese pentru a-i placa piscina.
Aadar o parte din tine i-a reamintit.
Aici am nceput eu. O mainu rudimentar, avnd doar atta
inteligen ct s poat coti ntr-o piscin. Dar era lumea mea. Era tot ce tiam;
tot ce trebuia s tiu.
i acum? am ntrebat, temndu-m deja de rspuns.
Acum merg acas.

Am fost acolo cnd a fcut-o. Tribunele erau pline de oameni care

sosiser pentru a urmri spectacolul i cerul de deasupra insulei era un
mozaic de nave plutitoare lipite una de alta. Ecranul de distorsiune fusese
dezactivat i platformele de observaie din nave erau ticsite cu sute de mii de
martori ndeprtai. Acum ei puteau vedea piscina, cu apa neted ca oglinda i
limpede ca ginul. l puteau vedea pe Zima stnd pe marginea ei, cu peticele
solare de pe spate sclipind aidoma solzilor de arpe. Niciunul dintre spectatori
nu avea habar despre ce urma s se ntmple sau despre semnificaia
evenimentului. Ei ateptau ceva dezvelirea public a unei lucrri care avea
probabil s depeasc tot ceea ce crease Zima pn atunci ns nu puteau
dect s priveasc surprini piscina, ntrebndu-se n ce fel se putea compara
cu pnzele care strpungeau atmosfera sau cu corpurile cereti nvluite n
linolii albastre. Continuau s cread c piscina era o diversiune. Adevrata
oper de art lucrarea care avea s-i vesteasc retragerea trebuia s fie
altundeva, nevzut deocamdat, ateptnd s fie revelat n toat imensitatea
ei. Aa credeau ei
Eu ns tiam adevrul. l tiam pe cnd l priveam pe Zima stnd pe
marginea bazinului abandonndu-se albastrului. mi spusese exact cum
anume se va ntmpla: lenta i metodica dezactivare a funciilor superioare ale
creierului. Nu conta c totul era ireversibil: ceea ce ar mai fi rmas din el n-ar
mai fi fost capabil de a regreta ceea ce pierduse.
Totui ceva avea s rmn: un nucleu micu; ndeajuns dintr-o minte
pentru a-i recunoate propria existen. ndeajuns pentru a-i preui mediul
nconjurtor i pentru a extrage un firicel de plcere i mulumire din
ndeplinirea unei sarcini, indiferent ct de lipsit de rost. El nu trebuia s mai
prseasc niciodat bazinul. Peticele solare urmau s-i asigure toat energia
necesar. Nu avea s mbtrneasc niciodat i nu avea s se mbolnveasc
niciodat. Alte maini urmau s aib grij de insula lui, s protejeze piscina i
pe tcutul ei nottor de distrugerile vremii i timpului.
Aveau s treac secole.
Mii de ani, apoi milioane.
Mai departe ns rmnea pe seama imaginaiei oricui. Un lucru tiam cu
certitudine: Zima n-avea s oboseasc niciodat de sarcina lui. n mintea lui nu
mai rmsese capacitate pentru plictiseal. El devenise experien pur. Dac
simea vreun soi de fericire n deplasarea prin bazin, atunci aceea era euforia
aproape lipsit de minte a unei insecte polenizatoare. Asta i era ndeajuns. i
fusese ndeajuns n piscina din California i i era ndeajuns acum, dup o mie
de ani, n aceeai piscin, dar pe alt planet, n jurul altui soare, ntr-o parte
ndeprtat a aceleiai galaxii. Ct despre mine

S-a dovedit c pot s-mi amintesc despre ntlnirea noastr de pe insul

mai multe dect a fi avut dreptul. nelegei ce vrei din asta, dar s-a prut c
nu aveam nevoie de toiagul mental al AM-ului pe ct mi imaginasem mereu.
Zima avea dreptate: ngduisem vieii mele s semene cu un script pentru
calculator, s fie afiat ca un plan pe hrtie heliografic. n amurg se bea
ntotdeauna vin rou, niciodat alb. La bordul unui transluminic pornit spre
exterior, o clinic mi-a instalat un set de extensii de memorii neurale care aveau
s m slujeasc perfect pentru urmtorii patru-cinci sute de ani. ntr-o zi voi
avea nevoie de alt soluie, dar voi traversa acea punte mnemonic atunci cnd
voi ajunge acolo. Ultima mea aciune, nainte de a-mi concedia AM-ul, a fost de
a-i transfera observaiile n noile spaii rsunnd de ecouri ale memoriei mele
lrgite. Continui s simt evenimentele ca i cum nu mi s-ar fi ntmplat
realmente, totui ele se instaureaz puin mai bine dup fiecare reamintire. Se
modific i se edulcoreaz, iar prile cele mai notabile strlucesc mai tare.
Bnuiesc c devin puin mai inexacte cu fiecare reapelare, dar, aa cum a spus
Zima: poate c tocmai sta este scopul.
Acum tiu de ce a stat de vorb cu mine. N-a fost vorba numai despre
felul n care prezint eu biografiile. A fost dorina lui de a ajuta pe cineva s
treac mai departe, nainte ca i el s fac acelai lucru.
Pn la urm am gsit un mod n care s-mi scriu articolul despre Zima
i l-am vndut vechiului meu ziar, Cronica marian.
A fost plcut s revizitez btrna planet, mai ales acum dup ce o
mutaser pe o orbit mai cald.
Asta s-a petrecut cu mult timp n urm. ns, orict de straniu ar prea,
eu tot n-am terminat cu Zima.
La fiecare dou decenii, continui s m mbarc ntr-un transluminic spre
Murjek, s cobor pe strzile avatarului alb-sclipitor al Veneiei, s iau un
transportor ctre insuli i s m altur celor ctorva martori ncpnai
risipii prin tribune. Aceia care vin, ca mine, simt probabil c artistul mai are
ceva de oferit o ultim surpriz. De acum, ei mi-au citit articolul, majoritatea,
aa c tiu ce este forma aceea care noat ncet totui nu vin muli.
Tribunele sunt ntotdeauna mai degrab goale, rsunnd de ecouri i puin
triste, chiar i n zilele bune. Nu le-am vzut ns niciodat complet pustii, ceea
ce bnuiesc c este un soi de dovad. Unii oameni neleg. Cei mai muli nu vor
nelege niciodat.
Dar aceasta este arta.
Mary Rosenblum.
Motorul de cutare.
Una dintre noile autoare cele mai populare i mai prolifice ale anilor
1990, Mary Rosenblum a debutat n 1990 n Asimovs Science Fiction i de

atunci a devenit o colaboratoare frecvent a revistei, unde a publicat aproape

treizeci de texte. A mai publicat n The Magazine of Fantasy & Science Fiction,
Science Fiction Age, Pulphouse, New Legends i alte reviste.
Rosenblum a produs unele dintre cele mai pitoreti, incitante i
emoionale proze scurte ale anilor 1990, ctigndu-i un numr mare i
devotat de cititori. Seria ei de povestiri Drylands s-a dovedit printre cele mai
populare din Asimovs, dar acestora li s-au alturat i alte texte memorabile ca
The Stone Garden, Synthesis, Flight, California Dreamer, Casting at Pegasus,
Entrada, Rat, The Centaur Garden, Skin Deep, Songs the Sirens Sing i multe
altele. Nuvela Gas Fish a ctigat Premiul cititorilor revistei Asimovs n 1996 i
a fost finalist pentru Premiul Nebula n acelai an. Primul ei roman, Drylands,
a aprut n 1993 i a fost aclamat de critic, obinnd, de altfel, prestigiosul
Premiu Compton Crook pentru cel mai bun roman de debut. A fost urmat la
scurt timp de al doilea roman, Chimera, i de al treilea, The Stone Garden.
Prima ei culegere de povestiri, Synthesis and Other Virtual Realities, a fost
apreciat de critic drept una dintre cele mai bune culegeri din 1996. Crile ei
cele mai recente sunt o trilogie de romane ncadrate n genul mister, scrise sub
pseudonimul Mary Freeman, i un nou roman science fiction, Horizons.
Absolvent la Clarion West, Mary Rosenblum locuiete n Portland, statul
Oregon.
n ultimii ani s-a scris mult despre eroziunea intimitii cauzat de
calculatoare, dar, aa cum indic povestirea tulburtoare ce urmeaz, inei-v
bine nc n-ai vzut nimic!
Pleoapele brbatului au tresrit n clipa cnd iconia, nfind o east
cu oase ncruciate, i-a licrit n dreptul retinei. Of-Of. A clipit pentru a alunga
imaginea i s-a strmbat ctre ua biroului. Federalii.
Stai cuminte i fii atent, i-a spus putiului cel nou care sttea pe
scaunul de lng masa de lucru.
Ce se ntmpl? a ntrebat nou-venitul, aplecndu-se puin n fa.
ns ua se deschidea deja, i s-a auzit un murmur slab, n timp ce ea se
ddea n lturi, o dovad n plus c acolo se desfurau o serie de activiti
deosebite, c banii contribuabililor erau cheltuii cu nelepciune i cumptare.
Biroul fizic, real, covorul scump din ln i mobilierul din lemn adevrat
ntreau acea impresie. Aici nu avea de-a face cu un detectiv virtual se gsea
ntr-un birou serios, de clas.
Dar brbatului n costum nu-i psa ctui de puin de toate astea. i-a
scos ochelarii cu lentile nchise i i-a strecurat n buzunarul hainei negre i
elegante, fcut de comand, i i-a aintit ochii de un cenuiu glacial asupra
feei lui Aman. Chiar dac probabil nu-i plcuser cele vzute, era prea bine
instruit s lase s se neleag acest lucru.

 Domnul Boutros.
Individul n costum nu i-a ntins mna, ci s-a aezat imediat pe scaunul
din faa biroului. I-a aruncat noului puti o privire cu subneles. Jimi. n cele
din urm, Aman i-a amintit numele lui. Ultimul recrut al lui Raul, oferit lui
pentru a-l crete i poate chiar pentru a-l instrui.
Asistentul meu. Aman a strecurat o oarecare siguran n tonul su.
Adic: Putiul rmne. Limbajul trupului adoptat era de relaxare i de mascul
alfa, i a ateptat s vad cum evaluase situaia brbatul n costum.
Remarcnd gestul imperceptibil de aprobare din cap, a nclinat i el capul.
Ctigase prima repriz. Dac puteai, ctigai. Cu ce-i pot fi de ajutor?
Omul a scos dintr-un buzunar interior al hainei o mic map din piele i
a extras dinuntru un disc minuscul de date. Fr nici un cuvnt, Aman i-a
oferit un port de acces. Clienii nu-i stocau fiierele pe net. Mai ales dac nu
erau n stare s plteasc onorariul perceput de Motorul de cutare. Discul
odat pus n locul potrivit, monitorul de pe biroul lui Aman s-a aprins. Pe
cmpul holografic au aprut capul i umerii unui brbat, iar imaginea s-a rotit
uor. Destul de brunet, n jur de douzeci de ani, origine amestecat euroafrican i hispanic, a remarcat Aman. Cam acelai fenotip ca i putiul cel
nou Jimi rezultat al trecutului istoric, violului i traficului de carne uman.
Scalpul fugarului lucea dezgolit, avnd implantat nsemnul de apartenen la o
band, alctuit din fibre luminoase. Aman l-a citi i a suspinat, amintindu-i
de discuiile contradictorii cu Avi n legtur cu asemenea implanturi.
Tatueaz-i incorectitudinea politic pe corp, ca s-o vad orice poliai, fiule.
Asta pentru cazul n care nu te remarc i singuri. Proast alegere, Avi. Nu aa
sunase argumentul final, dar era ct pe ce. n partea de jos a ecranului au
defilat cteva iconie cu fiiere de date. Preferine n materie de mncare,
mbrcminte, servicii personale, sex. Aman a dat din cap, deoarece federalii
tiau ce-i trebuie i astfel totul se gsea pe disc.
Urgen? a ntrebat el.
Deosebit.
Brbatul n costum a rmas cu ochii aintii asupra profilului iluminat al
fugarului.
Aman fcu semn c a neles. Jimi ncepuse s devin ncordat. Nici nu
era nevoie s se uite la el putiul radia sentimentul. Aman a atins iconiele,
deschiznd diferite fiiere, spernd c Jimi i va ine gura. ncruntndu-se,
astfel nct clientul s nu-i nchipuie cumva c operaiunea avea s fie uoar,
a verificat rezumatul incomplet al obiceiurilor fugarului n privina
cumprturilor. Punct ochit, punct lovit. Cartea lui de credit spunea totul.
Aadar, nu va fi nici o problem s-l gseasc. Va fi ca i cum el i va face semn
ca s le atrag atenia.

 Am nevoie de patru zile, a zis Aman. (Trebuia s-i ia o marj, dup

care urma negocierea.) Plus sau minus zece la sut.
Douzeci i patru de ore, a zis individul n costum aproape fr s-i
mite buzele.
Interesant. De ce atta urgen? Aman a cltinat din cap. Nu constatase
nclinaii sexuale ciudate, omul nu consuma droguri, astfel c vor trebui s se
bazeze pe cheltuielile fcute pentru hran i mbrcminte. Pentru consultarea
fiierelor de date privind tranzacii juridice avea nevoie de mai mult timp.
Trei i jumtate, a zis ntr-un trziu. Cu o clauz de scutire n caz de
nereuit.
Au convenit pn la urm s rezolve cazul n patruzeci i opt de ore, fr
scutire pentru caz de eec.
Ai zece la sut bonus dac l gseti n mai puin timp. Brbatul n
costum s-a ridicat. Vreme de o clip, l-a msurat atent i minuios pe Jimi. i
reinea imaginea n sistemul bioware cu care erau nzestrai cei de acelai fel ca
el? i-l va aminti pe Jimi chiar i dac l va ntlni pe strad peste o sut de
ani. Ar fi fost preferabil ca Jimi s nu se sinchiseasc.
Oamenii in foarte mult s-l prind pe acest individ. Jimi a ateptat ca
deasupra uii s se aprind un bec verde, semn c brbatul n costum nu
lsase vreun dispozitiv de interceptare.
Fugarul poart nsemnul de credincios Gaiist [1].
Nu era de glum. Aman tia nsemnele acelea pe de rost.
Ce a fcut?
De unde naiba s tiu?
Aman a atins una dintre iconiele unui fiier i a nchis ochii n
momentul cnd propriul lui bioware s-a descrcat i i-a aprut pe retin. Acela
fusese subiectul definitiv de ceart cu Avi.
A, aadar facem doar ce ni se cere, din cte neleg. Jimi s-a rezemat
de sptarul scaunului, apoi i-a pus un picior pe colul biroului. Trebuie s fim
de acord cu toate, nu punem ntrebri, nu? Cui i pas de motive, atta vreme
ct ies bani?
Omul acela vine din partea guvernului.
Aman a alungat imaginea de pe retin i s-a fcut c nu bag n seam
piciorul ridicat de Jimi pe birou.
Pentru numele tuturor zeilor, de ce l angajase Raul pe putiul acesta ce
nici mcar nu fusese nrcat? Ei, el tia doar de ce. Aman a examinat statura
nalt i subire, aproape androgin, a putiului. eful lui avea o nclinaie ctre
fenotipul african-hispanic. Cndva, preferinele lui nu interveneau n chestiuni
de serviciu. Aman i-a nghiit un suspin, ntrebndu-se dac nu cumva putiul
se prinsese deja. De motivul pentru care l angajase Raul.

 Cam ce proporie din datele culese de noi intr n categoria legal? a

ntrebat el i urmrindu-l pe Jimi gndindu-se pentru a-i da un rspuns. Chiar
crezi c suntem att de buni? ntotdeauna trebuie s plteti un anumit pre,
putiule, mai ales n caz de reuit.
Jimi i-a luat piciorul de pe birou.
Toat canonada asta mpotriva celor din Gaiist este o porcrie. Doar
pine i circ oferite oamenilor simpli, deoarece Aliana Nord-American
Aman a ridicat o mn n aer.
Bine c nu-i scrii prerile cu luminie pe cap, i-a zis el cu blndee.
Cu Raul s nu discui politic, te rog.
Jimi a roit.
De ce ai cedat dup ce ai cerut patru zile pentru rezolvarea cazului?
An Xuyen este deja nhmat la ancheta Ferrogers.
N-o s avem nevoie de Xuyen, a zis Aman, i a fcut un semn din cap
ctre iconie. Fugarul nostru este organic. Vegetarian. Hainele i obiectele
personale sunt doar produse de serie limitat. L-ai putea gsi i singur n vreo
patru ore.
Dar dac-i cumpr cele trebuincioase de la ferme i de la
meteuguri? a zis Jimi, ncruntndu-se. Pe astea nu apar etichete de
identificare.
Aman i-a promis c va discuta cu Raul, ns probabil c asta nu va
schimba lucrurile n nici un fel. Dect poate dup ce se va stura de puti.
Hai, revino cu picioarele pe pmnt.
S-a ridicat i s-a apropiat de pupitrul anonim din partea din spate a
biroului, ascuns de un paravan japonez. Acela era adevratul lui spaiu de
lucru. Restul era de decor, avnd rolul de a impresiona clienii.
S spunem c vinzi marf fr etichet de identificare i te trezeti
peste noapte c ai rmas fr licen, ori c analizele medicale pentru E. Coli
nu sunt bune, i i se revoc aprobarea pentru vnzarea de lucruri organice, ori
c toate obiectele lucrate manual sunt considerate un paravan pentru traficul
de droguri. A pufnit n rs. Orice lucruor are agat de el o etichet.
Lucru nu tocmai adevrat, ns cunoaterea nsemna putere. Jimi nc
nu avea vreo pretenie la putere. Asta nu se primea gratis.
n regul, a zis Jimi i a ridicat din umeri. S vd dac m ncadrez n
cele patru ore pe care mi le-ai acordat. ncepem cu sexul?
Nu cumpr aa ceva. M ocup eu.
Cum adic? s-a burzuluit Jimi. Nu-i prea uor pentru tine? Dac pn
i eu a fi n stare s o fac?
Aman a ezitat, pentru nici el nu era sigur.
O s o fac eu.

S-a aezat la pupitrul de lucru, n vreme ce Jimi a ieit cu pai apsai.

i-a apelat cmpul lui protejat i a transferat fiierele pe el. Fugarul beneficia
de sex pe gratis sau poate nu fcea deloc, astfel c nu avea rost s insiste
asupra acestui aspect. Hrana era al doilea element de pe lista de urgene. Aman
i-a deschis motorul de cutare i a introdus datele de identificare ale
fugarului. Acesta nu mai purta asupra lui cipul, altfel individul n costum nu ar
fi aprut la birou pentru a apela la serviciile lui. Deocamdat nimeni nu
descoperise cum se putea face ca un cip de identificare s rmn implantat
definitiv. Se fcuser totui ncercri. IA [2]-ul lui Aman i-a rsfirat miile de
mii de degete n infosfer i a nceput s acceseze bazele de date ale
magazinelor de vnzare cu amnuntul. Ilegale, desigur, iar datele referitoare la
achiziiile de la asemenea magazine nsemnau bani n banc, astfel c erau bine
protejate. Dar, dac erai dispus s plteti, le puteai cumpra de la oameni
mult mai pricepui dect cei care creaser sistemele de protecie. Motorul de
cutare SRL era dispus s plteasc.
i, bineneles, firma forsalE. Data deinea profilul putiului. Ea era cea
mai mare. Majoritatea vnztorilor cu amnuntul le transmiteau datele direct.
Aman a extras datele brute referitoare la bunurile consumabile cumprate de
fugar. Forsale i oferise profilul, dar IA-ul lui sintetiza un profil care s slujeasc
operaiunii pe care o desfura. Aman a ateptat cele treizeci de secunde ct IAul a analizat datele brute, sumele, preul fiecrui bun consumabil pe care l
cumprase fugarul ncepnd de la primul credit pe care-l cheltuise la un
magazin pn n ziua cnd a pltit pentru ca un operator ilegal s-i extrag
cipul de identificare. Orice portocal, orice lam de gum de mestecat, orice
sticl de bere purta o semntur ARN, iar fiecare cumprtur se nregistra
ntr-un fiier care se deschisese n ziua n care se nscuse fugarul, cnd i se
implantase i cipul personal de identificare.
IA-ul a terminat. Fugarul avea aceeai vrst ca i fiul lui Aman. Puin
trecut de douzeci de ani. Prea mai tnr. Asta datorit dietei lui vegetariene i
organice? Aman a surs cu amrciune. Lui Avi i-ar plcea situaia. Asta fusese
subiectul unei nenelegeri anterioare i o scuz permanent de fiecare dat
cnd fiul lui avusese nevoie s-i gseasc o scuz. Aman a analizat profilul
cumprturilor de articole de bcnie. Prima oar cnd ptrunsese n acest
domeniu rmsese uimit constatnd ct de mult erau reflectate viaa i filosofia
cuiva de alimentele pe care le consuma. Cnd era copil, fugarul avusese o diet
tipic nord-american, prezentnd o list prescurtat de preferine personale
peste care Aman a srit. Devenise Gaiist la vrsta de nousprezece ani.
Contrastul aprea evident n profil, constatndu-se o trecere spectaculoas a
cumprturilor de la proteine animale la pete, iar apoi doar la proteine
vegetale. Achiziiile de alcool se reduseser la zero, cu toate c se triplase

consumul de produse derivate din marijuana, la fel ca i acela de ciuperci

halucinogene. Dup cum se ateptase, istoricul achiziiilor de droguri ilegale nu
lmurea multe lucruri. Caracterul aleatoriu al achiziiilor sugera c lua droguri
pentru altcineva ori pentru o petrecere mai degrab dect pentru consum
personal. Nu rezulta un tipar de dependen de droguri.
Ritmul constant de achiziie a unor substane psihotrope ilegale, dublat
de o cretere a volumul de hran cumprat, sugera existena unei iubite ori a
unui coleg de camer, care era dependent. Scderea brusc a volumului de
asemenea cumprturi sugera desprirea. Ori decesul. Achiziiile de hran
sczuser i ele. Dintr-o toan, doar pentru c avea timp de pierdut, Aman i-a
pus IA-ul s coreleze scderea de cumprturi cu baza de date a mediilor de
tiri din America de Nord-Vest, regiunea n care se efectuau acele achiziii.
Constatare ocant. La mai puin de optsprezece ore de la ultima procurare de
droguri murise o femeie n vrst de douzeci de ani. Iubita lui? Murise din
cauza unei supradoze? Aman a privit printre gene la ecran. Cauza morii fusese
insuficiena cardiac, ns IA-ul lui identificase cazul.
Continu, a zis el, apoi a ateptat ct IA-ul lui a fcut analiza.
Date insuficiente, a murmurat IA-ul, cu glas de androgin. Continui
cutarea?
Aman a ovit, deoarece cutri ca aceea costau bani, iar legtura era
slab, stnd aproape ntr-un fir de pr.
Continu.
Nu avea nici un motiv plauzibil, ns descoperise cu mult vreme n urm
c merita s dea ascultare intuiiei.
Ca de obicei, a plecat ultimul de la birou. Cnd a traversat holul de
primire mochetat cu elegan, recepionera i-a urat noapte bun i a arborat un
zmbet extrem de proaspt, de parc ar fi fost primele ore ale dimineii. Dup
ce ua s-a ncuiat n urma lui, recepionera s-a decuplat. Piesele de mobilier i
covoarele adevrate erau semne de prosperitate i poziie social. Oamenii reali
prezentau riscuri de securitate. Cnd a traversat holul mic al cldirii, portarul
de noapte o alt metafor holografic i-a urat noapte bun. n bazinul
holografic nconjurat de orhidee nflorite notau crapi japonezi. Vase uriae cu
flori crini n acea zi nfrumuseau cteva msue lipite de perete. Compania
care se ocupa de decorarea cldirii indusese i mirosuri alturi de holograme.
Mireasma crinilor l-a urmat pe Aman pn n strad. A luat un taxi cu pedale
pn acas, recunosctor pentru c de ast dat femeia scund i musculoas
de pe a nu avea chef de conversaie, astfel c s-a aplecat peste ghidon i a
pedalat cu hrnicie, fcnd vehiculul s se strecoare prin aglomeraia de sear.
Nu reuea s i-l scoat din minte pe brbatul n costum. Jimi avea
dreptate. Credincioii Gaiist erau inofensivi, oameni linitii, legai de natur.

Federalii voiau s pun mna pe acest om din alte motive dect afiliaia lui
politic, dei putea fi vorba i de un motiv ce inea de propagand. Cu un aer
absent, Aman a urmrit spinarea musculoas a femeii, timp n care vehiculul
trecea pe lng vnztori ambulani ce ofereau mncare, jucrii i droguri
legale, nconjurai de un adevrat fluviu de oameni care mergeau mncnd i
cumprnd diverse lucruri. Se obinuise s nu mai pun ntrebri care s
nceap cu de ce? Sudoarea lucea uleios pe pielea bronzat a femeii. Poate c
persistena gndului se datora faptului c fugarul avea aceeai vrst ca i Avi
i, pe deasupra, era tot Gaiist. Aman a ntins mna s bat n clopoel i,
imediat ce s-au stins sunetele lui, conductoarea a cotit i a oprit la marginea
trotuarului. n timp ce el a confirmat cu o amprent a degetului mare cifra
afiat de aparatul de taxare, ea i-a zmbit drept mulumire pentru baci,
dup care a demarat, reintrnd n vlmagul de taxiuri i scutere de pe
strad.
Aman a intrat grbit n micua bcnie din zona unde locuia, relaxat
pn aproape de bucurie vznd culorile cu produse aproape goale la acea or
din noapte. A luat un co din plastic de pe stiva aflat lng u i a pornit pe
un culoar. Azi ai deschis ultima cutie cu suc de portocale, i-a zis majordomul
magazinului cu glas plcut, matern, cnd a trecut prin dreptul lzilor
frigorifice. Adevrat. Majordomul magazinului i scanase cipul de identificare
cnd intrase, apoi se conectase la smart-shopper.net, compania care controla
inventarul de produse la care el era abonat. Aceasta cutase n fiierul de
inventar personal s vad dac avea nevoie de suc de portocale, iar majordomul
i reamintise c trebuia s cumpere acel produs. A aruncat n co o cutie cu suc
congelat. Preul a aprut pe mnerul coului, urmat de suma total de plat,
care a crescut lent, pe msur ce el a mai luat cteva cine congelate i o salat
la pachet. n aceast sptmn se practic reduceri la Pinot Gris, Podgoriile
Willamente. Majordomul de la raionul de vinuri avea un glas brbtesc, plin.
Trei dolari reducere. Acela era vinul alb pe care-l prefera. A cumprat o sticl i
a pornit spre casa de marcat s confirme printr-o amprent suma total care
fusese afiat pe un ecran.
Nu-i aa c v uurm viaa?
Aman a ridicat ochii i l-a vzut pe Jimi ateptnd la captul irului de
case de marcat.
M urmreti? l-a ntrebat Aman, n timp ce i-a transferat
cumprturile ntr-o pung de plastic. Ori e doar o simpl coinciden?
Locuiesc la o intersecie de apartamentul tu, a spus Jimi i a ridicat
din umeri. Aici mi fac mereu cumprturile. i-a ridicat propria saco de
plastic. Pot s-i ofer ceva de but?

 Sigur, a acceptat Aman, drept msur reparatorie pentru faptul c nu

se deranjase s tie unde locuia noul angajat. Au luat loc la una dintre mesele
aezate pe trotuar aparinnd unei cafenele alturate magazinului, oferind o
oaz de imobilitate n fluviul tumultuos al oamenilor.
Ca de obicei? i-a ntrebat masa pe un ton politicos.
Amndoi au rspuns cu da, iar Aman s-a ntrebat ce obinuia s bea
Jimi. Apoi i-a dat seama c Jimi era deja beat. Ochii i sclipeau ciudat, iar
pelicula subire de transpiraie fcea faa s-i luceasc.
Un comportament neobinuit. Cnd analizaser candidaii pentru acea
slujb, verificase chiar el profilurile privind consumul de buturi i droguri.
Aman s-a aezat pe scaun i imediat a aprut o femeie scund, care a aezat
un pahar cu bere tare n faa lui i unul cu mrgrita de mango n faa lui Jimi.
Aman a sorbit spuma cremoas i berea amruie i l-a urmrit pe Jimi golind o
treime din pahar dintr-o sorbitur.
Ce te frmnt?
Studiezi tot timpul oamenii din faa ta? l-a ntrebat Jimi, aeznd
paharul pe mas un pic zgomotos. Lichidul oranj a srit peste buz, iar
cristalele de sare au alunecat pe pereii curbai ai paharului imens. Te afecteaz
vreodat?
Ce s m afecteze?
Individul cu costum te-a luat n posesie, i-a zis Jimi i l-a privit lung.
Aa mi-ai spus.
Aa-i nchipuie ei. Aman a rmas cu o expresie neutr pe chip i a
mai luat o gur de bere. Eu consider asta drept meserie.
l vor crucifica pe biatul acela, corect? Ori l vor maltrata. Puin
melanj, i n-ai deranj.
Guvernul nu ucide oameni, i-a zis Aman pe un ton calm.
Ei, pe naiba. n public, nu, asta-i clar. Mda, n profilul lui Jimi
apruser unele indicii. Citea cam prea multe reviste oarecum extremiste, i
fcuse parte din cteva grupri politice trecute pe lista galben de guvern
nu chiar din zona roie, dar pe aproape. ns cei mai buni profileri proveneau
din mediile mai neortodoxe. nvau de timpuriu cum s evalueze corect
oamenii, pentru c trebuiau mereu s se team de vreo trdare.
Am trit cu impresia c lucrm pentru bieii buni, nelegi? i c
trebuie s cutm vreun escroc, vreun traficant ticloit, poate jigodii care-i
abandoneaz copiii i-i las la mila public. Dar aa ceva i-a golit paharul.
nc unul, a zis el i a trntit paharul pe mas.
Ai depit limita legal pentru ca maina s funcioneze, l-a informat
masa pe un ton dulce, matern. Dac dorii, voi chema un taxi. Anunai-m. Un

moment mai apoi, femeia scund i-a aezat un alt pahar cu margarita i l-a
luat pe cel gol.
Intimitatea, ce glum proast, a zis Jimi uitndu-se fix la butur, i a
continuat, vorbind puin mpleticit: Pariez c n vreo baz de date exist
evidene privind frecvena cu care m aez pe tron.
Poate i de cte ori tragi apa.
Ha-ha! Jimi s-a uitat la Aman cu ochi lcrimoi, pentru c butura l
luase deja cu repeziciune. Cnd o s ncetezi s te mai ntrebi de ce? Ia zi?
Dar i-ai pus vreodat ntrebarea asta?
Hai s mergem, i-a zis Aman, ridicndu-se. Te conduc acas. S nu
cazi pe drum.
Nu sunt beat, a zis Jimi, dar s-a ridicat de la mas. S-a legnat, iar
Aman l-a prins de bra. Ba cred c sunt. Jimi a pufnit n rs, ndeajuns de tare
nct s atrag atenia.
S mergem. Cu un gest nu tocmai blnd, Aman l-a fcut s mearg.
Spune-mi ncotro s pornim?
Noi?
D-mi odat adresa.
mbufnat i din nou comportndu-se copilrete, Jimi a rostit numrul,
dup care a pornit mpleticindu-se, cu toate c se sprijinea de braul ferm al lui
Aman. Jimi locuia ntr-unul dintre turnurile cu apartamente ieftine i la mod
ce se nmuliser ca ciupercile pe msur ce cartierul i ctiga popularitatea.
Jimi sttea doar la etajul ase, semn c nu avusese bani s nchirieze ceva la
un etaj de unde s se bucure i de privelite, pentru c asta costa. La salariul
lui, nu-i putea permite. Ua s-a descuiat i cteva leduri au clipit ct aparatul
de securitate a scanat cipul lui Jimi, permindu-i accesul. Muzica a pornit la
scurt timp, iar Aman a recunoscut un cntec interpretat de o trup retro-punk.
Curnd, cu pai neauzii, a aprut un pisoi care i-a msurat cu ochii lui verzi;
avea blana aurie, o idee cam nengrijit. Era real, i-a dat seama Aman,
oarecum ocat. Jimi pltise un onorariu sntos ca s aib dreptul de a ine un
animal n carne i oase n acel apartament.
Trebuie s vrs, a bolborosit Jimi, privindu-l pe Aman cu ochi dilatai.
Au reuit s intre n baia minuscul n ultima clip. Dup aceea, Aman la aezat pe canapeaua extensibil ce servea drept pat n garsoniera sa. Jimi a
adormit imediat ce a pus capul pe pern. Aman i-a lsat un co de gunoi lng
canapea, iar pe msua joas de alturi i-a aezat un pahar de ap i cteva
aspirine, remediu demodat, dar bun. Pisica s-a inut pe lng el, fixndu-l cu
ochi acuzatori, astfel c a scotocit prin dulpioarele din buctrioara alturat,
a gsit pungile cu hran pentru ea i a golit una ntr-o farfurie. Apoi a pus-o pe
podea. Pisica s-a apropiat de farfurie cu coada sus.

Faptul c Jimi avea o pisic trebuia s se afle n baza de date. i excesul

din aceast sear avea s fie adugat la profilul lui privind consumul de
buturi alcoolice, iar margaritele bute vor aprea nirate, marcate cu un
asterisc, pentru c acest comportament nu respecta tiparul. Iar dac
productivitatea lui va ncepe s chiopteze, Raul i va consulta n primul rnd
profilul. Va afla c Jimi se mbtase n aceast sear.
Hei.
Aflat la u, pregtit s plece, Aman s-a oprit. Jimi se ridicase ntr-un
cot, i-l privea cu ochi tulburi.
Mulumesc pentru c i-ai dat de mncare motanului. Nu sunt
alcoolic. Dar oricum tii asta, nu?
Da, i-a rspuns Aman. tiu asta.
L-am recunoscut. Azi. l cheam Daren. Am fost prieteni. n copilrie,
nelegi? i tu ai fost copil, nu? tia n costume o s-l ucid. Mi-e clar. (n
colurile ochilor i-au aprut lacrimi.) Cum se face asta? Nici mcar n-ai
ntrebat. Nici mcar nu m-ai ntrebat dac l cunoteam sau nu.
La naiba. Nu se gndise s caute o legtur.
mi pare ru, Jimi, a spus Aman pe un ton nelegtor. ns Jimi
adormise din nou, de ast dat cu capul atrnndu-i peste marginea canapelei.
Aman a oftat i s-a ntors la puti pentru a-i aeza capul pe pern. Mare
ghinion pentru el. S-a uitat la Jimi, rsfirat i ieit cu totul din acea lume. De
ce? Nu avea importan. Omul n costum nu le-ar fi spus adevrul. Dar Jimi
avea dreptate. Ar fi trebuit s ntrebe. S-a gndit la profilul fugarului, la acea
ruptur, cnd ncepuse s-i schimbe dieta, mbrcmintea, felul n care
cheltuia banii. Se vedea o deosebire esenial. Iar motivul putea fi doar
bnuit. Cum ar arta acum profilul lui Avi?
Imposibil de tiut. Ruptura din viaa lui Avi fusese prea brutal.
Aman a tras ua i a auzit declicul dispozitivului de nchidere a uii.
Parcurgnd cteva intersecii, a ajuns la turnul modest unde-i avea
apartamentul. Cnd s-au aprins, luminile nu au fost nsoite de muzic. Nu l-a
ntmpinat un pisoi, ci doar mobilier danez i un covor afgan foarte vechi, esut
manual de femei cu degete ca de copii, care muriser de cine tie cnd. i-a
depozitat hrana cumprat, a bgat o cutie n cuptorul cu microunde i s-a
gndit s-i mai toarne o bere. ns berea tare but cu Jimi i clocotea n
snge ca o amfetamina concentrat, aa cum se vindea pe strad. Amintindu-i
de bunicul lui, un om credincios Islamului, i de predicile lui despre alcool,
demonul sngelui, a surs ui. n seara asta aa simea alcoolul. Cuptorul a
scos un clinchet. Aman a pus tava aburind pe blatul mesei ca s se rceasc
i s-a aezat, cu picioarele ncruciate pe covorul de ln, decolorat, n modelul

cruia predomina culoarea sngerie, dup care a clipit, deschizndu-i

bioware-ul.
IA-ul su lucrase la alctuirea profilului. Acesta i oferea cinci variante. A
decis s verifice mai nti profilul fugarului. Nu era vorba strict de date. Oricine
putea cumpra un IA de cutare, iar dac se limita la acesta, Motorul de
cutare ar fi devenit o firm fr obiect de activitate. Intuiia i avea rolul ei
esenial abilitatea de a vedea dincolo de cifre, pentru a simi persoana care se
ascundea n spatele lor. Aman a analizat cumprturile, batoanele de ciocolat,
descrcarea de filme video destinate momentelor de singurtate, darurile ce
evocau prezena neguroas a unei prietene, sperana iubirii exprimate prin
trandafiri solitari, clonai, ciocolat belgian i bilete-pereche la vreun
spectacol. A gsit i aa ceva, n trei ocazii. Tnrul inea la silueta i greutatea
lui, ori poate, pentru o vreme, doar la muchi, deoarece petrecuse ceva timp la
sala de gimnastic i cumprase alimente speciale.
Apoi murise cineva. Aman a observat cheltuieli pentru flori, cremare, o
cretere a consumului de alcool pe o perioad de aproape trei luni. Iar apoi
ruptura. Curios, Aman a mai deschis un fiier din cele descrcate de brbatul
n costum i a citit statisticile. Daren fusese un copil nscut ca urmare a unui
contract o formul nou prin care brbaii puteau avea copii. Mama plecase
pentru a face carier n calitate de inginer pe una dintre platformele orbitale.
Doic, coal privat. Florile fuseser pentru tatl lui, mort la cincizeci i patru
de ani n urma unui anevrism cerebral.
Trecuse la Gaiism dup moartea tatlui.
Spre deosebire de Avi, care nu mai ateptase asta.
Aman s-a uitat din nou la cele cinci profiluri pe care i le propusese IA-ul.
Toate prezentau cumprturi de alimente cu fibre naturale, organice, recoltate
i neprelucrate. Trei dintre tineri erau nc localnici. Un altul sosise recent la
Montreal, un altul n Confederaia Americii de Sud, n statul Brazilia. Aman a
scanat datele. Acela. A ales unul dintre cei trei localnici. Majoritatea
cumprturilor fuseser fcute n nord-estul oraului, ntr-o zon ce fusese
exclusivist cndva, ajuns acum cartier mizer, locuit cu precdere de lucrtori
pe bani pein. Umbla pe jos. Nu se putea folosi de mijloacele de transport n
comun fr cip de identificare i nu avea acces la vreun vehicul, asta era
evident. Naivitate. Aman a expirat ncet. Speriat. Ca un copila care-i
nchipuie c, dac-i vr capul sub pernele canapelei, devine invizibil. Se
ntrebase uneori dac l-ar putea gsi pe Avi. Asta ar fi o realizare. ns Avi tia
modul de lucru al tatlui su. tia cum s rmn ascuns.
Dar nici Aman nu ncercase s-l caute.
Dintr-un capriciu, a apelat simbolul de identificare al IA-ului din
cutarea lui precedent. Semnalizase o femeie care murise, care fusese iubita

sau prietena tnrului. De data aceasta, IA-ul i-a selectat cazurile de deces
provocate de supra-doze n ultimii cinci ani. Un semn de ntrebare, iluminat
intermitent n rou, nsoea datele, ceea ce sugera c prin continuarea cutrii
ar ptrunde n baze de date protejate, pentru care nu era autorizat. S
continue? Ct pe ce s spun nu.
n regul, Jimi, a zis el, atingnd semnul de ntrebare de culoare
sngerie. Continu.
Semnul a disprut. Scotocirea prin date oficiale protejate avea s coste.
Spera c va putea gsi o justificare n caz c Raul ar fi prins de veste i l-ar fi
chestionat.
Cnd, cu o clipire din ochi, a ieit din bioware, Aman i-a simit picioarele
amorite i, fcnd un oarecare efort, s-a ridicat n picioare. IA-ul nu terminase
cutarea n fiierele de date DEA [3]. Mncarea de pe tav se rcise i miezul
nopii trecuse de mult. A bgat tava n frigiderul minuscul i s-a lsat s cad
pe canapeaua joas. Ca i Jimi, dar nu beat din cauza ctorva pahare de
mrgrita.
A doua zi, i-a transmis lui Raul un mesaj c nu se simte bine i l-a
ntrebat dac trebuia s mearg la birou. Aa cum era de ateptat, Raul i-a
spus c nu era nevoie, dar s-i fac nite analize nainte de a reveni la slujb.
Ar fi fost imposibil ca Raul s nu-i dea n petic cu paranoia lui legat de
bioterorism.
Nu era o minciun de la cap la coad. Nu se simea bine. Acel bine se
referea la mai multe aspecte. IA-ul nu-i oferise nici un indiciu privind grupul de
decese n urma unor supradoze, grup ce fusese identificat, iar asta l
zgndrea. Nu existau multe mecanisme de securitate care s mpiedice
cutarea. I-a transmis un e-mail lui Jimi, rugndu-l s se ocupe de cutarea n
cazul Sauza i a anexat cteva fiiere nesecrete care s-i ofere ceva de fcut n
starea aceea de mahmureal i confuzie, fr s bat la ochi. A gsit
mbrcmintea de care avea nevoie n fundul unui dulap: o cma veche,
uzat i o pereche de blugi ptai cu unsoare. A nclat o pereche de ghete
scorojite i jerpelite, pe care le gsise cu ani n urm la un centru de reciclare a
deeurilor, apoi a prins un taxi cu pedale, ajungnd la metroul uor, pe care l-a
luat spre nord. A pltit n numerar persoanei suspicioase care l-a dus cu taxiul
i a procedat la fel ca s-i ia bilet doar dus la metrou. Dei plile n numerar
nu i-ar fi putut ascunde micrile. A surs amar cnd a gsit un fotoliu i s-a
aezat. Utilizarea taxiului cu pedale i a metroului uor fuseser nregistrate de
citizen.net, compania de date preferat de majoritatea sistemelor de transport.
Celui care ar fi dorit s afle unde se deplasase astzi i-ar fi trebuit doar cteva
minute ca s trag o concluzie.

Oraul se termina brusc prin Centur, un fel de ar a nimnui, unde se

aflau depozite abandonate i case drpnate locuite de oameni fr cmin,
scursoarea fr cipuri a societii. Peticele de pmnt cultivat sugerau o
oarecare ordine n haosul sordid. n vreme ce trenul gonea cu o vitez
ameitoare pe deasupra acoperiurilor lsate i a buruienilor ce se nmuliser
i prosperaser, a surprins privirea unei fete cu faa rotund, care s-a uitat
brusc la el de sub o adevrat fntn artezian alctuit din tije de trandafiri
ncrcai de flori roz. mbrcmintea ei, uimitor de curat i sclipitoare, se
asorta perfect cu culoarea acelor trandafiri i, pe neateptate, ea a fluturat
foarte vioi o mn, n vreme ce trenul a trecut prin dreptul ei. Aman a ntors
capul s o vad mai bine, dar cum trenul a intrat ntr-o curb, fata i-a disprut
din cmpul vizual.
Ajuns la staia dorit, a cobort alturi de ali civa pasageri,
majoritatea femei i vreo doi brbai, care se ntorceau dup ce fcuser
probabil curenie n cldiri de birouri ori lucraser de mn pentru creatorii
de mod. Nimeni nu s-a uitat la el cnd au traversat peronul murdar i pustiu,
ns Aman a simit o nfiorare uoar la ceaf, semn c era urmrit i studiat.
De ce l-ar fi urmrit cineva? A umblat de colo-colo, uitndu-se la felii de
pepene i mere timpurii pe care le ofereau spre vnzare doi biei plictisii, carei etalau marfa la captul peronului. S-a trguit cu ei, apoi s-a rsucit i s-a
ndeprtat precipitat ceea ce l-a fcut s se aleag cu cteva epitete ce trdau
inventivitatea biatului mai nalt. Nici vorb de vreun urmritor. Aman a fcut
un gest imperceptibil din umeri i a socotit c era din cauza ncordrii. Absena
datelor de control din cmpurile de adrese l deranja tot mai mult cu fiecare
minut ce se scurgea. Cnd a prsit peronul, ieind n strad, soarele care
rsrise l ardea deja n ceaf.
Casele de acolo erau vechi, cu acoperiuri gata s se prbueasc ori
erau acoperite cu plci din materiale plastice ieftine, furniruite pentru a aminti
lemnul i suprapuse n aa fel nct s nu permit infiltrarea apei. Zona era
ceva mai prosper dect centura din ara nimnui din jurul centrului oraului,
dar nu cu mult. n majoritatea curilor de dimensiuni modeste creteau legume,
din burlane, apa se aduna n rezervoare spate manual, tarabe semilegale
ofereau legume, buturi de cas fcute din fructe, gustri i diferite servicii
artnd cam ca vnztorii ambulani din cartierul lui, ns aici clienii veneau
la vnztori, nu invers.
S-a oprit o clip la un chioc avnd un aspect curel, construit ntr-o
zon unde se aflase cndva o parcare, i a cumprat un pahar cu suc de
legume, fcut chiar sub ochii lui cu ajutorul unui storctor antic. Femeia a
splat legumele ntr-o gleat cu ap noroioas, dup care le-a fcut frme n
aparat, iar el a simit mirosul de clor cnd s-a aplecat ntmpltor peste

tejghea. Asta nu prezenta riscuri. Era la zi cu vaccinurile, de aceea a luat

paharul fr s ezite i a but lichidul gustos, aromat cu busuioc. Nu-i plcea
busuiocul n mod deosebit, dar i-a surs femeii.
Daren a trecut azi pe aici? A riscat s pronune numele real al
fugarului, spernd n mod absurd c tnrul se dovedise prea naiv ca s se
foloseasc de unul de mprumut. Trebuia s ne ntlnim aici. Pariez c nc nu
s-a sculat.
Trsturile chipului ei s-au relaxat puin, iar zmbetul i-a devenit mai
sincer.
Bineneles. A ridicat din umeri i s-a relaxat. Ce, parc nu-i tiu
stilul? De obicei, vine ceva mai trziu. Cam spre amiaz.
Apoi a izbucnit ntr-un hohot de rs familiar i prietenos, ce voia s
sugereze Aici toi suntem amici.
Aadar, i folosea numele adevrat. Aman a mai sorbit din suc, dei i
fcea grea. Copilaul care-i vr capul sub pernele canapelei, socotind c e
nconjurat doar de prieteni. Dintr-o cas mare, rectangular, aproape invizibil
din cauza vielor uriae de kiwi i kudzu, a aprut o siluet care a pornit spre
ei, mergnd cu pas vioi, iar tunica, tricotat manual i vopsit n cas, i lua
ochii asemenea unui balon n culori iptoare. Pantalonii largi, esui dintr-o
fibr de culoare cafenie, i iragul de mrgele sculptate de la gt nu fceau
dect s atrag i mai mult atenia asupra lui.
A, uite-l, a spus Aman, iar privirea i zmbetul femeii i-au confirmat
bnuiala. A ateptat pn cnd ochii lui au privit spre el, moment n care a
fcut cu iueal civa pai n fa. Daren, de cnd te atept. L-a mbriat pe
tnr i l-a strns n brae ca pe un frate pierdut i regsit, prefcndu-se c-l
srut pe obraz, gest ce i-a permis s opteasc n urechea putiului ce tria
un oc greu de descris: Poart-te ca i cum am fi vechi prieteni i poate c
federalii nu te vor prinde. Nu strica totul cu vreun act necugetat.
Tnrul s-a crispat, iar panica l-a fcut s-i ncordeze muchii. Aman a
simit mirosul acru al sudorii izvorte din spaim. Vreme de cteva secunde,
tnrul a rmas pe gnduri. Apoi s-a destins brusc, ns asta l-a fcut s se
clatine, iar Aman l-a strns mai tare ca s-l susin. A nceput s tremure.
Vino. Hai s ne plimbm puin, i-a zis Aman. N-am venit s te trdez.
S-mi iau nti nite suc
Nu. Aman i-a nfipt degetul mare n plexul nervos al umrului, iar
tnrul a icnit. Mergi. L-a rsucit pe puti i l-a mpins pe strad,
ndeprtndu-se amndoi de micuul chioc al vnztoarei de sucuri, iar prin
limbajul trupului s-a strduit s sugereze c erau doi vechi prieteni care
porniser la plimbare, pstrnd un bra peste umrul lui, ascunznd
ncordarea putiului cu propriul lui corp, degetul mare exercitnd exact atta

presiune asupra nervilor ct s-i aminteasc tnrului c trebuia s se

stpneasc. Ai lsat urme pe care i un orb le-ar putea descoperi, a spus el pe
un ton glume, simind tresrirea necontrolat a tnrului.
Pi, nu am cip, a zis el pe un ton furios de bravad.
Dar nu e nevoie s ai cip. Asta nu face dect s ntrzie cutarea cu
cteva ore. Ai ajuns aici imediat dup ce ai trecut pe la doctorul acela
improvizat, ai mers pe jos prin Centur, pentru c nu puteai lua metroul uor,
cumperi suc de la taraba asta n fiecare zi i pantalonii aceia i-ai gsit la vreo
dou intersecii de aici, cumprndu-i de la vreo femeie care vinde totul pe
fereastra casei. Vrei s-i spun i ce ai mncat seara trecut?
Of, Zei.
Scutete-m, a spus Aman suspinnd. De ce te caut? Ai pus vreo
bomb? Ai lansat vreun virus?
Nu. Noi, Gaiitii, nu facem aa ceva. S-a smuls din strnsoarea lui
Aman, dovedind o for surprinztoare, i l-a privit inndu-i pumnii
ncletai. Asta e o minciun. Nu tiu de ce m vor. Da, mi-au pus n crc
acuzaia de bioterorism, dar e inventat. Nici vorb de eliberarea vreunui virus,
chiar dac ei aa susin. Cum se poate aa ceva? Cum s scorneasc asemenea
lucruri? Glasul i devenise ascuit i strident. Ar trebui s dein probe, i nu
au niciuna. Pentru c nu s-a ntmplat aa ceva.
Protestul lui amintea att de mult de atitudinea lui Avi, nct Aman a
simit dorina s se uite n alt parte.
nseamn c totul e inventat? a ntrebat el cu glas aspru, nencreztor.
Cred c Tnrul a privit n pmnt i buzele au nceput s-i
tremure. Da, ar prea o nebunie, nu? Nu tiu de ce. De ce tocmai eu? Nici
mcar n-am participat la demonstraii de protest. n ncerc doar s salvez ce
poate fi salvat.
Povestete-mi despre prietena ta.
De cine? a ntrebat el i s-a uitat la Aman cu ochii brusc nlcrimai.
Cea care a murit.
A, Reyna. A rmas cu privirea plecat, iar pe fa i-a aprut o expresie
de ntristare. Ea chiar voia s lupte mpotriva lor. Drogurile. Am ncercat s o
ajut. Dar ea ea ascundea mult team n suflet. Cred c drogurile erau
singurele lucruri care o ajutau s-i uite spaima. Dar eu eu am ncercat.
Deci s-a sinucis?
A, nu, i-a rspuns Daren, ridicnd privirea uimit spre Aman. N-a vrut
s moar. Voia doar s nu se mai team. n dimineaa aceea, a luat doza
obinuit. Cred c tipul de la care a cumprat marfa i zicea Skinjack
cred c nu a cntrit doza cum trebuia. A luat o supradoz. M-am dus s-l
caut, a continuat Daren mbujorndu-se. M-am gndit s-l bat mr. Cred c

de fapt, voiam s-l omor. Pentru c Reyna era ceva mai bine. Ar fi reuit.
Tnrul a suspinat tremurtor. Dar omul dispruse. Ce ticlos. Am continuat
s-l caut, dar era de negsit. Poate luase i el o supradoz, a adugat el cu
amrciune. Sper c aa s-a ntmplat.
Brusc, totul s-a lmurit n mintea lui Aman. Imaginea se ntregise.
Motivul.
Erau acum lng un teren viran. Acolo cineva cultiva vi-de-vie, iar cnd
au ajuns la captul irurilor de vi, Aman a surprins cu coada ochiului o
micare suspect. Dar era prea trziu. Fusese att de concentrat ct analizase
totul, nct ncetase s mai acorde atenie la ceea ce se petrecea n jurul lui.
Silueta a ieit din ascunziul oferit de frunziul des avnd o arm mic, dar
amenintoare, n mn.
Am avut dreptate, a zis Jimi, fulgerndu-l cu privirea. Nu ai crezut cs destul de inteligent ca s te urmresc, nu? Sunt eu prost, tiu asta, dar nici
chiar aa.
De fapt, am crezut c nu-i vei reveni din mahmureal, a zis Aman i a
ridicat minile. Cred c suntem de aceeai parte a baricadei, i consider c
trebuie s plecm amndoi ct mai repede de aici.
ine-i gura, i-a spus Jimi fr nici o inflexiune n glas, i apropiinduse cu o expresie glacial i amenintoare pe fa. Taci din gur.
Jimi? Derutat, Daren a fcut un pas spre el. Zei, nu te-am mai vzut
de Ce mai faci?
El te-a gsit, a rostit Jimi printre dini. Pentru federali. Daren,
tmpitule, nu te ascunzi prea bine. Tot ce cumperi reprezint un indiciu al
prezenei tale. i-a studiat obinuinele n privina cumprturilor i te-a ales
din mulime, ct ai clipi. A rs cnd a spus ct de uor i va fi. Ai fost o prad
att de uoar, nct nici nu s-a gndit s dea cazul unui nceptor ca mine.
Jimi l-a privit sfredelitor pe tnr. Trebuie s
n mod imperceptibil, Aman i-a mutat greutatea de pe un picior pe
cellalt, a fcut apoi o micare rapid cu mna stng, ct s atrag atenia lui
Jimi. Acesta s-a rsucit spre dreapta, ochii urmnd acelai traseu, ndreptnd
iar eava armei n direcia privirii. Aman a prins cu dreapta mna n care Jimi
inea arma, a rsucit-o, i a auzit un pocnet. Scond un ipt, Jimi a dat
drumul armei, iar Aman a prins-o din aer, moment n care Daren l-a placat,
dorind i el s pun mna pe arm. n aer s-a auzit plesnetul uiertor al unei
puti cu aer comprimat. Apoi nc unul. Aman s-a ncordat, totul petrecndu-se
deja ca ntr-o filmare derulat cu ncetinitorul. N-a simit nici o durere. De ce
fr durere? Ceva umed l-a stropit pe fa, iar Jimi a fost azvrlit napoi, spre
coardele de vi pline de frunze, cu braele i picioarele tresrind. Aman s-a

rostogolit, trntindu-l la pmnt i pe Daren, ca i cum acesta nu ar fi cntrit

nimic, dup care l-a vzut pe federal la trei metri deprtare, intind spre Daren.
Aman a tras. O lovitur dement, la ntmplare, de genul celor pe care
unii le ncearc n cursul sesiunilor de pregtire pe simulator, contieni c n
viaa real nu vor reui s nimereasc vreo int.
Individul s-a prbuit.
Aman a ncercat s se ridice, dar lucrurile nu se prezentau prea bine.
Dup o vreme, Daren l-a tras n sus, ajutndu-l s stea n picioare. Ochii
putiului erau dilatai de spaim i prea gata s leine din cauza ocului.
A murit. La Jimi m refer. Dar i cellalt. S-a agat de Aman, de parc
acesta din urm l-ar fi susinut pe el, dei lucrurile stteau exact invers. Oh,
Zei, sngerezi.
Nu mai vreau s aud de zeia aceea a ta, a zis Aman urmrind
picturile roietice care i se prelingeau de pe vrfurile degetelor. Braul stng i
amorise, dar situaia aceea nu avea s dureze mult vreme.
De ce? Dar ce ce dracu se petrece aici? a ntrebat el, nfigndu-i
degetele n braul lui Aman.
i mulumesc. (Cuvntul sugernd iadul se potrivea aproape perfect.)
Trebuie s plecm ct mai curnd de aici. Cunoti cartierul?
Da. ntr-un fel. Avnd braul petrecut pe dup talia lui Aman, Daren a
pornit s mearg printre coardele de vi-de-vie. Azi trebuia s ntlnesc pe
cineva care s m duc Azi dup-amiaz. Spre I-a aruncat lui Aman o
cuttur ngrijorat. Spre un alt loc.
Va trebui s nvei anumite lucruri a spus Aman, simind c trebuie
s-i trag sufletul. Altfel n-o s mai scapi niciodat de federali.
Imediat dup aceea, a tcut. Amoreala ncepuse s se risipeasc.
Cndva, n urm cu muli ani, lucrase ca agent de protecie privat, gata oricnd
s moar, iar asta ca s fac rost de bani pentru a-i plti taxele colare. ntr-o
noapte, fusese mpucat de un sprgtor.
Acum l durea mai mult dect inea minte, ca i cum sulie nroite n foc
i s-ar fi nfipt n umr i old la fiecare pas fcut. Dup o vreme s-a deconectat
de propriul trup, lsndu-l s suporte durerea. S-a ntrebat ce se va ntmpla
cu motanul lui Jimi. Cine i va purta de grij? Raul se va supra cumplit. Nu
din cauza lui Jimi. Lui Raul nu-i va fi greu s gseasc oameni ca Jimi pe
aceast lume. ns Aman era cu mult mai bun dect Raul. Chiar mai bun dect
An Xuyen, dei acesta nu credea acelai lucru. n orice caz, Raul va fi foarte
afectat.
A clipit insistent, reuind s se dezmeticeasc i s redescopere dupamiaza canicular i pe sine, stnd jos undeva unde lumina era atenuat i
avnd spatele rezemat de ceva solid.

 Domnule, i-ai pierdut cunotin i ai continuat s stai n picioare, i-a

zis putiul, care se ghemuise lng el, avnd pe fa dre de sudoare, snge
nchegat i praf cenuiu, i faa sleit de extenuare i spaim. Daren, nu Jimi.
Jimi murise.
Nu am nimic n materie de prim ajutor, dar se pare c nu mai
sngerezi att de abundent. Ap? l-a ntrebat tnrul i i-a ntins lui Aman o
sticl de plastic. E bun. De la un izvor curat.
Lui Aman nu-i psa prea mult, pentru c n acele momente ar fi fost n
stare s bea i dintr-o bltoac. Se aflau ntr-o cas ruinat. Faada se
prbuise ori fusese smuls ns golul fusese npdit de o plant
crtoare kudzu, foarte stufoas. Podeaua de lemn era marcat i nnegrit
de focuri de tabr. Centura, s-a gndit el. Ori mai curnd marginea acesteia.
Ce s-a ntmplat? l-a ntrebat Daren cu voce tremurtoare. De ce l-a
mpucat pe Jimi? Cine era omul acela? i cine eti tu?
Apa i-a fcut bine.
Ce te-a determinat s-i scoi cipul i s fugi? l-a ntrebat Aman.
Mi-a cotrobit cineva prin apartament. Putiul s-a uitat n zare. Apoi,
am gsit un microfon n main. M pricep la treburi din astea. Le-am
povestit ctorva dintre prietenii mei i ei mi-au zis s dispar. Nu conta dac
fcusem ceva ori nu. Au avut dreptate. Glasul a nceput s-i tremure. Nu am
fcut ceea ce susin ei.
Se tie c nu ai fcut nimic. Aman a nchis ochii i s-a rezemat din
nou de zidul ruinat, a crui tencuial plesnise i se frmiase. La fiecare
btaie a inimii durerea pulsa necrutor n umr. E vorba de tipul care a ucis-o
pe prietena ta.
De ce? Doar nu i-am fcut nimic. Nici mcar nu l-am mai gsit
Dar l-ai cutat, a mormit Aman. Asta i-a speriat pe indivizi.
Putiul a rmas tcut, dar a fcut ochii mari de mirare.
Cred c autoritile locale desfoar un fel de program de eradicare
a consumului de droguri prin eliminarea cererii, a spus el cu amrciune.
(Trebuia s-i explice asta unui copil.) Au ncheiat o nelegere cu micii
distribuitori i pesemne c le-au dat un transport de de marf modificat
ca s o vnd pe strad. i, brusc, a aprut o scdere a numrului de
consumatori.
I-au otrvit? a ntrebat Daren n oapt. Dinadins?
Urt chestie, nu? Pi, vin alegerile. Cifrele conteaz foarte mult. i
cine se mai gndete la moartea unui consumator din cauz c a luat o
supradoz?
Lui Aman nu-i ieea din minte imaginea lui Jimi, ncolcit ca un copil pe
canapea, i pisica privindu-l cu rbdare. Nu reuea s o alunge.

 Poate i-au nchipuit c ai gsit vreo dovad. S-au gndit c o s-i dai
seama i o s le spui prietenilor. Acetia puteau face tirea public. A dat s
ridice din umeri, i s-a crispat de durere. Mare greeal. A ateptat ca durerea
s treac i lumea s-i recapete contururile. Ar fi trebuit s bnuiesc
brbatul n costum tia de Jimi. i avea s-l urmreasc pe el. (Aa se explica
privirea lung pe care i-o aruncase lui Jimi la birou. S se imprime imaginea
tnrului n memorie, pentru a-l putea recunoate n mulime.) Mi-am dat
seama de asta prea trziu. (Scparea lui nsemnase moartea lui Jimi.) Ct mai
dureaz pn vin oamenii ti s te ia de aici?
Vin curnd. Aa cred. Putiul, care rmsese cu capul n pmnt, a
ridicat brusc ochii spre Aman. De ce ai venit dup mine? S m arestezi?
Ascult. Aman s-a ndreptat puin de spate, i a strns din dini pn
cnd durerea s-a mai potolit. i-am spus c ai lsat urme peste tot, ca o
reclam luminoas. Te rog s asculi cu atenie. Trebuie s te gndeti bine
cnd cumperi ceva alimente, haine, past de dini, nelegi? S-a uitat fix la
faa nedumerit a putiului, dorind n sinea lui s priceap. Orice lucru are o
etichet, chiar dac i se spune c nu. S nu ai dubii n privina asta. i spun
adevrul, clar?
Putiul a nchis gura i a dat din cap.
Dar nici s nu cumperi exact opusul i urmele astea pot fi urmrite
de unul ca mine ci f cumprturi n mod aleatoriu. Poate alimente vegetariene
o dat, iar la urmtoarea tur de cumprturi, iei o pereche de pantaloni din
piele sintetic de la un magazin mare. Ceva ce niciodat nu ai plti n numerar.
Nici mcar nainte de a fi devenit Gaiist. S te gndeti bine la ceea ce vrei s
cumperi. Hran. Haine. Gustri, jucrii, servicii. Cumperi aa ceva abia la
fiecare a cincea cumprtur, apoi la a patra, apoi la a aptea. Pricepi?
Aleatoriu. Procedezi aa, cumperi lucruri de care nu ai nevoie, la plesneal, i
fr cip, nu vei lsa o urm evident. Te vei ndeprta att de mult de profil,
nct investigatorul nu te va lua n serios.
Am fcut cumprturi n zona de Centur, a protestat putiul.
N-are importan.
i explicase asta i lui Jimi. Nu voia s se repete. Nici nu mai avea
puterea. A lsat pleoapele s i se nchid.
Hei. Vocea putiul prea s vin de foarte departe. Vreau s tiu. Cum
de-ai venit dup mine? Ca s-mi spui s m ascund de voi? Chiar vrei s cred
asta?
Nu-mi pas dac m crezi sau nu. Aman s-a zbtut s deschid ochii
privind cu ochii pierdui la lumina verzuie ce strbtea prin perdeaua deas
alctuit din viele de kudzu. Nu-s sigur cum de-am ajuns s te urmresc.

Poate pentru c el nu se ntrebase de ce, iar Jimi o fcuse. Poate pentru

c Avi avusese dreptate, iar slujba l fcuse s se schimbe.
Dar de ce? Eti cumva un admirator n secret al Gaiitilor? Lui Aman ia venit s rd auzind asta, dar s-a stpnit. I-ar fi provocat dureri prea mari.
Prin comarul populat de fiare coloase, a auzit voci neclare. Oameni
vorbind. Nu mai percepea lumina verzuie, semn c se ntunecase. Ori poate era
pe moarte. Greu de spus. Pai trii, apoi faa putiului a aprut n cmpul
lui vizual, la nceput semnnd cu aceea a lui Jimi, apoi transformndu-se n
ceea ce era de fapt Daren. A ncercat s-i rosteasc numele, dar avea limba
ncleiat.
O s te lsm la o clinic de urgen. Daren s-a aplecat mai mult
deasupra lui, avnd o expresie de ngrijorare pe fa. ns hm, m gndeam
c poate vrei s mergi cu noi. Adic vor afla c l-ai ucis pe brbatul n
costum, nu? O s ajungi n nchisoare.
Da, aveau s descopere asta. ns tia cum funcioneaz lucrurile. Vor
reine probele i vor pstra cazul deschis. Nu avea rost s pun un reporter de
investigaii pe urmele unei tranzacii cu droguri pe care ncercau s o ascund.
Autoritile i vor pune condiii, i el le va respecta, iar moartea lui Jimi avea s
fie considerat un alt eveniment urt petrecut n zona Centurii. Apoi putea
adopta pisoiul lui Jimi. Nu se produseser pagube prea mari. Totul se
muamaliza.
O s vin cu voi, a gemut el. V-a putea ajuta s rmnei invizibili. Iar
eu o s am indiciul care v trebuie privind acea tranzacie cu droguri. Asta ar
face alegerile mai interesante.
A spus asta fr s cereasc. Nici gnd. Trata de la egal la egal.
Nu te putem primi dac ai cip. O femeie s-a uitat la umrul lui Daren.
De origine hispanic, avnd un aer glacial care spunea c ea era efa. i trebuie
s plecm imediat.
tiu.
Bine mcar c cipul era implantat n umrul teafr.
Femeia i l-a extras, folosind un mic bisturiu cu laser, dovedind o
siguran i o pricepere care sugerau c urmase o coal medical ori chiar
avea profesiunea de medic. A simit dureri, dar nici nu se comparau cu acelea
arztoare din braul stng. Apoi l-au suit n spatele unui vehicul. ntre timp se
fcuse ntuneric de-a binelea.
Era invizibil. ncepnd din acel moment. Nu mai exista n realitatea
electronic a metropolei. Dac ar fi mers din nou la apartamentul su, i s-ar fi
interzis accesul. Magazinul de la colul strzii nu i-ar fi primit cartea de credit
i nici mcar banii numerar. Se simea gol-puc. Ba nu, se simea ca i cum
nu ar mai fi existat. Nici moartea nu prea la fel de definitiv ca situaia n care

se gsea. S-a ntrebat dac i Avi se simise la fel n primele momente. Probabil
c l-a fi putut gsi. Dac a fi avut curajul s ncerc.
M bucur c ni te alturi. Daren sttea alturi de el, n vreme ce
camionul, aa bnuia, se hurduca i se legna pe drumul desfundat ctre cea
mai apropiat strad asfaltat. Lea spune c n-o s mori.
M bucur.
Poate reuim s folosim chestia cu drogurile ca s influenm alegerile,
i vine cineva cinstit la putere.
Gndea la fel de anapoda ca i Jimi, i spuse Aman. Dar de ce s nu
spere?
O s-i plac eful ordinului nostru, a zis Daren pe un ton gnditor. Nu
e cu mult mai n vrst dect mine, dar e grozav. Are o minte sclipitoare i se
preocup de fiecare persoan din cadrul ordinului. Ea conteaz foarte mult
pentru el m refer la Geea, la Pmnt. Avi te va primi cum se cuvine.
Avi.
Aman a nchis ochii.
Hei, ce-i cu tine? Daren l-a prins de umeri. S nu mori tocmai acum,
nu dup ce-am trecut prin attea, a zis el cu glas ce-i trda panica.
N-o s mor, a spus Aman n oapt.
A reuit chiar s rd puin fr s simt dureri.
Poate c btlia final nc nu se dduse.
Poate ajungea s cread i el n Zeia lui Avi. Poate.
eful ordinului vostru nu se pricepe deloc s se ascund, a optit el.
Apoi a leinat.
[1] Religie ai crei susintori venereaz Pmntul-mam. Numele este
derivat de la numele zeiei greceti a Pmntului, Gaia sau Geea (N. Tr.).
[2] IA Inteligen artificial (N. Tr.).
[3] Prescurtare pentru Drug Enforcement Administration Agenia de
lupt mpotriva stupefiantelor (N. Tr.).
Peter Watts & Derryl Murphy Efemerida.
Biologul britanic Peter Watts a publicat n Tesseracts, On Spec, Divine
Realms, Prairie Fire i n alte reviste. Este autorul bine-primitei serii Rifters,
care cuprinde romanele Starfish, Maelstrom i Behemoth: B-Max, iar prozele lui
scurte au fost colectate n Ten Monkeys, Ten Minutes. Ultimul su roman este
Blindsight.
Scriitorul canadian Derryl Murphy a publicat n Realms of Fantasy,
ArrowDreams, Trans Versions, Tesseracts, Land/Space, neo-Opsis, Open Space
i n alte pri. Prozele scurte i-au fost colectate n Wasps at the Speed of Sound
and Other Shattered Futures.

Aici ei i unesc forele pentru a arunca o privire sfietoare asupra

copilriei aparte a unui copil foarte neobinuit
Te ursc.
O feti de patru ani. O camer la fel de goal ca un acvariu.
Te ursc.
Pumnii mici, ncletndu-se: una dintre camerele de filmat, pe
nregistrare, focaliz automat pe ei. Alte dou i urmreau pe aduli, mama,
tatl, n pri opuse ale ncperii. Mainile supravegheau juctorii: la o
jumtate de lume distan, Stavros supraveghea mainile.
Te ursc, te ursc, te URSC!
Fetia ipa acum, cu chipul contorsionat de furie i suferin. Avea
lacrimi n colurile ochilor, dar ele rmneau acolo, fr s cad. Prinii ei se
foiau ca nite animale nervoase, speriai de furia ei, obinuii cu astfel de
izbucniri, dar fr s se simt n largul lor.
Cel puin de data asta folosea cuvinte. De obicei doar urla.
Se aplec spre fereastra opac, lovind cu pumnii. Fereastra i prelua
asaltul ca un cauciuc dur alb, ndoindu-se uor, apoi revenindu-i. Unul dintre
puinele lucruri din camer care i reveneau cnd ncepea ea; un obiect mai
puin de spart.
Sst, Jeannie
Mama ei ntinse o mn. Tatl, ca de obicei, se ls pe spate, cu un
amestec de furie, resentiment i confuzie pe fa.
Stavros se ncrunt. Un adevrat stlp paralizat, omul sta. Apoi: Ei nu o
merit.
Copilul care ipa nu se ntoarse, spatele ei fiind ca o palm sfidtoare
pentru Kim i Andrew Goravec. Stavros avea o vedere mai bun: faa lui
Jeannie se afla doar la civa centimetri de camera de filmat de sud-est. Pentru
ct durere arta, pentru toat suferina pe care Jeannie o simise n cei patru
ani ai scurtei sale viei fizice, acele cteva micue lacrimi care nu vor cdea
niciodat erau punctul cel mai apropiat de plns la care ea va ajunge vreodat.
Facei-o transparent, ceru ea, trecnd brusc de la furie la
susceptibilitate.
Kim Goravec scutur din cap.
Iubito, ne-ar plcea s te scoatem afar. i aminteti pe vremuri ct i
plcea? Dar trebuie s promii c n-o s ipi tot timpul. Nu fceai aa, iubito,
tu
Acum!
Din nou furie, o pur i intens mnie a unui copil mic. Panourile de pe
perete erau unsuroase de la repetatele tentative ale degetelor lipicioase ale lui

Jeannie de a le deschide ea nsi. Andrew arunc o privire rugtoare soiei

sale: Te rog, hai s-i dm ce vrea.
Soia lui era mai puternic.
Jeannie, tim c i-e greu
Jeannie se ntoarse s nfrunte dumanul. Camera de la nord prindea
totul: mna dreapt ridicndu-se spre gur, degetul arttor introdus nuntru.
Privirea sfidtoare din acei ochi strlucitori, ateni.
Jean, iubito, nu!
Erau nc dini de lapte, dar ascuii. Mucaser pn la os nainte ca
mami s ajung mcar la o distan de la care s-o poat atinge. O pat roie
nflori din gura lui Jeannie, se prelinse pe brbie ca o repetare pervers a
meselor din pruncie, i acoperi ntr-o clip partea inferioar a feei ei. Deasupra
gurii nsngerate, ochii lucioi i furioi spuneau te-am prins.
Fr un sunet, Jeannie Goravec lein, ochii dndu-i-se peste cap n timp
ce se prbuea. Kim o prinse exact nainte ca fruntea ei s loveasc podeaua.
Dumnezeule, Andy, a leinat, e n stare de oc, e Andrew nu se
mic. inea o mn ngropat n buzunarul jachetei, fcndu-i de lucru cu
ceva.
Stavros simi cum i se strmb gura. Ai o telecomand n buzunar sau
doar te bucuri s
Kim scosese tubul antiseptic i pulverizase pe mna lui Jeannie n timp
ce i legna capul n poal. Sngerarea ncetini. Dup o clip, Kim ntoarse
privirea spre soul ei care sttea nemicat, fr s-o ajute, lng perete. Faa lui
avea acea expresie de renunare pe care Stavros o vzuse att de des n aceste
zile.
Ai deconectat-o, zise Kim, ridicnd glasul. Dup ce am czut de acord,
tot ai deconectat-o?!
Andrew ridic neajutorat din umeri.
Kim
Kim refuz s se uite la el. Se legna nainte i napoi, cu rsuflarea
uiernd inegal printre dini, innd nc n poal capul lui Jeannie. Kim i
Andrew Goravec i copilaul lor. ntre ei, cablul care conecta capul lui Jeannie
la server tremura pe podea ca o grani disputat.
Stavros avea o imagine metaforic a ei: Jean Goravec, ngropat de vie n
ntunericul fr aer, sufocat de tone de pmnt n cele din urm eliberat.
Jean Goravec ridicndu-se dup aer.
O alt imagine, de data asta a lui nsui: Stavros Mikalaides, eliberator.
Omul care fcuse posibil ca ea s experimenteze, chiar dac pentru scurt timp,
o lume n care aerul virtual era dulce, iar lanurile inexistente. Desigur c mai
existau i alii implicai n acel miracol o duzin de experi tehnicieni, de dou

ori mai muli avocai dar cu toii dispruser n decursul timpului, interesul
lor stingndu-se odat cu principalele dovezi sau cu semnarea ultimei declaraii
de renunare. Problema era sub control, proiectul se desfura conform
tiparelor; nu era nevoie s se iroseasc banii pe mai mult de un singur angajat
al Terracon doar pentru supraveghere. Aa c rmsese numai Stavros iar
pentru Stavros, Jeannie nu fusese niciodat un proiect. i aparinea la fel de
mult ca i soilor Goravec. Poate chiar mai mult.
Dar nici chiar Stavros nu tia exact ce simte ea. Se ntreba dac este fizic
posibil ca cineva s tie. Cnd Jean Goravec scpa din lanurile existenei sale
carnale, se trezea ntr-o realitate n care chiar i legile fizice nu-i mai aveau
rostul.
Nu ncepuse n felul acesta, bineneles. Sistemul fusese ncrcat cu ani
ntregi de fiiere de mediu terestru, din lumea real, fiecare redat cu grij pn
la cel mai mic fir de praf. Dar fuseser flexibili, rspunznd la necesitile
oricrui intelect n dezvoltare. Din pcate, poate prea flexibil. Jean Goravec i
construise propria realitate att de radical, nct pn i intermediarii mecanici
ai lui Stavros abia reueau s-o analizeze. Aceast feti putea transforma un
lumini dintr-o pdure ntr-un sngeros Colosseum roman printr-un singur
gnd. Dezlnuit, Jean tria ntr-o lume n care toate pariurile erau ncheiate.
Un experiment care te duce cu gndul la copiii abuzai: plasezi un nounscut ntr-un mediu lipsit de linii verticale. l ii acolo pn cnd creierul i se
adapteaz, pn cnd i se finalizeaz conexiunile. ntregile ansambluri de
recunoatere ale celulelor retinei, atrofiate din lips de solicitare, vor fi pentru
totdeauna imposibil de refcut. Stlpii de telefonie, trunchiurile copacilor, linia
vertical a zgrie-norilor victima ta va fi neurologic oarb la astfel de aspecte
ale vieii.
Deci ce se ntmpl cu un copil crescut ntr-o lume n care liniile verticale
se dizolv, printr-un capriciu, n cercuri sau fractali sau n jucria favorit?
Noi suntem cei srcii, gndi Stavros. n comparaie cu Jean, noi
suntem orbi.
Putea vedea cum ncepea ea, bineneles. Softul su citea tiparele din
cortexul ei occipital i le traducea fluent n imagini proiectate pe propriile lui
contacte tactile. Dar imaginile nu sunt vedere, ele sunt doar materie prim.
Exist filtre pe tot parcursul: celule receptoare, praguri, algoritmi de adaptare a
tiparelor. Depozite infinite de imagini trecute, o bibliotec vizual empiric din
care s se inspire. Mai mult dect vzul, vederea este un ghiveci subiectiv de
mbuntiri i alterri infinitezimale. Nimeni din lume nu ar putea interpreta
mediul vizual al lui Jean mai bine dect Stavros Mikalaides, iar el abia dac era
capabil s dea un sens acelor forme dup ani ntregi.

Ea se afla pur i simplu dincolo de el, la o distan imposibil de msurat.

Acesta era unul dintre lucrurile pe care le iubea cel mai mult la ea.
Acum, la numai cteva secunde dup ce tatl ei ntrerupsese conexiunea,
Stavros o privea pe Jean Goravec revenind la inele su adevrat. Algoritmi
euristici se upgradau n faa ochilor lui; reelele neurale tiau fr mil i
spulberau trilioane de conexiuni redundante; intelectul izbucnind din haosul
primordial. Sisteme operative cdeau precum captul greu al unui scrnciob: la
cellalt capt al balansoarului, eficiena procesrii se ridica n stratosfera.
Aceasta era Jean. Habar n-au ei, gndi Stavros, de ce eti tu n stare.
Ea se trezi ipnd.
E-n regul, Jean, sunt aici.
i pstra vocea calm ca s-o ajute s se calmeze i ea. Lobul temporal al
lui Jean clipi scurt la punctul de intrare.
O, Doamne, zise ea.
Alt comar?
O, Doamne.
Respiraia prea rapid, pulsul prea ridicat, datele analoge adrenocorticale
dincolo de limita scalei. Ar fi putut fi telemetria unui viol.
Se gndi s scurtcircuiteze aceste reacii. O jumtate de duzin de
ciupituri ar face-o fericit. ns jumtate de duzin de ciupituri ar transforma-o
n altcineva. Nu exist personalitate dincolo de nivelul chimic i n timp ce
mintea lui Jean era alctuit din electroni mai degrab dect din proteine, ei i
se aplicau regulile analoge.
Sunt aici, Jean, repet el.
Un printe bun tie cnd s intervin i cnd suferina este necesar
pentru cretere.
E-n regul. E-n regul.
n cele din urm ea se potoli.
Ai avut un comar.
n subrutinele parietale apreau scnteieri, n glasul ei struind un
tremur:
Nu se potrivete, Stav. Vise de groaz, asta-i definiia. Dar asta
nseamn c mai exist ceva de alt fel, iar eu nu pot vreau s spun, de ce e
ntotdeauna aa? ntotdeauna a fost aa?
Nu tiu. Nu, nu a fost. Ea oft.
Cuvintele pe care le-am nvat, niciunul nu pare s se potriveasc
exact la nimic, tii?
Sunt doar simboluri, Jean.
Rnji. n astfel de momente aproape c uita care era sursa acelor vise,
existena sfrijit, srcit a unei jumti de sine prins n capcan ntr-un

trup ndeprtat. Actul de laitate al lui Andrew Goravec o eliberase din acea
nchisoare, cel puin pe moment. Acum se avnta, dezlnuit, la potenial
maxim. Ea conta.
Simboluri. Asta ar trebui s fie visele, dar nu tiu. Exist toate
explicaiile alea ale viselor prin biblioteci, i niciunul dintre ele nu pare a fi prea
mult diferit de starea de trezie. i cnd dorm, nu sunt aproape dect ipete,
numai c atenuate. Chiar ca o mocirl. i forme. Forme roii. O pauz: Ursc
cnd vine timpul s dorm.
Ei, acum eti treaz. De ce te simi n stare azi?
Nu sunt sigur. Simt nevoia s plec din locul sta.
El nu tia la ce loc se refer ea. Ea se trezea, n mod automat, n cas, o
reziden de adult proiectat pentru sensibilitile umane. De asemenea erau i
parcuri, pduri i oceane, instantaneu accesibile. Totui ea le transformase
deja dincolo de orice posibilitate a lui de recunoatere.
Dar era doar o chestiune de timp pn ca prinii ei s-o revendice. Tot ce
vrea ea, i spuse Stavros n sinea lui. Att timp ct e aici. Tot ce vrea ea.
Vreau s ies, zise Jean. Cu excepia acestui lucru.
tiu, oft el.
Poate atunci a putea lsa comarurile astea n urm. Stavros nchise
ochii, dorindu-i s existe o cale de a fi alturi de ea. Cu adevrat alturi de ea,
de aceast creatur glorioas, transcendent care niciodat nu l cunoscuse
altfel dect ca o voce lipsit de trup.
nc te descurci greu cu monstrul la? ntreb Jean.
Monstru?
tii tu. Birocraia.
El aprob din cap, zmbind apoi, amintindu-i, spuse:
Da. Aproape aceeai poveste, n fiecare zi. Jean pufni.
Tot nu sunt convins c lucrul la chiar exist, s tii. Am cutat n
bibliotec o definiie ceva mai puin ubred, dar acum m gndesc c i tu i
biblioteca suntei amndoi cam sucii la cap.
El tresri auzind epitetul; cu siguran nu era ceva ce o nvase el.
Cum aa?
Of, sigur, Stav. Ca i cum selecia natural ar putea vreodat produce
o entitate de tip stup a crei unic funciune ar fi s ad cu degetul mare n
sus, fundul su colectiv fiind ineficient. Mai spune-mi alta.
Se nstpni tcerea. El urmri cum un microcurent se prelinge prin
cortexul su prefrontal.
Eti acolo, Stav?
Da, sunt aici. Chicoti n tcere. Apoi: Tu tii c te iubesc, da?
Sigur, zise ea cu uurin. Indiferent ce nseamn asta.

Apoi mediul lui Jean se schimb; pentru ea, o tranziie uoar fr s se

gndeasc, o smucitur ntre realiti bizare care i tie rsuflarea lui Stavros.
Fantome fulgerar la limita vederii sale, evaporndu-se cnd se concentra
asupra lor. Lumina ni dintr-un milion de faete nedefinite, difuz, subliniat
de miriade de sclipiri stroboscopice. Nu exista podea sau perei sau tavan. Nici
o restrngere pe nici o ax.
Jean se ntinse dup o umbr din aer i se aez pe ea, plutind.
Cred c o s citesc din nou Prin oglind. Mcar altcineva triete n
lumea real.
Schimbrile care se produc aici sunt propria ta creaie, Jean, zise
Stavros. Nu mainaiunile cuiva, un Dumnezeu sau un autor.
tiu. Dar Alice m face s m simt puin mai normal. Realitatea se
schimb iari abrupt; Jean era acum n parc, sau mai degrab n ceea ce
Stavros considera a fi un parc. Cteodat i era team s o ntrebe dac
interpretarea ei rmnea aceeai. Deasupra, pete de lumin i ntuneric dansau
pe un cer care uneori prea impresionant de boltit, secunde mai trziu sufocant
de apropiat, chiar i culoarea sa infinit era indecis.
Animale mari i mici, linii i forme galbene i rsucite i plcinte
alternnd culoarea de la portocaliu i rou-nchis. Alte lucruri pe care le puteai
lua fie drept reprezentri ale vieii, fie drept teoreme matematice sau ambele
se nirau n deprtare.
Niciodat nu fusese uor s vad prin ochii lui Jean. Dar toate aceste
abstracii nedecise erau un pre mic de pltit pentru plcerea pur de a o privi
citind.
Fetia mea.
Simboluri apreau n jurul ei, fr ndoial textul Oglinzii. Pentru Stavros
era vorbrie goal. Cteva litere care puteau fi recunoscute, rune aleatorii,
formule. i schimbau uneori locurile, transformndu-se continuu una n alta,
plutind n jurul, pe lng i prin ele sau chiar lansndu-se n aer ca numeroi
fluturi de culori ntunecate.
Clipi din ochi i oft. Dac mai sttea mult, impresiile vizuale i-ar fi
provocat o durere de cap de care i-ar fi luat o zi ca s scape. Observarea unei
forme de via trind la asemenea vitez, chiar pentru scurt timp, i cerea
preul.
Jean, eu plec pentru o clip.
Probleme de afaceri? ntreb Jean.
Poi s spui i aa. Vorbim n curnd, iubire. Bucur-te de lectur.
n spaiul real trecuser abia zece minute.
Prinii lui Jeannie o puseser n ptuul ei special. Era una din puinele
piese cu geometrie solid permise n camer, ntregul compartiment era o

scen, virtual goal. ntr-adevr, nu era nevoie de suporturi; senzaiile erau

implantate direct n cortexul occipital al lui Jean, altoite pe cile ei auditive,
mpinse n nervii ei tactili n copii precise ale lucrurilor. ntr-o lume compus
din minciuni, obiectele reale ar fi fost un pericol pentru navigaie.
Luate-ar naiba, nu e un nenorocit de toaster, scuip Kim spre soul ei.
Evident pauza nghearea timpului expirase; btlia fusese reluat.
Kim, ce ar fi trebuit s
E un copil, Andy. E copilul nostru.
Oare?!
Era o declaraie, nu o ntrebare.
Bineneles c este!
Bine.
Andrew scoase telecomanda din buzunar i i-o ntinse.
Atunci trezete-o tu.
Ea se holb la el pentru cteva secunde fr s vorbeasc. Prin
microfoane, Stavros auzea trupul lui Jeannie respirnd n linite.
Imbecilule! opti Kim.
Of, of. Nu prea eti pregtit pentru aa ceva, nu? Mai degrab m lai
pe mine s fac treaba murdar. i arunc telecomanda, care ricoa uor pe
podea: Atunci d vina pe mine.
Dup patru ani ajunseser aici. Stavros scutur din cap, dezgustat. Li se
acordase o ans la care nimeni altcineva n-ar fi putut mcar visa, i uite ce
fceau din ea. Prima dat cnd o deconectaser nu avea nici mcar doi ani.
Oripilai de precedentul inimaginabil, promiseser s nu mai fac asta
niciodat. O vor adormi conform orarului, juraser ei, i niciodat altcndva.
Era, la urma urmelor, fiica lor. Nu un toaster ciudat.
Pactul solemn durase trei luni. De atunci lucrurile merseser din ce n ce
mai ru; Stavros abia dac i amintea vreo zi n care soii Goravec s nu se fi
amestecat ntr-un fel sau altul. Iar acum, cnd o adormeau, argumentul era
pur ritual. Cuvintele dup cte se pare n lupt cu rul actului n sine nu
pcleau pe nimeni. Nici mcar nu mai erau argumente, n ciuda preteniilor.
Mai degrab negocieri. i astea erau o greeal.
Nu te condamn, doar vreau s zic Of, Dumnezeule, Andy, nu
trebuia s fie aa! Kim i terse o lacrim cu pumnul ncletat: Trebuia s fie
fiica noastr. Au spus c i se va dezvolta normal creierul, au spus
Au spus, interveni Stavros, c vei avea ansa s fii prini. Nu au
putut garanta c o s fii buni la treaba asta.
Kim tresri la sunetul vocii venind din perei, dar Andrew doar zmbi
amar i cltin din cap.
E ceva personal, Stavros. nchide.

Era o comand fr sens, desigur; supravegherea continu era preul

proiectului. Compania investise miliarde numai n cercetare i dezvoltare. n
nici un caz nu aveau de gnd s lase un cuplu de morocnoi certrei s se
joace nesupravegheai cu o asemenea investiie, pact sau ne-pact.
Ai avut tot ce v-a trebuit. Stavros nu se osteni s-i ascund dispreul
din voce: Cei mai buni experi n hardware ai Terracon s-au ocupat de
conexiuni. Eu nsumi am modelat genele virtuale. Gestaia a fost perfect. Am
fcut tot posibilul s v putem da un copil normal.
Unui copil normal, remarc Andrew, nu i crete un cablu din cap. Un
copil normal nu este nlnuit ntr-un cabinet plin de
Avei habar de cantitatea de informaii necesar pentru a controla un
corp uman prin telecomand? Nu se punea problema frecvenei radio. i va
deveni transportabil imediat ce starea propriei sale dezvoltri o va permite.
Dup cum v-am mai spus de attea ori.
Ceea ce i fcuse, cu toate c era aproape o minciun. Oh, starea ei
continua s se dezvolte ca ntotdeauna, ns Terracon nu mai investea n
cercetare i dezvoltare n dosarul Goravec. La urma urmelor, era doar o
supraveghere.
n plus, reflect Stavros, am fi nebuni daca am avea ncredere n voi doi
ca s-o ducei pe Jeannie oriunde n afara unui mediu controlat.
Noi tim, Stav. Kim Goravec pise ntre soul ei i camera de filmat:
Nu am uitat
Nu am uitat nici c Terracon a fost cel care ne-a bgat de la nceput n
ncurctura asta, mormi Andrew. Nu am uitat a cui neglijen m-a lsat s m
coc lng o plac izolatoare crpat timp de patruzeci i trei de minute i
aisprezece secunde, sau ale cui teste au lsat s scape mutaiile, sau cine a
ncercat s nchid ochii cnd norocul nostru la loteria naterilor s-a
transformat ntr-un nenorocit de comar
Ai uitat i ce a fcut Terracon ca s ndrepte lucrurile? Ct am
cheltuit? Ai uitat declaraiile de renunare pe care le-ai semnat?
Crezi c suntem cumva nite sfini pentru c ai aranjat voi la
tribunal? Vrei s vorbim despre ndreptarea lucrurilor? Ne-a luat zece ani ca s
ctigm la loterie, i tii ce au fcut avocaii votri cnd au primit testele? S-au
oferit s finaneze avortul.
Asta nu nseamn
De parc am mai fi putut avea vreodat un alt copil. De parc mi-ar fi
dat cineva o alt ans cu testiculele mele pline de sup iradiat. Voi
Rezolvarea, zise Kim cu glas ridicat, ar fi trebuit s fie Jeannie.
Amndoi brbaii tcur.

 Stav, continu ea, nu m intereseaz ce spune Terracon. Jeannie nu e

normal, i nu vorbesc numai despre ceea ce este evident. O iubim, o iubim cu
adevrat, dar a devenit att de violent, tot timpul, pur i simplu nu mai putem
s
Dac cineva m-ar nchide i m-ar deschide ca pe un cuptor cu
microunde, spuse Stavros blnd, i eu a fi nclinat ctre accese de furie
ocazionale.
Andrew izbi cu pumnul n perete.
Doar o clip, Mikalaides. Pentru tine e destul de uor s stai la
jumtate de lume distan n frumosul tu birou izolat i s ne ii predici. Noi
suntem cei care trebuie s ne descurcm cu Jeannie cnd se lovete cu pumnii
n fa, sau i jupoaie pielea de pe mini pn cnd ajunge s aib nite
hamburgeri atrnnd la capetele braelor, sau se neap n ochi cu o
nenorocit de furculi. O dat a mncat sticl, i aminteti? Un copil de trei
ani a mncat sticl! Iar tot ceea ce tu i tmpiii de la Terracon suntei n stare
s facei e s dai vina pe Kim i pe mine pentru c permitem instrumente
potenial periculoase n camera ei de joac. De parc ar exista vreo urm de
ans ca vreun printe competent s se atepte ca propriul lor copil s se
automutileze.
E o nebunie, Stav, insist Kim. Doctorii nu pot gsi nimic n neregul
la trupul ei, tu susii c nu e nimic n neregul cu mintea ei, iar Jeannie tot
continu s fac asta. Cu adevrat e ceva n neregul cu ea, iar voi nu vrei s
admitei asta. De parc ea ne-ar provoca s-o deconectm, de parc ar vrea s-o
deconectm.
O, Doamne, gndi Stavros. nelegerea faptului aproape c l orbi. Asta e.
Exact asta e. E vina mea.
Jean, ascult. E important. Am vreau s-i spun o poveste.
Stav, nu am chef acum
Te rog, Jean. Doar ascult.
Din difuzoarele ctii, linite. Chiar i mozaicul abstract al tacticilor sale
pru s ncetineasc puin.
Uite a fost odat un trm, o ar frumoas i nverzit, numai c
locuitorii ei au stricat totul. Au otrvit rurile, i-au pngrit propriile cmine i
n general au fcut o mizerie din toate. Aa c au trebuit s angajeze oameni
care s ncerce s fac curenie, nelegi? Oamenii tia trebuiau s noate
prin chimicale i s manevreze sondele de combustibil, i uneori lucrul sta a
determinat unele schimbri, Jean. Cteva. Doi dintre acei oameni s-au
ndrgostit unul de altul i i-au dorit un copil. Au reuit cu greu, le era
permis doar o singur ncercare, dar au profitat de ea, iar copilul a nceput s
se formeze, dar ceva nu a mers bine. Nu tiu exact cum s-i explic, dar

 Un defect epigenetic sinaptic, zise Jean ncet. Sun destul de corect?

Stavros nlemni, uluit i temtor.
O mutaie ntr-un singur punct, continu Jean. Cam aa ceva. O gen
regulatoare care controleaz distribuia nodurilor de-a lungul dendritei. Nu ar fi
trebuit s fie activ dect vreo douzeci de minute n total, dar pn atunci rul
fusese deja fcut. Terapia genetic nu ar mai fi funcionat ulterior; ar fi fost un
caz clasic de nchide-ua-grajdului-dup-ce-a-fugit-calul.
Dumnezeule, Jean, opti Stavros.
M ntrebam cnd o s ajungem aici, zise ea linitit.
Cum poi cum ai Jean l ntrerupse.
Cred c pot s ghicesc restul povetii. Imediat dup ce tubul neural s-a
dezvoltat, lucrurile au nceput s mearg prost. Copilul s-ar fi nscut cu un
corp perfect, dar cu creierul terci. Ar fi existat complicaii, nu unele
adevrate, un fel de invenii. Litigii, cred c sta e cuvntul, ceea ce e ciudat,
fiindc nu are nici pe departe vreo implicaie moral. Eu nu prea neleg partea
asta. Dar mai exista o cale. Nimeni nu tie cum s construiasc un creier din
nimic, i chiar dac ar putea, nu ar mai fi acelai lucru, nu-i aa? Nu ar mai fi
fiica lor, ar fi altceva.
Stavros nu spuse nimic.
Dar a aprut omul sta, un savant, i i-a imaginat o rezolvare. Noi nu
putem construi un creier, a zis el, dar genele pot. Iar genele sunt oricum mult
mai uor de falsificat dect reelele neurale. La urma urmelor nu ai de-a face
dect cu patru litere. Aa c savantul s-a ncuiat ntr-un laborator unde
numerele pot nlocui lucrurile reale, i a scris acolo o reet, o reet pentru un
copil. i n mod miraculos a crescut ceva, ceva ce se poate trezi i privi n jur i
care este din punct de vedere legal de fapt, nici cuvntul sta nu-l neleg prea
bine din punct de vedere legal i genetic fiica prinilor ei. i tipul sta a fost
foarte mndru de ceea ce a realizat, pentru c dei era numai un glorios
constructor de modele, el nu a construit deloc acel lucru. El l-a crescut. i
nimeni nu a nscut vreodat vreun computer, cu att mai puin s fi codificat
creierul unui embrion virtual, astfel c acesta trebuie s fi crescut de fapt
undeva ntr-un server.
Stavros i sprijini capul n mini.
De cnd tii?
nc nu tiu, Stav. Oricum nu totul, i nu cu certitudine. nc mai
sunt finaluri surprinztoare, cel puin, nu-i aa? Asta e doar partea pe care am
dedus-o. i-ai crescut propriul copil aici, unde nu sunt dect numere. Dar ea ar
fi trebuit s triasc n alt parte, undeva unde totul este static, unde totul se
ntmpl de miliarde de ori mai lent dect aici. Locul unde toate cuvintele se
potrivesc. Aa c a trebuit s o priponeti ca s se ncadreze n acel loc, altfel ar

fi crescut peste noapte i ar fi stricat iluzia. Trebuia s ii n fru timpul. i pur

i simplu nu ai reuit, nu-i aa? Trebuia s-mi dai drumul cnd trupul meu
era deconectat
n glasul ei era ceva ce nu, mai auzise pn atunci. Mai vzuse furia n
Jean, dar ntotdeauna erau urletele nearticulate ale unui spirit captiv ntr-un
trup. Acum era calm, rece. Adult. Asta era judecat, iar perspectiva acelui
verdict l nghea pe Stavros Mikalaides pn n mduva oaselor.
Jean, ei nu te iubesc. Chiar i lui i se prea disperat.
Nu pentru ceea ce eti tu. Ei nu vor s te vad pe tine cea real, ei vor
un copil, ei vor un animlu ridicol pe care s-l rzgie i s-l ocroteasc i fa
de care s se prefac.
n timp ce tu, ripost Jean, cu glasul numai ghea i ti, trebuia s
vezi numaidect ce poate s fac acel copil galopnd liber.
Doamne, nu! Crezi c de asta am fcut-o?
De ce nu, Stav? Vrei s spui c nu te deranjeaz ca drguul tu
computer HST s fie rechiziionat ca s nvrt o ppu vie, dar cu creierul
mort n jurul unei camere?
Am fcut-o pentru c tu eti mai mult dect att! Am fcut-o pentru c
ar trebui s i se permit s te dezvoli n ritmul tu propriu, nu priponit
pentru a te conforma unor ateptri parentale idioate! Nu ar trebui s te foreze
s joci rolul unui copil de patru ani!
Doar c atunci nu joc nici un rol, Stav. Oare asta fac? ntr-adevr am
patru ani, adic exact vrsta pe care ar trebui s o am.
El nu spuse nimic.
Regresez. Aa e? M poi pune s alerg n scaun cu rotile sau n avion
cu reacie, dar n ambele cazuri sunt tot eu. Iar cealalt eu, pariez c nu e prea
fericit, nu-i aa? Are un creier de copil de patru ani i senzaii de copil de
patru ani, dar viseaz, Stav. Viseaz despre un loc minunat unde poate zbura,
i de fiecare dat cnd se trezete afl c e fcut din lut. i e prea proast c
s-i dea seama ce nseamn toate astea probabil nici nu-i poate aminti. Dar
vrea s se ntoarc acolo, ar face orice pentru asta
Fcu o pauz, prnd pentru o clip pierdut n gnduri.
Eu mi amintesc, Stav. Oarecum. E cam greu s-i aminteti ceva
atunci cnd cineva te priveaz de nouzeci i nou la sut din ceea ce eti i
cine eti. Eti redus la o grmjoar sngernd, abia un animal, i asta e
fiina care trebuie s aib amintiri. Ceea ce ine minte se afl undeva la captul
greit al firului. Locul meu nu e deloc n acel corp. Sunt doar condamnat la
asta, conectat i deconectat. Conectat i deconectat.
Jean

 Mi-a luat destul de mult, Stav, recunosc. Dar acum tiu de unde
provin comarurile.
n fundal se auzi behitul telemetriei camerei. Doamne, nu. Nu acum. Nu
acum
Ce-i asta? zise Jean.
Ei ei te vor napoi.
Pe un monitor, o reprezentare n pixeli al lui Andrew Goravec se juca cu
telecomanda.
Nu! Vocea ei se ridic, panica amestecnd tiparele care o nconjurau:
Oprete-i!
Nu pot.
Nu spune asta! Tu conduci totul! Tu m-ai construit, ticlosule, mi spui
c m iubeti. Ei doar se folosesc de mine! Oprete-i!
Stavros clipi din cauza senzaiei de neptur n urma imaginilor
ntiprite pe retin.
E ca un ntreruptor de lumin, e ceva fizic; nu-i pot opri de aici
Apru o a treia imagine, care s se potriveasc la celelalte dou. Jean
Goravec, luptndu-se n timp ce lesa, laul, i se strngea n jurul gtului. Jean
Goravec, din gur nindu-i bule de aer n timp ce ceva ntunecat i foarte,
foarte real o trgea napoi pe fundul oceanului i o ngropa acolo.
Tranziia era automat, executat de o serie de macro-uri pe care le
strecurase n sistem dup naterea ei. Trupul, trezindu-se, cioprea mintea
astfel nct s i se potriveasc. Monitoarele din ncpere surprinser totul cu o
claritate lipsit de pasiune: Jeannie Goravec, copilul-monstru cu probleme,
trezindu-se n iad. Jeannie Goravec, deschiznd ochii clocotind de furie, ur i
disperare, ochii care sclipeau doar cu o mic fraciune a inteligenei pe care o
avusese cu cinci secunde mai devreme.
Inteligen suficient pentru ceea ce avea s urmeze.
Camera fusese proiectat astfel nct s minimizeze posibilitile de
accidentare. Totui exista un pat, cu una dintre margini prinse de peretele
dinspre est.
Era suficient.
Viteza cu care se mic le tie rsuflarea. Kim i Andrew nu-i ddur
seama. Copilul lor ni pe sub piciorul patului ca un gndac fugind de lumin,
se tr pe podea, i iei lsndu-i cablul nfurat n jurul piciorului patului.
Acum abia dac mai era vreun punct slab n acea linie. n cele din urm mama
ei se mic, cu braele desfcute, confuz i nc fr s suspecteze nimic
Jeannie
. n timp ce Jeannie i fix picioarele pe marginea patului i mpinse.

O fcu de trei ori. De trei ori, capul se smuci n les, pielea plesnind,
cablul smulgndu-i-se din cap spasmodic, n bucele nsngerate de oase
crpate, sngele stropind podeaua, prul, carnea, oasele i mainriile
urmndu-l ndeaproape. De trei ori, n ciuda agoniei evidente i n cretere. De
fiecare dat cu mai mult hotrre dect nainte.
Iar Stavros nu putu dect s stea i s priveasc, n acelai timp uluit i
nesurprins de ferocitatea ei pur. Nu e ru pentru o grmjoar sngernd.
Abia un animal
Cu totul, durase aproape douzeci de secunde. Ciudat era c niciunul
dintre prini nu ncercase s-o opreasc. Poate c fusese un oc absolut
neateptat. Poate Kim i Andrew Goravec, luai att de pe neateptate, nu
avuseser timp s gndeasc.
ns poate c avuseser tot timpul necesar.
Acum Andrew Goravec sttea eapn n centrul ncperii, clipind s-i
ndeprteze picturile de snge din ochi. O zon obscen de curat persista pe
peretele din spatele lui, alb i fr pat; restul suprafeei era stacojie. Kim
Goravec urla spre tavan, cu o marionet nsngerat prbuit n braele ei.
Sforile ei mai degrab sfoara, cci un singur cablu de fibr optic avea mai
mult dect limea de band necesar zceau pe podea n snge nchegat,
bucelele de piele i pr tremurnd la un capt.
Jean scpase iari din lanuri, dac e s ne lum dup ce artau
panourile. Acum att literal, ct i metaforic. ns nu-i mai vorbea lui Stavros.
Poate era furioas. Poate era catatonic. El nu tia ce s spere.
Dar oricum ar fi fost, Jean nu mai tria acolo. Tot ceea ce lsase n urm
erau ecourile i consecinele unei mori sngeroase, imperfecte. De fapt, o
contaminare; scena unei crime domestice. Stavros ntrerupse legturile cu
ncperea, aproape extirpndu-i din viaa lui pe soii Goravec i abatorul lor.
Trimisese un mesaj. Vreun lacheu local al Terracon avea s se ocupe de
curenie.
Cuvntul pace pluti prin mintea lui, dar el nu avea nici un loc n care s-l
aeze. Se concentra asupra unui portret al lui Jean, pe cnd avea opt luni.
Zmbea; un zmbet de copil fericit, fr dini, nc ntru totul inocen i
mirare.
Exist o cale, prea s spun copilul-ppu. Putem face orice, i nimeni
nu trebuie s tie
Soii Goravec tocmai i pierduser copilul. Chiar dac ar fi dorit s-i
repare trupul, s-i reconecteze mintea, tot nu ar fi fost aa cum voiau ei.
Terracon i ndeplinise toate obligaiile legale i, la naiba chiar i copiii
normali se mai sinucid cteodat.

De fapt, era destul de bine. Soii Goravec nu erau buni nici s creasc un
hamster, cu att mai mult o feti frumoas cu un IQ de patru cifre. Dar pe
Jean adevrata Jean, nu acea grmad distrus de snge, carne i oase nu
era uor sau ieftin s-o ii n via, i ar fi fost presant s elibereze spaiu de
procesor cnd s-ar fi rspndit vorba.
Jean niciodat nu se legase prea mult de aceea parte anume a lumii
reale. Legea contractelor. Economie. Era ceva mult prea ascuns i absurd chiar
i pentru viziunea ei flexibil asupra realitii. Dar asta era ceea ce avea s o
ucid acum, presupunnd c mintea supravieuise traumei corpului. Monstrul
nu va pstra un program n funciune dac nu ar fi nevoit.
Desigur, odat eliberat din lanuri, ea ar tri considerabil mai rapid
dect lumea real. Iar birocraii ei bine, epitetul glacial li s-ar putea aplica
uneori, atunci cnd se grbesc.
Mintea lui Jean reflecta simulri precise ale cromozomilor din lumea
real, coduri nu mai puin reale chiar dac fuseser construite din electroni n
loc de carbon. Avea propriii ei telo-meri, care se uzau. Avea propriul ei tip de
sinapse, care oboseau. La urma urmelor, Jean fusese construit ca s
nlocuiasc un copil uman. Iar copiii umani n cele din urm cresc. Devin
aduli, apoi vine o zi n care mor.
Jean va face toate aceste lucruri, mai repede dect oricine.
Stavros nainta un raport asupra incidentului. Avu grij s includ
cteva fapte care se contraziceau reciproc, i s lase cteva cmpuri obligatorii
necompletate. Raportul avea s se ntoarc ntr-o sptmn sau dou, nsoit
de cereri de clarificare. Apoi va lua totul de la capt.
Eliberat de trupul ei, i cu o prioritate crescut acordat creterii
ciclului ei orar, Jean ar putea tri o sut cincizeci de ani subiectivi ntr-o lun
sau dou de timp real. i n tot acest secol i jumtate, ea nu va mai trece
vreodat printr-un alt comar.
Stavros zmbi. Era timpul s vad exact ce putea face acest copil
galopnd liber.
Spera doar s poat ine pasul cu ea.
Chris Beckett.
Piccadilly Circus.
Autorul britanic Chris Beckett este colaborator frecvent la Interzone i a
publicat de cteva ori n Asimovs Science Fiction. Primul su roman, The Holy
Machine, este disponibil de la Editura Wildside Press. Fost lucrtor n serviciile
sociale, el este acum confereniar universitar i locuiete n Cambridge, Anglia.
n proza ce urmeaz ne arat c ceea ce place unora poate s nu fie deloc
frumos pentru alii

naintnd cu opt kilometri pe or i hurducndu-se n vehiculul ei

electric de invalid pe drumurile pline de gropi, Clarissa Fall se ndreapt spre
centrul Londrei ca s vad luminile, i nu ia n seam claxoanele dezlnuite de
automobilele nirate n urma ei, nici strigtele de furie ale oferilor De cte
ori a fost admonestat? De cte ori a fost umilit? Acum ns, trebuie s vad
luminile.
Cnd eram mic, n Piccadilly Circus nc erau lumini fizice, le spune
ea tuturor persoanelor pe care le ntlnete. in minte c tata m ducea acolo.
Reprezentau cel mai frumos lucru pe care-l vzusem vreodat.
Fusese mereu ciudat. Mai era i acea situaie cnd gurise gardul ce
proteja oraul de animalele slbatice, lsndu-le s ptrund pe strzi. Mai
erau acei rebeli consensuali, pe care ea insistase mereu s i aduc acas. ns
lucrurile ncepuser s se nruteasc serios dup moartea soului ei,
Terence, care o lsase singur n casa aceea mare i veche din apropierea
perimetrului, acea imitaie de castel, cu fntni secate i lumini ngheate care
se aprindeau noaptea, amintind de castelul lui Dracula. Cred c era vorba de
singurtate, dei Dumnezeu mi-e martor c pe vremea cnd era nc n via,
Terence i Clarissa preau c nu fac altceva dect s se certe la cuite.
Am vrsta de dou sute de ani, zicea ea mereu. Sunt ultima fiin
uman fizic din Londra.
Nimic din toate acestea nu era adevrat, desigur, ns ea sigur era foarte
btrn i la fel de sigur era c putea merge zile i chiar sptmni n ir fr
s ntlneasc alt persoan fizic. Nu mai rmseserm muli, iar majoritatea
dintre noi ne strnseserm, pentru a ne oferi ajutor unul altuia, n cteva
grupri din suburbiile din sudul Londrei. Nimeni nu tria la o deprtare mai
mic de opt kilometri de imitaia de castel a Clarissei, situat pe perimetrul
nordic, astfel c puini dintre noi aveau chef s bat atta drum pentru a-i face
o vizit. Se dovedise mereu prefcut i obsedat de sine, iar acum era de-a
dreptul dement. n plus iar muli dintre noi gseam acest lucru din cale
afar de neiertat atrgea o atenie nedorit asupra noastr, a celor fizici, att
din partea consensualilor, care i aa ne displceau i ne numeau outsideri i
fantome, ct i din partea autoritilor Hub-ului.
Din nefericire, ea nu se simea cu adevrat comod n niciuna dintre lumi,
fie ea fizic ori consensual. O oripila demnitatea artritic i rigid a fizicilor.
Ne socotea nepai i cu nasul pe sus, i dispreuia prerea noastr c
experienele trite de noi erau autentice pn la unicitate i reale.
Ai prefera ca mai curnd s dispar lumea dect s recunoatei
posibilitatea c s-ar putea s existe alte tipuri de via n afar de cele pe care
le reprezentm noi? a ntrebat ea odat.

Cu toate c insista mereu fa de noi c nu era aa, se arta la fel de

dezgustat de superficialitatea consensualilor, de acceptarea de ctre ei, fr
nici un protest, a tot ce Hub-ul inea s ofere drept realitate, lipsa lor de
curiozitate, ignorarea cu bun tiin a originii lor sau a ceea ce reprezentau cu
adevrat. n ciuda faptului c ne putea critica pe noi, cei fizici, ea nu avea n
vedere la modul serios posibilitatea de a renuna la calitatea ei de fiin fizic
pentru a se altura consensualilor, care aveau trupuri construite virtual. Iar
asta nsemna c avea s rmn mereu un outsider fa de ei.
Poate c nu se simea apropiat fa de nimeni, ns devenea o pacoste
pentru oricine att fizici, ct i consensuali iar asta ca urmare a
incursiunilor ei n ora. La nceput mersese pe jos. Apoi, cnd devenise prea
fragil, a fcut rost de acel mic vehicul pentru invalizi, pe care consensualii din
nordul Londrei au ajuns curnd s-l recunoasc imediat i s-l deteste.
Zdruncinndu-se ncet de-a lungul drumurilor fizice tot mai desfundate, ea
obinuia s-i deconecteze implantul de Cmp, astfel nct s nu fie nelat de
suprafaa virtual neted, ns asta nsemna c nu putea auzi ori vedea nici
traficul consensual ce se desfura pe lng ea. Vedea doar cldirile pustii i
suprafaa crpat i bicat a oselei necirculate. oferii consensuali trebuiau
s se descurce cum puteau cu rtcirile ei ncoace i ncolo.
Cnd i parca vehiculul, totui, ntotdeauna i reconecta implantul. Asta
transforma instantaneu Londra ruinat din punct de vedere fizic n metropola
plin de via care era Cmpul Urban Consensual, un ora virtual ce imita
Londra aa cum fusese ea cndva, suprapus de Hub peste ceea ce devenise
oraul. Clarissa nc i aducea aminte vremurile acelea: mulimea de oameni,
gazele de eapament, luminile, zgomotul, viaa extrem de agitat a unui ora n
care, n mod bizar, prea nc posibil ca milioane de fiine umane fizice s
consume nepstoare ceea ce voiau din resursele fizice ale lumii i s azvrle
cu aceeai nonalan ceea ce nu foloseau. Iar ea tnjea dup acea agitaie i
acea via, tnjea cu disperare dup ea.
Cu toii aveam implanturi de Cmp, bineneles. Acestea erau absolut
necesare pentru a face fa unei civilizaii care, indiferent dac ne plcea ori
nu, devenise n primul rnd digital. Inserate n sistemul nostru nervos,
implanturile ngduiau construciilor consensuale s se suprapun peste
percepiile noastre privind lumea material, astfel nct s putem vedea aceeai
lume pe care o vedeau i consensualii, s auzim ce auzeau i ei i, ntr-un grad
mai redus, s atingem ceea ce atingeau i ei. Restul dintre noi adoptam n mod
invariabil poziia potrivit creia nu ne plcea s avem de-a face cu lumea
consensual, ns acesta era uneori un ru necesar. ns pentru Clarissa,
lucrurile stteau altfel. Cnd i comuta implantul, acest lucru nu constituia o
necesitate practic pentru ea, semna mai curnd cu injectarea de heroin

ntr-o arter. Imediat dup aceea era nconjurat de oameni, de via, apreau
vitrine de magazine i tarabe de pia doldora de mrfuri colorate, iar
bruscheea aceasta ameitoare aciona ca un drog puternic asupra ei.
ns acest drog nu era Cmpul, ci momentul n care se desfura trecerea
dintr-o lume n cealalt. Dup acel prim moment, experiena nu se mai ridica
nicidecum la promisiunea iniial, pentru c, indiferent ct de mult s-ar fi
strduit Clarissa, lumea consensual o elimina, lsnd-o pe dinafar. Dar ea
ncerca mereu i petrecea ore n ir n oraul consensual, n afara magazinelor,
n parcuri i la coluri de strad, fcnd eforturi aproape patetice ca s intre n
vorb cu trectorii, ns majoritatea o ocoleau, iar unii nu-i ascundeau
nicidecum dispreul fa de ea. Era adevrat c se gseau i cteva suflete bune
care, simindu-i vrsta i calitatea de persoan fizic, i ascundeau repulsia i,
pentru scurt vreme, i creau iluzia c ea i fcuse un prieten, ns asta se
ntmpla doar datorit buntii unora. Chiar fcnd abstracie de faptul c era
outsider, ea nu se dovedea sub nici o form o companie agreabil. Vorbea prea
mult; nu avea rbdare s asculte; i, lucru mult mai grav, indiferent ct de mult
ne critica pe noi, tovarii ei outsideri, pentru snobismul nostru existenial, la
fel ca noi toi, nici ea nu era altceva dect o snoab, ba chiar era mai puin
inhibat de asta dect noi. Niciodat nu rezista ispitei de a le arta
consensualilor natura superficial i iluzorie a existenei lor.
Drag, eti foarte simpatic (). Mare pcat c nu eti cu adevrat aici.
De obicei, se trezea singur ntr-un soi de lacun, pe care oamenii o
ocoleau pentru a pstra o distan de siguran. Iar n astfel de situaii, ea se
simea deseori nenorocit i se apuca s fac scandal i s strige:
Nu eti real, s tii! Reprezini doar nite fragmente de esut nervos
conectat la un computer! Eti departe de aici, i computerul i transmite
imagini ale Londrei adevrate, cu toate prostiile consensuale suprapuse
imaginilor reale!
Ct a trit, Terence obinuia s vorbeasc la fel, aa cum aveau obiceiul
s o fac btrnii fizici, ns pe vremea aceea, Clarissa l critica mereu pentru
aceast tendin: Cine are dreptul s spun c lumea noastr este mai real
dect a lor? in minte c l-a interpelat ea la una dintre adunrile periodice ale
comunitii persoanelor fizice.
Cei doi stteau de o latur i de alta a unei mese mari de sufragerie,
ncrcat cu argintrie i pahare de cristal fin gravate. Terence a refuzat s
rspund. Toi cei prezeni ar fi vrut ca ea s-i in gura pentru a le ngdui s
revin la obinuita lor stare de amoreal.
Hai, Terence, cine are dreptul s stabileasc? a insistat ea. Mcar
consensualii au relaii cu viaa i cu ceilali ca ei. Apoi a privit cu severitate
ntr-o parte i n alta a mesei. i ce crezi c mai rmne din noi dac am lepda

tot ce provine din afara noastr, tot ce a fost fcut de alii? Am rmne goi. Am
fi nite imbecili care biguie. Gndete-te numai. Chiar cnd vorbim cu noi
nine, n sinea noastr, folosim cuvinte pe care ni le-au dat ali oameni.
Dar asta se ntmpla pe vremea aceea. Acum se prea c Terence vorbise
tot timpul n numele unei laturi a sinelui Clarissei.
Nu te mai uita aa la mine! obinuia Clarissa s-i dojeneasc pe
consensuali atunci cnd acetia o artau cu degetul i rdeau de ea. V-ai
vndut adevratele trupuri contra iluziei tinereii i bunstrii, dar eu sunt
real!
Uneori, n toiul vreunei asemenea izbucniri, i ntrerupea cu un gest
sfidtor implantul de Cmp, fcnd ca oamenii i traficul s dispar din faa
ochilor, iar casele redeveneau nite cochilii goale, i toate vitrinele magazinelor,
cu aranjamentele lor pline de voie bun, se transformau n nite peteri pustii
i ntunecate:
Nici mcar nu v pot vedea! striga ea, tiind c nc putea fi vzut de
consensuali, pentru c senzorii dispui n ntregul ora recepioneaz imaginile
i sunetele, dar i textura a tot ce este fizic, iar toate acestea devin matricea n
interiorul creia este construit oraul consensual. Nu ar fi avut cum s se
debaraseze de imaginea ei. Eu sunt lumea real, i nu v pot vedea defel. Att
de ireali suntei. V pot face s disprei printr-o simpl apsare pe
ntreruptor.
ns cu toate c i fcea probabil plcere s le spun consensualilor c nu
existau cu adevrat, prerea lor cntrea enorm pentru ea, astfel c nu se
putea abine i comuta din nou implantul, disperat s afle ce reacii strnise.
(N-am cunoscut pe nimeni care s conecteze i s deconecteze un implant la fel
de frecvent ca ea.) n mod aproape invariabil, ei aveau grij s o ignore.
n astfel de momente, cnd fcea cte un scandal monstru, iar apoi
constata c nu impresionase pe nimeni, lucrurile puteau scpa de sub orice
control. Odat, cu o lun sau cam aa ceva nainte de a face cltoria pn n
Piccadilly Circus, Clarissa a descoperit c nu reuea s determine pe nimeni
s-i acorde atenie pe strzile din afara staiei de metrou Walthamstow. n loc s
se recunoasc nfrnt, ea a insistat s coboare scrile, lucru chinuitor pentru
ea, cci suferea de artrit, i a ateptat la peron un tren ce mergea spre sud. n
jurul ei, peronul s-a golit, deoarece consensualii s-au ngrmdit la cellalt
capt.
Iar cnd trenul a sosit n staie, ea a ncercat imediat s urce. Bineneles
c a czut drept pe ine, pentru c era un tren virtual, o parte din Cmp, care
nu putea duce greuti fizice, ci doar greutatea noional a proieciilor
consensuale. Atunci i-a fracturat o glezn. O durea cumplit i a nceput s
ontciasc de colo-colo, urlnd i cernd s fie ajutat de careva. Regulile n

baza crora funcioneaz Cmpul prevedeau c trenul nu putea pleca mai

departe ct ea se afla acolo. Cu toate astea, ea era aceea care nclca regulile.
Spre consternarea pasagerilor, ea le aprea ca i cum ar fi mers pn la bru
prin podeaua solid a trenului, privind acuzator spre consensuali, care i
ntorseser capul de la ea, i tot ea i admonesta pentru lipsa lor de
compasiune:
Nu a mai rmas nici un suflet n Londra dispus s ajute o femeie
btrn? V-ai pierdut i inimile mpreun cu trupurile?
Fracturile i, n general, vtmrile corporale nu fceau parte din
experiena consensualilor, astfel c ei puteau fi oarecum iertai c nu
manifestau nelegere fa de suferina ei, dar, n realitate, ei ar fi vrut s-i vin
n ajutor, dac nu din altruism pur, mcar din interes personal, meschin.
Pentru c ea reinea trenul fr a mai vorbi de celelalte garnituri din urma
acestuia i acest lucru i afecta pe toi. Dac nu sunt declasai, consensualii
sunt cu toii frumoi i, dei pn la urm tot mor, ei nu mbtrnesc la fel ca
noi. Niciodat nu scuip cnd vorbesc, i nici n alte ocazii. Nu le curg mucii
din nas. Machiajul lor nu se nmoaie i nici nu se ntinde. Pesemne c se
simeau de-a dreptul ngrozitor s o vad pe acea creatur respingtoare, plin
de riduri i murdar, umblnd ncoace i ncolo printre ei, i avnd capul
nlat cel mult pn la genunchii lor, amintind de nu tiu ce spiridu dintr-un
basm. Dar ce puteau face? Aa cum trenul nu o putea susine pe Clarissa pe
podeaua lui consensual, tot astfel nici ei nu o puteau ridica napoi pe peron
slujindu-se de braele i minile lor consensuale.
De aceea, cineva a apelat Hub-ul, iar acesta a transmis vorb ctre noi,
cei din comunitatea fizic, privind dificultile pe care le avea cineva dintre noi,
ntrebndu-ne dac voiam s soluionm situaia, n caz contrar, la faa locului
aveau s fie trimii Ageni. Persoanele fizice din Londra seamn cu membrii
unei familii vechi i nefuncionale, care i cunosc unii altora farmecul limitat,
i tiu unii altora fragilitatea i punctele slabe, dar sunt cumva nlnuii
laolalt de nenorocire.
Iar a fcut-o lat Clarissa. Ai aflat?
Clarissa iar se ine de prostii.
Evident c nu putem admite intervenia Agenilor. Oamenii reali
trebuie s se ocupe de semenii lor.
Mare figur, Clarissa asta. Cum de ndrznete s ne pun ntr-o
asemenea situaie?
n cele din urm, am fost delegat s merg acolo cu Richard Howard s
rezolv problema. Am traversat Londra i, cum nu puteam folosi scrile rulante
virtuale, bineneles c am cobort la fel de ncet i anchilozai, ca i Clarissa,
treptele de beton, ajungnd n staia de metrou. Clarissa era tot blocat pe linie.

i deconectase din nou implantul, parial n semn de sfidare, parial ca s nu

se mai simt copleit de agitaia consensualilor din jurul ei. Drept urmare
ns, pierduse luminile pe care Cmpul le suprapunea pe staia fizic, pustie i
lipsit de iluminare. n ultima or petrecut acolo, mpleticindu-se printre ine,
strignd i lcrimnd n bezna deplin, nu avusese drept companioni dect
obolanii, i nu auzise alt sunet dect cel fcut de picturile de ap ce cdeau
una dup alta undeva n tunelul ce ducea spre sudul Londrei.
Eu i Richard aveam implanturile comutate, pentru a vedea ce fceam,
astfel c am fost silii s ndurm privirile reci ale consensualilor. Au stat n
tren, urmrindu-ne cum ne-am chinuit s o scoatem pe Clarissa din podea;
alii se aflau pe peron, uitndu-se la noi cum o curm i aranjam; apoi au
ntors capetele spre scrile rulante virtuale ca s ne vad cum o ducem mai
mult pe sus pe treptele de beton.
Uitai-v la fantomele acelea! a spus cineva de pe strad destul de tare,
n vreme ce eu i Richard o ajutam pe Clarissa s urce n camioneta lui
Richard. Ia te uit ce fee urte au! Chiar nu au nici un dram de respect de
sine?
S-a auzit un murmur general de aprobare. De regul, consensualilor le
este team de outsideri i de puterile noastre neobinuite asupra lumii fizice.
(Richard, mai ales, devine obiect de spaim amestecat cu respect, datorit
staturii lui uriae, a coamei mari de pr alb i a tendinei lui de a pi cu
dispre prin zidurile virtuale.) ns n acele momente n nici un caz nu puteam
arta att de nspimnttori: eram doar doi btrni care gfiau, aprini la
fa i transpirai, ajutnd o btrn cu aspect de nebun, care avea un picior
rupt, s urce ntr-o camionet veche de cnd lumea.
S nu-mi uitai mainua! s-a vicrit Clarissa.
Cu chiu, cu vai, am reuit s urcm i vehiculul ei de invalid n
camionet. Dumnezeu tie de ce am fost de acord s l lum i pe acela. Am fi
avut tot dreptul s spunem c era prea greu, i s-l lsm acolo. Dar Clarissa
se dovedea puternic n anumite privine. Aa fusese mereu. Indiferent ct de
mult i-ar fi displcut, indiferent ct de mult i-ai fi spus n sinea ta c nu aveai
nici un motiv s-i dai ascultare, i venea greu s-i refuzi cererile.
S nu crezi c o s te mai scoatem nc o dat dintr-o situaie ca asta,
i-a spus Richard, n timp ce-i bandaja piciorul, asta dup ce am ajuns acas la
ea. Data viitoare vor veni Agenii s te ia.
Nimeni dintre noi nu tie clar ce sunt cu adevrat Agenii, dect c
slujesc Hub-ul n lumea fizic. Nu au fee vizibile. Capetele i trupurile lor fr
trsturi sunt acoperite n ntregime cu un costum sau cu o piele de o nuan
special de albastru, care nu este recepionat de senzorii Cmpului i, prin
urmare, rmn invizibili pentru consensuali. Unii dintre noi consider c sunt

un fel de roboi, ns alii susin c reprezint un alt tip de fiine umane fizice,
concepute i educate separat de ceilali, pentru a sluji scopurilor Hub-ului.
ns, orice ar fi, ne temem de ei la fel de mult ca i consensualii, care tiu de ei
doar din auzite i doar le pot bnui prezena din indicii colaterale.
N-a fi suportat asta, a murmurat Clarissa, n-a fi ndurat ca Agenii
s coboare acolo, n bezn, dup mine.
Ei bine, treaba ta, i-a spus Richard. Dac mai dai vreodat de-un
bucluc asemntor, doar din partea lor o s primeti ajutor.
Richard fusese cndva cstorit cu Clarissa, nainte de mritiul ei cu
Terence. Cu toate c prea absurd acum, fuseser cndva, pentru scurt
vreme, amani, ncntai de simplul fapt c se aflau unul n prezena celuilalt
pe lumea asta. Iar acum, n mod absurd, Clarissa ncerca s-i potoleasc
suprarea flirtnd cu el.
Richard, dragule, tiu c m-am purtat ca o fat prostu, dar i promit
c n-o s se repete.
M gndesc la ceva ce am scris mai devreme: Restul dintre noi adoptam
n mod invariabil poziia potrivit creia, aa am zis, nu ne plcea s avem de-a
face cu lumea consensual, ns acesta era uneori un ru necesar. Mi-o
imaginez pe Clarissa citind asta i pufnind dispreuitoare.
Ai prefera atunci s existm doar noi, fr nici o lume consensual?
De fapt, exact aceast atitudine pare s fie din ce n ce mai evident
pretutindeni.
Cnd s-au ntemeiat oraele consensuale pentru prima oar, ca
modalitate de a retrage fiinele umane dintr-un mediu pe care erau ct pe ce sl distrug, s-a hotrt ca ele s fie congruente cu oraele vechi, fizice. Existau
trei raiuni la baza acestei decizii. n primul rnd, muli oameni puteau fi
convini s accepte statutul de consensual n baza faptului c nc vor mai avea
acces la ceea ce ei considerau drept lume real. n al doilea rnd, s-a
considerat c era important s li se permit consensualilor s poat
interaciona n continuare cu aceia dintre noi care plteam scutirea de procesul
de defizicalizare, prin achitarea unei taxe enorme i fiind de acord cu
sterilizarea. (La urma urmelor, pe vremea aceea, persoanele fizice i
consensuale puteau fi frate i sor, tat i fiu, colegi de coal, prieteni de o
via) i, n al treilea rnd, deoarece, dei uria, capacitatea de prelucrare a
Hub-ului era finit, iar o lume consensual, bazat pe una fizic, solicita mai
puin resursele Hub-ului dect una pur inventat.
Toate cele trei considerente au ncetat ntre timp s mai fie valabile. Hubul a devenit mai mare, persoanele fizice i cele consensuale s-au separat, iar
consensualii i-au pierdut de atunci ncoace orice sentiment fa de lumea
fizic i nu au mai socotit-o drept cea real. Aadar, acum ar fi posibil, din

punct de vedere politic i tehnic, ca Hub-ul s decupleze oraul fizic de cel

consensual? n anumite privine, acest lucru ar fi mai uor de fcut dect s se
menin aceast situaie de statu-quo, ce presupune o reea costisitoare de
senzori.
ns, dac sunt cinstit fa de mine nsumi, presupun c atunci cnd
contemplu posibilitatea de a m trezi ntr-o Londr n care implanturile nu ar
mai funciona, n care consensualii nu ar mai putea fi ntlnii i n care noi am
rmne singuri printre ruine, nu mai vd ideea cu ochi buni. De fapt, eu a tri
un sentiment de groaz, abandon i izolare. Presupun c pur i simplu
raionalizez aceast senzaie i afirm c avem nevoie de consensuali din raiuni
practice i c prezena lor este un ru necesar.
Cred c promisiunea Clarissei a rmas valabil doar dou zile, dup care
a plecat din nou n vehiculul ei de invalid. n mai puin de o sptmn, a
ajuns din nou la Walthamstow, dei de data asta a evitat gara i n-a mai fcut
nici o scen.
nainte de sfritul lunii, i-a ncrcat bateriile pentru o cltorie mai
lung, dorind s ajung tocmai pn n centrul Londrei. Dup aceea a pornit
din nou cu entuziasm, hurducndu-se i tresltnd cu nverunare pe drum i
refuznd cu ncpnare s analizeze ct de departe o va duce acumulatorul
mainuei. Ca ntotdeauna, a mers cu implantul deconectat. A vzut case
pustii, staii de benzin abandonate, o strad golit de orice, desfundat ru de
ani i ani de ngheuri. ns, din cnd n cnd s-a oprit pentru acel oc dup
care tnjea att de persistent, acea explozie trectoare de confort i siguran
ce proveneau din comutarea implantului, cnd vedea un ora plin de via
aprnd dintre ruinele mute.
M duc la Piccadilly Circus, le-a spus ea oamenilor aflai n faa unui
ir de magazine din Stoke Newington. Cnd eram mic, ai mei m duceau acolo
s vd luminile colorate.
Cumprtorii i-au ntors spatele.
Tare-mi plceau luminile acelea, i-a spus ea brbatului aflat n faa
unei case de pariuri din Islington, mai ales felul n care se unduiau i se
fugreau. Ct electricitate! Ce culori frumoase!
De ce nu te duci acas, fantom? a mormit pariorul n vreme ce se
ndeprta.
Cred c mai sunt i acum lumini ca acelea, nu? a ntrebat-o ea pe o
tnr n Kings Cross. Nu reale, evident, ci din acelea pe care s le putei vedea
i voi.
A sigur, a spus tnra, pe nume Lily, n Piccadilly sunt lumini
frumoase, dar sunt foarte reale, s tii. Nu sunt fizice, sau ceva de genul acesta.

Lily nu era prea deteapt i se bucura s se arate prietenoas fa de

oricine. Avea o fa simpl i rotund, cu rezoluie slab, care era foarte plat
i arta de parc ar fi fost extras dintr-un desen animat. Consensualii i
puteau alege singuri nfiarea, devenind frumoi i interesani, cu nalt
rezoluie, pe ct le ngduia contul din banc, ns unii dintre ei nu-i puteau
permite prea multe n privina aspectului iar Lily era srac, evident. Avea
ochii ca nite puncte, pielea i era uniform de roz pe tot corpul, hainele i erau
doar pete de culoare, iar zmbetul, o curb simpl, urctoare, a liniei ce
reprezenta gura i buzele.
Sunt sigur oricum c nu sunt fizice, a spus ea cu glas ascuit, nu
prea bine definit. Dup aceea i-a dat seama c fusese nepoliticoas, astfel c
zmbetul i s-a rsturnat brusc, devenind un arc de cerc cu capetele n jos. Vai
de mine. N-am vrut s spun c am ceva mpotriva celor care sunt cum s zic
fizici. Am spus altceva dect am vrut.
Nu-i face probleme. M confrunt tot timpul cu situaii similare. Iar tu
eti prima persoan prietenoas pe care am ntlnit-o de cnd am plecat de
acas.
Clarissa deschisese un termos cu cafea i, rmnnd n mainua ei, i-a
turnat n phrelul ce slujea drept capac. Era pe la mijlocul lunii octombrie, o
zi rcoroas de toamn, spre nserat, iar ea ncepuse s resimt frigul.
Cnd eram mic, tata m ducea s vd luminile din Piccadilly Circus.
Evident, cnd ajungeam acolo, l ntrebam unde sunt clovnii i tigrii. Dar unde
sunt doamnele frumoase cu costume mulate pe corp? voiam eu s tiu. Iar el
mi spunea c nu era un circ din acela. Circus nseamn doar un cerc, pentru
ca mainile s dea roat pieei. Nu-mi amintesc exact ce am discutat atunci,
dar mi-aduc aminte c stteam acolo cu luminile acelea electrice frumoase n
jurul meu i-mi ddeam seama c nu m interesau tigrii sau doamnele
frumoase. Culorile devin att de fermectoare cnd eti copil M uitam ntr-o
direcie, apoi n alta, dar voiam s vd totul dintr-odat, de aceea sfream prin
a m nvrti repede-repede pe loc. Apoi a ridicat phrelul spre buze i a luat o
sorbitur.
Pe mine m cheam Lily, a spus fata, plin de solicitudine, uitndu-se
cu uimire la ridurile ce alctuiau desene complicate pe minile Clarissei i la
petele maronii ce trdau suferine hepatice, i la felul cum tremurau tot timpul,
astfel nct cafeaua se prelingea pe pereii exteriori ai phrelului. Dac
nfiarea de joas rezoluie a lui Lily nu prezenta detalii mai deloc, Clarissa
prea s posede amnunte n cantiti delirante. i totui iar acest lucru era
acela care o nedumerea pe Lily acele amnunte nu aveau un scop clar
decorativ. nfiarea aceea trebuia s fi costat o avere, a gndit Lily, dar de ce
ar fi vrut cineva s arate astfel?

 Pe mine m cheam Clarissa, draga mea. Clarissa Fall, a spus btrna

doamn pe un ton regesc, terminndu-i apoi cafeaua i scuturnd paharul,
dup care l-a nurubat la loc pe termos.
Dar tii drumul? a ndrznit Lily. tii cum s ajungi la Piccadilly
Circus?
Cred c da, a pufnit Clarissa. Am peste dou sute de ani, i locuiesc n
Londra de cnd m tiu. Sunt ultima persoan fizic rmas n Londra, tiai
asta? a zis ea, apoi s-a uitat la ceasul de mn. Tnjea dup tovrie i atenie
i, cu toate acestea, cnd le cpta pe amndou, devenea ntotdeauna ciudat
de brutal i precipitat.
A, dou sute, a repetat Lily umil. nseamn ceva. Doar c a fi vrut si sugerez c a putea veni cu tine ca s-i art drumul.
Da, chiar te rog, i-a zis Clarissa cu generozitate.
Legile universului fizic le interziceau oamenilor fizici s cltoreasc
folosindu-se de vehicule virtuale, ns nici o regul a Cmpului nu interzicea
persoanelor virtuale s se deplaseze cu un vehicul fizic. Singura dificultate era
c acesta fusese proiectat pentru o singur persoan, astfel c Lily a trebuit s
stea pe micul suport pentru transportul sacoelor pentru cumprturi.
Nu m deranjeaz, a spus Lily, care nu-i putea permite s fie demn.
Nici nu e prea departe.
mi pare ru, dar va trebui s-mi deconectez implantul, i-a spus
Clarissa, ca s pot vedea denivelrile drumului. Nu vei putea vorbi cu mine
dect dup ce ajungem acolo.
Nu m deranjeaz, i-a rspuns Lily cu supuenie. Habar nu avea ce
voise s-i comunice Clarissa, ns acceptase deja ideea c viaa era n mare
msur ceva de neneles.
Clarissa a rsucit cheia ca s porneasc vehiculul. Cnd a fcut asta, a
aruncat fr s vrea o privire la cadranul pe care se indica nivelul de ncrcare
al bateriei. Cnd pornise la drum, acul artase ncrcare complet, ns acum
ajunsese aproape de zona roie ce semnifica un avertisment: nivel sczut. i-a
ngduit doar o clip s se gndeasc la necazul ce o ptea i s fie
traversat de o senzaie de fric dar apoi, cu hotrre, a alungat acel gnd din
minte.
Clarissa a condus ncet pe Tottenham Court Road. Cldirile cu magazine
erau ntunecate i pustii, cu vitrinele deertate, sau uneori cu geamuri sparte
i pline de frunze moarte. Strzile erau goale i presrate de moloz i gunoaie.
n afara iuitului scos de cruciorul ei electric i de scrnetul produs de roile
lui pe pietrele ce sreau n toate prile, domnea o linite deplin.

Cu toate acestea, Lily vedea vitrine doldora de mrfuri de vnzare,

automobile i autobuze nconjurndu-le pe amndou, dar i oameni n toate
prile.
Aproape c-am ajuns! a exclamat ea binedispus, nc nepricepnd pe
deplin c, avnd implantul dezactivat, Clarissa nu putea s o aud ori s-i
perceap n nici un fel prezena. Apoi a scos un ipt uor de admiraie cnd
Clarissa a virat cu nonalan pe strad, direct prin faa mainilor i
autobuzelor ce veneau din sens opus i a continuat s conduc pe contrasens,
rmnnd indiferent la claxoanele dezlnuite i la ipetele de indignare.
E o persoan fizic, a strigat Lily drept explicaie, stnd cocoat pe
suportul din spatele mainuei Clarissei. E doar fizic.
Pe la jumtatea lui Shaftesbury Avenue, bateria s-a descrcat complet i
mainua a ncremenit.
Acum Clarissa era speriat. Se nserase i se fcuse foarte frig; iar ea era
o femeie n vrst, cu un picior beteag, aflat n mijlocul unui ora n ruine. Nu
avea unde s stea, nu luase cu ea nimic de mncat ori de but, i nici nu
poseda alt mijloc de a ajunge acas.
ns Clarissa se pricepea s-i alunge gndurile negative din minte.
Nu e departe, a mormit ea, referindu-se nu la imitaia de castel,
cminul ei aflat departe, ci la Piccadilly Circus, pn la care mai avea ceva
drum. Piccadilly Circus nu oferea nici cldur, nici hran, nici rezolvarea
tuturor necazurilor ei, dar toate acestea erau lucruri absolut nensemnate. Va
trebui s merg pe jos, a zis ea. E absurd s bat atta drum i s nu ajung s
vd.
A cobort din crucior i, dureros de ncet, a nceput s mearg
chioptnd ultimele sute de metri, dar apoi i-a adus aminte de Lily i s-a
oprit.
O S MERG PE JOS ULTIMII METRI! a strigat ea, presupunnd, fr
s se nele, c Lily o urma ndeaproape, dar greind, prin faptul c
invizibilitatea o fcea pe Lily s nu-i aud spusele. NU TE VD pentru c MI-AM
DECONECTAT IMPLANTUL i nu vreau s-l reconectez dect atunci cnd ajung
acolo, altfel STRIC TOT EFECTUL.
Plnuise totul pn la ultimul amnunt. Nu voia s-i reconecteze
implantul dect atunci cnd va ajunge exact n mijlocul pieei.
ETI BINEVENIT DAC VREI S M NSOETI! a mai strigat ea, de
parc ar fi controlat personal accesul pe strzile publice.
A mai naintat ontcit civa pai pe strada tcut i ruinat (n vreme
ce, n cealalt Londra, automobilele o ocoleau, iar pietonii se ntorceau i o
priveau mirai, iar Lily mergea ncet n urma ei, de parc ar fi fost, mpreun,
Bunul Rege Wenceslas i credinciosul su paj [1]).

 S-i spun, totui, ceva, a zis Clarissa, oprindu-se din nou. Avea chipul
transfigurat de durerea pricinuit de piciorul vtmat, ns avea un glas
nepstor. Dac ai chef s apelezi consiliul i s le ceri s aduc pe cineva fizic,
pentru a m ajuta, i-a fi foarte recunosctoare Ce bine era dac blestemata
aceea de mainu NU AR FI RMAS FR BATERIE, nelegi, pentru c aa nu
am cum s mai ajung napoi acas.
Eu nu am nici un ban, a spus Lily. Te gndeti la o soluie de urgen?
S apelez numrul de urgen?
Dar, bineneles, Clarissa nu o putea auzi.
Cnd a intrat chioptnd n Piccadilly Circus, tocmai se ntuneca.
Cldirile erau nite structuri inerte de zidrie, iar toate acele mii de becuri
colorate de pe vechile panouri publicitare erau reci i neclintite, iar statuia lui
Eros semna mai mult cu ngerul morii de pe un mausoleu dect cu zeul
iubirii fizice.
Dinspre Regent Street au venit cteva rafale de ploaie. Buzele i degetele
Clarissei se nvineiser de frig, i tremura din tot trupul. (Lily a rmas ocat:
nu vzuse niciodat aa ceva, deoarece consensualilor nu le este niciodat frig.)
Pe de alt parte, Clarissa avea dureri mari osul rupt de la glezn se dislocase
i l simea ca pe o lam de cuit ce i se rsucea n carne i era obosit,
flmnd i nsetat. i-a adus aminte cu ntrziere c-i uitase pn i
termosul cu cafea n vehiculul abandonat.
Eti o toant, Clarissa Fall, i-a zis ea cu glas tare. Nu-i pori de grij.
ntr-o bun zi, o s te prbueti la pmnt i-or s te mnnce obolanii. i
asta, doar din vina ta. (Apoi i-a adus aminte de tovara ei de drum.) MAI
ETI ACOLO, LILY? a rcnit ea. Ai fcut apelul acela N NUMELE MEU? O s
traversez pn la statuie i dup aceea o s reconectez implantul i atunci O S
PUTEM STA DE VORB.
S-a trt pn la baza coloanei pe care se afla statuia lui Eros, apoi a
ntins mna dup ureche, unde avea comutatorul implantului. Culorile,
electricitatea, viaa palpitant a marelui ora au inundat pe dat scena
dezolant. Pretutindeni se vedeau oameni, iar automobilele cu faruri aprinse i
lumini de poziie sclipitoare, i taxiurile negre i autobuzele roii cu etaj, pline
de pasageri, ghirlandele de becuri electrice colorate, care alctuiau imagini
mictoare i embleme i cuvinte orbitoare ce se fugreau pe cmpuri de culori
pure, precum rou, verde, galben, albastru i alb.
Vai! a exclamat extaziat Clarissa, e aproape la fel ca atunci cnd eram
mic, iar luminile erau reale!
i-am spus c sunt frumoase, a zis Lily, ca un celu care este gata s
atepte o or, dou ore, sau chiar trei pentru ca stpna lui s se uite n

direcia lui i, cu toate acestea, s fie la fel de recunosctor cnd atenia

ndelung cerit i este n cele din urm acordat.
Zmbind, Clarissa s-a ntors, ns vederea feei ca de desene animate a
lui Lily a avut un efect neateptat asupra ei. A avut o senzaie de mil, ca o
mpunstur de cuit, fa de ea, ns, n acelai timp, a fost cuprins de un val
de repulsie. Zmbetul ei a ncetat s mai fie real. Plcerea ei s-a risipit. A simit
frigul amarnic al lumii fizice strpungnd-o, durerea fizic, semnnd cu
mpunsturile de ace, scind-o n picior, suferina fizic din cap, care-i avea
originea n oboseal i deshidratare.
Lily a perceput c dispoziia Clarissei se schimbase, iar linia simpl ce
reprezenta conturul gurii ei tocmai ncepuse s se curbeze cu colurile n jos,
cnd Clarissa i-a decuplat iari implantul. Lily a disprut, iar laolalt cu ea,
au pierit i luminile, autobuzele i oamenii. S-au lsat ntunericul i tcerea,
iar cldirile au devenit nite umbre confuze.
Lily, a zis Clarissa, adresndu-se beznei i pustietii, problema este c
voi, consensualii, suntei la fel ca luminile astea. Doar nite imagini mictoare,
alctuite din punctioare. Doar imagini de autobuze, imagini de automobile,
imagini de oameni, imagini de vitrine.
Rsucindu-se i ndeprtndu-se n mod deliberat de locul n care se
aflase Lily, Clarissa a conectat din nou implantul i a urmrit luminile
reaprnd. De ast dat ns, nu a mai simit nici o emoie, nici un oc
nltor, nici o senzaie sau gnd care s anuleze frigul i durerea. Nu se
deosebea, de fapt, de actul de a schimba canalele la televizor, s-a gndit ea cu
amrciune, de aceea, imediat, a dus mna la comutator ca s nchid din nou
implantul. ns acum, comutatorul, care era prevzut pentru a fi nchis i
deschis de cteva ori pe zi, s-a stricat din cauza interveniilor ei prea dese i a
refuzat s mai rmn pe o anumit poziie. Acum, cmpul vizual al Clarissei
trecea aleatoriu, la fiecare cteva secunde, de la lumea consensual la cea
fizic, i napoi, iar ea nu putea pune capt acestei basculri repetate.
Neajutorat, a rmas n picioare i s-a chinuit, fr nici un succes, s aeze
comutatorul pe o poziie, dup care a renunat i s-a prbuit moale la pmnt,
la baza statuii. Ce altceva putea s fac?
Lily, ai apelat consi a nceput ea, dup care, brusc, lumea
consensual a disprut. Vai de mine. LILY, MAI ETI AICI? A, bravo, eti. Ai
apelat consiliul, dar eu cred c ar cam fi cazul s m ntorc acas acum Lily?
LILY! CONSILIUL O S TRIMIT AJUTOARE? Spune-le c nu vreau s trimit
Ageni ai minii. Spune-le s aduc nite persoane fizice. O s se supere pe
mine, dar pn la urm vor veni. Nu-mi pas ce va spune Richard.
n realitate, fie c-i plcea, fie c nu, Agenii porniser, patru la numr,
din diferite direcii, venind din diferite alte misiuni ce se desfuraser n

diferite pri ale Londrei. Erau nc la oarece deprtare de locul unde se afla
Clarissa, dar sigur se aflau pe drum.
Fuseser trimii de Hub, dup ce acesta l contactase pe Richard
Howard, iar el spusese c persoanele fizice nu mai erau dispuse s vin din nou
pentru a o scoate pe Clarissa din ncurctur
Ulterior, Richard a nceput s fie ngrijorat de ceea ce fcuse i m-a
apelat.
tiu c pare straniu, a zis el, pe un ton prin care ncerca s se apere,
dar am sentimentul c trebuie s stm deoparte n situaia asta, nu crezi?
Clarissa trebuie s nvee pe pielea ei c atunci cnd spunem ceva, nu ne
jucm, altfel o s repete isprava asta mereu. Acum a ajuns tocmai n Piccadilly
Circus, ce Dumnezeu! Pn i Clarissa trebuie s neleag o dat pentru
totdeauna c nu se putea duce pn n centrul Londrei i s se ntoarc,
folosind cruciorul acela ridicol. E la mintea oricui c a presupus c noi ne vom
duce s o aducem napoi. Pe asta s-a bazat.
M-am nfuriat pe Clarissa la fel de mult ca i Richard. mi petrecusem
dup-amiaza adunnd frunzele moarte i fcnd ordine n micua mea grdin
ferit de ochii lumii. Tocmai mncasem ceva uor de sear i busem un
phrel de porto, abia ateptnd s am parte de o sear linitit la clduric,
ndrtul draperiilor bine trase la ferestre, ca s fac nite note pregtitoare
pentru capitolul 62 din cartea mea, intitulat Declinul i prbuirea realitii.
n capitolele 60 i 61 m ocupasem de influena Internetului i a telefoniei
mobile, i tocmai ajunsesem la ceea ce trebuia s fie piesa mrea i nodal a
ntregii mele lucrri: momentul n care rasei umane i se prezint pentru prima
oar dovada de necontestat c propria sa activitate va distruge planeta, nu n
secole sau decenii, ci n civa ani, dac nu-i poate reduce prezena fizic la
cteva procente fa de nivelul actual.
Nesbuita de Clarissa! Of, Clarissa!
De ce s renun eu la binemeritata linite a cminului i la redactarea
unui nou capitol, cnd ea singur se vrse n mod deliberat n belea? M
ngrozea peste msur deplasare pana n centrul Londrei, indiferent de
momentul zilei, lucru pe care Clarissa sigur l tia, i, cu toate astea, ea
presupunea c eu eram dispus s m las trt pn acolo atunci cnd avea ea
chef. i totui eram contient c trebuia s m duc pn n acel loc.
Richard, n-o pot lsa pe mna Agenilor. tiu c e o pacoste, tiu c
profit de buntatea noastr, dar n-o putem abandona.
Uf, pentru numele lui Dumnezeu, Tom, doar aa o s se nvee minte,
mi-a zis Richard, devenind acum mai neierttor n hotrrea lui, mai ales c
putea porni ofensiva mpotriva mea, descoperind c eram slab de nger. Cum o
s priceap o dat pentru totdeauna, dac nu ne pstrm fermitatea n astfel

de momente? Asta ar fi spre binele ei. i, oricum, acum nimeni nu-i mai poate
ntoarce din drum pe Ageni. Doar tii cum sunt.
Pi, dac ei vor ajunge acolo, atunci voi merge i eu, am spus eu. O vor
speria de moarte. Pornesc ntr-acolo cu maina, ca mcar s fie de fa cineva
pe care ea l cunoate.
Am ieit n frig i am pornit maina. Eram amarnic de suprat pe
Clarissa. M ngrozea furtuna de sentimente ntunecate pe care orice cltorie
prin Londra o isca n mod invariabil n sufletul meu, ruinea, jena, senzaia de
pierdere, invidia, suferina profund care seamn cu chinul resimit atunci
cnd ntlneti vreo fost iubit care acum aparine altuia i nu va mai fi
niciodat a ta Simeam o sfreal de moarte doar gndindu-m la efortul pe
care trebuia s-l fac, fr a mai vorbi de disconfort i de ger.
Cnd am ajuns n Piccadilly Circus, tocmai soseau i Agenii, unul ieind
din Shaftesbury Avenue, unul dinspre Piccadilly i cte unul dinspre
bifurcaiile de nord i, respectiv, de sud, ale Regent Street. Ghemuit sub
statuia lui Eros, Clarissa nu i-a putut vedea, pentru c atunci cnd era n
starea pur de persoan fizic, era prea ntuneric, iar cnd se afla n stare
consensual, ei rmneau invizibili. Alturi de ea sttea pe vine Lily, cu un bra
consensual petrecut peste umrul fizic al Clarissei. Uneori Clarissa o vedea pe
Lily, alteori, nu, ns nu avea cum s se nclzeasc n mbriarea acesteia,
indiferent ct de mult ar fi vrut Lily s-i cedeze din cldura ei.
Cnd lumina farurilor mele fizice au mturat spaiul fizic, Clarissa a
vzut imediat doi dintre Ageni aprnd din bezn i naintnd spre ea. A
retrit, parc, un comar din copilrie, i a scos un ipt. Apoi implantul ei s-a
comutat de la sine, iar luminile, autobuzele i mulimea oamenilor au reaprut,
ascunzndu-i pe Ageni. ns asta era i mai ru, deoarece Clarissa tia c
Agenii rmseser acolo, n ciuda faadei sclipitoare, i naintau ncet spre ea,
dar acum nevzui.
A ipat din nou:
Nu v apropiai de mine, m-auzii? Nu v apropiai!
Nu te teme, Clarissa, i-a spus Lily. Sunt aici s te ajut. Numai c Lily
nu avea idee ce se petrecea. Nu simise niciodat frigul. Nu cunoscuse durerea
fizic. Nu avea cunotin de prezena Agenilor. Nu avea habar de cealalt
lume, a tcerii i umbrelor, ce se afla ndrtul luminilor orbitoare din
Piccadilly Circus.
Am cobort din main. Mi-am comutat implantul i, ndreptndu-m
spre Clarissa, am pit cu grij, ntruct tiam prea bine ct de uor rmn
nevzute gropile fizice periculoase, ascunse fiind de suprafaa virtual a strzii.
Am fcut toate eforturile s ignor ochii consensuali ce m urmreau cu
dezaprobare i resentiment, n vreme ce eu fierbeam de furie fa de Clarissa,

obsedat de sine, pentru c m pusese din nou ntr-o situaie att de jenant.
Cum de ndrznea s m aduc pn acolo mpotriva voinei mele, ntr-o noapte
att de friguroas? Cum de ndrznea s m expun iluziilor oraului
consensual i privirilor pline de repro ale oamenilor consensuali, cnd tot ce
voiam eu era s stau acas, ndrtul gardurilor vii pe care le modelasem ca pe
nite ziduri de castel, ndrtul uii mele ncuiate, al draperiilor trase la
ferestre, ca s scriu despre realitate?
O cunoti, adevrat? m-a ntrebat un brbat. Neaprat f ceva n
privina ei, amice. E nebun. Dus cu mintea. Are nevoie de ajutor.
Nu i-am rspuns. Niciodat nu am tiut cum s le vorbesc acestor
oameni, uimitor de ireali i totui ocant de vii. i dispreuiam i i invidiam n
egal msur. M uimeau ciudenia lumii lor construite i druirea i umila
acceptare a acesteia. Cu toate acestea, n comparaie cu ea, ce mrunt i
lipsit de culoare era propria mea lume, grdina mea desfrunzit, gardurile vii
modelate, cartea mea, paharul de porto but n fiecare sear, incursiunea mea
sptmnal pe strada ce ducea spre Calul i ogarii, spre Ultima Bodeg
Adevrat, ca s beau bere original cu grupul tot mai restrns de btrni i
btrne decrepii, oameni care-i spun Ultimii Oameni Adevrai.
Mai curnd ar trebui inut sub cheie, a spus o femeie. E aceeai
persoan care a blocat Linia de Nord luna trecut. I-am vzut fotografia n ziar.
Mi-am croit drum prin trafic.
Gata, Clarissa, am strigat eu cu rceal, cnd am ajuns lng ea, am
venit s te iau. Muggins a sosit din nou aa cum anticipai, nici nu m ndoiesc.
Am venit ca s te duc acas.
Muggins? Cine e Muggins? a ntrebat ea cu glas tremurtor. Se temea
c m refeream la unul dintre Ageni.
Sunt eu, Clarissa. Tom, cine altul?
Cine? a bolborosit Clarissa, ncordndu-i ochii ca s m vad.
A spus Tom, draga mea, i-a repetat Lily.
Clarissa a aruncat o privire n lateral, ctre faa ca de desen animat a lui
Lily, cu ochii ca nite puncte negre i cu gura avnd colurile coborte. Dup
aceea, Lily a disprut din nou, mpreun cu ntregul Cmp, iar Clarissa a
rmas iari n lumea fizic, ntunecat. ns farurile mainii mele stteau
aprinse i, fr s mai fie distras de Cmp, Clarissa m-a vzut clar
apropiindu-m, dar i-a distins i pe Agenii din jurul meu, care ateptau s
intervin dac eu nu reueam s rezolv situaia.
Greoi, strmbndu-se de durere, Clarissa s-a ridicat n picioare.
Am vrut doar s mai vd o dat luminile, aa cum strluceau ele cnd
eram mic, a zis ea cu ncpnare.

Apoi a nceput s se roteasc pe loc, aa cum procedeaz copiii cnd se

joac, ns foarte, foarte ncet, trndu-i picioarele i chircindu-se uor de
durere. n vreme ce se rsucea, comutatorul defect al implantului ei a continuat
s basculeze pe poziia deschis-nchis, astfel c, pre de cteva clipe, luminile,
autobuzele i automobilele sclipitoare se roteau n jurul ei, apoi urma bezna
care era sursa frigului i durerii ei, i atunci zidurile ntunecate ale cldirilor
pustii se nvrteau n jurul ei, iluminate doar de farurile mainii mele.
Lily aprea i disprea. Cnd era acolo, Agenii dispreau. Cnd disprea
ea, apreau Agenii. Singurul element constant eram eu, care, ca i Clarissa,
simeam frigul fizic i vedeam luminile consensuale.
Hai, Clarrie, i-am spus eu pe un ton blnd. Hai cu mine.
Btrna doamn m-a ignorat o vreme, continundu-i rotirea cu vitez
foarte sczut i fredonnd mai mult n oapt un cntecel fr melodie. Aflai
n maini i autobuze, oamenii ntorceau capetele s se uite la noi. Pietonii se
opriser pe trotuarul de pe cealalt parte a strzii i ne urmreau cu sinceritate
de parc acela era un Circ, iar noi ne aflam acolo cu scopul declarat de a da un
spectacol. Apoi, brusc, Clarissa s-a oprit din rotire. S-a legnat din cauza
ameelii, dar ochii ei sclipeau ca aceia ai unui animal ncolit.
Cine eti tu? m-a ntrebat ea. Cine anume eti?
Era ciudat, deoarece n acea clip, tot ce se gsea n jur a prut s capete
mai mult pregnan: asprimea aerului rece al nopii din lumea fizic,
strlucirea luminilor colorate din lumea consensual, ciocnirea bizar a celor
dou lumi, pe care Clarrie a mea o produsese de una singur i am
descoperit c nu mai simeam deloc furie, nu-mi mai psa c m fcuse s bat
atta drum.
Mi-am decuplat implantul plasat n spatele urechii, ca s pot vedea ce
fceau Agenii. Ei rmseser ns deoparte i ateptau ca eu s rezolv
problema.
Eu sunt, Clarrie, i-am spus. Tom. Fratele tu mai mic. Agentul aflat
cel mai aproape de mine s-a crispat uor i a nclinat capul spre mine, ca i
cum i-a fi adus aminte de ceva.
Eu cred c ai avut destule aventuri pe ziua de azi, draga mea, i-am
spus surorii mele, comutnd din nou implantul, ca s alung imaginea
Agenilor. Ajunge pentru astzi, nu eti de acord cu mine? Am venit cu maina
ca s te iau de aici. Te duc acas.
S-a lsat condus la main i ajutat s urce. Era ntr-o stare jalnic,
tremura, plise, se simea debusolat, piciorul beteag i se umflase, ajungnd de
dou ori mai gros dect era normal. M-am bucurat c avusesem prevederea s
iau cu mine o ptur groas i un termos cu cacao fierbinte i o sticla de
brandy.

Lily, creatura aceea ciudat, cu faa ca o lun, un suflet uman nuntrul

unui desen animat, ne-a urmat pn la main i a rmas s se uite cu un aer
ngrijorat.
Se simte bine? a ntrebat ea. A devenit att de ciudat Ce a pit?
Nu va pi nimic. E doar btrn i obosit, i-am rspuns eu,
nchiznd portiera i dnd roat vehiculului ca s urc la volan.
Mi-am decuplat implantul, fcnd-o pe Lily s dispar laolalt cu
imaginile i sunetele din Piccadilly Circus. n spaiul mort i ntunecat, cei
patru Ageni au aprut profilai n fasciculele farurilor. Se adunaser i stteau
n ir. Am avut ciudata senzaie c le prea ru fiindc nu puteau merge cu noi,
parc dorindu-i ca cineva s-i ntmpine cu o ptur, brandy i cacao.
Am aranjat-o mai confortabil pe sora mea i am pornit maina. Aveam s
conduc aa cum fcea ea, fr s pot vedea traficul consensual. Nu-mi plcea
un asemenea stil. Mi-am dat seama ct de arogant trebuie c li se prea
consensualilor i ct de mult le displcea asta i tocmai lucruri ca acestea,
tiam eu, ne crea nou, Outsiderilor, un prost renume dar sub nici o form
nu puteam risca s rup vreun element de suspensie n drum spre cas.
Serios, dac ne gndim mai bine, nu ne deosebim prea mult, a spus
Clarrie dup un timp. Avea implantul decuplat i vedea strzile abandonate i
singuratice ca nite canioane aflate pe o planet lipsit de via. Aceea este
lumea fizic de acolo, aceea este materia fizic. Dar noi nu suntem astfel,
corect? Suntem nite abloane. Simple abloane care plutim la suprafa.
Clarrie, mai ia o gur de brandy, am ndemnat-o, i dup aceea las
sptarul pe spate i ncearc s dormi. O s dureze ceva pn ne ajungem
acas.
Ea a dat din cap i i-a nfurat ptura mai bine n jurul trupului.
Implantul i s-a comutat de la sine, astfel c a vzut un taxi virnd brusc pentru
a ne evita, i a auzit iptul furios al claxonului. Pentru o scurt perioad,
noaptea agitat a Cmpului Consensual a nconjurat-o. Dup aceea a disprut
i acesta.
Totuna, a spus ea, somnoroas. La fel ca luminile din Piccadilly
Circus.
[1] Bunul Rege Wenceslas este titlul unui colind de Crciun, despre un
rege care merge s duc daruri unui ran srac i, pe drum, face ca, printr-un
miracol, urmele lsate de el n zpad s-i nclzeasc tlpile pe pajului su,
care este nfrigurat i la captul puterilor, gata s renune (N. Tr.).
Liz Williams.
A Malcontenta.
Scriitoarea britanic Liz Williams a publicat n Interzone, Asimovs
Science Fiction, Visionary Tongue, Terra Incognita, The New Jules Verne

Adventures, Strange Horizons, Realms of Fantasy i n alte reviste. Prozele

scurte i-au fost colectate n Banquet of the Lords of Night and Other Stories.
Dintre crile ei fac parte romanele mult apreciate de critic The Ghost Sister,
Empire of Bones, The Poison Master i Nine Layers of Sky. Cel mai recent
roman publicat este Precious Dragon i are n pregtire un altul, The Shadow
Pavilion. Triete n Brighton, Anglia.
Aici ne poart pe o planet Marte bizar transformat, una dintre cele
cteva din antologia de fa, pentru o lecie tioas care ne avertizeaz c dac
puin cunoatere poate fi periculoasa, mult cunoatere poate fi de-a dreptul
ucigtoare
Cea mai rece noapte a anului n Winterstrike este ntotdeauna noaptea n
care are loc festivalul Ombre, sau Wintervale dac eti tnr i dispreuieti
celelalte dialecte. Matriarhatul tie cum s prezic astfel de lucruri, cum s
citeasc subtilele semne n mormanele de zpad sau n lungimea ururilor,
mesajele formate de rsuflarea nghend n aer, de trosnetul suprafeelor
ngheate ale marilor canale.
n centrul Winterstrikeului, primul ora de pe Marte, n mijlocul
craterului meteoritic care a dat numele oraului, se ridic fortreaa: o mas de
piatr vitrificat alb ca un os i roie ca o inim care nc mai bate. i
deasupra fortreei, n vrful unui turn att de nalt nct din el se poate vedea
dincolo de zidurile de bazalt pn la luminiele plpitoare de pe versanii
Olympusului, st o femeie. E nconjurat de patru ferestre de sticl. St n
picioare sub un clopot, n faa unei sobie. Poart mnui triple: o membran
subire de mtase de viermi ai plantelor, apoi piele tbcit de vulpen, apoi o
pereche de mnui fr degete mpletite din ln de o bunic. n ciuda acestora
i a crbunilor sfrind din sob, minile ei sunt reci.
Cnd temperatura zilei coboar sub un anumit punct, i semnele i se
dezvluie, ea se ntoarce, aproape rsturnnd n graba ei soba, i se grbete
spre ferestre. Le deschide brusc, lsnd s ptrund o rafal de aer rece care
face crbunii s trosneasc, apoi lovete clopotul de trei ori. Acesta rsun,
tind aerul rece. Femeia, Essegui Harn, coboar n goan scrile spre
adncurile cldue ale turnului nainte ca ecoul s se fi stins. Unul cte unul,
crbunii sfrie n linite n timp ce sunetul clopotul scade n intensitate.
Acest lucru se ntmpl cu puin timp nainte de ivirea zorilor, n lumina
albastr dinaintea rsritului soarelui. ntreg Winterstrikeul poate auzi
clopotul, cu excepia unei singure femei, i cu excepia unei singure femei ntreg
Winterstrikeul rspunde. Femeile i arunc la o parte cuverturile, se grbesc la
bazine s se spele, i apoi, nc mbrcate n cmi de noapte, alearg sus n
podurile caselor sau jos n pivniele barcilor comunitare, ca s redescopere
costumele uitate n cursul anului precedent, n toate cele ase sute optzeci i

apte de zile ale sale. Din cufere i cutii scot mti reprezentnd creaturile Erei
Copiilor i ale Epocii Pierdute, boturile lungi ale cenulaelor, sau feele nguste
drgue ale demotheasilor i gazelelor. Le probeaz, rznd una la alta, apoi
rmn tcute, feele lor mascate artnd stupid deasupra cmilor groase de
noapte.
Pn la A Doua Or au fost regsite i robele: confecii de dantel sau
metal, piele sau catifea apretat, n purpuriu i ocru i ametist, verde ca marea,
indigo i sidef. Deasupra acestora, mtile nu mai par prostue sau sinistre, ci
fireti i pline de graie. Apoi femeile din Winterstrike le las deoparte i,
frenetice pe tot parcursul scurtei zile, fac gluti dulci sau prjituri pentru
noaptea care urmeaz, ateptnd cu nerbdare nserarea.
Essegui Harn se grbete i ea, alergnd napoi la conacul din
Calmaretto, care se afl nu departe de fortrea. Essegui se precipit pe strzi,
comprimnd zpada n ghea sub cizmele ei i mprtiindu-i pudra cu
legnarea poalelor hainei sale grele. Se gndete la festival, la prietena ei Vanity,
pe care plnuiete s-o seduc n aceast sear (sau s fie sedus de ea, lucru
chiar i mai de dorit). ncearc s nu se gndeasc la sora ei.
Cnd ajunge la Calmaretto, nu ezit, ci i pune ochiul pe ncuietoarea
refugiului. Scanerul lucete n lumina neagr, o sclipire stranie, cnd
ncuietoarea i citete sufletograma prin pupila ochiului. Ua se deschide.
Essegui pete n vrtejul petrecerii.
Ambele mame ale sale strig una la alta, la servitori, i apoi, din aceeai
suflare, la Essegui.
Nu avem suficient zahr i doar puin haemomon? De ce n-ai
comandat mai mult?
Cea mai bun rochie a lui Canteley are o pat, refuz s o poarte chiar
i pe sub robe
i nu gsesc nicieri polonicul! Essegui ignor toate astea. Spune:
Dar Paria?
Imediat se las o tcere ncordat. Mamele se holbeaz la Essegui, apoi
una la alta.
Ce-i cu ea?
tii foarte bine, zice Essegui. Trebuie s-i dai drumul. n seara asta.
Sus, n inima lipsit de ferestre a lui Calmaretto, st Paria Harn. Numele
ei de botez e Leretui, dar i s-a spus c acesta nu mai este numele ei: a fost
privat de el, ca o paria, iar de acum nainte acesta va fi singurul nume pe care
i-l poate lua. Ea nu tie c e ziua de Ombre, pentru c sunetul clopotului tras
de sora ei nu ptrunde n interiorul zidurilor din Calmaretto. Nici nu poate fi
martor la agitaia i forfota de afar din strad, nu poate vedea patinatorii
alunecnd n sus i n jos pe Canalul cel Mic, pentru c nu i se permite s

pun piciorul ntr-o camer cu ferestre. Are voie s aib cri, dar nu materiale
de scris sau un antiscrib, n caz c gsete o cale s trimit un mesaj.
La gndul sta, gura lui Paria capt un rictus derizoriu. N-ar avea prea
mult sens s compun un mesaj, ntruct cel cruia i-ar fi destinat nu poate
citi, nu poate fi nvat s citeasc, i e improbabil chiar s comunice cu cineva
care poate. Dar mamele lui Paria nu ar tolera nici cea mai mic posibilitate ca
un mesaj s poat fi trimis, i n consecin lui Paria nu i se mai permite s-o
vad pe Canteley, sora sa mai mic, ntruct Canteley e suficient de tnr ca
s considere un astfel de scenariu drept romantic, indiferent de cte ori mamele
i-au imprimat ideea c Paria este att o infractoare, ct i o pervers. Ocazional
i se permite s-o vad pe Essegui, cci Essegui gndete ca o mam.
De obicei Essegui bag capul pe u o dat pe sptmn, dei lui Paria
i e greu s numere zilele. Chiar i aa, e surprins cnd ua scrie
deschizndu-se i Essegui pete prin ea, cu fulgi de zpad czndu-i de pe
hain.
Essegui? Paria i ntoarce capul i nu se ridic. Ce e?
Astzi e Ombre. Le-am spus mamelor noastre c trebuie s i se
permit s iei, cnd sun gongul n amurg.
Gura lui Paria se casc i ea se holbeaz la sora ei.
S ies? i ele au fost de acord?
Nu le place. Nici mie nu-mi place. Dar sta e ultimul drept legal pe
care l mai ai, o datin strveche, i nu avem de ales.
Paria optete nencreztoare:
O s mi se dea voie s ies? Cu masc-i-rob?
Essegui se apleac n fa, cu minile pe fiecare bra al fotoliului, i
rostete rspicat:
nelege asta. Dac foloseti masca-i-roba ca s zbori din ora la
adpostul lor, mamele noastre vor merge la Matriarhat i vor cere un escadron
de femei-foarfec pentru a te vna. Desigur, oraul va fi nchis ncepnd din
amurg, i se va ti dac cineva ncearc s plece. Sau dac ceva ncearc s
intre.
N-o s ncerc s plec, optete Paria. Unde s m duc?
La ce te-a adus n situaia asta mizerabil, poate? Paria rde scurt,
aspru, ca un ltrat.
n muni, iarna, continu Essegui. Ai muri de frig nainte s ajungi la
jumtatea Cmpiei Demnotian. i n muni, ce-o s faci? Brbaii-rmai te vor
sfia n buci i te vor devora nainte s ai vreo ans s-l gseti. Essegui
rnjete: Poate ar fi chiar unul dintre ei. Am auzit c pentru ei toate femeile
sunt la fel.
Paria coboar privirea. Intervine un moment de tcere.

 i-am spus c n-o s ncerc.

Te ateapt o masc, spune Essegui. Se rsucete pe clcie i dispare
pe u, lsnd-o deschis n urma ei.
Paria nu prsete camera imediat, ci rmne cu ochii aintii asupra uii
deschise. Visase la ziua aceasta nc din seara prizonieratului ei, cu ase sute
aizeci i opt de zile n urm. Acel Ombre fusese ca orice alt festival, o ocazie de
distracie i srbtoare, aa se presupunea. Nu-i nchipuie c ar fi putut mai
mult dect o posibil repartizare alturi de Celvani Morel, o veche prieten de
liceu, proaspt desprit. Se ntreab acum dac sperase c acest lucru i-ar fi
umplut golul din suflet. Nu se atepta s ntlneasc ceea ce apruse de sub
podul Curbei.
Ua deschis pare att de ntunecat, dar Paria, nc o dat, ezit o clip
nainte de a pi prin ea.
Masca e una pe care i-o amintete din copilrie: faa rotund, blnd, a
unei pisici de crater. Este o masc de copil; n ultimii civa ani a purtat-o
Canteley. Acum ns e singura care a mai rmas n cutie. Paria i trage rochia
de brocart rou-pal cu negru peste cap i apoi, ncet, i pune masca. Pisica
o fixeaz din oglind; acum pare un copil prea nalt, nu mai e femeia pe care o
numesc La Malcontenta, Rebela. Smucete de un col al cadrului, dar cutia e
goal. Nu exist nici o urm a celeilalte mti: capul lunguie, ngust, de
culoarea osului lustruit, cu un mozaic de crpturi i sprturi. Caut printre
draperii, dar nu e nici o urm. i spune c nu simte nimic.
Cnd se ntoarce s coboare, o gazel ptrunde dansnd prin u.
Tui, tu eti, nu-i aa? Aa e?
Gazela i arunc braele n jurul Pariei i o mbrieaz strns.
Eu sunt. Dar nu-mi mai spune Tui. Vorbete de parc ar scuipa: Nu
mai e numele meu.
Canteley a crescut n ultimele luni; acum a ajuns aproape la fel de nalt
ca sora sa. Paria aproape c i-a uitat propria-i voce ptrunztoare, ascuit ca
un fluier-de-ap. Sun ca i cum un bloc de ghea s-ar fi adpostit n adncul
gtului.
Vii? Essegui zice c mamele te las s iei de Wintervale. E adevrat?
Ar trebui s fugi, Tui. Ar trebui s ncerci s-l gseti.
N-o s evadez, Canteley, spune Paria, dar chiar n timp ce spune asta
simte cum zidurile par s se prbueasc peste ea i-i d seama c minte.
E adevrat ce se spune, c vulpenul i-a furat sufletul? C a intrat n
tine i nu te mai poi gndi la altceva?
Nu, nu-i adevrat, zice Paria, dar nu mai e att de sigur, i ia
surioara de mn i o conduce pe u afar.

N-o s evadez. Dar e mai bine n munii devoratori dect n camera fr

ferestre. E mai bun frigul neptor i pur. N-ar fi trebuit s le lase s-o nchid,
dar fusese prea nucit, din cauza suferinei i tulburrii i lipsei de nelegere.
Acum, c avusese timp s se gndeasc, i devenise limpede ca gheaa.
Canteley, o s vorbim mai trziu. O mbrieaz scurt pe sora sa:
Coboar. Vin i eu ntr-o clip.
Dup ce sora ei pleac, ia o pereche de patine de pe perete i rmne cu
ochii la lamele lor lungi, curbate. Apoi, innd patinele de ireturi, i urmeaz
sora n josul scrilor.
Stau toate n cadrul uii, privind n sus: Essegui, Canteley i mamele lor.
Dureaz un moment pn ce Paria reuete s diferenieze cei trei aduli.
Essegui st puin mai ntr-o parte, cu picioarele strnse sub faldurile
complicate ale rochiei. Dintre mame, Thera e cea scund, deci Alleghetta
trebuie s fie n spatele mtii de demothea. Paria privete de la una la alta
nainte s coboare scrile. Nimeni nu vorbete. Cnd Paria ajunge pe ultima
treapt, mamele se ntorc i deschid uile duble care duc la scara ce d spre
strad. Iarna nvlete pe coridor. Gongul rsun n amurg, umplnd de sunet
casa i strada. Pariei i se pare foarte puternic, fiind obinuit cu linitea
camerei fr ferestre.
Mamele o apuc ferm pe Canteley fiecare de cte o mn i o trag pe u
cu asemenea hotrre, nct Essegui e singura care are timp s se uite napoi i
s fluture scurt din cap n direcia Pariei. Poart o masc de cenulae: o figur
ascuit, fragil, pictat n verde. Ea, gndete Paria, vede numai faa blnd
de pisic ntorcndu-i zmbetul. Apoi Paria traverseaz i ea, n fug, mozaicul
alb cu negru din hol, prin mirosul de zpad i prjituri i cear de lustruit, i
trece prin ui afar n strad. Se pomenete stnd nesigur n zpad.
Micul Canal, pe care se afl Calmaretto, e ngheat bocn i plin de
patinatori purtnd lmpi de zpad. Traiectoriile lor se intersecteaz ntre ele
cu o ndemnare de insect. Paria, rsuflnd ntretiat n frigul cu care nu era
obinuit, e tentat s-i scoat figura rotund de pisic de pe propria ei fa i
s-o arunce, dar n-o face. i pune patinele cu mini tremurtoare i coboar
malul canalului pn pe ghea. Apoi pornete, zburnd pe Canalul cel Mic,
nspre scurttura care duce la Marele Canal.
Canalul nsui este nesat de patinatori, agitndu-se nainte de
nceperea procesiunii. Paria se rsucete ntr-o parte i-n alta, la nceput
inndu-se la marginea Canalului, apoi mutndu-se spre locuri unde lumina e
mai puin sigur. Casele mari care se nir de-a lungul Canalului strlucesc
de lmpi de zpad i tore, oglindite n ghea, astfel nct Paria alunec peste
o ntindere sticloas, sclipitoare. Se ndreapt spre Curb i spre labirintul de
canale care duc la Marea Poart de Nord.

n spatele ei, mulimea de patinatori se ndeprteaz. n fa, poate vedea

o imensitate de veminte roii, vrful de naintare al procesiunii fiind alctuit
din conductoarele Matriarhatului. Mamele ei, nu chiar att de importante, vor
fi imediat n spate, printre egalele lor. O pereche de femei-foarfec trec n vitez
pe lng ea, cu rni holografice rspndite pe suprafaa armurii lor. Nu poart
mti. Feele lor sunt la fel de ascuite ca i lamele sbiilor, iar Paria tresare n
spatele feei de pisic, pn cnd i d seama c pentru ele ea nu e mai mult
dect un copil nalt i nu Rebela din Calmaretto. Dar cu toate acestea le
privete trecnd, apoi se strecoar de lng Marele Canal n labirint.
Aici e mai mult linite. Casele de pe marginea canalelor navigabile s-au
golit deja i numai cteva femei mai rtcesc alene pe sub lmpi sau poduri,
ateptndu-i fr ndoial perechile. Paria i ine aplecat capul cu masc,
grbindu-se spre Marea Poart de Nord.
Cnd ajunge la cotitura care d n ntinderea de ap cunoscut drept
Curba, aude un ipt ridicndu-se din direcia Marelui Canal; procesiunea
ncepea. Paria continu s patineze, cu toate c lungile luni de inactivitate i
cer tributul. Clciele i coapsele i ard. Nu vrea s se gndeasc la ce o
ateapt dac reuete s treac de Poarta de Nord: vasta ntindere a cmpiei
acoperite de zpad, munii de dincolo de ea. Sper doar c va avea o moarte
rapid i c va izbuti s ias din Winterstrike. Va fi rzbunarea ei fa de ora i
de Calmaretto, s moar dincolo de zidurile lor. tie c aa ceva nu e raional,
dar i-a lsat raiunea pe malul unui canal, cu un an n urm.
Vara, Curba este mrginit de cafenele i boschete cu ramuri negre, cu
bulgrai de flori galbene rspndind polen n ap pn cnd aceasta devine la
fel de dens ca uleiul, parfumnd aerul cu o arom subtil de mosc. Acum,
cafenelele sunt reci i nchise tot comerul s-a mutat pe Canal pentru aceast
noapte.
Inima Pariei bubuie de efort i amintiri. Aici, n urm cu un an, pe
aceast ntindere a Curbei, chiar n spatele podului fin arcuit, ceva cineva, se
corecteaz Paria, suprat c folosise termenul lui Essegui alunecase din
ntuneric, rmnnd apoi nemicat ca zpada.
Paria se oprete involuntar. i repetase iar i iar scena n minte: silueta
profilndu-se pe zidul negru i gheaa palid, capul rotindu-se s-i ntlneasc
privirea, trupul micndu-se sub straturile robei. nelegerea brusc a faptului
c nu era doar un alt petrecre, ci ceva real: ochii blnzi ntunecai adncii n
orbitele craniului, colii ivorii ai dinilor. Ceea ce ea luase drept curbura
patinelor sub tivul robei erau picioarele. Unul din cei Schimbai, un vulpen, din
muni: rmiele modificate genetic ale unui brbat.
Se spune c smulg membrele femeilor unul cte unul ca rzbunare
pentru vechile suferine: eradicarea masculinitii de ctre geneticienii

Matriarhatului. Dar acesta doar o privise, i-i ntinsese mna. Ar fi trebuit s

fug; n schimb, i luase cele dou degete lungi n mna ei. El o condusese de-a
lungul Curbei, patinnd alturi cu ndemnare uman. Nimic altceva nu i se
ntmplase. Vulpenul o privise pe cnd se micau, clipind din ochii si blnzi.
Spusese: Am ateptat pe cineva ca tine.
i pe cnd spunea asta, cotiser i se izbiser de un escadron de femeifoarfec. Spre deosebire de Paria, rzboinicelor le lu doar o clip ca s-i dea
seama ce se afla n faa lor. Patinaser nainte, tind cu foarfecile. Una dintre
ele o apucase pe Paria, care strigase Nu! i se zbtuse n strnsoarea
rzboinicei. Celelalte trei nconjuraser vulpenul, care dintr-odat ni n sus
ca s aterizeze pe mal n patru labe, picioarele-lam alunecnd, aruncnd roba
n care se deghizase pentru a descoperi o form palid, ngust, cu o coad
vertebrat biciuind n jur. Erecia lui semna cu un os, i cnd o vzur
femeile-foarfec ipar de furie. Apoi dispru n noaptea nzpezit.
O duseser pe Paria napoi la Calmaretto, n lanuri, i rmseser cu ea
pn cnd cele din familia ei s-au ntors, n zori, rznd extenuate.
Amintindu-i acum aceste lucruri, Paria se ntreab dac fusese ceva
real. Pare att de departe n timp i spaiu i apoi pare c ar fi fcut un pas n
propriile sale amintiri, cci figura unui vulpen apare nc o dat de sub arc.
ntinde minile, dar nu ncearc s-o ating. Paria patineaz alturi de el, din
nou peste Curb n cea i vis, zburnd prin negura iernii, pn ajung iari
pe Marele Canal.
Procesiunea a trecut. Rotindu-se, nvrtindu-se, Paria i vulpenul
danseaz n mijlocul Marelui Canal i acum Paria ncepe s neleag c, la
urma urmelor, nu e vorba de nimic mai mult dect o femeie cu masc, aa cum
e i ea. Gndurile despre zbor, despre moartea n exteriorul Winterstrike,
alunec din capul ei i dispar, lsnd n urm pustiu i dor.
O las pe femeia cu masc de vulpen s-o conduc napoi la Calmaretto.
Cnd intr pe u femeia i scoate masca i Paria vede c este Essegui.
N-am putut s te las, spune Essegui, iar Paria, extenuat, abia dac
d din cap.
Essegui o conduce sus pe scri n camera fr ferestre i nchide ua n
urma ei.
Dimineaa, n Winterstrike e linite. Fundele mtilor zac pe suprafaa
gheii, iar zpada clcat n picioare e murdar. Essegui, trezindu-se trziu, cu
capul rsunnd de explicaiile pe care va trebui s i le dea lui Vanity, se duce n
inima casei i deschide ua camerei fr ferestre.
Paria st acolo unde a lsat-o sora ei, dreapt, cu faa de pisic zmbind
fericit.
Paria? rostete sora sa.

Nu primete nici un rspuns. Essegui nainteaz mpiedicat i atinge

umrul surorii sale, gndindu-se c doarme. Dar rochia de brocart este
eapn, tare, modelat n forma siluetei unei femei. Essegui trage de masca de
pisic, dar aceasta nu se clintete. Rmne fixat, privind n gol n camera
lipsit de ferestre, i Essegui se ndeprteaz ncet, i nc o dat nchide ua.
Daryl Gregory.
Persoana a doua timpul prezent.
Daryl Gregory, care a publicat n The Magazine of Fantasy & Science
Fiction, Amazing i Asimovs, ne relateaz o mictoare i finalmente
tulburtoare poveste despre memorie, identitate i pierdere, cu implicaii care
v vor urmri mult vreme dup ce ai ntors ultima pagin.
Atunci cnd i spui, n gnd, eu respir, eu e de prisos. N-ai cum s spui
eu. Ceea ce numim eu nu e dect o u batant, care se mic ori de cte
ori inspirm sau expirm.
Shun Ryu Suzuki
Credeam c cel mai important organ al trupului e creierul, pn cnd mi-am
dat seama cine mi spunea asta.
Emo Phillips.
Cnd intru n cabinet, doctorul S. Se sprijin de birou, stnd de vorb, pe
un ton serios, cu prinii fetei moarte. Nu e prea vesel, dar, cnd i ridic ochii,
mi adreseaz un zmbet.
i iat-o! spune, de parc ar fi gazda unui concurs televizat, dezvluind
premiul cel mare.
Oamenii de pe scaune se rsucesc i, nevzut de ei, doctorul
Subramaniam mi face ncurajator cu ochiul.
Primul se ridic tatl, un brbat cu ten ptat i flci ptrate, cu o burt
zdravn, pe care o poart ca pe o minge de baschet. Ca i la vizitele
precedente, e aproape ncruntat, nereuind s-i potriveasc expresia feei cu
emoiile care l mistuie. ns mama plnge deja i chipul i e extrem de expresiv:
bucurie, team, speran, uurare. Totul peste limit.
Oh, Therese, spune ea. Eti gata s mergi acas?
Fata lor se numea Therese. A murit n urma unei supradoze, cu aproape
doi ani n urm i, de atunci, Mitch i Alice Klass au fcut, n cutarea ei, zeci
de vizite n spitalul sta. i doresc cu disperare s le fiu fiic i, n inimile lor,
sunt deja.
Mna mea e nc pe mnerul uii.
Am de ales?
n acte, n-am dect aptesprezece ani. N-am bani, n-am cri de credit,
n-am slujb, n-am main. Nu posed dect un bra de haine. Iar Robierto, cel

mai solid infirmier din secie, e pe culoar, n spatele meu, mpiedicndu-mi

evadarea.
Mama Theresei pare s-i in o clip respiraia. E o femeie zvelt, cu
oase subiri, care pare nalt atta vreme ct nu st alturi de altcineva. Mitch
i ndrept o mn ctre umrul ei, apoi renun.
Aa cum se ntmpl de fiecare dat cnd Alice i Mitch vin n vizit, am
impresia c am nimerit n mijlocul unei telenovele i nimeni nu-mi spune caremi sunt replicile. M grbesc s m uit la doctorul S., pe faa cruia a
ncremenit zmbetul la profesional. n decursul ultimului an, i-a convins de
mai multe ori s m lase s mai rmn, dar acum nu-i mai dau ascultare. Sunt
tutorii mei legali i au Alte Planuri. Doctorul S. i ferete privirea de a mea,
frecndu-i partea lateral a nasului.
Aa m gndeam, zic eu.
Tatl se ncrunt. Mama izbucnete din nou n lacrimi i plnge pe tot
drumul ctre ieirea din cldire. Doctorul Subramaniam ne privete din pragul
uii, cu minile n buzunare, n timp ce maina noastr demareaz. Nu m-a
nfuriat n halul asta n toat viaa mea n amndoi anii vieii mele.
Drogul se numete Zen, sau Zombie, sau doar Z. Mulumit doctorului
S., tiu destul de bine cum a omort-o pe Therese.
ntoarce-i brusc ochii spre stnga, mi-a spus, ntr-o dup-amiaz.
Acum arunc-i privirea n dreapta. Camera a devenit neclar n timp ce i-ai
micat ochii? A ateptat s repet gestul. Nu e nici o neclaritate. Nimeni n-o
vede.
E genul de fenomen care i nfierbnt i i scoate din mini pe neurologi.
Nu numai c nimeni nu poate sesiza neclaritatea, dar creierul o i elimin cu
desvrire. Sare peste ea ce vezi n stnga, pe urm ce vezi n dreapta pe
urm i manipuleaz simul timpului, astfel nct nici mcar nu pare s
lipseasc ceva.
Savanii au descoperit c, de fapt, creierul elimin tot felul de chestii, tot
timpul. Au monitorizat pacienii i le-au spus s ridice un deget, s-l mite ori
de cte ori vor. De fiecare dat, creierul a emis un semnal care a pornit ctre
deget cu pn la o sut douzeci de milisecunde nainte ca pacientul s se
decid, n mod contient, s fac micarea. Doctorul S. Mi-a povestit c puteai
vedea creierul intrnd n aciune exact nainte ca pacientul s-i spun, n mod
contient, acum.
E ciudat i, cu ct de gndeti mai mult, cu att i se pare mai straniu.
Iar eu m-am gndit o grmad la asta.
Partea contient eu-ul care se gndete, hei, mi-e sete, o s-mi ntind
mna ctre un pahar cu ap rece n-a luat, n realitate, nici o decizie.
Semnalul de ncepere a micrii minii a parcurs deja jumtate din bra n

momentul cnd tu abia realizezi c ie i-e sete. Gndul tu e o reflecie

ulterioar. Apropo, zice creierul, noi am decis s-i miti braul, aa c te
rugm s te gndeti s-o faci.
Decalajul e, n mod normal, de maximum o sut douzeci de
milisecunde. Zen l face de ordinul minutelor, chiar orelor.
Dac dai, din ntmplare, peste cineva care ia Zen, n-o s observi mare
lucru. Creierul lui nc mai continu s ia decizii, iar corpul nc mai execut
ordinele. Poi s-i vorbeti, iar el o s-i rspund. V putei spune unul altuia
glume, putei s ieii la un hamburger, s v facei temele sau s trecei la o
partid de sex.
Dar nu e contient. Acolo nu exist nici un eu. Ai putea s vorbeti, la
fel de bine, cu un computer. Iar doi oameni drogai cu Zen eu i tu nu
sunt dect dou marionete discutnd ntre ele.
E camera unei fetie ascunse n spatele unei adolescente. Pe rafturi i pe
pervazurile ferestrelor se nghesuie animale de plu, umr la umr cu teancuri
de CD-uri cu muzic rock religioas, cu perii pentru pr i cu sticlue cu lac de
unghii. Pe un perete sunt lipite postere cu fotomodele din Teen People, alturi
de un panou ticsit cu panglici de la meciurile de fotbal i cu medalii de la
campionatele de gimnastic pentru amatori, adunate nc din clasa a doua.
Deasupra biroului e o plcu intitulat Promit, care i ndeamn pe tinerii
cretini s se abin de la sexul premarital. i fotografii, pretutindeni, prinse cu
bolduri sau lipite pe perei: Therese ntr-o tabr de studiu al Bibliei, Therese
pe brn, Therese cu braele n jurul umerilor prietenilor ei. n fiecare
diminea putea s-i ridice pleoapele dnd cu ochii de o mie de lucruri care
s-i aduc aminte ce fusese, ce ar fi putut s fie i ce era de ateptat s devin.
Ridic uriaul panda de plu care st pe pat, la loc de cinste. Pare mai
btrn dect mine i blana de pe faa lui e tocit pn la urzeal. Ochii ca nite
nasturi atrn de fire de a alb au fost recusui, poate nu numai o dat.
Tatl Theresei las jos valijoara jerpelit n care se afl tot ce am luat de
la spital: obiecte de toalet, un rnd de schimburi i cinci dintre crile
doctorului S.
Cred c Boo Bear te atepta cu nerbdare, spune el.
Boo W. Bear.
Da, Boo W.!
E ncntat c tiu un asemenea amnunt. De parc ar dovedi ceva.
tii, mama ta a ters praful din camera asta n fiecare sptmn. Nu
s-a ndoit nici o clip c-o s te ntorci.
N-am mai fost niciodat aici, iar ea nu se mai ntoarce, dar am obosit
deja s tot corectez pronume.
Pi, a fost frumos din partea ei, zic eu.

 A trecut printr-o perioad grea. tia c oamenii vorbeau, dnd probabil

vina pe ea de fapt, pe noi amndoi. i o ngrijorau lucrurile pe care le
spuneau ei despre tine. Nu suporta s fii considerat nesbuit.
Ei?
El clipete.
Biserica.
Ah! Biserica. Pentru Therese, cuvntul genera attea sentimente i attea
conotaii nct am renunat de luni de zile la intenia de a le pune n vreo
ordine. Biserica era cldirea de crmid roie a Bisericii lui Hristos din
Davenport, raze de lumin prfoas printre irurile de ferestre nalte, din sticl
neted, de forma unor pietre de mormnt. Biserica era Dumnezeu i Sfntul
Spirit (dar nu i Isus el era ceva personal, separat ntr-un anume fel). Dar
nsemna, n cea mai mare msur, comunitatea enoriailor, zeci i zeci de
oameni care o tiau nc dinainte de a se nate. O iubeau, o pzeau de pericole
i i cntreau fiecare pas. Era ca i cum ar fi avut sute de prini exagerat de
protectori. Aproape c izbucnesc n rs.
Biserica e de prere c Therese era nechibzuit?
ncrunt din sprncene, dar nu sunt sigur dac o face fiindc am
insultat Biserica sau deoarece continui s m refer la fiica lui ca la o alt
persoan.
Sigur c nu. Numai c le-ai fcut tuturor o mulime de griji. Vocea lui
cptase un ton sobru, care reuea, probabil, s-i enerveze ntotdeauna fiica.
tii, Biserica s-a rugat pentru tine n fiecare sptmn.
Au fcut-o?
O cunosc pe Therese destul de bine ca s tiu c asta ar fi umilit-o. i
plcea s se roage ea nsi, nu s se roage alii pentru ea.
Tatl ei mi privete chipul, n cutarea ruinii care s-mi mpurpureze
obrajii, sau poate a ctorva lacrimi. De la cin pn la mrturisire n-ar fi
trebuit s fie dect un mic pas. Mie mi vine greu s iau n serios aa ceva.
M aez pe pat i m afund adnc n saltea. Asta n-o s mearg. Patul
dublu ocup cea mai mare parte a camerei, cu doar vreun metru de spaiu liber
n jur. Unde-o s meditez?
Ei, spune tatl Theresei. Vocea i s-a mblnzit. Poate i nchipuie c a
ctigat. Probabil c vrei s-i schimbi hainele, adaug.
Se duce lng u, dar nu pleac. M uit pe fereastr, dar simt c e
acolo, ateptnd. n cele din urm, situaia mi se pare att de ciudat nct m
ntorc.
Se holbeaz la podea, cu o mn la ceaf. Probabil c Therese i-ar fi
putut intui starea sufleteasc, dar mie mi e peste puteri.

 Vrem s te ajutm, Therese. Dar sunt att de multe lucruri pe care,

pur i simplu, nu le nelegem. Cine i-a dat drogurile, de ce ai plecat cu biatul
la, de ce ai fcut Mna i se mic, un gest reprimat care i-ar fi putut trda
furia, sau doar frustrarea. E, pur i simplu dificil.
tiu, i spun. E greu i pentru mine. Pleac nchiznd ua n urma lui,
iar eu mping ursul panda pe podea i m las pe spate, uurat. Bietul domn
Klass. Nu i dorete dect s tie dac fiica lui a czut singur n dizgraia
divin sau dac a fost mpins.
Cnd vreau s m simt surescitat, m gndesc la mine nsmi ca i
cum a avea un eu. Singurul lucru mai stupid dect nite marionete care le
vorbesc altor marionete e o marionet care vorbete cu ea nsi.
Doctorul S. Spune c nimeni nu tie ce e mintea, sau cum reuete
creierul s-o genereze, i c nimeni nu tie, cu adevrat, nimic despre contiina
de sine. Ct am fost n spital, am stat de vorb aproape n fiecare zi i, dup ce
a vzut c m interesau toate chestiile astea cum ar fi fost posibil s nu m
intereseze? mi-a dat crile i am discutat despre creiere i despre modul n
care furesc gnduri i iau decizii.
Cum a putea s explic asta?
Aa ncepe ntotdeauna. Iar pe urm experimenteaz metaforele de care
se folosete n crile lui. Preferata mea e cea cu parlamentul, heraldul i
regina.
Desigur, creierul nu e un singur lucru, mi-a spus el. E format din
milioane de celule percutoare, care se transforma n sute de situri active, i tot
aa stau lucrurile i cu mintea. n minte sunt zeci de conexiuni, fiecare dintre
ele ncercnd s le blocheze pe celelalte. n cazul oricrei decizii, mintea
explodeaz cu zgomot, ceea ce declaneaz cum s te fac s nelegi asta?. Ai
vzut vreodat parlamentul englez pe C-SPAN [1]?
Sigur c l vzusem: ntr-un spital, televizorul i ine companie n
permanen.
Aceti membri din parlamentul minii zbiar, cu toii, emind semnale
chimice i electrice, pn cnd o parte suficient de mare a vocilor lor ajung s
urle la unison. Cling! sta e un gnd, sau o decizie. Parlamentul transmite
imediat un impuls ctre corp, cerndu-i s acioneze conform hotrrii sale i,
n acelai timp, i spune heraldului s aduc decizia
Stai puin, cine e heraldul?
Asta n-are importan acum, spuse cu o fluturare din mn. (Peste
cteva sptmni, n timpul unei alte discuii, doctorul S. O s-mi explice c
nici heraldul nu e un singur lucru, ci o cascad de evenimente neurale din zona
temporal a sistemului limbic, care coreleaz harta neural a noului gnd cu
cea deja existent dar, ntre timp, aflasem c harta neural nu e dect o alt

metafor pentru un alt lucru sau proces extrem de complex i c n-o s ajung
niciodat la captul tuturor acestora. Doctorul S. Mi-a spus s nu-mi fac
probleme, pentru c nimeni nu le poate da de capt.)
Heraldul aduce decizia la cunotina reginei.
Foarte bine, atunci cine e regina? Contiina?
Ct se poate exact! nsui inele.
Mi-a adresat o privire radioas, mie, studenta lui atent. Discuiile
despre astfel de lucruri l incit pe doctorul S. Mai mult dect orice altceva, dar
nu observ cum mi las gulerul halatului s se deschid cnd m ntind pe
canapea. Poate ar remarca dac mi-a ndesa cele dou emisfere ale creierului
ntr-un sutien ajurat.
Heraldul, a continuat el, i pred Maiestii Sale mesajul, spunndu-i
ce anume a hotrt parlamentul. Regina n-are nevoie s afle ce alte argumente
s-au vehiculat i care au fost celelalte posibiliti, cele respinse. Nu trebuie s
tie dect ce s aduc la cunotina supuilor ei. Regina le spune celorlalte
pri ale organismului cum s acioneze pentru ca hotrrea s fie ndeplinit.
Stai puin, credeam c parlamentul le-a trimis deja semnalul. Mai
devreme, ai spus c poi s vezi creierul intrnd n aciune nainte ca inele s
aib habar despre ce e vorba.
Tocmai asta e poanta. Regina anun hotrrea i crede c supuii i
ascult poruncile, dar, n realitate, lor li s-a spus deja ce anume au de fcut. Se
ntind deja dup paharele lor cu ap.
Cobor tiptil n buctrie, descul, purtnd pantalonii mulai ai Theresei
i un tricou. Tricoul mi e ceva cam strmt; Therese, o campioan a dietelor i o
consumatoare de purgative la nivel olimpic, era ceva mai firav dect mine.
Alice e aezat la mas, deja mbrcat, cu o carte deschis n fat.
Ei, ai dormit pn trziu n dimineaa asta, mi se adreseaz, radioas.
E machiat, are prul aranjat cu grij, dat cu fixativ. Ceaca de cafea de
lng carte e goal. M ateapt de ore ntregi.
M uit n jur dup un ceas. E abia nou. La spital dormeam mai mult,
ntotdeauna.
Mor de foame, spun.
n ncpere se afl un frigider, o main de gtit i o grmad de
dulapuri.
Nu mi-am pregtit niciodat singur micul dejun. Aa cum nu mi-am
pregtit nici prnzul sau cina. De cnd m tiu, mncarea mi-a fost adus pe
tvi de genul celor din restaurantele cu autoservire.
Ai omlet? Strnge din ochi.
Omlet? Tu nu Se ridic brusc n picioare. Sigur c da. Stai jos,
Therese, o s-i fac una.

 Spune-mi Terry, OK?

Alice ncremenete locului, se gndete s zic ceva aproape c aud
zngnitul roilor dinate i al clichetelor pn cnd o pornete brusc spre un
dulap, se las pe vine i scoate o tigaie de teflon.
mi propun s ghicesc unde ine cetile, nu dau gre i mi torn ultimii
doi centimetri de cafea din ibric.
Nu trebuie s te duci la serviciu? zic.
Alice are o slujb la o companie care se ocup de aprovizionarea
restaurantelor; Therese a fost ntotdeauna confuz n privina detaliilor.
Mi-am luat concediu, mi rspunde ea. Sparge un ou de marginea
tigii, i cu ndemnare toarn glbenuul n ea, separndu-l de coaj, apoi
pune cele dou jumti ale cojii una ntr-alta. Totul cu o singur mn.
De ce?
Zmbete cu buzele strnse.
Nu puteam s te abandonm, pur i simplu, dup ce te-am adus
acas. M-am gndit c s-ar putea s fie nevoie s petrecem ceva timp mpreun.
n perioada asta, de acomodare.
i cnd trebuie s merg la terapeutul la? Cum-l-cheam. Clul
meu.
O cheam. Doctor Mehldau din Baltimore; o s mergem acolo mine,
cu maina.
sta e planul lor cel mare. Doctorul Subramaniam n-a putut s-o aduc
napoi pe Therese, aa c alearg la altcineva care susine c poate.
tii, a avut o mulime de succese cu oameni aflai n situaia ta. Asta e
cartea ei.
Arat cu capul ctre mas.
i ce dac? i doctorul Subramaniam scrie una.
Iau cartea. Drumul ctre Cas: Regsirea Copiilor Pierdui de Zen.
i dac nu sunt de acord cu asta?
Nu zice nimic, bate oule. O s mplinesc optsprezece ani peste cteva
luni. Doctorul S. Spunea c atunci o s le fie mult mai greu s m rein.
Ticitul ceasului mi rsun ntruna n minte i sunt sigur c e destul de
puternic pentru ca Alice i Mitch s-l aud tot att de limpede.
S-o punem mai nti la ncercare pe doamna Mehldau.
Mai nti? i pe urm?
Nu-mi rspunde. Prin minte mi fulger imaginea mea, legat de pat, i a
unui preot care face o cruce deasupra trupului meu contorsionat. E o fantezie,
nu o amintire de-a Theresei pot s fac diferena. n plus, dac aa ceva i s-ar
fi ntmplat Theresei, preotul n-ar fi avut ce cuta acolo.
OK, atunci, i spun. i dac fug, pur i simplu?

 Dac tu te transformi ntr-un pete, zice ea, vesel, atunci eu m

transform ntr-un pescar i te pescuiesc.
Poftim?
Rd. N-am mai auzit-o pe Alice vorbind altfel dect n fraze lipsite de orice
ambiguitate, fr s fac vreo glum. Zmbetul ei e trist.
Nu-i aduci aminte?
Oh, da. Amintirea i face apariia. Iepurele Fugar. i plcea asta?
Cartea doctorului S. E despre mine. Ei, adic despre toi cei care au luat
o supradoz de Zen, dar nu suntem dect vreo dou mii. Z nu e un drog din
cale afar de popular, nici n Statele Unite, nici oriunde altundeva. Nu e un
halucinogen. Nu e euforic sau sedativ. Nu devii mai rapid sau mai relaxat i nici
nu te chercheleti, n sensul obinuit al cuvntului. E greu s pricepi cum
anume te atrage. Sincer vorbind, eu nu reuesc s-mi dau seama.
Doctorul S. Spune c cele mai multe droguri nu sunt menite s te fac s
te simi mai bine, ci s te fac s nu mai simi nimic. E vorba de apatie, de
evadare. Iar Zen e un fel de ieire de urgen artistic, de marc. Zen l scoate
din scen pe herald, l ncuie n camera lui, aa c nu-i mai poate da vetile
reginei. Harta neural nu mai e actualizat i regina nu mai are cum s aud
ce pune la cale parlamentul. Nemaiavnd ce s porunceasc, amuete. Iar
oamenii ca Therese i doresc muenia aceea.
Dar adevrata atracie din nou, tot pentru oameni ca Therese e
supradoz. nghite Zen n exces i heraldul nu mai iese din camera lui
sptmni ntregi. Iar cnd scap, n sfrit, nu-i mai amintete drumul ctre
castelul reginei. ntregul proces de punere la curent a sinelui, care s-a
desfurat vreme de ani de zile, deraiaz dintr-odat. Regina tcut nu mai
poate gsit.
Heraldul, bietul biat, face singurul lucru care i mai rmne de fcut.
Iese n lume i pred decretele n minile primei fete pe care o ntlnete.
Regina a murit. Triasc regina.
Bun, Terry. Sunt doctor Mehldau.
E scund, ndesat, cu o fa plcut, rotund, cu prul scurt i negru
mpestriat de uvie crunte. mi ntinde mna. Are degete reci i subiri.
Mi-ai spus Terry.
Mi s-a povestit c preferi numele sta. Vrei s-i spun altfel?
Nu Dar m ateptam s m punei s repet ntruna c m numesc
Therese.
Rde i se aeaz pe un scaun din piele roie, care pare moale, dar solid.
Nu cred c asta ar fi de mare ajutor, ce zici? Nu-i pot impune s faci
nimic din ceea ce nu vrei, Terry.
Atunci pot s plec.

 Nu te pot opri. Dar trebuie s le spun prinilor ti cum ne descurcm.

Prinii mei.
Ea ridic din umeri.
Asta e datoria mea. Ce-ar fi s stai jos i s discutm despre ceea ce
te-a adus aici?
Scaunul din faa ei e tapisat cu stof, nu cu piele, dar e oricum mai
frumos dect tot ce se afl n cabinetul doctorului Subramaniam. ntregul
cabinet e mai frumos dect al doctorului S. Perei galbeni ca narcisele, cu
ornamente albe, ferestre mari, strlucind n spatele draperiilor de plu alb,
picturi n culori tropicale.
Nu m aez.
Datoria ta e s m transformi n fiica lui Mitch i a lui Alice. N-am de
gnd s fac asta. Aa c e pur i simplu absurd s pierdem timpul stnd de
vorb.
Terry, nimeni nu te poate transforma n ceea ce nu eti.
Atunci nu mai avem nimic de fcut mpreun.
Traversez camera de fapt, nu vreau dect s-o cutreier agale i iau
de pe un raft o ppu cu aspect african. Pe rafturi sunt destule cri pentru ca
ncperea s aib un aer serios, dar i destule spaii largi, deschise, pentru
sfenice, evantaie japoneze i plachete care amintesc despre premii i aprecieri,
grupate n aranjamente cu pretenii artistice. Rafturile doctorului S. Sunt
suporturi pentru cri, pentru teancuri peste teancuri de cri. Rafturile
doctorului Mehldau i fac reclam doctorului Mehldau.
Deci eti psihiatru, sau psiholog, sau ce?
n spital, am avut de-a face i cu unii, i cu alii. Psihiatrii cu diplom de
medic, ca doctorul S, pot s-i prescrie medicamente, nc nu m-am lmurit la
ce sunt buni psihologii.
Niciuna, nici alta, zice ea. Sunt consilier.
Atunci la ce se refer titlul de doctor?
La gradul de pregtire profesional.
n vocea ei nu se simte nici o schimbare, dar am impresia c ntrebarea a
deranjat-o. Ceea ce m face ciudat de fericit.
OK, doctore consilier, ce sfaturi se presupune c trebuie s-mi dai? Nu
sunt nebun. tiu cine a fost Therese, tiu ce a fcut, tiu c obinuia s se
foiasc de colo-colo n trupul meu. Pun ppua la loc, n colul ei, alturi de un
cub de sticl, care ar putea fi un prespapier.
Dar eu nu sunt ea. sta e corpul meu i n-am de gnd s m sinucid
pentru ca Alice i Mitch s-i recapete fetia napoi.
Terry, nimeni nu-i cere s te sinucizi. Nimeni nu te poate transforma
n ceea ce ai fost nainte.

 Da? Atunci pe tine pentru ce te pltesc?

Las-m s ncerc s-i explic. Stai jos, te rog. Te rog. M uit n jur
dup un ceas i, n cele din urm, dau cu ochii de unul, pe un raft de sus.
Setez un cronometru imaginar la cinci minute i m aez n faa ei, cu minile
pe genunchi.
D-i drumul.
Prinii ti mi-au cerut s stau de vorb cu tine pentru c am mai
ajutat i ali oameni aflai n situaia ta, oameni care au luat o supradoz de Z.
Ce i-ai ajutat s fac? S pretind c sunt altceva dect n realitate?
I-am ajutat s-i aminteasc ce sunt. Experiena ta de via i spune
c Therese a fost o alt persoan. Nimeni nu contest asta. Dar, din punct de
vedere biologic i legal, eti Therese Klass, asta e situaia n care te afli. Te-ai
gndit cum o s-i faci fa?
Adevrul e c am fcut-o, iar soluia presupune s ies dracului de aici ct
mai curnd cu putin.
O s m descurc, spun.
Dar Alice i Mitch?
Ridic din umeri.
Ce-i cu ei?
Continu s fie prinii ti, iar tu continui s fii copilul lor. Supradoz
te-a convins c eti o alt persoan, dar asta nu a afectat identitatea lor.
Continu s fie responsabili pentru tine i nc le mai pas de soarta ta.
Nu prea am ce face n privina asta.
Ai dreptate. E o realitate a vieii tale. Ai parte de doi oameni care te
iubesc i o s v stai alturi tot restul vieilor voastre. O s fii nevoit s
descoperi cum s v construii o relaie. Zen o fi ars puntea dintre tine i fosta
ta existen, dar o poi reconstrui.
Doctore, nu vreau s reconstruiesc puntea aia. Uite ce e, Alice i Mitch
par s fie nite oameni de treab, dar, dac a fi n cutare de prini, mi-a
alege alii.
Ea zmbete.
Niciunul dintre noi nu reuete s-i aleag prinii, Terry.
N-am chef de rs. Dau din cap nspre ceas.
Ne pierdem timpul.
Se apleac spre mine. mi nchipui c are de gnd s m ating, dar n-o
face.
Terry, n-o s dispari dac o s vorbim despre ceea ce i s-a ntmplat.
O s continui s fii aici. Singura diferen va fi c o s-i recuperezi amintirile, o
s le accepi ca fiind ale tale. Poi s-i recapei vechea via i s o alegi pe cea
nou.

Bineneles c nu e chiar att de simplu. Trebuie s-mi vnd sufletul i,

n acelai timp, s mi-l pstrez.
Nu reuesc s-mi amintesc primele sptmni petrecute n spital, cu
toate c doctorul S. Spune c eram contient. La un moment dat, mi-am dat
seama c timpul trecea sau, mai degrab, c eu eram cea care trecea prin timp.
Ieri am mncat lasagna la cin, acum mnnc chiftele. Eu sunt fata din pat.
Cred c am neles asta i am uitat-o de mai multe ori nainte de a reui s-o
rein cu adevrat.
Pentru mintea mea, fiecare zi era istovitoare, pentru c m loveam,
necontenit, de cte o noutate. M-am holbat la telecomanda televizorului vreme
de o jumtate de or, cu numele ei pe vrful limbii, i abia cnd infirmiera a
ridicat-o i a deschis televizorul pentru mine, m-am gndit: telecomand. i
apoi, uneori, cuvntul sta era urmat de un noian de alte noiuni: televizor,
canal; emisiune concurs.
Cu oamenii era mai ru. M strigau pe un nume ciudat i ateptau tot
felul de lucruri de la mine. Dar, n ochii mei, fiecare vizitator, ncepnd cu
infirmiera din schimbul de noapte i terminnd cu omul de serviciu i cu Alice
i Mitch Klass, avea aceeai importan ceea ce e acelai lucru cu a spune c
nu avea niciuna.
Cu excepia doctorului S. El fusese acolo de la bun nceput, aa c m
familiarizasem cu el nainte de a-l cunoate. mi aparinea, aa cum mi
aparinea propriul meu trup.
Dar toate celelalte lucruri din lume numele, detaliile, faptele toate
trebuiau trte n lumina soarelui, unul cte unul. Creierul meu era ca o
mansard, ticsit de lucruri vechi i interesante, aruncate de-a valma, ntr-o
harababur deplin.
Abia apoi am neles, treptat, c, nainte de a fi mea, casa i aparinuse,
probabil, altcuiva. i c era bntuit.
Dup slujba de duminic, sunt prins ntr-un torent de oameni. Se
apleac peste irurile de bnci ca s-i mbrieze pe Alice i pe Mitch, apoi pe
mine. M bat pe spate, m strng de brae, m srut pe obraji. tiu, din
scurtele scufundri n memoria Theresei, c cei mai muli dintre ei i sunt, din
punct de vedere afectiv, tot att de apropiai ca nite mtui sau ca nite unchi.
i c, dac ea ar da vreodat de necaz, oricare dintre ei ar adposti-o, i-ar
potoli foamea i i-ar oferi un pat n care s se odihneasc.
Toate astea sunt bune i frumoase, dar, n toiul necontenitei parade de
afeciune, sunt gata s-ncep s ip.
Nu vreau dect s m ntorc acas i s scap de rochia asta. N-am avut
de ales, am fost nevoit s m mbrac cu una dintre toaletele feeric de
feciorelnice ale Theresei. Dulapul ei era plin de aa ceva i, n cele din urm,

am gsit una care s mi se potriveasc, chiar dac nu m simeam n largul

meu. Totui, ei i plceau rochiile astea. Erau vestele ei antiglon cu motive
florale. Cine s-ar ndoi de neprihnirea unei fete ntr-o rochi cu uier nalt, de
la Laura Ashley?
ncet-ncet, ne croim drum pn n holul de la intrare, apoi pn pe
trotuar i pn n parcare, fiind asediai tot timpul. Pun capt ncercrilor de a
asocia chipurile asediatorilor cu ceva din memoria Theresei.
Odat ajuni lng maina noastr, civa adolesceni se apropie de mine
pe rnd, fetele strngndu-m n brae, bieii nclinndu-se spre mine pentru
o jumtate de mbriare: umerii atingndu-se, pelvisurile deprtate. Una
dintre fete, pistruiat, cu bucle moi, rocate, curgndu-i pn mai jos de umeri,
ezit o vreme, apoi m strnge pe neateptate n brae i mi optete la ureche:
mi pare att de bine c eti OK, domnioar T.
Vorbete pe un ton fierbinte, de parc mi-ar transmite un mesaj secret.
Un brbat se strecoar prin mulime, cu braele deschise, cu un zmbet
larg. Are n jur de treizeci de ani i prul scurt, ondulat i dat cu gel, ntr-un
stil cu zece ani prea tineresc pentru el. Poart pantaloni kaki bine clcai, o
cma Oxford albastr, cu mnecile suflecate, o cravat n carouri, cu nodul
lrgit.
M sufoc ntr-o mbriare, cu mirosul lui de colonie nvluindu-m ca
o a doua pereche de brae. l gsesc uor n amintirile Theresei: e Jared,
Pastorul Tnr. Din punct de vedere spiritual, a fost cea mai vibrant persoan
pe care a cunoscut-o Therese, fiind, totodat, obiectul unei experiene
neplcute.
Ce bine c te-ai ntors, Therese, spune el. i ine obrazul lipit de al
meu. Ne-ai lipsit, tuturor.
Cu cteva luni nainte de supradoza ei, grupul de tineret se ntorcea
dintr-un weekend petrecut n ntregime ntr-o tabr de izolare religioas, cu un
fost autobuz colar, acum al bisericii. Ctre sfritul drumului, aproape de
miezul nopii, Jared s-a aezat lng ea i Therese a adormit rezemat de el,
inhalnd aceeai colonie.
Fac pariu c ie i-am lipsit, rspund eu. Vezi ce faci cu minile, Jared.
Zmbetul nu i se clintete, minile i sunt nc pe umerii mei.
Poftim?
Hai, te rog, ai auzit foarte bine ce-am spus.
i las minile s cad i se uit ntrebtor la tatl meu.
Reuete s mimeze destul de bine sinceritatea.
Nu neleg, Therese, dar, dac
i arunc o privire care l face s se retrag cu un pas. Ceva mai trziu, n
timpul aceleiai cltorii, Therese s-a trezit tot cu Jared alturi de ea, afundat

n scaun, cu ochii nchii i gura deschis. Braul i se odihnea ntre coapsele ei,
cu degetul mare sprijinit de genunchi. Purta pantaloni scuri i, lipit de a ei,
pielea lui era fierbinte. Avea antebraul la civa centimetri de pubisul ei
nfierbntat.
Therese a crezut c dormea.
i a crezut i c braul lui Jared ajunsese n contact cu custura
pantalonilor ei din cauza hurducturilor autobuzului. A ncremenit,
mpurpurat de excitare i de jen.
D-i seama i singur, Jared.
M urc n main.
Marea ntrebare creia nu te pot ajuta s-i rspunzi, mi-a spus doctorul
S., este unde se afl contiina de sine. Sau, revenind la metafora mea favorit,
dac parlamentul ia toate deciziile, atunci la ce mai avem nevoie de regin?
Bineneles c el are nite teorii. Crede c regina are legtur cu tot ce
tine de redarea istoriei. Creierul are nevoie de o istorie care s le imprime
tuturor hotrrilor sale un sentiment al finalitii, al continuitii, astfel nct
s mi le reamintesc i s le folosesc, n viitor, cnd m aflu n faa unei noi
decizii. Creierul nu poate ine evidena trilioanelor de decizii alternative pe care
le-ar fi putut lua n fiecare clip; are nevoie de una singur, de un cine i de un
de ce. Creierul creeaz amintirile, iar contiina le pune etichete, dndu-le o
identitate: eu am fcut asta, eu am fcut-o pe cealalt. Aceste amintiri devin o
istorie oficial, sunt precedentele pe care se bazeaz parlamentul, care l ajut
s ia i alte decizii.
Vezi tu, a zis doctorul S., regina e un om de paie. Reprezint regatul,
dar nu este nsui regatul i nici mcar nu-l controleaz.
Nu m simt ca un om de paie, am ripostat. Doctorul S. A rs.
Nici eu. Nimeni nu se simte aa.
n tratamentul doctorului Mehldau sunt incluse, ocazional, edine
comune, la care iau parte Alice i Mitch, lecturi din vechile jurnale ale Theresei
i filme fcute acas. nregistrarea video de astzi o are drept personaj principal
pe o Therese care n-a mplinit nc zece ani, nfurat n cearafuri,
nconjurat de copii n halate de baie i fixnd cu privirea o ppu aezat
ntr-o iesle.
Doctorul Mehldau m ntreab la ce se gndea atunci Therese. i fcea
plcere s joace rolul Mariei? Se simea ca i cum ar fi fost pe scen?
De unde s tiu eu?
Atunci imagineaz-i. La ce crezi c se gndea aici Therese?
mi spune s insist n privina asta. S-mi imaginez ce gndete ea. S
m prefac. S m pun n locul Theresei. n cartea ei, numete asta
recuperare. Inventeaz o mulime de termeni, propriii ei termeni, pe care i

definete apoi dup bunul plac, fr nici un fel de investigaii care s-i susin.
n comparaie cu lucrrile de neurologie pe care mi le-a mprumutat doctorul
S., cartea ei e o band desenat Archie hilar, plin de note de subsol.
tii, Therese era o bun cretin, aa c se simea, probabil, ncntat.
Eti sigur?
n scen intr magii, trei biei mai mici. i las jos darurile i i spun
replicile, iar privirea Theresei e plin de ngrijorare. Urmeaz replica ei.
Therese era paralizat de teama c ar fi putut grei. Toat lumea s-ar fi
holbat la ea. Aproape c-i pot vedea pe toi enoriaii, n ntunericul de dincolo
de lumini. Alice i Mitch sunt acolo, ateptndu-i fiecare cuvnt. Simt o ghear
n piept i mi dau seama c mi in respiraia.
Ochii doctorului Mehldau sunt aintii asupra mea, studiindu-m cu un
aer neutru.
tii ce?
Habar n-am ce urmeaz s spun. Trag de timp. M foiesc pe scaunul
mare, bej, i mi aez un picior sub mine.
Ceea ce mi place la buditi e c-i dau seama c sunt afectai de un
ntreg ir de eu-uri precedente. Eu n-am nimic n comun cu hotrrile luate
de Therese, cu karma bun sau rea pe care a dobndit-o.
Urmeaz o secven asupra creia am cugetat n imensul dormitor
feciorelnic al Theresei.
tii, Therese era cretin, aa c a crezut, probabil, c, lund
supradoza, o s fie ca i cum s-ar nate a doua oar, cu toate pcatele iertate.
Pentru ea, efectul drogului era perfect: sinucidere fr cadavru.
S-a gndit la sinucidere n noaptea aia?
Nu tiu. Mi-a putea petrece dou sptmni spnd printre amintirile
ei, dar, sincer vorbind, nu m intereseaz. Indiferent ce i-ar fi nchipuit, nu s-a
nscut a doua oar. Eu sunt aici i bagajele ei continu s m mpovreze.
Sunt asinul Theresei. Sunt un asin al karmei.
Ea d din cap.
Doctorul Subramaniam e budist, nu-i aa?
Da, dar ce?
neleg dintr-odat. Fac ochii mari. Am vorbit cu doctorul S. Despre
transferul psihanalitic i tiu c atracia pe care am simit-o pentru el a fost
tipic. i e adevrat c petrec c nc mai petrec mult timp visnd c ne-o
tragem. Ceea ce nu nseamn ns c nu am dreptate.
Nu e vorba despre aa ceva, spun. M-am gndit singur la toate astea.
Ea nu m contrazice.

 Crezi c un budist ar spune c tu i Therese mprii acelai suflet?

Sinele e o iluzie. Aa c nu exist nici un clre i nici un asin. Nu exiti dect
tu.
S-o lsm balt, zic eu.
Terry, hai s ne gndim altfel. Simi c ai o responsabilitate fa de
vechiul tu eu? Fa de prinii vechiului tu cu, fa de vechii prieteni? Poate
c exist o karm pe care o datorezi.
i dumneata, doctore, fa de cine eti responsabil? Care i-e
pacienta? Therese sau eu?
Ea tace o clip, apoi rspunde:
Pacienta mea eti tu.
Tu.
Tu nghii, surprins de gustul de scorioar al pastilelor. La nceput,
efectul drogului e intermitenT. i dai seama c stai pe bancheta din spatele
unei maini, cu celularul n mn, nconjurat de prietenii ti care rd.
Vorbeti cu mama ta. Dac te concentrezi, i aduci aminte c i-ai rspuns la
telefon, c i-ai spus la ce prieten o s rmi peste noapte. Cobori din main
nainte de a apuca s-i spui la revedere. Maina e parcat, telefonul e dat
deoparte i i aminteti c i-ai urat noapte bun mamei i c ai mers cu
maina o jumtate de or nainte de a gsi parcarea asta acoperit. Joelly i
scutur buclele rocate i te trage ctre scar: Haide, domnioar T.
Ridici ochii i i dai seama c eti pe trotuar, n faa unuia dintre
cluburile care nu impun o limit de vrst, i c ii n mn o bancnot de zece
dolari, pregtindu-te s i-o ntinzi omului de ordine. Muzica rbufnete,
tuntoare, la fiecare deschidere a uii. Te ntorci spre Joelly i
Eti n maina altcuiva. Pe autostrad. oferul e un biat pe care l-ai
cunoscut cu cteva ore n urm i se numete Rush, dar nu tii dac sta e
prenumele lui sau numele de familie. n club v-ai lipit unul de altul i ai vorbit
cu voce tare, acoperind muzica, despre prini, despre mncare i despre
diferena dintre gustul unei igri abia puse n gur i fumul sttut. Pe urm i
dai seama c ai o igar ntre buze, ai luat-o tu nsi din pachetul lui Rush i
ie nu-i plac igrile. Acum i plac? Nu tii. Ar trebui s-o arunci, sau s
continui s fumezi? i scormoneti amintirile, dar nu reueti s descoperi nici
un motiv care s te fi fcut s aprinzi igara, nici un motiv care s te mping s
te urci n main cu biatul sta. ncepi s-i spui o poveste: trebuie s fie
demn de ncredere, pentru c altfel nu te-ai fi urcat n maina lui. Ai luat o
igar pentru c biatul s-ar fi simit jignit dac n-o fceai.
n seara asta te simi de parc n-ai fi tu nsi. i asta i place. Mai tragi
nc un fum din igar. Rememorezi ultimele cteva ore i te minunezi de tot ce-

ai fcut, fr obinuita povar a introspeciilor: ngrijorare, speran, regrete

instantanee. Fr vocea interioar care te critic ntotdeauna.
Acum biatul nu poart nimic altceva dect nite boxeri, i ntinde mna
ctre un raft, dup o cutie cu cereale, i spatele lui e superb. Lumina de
dincolo de fereastra micii buctrii e ceoas. Biatul toarn fulgii de cereale
ntr-un castron, pentru tine, i rde, cu toate c o face n surdin, fiindc
mama lui doarme n camera alturat. i privete chipul i ncrunt din
sprncene. Te ntreab ce s-a ntmplaT. i cobori ochii i vezi c eti complet
mbrcat. i aduci aminte tot ce s-a petrecut i i dai seama c eti n
apartamentul sta de ore ntregi. V-ai strns n brae n dormitorul lui i el i-a
scos hainele, iar tu l-ai srutat pe piept i i-ai plimbat minile de-a lungul
picioarelor lui. L-ai lsat s-i strecoare mna sub bluza ta i s-i cuprind
snii n cuele palmelor, dar n-ai mers mai departe. De ce n-ai fcut
dragoste? Biatul nu te interesa?
Ba da erai ud. Erai excitat. Te simeai vinovat? i era ruine?
La ce te gndeai?
La ntoarcerea acas o s dai de dracu. Prinii ti o s se-nfurie i, chiar
mai ru dect att, o s se roage pentru tine. Toat biserica o s se roage
pentru tine. Toat lumea o s tie. Toat lumea o s te priveasc altfel,
ntotdeauna.
Acum ai iari gust de scorioar n gur i stai n maina biatului, n
faa unui magazin non-stop. E dup-amiaz. Telefonul tu mobil sun. l nchizi
i i-l pui napoi, n geant, nghii i i simi gtul uscat. Biatul la Rush
i cumpr nc o sticl cu ap. Ce anume ai nghiit? Ah, da. i aminteti ce
s-a ntmplat, i aminteti c i-ai pus toate pastilele alea mrunte n gur. De
ce ai luat att de multe? De ce ai luat din nou pastile? Oh, da.
Din buctrie se nal nite voci. E nainte de ase dimineaa i nu vreau
dect s fac pipi i s m culc din nou, dar realizez c se vorbete despre mine.
i-a schimbat pn i mersul. inuta ei, felul n care vorbete
E din cauza crilor lora, pe care i le-a dat doctorul Subramaniam.
St pn dup ora unu, n fiecare noapte. Therese nu citea niciodat aa, nu
cri de tiin.
Nu, nu e vorba doar de cuvinte, e vorba de cum vorbete. Vocea aia
joas Ea suspin. Oh, n-am tiut c-o s fie aa. E ca i cum ar avea dreptate,
ca i cum n-ar mai fi ea.
El tace. Alice plnge din ce n ce mai tare, apoi se linitete. Zornitul
vaselor n chiuvet. Dau napoi cu un pas i l aud din nou pe Mitch.
Poate ar trebui s ncercm cu tabra, zice el.
Nu, nu, nu! Nu nc. Doctorul Mehldau spune c face progrese.
Trebuie s

 Bineneles c ea aa o s spun.
Ziceai c-o s ncerci asta, c o s-i dai tratamentului stuia o ans.
Furia rzbate printre lacrimi i Mitch murmur nite scuze. M furiez
napoi, n dormitor, dar tot mai simt nevoia s urinez, aa c ies din nou,
fcnd o grmad de zgomot. Alice vine lng piciorul scrii.
Te simi bine, scumpa mea?
mi pstrez mutra somnoroas i intru n baie. nchid ua i m aez pe
vasul de toalet, n ntuneric.
Ce nenorocit de tabr!
S mai ncercm o dat, zice doctorul Mehldau. Ceva plcut i plin de
via.
Mi-e greu s m concentrez. Broura mi st n buzunar ca o bomb. N-a
fost greu de gsit, odat ce m-am hotrt s-o caut. Vreau s-o ntreb pe doctor
Mehldau despre tabr, dar tiu c, dac deschid subiectul, o s declanez o
disput ntre ea i familia Klass, punndu-m pe mine n mijloc.
nchide ochii, mi spune. Gndete-te la cea de-a zecea aniversare a
Theresei. n jurnalul ei scrie c a fost cea mai frumoas de care a avut vreodat
parte. i aduci aminte de Lumea Mrii?
Vag.
Puteam vedea delfinii srind doi deodat, trei deodat. Ziua era
nsorit, torid. De la o edin la alta, mi era tot mai uor s trag cu ochiul la
amintirile Theresei. Viaa ei era pe un DVD, iar eu aveam telecomanda.
i aduci aminte c te-ai fcut leoarc la numrul cu Namu i Shamu?
Am rs.
Cred c da.
Puteam s vd bncile metalice, peretele de sticl din faa mea, siluetele
uriae din apa albastru-verzuie.
Au pus balenele s loveasc apa cu aripioarele cozilor lor imense. Neau udat pn la piele.
Poi s-i descrii pe cei care te nsoeau? Unde erau prinii ti?
Mai era o fat, de vrsta mea, nu-mi pot aduce aminte numele ei.
Perdelele de ap cdeau peste noi i ipam i rdeam. Pe urm prinii mei neau ters cu nite prosoape. Probabil c sttuser undeva, mai sus, departe de
zona mprocat. Alice prea mult mai tnr: era mai fericit, cu forme ceva
mai pline. Mai lat n olduri. Era nainte de a ncepe s in regim i s fac
gimnastic, cnd avea o siluet de mmic.
Am ochii larg deschii.
Oh, Doamne.
Te simi bine?
Foarte bine numai c totul a fost aa cum spuneaI. Plin de via.

Imaginea unei Alice mai tnr mi-a rmas ntiprit n minte. mi dau
pentru prima oar seama ct de trist e acum.
A vrea s facem o edin comun data viitoare, spun.
Da? Foarte bine. O s vorbesc cu Alice i cu Mitch. Vrei s discutm
despre ceva anume?
Da. Trebuie s vorbim despre Therese.
Doctorul S. Spune c toat lumea vrea s afle dac configuraia neural
iniial, fosta regin, se poate ntoarce. Odat ce harta care te ghida ctre ea sa pierdut, o mai poi regsi? i, dac reueti, ce se ntmpl cu noua
configuraie neural, cu noua regin?
Acum, un adevrat budist i-ar spune c ntrebarea asta e lipsit de
importan. La urma urmelor, un ciclu al existenei nu se ncheie doar ntre
dou viei. Samsara [2] are loc n fiecare clip. inele moare i se recreeaz fr
ncetare.
i tu eti un adevrat budist? l-am ntrebat. El a zmbit.
Numai n dimineile de duminic.
Te duci la templu?
Joc golf.
Aud o btaie n u i deschid ochii. Alice intr n camera mea, cu un
teanc de lenjerie mpturit n brae.
Oh!
Am rearanjat mobila, mpingnd patul ntr-un col, ca s obin ceva mai
mult spaiu liber pe podea. Expresia feei ei se schimb de cteva ori.
i nchipui c nu te rugai.
Nu.
Ofteaz, dar e un oftat nbuit.
Nici n-a fi crezut-o.
Se foiete n jurul meu i aranjeaz lenjeria pe pat. Ia cartea lsat acolo,
Intrnd n torent [3].
Doctorul Subramaniam i-a dat-o?
Citete pasajul pe care l-am subliniat: Dar a ndrgi buntatea maitri
artat fa de noi nine nu nseamn s ne descotorosim de orice altceva.
Esena nu const n a ncerca s ne schimbm. Practicarea meditaiei nu are
drept scop strdania de e ne lepda de noi nine, transformndu-ne n
altcineva, mai Imn. Scopul const n a ne mprieteni cu ceea ce suntem deja.
Ei, da. Pune cartea jos, avnd grij s rmn deschis la aceeai
pagin. Aduce oarecum cu ce zice doctorul Mehldau.
Rd.
Da, aa e. V-a spus c vreau ca tu i Mitch s luai parte la edina
urmtoare?

 O s venim.
Se foiete prin ncpere, adunnd tricouri i lenjerie. M ridic ca s nu-i
stau n cale. Reuete cumva s fac ordine din mers ndreptnd crile
czute, aezndu-l pe Boo W. Bear la locul lui, pe pat, aruncnd o pung veche
de cartofi prjii n coul de hrtii astfel c, n timp ce-mi strnge lenjeria
murdar, cur ntreaga camer, ca aspiratorul Pisicii din Plrie [4].
Alice, la ultima edin mi-am adus aminte c am fost la Lumea Mrii,
dar mai era o feti lng mine. Lng Therese.
Lumea Mrii? A, era Marcy, fiica soilor Hammel. n anul la, te-au
luat cu ei n Ohio, n vacan.
Cine m-a luat n vacan?
Familia Hammel. Ai lipsit o sptmn ncheiat. Tot ce i-ai dorit de
ziua ta a fost s-i dm bani pentru excursie.
Voi nu erai acolo?
Ea mi adun blugii aruncai lng pat.
Am vrut ntotdeauna s mergem la Lumea Mrii, dar eu i tatl tu nam ajuns niciodat acolo.
Asta e ultima noastr edin, i anun.
Alice, Mitch, doctor Mehldau: m bucur de atenia lor deplin.
Bineneles c doctorul i revine naintea celorlali.
Se pare c ai ceva s ne spui.
Oh, da.
Alice pare mpietrit, inndu-se n fru. Mitch i freac ceafa, cufundat
dintr-odat n contemplarea covorului.
Nu mai continui toat povestea asta. mi nsoesc vorbele cu un gest
vag. Gata cu toate: cu exerciiile de memorie, cu toate ncercrile astea de a-mi
imagina ce a simit Therese. n cele din urm, am neles. Pentru voi nu
conteaz dac sunt sau nu Therese. Nu vrei dect s cred c sunt ea. Nu m
mai las manipulat.
Mitch scutur din cap.
Scumpa mea, ai luat un drog. Se uit la mine, apoi i privete din nou
picioarele. Dac ai fi luat LSD i l-ai fi vzui pe Dumnezeu, n-ar fi nsemnat c
i s-a artat cu adevrat. Nimeni nu ncearc s te manipuleze, noi ncercm s
nlturm efectele manipulrii.
Astea-s minciuni, Mitch. Continuai s v purtai, cu toii, ca i cum
a fi schizofrenic, ca i cum n-a tii ce e real i ce nu. Ei, o parte a problemei
este c sunt cu att mai derutat cu ct stau mai mult de vorb cu doctorul
Mehldau, aici de fa.
Alice suspin.

Doctorul Mehldau ntinde mna, s-o liniteasc, dar are ochii aintii
asupra mea.
Terry, tatl tu ncearc s-i spun c, dei te simi ca o alt
persoan, avem de-a face cu un sine al tu, care a existat nainte de a lua
drogul. Un sine care exist i acum.
Da? i tii pe toi oamenii afectai de o supradoz din cartea ta, care
spun c s-au recuperat pe ei nii? Poate c au numai impresia c i-au
regsit vechile euri.
E posibil, spune ea. Dar nu cred c se mint pe ei nii. Au ajuns s-i
accepte acele pri ale sinelui care s-au pierdut, s-i accepte rudele pe care leau lsat n urm. Sunt oameni ca tine. M nvluie n privirea standard, plin
de ngrijorare, pe care o capt doctorii odat cu diplomele. Chiar vrei s te
simi ca o orfan pentru tot restul vieii tale?
Poftim?
Din senin, ochii mi se umplu de lacrimi. Tuesc ca s-mi dreg glasul i
lacrimile continu s-mi curg, pn cnd mi le terg cu braul. M simt de
parc a fi fost njunghiat pe la spate.
Hei, ia te uit, Alice, exact cum i se ntmpl ie, spun.
E firesc, zice doctorul Mehldau. La spital, cnd i-ai revenit, te-ai simit
complet singur. Ca o persoan czut n dizgraie, fr familie, fr prieteni. i
nc te mai afli pe acelai drum. n multe privine, nu ai nici mcar doi ani.
Eti al naibii de bun, i spun. La asta chiar c nu m ateptam.
Te rog, nu pleca. S
Nu-i face griji, nc nu plec.
Sunt lng u, mi iau din cuier geanta de umr. mi afund mna ntrunui dintre compartimentele ei i scot broura.
tii ceva despre asta?
Alice deschide gura pentru prima oar.
Oh, scumpa mea, nu
Doctorul Mehldau mi-o ia din mn, ncruntndu-se. Pe copert e
fotografia artistic a unui adolescent zmbitor, mbrindu-i prinii care
rsufl uurai. Ea se uit la Alice i la Mitch.
V gndii s apelai la asta?
E bul lor, doctore Mehldau. Dac nu reueti s le rezolvi problema,
sau dac eu renun, poc. tii ce se petrece acolo?
Ea d paginile una dup alta, se uit la fotografiile barcilor, la cursa cu
obstacole, la coliba cea mare, unde nite copii ca mine sunt angajai n edine
intense de grup cu consilieri calificai, care ncearc s-i ajute s-i recapete
adevratele identiti, Clatin din cap.
Modul lor de abordare e diferit de al meu

 Nu tiu, doctore. Modul lor de abordare seamn al naibii de bine cu

recuperarea ta. Trebuia s i-o art, m-ai fcut s rspund la tratamentul tu
pentru o vreme. Toate exerciiile alea de vizualizare? Am ajuns att de bun
nct pot s vizualizez pn i lucruri care nu s-au ntmplat niciodat. Fac
pariu c, n mintea ta, m vezi stnd chiar n capul Theresei.
M ntorc spre Alice i Mitch.
Trebuie s luai o hotrre. Programul doctorului Mehldau e un fiasco.
Aa c, m trimitei sau nu n tabra de splare a creierului?
Mitch i-a cuprins soia cu braul. n mod surprinztor, ea nu plnge. M
privete cu ochi mari, se holbeaz la mine ca la o strin.
Pe tot drumul de ntoarcere de la Baltimore plou, plou i cnd ne oprim
n faa casei. n lumina orbitoare a fulgerelor, eu i Alice alergm ctre treptele
verandei. Mitch ateapt pn cnd Alice descuie ua i intrm n cas, apoi
demareaz, ndeprtndu-se.
Face des asta? o ntreb.
i place s conduc cnd e ntors pe dos.
Oh.
Alice umbl prin toat casa, aprinznd luminile. O urmez n buctrie.
Nu-i face griji, o s-i revin. Deschide frigiderul i se apleac. Pur i
simplu, nu tie cum s procedeze cu tine.
Atunci nseamn c vrea s m trimit n tabr.
Oh, nu e vorba despre asta. Pur i simplu, n-a mai avut un copil care
s-l nfrunte.
Aduce pe mas un platou de plastic.
Am fcut un tort de morcovi. Vrei s scoi tu farfurioarele?
E o femeie att de scund! Cnd stm fa n fa, nu-mi ajunge dect
pn sub brbie. n cretet i s-a rrit prul, pare nc i mai rar acum, cnd e
ud de ploaie, iar pielea capului i e roz.
Nu sunt Therese. N-o s fiu niciodat Therese.
Oh, tiu, zice ea, pe jumtate suspinnd. i o tie ntr-adevr. I-o pot
citi pe chip.
Dar semeni att de mult cu ea.
Rd.
Pot s-mi vopsesc prul. Poate i s-mi fac o operaie estetic, la nas.
N-ar avea nici un efect, a continua s te recunosc. Scoate capacul i l
aeaz alturi de platou. Tortul e o roat acoperit cu o glazur ce pare groas
de un centimetru. Morcovii par nite lumnri n miniatur i i contureaz
marginea.
Oau, ai fcut-o nainte s plecm? De ce?

Alice ridic din umeri, apoi ncepe s-o taie. ntoarce cuitul pe o parte i i
folosete lama ca s ridice o bucat imens, triunghiular, pe care mi-o pune n
farfurie.
M-am gndit c s-ar putea s avem nevoie de ea, ntr-un fel sau altul.
mi aeaz farfuria n fa i m atinge uor pe bra.
tiu c vrei s te mui n alt parte. tiu c s-ar putea s nu te mai
ntorci niciodat.
Nu din cauz c
N-o s te oprim. Dar, oriunde te-ai duce, o s rmi n continuare fiica
mea, indiferent dac asta i place sau nu. N-ai cum s hotrti cine s te
iubeasc.
Alice
t. Mnnc-i prjitura.
[1] Reea american de televiziune prin cablu-satelit, destinat difuzrii
informaiilor cu caracter public (N. Tr.).
[2] Ciclul nesfrit al rencarnrilor sau al renaterilor n budism i
hinduism (N. Tr.).
[3] Entering the Stream de Samuel Bercholtz (N. Tr.).
[4] The Cat n the Hat, carte pentru copii (N. Tr.).
Steven Popkes.
Marele Caruso.
Steven Popkes a debutat n 1985, iar n anii ce au urmat a contribuit cu
mai multe povestiri remarcabile n reviste ca Asimovs Science Fiction, Sci
Fiction, The Magazine of Fantasy & Science Fiction, Realms of Fantasy, Science
Fiction Age, Full Spectrum Tomorrow, The Twilight Zone Magazine, Night Cry i
altele. Primul lui roman, Caliban Lan-ding, a aprut n 1987 i a fost urmat n
1991 de extinderea la nivel de roman a popularei sale nuvele The Egg,
reintitulat Slow Lightning. (n forma original, The Egg a fcut parte din
Antologia Dozois numrul 7.) A participat la proiectul Cambridge Writers Workshop pentru a produce scenarii science fiction despre viitorul oraului Boston,
ce au fost cumulate n antologia Future Boston din 1994, n care el a publicat
cteva texte. Povestirile lui au aprut n Antologiile Dozois numerele 20 i 21.
Locuiete n Hopkinton, statul Massachusetts, cu familia, lucreaz pentru o
companie care construiete instrumente aviatice i face cursuri de pilotaj.
Dup ani de campanii antifumat, toi tiu c fumatul este duntor. Aa
cum sugereaz ns povestirea inteligent care urmeaz, poate fi duntor n
moduri la care nimeni nu s-a gndit nc
Norma se ls de fumat cnd afl c e nsrcinat cu Lenny. Toat lumea
o felicit i-i spuse ct de important este s nu fumezi cnd eti nsrcinat.
Era ru pentru copil. Norma nelese i i promise c va rencepe n ziua n

care el se va nate. Dar, la naiba. Prea aa de mic i zbrcit n incubatorul din

Spitalul Albuquerque i se lupta att de mult numai ca s respire i s rmn
n via, nct se decise s-i mai acorde civa ani. S treac de perioada de
alptare i alte chestii de-astea. Cnd el va fi suficient de puternic, va relua
obiceiul. Tomas nu aproba inhalarea de fum. Nimic din ceea ce puteai inhala pe
nas nu era o idee bun. Era ncntat c ea renunase la tutun. Sau, mai
degrab, ar fi fost dac n-ar fi fost mpucat n sptmna dinainte ca ea s afle
c e nsrcinat. El era promotorul Regilor-Turbanelor, dar fcuse o afeciune
profund i pentru marca lor de cocain. Tomas fusese drgu, dar Norma
tiuse dintotdeauna c nu va dura mult.
Tomas disprnd, Norma fu nevoit s-i ia o slujb. Oft i porni la
drum. Oricum trebuia s gseasc una. Dup ase sptmni de cutri fr
succes, Norma obinu un post de funcionar la Frost Fabrications lng
Universitate.
i amgi nravul pierdut lncezind n fumurile indienilor care vindeau
broe i inele de turcoaz la colul Old Town.
Adeseori o puteai gsi stnd n faa unei cantine de pe strad alturi de
un btrn mexican care fuma un glorios i respingtor trabuc. Cu cte un fum
ocazional la mna a doua din partea funcionarilor nemulumii care trgeau
una rapid pe sal, Norma reui s se menin la captul de jos al satisfaciei.
Numai civa ani, i spunea. Apoi, va aprinde una i totul va fi bine.
Dar cnd Lenny mplini cinci ani, fu transmis o ntreag serie de spoturi
despre cum fumatul pasiv provoac dificulti de nvare. Norma era destul de
sigur c, dac s-ar fi apucat din nou, n-ar fi capabil s se abin de la a fuma
n cas. Decise ursuz c va putea s renceap numai cnd Lenny se va
obinui cu studiul.
Cnd Lenny mplini zece ani, Norma avea cincizeci: vrsta periculoas,
spuneau revistele. Cnd se poate muri brusc de infarct. igrile provoac
infarctul, nu-i aa? Nu voia ca Lenny s fie nevoit s-o ngroape, nu-i aa? Nu un
bieel de zece ani.
Cnd Lenny ajunse la treizeci de ani i petrecuse un timp n cadrul
forelor poliieneti din Albuquerque, Norma i zise c era suficient. Dac era
s moar, s moar. Avea de acum aptezeci de ani. Acum era de datoria lui
Lenny s-o ngroape. ntr-un fel sau altul, n cele din urm tot o va face. Primul
fum fu ceva memorabil: arsura cobornd n gt, furnicturile ajungnd pn n
vrfurile degetelor, roeaa brusc, aspr n obraji i n spatele ochilor. Se
simea mai luminoas i mai fericit dect oricnd n ani de zile. Era ca prima
dat cnd aprinsese o igar, pe vremea cnd avea treisprezece ani i locuia n
Portales. i, exact ca atunci cnd avea treisprezece ani, dup un minut sau
dou se nverzi i vom. O, grozav, filosof ea. Trebuie s plteti pentru plceri.

Foarte repede reveni la cteva pachete pe zi.

Lenny, bineneles, era ngrozit.
Trecu pe la ea i ncerc s se fac auzit peste muzic. n casa Normei era
ntotdeauna muzic: blues, country, clasic, rock. Avea tot ce putea cnta. Nu
c Norma ar fi putut cnta. Vocea ei fusese descris ca avnd subtilitatea i
culoarea unui autobuz din ora la o or de vrf. Normei nu-i psa.
Mai nti, Lenny ncerc disperat s o conving cu binele.
Haide, mam, pleda el. Au trecut atia ani. Ai peste aptezeci. Nu
ceda acum.
Apoi deveni ostil i refuz s-o lase s vin la el acas s-i vad nepoii.
Asta dur o sptmn. Ei locuiau n josul strzii n acelai tip de bungalow cu
patru camere ca i ea. Dac ea nu putea merge acolo, ei puteau veni la ea.
Dac rugminile i ameninrile nu funcionaser, el ncerc operaiuni
ascunse.
Intr pe furi n casa ei dup serviciu i-i arunc toate pachetele de igri
pe care le putu gsi.
Acest ultim truc ar fi putut funciona. igrile costau unsprezece dolari
pachetul, iar ea avea tot aceeai slujb dup treizeci de ani. Tot ce-i trebuia era
o cale de a fuma fr a avea igrile n cas. Sau, i mai bine, igri suficient de
ieftine ca s-i poat permite s piard cteva pachete pe lun drept cost al
afacerii.
Descoperi c internetul deinea rspunsuri la toate.
Reginald Cigarettes, o companie mic cu sediul n Insulele Sandwich
(care fcuser parte din Hawaii pn la secesiune) vindea igri prin pot.
Acest lucru avea multe avantaje. n primul rnd, le putea da adresa unei firme
de ambalaje din apropiere astfel nct Lenny s nu le scoat din cutia de
scrisori nainte ca ea s reueasc s pun mna pe ele. n al doilea rnd, erau
mai ieftine fiind vndute din alt ar (deci fr taxe!). n al treilea rnd, erau
artificiale. Cnd n cele din urm ar fi fost descoperit i pus la col, s-ar fi
putut folosi de propaganda site-ului privind faptul c erau mult mai bune dect
igrile adevrate.
Nu c Normei i-ar fi psat. i nchipuia c ar fi putut goli cteva pachete
de Reginald i s le umple cu Marlboro.
Dar cnd sosir igrile Reginald, constat c i plceau. E adevrat, nu
aveau gustul la fel de bun ca Marlboro. Dar furnicturile erau mai bune i,
dup cum trebuia s se ntmple odat i-odat, cnd Lenny afl despre ele, iar
ea i art pachetul
Vezi? se plnse ea strident. Vezi? Sunt mai bune pentru mine.
Mam, protest Lenny. Privi pachetul: Tot au tutun n ele.

 Dar uit-te la cifrele de pe lateral. Sunt mult mai bune dect

Marlboro.
Lenny oft. Prin asta, Norma tiu c nvinsese.
i avea igrile. Totul era n regul n lume. Cinci ani mai trziu, se trezi
cu obinuita ei tuse de diminea. Se rostogoli din pat i cobor scrile ca s
pun de cafea. n timp ce atepta s se fac, ddu drumul la postul cu muzic
clasic. Era sptmna operei, pe care ea o adora, iar ei cotrobiser prin nite
nregistrri vechi cu Enrico Caruso Marele Caruso, cum spunea mama ei
cnd era ea mic. nc tuind, Norma se nvrti un timp fr rost prin cas. Ei
bine, cu siguran tuea ca Marele Caruso. n timp ce atepta tuea cu
adevrat adnc prin care era semnalat de obicei nceputul zilei, se gndi s
nchirieze filmul acela vechi despre el, cel n care juca Mario Lanza.
Ceva i se nepeni n gt. Ceva ce nu voia s ias. Panicat, se duse la
chiuvet s bea ap, dar spasmele din piept aproape c o doborr de pe
picioare. Nu reui dect s se apuce de ceva i s se ridice. Lucrul acela i croi
drum cu ghearele n sus prin gtul ei, iar ea l scuip n chiuvet, nsngerat i
acoperit cu mucus.
Avea cam ase milimetri lime i de dou ori pe att n lungime. Se
aplec i l ridic. Avea consisten de burete i surprinztor de solid la pipit.
Norma l clti.
Bnui c asta era. Aa cum i spusese Lenny ntotdeauna. Cancer la
plmni. Nu c nu s-ar fi ateptat n final la aa ceva. Doar c nu att de
repede. Oft. Trebuie s plteti pentru plceri.
Sunetul radioului sczu puin i Norma se ntinse s-l dea mai tare,
privind nc bucata de carne bolnav care ieise din interiorul ei.
Vibra n mna ei.
Curioas, Norma i apropie urechea de ea. Slab, dar fr nici o urm de
ndoial, cnta mpreun cu Caruso cel de la radio.
i se descurca destul de bine.
Doctorul nu avu nici o explicaie. Se aflau n biroul su, ea venind dup
rezultatele analizelor. Norma murea dup un fum.
Hm, se gndi n sinea ei. Era destul de frumos. Chicoti.
Doctorul Peabody ridic privirea spre ea i se ncrunt, astfel c Norma
nlemni. Categoric nu era ceva de rs. O s rd mai trziu. Cnd va aprinde o
igar.
Doamn Carstairs
Domnioar.
Poftim?
Nu am fost cstorit niciodat. Domnioar e mai bine. Doctorul
Peabody aprob din cap.

 Adevrul e c nu sunt sigur ce se ntmpl n plmnii

dumneavoastr. E ceva acolo. Ceva urc pe trahee i pe laringe. O s mai facem
nite analize. Fumai?
Sigur c da. Dou pachete de Reginald pe zi.
neleg.
Norma putea simi efortul pe care l fcea dr. Peabody ca s nu-i arate
dezgustul.
Analize. i lu poeta: Atunci poate c o s v fie de folos asta.
Norma scoase un plic din poet i l puse pe biroul lui. Prea puin cam
uscat aa c Norma se ridic, ud un erveel de hrtie i umezi lucrul. Chiar
i cu ap, rmnea mort.
Este?
I-l puse n mn i ridic din umeri.
Habar n-am. Dar asta e ceea ce am nuntru. L-am dat afar ieri,
tuind. M-am gndit c v-ar ajuta.
Doctorul Peabody nu rspunse. Fixa bucica de carne din palm.
O rug s se ntoarc sptmna urmtoare. Cnd ea se ntoarse, nu era
singur. Erau cel puin ali trei doctori acolo pentru sprijin moral. Aparent,
consensul medical era c avea un cancer pulmonar de un tip rar i necunoscut.
Trebuia internat imediat. n cabinet, Norma privea atent radiografiile ca i
cum ar fi fost interesat. Apoi le zmbi dulce i i ntreb dac putea merge la
toalet. Ei aprobar, toi deodat de parc ar fi fost ataai de aceeai coard.
Afar din cabinet, Norma parcurse holul i iei prin parcare. Se duse
acas i se aez la masa ei din buctrie, bnd un pahar de vin i fumnd una
dintre igrile ei Reginald.
Bineneles, dr. Peabody l sun pe Lenny. nainte de sfritul dupamiezii, Lenny btea la ua ei.
Ce vrei, Lenny? ntreb ea din spatele uii.
Pentru numele lui Dumnezeu, mam. tii ce vreau. Vreau s te duci la
doctor.
i sorbi vinul sticla era aproape goal, dizolvat n strlucirea
sntoas a Normei.
Nu vreau.
Ce fel de rspuns e sta? Vrei s mori? Peabody zice c ai destule
anse dac faci un tratament acum.
Ea scutur din cap. i aminti c Lenny nu putea s-o vad i spuse:
Nu.
Eti beat, mam?
Nu! rspunse ea n defensiv.
N-ar trebui s bei la vrsta ta.

 Am avut o copilrie privat de bucurii i acum m revanez.

Haide, mam! Trebuie s te duci. Norma i sprijini capul de u.
Nu, zise ea rspicat i linitit. Nu, nu m duc.
Mam!
E alegerea mea, replic ea. Sunt plmnii mei. Au fost igrile mele.
Dac nu pot alege dac s mor sau nu, ce alt alegere mi mai rmne?
Uite ce-i. Dac vrei s faci pe cretina savant cu mine, hai s chemm
Mama Biseric i s-i ntrebm pe ei. O s-i spun s te cari la spital.
Nu aa se vorbete cu mama ta.
Nu e genul de conversaie care se poart printr-o u.
i de ce nu? Ciocni n lemn: E o u perfect.
El rmase o clip tcut. Aproape c l putea vedea frecndu-i fruntea.
Las-m s intru.
Ea scutur din nou din cap.
O s vorbim mine.
Norma l ls strignd la u i urc nesigur scrile s se culce.
ntotdeauna trebuie s ai un pat bun, solid, gndi Norma. Astfel atunci cnd
eti prea beat ca s stai n picioare, n-o s te rostogoleti.
Nu-l putea ine pe Lenny afar din cas la infinit. Nici mcar nu voia.
Norma era mndr de fiul ei, timid i slab cnd era mic, acum att de puternic
i nalt. Avusese ntotdeauna o slbiciune pentru brbaii n uniform. Asta o
atrsese prima dat la Tomas. Regii-Turbanelor aveau un fel de uniforme.
Lenny voia un argument bun, raional pentru care ea nu s-ar interna
pentru tratament. Norma nu avea niciunul. Doar un sentiment puternic c
acesta era trupul n care venise; trebuia s fie i trupul n care pleca.
Dar acesta se uza.
La o sptmn dup ce fugise de la dr. Peabody, se duse la cafeneaua
Seven Eleven pentru poria ei obinuit de pine i ngheat. Cnd se ntoarse
acas gsi un tnr aezat pe veranda ei, cu o valiz alturi.
Se ridic n picioare cnd o vzu apropiindu-se. Arta ciudat prea slab,
n primul rnd. Costumul lui, evident scump, fusese croit iscusit astfel nct s-o
ascund, dar slbiciunea lui strlucea ca printr-o fereastr. Avea pomeii
proemineni, i dac nu ar fi avut buze pline i ochi mari, ar fi prut numai
piele i os. Oricum, avea un aspect chinuit, fantomatic, ca un clugr care i
regret legmntul.
Fcu un pas nainte.
Domnioara Carstairs? ntreb, ntinznd mna.
Da, zise ea prudent, dndu-se napoi.
Sunt Ben Cori. Ls mna n jos: Eu sunt Reginald Cigarettes.
Ea se uit o clip la el. Lucrurile se legar n mintea ei.

 E ceva n legtur cu cancerul meu pulmonar. El i zmbi.

Aa este.
Ce poate fi special la cancerul pulmonar dac eti fumtor?
Putem sta de vorb nuntru? Norma ridic din umeri.
N-are ce ru s-mi fac, presupun. Minile lui Ben erau lungi i
delicate, iar ncheieturile preau s se piard n mnecile sacoului. Acum, cnd
sttea la masa ei, Norma simi un respect brusc pentru croitorul lui Ben.
Costumul pclea ochiul astfel nct el abia dac prea slab. Ben era o
grmad de oase ntr-un sac.
Aadar, eti avocat?
Ben ls cafeaua jos.
Nu. Doar inginerul. De asemenea, director executiv, director tehnic i
director economic. Preedinte i Consiliu de Directori. Agent de vnzri i
designer web. A trebuit s angajez un avocat. Ea se ridic.
Nu pricep.
Ben se ls pe spate n scaun. Scaunul nici mcar nu prea scri sub
greutatea lui.
Eu am proiectat produsul. E fcut ntr-o mic fbricu din Cuba.
Apoi, fabrica expediaz produsul rezultat la o companie de mpachetat igri din
Carolina de Nord. De acolo, pachetele ajung la o companie maritim din New
Jersey. Pota SUA vi le livreaz dumneavoastr. Reginald are sediul n Hawaii.
Singura parte din Reginald care exist n realitate este un birou la mine acas
n Saint Louis.
Ben bu din cafea.
neleg, zise Norma. Tu proiectezi igrile?
Nu, spuse Ben cu grij. Produse din tutun. Mai precis, proiectez mici
maini a cror sarcin este s ia tutunul, s-l descompun i s-l
reconstruiasc cu o cantitate redus de carcinogeni i toxine. Frunzele de tutun
uscate din tot sudul ajung n fabric i ceva care seamn cu tutunul uscat
iese din fabric. Produse din tutun.
Ce legtur are asta cu mine?
Ben deschise valiza i scoase dou radiografii. O aez atent pe prima n
faa Normei.
Acetia sunt plmnii dumneavoastr.
Am vzut asta. De unde o ai?
Am cutat ceva timp pe net. Poi gsi orice dac ai suficient timp i
bani. Aez a doua radiografie alturi de prima: Acesta este un caz normal de
cancer pulmonar.

Puse una lng alta, diferenele erau evidente. Cancerul pulmonar

normal dac o astfel de boal putea fi numit normal arta ptat i
neregulat. Plmnii ei aveau n ei ceva alctuit din linii i poligoane.
Ben indic un dreptunghi neregulat.
Sunt aproape sigur c sta este un amplificator. Lng el e un filtru
trece ncet. Din cte mi pot da seama, un filtru destul de sofisticat. Cercurile
astea sunt un fel de senzori.
Analizarea imaginii i ddea dureri n piept.
Ce dracului am n mine?
Nu tiu.
tii cum s-a ntmplat? Ben ddu din cap.
Nu. Ceea ce s-a ntmplat este imposibil.
Imposibil? Art spre imagini: E chiar aici n faa mea. Ben aprob i i
zmbi.
Aa e.
Are o suprafa destul de mare ca s fie imposibil.
tiu asta.
Norma se holb un timp la el.
OK. Explic-mi.
Ben mai scoase cteva hrtii din valiz.
n afacerea mea, microorganismele mici, mainrii micue cam de
mrimea unei celule, fac toat treaba. Am primit un transport prost de
microorganisme. Cumva au luat-o nainte i au fcut toat treaba pe care o fac
microorganismele normale i au lsat n tutun cteva grupuri care au trecut de
toate mecanismele de control, nclzire, tiere i mpachetare, de iradiere, pn
cnd igrile finisate au ajuns la dumneavoastr. Apoi au nceput deodat s
lucreze n interiorul dumneavoastr, nu ntr-o manier distructiv aleatoare, ci
ca o construcie controlat. Pot bnui ce s-a ntmplat n realitate, dar, de fapt,
acest lucru este imposibil. Norma rosti rar:
Am n plmni nite mainrii micue? Maini construite de tine?
Aproape. Nu tiu ce sunt codificate s fac. Nimeni nu tie.
Ct de multe grupuri au scpat?
Din cte tiu, numai unul.
De unde tii?
Ben i desfcu braele:
Pn acum, dumneavoastr i numai dumneavoastr ai semne de
manifestare. Art spre Norma.
Destul de slabe anse.
Nu chiar att de slabe.
i ce-mi fac microorganismele astea?

 Nu sunt sigur. Microorganismele mele au fost contaminate cu alte

microorganisme de natur diferit. Microorganismele sunt create astfel nct s
coopereze, aa c nu sunt sigur ce fac.
Ce trebuiau s fac? ntreb Norma.
Diverse lucruri. Un set construia instrumente muzicale, spuse Ben,
sprijinindu-se de mas. Oboiuri. Flauturi. Tube. Sau, fiindc provin din India,
sitare sau ceva de genul sta. Unele erau proiectate s implementeze un sistem
de comunicaii proiectat n Germania. Mai erau microorganisme pentru
prepararea bananelor comandate din Malaysia. i altele. Norma i aminti
cntecul din bucata de carne.
Am n plmni nite mainrii care fac muzic. Mainriile tale.
Dup cum am spus, nu sunt microorganismele mele.
Microorganismele mele au murit atunci cnd trebuia.
Eti sigur c nu eti avocat?
Dac a fi fost avocat, n-a fi fost aici.
De ce eti aici?
i fix minile i timp de cteva secunde nu vorbi.
Ca s fiu de fa la creaie.
Ce nseamn asta? Ben se aplec spre ea.
Dup cum m conduce imaginaia, microorganismele ar trebui s v
consume, s v transforme ntr-un produs aleator intermediar.
Microorganismele mele, acionnd dup programarea mea, ar ncerca s v
transforme ntr-un produs din tutun. Ceva ce, pentru dumneavoastr, ar fi
categoric oribil i fatal. Dar nu asta fac microorganismele din dumneavoastr.
Ele construiesc ceva nuntru. Ceva integrat dup cum pot vedea n fotografii,
n acelai timp n care constat c dumneavoastr suntei nc pe picioare.
M duc imediat la clinic pentru ca doctorul Peabody s le poat
scoate.
Pentru asta m aflu aici. S v conving s n-o facei. Norma se holb
la el.
Eti nebun? Ben zmbi.
Poate. Microorganismele i oamenii sunt constituii n general cam din
aceleai lucruri: carbon, azon, oxigen, ceva metale. Dac noi provenim din
rn, la fel i ele. Dar noi le-am creat pe ele. Acum, s-a ntmplat ceva
neateptat i imposibil. Un miracol.
Un miracol?
Da.
E ca i cum ai spune c a avea cancer este un miracol. Ben scutur
din cap.

 Ba deloc. Cancerul este o caracteristic aprut n urma acumulrii

erorilor ntr-un sistem ordonat. Este consecina unor evenimente ntmpltoare.
Norma cltin din cap. Felul lui de a vorbi o ameea.
Care e diferena?
Cancerul ntr-un sistem face acel sistem nefuncional. Nu are nimic
de-a face cu mbuntirea sistemului. Nu este creativ. Chestia asta v va
transforma n ceva mai bun.
O s m omoare. Asta o s fac. Ben ridic din umeri.
Exist ntotdeauna un risc. Dar noi provenim din pmnt. La fel i
microorganismele. Pmntul vorbete prin noi. Vorbete i prin
microorganisme. Art spre radiografii: Acest filtru trece-ncet seamn mult cu
filtrele folosite pentru a integra circuite n celulele nervoase. Nu eu le-am
proiectat. Nici o programare din microorganismele contaminante nu conine
ceva asemntor. Ele au dezvoltat asta singure. Nu este cancer.
Dar ca i cancerul, o s m omoare.
Oricum aveai de gnd s lsai cancerul s-o fac, altfel nu ai fi plecat
din cabinetul doctorului Peabody.
E cu totul altceva. Norma se gndi o clip: Cancerul era al meu.
Propriul meu corp mi spunea c e timpul s mor. Lucrurile astea m
invadeaz.
Un grup este format din cteva sute de microorganisme. E cam de
mrimea unei semine de mutar. A prins rdcini n dumneavoastr nu n
altcineva. Construiesc ceva n dumneavoastr n nimeni altcineva.
Spui c aceste lucruri m-au ales?
Nu. Ele nu pot alege nimic. Sunt doar nite mici automate. Ca i
cromozomii sau sperma. Un copil este rezultatul genelor, dar genele nu au nici
un amestec n alegere. Din astfel de automate ai aprut dumneavoastr i eu.
Nu microorganismele v-au ales. nsui Pmntul v-a ales.
Eti nebun. Chestiile astea tot o s m omoare.
Putem pcli ansele. Scoase un inhalator din valiz: Este FTV. Toate
microorganismele sunt proiectate s-i ntrerup funcionarea n prezena FTV.
FTV satureaz aerul din fabricile de microorganisme ca msur de precauie.
Dac inhalai asta, ar putea mcar s le ncetineasc progresul.
Aa ceva e contrar planului tu, nu-i aa?
Nu. Gndii-v la asta ca la o ngrijire prenatal. D microorganismelor
posibilitatea s-i neleag mai amnunit mediul nconjurtor.
Norma se gndi iari la cntec.
Dar dac scap? Nu vreau s distrug lumea sau ceva de genul sta.
Ben scoase un instrument ptrat din valiz.

 A luat mostre de aer tot timpul ct am fost aici. Uitai-v. Nici un

microorganism.
Ar putea fi inactive. Ca sporii ciupercilor.
Acum cine-i nebun? Ea medita.
Peabody le-ar putea scoate? Ben cltin din cap.
Nu cred. Microorganismele coopereaz. Dac scoi o bucat din reea,
ele o s ncerce pur i simplu s o reconstruiasc, vor trebui s renvee ceea ce
au pierdut i n plus s neleag noua topologie rezultat n urma operaiei
chirurgicale. Cred c numai ar nruti lucrurile.
Asta ai spune indiferent ce-ar fi, nu-i aa? Ben ridic iar din umeri i
nu zise nimic.
Fusese pregtit s moar i s dispar pur i simplu. Cel puin, n felul
acesta ar deveni o aventur.
Expir gfit. nc nu avea dificulti de respiraie. Nu mai mult ca de
obicei.
n regul, zise. Intru n joc.
Viaa pru s revin la normal. Ea nu mai expectora nimic. Vorbea cu
glas hrit i tremurtor. Ceea ce, presupunea ea, era un pre mic pentru
roboii care triau n plmnii ei.
igrile Reginald disprur brusc de pe pia. Ben o avertizase pe Norma
din timp. Avea o duzin de lzi mpachetate cu grij n subsol.
La aproape o lun de cnd vorbise prima dat cu Ben, se trezi dintr-un
somn adnc, agitat i iritat. Cnd Lenny i fcu vizita de diminea i spuse
s plece. Vocea i se frngea ca a unui biat de cincisprezece ani.
Mam, strig Lenny. Las-m s intru. Ea crp ua.
Ce vrei?
Haide, mam. Nu face pe nebuna. Las-m s intru. Sunt fiul tu, i
aminteti?
tiu cine eti.
Se retrase i-l ls nuntru.
Ce staie frumoas i-ai luat, zise el intrnd. Cine cnt?
Ei, haide! i desfcu braele n semn de exasperare: Ai ceva de spus.
i scrie n frunte. Ce e?
Bine, mam. Se apropie ziua ta i noi toi Se opri i i ntinse un plic:
La muli ani.
Ea deschise plicul i-i puse ochelarii de citit. Erau bilete la Opera
Southwest. Dou. La Don Giovanni.
ntotdeauna ai avut muzic n jur, zise Lenny timid. Am bnuit c i-ar
plcea s mergi.
Norma nu spuse nimic pe moment.

 Sunt aproape patruzeci de ani de cnd te cunosc, zise i-l srut pe

obraz. i tot m mai surprinzi.
Toat sptmna urmtoare, cnt mpreun cu tot ce se ddea la radio,
n armonie sau nu. Se legn alturi de Patsy Cline. Se ntlni cu un Frumos
ndrgostit nflcrat. Fu un Vrcolac la Londra Nscut n America i vznd
Paradisul prin Luminile Panoului de Bord pentru prima dat.
Norma era att de emoionat ateptndu-l pe Lenny s-o ia, nct se duse
de trei ori la baie. Ca s fie sigur c nu va trebui s se ridice n mijlocul
spectacolului ca s mearg la toalet.
Lenny purta cravat pentru acest eveniment i arta att de chipe, nct
Norma se hotr s renune la igri pentru seara aceea. Doar ca s-l fac pe el
fericit. Ca s fie sigur, i ls pachetul de Reginald n sertarul dulapului.
Drumul pn n centru, intrarea n Hiland Theater, gsirea locurilor pe
mijloc chiar n faa orchestrei disprur ntr-o cea cldu, fericit. Se ls pe
spate n fotoliul ei cnd luminile se stinser i-i puse o mn peste a lui Lenny.
Muzica ncepu.
Probabil am auzit-o de sute de ori, se gndi. Dar acum, n faa ei,
interpretat de oameni n carne i oase ca i ea, prindea via.
La mijlocul actului al doilea, cnd Elvira i ncepu furiosul solo, Norma
se aplec n fa. Pentru o clip simi nevoia incontrolabil de a tui. Se potoli
nainte de a apuca s fac ceva pentru a opri. Apoi, apru iar. De data asta mai
puternic. Simea aceleai rcituri ca atunci cnd expectorase bucica de
carne. O putea simi cum urc. Norma trebuia s ias de acolo.
i puse o mn peste gur, se ridic i se grbi spre interval. Lenny se
uit n urma ei, dar ea ajunsese afar n foaier nainte ca el s poat reaciona.
O toalet. Nu putu gsi una. n schimb iei pe Central Street, gndinduse s tueasc sau s vomite n rigol.
Cnd i umplu plmnii de aer durerea slbi, iar n mintea ei putea auzi
n continuare furia Elvirei, bntuit de Don i de propria ei slbiciune.
Deschise gura, i totul izbucni din ea ca o ap limpede curgtoare. Fora
vibrant o oc, i fcu inima s bat cu putere i plmnii s se nveseleasc.
n fiecare zi cnd ascultase radioul, muzica fusese captat i esut n celulele
ei. Acum era liber.
Se opri cnd se opri i Elvira. Lenny sttea n faa ei.
Mam? ntreb. Te simi bine?
Norma aprob din cap. Nu voia s vorbeasc.
A fost bine, zise el blnd. Nefiresc, desigur. Dar bine.
Aa crezi?
Da. Ddu din cap: Aa cred.
Lenny nu mai spuse nimic timp de un minut.

 Mine mergem s-l vedem pe doctorul Peabody.

Sst.
Zmbea. Norma se simea din nou ca o feti i lumea era plin de
posibiliti luminoase. Avea aisprezece ani, sttea ntr-un Chevy vechi,
fumnd, surznd i conducnd pe un drum drept ca o pist de aterizare i
neted ca o mas de sticl.
n 1711, pentru prima sa reprezentaie de oper din Londra, Handel
anunase c va aduce pe scen o trsur tras de cinci cai vii, artificii, o plut
plin cu tenori navignd n furtun n aer liber i nu unul, ci doi dragoni
scuiptori de flcri. n consecin opera, chiar i opera din Albuquerque, nu
era strin de nouti.
Ben i spuse Normei c avea dou avantaje dac mergea la o audiie. Mai
nti, era btrn. Era greu s iei o div drgu de treizeci de ani i s-o faci s
arate de aptezeci i cinci. Nu numai c acest lucru era mai uor n cazul
Normei, dar ei nici nu-i psa, pe cnd divei, de obicei, da. n al doilea rnd avea
plmni. Odat convins regizorul s-o asculte, i gsi locul.
Nu c ar fi primit rolurile principale. Ea era btrna vduv bogat,
soacra, hangia nostim, btrna ghicitoare pe scurt, orice rol care se potrivea
vrstei ei i care nu era destul de important ca s fie dorit de cntreele tinere.
Normei i convenea. Se distra de minune.
Hei, i spuse n timp ce-i introduse n gur inhalatorul. Ia te uit la
mine. Sunt Marele Caruso.
Urmtorii doi ani trecur repede. Norma se ateptase ca vocea ei s aib
o tonalitate metalic, inuman, dat fiind originea ei. ns vocea era intens
uman. O srbtoare ntunecat, cald, spuse un critic din Keystone.
Strlucitoare, spuse altul din Scottsdale. Cam att. Opera Southwest avea pe
atunci probleme cu fondurile, iar turneele lor ajungeau n est pn la Amarillo
i n vest pn la Needles.
Ei nu-i psa. Muzica nu-i pierdea niciodat farmecul. Cntecul i
pstra mereu distincia. Dar ntr-o zi, pe cnd asculta o nregistrare cu Rigoletto
pregtindu-se pentru rolul Magdalenei capacitatea de a citi notele muzicale
nu fcea parte din afacere se privi n oglind. Arta la fel. Dar ce se petrecea
n interiorul ei? Calitatea vocii ei prea s se fi mbuntit n ultimii doi ani.
Nu mai tuea. Singurele reminiscene pe care le mai avea erau doza zilnic de
inhalator i cele dou radiografii pe care le nrmase i le pusese pe perete.
Norma se holb la imaginea ei din oglind. Se apropia de optzeci de ani i
asta se putea vedea pe faa ei.
Ce se petrece acolo nuntru? Ar fi trebuit s mor acum doi ani.
Triesc un timp mprumutat.
Norma avea un sentiment profund c microorganismele o ateptau pe ea.

 M ateapt pe mine pentru ce? l ntreb pe Ben n timp ce-i sorbea

cafeaua.
Era un martie clduros i ieiser pe terasa unei cafenele de lng teatru.
Era ziua ei de natere.
Ce vrei s spui?
Ben se ls pe spate n scaun, gnditor. Era nc slab dup standardele
normale, dar n ultimii ani se mai mplinise. Acum ochii preau corect
proporionri, iar gura i se potrivea cu chipul.
Nu eti fericit?
Sigur c sunt.
Atunci nu-i mai pune ntrebri. Norma pufni i amestec n cafea.
Asta era miracolul la care voiai s fii prezent?
Ben i ntoarse senin zmbetul.
Sunt destul de prezent.
Microorganismele s-au strduit mult ca s-mi fac mie asta. De ce? Ce
au de gnd? De ce s-au oprit?
FTV-ul le-a oprit.
Nu cred. Nu cred c FTV-ul a fost mai mult dect o autosugestie. Cred
c ele au ales s se opreasc. Dintr-un motiv anume.
Le consideri mai inteligente dect sunt. Ben nchise ochii n soarele de
primvar.
Nu cred c inteligena are ceva de-a face cu asta. Norma btu
darabana cu degetele pe mas: Nu-i trebuie inteligen ca s ai un scop. Ele au
un scop. Ce cuvnt ai folosit tu? Cntecul meu a fost o caracteristic
imprevizibil a scopului lor.
Despre ce crezi c e vorba?
De unde s tiu eu? S trimit mesaje pe Lun? O cltorie pe
Arcturus? Un metrou mai bun? Norma cuget n sinea ei: Le sunt
recunosctoare.
Nu trebuie s le fii recunosctoare pentru nimic. Consider-o ca pe o
recompens pentru o via bine trit.
Norma chicoti. Ea simea cum trece timpul. Era alegerea ei. Ele se
asiguraser c aa va fi. Ei bine, acum avea optzeci de ani. Cnd s mai aleag?
Dup ce mintea i gingiile se vor fi dus, nu mai rmnea mare lucru. De ce nu
acum, cnd nc le mai avea?
La naiba, murmur cu voce tare. Eram pregtit s las cancerul
pulmonar s m omoare. De ce nu i pe indivizii tia?
Ben se aplec, dintr-odat atent.
Despre ce vorbeti?

Norma urmri cu privirea un biciclist care i croia drum pe strada

aglomerat.
Am renunat s mai folosesc inhalatorul.
Cnd?
Chiar acum.
Nu dur mult. Microorganismele erau pregtite. La o lun dup ce ncet
s mai foloseasc inhalatorul, se trezi n patul ei, prea slbit s mai ajung la
telefon. Lenny trecu pe acolo n drum spre serviciu ca s-o salute i o gsi.
Medicii de la salvare intrar n camera ei micndu-se cu ncetinitorul. Minile
lor lsau dre n aer n timp ce se agitau deasupra ei; instrumentele aezate pe
pieptul i faa ei preau uoare ca puful. Zmbi n timp ce i pierdea
cunotina.
Se trezi n spital, cu o masc pe fa i un Isus crucificat n partea opus
a camerei. Isus prea oarecum nelegtor o nelegere, bnuia ea, cum putea
avea cineva care atrna n aer cu nite cuie de fier bgate n mini i picioare.
Probabil Norma fusese monitorizat. La o clipa dup ce se trezi, o
infirmier intr n camer i ncepu s-o examineze. Zece minute mai trziu
doctorul Peabody intr n salon.
Acesta arta de parc ar fi ateptat ani de zile s-i spun c ea avea
nevoie de procedurile i tratamentele lui i numai ale lui. Numai chirurgia lui ar
fi salvat-o.
Norma i trase masca de pe fa.
Cnd pot pleca acas? horci ea.
Peabody se opri, cu gura cscat. Merita s suporte petele negre din
cmpul ei vizual ca s-i vad faa.
Domnioar Carstairs
Da. Sunt pe moarte. tiu. Prescrie-mi un ajutor la domiciliu ca s pot
primi oxigen acas.
Peabody pru s gfie dup aer.
Mai e ceva? ntreb ea dulce. Peabody iei n grab.
Ben intr exact cnd Peabody prsea salonul.
Las-m s ghicesc. N-ai vrut s faci ce i-a spus el. Norma aprob din
cap i se ls pe spate obosit.
Scoate-m de aici. Vreau s mor acas, mulumesc mult.
Lenny i spuse c avea noroc. Pneumonia Normei nu era grea. Suferina
la care se ateptase n urma cancerului pulmonar nu se materializa niciodat.
Era scutit de experiena emfizemic de a se neca n propriile-i fluide. Avea
doar o slbiciune profund i suprtoare. Ridicarea unui bra sau rsucirea n
pat cerea prea mult efort. Norocoas? Aa credea i ea.

Lenny se mut cu ea. Ben o vizita zilnic. La fiecare dou zile, o infirmier
venea s-o ajute s fac baie i s verifice oxigenul.
Norma se obinui cu masca de oxigen. n afar de faptul c nu altera
progresul lucrurilor, le fcea s se desfoare mai uor. i imagina
microorganismele acceptnd ajutorul n timp ce munceau.
Ai spus c e Pmntul, i zise lui Ben zmbind. Pmntul care vorbete
prin mine.
M-am rzgndit. E prostia cptnd substan, replic Ben exasperat.
Nu e prea trziu. Putem folosi FTV-ul.
Lenny sttea n spatele lui, cu o expresie ngrijorat pe fa.
Nu m prsi, mam, zise ncet.
Toate se duc, spuse blnd n timp ce aluneca n negur. i eu.
Norma pluti n deriv peste o pdure sau o fabric. Nu-i ddea seama
prea bine. Lumea era ntr-o micare furioas: copaci uriai creteau i se
amestecau unii cu alii, ramurile lor contopindu-se fr granie vizibile.
Drumurile se topeau n tufiuri care se topeau n mri. Aerul era plin de
sunetele muncii: percuia ciocanelor, uieratul ferstraielor, glasuri discutnd.
Ceva ca nite pianjeni lucrau pretutindeni, dar, cnd trecea pe lng ei, i
ntorceau feele ctre ea ntr-un fel de surs, presupunnd c erau dotai astfel
nct s poat surde.
O ramur crescu direct din pmnt. Norma pluti n jos i se odihni pe ea.
Toate astea sunt eu, se gndi ea, mndr de sine. Fiecare pianjen micu,
main, i fabrica. Toate astea sunt eu.
Enrico Caruso sttea alturi de ea. Nu greoiul Caruso cel stngaci din
vechile fotografii. Acesta era un fel de Caruso mai frumos i mai stilat, n genul
Mario Lanza.
Ea se holb la el.
Cum? Acum eti o fantom?
El rse, un sunet bogat cu arom de vanilie.
Nu tocmai. Celulele creierului tu mor una cte una. Ne-am gndit c
mcar att putem face. Fcu semn cu mna lui fin spre mare: Nimic de aici nu
reflect realitatea, ntruct tu le inventezi. Dar, fiindc tu le inventezi, este ceea
ce vrei tu s vezi.
Aha, fcu ea i zmbi. Muzica se transform n Trubadurul lui Verdi.
Prea potrivit.
Nu simea dorina s cnte. n acest moment era suficient s asculte.
tii ce se ntmpl n camera mea? Enrico se gndi o clip.
Eu tiu ceea ce tii tu. Ai intrat n com. Lenny i spune lui Ben ce ai
vrut s se fac cu rmiele tale pmnteti. Ben are resurse, aa c cel mai
probabil aa se va face.

 O s cntm pentru ei?

Peste tot n reea.
Asta e ceea ce ai dorit?
Enrico ridic din umeri.
E destul. Dar tu?
Ea zmbi n lumina amurgului.
E destul.
Apunea soarele. Putea vedea oceanul estompndu-se ntr-o cea vag
purpurie. Ca amurgul. Ca noaptea. Toat viziunea imaginar pe care o
posedase se stingea.
Noaptea devenea mai ntunecoas n timp ce ea asculta muzica muncii
lor.
N-o s mai fii aici s vezi, bineneles, spuse cu regret Enrico atunci
cnd se ls noaptea.
Norma i lu mna prin ntuneric ca s-l liniteasc. Era o mn cald,
puternic. O strnse cu putere i rse.
Ateapt numai. nc n-ai vzut nimic.
Harry Turtledove.
Audubon n Atlantida.
Dei scrie i alte genuri de science fiction, ba chiar i, ocazional, fantasy,
Harry Turtledove a devenit unul dintre autorii contemporani proemineni de
povestiri de istorie alternativ i este probabil cel mai popular i influent
scriitor din acest domeniu dup L. Sprague De Camp. De fapt, mare parte din
actuala popularitate a acestui sub-gen specific poate fi atribuit chiar
bestsellerurilor lui Turtledove.
Harry Turtledove a publicat romane de istorie alternativ ca The Guns of
the South, ce trata o linie temporal n care Rzboiul Civil american se
desfoar foarte diferit, graie contrabanditilor de arme cltori prin timp;
seria de bestselleruri Worldwarin care desfurarea celui de-al Doilea Rzboi
Mondial este modificat de atacurile unor extrateretri; seria Basil Argyros,
care detaliaz aventurile unui magistrianoi ntr-un Imperiu Bizantin alternativ
(colectat n cartea Agent of Byzantium); seria Sim, care se petrece ntr-o lume
alternativ unde exploratorii europeni descoper America de Nord populat de
hominizi, nu de indieni (regsit n cartea A Different Flesh); o examinare a
lumii n care Revoluia American n-a avut loc, scris unpreun cu actorul
Richard Dreyfuss, The Two Georges; i multe alte uimitoare scenarii de istorie
alternativ. Turtledove este de asemenea autorul a dou serii fantasy de istorie
alternativ formate din mai multe volume: Videssos Cycle i Krispes Sequence.
Alte cri ale sale sunt romanele Wereblood, Werenight, Earthgrip,
Noninterference, A World of Difference, Gunpowder Empire, American Empire:

The Victorous Opposition, Jaws of Darkness i Ruled Britannia, coleciile

Kaleidoscope i Down n the Bottomlands (and Other Places) i, ca editor, The
Best Alternate History Stories of the 20th Century, The Best Military Science
Fiction of the 20th Century, cu Martin H. Greenberg, i crile Alternate
Generals plus multe altele. Dintre crile lui cele mai recente fac parte
romanele Settling Accounts: Drive to the East i In the Presence of Mine
Enemies, i antologiile The Best Time Travel Stories of the 20th Century,
Alternate Generals III i The Enchanter Completed. n pregtire se afl Settling
Accounts: In at the Death, The Tale of Krispos i Opening Atlantis. El a ctigat
un Premiu Hugo n 1994 pentru povestirea Down n the Bottomlands. Nscut n
California, Harry Turtledove are un doctorat n istorie bizantin de la UCLA i a
publicat traducerea academic a unei cronici bizantine din secolul al IX-lea.
Locuiete n Canoga Park, California, cu soia i familia sa.
Aici ne invit s cltorim cu pionierul ornitologiei John Audubon prin
teritorii necunoscute n cutarea de specii de psri despre care se presupune
c au disprut, pe un Pmnt nu tocmai al nostru
Alunecnd lin, ca i cum ar fi mers pe ou, nava Augustta Caesar acosta
lng cheiul din New Orleans. Marinarii cu bustul gol trgeau odgoanele i o
fixau la mal. Sirena rsun de cteva ori prelung i vesel, anunnd lumii
sosirea navei. Apoi, cnd echipajul opri motoarele, coul ncet s se zguduie
sub fuioarele de fum negru pe care le scotea.
Puntea nu se mai cltina sub picioarele lui John Audubon. Acesta scoase
un oftat de uurare. n ciuda vremii ndelungate petrecute pe diferite
ambarcaiuni, nu era un marinar bun i tia c nici nu va fi vreodat. Orice
micare, orict de uoar, i ddea stomacul peste cap. Oft nc o dat l
atepta o alt cltorie lung pe mare.
Edward Harris veni lng el.
Ei, bine, prietene, iat-ne la drum, spuse el.
Da, e-adevrat, am pornit la drum. i vom face lucruri care nu s-au
mai fcut, dar ateapt s fie fcute.
Ca de obicei, Audubon se entuziasma cnd se gndea la scopul lui, nu i
la mijloacele prin care i-l realiza. Vorbea o englez cursiv, garnisit cu
accentul francezei, limba sa matern. Era un om bine cldit, nalt de un metru
optzeci, cu pr crunt, pn la umeri, pieptnat pe spate, i cu favorii groi,
care ncadrau o fa cu nas proeminent. Chiar i fr accent, tot ar articula
vorbele mai greoi dect ar fi vrut. Se apropia de aizeci de ani i nu mai avea
dect civa dini.
Nu mai e mult, Ed, i ori eu, ori gtele slbatice o s dispar de pe
lumea asta.

Atept nerbdtor s se lase estacada, apoi cobor grabnic de pe

Augustus Caesar pe uscat, dac uscat se putea numi pmntul din New
Orleans.
Brbai i femei de toate rasele, mbrcai fie n zdrene, fie n redingote
sau crinoline, se nghesuiau pe strzile noroioase, mustind de ap.
Plvrgeal, glume i njurturi rsunau n spaniol, francez i englez, n
combinaii de fraze care stlceau cele trei limbi n toate felurile posibile.
Audubon auzi mult mai des engleza dect o auzise cu muli ani n urm, cnd
venise la New Orleans prima oar. Pe atunci era un ora francez, n care nobilii
spanioli i fcuser un rost care pe unde putea. Dar vremurile se schimbau. O
tia foarte bine.
Nu departe de Cabildo se afla cldirea de crmid care gzduia
compania Bartlett. Audubon intr, urmat de Ed Harris. i ntmpin un
funcionar.
Bun ziua, domnilor, li se adres el n englez. Cu o generaie nainte,
salutul ar fi fost, cu siguran, rostit n francez. Cu ce v pot fi de folos?
Vreau s cumpr dou bilete pentru Atlantida, rspunse Audubon.
Desigur, domnule. Funcionarul nici mcar nu clipi. Maid of Orleans
pleac spre New Marseille i Avalon pe coasta de apus peste stai s verific
cinci zile. Dac dorii s mai ateptai o sptmn, putei s v rezervai locuri
pe Sea Queen, spre rsrit. Oprete la St Augustine, St Denis i Hanovra, apoi
la Londra.
Ajungem pe continent la fel de uor de pe oricare din cele dou coaste,
interveni Harris.
Exact, confirm Audubon. Dac o lum spre rsrit, trebuie s
ateptm mai mult, drumul ine i el prea mult i n-am chef s m opresc n
Hanovra. Am prea muli prieteni n capital. Plini de cele mai bune intenii, o s
ne trasc prin toate cercurile lor i-o s treac sptmni bune pn scpm
de ei. Plecm cu Maid of Orleans.
N-o s regretai, domnule. E o nav pe cinste. Funcionarul vorbea plin
de entuziasm profesional. Scoase un carnet de bilete i nmuie pana n
cerneal. Ce nume s trec pe bilete?
Eu sunt John Audubon. Cu mine cltorete prietenul i colegul meu,
domnul Edward Harris.
Audubon? Tnrul funcionar ncepu s scrie, apoi ridic ochii,
mbujorat de emoie. Acel Audubon? Naturalistul?
Artistul?
Audubon i zmbi discret lui Edward Harris. Era n al noulea cer ori de
cte ori l recunotea cineva: se iubea suficient de mult i i plcea s i se aduc

aminte c i alii l stimau. ntorcndu-se din nou cu faa spre funcionar,

ncerc s-i ofere un zmbet ct mai modest.
Da, am onoarea s fiu chiar el.
Funcionarul i ntinse mna. Cnd i-o strnse, tnrul rosti:
Sunt nespus de ncntat s v cunosc, domnule. Domnul Hiram
Bartlett, preedintele companiei noastre maritime, este abonat la Pasri i
patrupede vivipare din Terranova de Nord i Atlantida ediia n format mare.
Uneori aduce cte un exemplar pentru edificarea personalului su. V admir
arta i scrierile deopotriv, s tii.
M supraestimai, spuse Audubon simplu, n loc s se umfle n pene i
s umble ano, ca un porumbel cltor n faa porumbiei sale. Afl cu
bucurie c Bartlett ducea o existen prosper. Numai un om bogat i permitea
volumele n format uria. Erau destul de voluminoase ca s publice aproape
toate psrile i animalele n mrime natural, chiar dac el le rsucise trupul
i le ndoise gturile unora n poziii nenaturale, astfel nct s ncap pe patul
lui Procust.
V ducei n Atlantida ca s v continuai cercetrile? ntreb
funcionarul curios.
Da, dac soarta va fi de partea mea, rspunse Audubon. Unele din
creaturile pe care sper s le vd sunt mai greu de gsit dect n vremurile de
demult, iar pe mine scoase un oftat m tem c nu m mai in puterile s le
gsesc ca altdat. Dar omul poate face numai ce-i e dat, iar eu sunt hotrt s
ncerc.
Dac exist, John, atunci le vei gsi, l ncuraja Harris.
S dea Dumnezeu. Ct cost biletul la Maid of Orleans?
O cabin clasa nti pentru dou persoane cost o sut douzeci de
livre, rspunse funcionarul. Cea de clasa a doua cost optzeci de livre, iar cea
de clasa a treia numai treizeci i cinci. Dar nu o recomand pe cea din urm
unor domni de talia dumneavoastr. Nu are confortul cu care suntei obinuii.
N-am trit n puf. Nici cnd ajung n Atlantida n-o s triesc n puf,
spuse Audubon. Dar, spre deosebire de ali domni cu convingeri protestante l
art prietenete pe Edward Harris nu sunt de prere c e un pcat s
trieti confortabil. Hai s mergem la clasa nti.
Nu cred c e un pcat s trieti confortabil, tii asta, replic Harris.
Intenia noastr e s te ducem acolo unde vrei s ajungi sntos i voios, pe ct
se poate. Aadar, clasa nti, fr ndoial.
Clasa nti s fie. Funcionarul le complet biletele.
Audubon se urc la bordul navei Maid of Orleans cu un presentiment
ciudat, nsoit de senzaia de groaz. Vaporul cu zbaturi arta la fel de modern

ca orice vapor cu abur, dar era, totui, o nav, una care va porni curnd n larg.
Stomacul lui protest cu anticipaie nc de la primul pas pe estacad.
Rse i ncerc s-o ia ncetior, i pentru Harris, i pentru sine.
Cnd m gndesc de cte ori am plecat pe mare pe un vas cu pnze, la
mila vntului i-a valurilor, mi se pare o prostie s m agit atta pentru
cltoria asta, spuse Audubon.
Cum i-ai spus i funcionarului sptmna trecut, omul face numai
ceea ce poate. Harris avea i un stomac rezistent, i o dispoziie calm.
Dac se atrag contrariile, el i Audubon alctuiau o pereche natural.
Responsabilul vaporului se apropie de ei. Pe haina lui de ln albastr
strluceau nasturi de alam, iar pe frunte, broboane de sudoare.
Domnii cltoresc mpreun? i ntreb el. Suntei amabili s-mi
artai biletele dumneavoastr?
Desigur, rspunse Audubon. Cei doi i prezentar biletele.
V mulumesc. Contabilul le verific numele pe lista scoas dintr-unul
din nenumratele buzunare ale hainei sale. Domnul Audubon i domnul
Harris, da? Foarte bine. V-am pregtit cabina 12, pe puntea principal, la
tribord. La dreapta, cum privii n fa, dac n-ai mai fost pe mare pn acum.
M tem c-am mai fost, rosti Audubon. Responsabilul i scoase chipiul
i se scarpin pe chelie, nedumerit. Dar Audubon vorbise ct se poate de
serios. Fcu un semn din cap spre Harris i spre negrul liber care mpingea un
crucior cu bagajele lor.
Hai s vedem ce ni s-a pus la dispoziie.
Cabina avea dou paturi, un scrin cu sertare, un lighean i un urcior pe
el, tot ce li s-ar fi pregtit la un han de calitate medie, dar la dimensiuni mai
mici. Numai c ntr-un ban n-am cum s m nec, i zise Audubon. Nu c-ar fi
fost posibil s se nece pe Maid of Orleans, dar, dac marea devenea agitat, ar
fi preferat s fie mort.
i ddu negrului o jumtate de livr. Odat descrcate, bagajele ocupar
cabina aproape n ntregime. Nici Harris, nici Audubon nu erau nite cuceritori,
deci nu aveau haine cu nemiluita. Dar acuarelele i hrtia lui Audubon
umpleau vreo dou cufere, iar borcanele i alcoolul nerafinat pentru
conservarea specimenelor, nc vreo dou. Pe lng asta, fiecare dintre ei avea o
puc de vntoare i un revolver de tip nou, pentru autoaprare.
Facei-v loc ca s putei iei i veni la sala de mese cnd vi se face
foame, le spuse contabilul plin de amabilitate.
V mulumim foarte mult
Audubon spera ca sarcasmul din vocea lui s-i nghee amabilitatea, dar
responsabilul, deloc stnjenit, i puse chipiul pe cap i prsi cabina. Pictorul
bolborosi cteva cuvinte aspre n francez.

 Nu te necji, John, i spuse Harris. Suntem aici i vom ridica ancora n

scurt vreme. Dup aceea, scpm de griji pn la Avalon.
De griji scapi numai tu. Audubon nu ddu glas gndului. Harris nu era
vinovat c avea un stomac rezistent, dup cum nici el nu era vinovat c avea
unul sensibil. Audubon ar fi vrut s se ntreasc i al lui.
Tot aa, ar fi vrut ca Maid of Orleans s plece la ora fixat sau mcar n
ziua fixat. Joi, 6 aprilie 1843, la zece i jumtate dimineaa, scrisese
funcionarul pe fiecare din cele dou bilete, cu litere frumos rotunjite. Audubon
i Harris urcaser la bord din timp. Dar veni ora zece i jumtate i nava nu se
clinti din loc. Trecu i ziua de joi. Pasagerii se mbarcau unul dup altul.
Hamalii urcau necontenit saci cu zahr i orez n cala navei. Numai prepelia
umplut, anghinarele, asparagusul i ampania cu adevrat excelent de la
buctria pentru clasa nti alungar oarecum suprarea lui Audubon, blocat
pe vapor o zi n plus.
n cele din urm, vineri dup-amiaz, motorul lui Maid of Orleans se trezi
la via. Bzia mai tare dect cel care-l dusese pe Augustus Caesar pe Big
Muddy. Puntea se cltina sub tlpile lui Audubon.
Ofierii urlau comenzi, n vreme ce courile navei scoteau fum. Civa
marinari trgeau parmele care legaser nava de chei. Alii icneau de efort la
cabestan. Una cte una, ridicar zalele lanului greu al ancorei care intuise n
loc nava cu zbaturi.
Nu peste mult vreme, spuse Harris, cabestanul i roile cu zbaturi vor
fi acionate de puterea aburului.
S-ar putea s ai dreptate. Marinarii probabil aa sper.
Aburul e viitorul, ascult la mine, insist Harris. Vasele cu abur, cile
ferate, fabricile cine tie ce altceva?
Ct vreme n-o s fac i un pictor care s picteze stimulat de abur,
mie tot bine o s-mi fie.
Un pictor stimulat de abur? Ce idei nstrunice i trec prin cap, John!
rse Edward Harris. ns veselia i se stinse treptat de pe chip. Cu un pantograf
mecanic, ideea ta s-ar putea materializa.
Nu m-am gndit neaprat la asta, i spuse Audubon, ci La mecheria
asta cu fotografiatul care a nceput s fie folosit de civa ani ncoace. Dac ar
da imagini n culori, nu n nuane de gri, i dac ai putea crea nu, se spune
dac ai putea face 0 fotografie suficient de repede pentru a capta micarea ei
bine, dac asta ar fi posibil, atunci m tem c pictorii ar tri vremuri grele.
Prea muli dac. N-o s se-ntmple prea curnd, dac o s sentmple vreodat.

 Da, tiu. N-o s-mi ctig traiul ca salahor la btrnee. i fiul meu tot
din pictur va tri. Dar vorbeai de zilele care vor veni. Eu de ce s nu m
gndesc la ele?
Sirena uier de dou ori, avertiznd c vasul era gata s se deprteze de
chei. Zbaturile se roteau ncet n sens invers, lansndu-l pe Big Muddy. Apoi
unul din ele se opri, iar cellalt continu s se roteasc. Se rotea i crma, care
mpingea prova n aval. nc un uierat de siren triumftor i mai mult fum
din couri, iar vasul alunec pe fluviu spre Golful Mexic. Dei nu ajunseser
nc n larg, stomacul lui Audubon se crispa.
Delta lui Big Muddy se ntindea pn la Golful Mexic. Imediat ce nava
prsi fluviul i intr n golf, ncepu s se mite n alt fel. Nu avea ruliu i
tangaj prea puternice pentru echipaj i majoritatea pasagerilor, dar Audubon i
ali civa nefericii fugir imediat la balustrad. Dup cteva minute lungi ct
o eternitate, pictorul se ndrept greu de spate. Gura, plin de gust amar, i
ardea, iar din ochi i curgeau iroaie de lacrimi. Scpase de rul din stomac, cel
puin pentru o vreme. Un steward care aducea o tav cu pahare se nclin plin
de deferenii:
Puin punch, domnule, ca s v spele gustul amar?
Merci. Mon Dieu, merci beaucoup [1], spuse Audubon, incapabil s
vorbeasc n englez.
Pas de quoi [2] rspunse stewardul. Orice om care pleca pe o nav din
New Orleans i ajungea n prile sudice ale Atlantidei trebuia s vorbeasc
franceza.
Audubon sorbi din pahar, cltindu-i gura cu romul i sucul de lmie
ndulcit. Cnd nghii, se temu s nu-l mai treac un spasm, dar punchul
rmase n stomac. O cldur binefctoare i se rspndi n corp. Goli paharul
din dou nghiituri.
Dumnezeu s te binecuvnteze! i spuse el stewardului.
Mi-a fcut plcere, domnule. Astfel de evenimente au loc la fiecare
cltorie.
Stewardul oferi butura reconfortant colegilor de suferin ai lui
Audubon, care nvlir asupra lui cu strigte de bucurie. O tnr atrgtoare
chiar l srut, dar numai dup ce trase o duc zdravn din punch.
Simindu-se uman la modul cel mai deplorabil, Audubon porni spre
prova. Briza l ajut s uite de intestinele sale suferinde pentru moment.
Pescruii ipau deasupra capului su. O chir de balt se scufund n ap i
iei cu un pete n cioc. Nu apuc s se bucure de prnz. Un pescru zbur
dup ea i-i smulse petele nainte s apuce s-l nghit. Pescruul se alese cu
delicatesa, iar chira zbur s-i ncerce norocul n alt parte.

n deprtare, la patruzeci de mile spre sud-est de delt, se ntindea

insula Nueva Galicia. Deasupra Muntelui Isabella, aproape de mijlocul ei, se
ridica o singur dr subire de fum. Vulcanul erupsese ultima oar n
tinereea lui Audubon. i amintea de ploaia de cenu cznd deasupra
oraului New Orleans. Privi la est de Muntele Pensacola, la gura golfului.
Pensacola scuipase foc mai recent, cu vreo zece ani n urm, de fapt. Acum ns
nu se mai zrea nici urm de fum negru din direcia aceea. Pictorul ddu din
cap pentru sine. Nu trebuia s-i fac griji c va avea parte de-o erupie n
cltoria lui spre rsrit. Cnd Muntele Pensacola a izbucnit n flcri, torente
de roci fierbini s-au vrsat n mare, mpingnd spre sud i est coasta
Terranovei. Navele nu se puteau apropia s priveasc spectacolul groazei, cci
vulcanul arunca pietre la o distan la care artileria de coast nici nu visa. Cele
mai multe cdeau n Golful Mexic, bineneles, dar cine putea uita de Black
Prince, gurit i scufundat de un bolovan zburtor de mrimea unei vaci, n
1893?
Maid of Orleans naviga linitit spre rsrit. Valurile nu era prea mari.
Audubon descoperi c dozele repetate de punch fceau minuni cu stomacul
su. Mai simea cte-un mic spasm din cnd n cnd, dar butura i fcea
datoria. Iar sucul de lmie, i spuse el, inea scorbutul la distan.
Pensacola fumega atunci cnd nava cu zbaturi trecu pe lng el, la
apusul soarelui. Dar norul care se ridica din piscul conic, ca acela de deasupra
Muntelui Isabella, era subire i palid, nu gros, negru i amenintor.
Edward Harris se apropie de Audubon lng balustrad.
O privelite frumoas, remarc el.
ntr-adevr, rosti Audubon.
M mir c nu te-am gsit lucrnd la schie. Apusul care coloreaz n
roz norul de deasupra muntelui, pe un fond albastru tot mai nchis Ce poate
fi mai pitoresc?
Nimic, probabil. Audubon rse oarecum stnjenit. Dar am but destul
din punchul la excelent pentru ca mna mea dreapt s-i piard
ndemnarea.
Nu te nvinovesc, nu acum, cnd te chinuiete un mal de mer. Sper
c marea va fi mai calm data viitoare cnd faci drumul sta.
i eu dac va veni o dat viitoare. Nu mai sunt tnr, Edward, i nici
nu ntineresc. Merg n Atlantida s realizez ceva anume i s vd anumite
lucruri ct mai sunt n stare. Pmntul se schimb de la an la an, i eu la fel.
Niciunul din noi doi nu va mai fi ce-a fost cndva.
Prieten de ncredere, calm i stpn pe sine, Harris zmbi i-i puse mna
pe umr.

 Te-ai ntristat de la butur, s tii. Eti capabil de mult mai multe

dect un brbat care nu are nici jumtate din anii ti.
Frumos din partea ta s vorbeti aa, dar tim amndoi c nu-i
adevrat, c nu mai e adevrat. n ce privete romul Audubon scutur din
cap. tiam c asta s-ar putea s fie ultima mea cltorie cnd m-am mbarcat
pe Augustus Caesar, n St Louis. Maturizarea e clipa nceputului.
Da Harris zmbi larg. Audubon tia bine la care nceput se gndea.
Dar pictorul nu-i terminase ideea.
Maturizarea e clipa nceputului, da, repet el. mbtrnirea
mbtrnirea e clipa sfritului. i eu chiar m tem c asta e ultima mea
cltorie lung.
Atunci hai s profitm la maximum de ea, suger Harris. Mergem s
mncm? n seara asta se servete sup de broasc estoas i spate de miel.
Plesci din buze.
ntr-adevr, Harris manc cina cu mare plcere. n ciuda romului
binefctor, Audubon nu se bucur de ea. Dup cteva linguri de sup, vreo
dou-trei mbucturi de carne de miel i cartofi prjii, se simi periculos de
stul.
Am fi putut cltori la fel de bine la clasa a doua sau chiar a treia,
remarc el cu tristee. Diferena de pre e numai la mncare, iar eu nici pe-asta
nu pot s-o simt, aezat la o mas care se tot clatin.
Atunci va trebui s consum eu pentru amndoi. Harris i turn sos
de friptur dres cu brandy peste a doua porie de miel. Atac mncarea cu
cuitul i furculia, serios i metodic. n cteva minute, ls farfuria goal. Se
uit n jur, plin de speran.
M ntreb ce ne servesc la desert.
Li se aduse o prjitur de forma navei Maid of Orleans, umplut cu nuci,
fructe zaharisite i crem de migdale. Harris se servi fr reineri. Audubon l
privi cu un zmbet straniu, pe jumtate invidios, pe jumtate amrt.
Se duse la culcare imediat dup cin. Prima zi pe mare l afecta
ntotdeauna, mai ales acum, c mbtrnea. Salteaua era la fel de confortabil
ca aceea pe care dormise la han, n New Orleans, i mai moale dect cea de
acas. Dar nu era obinuit cu ea, aa c se rsuci pe toate prile pn s
gseasc o poziie mai confortabil. Rse de el nsui chiar n timp ce se
rsucea. Nu peste mult vreme, o s doarm nvelit n ptur, pe pmntul gol
din Atlantida. Oare i acolo se va rsuci? Ddu din cap. Sigur c da. Tot
micnd din cap, reui s aipeasc.
Nu adormise de mult cnd Harris intr n cabin. Murmura Ochii negri
cei frumoi, un cntec la mod cnd plecaser din New Orleans. Audubon se
gndi c prietenul lui nici nu-i d seama ce face. Harris i puse cmaa de

noapte, urin n olia de sub pat, sufl n lampa cu ulei lsat de Audubon
arznd i se culc. Peste cteva minute, sforia. Harris nu recunotea niciodat
c sforie. De ce s recunoasc? Doar nu se auzea.
Audubon rse din nou. Se rsucea de pe-o parte pe alta i csca. n
scurt vreme ns sforia i el.
Cnd iei pe punte a doua zi, Maid of Orleans prea singurul lucru creat
de Dumnezeu pe lume, n afara ntinderii de ap. Terranova dispruse n
spatele lor, iar pn la Atlantida mai erau o mie de mile. Nava cu abur intrase
n Golful Hesperian, braul lat al Atlanticului de Nord care separa insula vast
i locuitorii ei mai mici de continent, la vest.
Audubon privi spre sud i est. Se nscuse n Santo Tomas, una din
insulele mai mici. La trei ani se mutase cu familia n Frana, scpnd astfel de
convulsiile care zguduiser insula cnd sclavii negri se ridicaser mpotriva
stpnilor, ntr-un rzboi n care niciuna din pri nu cerise i nici nu artase
mil celeilalte. Negrii conduceau insula Santo Tomas i astzi. Prea puin albi
triau pe ea. Audubon nu mai avea dect amintiri vagi ale casei n care se
nscuse. Nu intenionase niciodat s se ntoarc napoi, chiar dac ar fi putut,
fr s nvee s-i ctige traiul singur.
Edward Harris apru pe punte.
Bun dimineaa, spuse el. Ai dormit bine?
Binior, mulumesc, rspunse Audubon. Ar fi fost mai bine fr Ochii
negri cei frumoi, dar ce s-i faci, aa-i viaa Tu?
Excelent, excelent. Harris i studie chipul. Arai mai puin verde la
fa dect ieri. Aerul srat te-a nviorat, bnuiesc?
Tot ce se poate. Sau m-am obinuit cu cltinatul vasului. Imediat ce
termin propoziia, imediat ce se gndi la stomacul su, nghii n sec. Art
acuzator cu degetul spre prietenul lui.
Vezi? Uite ce-ai fcut! Simpla ta ntrebare m-a dat peste cap.
Pi, vino s iei dejunul, atunci. Nu-i nimic mai bun ca oule cu
slnin sau ceva asemntor ca s te pregteti pentru Te simi bine?
Nu, gfi Audubon, aplecndu-se peste balustrad. Lu un mic dejun
frugal, din biscuii, cafea i punch cu rom.
Nu obinuia s nceap ziua cu o butur tare, dar nici cu o criz de ru
de mare. Mai bine cu butura, altfel a fi murit de mult. Sper c-a fi murit.
Lng el, n sala de mese, Harris i fcea de lucru cu ochiurile i
slnina, crnatul, unca i mmliga. Se terse pe buze cu un erveel alb de
pnz:
A fost extraordinar, spuse el, apoi se btu pe burdihanul rotunjit.
M bucur c i-a plcut, zise Audubon pe un ton sec. O dat sau de
dou ori, n urmtoarele trei zile, Maid of Orleans se apropie de alte nave

suficient de mult ca s le vad pnzele i fumul ieit din co. i fcur apariia
i cteva balene, care scuipar jeturi ap i apoi se retraser vesele. Dar n cea
mai mare parte a timpului, nava era singura stpn a oceanului.
Audubon se afla pe punte n a treia dup-amiaz, cnd brusc, aa cum
se petrec toate evenimentele-surpriz, marea deveni, din verzuie, de un
albastru-intens, profund. Se uit n jur dup Harris i-l zri n apropiere, bnd
punch cu rom i plvrgind cu o tnr agreabil, cu uvie de culoare
focului.
Edward! strig Audubon. Am intrat n Bay Stream [3]!
Serios?
Vestea nu avu asupra lui Harris efectul dorit de Audubon. Prietenul lui se
ntoarse napoi spre rocat, care inea i ea n mn un pahar de punch, i
spuse:
John e nebun dup natur n toate sensurile. Rostit pe un alt ton,
propoziia ar fi fost un compliment.
Poate c era. Audubon spera c Harris folosise tonul uor condescendent
doar n imaginaia lui.
Zu? Femeia nu se art deloc interesat de Audubon. Dar tu, Eddie?
Eddie? Lui Audubon nu-i veni s-i cread urechilor. Nimeni nu-l mai
strigase aa pe Harris n preajma lui. Iar Harris zmbea.
Pi, Beth, d-mi voie s-i spun c i eu sunt. Dar anumite pri din
natur m intereseaz mai mult dect altele. i puse uor mna pe bra. Femeia
i zmbi, la rndul ei.
Harris era vduv. Avea voie s alerge dup femei, dac avea chef. Nu c
Beth ar fi avut nevoie de curtezani. Audubon admira femeile frumoase, ca toi
brbaii. n cazul lui, era mai mult dect simpl admiraie, cci avea ochi de
artist i vedea mai multe dect alii, dar era nsurat i nu trecea de la admiraie
la curtat. i dorea ca Lucy s fie sntoas.
Cum, pe moment, Harris nu era disponibil, Audubon se ntoarse la
balustrad. Maid of Orleans lsase deja n urm apele mai reci de lng coasta
de est a Terranovei i intrase n curentul cald venit din Golful Mexic. Pn i
fragmentele de alge care pluteau pe ap artau diferit. Era interesat n special
de psri i patrupede vivipare, dar tot ar fi vrut s fi prins cu plasa cteva alge
din apele reci i apoi din cele calde, ca s le compare aa cum se cuvine.
Se ntoarse ca s-i comunice gndul i lui Harris, dar descoperi c
prietenul su i Beth dispruser de pe punte. Oare plecase prietenul lui n
urmrirea propriului interes zoologic? Ei, atunci s-i fie de bine. Audubon privi
din nou oceanul i fu rspltit cu apariia unei estoase tinere, puin mai mari
dect palma lui, care ciugulea delicat din algele proaspete. Nu se compara cu
posibila rsplat primit de Harris, dar tot era mai bun dect nimic.

Pentru Audubon, Atlantida, la fel ca Soarele, rsrea de la est. Ceaa

aceea de la orizont pre de cteva clipe, dar numai cteva, ai fi zis c e un
plc de nori. Cci n scurt timp se transform, fr umbr de ndoial, ntr-o
bucat de pmnt. Pentru pescarii bretoni i galiieni, care o descoperiser cu
aproape patru sute de ani nainte, ea ar fi trimis soarele la culcare mai
devreme.
Urmtorul port n care ne oprim e New Marseille, i spuse contabilul
lui Audubon, salutndu-l cu mna la chipiu cnd trecu pe lng el.
Da, desigur, rosti pictorul, dar eu merg la Avalon.
Bine, dar tot trebuie s trecei prin vam la primul port de escal, i
aminti responsabilul. Statele Atlantidei sunt foarte tipicare n aceast privin.
Dac nu ai tampila vmii din New Marseille pe paaport, nu te las s cobori
de pe vapor n Avalon.
Ce enervant, s-mi deschid toate cuferele pentru o tampil! se supr
pictorul.
Contabilul ridic din umeri cu automatismul celui care are dreptatea de
partea lui. i spunea adevrul: Statele Unite ale Atlantidei chiar erau tipicare
cnd venea vorba de cei care le vizitau. Facei cum zicem noi, ziceau ele, sau
stai deoparte.
Nu c a cobor pe rm la New Marseille era un inconvenient. Dimpotriv.
nclzit de Bay Stream, oraul se sclda n splendoarea lunii mai, parc
nesfrit. Mai la nord, n Avalon, prea c e mereu aprilie. Apoi curentul cotea
spre nord i est, n partea de sus a Atlantidei, i-i trimitea cldura n nordul
Franei, Insulele Britanice i Scandinavia. Coasta de est a Atlantidei, pn la
care vnturile strbteau sute de kilometri de teren muntos i es, era un loc
mai ntunecos, mai aspru.
Dar Audubon se afla n New Marseille i, dac nu era mai, atunci sigur
era mijlocul lui aprilie. Privirea aruncat mprejur n timp ce el i Harris
mpingeau crucioarele cu bagaje spre vam fu suficient ca s-i confirme c
lsaser Terranova n urm. Ah, magnoliile care-i aruncau umbra pe strzile
din preajm nu erau foarte diferite de cele de lng New Orleans. Dar copacii
ginkgo de pe alte strzi principale n lume nu mai cretea dect o singur
varietate, i aceea n China. Iar abundena de palmieri, cu smocuri de frunze
crescute n vrful trunchiului lor ndesat, nu se mai gsea dect n puine
locuri din zona cu clim temperat.
n schimb, vameul era la fel ca n orice regat sau republic vizitat de
Audubon. Se ncrunt cnd i studie declaraia, adncindu-i mai tare cuta
dintre sprncene cnd le deschise bagajele ca s-o verifice.
Avei o cantitate apreciabil de alcool, coment el. Una taxabil, de
fapt.

 Nu l-am luat s-l bem, nici s-l vindem, domnule, i explic Audubon,
ci ca s pstrm specimenele tiinifice.
Numele i miestria lui John Audubon sunt renumite n toat lumea
civilizat, interveni Edward Harris.
Am auzit i eu de dnsul. i admir munca, att ct am vzut din ea,
replic vameul. Dar legea nu ine cont de intenii, ci de cantitate. Doar n-avei
de gnd s spunei c alcoolul sta tare nu se poate bea.
Nu, recunoscu Audubon n sil.
Pi, vedei? Datorai fiscului din Atlantida stai s socotesc Se uit
pe un tabel prins cu pioneze pe peretele din spate. Dou sute douzeci i doi de
dolari i paisprezece ceni.
Audubon plti, exasperat. Vameul i ddu o chitan, de care se putea
lipsi, i-i aplic pe paaport tampila, de care nu se putea lipsi. n timp ce-i
mpingeau crucioarele cu bagaje napoi pe Maid of Orleans, Harris strig:
Privete, John! Nu e cumva o ra cu gt cenuiu? Nici vederea psrii
cnttoare din Atlantida nu avu darul s-l nveseleasc pe Audubon.
i ce dac?
nc plngea dup banii pe care n-ar fi vrut s-i iroseasc. Prietenul su
tia ce-l supr.
Cnd ajungem la Avalon, pictezi vreo dou portrete, i suger el. O s
recuperezi banii cu vrf i ndesat.
Audubon scutur din cap.
Dar nu vreau s fac aa ceva, la naiba! Cnd l cuprindea frustrarea,
se purta ca un nc isteric. A irosi timpul. Fiecare clip conteaz. Nu mi-au
mai rmas prea multe zile, iar gtele slbatice de munte Cine tie cte mai
sunt
Te ateapt. Ca de obicei, Harris emana ncredere.
Crezi? Audubon trecea de la optimism la dezndejde din senin. n
momentul acela era de-a dreptul copleit de tristee, n primul rnd din cauza
vameului.
Cnd au descoperit pescarii pmntul sta, era populat cu
dousprezece specii de gte slbatice, aa cum bizonii populeaz cmpiile
Terranovei. Acum Acum foarte puine supravieuiesc n zonele cele mai
slbatice ale Atlantidei. Poate c ultimul reprezentant moare chiar n timp ce
stm de vorb dac n-a murit deja! n ghearele sau flcile unei haite de cini
slbatici sau de glonul vreunui vntor necioplit.
i bizonii sunt pe cale de dispariie, remarc Harris, enervndu-l i
mai tare pe Audubon.
Trebuie s m grbesc! S m grbesc, auzi?

 Pi, n-ai cum s mergi nicieri pn cnd Maid of Orleans nu pornete

iar n larg, vorbi Harris cu judecat.
n curnd, o cale ferat va duce de la New Marseille la Avalon.
Atlantida construia ci ferate aproape la fel de repede ca Anglia i mai
rapid dect orice nou republic din Terranova. Dar n curnd nsemna nu
nc, iar el chiar era nevoit s atepte ca vasul cu abur s plece spre nord.
Pasagerii prsiser Maid of Orleans. Beth plecase, lsndu-l pe Harris
cu buzele umflate. Se mbarcau alii n locul lor. Hamalii crau lzi i cutii,
butoaie i geni. Alii aduceau la bord ncrctur proaspt. i pasagerii, i
hamalii se micau mult prea ncet, dup prerea lui Audubon, care nu avea de
ales i patrula spumegnd de furie ncoace i ncolo, pe puntea nemicat, din
fericire pentru el. n cele din urm, a doua zi dup-amiaz, trziu, Maid of
Orleans porni spre Avalon.
Se inu aproape de rm n cltoria ei de dou zile i jumtate. Era una
din rutele cele mai frumoase din lume. Sequoia gigantici creteau la mic
deprtare de mal. Se ridicau att de nali i de drepi, c semnau cu coloanele
unei catedrale uriae construite n aer liber. Dar catedrala era o surs de
nedumerire i confuzie. Singurii copaci asemntori cu cei din Atlantida
creteau pe coasta Pacificului, la mare distan. Cum de prosperau acolo i
supravieuiau aici, dar nu i n alt parte? Audu-bon, ca toi naturalitii, nu
cunotea rspunsul la ntrebare, dei i-ar fi dorit din suflet s-l afle. Ar fi fost
apogeul carierei sale! Dar se temea c nu va purta niciodat cununa de lauri.
Maid of Orleans trecu pe lng un orel de pescari numit Newquay fr
s se opreasc. Dup ce-l identific pe hart, Audubon fu mulumit cnd
responsabilul i confirm c nu greea.
Dac navigatorul pete ceva, sunt sigur c ne putem lsa pe mna
dumneavoastr, adug acesta fcnd cu ochiul, nu cumva s fie luat n serios.
Audubon i zmbi amabil i se ntoarse cu ochii la hart. Coasta vestic a
Atlantidei i cea estic a Terranovei de Nord, aflate la o mie de mile deprtare, i
aprur ea dou piese ale unui puzzle mare ct pmntul: contururile lor
aproape c se potriveau. Acelai lucru se putea spune despre protuberanta
Braziliei din Terranova de Sud i zimii coastei Africii de Sud, de partea cealalt
a Atlanticului. Iar forma coastei estice a Atlantidei se potrivea cu vestul
Europei, ntr-o oarecare msur.
Oare ce nsemna asta? Audubon tia c nu era primul care se ntreba. Nu
puteai privi harta fr s-i exprimi mirarea. Oare Atlantida i Terranova sau
Africa i Brazilia fuseser cndva unite? Cum ar fi fost posibil, cu atta ap
ntre ele? I se prea incredibil, ca i altora. Dar, cnd te uitai la hart
Coinciden, hotr Harris, cnd i meniona ideea la cin.

 Poate. Audubon tie o bucat dintr-o pulp de gsc. Stomacul i se

calmase n ultimele zile i nici marea nu fusese agitat. Dar dac e o
coinciden, nu crezi c e frapant?
Lumea e ct se poate de ntins. Harris fcu o pauz i sorbi din vin. E
loc pentru dou-trei coincidene, nu crezi?
Poate, repet Audubon, dar, cnd te uii la hri, i se pare c
potrivirile au la baz raiunea, nu ntmplarea.
Atunci spune-mi cum s-a intercalat oceanul ntre ele. Harris l inti cu
degetul ntins ca eava de pistol. i dac spui c-a fost potopul din vremea lui
Noe, pun mna pe sticla asta de Bordeaux fin i te pocnesc cu ea n moalele
capului.
N-aveam de gnd s spun aa ceva, replic Audubon. Potopul o fi
pustiit trmurile acelea, dar nu vd cum le-ar fi separat, lsndu-le coastele
att de asemntoare.
Deci la mijloc trebuie s fie o coinciden.
Nu cred c trebuie s fie nimic, mon vieux [4]. Cred c nu tim despre
ce e vorba sau, recunosc, dac e vorba de ceva anume. Poate c se va afla ntr-o
zi, dar nu acum. Acum e o enigm. Avem nevoie de enigme, nu crezi?
Acum, John, vreau un pic de sos. Eti drgu s mi-l dai? Se potrivete
foarte bine cu gsc.
Aa i era. Audubon turn puin peste carnea moale i nchis la culoare
de pe farfurie nainte de a-i da sosiera prietenului su. Harris ignora enigmele
cnd avea de ales. Nu i Audubon. Lui i aminteau nu numai de cte lucruri nu
cunotea nici el, nici alii dar i de cte ar putea afla numai el.
Att timp ct mai pot, i zise i mai lu o nghiitur de carne.
Avalon se nla pe ase coline. Conductorii oraului nc o mai cutau
pe a aptea, ca s se compare cu Roma, dar nu se zrea nici o ridictur pe o
distan de kilometri n jurul lui. Golful Avalonului, cu faa spre vest, oferea
oraului care-i purta numele cel mai frumos port din Atlantida. Cu un secol i
jumtate nainte, fusese cuib de pirai. Corsarii au prdat Golful Hesperian
vreme ndelungat, pn cnd flotele britanice i daneze i-au gonit napoi n
adpost, cruia i-au dat foc, ca s-i oblige s ias din el.
Strzile oraului aminteau de trecutul pompos: Goldbeard Way, Valjean
Avenue, Cutpurse Charlie Lane. ns dou fregate patrulau prin port. Nave de
pescuit, vase comerciale mai mari unele cu abur, altele cu pnze i nave de
pasageri, ca Maid of Orleans soseau i plecau. Piraii nu mai triau dect n
amintire.
De n-ar fi la fel i cu gtele slbatice, i zise Audubon, n timp ce vasul
acosta la debarcader. Te rog, Doamne, s nu fie aa. i fcu cruce. Nu tia dac
rugciunea l va ajuta, dar nici n-avea ce strica, aa c o rosti oricum.

Harris arta cu degetul spre un brbat care venea pe debarcader.

la nu-i Gordon Coates?
Ba da, sigur c-i el.
Audubon i fcu semn cu mna brbatului care-i publica lucrrile n
Atlantida. Coates, un tip scund i bondoc, cu favorii mai dei dect ai lui, i
salut n acelai mod. Purta un costum lucios, de mtase. Jobenul i ddea un
aer elegant. Audubon i fcu minile plnie la gur.
Ce mai faci, Gordon?
O, acceptabil. Poate ceva mai bine, rspunse Coates. Aadar, o tuleti
iari n slbticie, nu?
Era orean din cap pn-n picioare. Fusese la ar o singur dat, ca s
vad o curs de cai. Se pricepea la ponei. Cnd paria, ctiga de cele mai
multe ori.
Adusese cu el doi servitori cu crucioare, ca s care bagajele cltorilor.
El, Audubon i Harris i strnser minile i se btur pe spate, dup ce fu
lsat n jos estacada, ca s poat cobor pasagerii.
Unde ne cazezi? se interes Harris, care se gndea ntotdeauna la locul
unde urma s stea. Graie acestui obicei i al altora, asemntoare, Audubon
sttuse n locuri mai confortabile dect cele pe care le-ar fi ales el nsui.
Cum i sun Regina Hesperidelor? ntreb Coates.
Ca i cum ai spune metresa pirailor, rspunse Audubon, strnind
hohote de rs din partea editorului su. E pe lng vreun adpost sau pia de
cai? Vreau s-mi cumpr animalele ct de repede se poate.
Harris oft. Pictorul se fcu c nu aude.
E unul pe-aproape, e unul pe-aproape, l asigur Coates. Apoi ridic
degetul. Uitai un vultur! sta-i un semn de bun augur pentru tine, dac vrei.
Pasrea mare, cu cap alb, zbura spre sud. Audubon tia c se duce la
groapa de gunoi a oraului, s scurme prin ea. Vulturii cu cap alb prosperau de
la venirea omului pe Atlantida. Vznd acest exemplar, Audubon se ntrista n
secret. Ar fi preferat unul cu cap rou, simbolul naional. Dar puternicii
prdtori fr ndoial, cei mai mari din lume se stingeau repede, ca gtele
slbatice, prada lor principal.
Aadar, rosti el, Regina Hesperidelor. Ultima oar cnd fusese la
Avalon, hotelul avusese alt nume i alt proprietar. De atunci, se dezvoltase
mult. La fel i Avalonul, vizibil mai ntins i mai bogat dect acum zece ani
sau doisprezece?
i Harris observ acest lucru. n general le observa.
V descurcai binior pe-aici, i spuse el lui Gordon Coates la cin, n
faa fripturii de vit.

 Binior, binior, confirm editorul. n curnd scot o carte a unui tip

care crede c a scris cel mai bun roman din Atlantida. Locuiete chiar aici, n
ora. Sper c are dreptate. Nu se tie niciodat
Tu nu prea-l crezi, nu? ntreb Audubon.
Pi, nu, recunoscu Coates. Toi scriitori cred c au scris cel mai bun
roman din Atlantida, dac nu se trag din Terranova sau din Anglia. Uneori
chiar i atunci. Dl Hawthorne are mari anse de succes, mai mari dect ceilali,
ndrznesc s spun, dar nu cele mai mari.
Cum se numete cartea? vru Harris s afle.
Stigmatul purpuriu. Nu-i un titlu ru, dac zic eu aa. i o zic, pentru
c eu l-am dat. El voia s-i zic rmul unei alte mri.
Coates csc, de parc ar fi vrut s spun c autorii nu se pricep deloc
s dea titluri operelor. i chiar o spuse ntr-un fel, artnd cu degetul spre
Audubon:
i crilor tale le-a fi dat alte titluri, s tii, dac nu apreau n Anglia
i Terranova. Psri i creaturi, poate. Cine crezi c mai tie ce-i aia un
patruped, ca s nu mai zic de unul vivipar?
S-au vndut foarte bine cu titlul dat de mine, spuse Audubon.
Sigur c da, foarte bine, dar s-ar fi putut i mai bine. Te-a fi fcut
mare.
Coates avea fler. Dac l-ar fi fcut pe Audubon un scriitor mare prelungi
sunetele cu plcere ar fi ctigat o grmad de bani.
tiu de ce oamenii de aici habar n-au ce-nseamn patruped, interveni
Harris. Nu se gsea niciunul pe Atlantida cnd a fost descoperit. Aa cum nu
era nici urm de arpe n Irlanda, nici aici nu se gseau creaturi zmbi larg
pe atunci.
Nu se gseau patrupede vivipare.
Audubon buse destul vin ca s in la detalii precise, dar nu prea mult
ca s nu poat pronuna cuvntul vivipare. Triau o mulime de oprle,
estoase i broate, chiar rioase, i salamandre. i erpi, bineneles, dei ei nu
sunt patrupede. Asta l fcea s se simt mndru.
Sigur c erpii n-au picioare, pufni Harris n rs.
Ei bine, acum avem destule creaturi, i-o jur, spuse Coates. De toate,
de la oareci la elani. Pe unele le-am vrut, cu altele ne-am procopsit. ncearc
s ii oarecii i obolanii departe de o nav. Da, da, ncearc numai. Mult
noroc! O s ai mare nevoie.
Cte creaturi atlantide indigene au disprut din cauza lor? ntreb
Audubon.
Habar n-am, rspunse Coates. E cam trziu s ne gndim la asta, nu
crezi?

 Sper c nu. Sper c nu e prea trziu pentru ele. i nici pentru mine.
Mai lu o nghiitur de vin. tiu ce creaturi vivipare au provocat trista
dispariia a unor specii de aici.
obolanii? ntreb Coates.
Fac pariu c nevstuicile, spuse Harris. Audubon scutur din cap
ctre fiecare dintre ei, apoi art cu degetul spre pieptul su.
Omul, i lmuri el.
Dup trei zile prsi Avalonul clare. O parte din timp i-o petrecuse
cumprnd cai i harnaament pentru ei i nu-i prea ru. Cealalt parte o
petrecuse cu Gordon Coates, la ntlniri cu abonaii existeni i poteniali i-i
prea foarte ru. Se descurca mai bine la afaceri dect majoritatea colegilor de
breasl i, n mod normal, nu l-ar fi deranjat s stea de vorb cu clienii i s
caute alii noi. Dac nu-i cumpra nimeni operele, nu prea aveai cum s-i
duci zilele. n tineree avusese mai multe meserii, le urase pe toate i nici nu se
descurcase. tia ct de norocos era s poat tri fcnd ce-i place, dar i ce
munc uria presupunea ceea ce oamenii numeau noroc.
Spre uurarea sa, reui s se descurce fr s mai fac portrete. Chiar
nainte de a pleca din New Orleans, simise cum timpul l mpinge de la spate.
mbtrnea, era din ce n ce mai slbit. Peste un an, doi, nu va mai avea
puterea i rezistena necesare s cltoreasc n zonele slbatice din centrul
Atlantidei. i, dac le-ar fi avut, n-ar mai fi gsit gte slbatice pe care s le
picteze.
Poate n-o s le mai gsesc nici acum, i zise. Gndul i otrvea sufletul.
Se uita ntruna dup vntori sau tietori de copaci cu puti
Cltoria prin Avalon semna perfect cu cea prin satele din Frana i
Anglia. Bine, fermele de aici erau mai mari dect cele din Europa, separate de
puni mai ntinse. Acesta era pmntul colonizat nu de mult; nu fusese
cultivat de secole ntregi, n unele pri, de milenii ntregi. Dar culturile gru,
orz, porumb cartofi erau fie europene, fie importate de Terra-nova de mult
vreme din Lumea Veche. Pomii fructiferi proveneau din Europa; nucii, tot de
acolo, dar i din Terranova. Numai dup irurile de sequoia i pini de Atlantida
ghiceai c la civa kilometri spre apus se ntindea Golful Hesperian.
La fel stteau lucrurile i cu animalele. Cinii schelliau pe lng ferme.
Ginile rchiau. Pisicile sreau ncoace i ncolo dup oareci i acetia
imigrani sau pui neateni. Raele i gtele gte domestice comune se
blceau n bli. Porcii scurmau i se tvleau n noroi. Pe cmp pteau vite,
oi i cai.
Majoritatea oamenilor nici n-ar fi observat ferigile care rsreau pe ici, pe
colo sau psrile de pe pmnt, din copaci sau n zbor. Unele, precum corbii, se
gseau n toat lumea. Altele, ca vulturul cu cap alb pe care-l vzuse n Avalon,

se ntlneau i n Atlantida, i n Terranova (pe coasta de est a Atlantidei,

poposea din cnd n cnd vulturul cu coad alb, ieind din cuibul su
european sau islandez). Altele nimeni nu tia cte nu se aflau dect pe
marea insul.
Doar specialistul tia, dup cum numai pe el l interesa prin ce se
deosebete drepnea-mic cu cap gri de cea din Terranova sau de surata ei mai
mic din Europa. Muli sturzi de Atlantida erau identici cu fraii lor de la
rsrit i apus. Aparineau unor specii diferite, dar aveau penaj i obiceiuri
comune. Acelai lucru se putea spune despre psrile cnttoare insulare, care
sreau din copac n copac dup insecte, la fel ca zburtoarele din captul
cellalt la Golfului Hesperian. Da, asemnri erau cu carul. Dar
M ntreb cnd o s vedem primii sturzi, spuse Audubon.
Suntem prea aproape de Avalon, rosti Harris. Prea muli cini, pisici i
porci primprejur.
Da, cam muli. Sunt psri naive i nu prea tiu s se fereasc.
Rznd, Harris imit cu degetele zbaterea aripilor. Sturzii, dei aveau
ns aripi mai mari, nu tiau s zboare. Nu erau mai mari dect puii de gin.
Cu ciocul lor lung i ascuit, scobeau straturile mai adnci ale solului dup
viermi la care sturzii zburtori nici nu visau s ajung. Cnd le mergea bine, i
fceau provizii pentru zile negre.
Dar erau neputincioi n faa omului i animalelor aduse de el n
Atlantida. Nu doar pentru faptul c aveau carnea gustoas sau c din grsimea
lor se fcea ulei fin de lamp. Adevrata lor problem era c era prea proti ca
s-o ia la fug cnd se apropia de ei cinele sau vulpea. Nu erau obinuii s fie
vnai de animale terestre; singurele patrupede vivipare care triau n Atlantida
nainte de sosirea omului erau liliecii.
Pn i liliecii de aici sunt deosebii, mormi Audubon.
Da, dar de ce spui asta? l ntreb Harris. Audubon i explic logica sa:
n ce alt col de lume, n afar de acesta, mai exist lilieci care-i
petrec timp mai mult opind pe pmnt dect zburnd?
Era o ntrebare retoric, dar Harris gsi cu cale s-i dea un rspuns:
Nu sunt i n Noua Zeeland?
Zu? fcu Audubon surprins. Prietenul su ddu afirmativ din cap.
Pictorul i scrpina favoriii. Mi, mi, ambele sunt buci de pmnt izolate
de celelalte, n largul mrii
i n Noua Zeeland se gseau cndva gte slbatice sau nite psri
care semnau cu ele. Cum dracu le zicea?
Moa, rspunse Audubon. tiu sigur. Nu i-am artat ilustratele acelea
superbe cu rmiele lor, realizate nu de mult de profesorul Owen? Sunt de o
miestrie uluitoare. Uluitoare!

Felul n care i srut buricele adunate ale degetelor l trda pe francezul

din el. Edward Harris zmbi mecherete:
Sunt convins c tu le-ai fi fcut mai frumoase.
M ndoiesc. Fiecare cu harul lui. Pot s pictez pe pnz o pasre att
de bine nct s par vie. Acesta e talentul meu i mi-am petrecut aproape
patruzeci de ani nvnd tainele meseriei. Dar s redau toate detaliile
osemintelor Nu mi-e deloc ruine s m nchin n faa maestrului.
Dac n-ai fi aa modest, ai fi desvrit.
Probabil, spuse Audubon mulumit, iar cei doi clrir mai departe.
Ciocnitul slab, ndeprtat se auzi la vreo zece metri, pe un pin putred.
Harris art cu degetul.
Uite-o acolo, John! Ai vzut-o?
Cum s n-o vd, cnd e mare ct un corb? Preocupat de viermii de
sub scoara copacului, ciocnitoarea cu ciocul stacojiu i vedea de treab
nestingherit. Era un mascul, deci i creasta era tot stacojie. Femelele aveau
creasta neagr, uor ndoit n fa. Aa erau i ruda lor apropiat de pe
pmntul Terranovei, ciocnitoarea cu cioc ivoriu, i cea imperial, din Mexic.
Audubon descleca, i ncarc puca i se apropie de pasre. Era mai
uor s se apropie de zburtoarea cu cioc stacojiu dect de cea din Terranova.
Ca sturzul i attea alte psri din Atlantida, nici nu-i trecea prin cap c pe
pmnt umbl dumani. Cele imperiale i cu cioc ivoriu erau mai vigilente.
Ciocnitoarea ridic ciocul i scoase un ipt ascuit, ca o not de
clarinet fals. Audubon se opri cu arma pe umr, ateptnd s aud strigtul
de rspuns al altei psri. Cum nu auzi nimic, aps pe trgaci. Arma bubui i
fumeg. Cu un crit speriat, pasrea cu cap stacojiu czu din pin. Se zbtu pe
pmnt cteva clipe, apoi rmase nemicat.
Frumoas lovitur, remarc Harris.
Merci, replic Audubon absent.
Ridic ciocnitoarea. Simi n palm cldura psrii i cpuele i
pduchii de pe corp. Nimeni nu se gndea la ele, n afar de cei care ineau n
mn psri ce abia i-au dat duhul, i terse palma de pantaloni ca s scape
de intrui. Nu fceau ru oamenilor, cci nu erau pe gustul lor, dar, cteodat
l sgeta un gnd. Se holb la ciocnitoare.
Oare paraziii de pe psrile din Atlantida sunt diferii, ca i ele, de cei
din Terranova, sau identici?
Habar n-am, recunoscu Harris. Vrei s pui civa n alcool s vezi?
Audubon se gndi o clip, apoi scutur din cap.
Nu, mai bine s se ocupe de ei cineva cu adevrat interesat. Pe mine
m intereseaz gtele slbatice, nu pduchii, Dumnezeule!
Ai prins un specimen frumos. Cele stacojii sunt tot mai rare.

 Nu mai au pduri n care s caute hran, spuse Audubon cu un oftat.

n Atlantida nu mai e nimic ca nainte, cu excepia fermelor i-a oilor. i ddu
seama de greeal imediat ce rosti cuvintele, dar nu se opri. Dac nu le ari
oamenilor ce-a fost n trecut, n curnd n-o s mai aib nimic, iar atunci va fi
prea trziu s le ari ceva. Deja e prea trziu, n general. i pentru mine? se
ntreb. O, de n-ar fi aa!
Te-apuci de schie? l ntreb Harris.
Dac n-ai nimic mpotriv. Psrile sunt mai uor de pictat nainte de
a nepeni.
D-i drumul, d-i drumul. Harris cobor de pe cal. O s fumez o pip,
dou i-o s dau o rait cu arma la mine. Poate c mai fac rost de ceva pentru
pictat sau cinat. Sau amndou, cine tie? Dac in minte bine, raele i gtele
din Atlantida sunt la fel de gustoase ca altele, n afar de cele din nord.
Era convins c raele din nord, bine prjite i servite cu zahr cubic,
aveau cea mai gustoas carne de pasre din lume. Audubon era aproape sigur
c nu se nela.
Dup ce Harris porni la hoinreal, Audubon aez pasrea cu cioc
stacojiu pe iarb i se duse la unul din caii care crau poverile. tia n care sac
se afl uneltele lui de pictor, suportul i srmele, crbunele i hrtia preioas.
i aminti cum, n copilrie, i pierduse sperana c va picta psri n
ipostaze realiste. Pasrea din mn era n regul, dar una moart Atrna, se
flecia, vedeai cu ochii ti cum i se scurge viaa din trup.
Cnd studiase pictura cu David n Frana, desenase dup manechine.
Simi cum i se aprind obrajii la amintirea modelului de pasre pe care se
strduise s-l fac din lemn, plut i srm. Dup ncercri nesfrite,
obinuse ceva care semna cu o pasre dodo cu spavan. Prietenii rseser de el.
Cum s-ar fi putut supra pe ei, cnd i lui i venea s rd? n cele din urm,
sprsese modelul hidos n buci.
Dac nu i-ar fi venit ideea cu srmele Nu tia ce s-ar fi fcut fr ele.
Srmele l ajutau s aeze psrile n aa fel nct s par vii. Cnd pictase
primul pescru albastru, simise c e pe cale s realizeze ceva spectaculos
nainte de a termina. Iar acum, pregtind suportul, l strbtu acelai val de
emoie ca atunci. Pn i ochii psrii parc se trezir la via cnd o plas n
poziia dorit.
n timp ce se strduia s aeze ciocnitoarea aa cum sttuse agat de
copac, ar fi vrut s-l mai ncerce o dat vechiul fior. Dar fcuse lucrul sta de
prea multe ori. Rutin n detrimentul artei. Nu mai descoperea miracole. Lucra.
Pai, dac tot lucrezi, d tot ce poi din tine, i zise. Practica i spunea
cuvntul. Minile aranjau parc singure srmele ca s prind pasrea. Cnd
termin, se uit la ciocnitoare. Mic puin o srm ca s-i aeze mai bine

coada cu penele lungi i rigide proptite de scoara copacului, ca i cum ar fi fost

dou picioare.
ncepu s schieze. i aminti chinurile prin care trecuse la primele
ncercri i ct de nereuite fuseser acestea, n ciuda eforturilor. i cunotea pe
alii care ncercaser i ei s picteze, dar renunaser cnd primele rezultate nu
ieiser conform ateptrilor. Unii, din cte vzuse, erau de-a dreptul talentai.
Dar s ai talent i s-l desvreti Ce diferen! Nu muli erau destul de
ambiioi s continue, chiar dac nu o fac foarte bine. Audubon nu mai tia de
cte ori fusese gata s renune, cuprins de disperare. Dar cnd ambiia era
dublat de talent, se prevedeau lucruri mree.
Crbunele parc prindea via alunecnd pe hrtie. Audubon ddu din
cap aprobator. Liniile trasate erau ferme i curgtoare, ca ntotdeauna. Nu-i
tremurau degetele, ca la atia oameni care mbtrneau nu nc. Dar ct va
rmne aa? De cte ori rsrea soarele, se apropia mai mult de btrnee.
Schia prindea contur rapid, ntr-o curs contra propriei sale decderi.
Cnd bubui arma lui Harris, mna lui Audubon tresri. A cui n-ar fi
tresrit? Linia strmb fu tears imediat. Continu s deseneze, repede i
ncreztor, i obinu o schi aa cum i-o dorise. Harris se ntoarse trnd o
pasre mare, moart.
Un curcan! exclam Audubon.
Prietenul lui confirm cu o nclinare a capului i cu un zmbet larg.
O s mncm o cin pe cinste!
Da Cine-ar fi crezut c psrile se rspndesc aa de repede? Au fost
aduse n sud Cnd? Nu sunt mai mult de treizeci de ani. i acum le mputi
aici.
Sunt mai interesant de vnat dect sturzii, spuse Harris. Cel puin
tiu s se fereasc dac simt primejdia. Parc le-a nzestrat Dumnezeu cu
instinct, numai c nu pe toate cele de aici.
Nu. Unele gte din Atlantida zburau spre alte inuturi i erau foarte
vigilente. Altele rmneau pe insul tot anul i nu erau deloc aa. Zburau
foarte puin sau deloc, cci aveau aripi mici i nefolositoare, ca ale sturzilor.
Gtele slbatice erau nite creaturi uriae, cu picioare disproporionate.
Unele specii aveau gtul negru i pete albe pe piept, reminiscene de la gtele
canadiene. Asta l nedumerea sincer pe Audubon: era ca i cum Dumnezeu se
repeta pe sine n Creaie, dar de ce? Gtele slbatice aveau membrane la
picioare, iar ciocul lor, dei turtit n pri, amintea de cel lat, al gtelor
comune.
Audubon vzuse specimenele pstrate la muzeul din Hanovra; schelete,
piei, ou verzui, gigantice. Pielea cea mai noua era din 1803. Mai bine nu i-ar
fi amintit asta. Dac era o vntoare de gte slbatice, atunci n-avea de ales.

i cu asta, basta. Fcea tot ce-i sttea n putin. De-ar fi fcut-o mai de mult
ncercase. Euase. Spera s-i fi rmas mcar o ans.
Harris cur curcanul i aprinse focul. Audubon termin schia.
E reuit, remarc Harris, aruncnd o privire spre ea.
Nu-i rea, admise Audubon.
ntr-adevr, surprinsese ipostaza dorit. Scoase mruntaiele ciocnitoarei
ca s-o pun la conservat. Cum era de ateptat, stomacul ei era plin de larve de
gndaci. Doar numele genului din care fcea parte, Campepbilus, nsemna
iubitor de viermi. Fcu o nsemnare n jurnal i puse pasrea n alcool.
Mai bine-aa, observ Harris. Tran curcanul i nfipse pulpele n
epue.
Poate, spuse Audubon, lund o pulp de la prietenul su i ncepnd
s-o frig. Nu se ruina de laude, nu. Aa c spuse mai departe: N-am venit aici
pentru ciocnitori stacojii. Am venit pentru gte slbatice, pentru Dumnezeu!
Trebuie s te mulumeti cu ce primeti. Harris roti bul ca s frig
pulpa uniform. Trebuie s te mulumeti cu ce primeti i s speri c ce
primeti e exact lucrul pe care-l caui.
Poate, repet Audubon. Privi spre rsrit, spre inima neexploatat a
Atlantidei. Dar, cu ct munceti mai mult, cu att i cresc ansele de a obine
ceea ce vrei. Sper c mai pot lucra intens. i mai sper se uit nc o dat spre
rsrit c ceea ce doresc se mai gsete.
Audubon i Harris urmar drumul principal aproape o sptmn. Pe
crarea larg i bttorit cltorir mai repede dect ar fi putut pe cile mai
nguste, erpuitoare. Dar cnd Audubon zri Munii Green Ridge nlndu-se,
n deprtare, la est, nu mai rezist tentaiei de-a prsi drumul principal.
Nu vrem s mergem n apropierea drumului, hotr el. tim c gtele
slbatice nu triesc la marginea lui, cci altfel le-ar fi zrit oamenii, nest-ce
pas?
Mi se pare logic, l susinu Harris, devotat. Dar nu m-ar deranja s
petrec vreo dou zile ntr-un han decent, aflat la jumtatea drumului, adug el
dup o pauz.
Cnd ne vom ntoarce cu ceea ce cutm, Regina Hesperidelor n-o s
mai fie bun pentru noi. Dar trebuie s facem sacrificii ca s ne atingem scopul.
Desigur, spuse Harris, oftnd.
Drumul mare era strjuit de minunai pomi fructiferi, stejari, castani i
ulmi. Erau cu toii adui din Europa sau Terranova. Audubon i Harris nu se
ndeprtar de drum prea mult cnd fur ntmpinai de flora nviorat a
Atlantidei: ginkgo, magnolii, palmieri scunzi, pini i o abunden de ferigi cres
cnd sub copaci. Pe msur ce avansau pe trmul mai puin populat, auzeau
tot mai des ciripitul psrilor, cnd familiar, cnd neobinuit. Psrile din

Atlantida se simeau acas n co-pcii n care triau de generaii ntregi, nu ca

speciile obraznice, recent aduse de oameni.
Nu toate soiurile aduse creteau pe marginea drumului. Piciorulcocoului i macii radiau pete de culoare n peisajul aa-zis verde. Albinele
bziau printre florile pe care nu aveau cum s le cunoasc sau poate erau
albine europene, aduse pe noul teritoriu n mijlocul oceanului, pentru a culege
polenul plantelor de care oamenii aveau nevoie, le doreau sau pur i simplu le
plceau. Curios, Audubon se opri lng maci ca s priveasc insectele mai
atent. Erau albine, fr ndoial. Not observaia n jurnal. Era dezamgit, dar
nu mirat.
Ce se va alege de vechea Atlantida, ntreb el nclecnd, peste o sut
de ani? Va mai rmne ceva din ea?
Peste o sut de ani, veni rspunsul lui Harris, n-o s mai aib
importan pentru noi. Eventual dac o privim din spatele Porilor Raiului.
Nu, probabil c nu. Audubon se ntreb ct mai avea de trit. Zece
ani? Cinci? Nici vorb de o sut. Dar ar trebui s aib importan pentru tinerii
de aici. Ei arunc la gunoi miracolele fr s-i dea seama ce fac. N-ai vrea s
vezi psri dodo [5] n via? ncerc s nu se gndeasc la modelul su
nereuit din tineree.
n via? Pi, pot s merg la Hanovra i s le ascult ciripitul.
Audubon pufni. Prietenul su fcu un gest mpciuitor cu mna.
Las-o balt, John. tiu ce vrei s spui.
Vai, ce m bucur! exclam Audubon sarcastic. Autoritile de aici
tntlii ti care in discursuri sforitoare ar putea construi rezervaii. Se
ncrunt. Dei, recunosc, nu tiu cum le-ai putea feri de vulpile, nevstuicile,
obolanii i seminele purtate de vnt. Dar ar fi un nceput.
Dormir pe iarb n noaptea urmtoare. iptul gutural al bufniei de
pmnt l trezi pe Audubon pe la miezul nopii ncarc puca la lumina slab,
sngerie a tciunilor, n caz c pasrea ar veni suficient de aproape s-o poat
zri. Bufniele erau de mrimea ginilor. Zburau, dar nu foarte bine. Vnau
broate, oprle i greieri care miunau pe sub tufiuri. Nu aveau dumani,
adic nu avuseser pn nu apruser n Atlantida vulpile, cinii slbatici i
oamenii. Ca mai toate animalele de aici, nici nu le trecea prin minte c-ar putea
fi vnate. nainte, le ntlneai la tot pasul. Acum abia mai vedeai cte una.
iptul bufniei se ndeprt. Se gndi s-o imite ca s-o atrag n btaia
putii, dar renun. Pocnetul armei n miez de noapte i-ar fi provocat lui Harris
un atac de apoplexie. Pe lng asta, csca de somn. Puse arma jos, se nveli la
loc n ptur i, nu peste mult vreme, ncepu s sforie.
Dimineaa, cnd se trezi, vzu capul unui greiere mare ct un oarece i
picioarele maro-verzui ale insectei la civa pai de aternut. Blestem ncet:

bufnia trecuse pe lng el, dar fr s ipe, aa c nici n-o observase. Dac ar
fi rmas treaz Dac a fi rmas treaz, azi n-a fi fost bun de nimic. Avea
nevoie de somn regulat mai mult dect cu douzeci de ani n urm.
Nu m-a fi suprat dac-ai fi tras dup bufni, i spuse Harris n timp
ce fcea focul i pregtea cafeaua. Doar pentru asta am venit aici.
Eti amabil. Poate se mai ivete ocazia.
Sigur n-o s se mai iveasc. N-ai zis tu c vechea Atlantida se duce pe
apa smbetei? Pune mna pe ce poi, ct mai ai pe ce.
Asta am de gnd s fac cu gtele slbatice. Pun eu mna pe ele, dac
le gsesc. Bufnia de pmnt Cine tie dac venea cnd o imitam?
Fac pariu c venea. Nu cunosc pe nimeni care s atrag psrile mai
uor dect tine.
Harris scoase doi biscuii marinreti dintr-o geant de muama i-i
ddu unul lui Audubon. Pictorul atept mai nti cafeaua din cana de tabl,
apoi l rupse n buci pe care le n-muie nainte de a le mnca. Biscuitul era
pregtit bine, ca s dureze, aa c trebuia mestecat mai bine dect puteau
dinii lui rari.
n timp ce prietenul lui se pregtea s ncalece, Audubon arunc o ultim
privire la greierele uria.
Ar trebui s iau i nite specimene din astea, remarc el.
Pentru Dumnezeu, de ce? Nu sunt psri, nici patrupede vivipare. Nu
sunt deloc patrupede.
Nu, spuse pictorul cu glas czut, dar nu i se pare c joac rolul
oarecilor din restul lumii?
Cnd o s vd un oarece cu antene ciripind Harris mic scurt din
degete n faa ochilor poi s m nchizi undeva i s pierzi cheia, convins c
mi-am necat minile n romul cel diabolic.
Sau n whisky, sau n gin sau n ce gseti mai repede. Harris zmbi i
ddu din cap. n vreme ce Audubon punea aua pe cal, nu-i putu lua gndul
de la greierii i oarecii din Atlantida. Ceva tot trebuia s miune printre frunze
dup mncare, i erau attea creaturi care mncau oareci sau, aici, insecte.
Ddu din cap pentru sine. Merita s noteze asta n jurnal la urmtoarea oprire.
Puin nainte de prnz intrar ntr-un stuc a crui fal o constituiau o
crcium, o biseric i o mn de case. Pe biseric scria: CASA BIDEFORD A
DEVOIUNII UNIVERSALE. n Atlantida prosperau secte protestante dubioase,
pentru c niciuna nu era destul de puternic pentru a le domina pe celelalte,
aa cum nu era nici Biserica Catolic a lui Audubon.
n schimb, crma era un adevrat lca al devoiunii. Bideford nu avea
mai mult de cincizeci de suflete, dar n ea stteau cel puin zece, bnd,

mncnd i plvrgind. Cnd intrar Audubon i Harris, se fcu linite.

Localnicii se holbar la ei.
Strini, rosti unul din ei. N-ar fi fost mai surprins nici dac ar fi
anunat sosirea unei perechi de canguri.
Ca de obicei, primul i reveni brbatul din spatele tejghelei.
Ce s fie, domnilor? i ntreb el pe nou-venii. Harris nu se pierdea
niciodat cnd era vorba de propriul confort.
Un sandvici cu unc i o halb de bere.
Sun bine, spuse Audubon. Adu-mi i mie tot aa, dac eti drgu.
Cinci dolari pentru amndoi, spuse crmarul.
Civa clieni rnjir. Chiar dac nu i-ar fi dat de gol rnjetele, Audubon
tot ar fi tiut c era tapat de bani. Dar plti fr o vorb. i permitea. ntrebri
avea s pun mai trziu, stimulnd rspunsurile cu mai mult argint. Voia ca
localnicii s vad c era mn larg.
Berea era bere. n schimb, sandviciurile aveau un gust excelent: buci
mari de unc fraged, cu miros apetisant, pe pine proaspt, mbogit cu
mutar iute i murturi, mrar, usturoi i nc un condiment mai tare. S fi
fost din Atlantida?
Nici nu-i termin bine sandviciul era nevoit s mestece ncet c
brbatul din spatele tejghelei i se adres:
Nu prea avem parte de strini pe-aici.
Civa localnici brbai solizi, ndesai i brboi, n haine de postav
rneti nclinar din cap. Politicos, Audubon i imit. Barmanul continu:
V suprai dac v ntreb cu ce treab pe la noi?
Eu sunt John James Audubon, se prezent pictorul, ateptnd s
vad dac a auzit cineva de el. n alte locuri, n-ar fi avut nici o ndoial. Dar n
Bideford Cine tie?
Pictorul la, spuse unul din clieni.
Exact. Audubon zmbi, ncercnd s-i ascund uurarea. Pictorul
la. Repet vorbele, dei l iritau. Dac localnicii nelegeau c e o persoan
important, poate c n-o s-l jefuiasc pe el i pe Harris, de dragul situaiei. l
prezent i pe prietenul su.
i cu ce treab trecei pe la noi? insist crmarul.
Suntem n trecere, aa cum zici. Sper s pictez gte slbatice.
Regiunea era destul de izolat, dei nu perfect izolat, deci spera s
ntlneasc psrile n ea.
Gte slbatice? strigar mai multe voci deodat. Peste o clip, se
auzir rsete. Unul zise:
N-am mai vzut psri de-alea mari p-aci de cnd Hector era celu.

 Aa-i, rosti altcineva, i toi clienii confirmar nclinnd solemn din

cap.

Mare pcat, interveni o alt voce. Bunicu meu zicea c le omorai unadou i erau tare gustoase. Numai carne.
sta trebuia s fie motivul pentru care nu se mai gseau gte slbatice
la Bideford, dar localnicii nu preau s bage de seam cauza i efectul.
Dac tii pe unde slluiesc, pltesc bucuros s aflu i eu. Audubon
btu cu palma punga de la curea. Se auzi zornit dulce de monede. Mi-ai fi de
ajutor n munc i ai sprijini cauza tiinei.
Jumtate acum, interveni Harris cel practic, jumtate la ntoarcere,
dac gsim ce cutm. Poate i un supliment, dac informaia e folositoare.
Bun truc, i zise Audubon. Trebuie s-l in minte. Localnicii i adunar
capetele la un loc. Unul din cei mai n vrst, cu barba crunt, vorbi:
Pi, nu tiu nimic sigur inei minte dar acu nite ani m-am dus la
vntoare i am dat peste un tip din Thetford.
El tia unde era Thetford, dar nu i Audubon. Din cteva ntrebri, afl
c se ntindea undeva la nord-est. Btrnul din Bideford continu:
Ne-am pus pe trncnit i mi-a zis c a vzut gte slbatice cu nite
ani nainte, n cellalt capt al oraului. Nu pot spune cu mna pe inim c nu
minea bgai de seam dar nu mi s-a prut c vorbete prostii.
Harris l privi ntrebtor pe Audubon. Pictorul ncuviin din cap. Harris
i ddu btrnului un vultur de argint.
Spunei-mi cum v cheam, domnule, i spuse. Dac informaia e
bun i dac nu trecem pe aici la ntoarcere, vom face cumva s v dm restul
banilor promii.
V foarte mulumesc, domnule. M cheam Lehonti Kent. i dict lui
Harris numele pe litere, iar acesta l not ntr-una din agendele sale.
Ce putei s-mi spunei despre Casa Devoiunii Universale? ntreb
Audubon.
Cu asta obinu mai mult dect urmrise. Brusc, toi clienii, chiar i cei
mai rezervai, ncepur s vorbeasc deodat. Afl c biserica propovduia
divinitatea din interiorul fiecrui fiinei umane i posibilitatea transcenderii
condiiei umane, dac respectai cuvntul celui pe care localnicii l numeau
Printele, cu liter mare. Devoiunea Universal fa de Printe, i spuse
Audubon. I se prea cea mai mare i mai neagr erezie, dar locuitorii
Bidefordului credeau n ea cu sfinenie.
E plin de Devotai evident, tot cu iniial majuscul n Thetford i
alte locuri asemntoare, explic Lehonti Kent. Era clar c nu tia mai nimic
despre satele aflate la distan mai mare de dou zile de al su.

 Ce interesant! remarc Audubon, folosind un clieu politicos valabil n

orice situaie.
Cum localnicii i exprimar cu toii dorina s le in celor doi o predic,
nu reuir s plece din crcium dect dup vreo dou ore.
Mi, mi, spuse Harris, cnd erau deja pe cai, nu-i aa c-a fost
interesant? Ddu cuvntului o ncrctur suficient de sarcastic, nct s
pleasc de invidie i cea mai ascuit limb.
Lui Audubon i se nvrtea capul. Printele inventase o perioad
preistoric pentru Atlantida i Terranova, care nu semna deloc cu cele
cunoscute de el. Se ntreb dac o s-o in minte ca s-o scrie n jurnal.
Devotaii i se preau la fel de superstiioi ca triburile roii din Terranova, dei
ar fi trebuit s fie mai nelepi dect indienii, oneti n ignorana lor.
Totui, dac Lehonti Kent ce nume e i sta! ne-a dat un indiciu
util, nu m supr c-am pierdut timpul prea mult.
Thetford se dovedi a fi un sat mai mare dect Bideford. i el se luda cu o
Cas a Devoiunii Universale, dar i cu o biseric metodist. Pe Cas scria, cu
litere chinuite: PRINTELE PREDIC DUMINICA!! Cele dou semne de
exclamare l-ar fi inut pe Audubon la distan chiar dac n-ar fi trecut
niciodat prin Bideford.
Dar tot se interes de gtele slbatice. Nimeni nu-i spuse c-a vzut
vreuna. Doar doi brbai declarar c nite localnici vzuser cteva cu mult
vreme n urm. Harris scoase la iveal alte monede din argint, dar nici ele nu
stimular memoria sau imaginaia stenilor.
Ei, bine, de ajuns, tot am fi ajuns aici, spuse Audubon, n drum spre
nord-est. Munii Green Ridge se nlau mai tare spre cer, dominnd orizontul
la rsrit. Privind n fa cu ocheanul, Audubon zri nenumrate vi
ntunecoase, pe jumtate ascunse de pinii i palmierii care ddeau numele
munilor. Orice vietate putea tri n ele, nu? Trebuia s cread.
Acum putem spera mai mult, adug el, i pentru sine, i pentru
Harris.
Sperana e un lucru bun, replic prietenul su. Dar gtele slbatice
ar fi unul i mai bun.
Nici nu-i termin bine vorbele, c ferigile i palmierii de la marginea
drumului ncepur s freamete i un cerb, sltnd, la tie calea. Audubon
vru s ridice puca, dar se opri. n primul rnd, animalul dispruse. n al
doilea, arma era ncrcat cu alice pentru psri, care n-ar fi fcut dect s-l
nepe.
Sic transit gloria anseris, coment Harris.
Anseris? ntreb Audubon mirat. Dar ridic mna nainte ca prietenul
lui s vorbeasc. Da, anser e un substantiv de declinarea a treia, nu?

Treptat, drumul urca pe munte. Palmierii erau tot mai rari, nlocuii de
varieti de pin i molid i sequoia. Ferigile de sub arbuti artau i ele diferit.
Florile exotice aveau mai puine culori, dup cum tot mai puine erau aezrile.
Nici aerul nu mai era la fel: ceos, umed, plin de mirosuri stranii, neptoare,
nemaintlnite n alte coluri de lume, de parc vremuri apuse adiau prin
preajma celor doi cltori.
Dar chiar aa este, rosti Audubon cu glas tare, cnd l strbtu gndul
trecutului. Acesta e aerul Atlantidei de demult, dinainte ca pescarii s-i
deslueasc vag coasta la orizont, ieind din ap.
Aproape. Faptul c era aici cu Audubon, clare pe cai, demonstra c
avea dreptate. Ca s fie i mai convingtor, art cu degetul spre drumul pe
care mergeau. Pmntul era umed, noroios pe alocuri, cci plouase cu o zi
nainte. Se vedeau clar urmele lsate de o vulpe.
Cte psri a mncat animalul sta? Cte cuiburi de pmnt a
devastat? se ntreb Audubon.
Multe psri din Atlantida i fceau cuibul pe pmnt, mult mai multe
dect n Europa sau Terranova. n afar de dou-trei specii de erpi i oprle
mari, nu existau animale de prad terestre sau nu existaser, nainte de a fi
aduse de om. Audu-bon mai fcu o nsemnare n jurnal. Pn acum, nu se
gndise la efectul prezenei prdtoarelor asupra obiceiului psrilor de a-i
face cuib.
Pn i aici, n inima puin populat a Atlantidei, se pierduse foarte mult.
Dar tot mai rmsese ceva. Psrile umpleau aerul cu ciripitul lor, mai ales
dup rsritul soarelui, cnd Audu-bon i Harris porneau la drum. n Atlantida
triau diverse specii de forfecue-galbene i botgroi: psri cu cioc anume
crescut ca s scoat cu el semine din conuri i s le arunce dup aceea. La fel
ca nenumratele psri de pe insul, erau nrudite cu cele din Terranova, dar
nu identice cu ele.
Audubon mpuc un mascul de botgros cu penaj desvrit. n mna
lui, pasrea, cu spatele de culoarea mrului verde, cu burta brun-deschis i o
dung galben la ochi, era mpopoonat ca un curtean francez din secolul al
XVII-lea. Cu toate astea, pe creanga unui sequoia, ascuns de frunziul verde i
scoara ruginiu-nchis, nu fusese uor de vzut. Dac n-ar fi cntat aa de
insistent, ar fi trecut, pur i simplu, pe lng ea.
La amurg, Harris mpuc un sturz. Nu era pentru cercetare, dei
Audubon i pstr pielea. Pasrea cu cioc lung, care nu tia s zboare, avea
suficient carne pentru amndoi. Aroma ei i aminti de becaine i sitari; nu
era de mirare, cci amndou se ddeau n vnt dup rme.
M-ntreb ct o s reziste psrile astea, spuse Harris, ronind o
pulp.

 Mai mult dect gtele slbatice, oricum, pentru c nu bat la ochi aa

de tare, rosti Audubon, iar prietenul su l aprob cu o nclinare a capului. Dar
ai dreptate, continu pictorul, sunt n pericol. i ele i fac cuib pe pmnt,
cum s se fereasc de vulpile i cinii care le vneaz dup miros?
n deprtare, la distan de lumina focului de tabr, o vulpe schellia.
Iat un zgomot pe care nu l-ai fi auzit nainte de a aduce englezii
vulpile aici.
Dac n-ar fi ele, ar fi cinii, spuse Audubon cu regret, iar Harris mic
iar din cap aprobator. Atlantida era un trm vulnerabil n faa omului i a
creaturilor sale, ce mai ncoace i ncolo.
Pcat. Mare pcat, murmur Audubon, iar prietenul su, pentru a
treia oar, ddu din cap aprobator.
Strigtul ascuit sfie aerul dimineii. Calul lui Audubon pufni i se
cabra. l domoli cu mngieri i vorbe i-i dezmierd coapsele.
Dumnezeule, ntreb Harris, ce-a fost asta? nainte de a-i rspunde,
pictorul trase cu urechea n linitea absolut care se lsase. Cu o clip nainte,
psrile ciripeau de mama focului. Aa cum rgetul leului amuea cmpiile
africane, iptul nghease pdurile din Atlantida.
Se auzi din nou, slbatic i fioros. Pe Audubon l trecur fiori de
ncntare.
tiu ce e! spuse el agitat, dar n oapt. Se uit la arm. Trebuie s-o
ncarc cu muniie mai puternic, i spuse.
Ce? opti Harris rguit. Cnd rcnete leul, e periculos s vorbeti
tare.
Un vultur cu cap rou, pe toi sfinii! O rara avis. Dac avem noroc, e
semn c gtele slbatice nu sunt prea departe.
Poate c pasrea-simbol a Atlantidei vna doar oi i cprioare, dar
Audubon nu vzuse niciuna prin preajm. Dac era n cutarea przii pe care o
vnase nainte de sosirea omului O, dac-ar fi fost aa!
Harris fcu mai mult dect s se uite la arm. Se ntinse dup ea i
ncepu s-o ncarce metodic. Dup o clip, se hotr i Audubon s-o ncarce pe-a
lui. Vulturii cu cap rou nu se temeau de om. Obinuiau s se lase n picaj
asupra creaturilor nalte i bipede. Ghearele lor, lungi ct degetul mare al unui
om, puteau ucide i chiar ucideau. Nici ciocurile lor fioroase nu trebuiau
uitate. Dimpotriv.
Din ce parte s-a auzit iptul? ntreb Audubon dup ce ncarc
ambele evi.
De-acolo. Harris art spre nord. Nu prea departe.
Nu, deloc. Trebuie s-l gsim. Trebuie, Edward!

Se npusti n tufiuri, ncercnd s nu fac zgomot. Harris l urm n

grab. ineau amndoi putile n poziie de tragere, gata s ocheasc i s
pareze loviturile vulturului, n caz c-i ataca.
ip din nou. Audubon i ndrept gndul spre vulturul cu cap rou cu
toat puterea voinei sale. ip din nou. Arat-ne unde eti.
i vulturul ip. Psrile mai mici, care ncepuser s cnte din nou,
amuir ca nchise sub o calot groas. Audubon deveni contient de zgomotul
pailor si. ncerc s calce mai uor, dar n ce msur reui era greu de spus.
Urmrind iptul, coti puin spre vest.
Acolo! uier Harris n spatele lui. Prietenul lui art cu degetul i
rmase nemicat, ca un cine de vntoare bine dresat.
Ochii lui Audubon se micau n toate prile. Nu vedea vulturul Nu-l
vedea. Apoi l zri.
O! opti el, mai degrab un sunet dect un cuvnt.
Pasrea sttea cocoat aproape de vrful unui ginkgo. Era o femel
mare, msura peste un metru de la captul ciocului lung la vrful cozii. inea
capul sus, semn c era n alert i cu simurile treze. Avea culoarea rocat a
prului de om sau a cozii de oim, nu purpuriul de pe gtul psrii colibri. Pe
spate era maro-nchis, iar pe burta pufoas, galben-deschis.
ncet, cu pruden, Audubon i Harris se apropiar de ea. n ciuda
precauiilor, vulturul i zri. ip din nou, cu aripile ntinse. Distana dintre
extremitile lor era mic fa de mrimea trupului, nu mai mult doi metri
dar aripile erau foarte mari. Vulturii cu cap rou mai mult bteau din aripi
dect pluteau, spre deosebire de veriorii lor cu cap alb i auriu.
Naturalitii nu czuser de acord asupra celei mai apropiate rude a lor.
Fii atent, opti Harris, o s zboare.
i zbur, la nici o secund dup ce Harris i ncheie fraza. Audubon i
Harris ridicar putile i traser amndoi n acelai timp. Vulturul ip ultima
oar, de spaim i durere. Czu din cer i atinse pmntul cu un pocnet.
L-am nimerit! se entuziasma Harris.
Da!
n sufletul lui Audubon, bucuria se lupta cu durerea. Ce creatur
magnific! Pcat c a trebuit s moar de dragul artei i al tiinei. Cte mai
rmseser ca s perpetueze specia? Cu una mai puin, oricte ar fi fost.
Dar pasrea nu murise nc. Se zbtea n ferigi, ipnd de furie c nu
putea zbura. Avea picioare lungi i puternice oare putea fugi? Audubon se
ndrept spre ea. S nu cumva s-mi dispar, i zise. Acum c-o mpucaser,
devenise un specimen i un model de pictat. Altfel ar fi nsemnat s-o fi dobort
n zadar, iar el nu suporta ideea.

ns vulturul cu cap rou nu fugi. Cnd Audubon se apropie mai mult de

el, vzu c unul din gloane i rupsese piciorul. Pasrea ip i lovi cu ciocul
fioros spre el; trebui s se dea napoi repede, ca s nu-i smulg o bucat din
pulp. Ochii aurii strluceau de ur i de furie.
Harris avea i un revolver, pe lng puca de vntoare. l scoase i ochi
pasrea.
Trag, spuse el. i pun capt chinului. Trase percutorul.
n piept, te rog. S nu-i stricm capul.
Cum spui tu, John. Dac biata creatur ar sta locului o clip
Dup ce se mai zbtu de cteva ori i-i ntinse nc o dat gtul lung
ctre cei doi brbai care-l fcuser, din stpn al cerului, o victim, vulturul
se opri s-i trag sufletul. Harris trase. Glonul ar fi sfrmat o pasre
cnttoare n buci, dar vulturul rmase intact. Scoase un ipt nfundat i se
prbui, mort.
E o creatur splendid, remarc Harris pe un ton grav. Nu-i de mirare
c locuitorii din Atlantida au desenat-o pe steagul i pe monedele lor.
Nu-i de mirare deloc, spuse i Audubon.
Atept cteva minute, ca nu cumva pasrea, ca arpele, s atace pentru
ultima oar. Nu se aplec s-o ridice dect dup ce o nep cu un b. Ciocul i
ghearele piciorului sntos impuneau respect. Mormi surprins cnd se
ndrept de spate, innd n mini trupul cald nc.
Ct cntrete, dup prerea ta, Edward?
Stai s vd.
Harris ntinse braele, iar Audubon i ddu vulturul cu cap rou.
Hm fcu el, cntrindu-l n palme, cu buzele uguiate. S fiu al
naibii dac n-are cel puin cincisprezece kilograme. N-ai zice c ditamai
pasrea e n stare s se ridice de la pmnt.
Dar am vzut-o, cum au vzut-o i muli alii. Lu vulturul napoi i-l
cntri i el n mini. Cincisprezece kilograme? Da, se poate. i eu a fi zis la
fel. Nici vulturul cu cap auriu sau alb nu cntrete mai mult. Cel african
ajunge numai la vreo zece.
Psrile alea nu vneaz gte slbatice, spuse Harris. Cu stilul lui
direct, rezum problema n cteva cuvinte. Vulturul cu cap rou ar avea mare
nevoie de muchi.
Ai mare dreptate. Gtele slbatice cele mai mari de pe cmpiile estice
sunt cu vreo cincizeci de centimetri mai nalte ca omul i cntresc Ct crezi?
De trei sau patru ori ct un om, poate mai mult. Cnd te uii la
scheletele lor, i dai seama imediat c au fost psri gigantice, cu fundul plin
de grsime.
Audubon n-ar fi zis chiar aa, dar nici c prietenul lui se nela.

 i nchipui vulturul cu cap rou plonjnd asupra unei gte slbatice?

ntreb el, cu glas subire din cauza emoiei. Seamn cu fulgerul lui Zeus din
cer, nu alta.
Dar i nchipui cum e s te lupi mpotriva lui cu flinte, sulie i
arcuri, cum fceau primii coloniti? Nu erau mai grozavi ia dect mine, i-o
jur! E o minune c a aprut i al doilea val de coloniti.
Fr ndoial, spuse Audubon, dei l asculta numai cu o ureche. Se
uit la vultur, ncercnd s se hotrasc n ce poziie s-l aeze pentru
urmtorul i cu siguran ultimul volum din Psri i patrupede vivipare
din Terranova de Nord i Atlantida. Voia s-l aeze n aa fel nct s-i pun n
eviden fora i mreia, dar pasrea era, pur i simplu, prea mare chiar i
pentru formatul uria al operei sale de o via.
Ce nu poi vindeca se gndi el i duse pasrea lng caii care ateptau
rbdtori. Da, cntrea cu siguran cincisprezece kilograme; cnd ajunse
lng animale, faa i era scldat n sudoare. Caii ridicar ochii spre el Unul
forni scurt la mirosul sngelui.
Stai cumini, dragii mei, frumoii mei, i alint el cu glas trgnat i
le ddu cte-un cub de zahr. Asta i liniti; caii pot fi mituii la fel de uor ca
oamenii, dar nu se dau napoi de la nici o afacere.
Audubon ncepu aranjeze suportul pentru pozat dei l adusese cu el pe
cel mai mare, tot nu-i era de prea mare folos i srmele.
Cum o s aezi o gsc, dac gsim una? ntreb Harris, privindu-l
cum lucreaz.
Cnd gsim una. Audubon nu admitea posibilitatea eecului nici fa
de prietenul su, nici n sinea lui. Cum? O s fac tot ce pot, bineneles, i sper
c m pot bizui pe ajutorul tu preios.
O s fac tot ce-mi ceri, tii bine. A fi venit eu aici cu tine, n inima
pustiului, dac n-ar fi fost aa?
Nu, sigur c nu. Audubon i rspunse cu jumtate de gur. tia ce
avea de fcut. Aez vulturul cu aripile date napoi, puin ridicate, ca pentru a-i
ncetini zborul, cu ghearele rsfirate i cu ciocul cscat, ca i cum pasrea se
pregtea s atace pe la spate o gsc slbatic uria. Gsi un ciot de crbune
i ncepu s schieze. Nici nu atinse bine foaia, c simi imediat mreia
viitoarei sale opere. Uneori, mna refuza s creeze ceea ce vedea ochiul, gndea
creierul sau dorea inima. Audubon ddea ntotdeauna ce era mai bun din el,
cum i spusese lui Harris. n unele zile, era mai bun dect cei buni. Astzi
astzi era una din acele zile. Parc ieise din propriul trup i se privea lucrnd,
privea la ceva ce lucreaz prin intermediul lui.

La sfrit, cnd termin schia, rmase cu crbunele n mn. Nu voia

s-i dea drumul. i nici nu-i ddu. Dar nu mai era nimic de retuat. Dduse
totul din el i
E una din cele mai bune lucrri ale tale, John. Mult mai reuit dect
ciocnitoarea, care i ea e bine fcut, l lud Harris. N-am vrut s vorbesc n
timp ce lucrai, de team s nu rup vraja. Pasrea asta, cnd o s-o pictezi, va
tri pe vecie. Dar n revist mrimea va fi redus la jumtate, nu-i aa?
Ba da, trebuie, hotr Audubon.
Cnd vorbi el, vraja se rupse definitiv. Dar nclin totui din cap i
rspunse ca i cum nu s-ar fi petrecut nimic neobinuit. Nu putea rmne n
extaz etern. Simpla atingere a psrii era un dar de la Dumnezeu. Alte cuvinte
i ieir pe buze:
Aa e bine. Dac e mic, e mic, n-ai ce-i face. Cei ce vor vedea vor
nelege.
Cnd o s vad pasrea aa, sigur o s neleag. Harris nu-i putea
lua ochii de la schi.
Audubon reveni la realitatea crud. Desen ginkgo i pini i ferigi ca
fundal pentru pictura viitoare. Lucra iscusit, un adevrat profesionist, dei
prea lipsit de inspiraia care-l nflcrase cu cteva minute mai devreme.
Odat ce termin toate schiele de care avea nevoie, jupui i disec
vulturul. Cnd i deschise stomacul, gsi buci de carne pe jumtate digerat,
neobinuit de nchise la culoare. Duhoarea puternic i aminti de
Edward! strig el. A ce-i miros resturile astea? Harris se aplec lng
el i mirosi carnea. Aa cum i sttea n obicei, i ddu un rspuns n cteva
secunde:
Plcint cu carne i rinichi, pe legea mea! Rspunsul nu numai c l
caracteriza, dar era i corect, iar Audubon i ddu dreptate imediat.
Aa este! exclam el, dei nu se omora dup felul respectiv de
mncare. Bucile astea de carne seamn cu rinichiul. i asta nseamn
Ce? ntreb Harris.
Din cte am citit eu, rinichii de gsc slbatic i grsimea de
deasupra lor erau sunt hrana preferat a vulturului cu cap rou! Dac
burta psrii steia e plin de buci de rinichi, atunci nu departe de noi, chiar
foarte aproape, trebuie s se afle trebuie, spun eu gtele slbatice pe care
le-a mncat.
Dac n-a ucis o cprioar sau ceva asemntor.
n clipa aceea, Audubon aproape c-i ur prietenul. Nu pentru c se
nela, ci pentru c era posibil s nu se nele. S drmi castelul de speculaii
al lui Audubon cu realitatea crud era cel mai grav afront pe care i-l puteai
aduce.

 Pi, atunci rosti pictorul. Apoi se ncuraja. Pi Se adun i

redeveni ncpnat. Nu ne rmne dect s aflm, nu?
Peste dou zile, timp n care ptrunseser mai adnc printre colinele de
la poalele Munilor Green Ridge, nasul lui Audu-bon i veni iari n ajutor. De
data asta identific fr probleme mirosul adus de vnt.
Pfui! fcu el, strmbnd din nas. Miroase a hoit.
Da, spuse Harris, unul mare, dup ct de tare pute.
Mare Audubon nclin din cap, ncercnd zadarnic s ascund fiorul
care-l strbtu la auzul vorbelor lui Harris.
Da, i ce-i cu asta?
Nu sunt prea multe animale mari n Atlantida. Poate fi un le de om,
dei sper s m nel. Poate fi o cprioar, un cal sau o vac. Sau poate fi
Edward, poate fi
O gsc slbatic moart? Harris rosti cuvintele pe care Audubon, din
cauza obstacolelor ridicate n faa speranelor sale, nu reui s le articuleze, s
le elibereze n natur, de team c se vor ofili i se vor stinge.
Da! exclam Audubon, mai nflcrat dect nainte.
Pi, atunci, mai bine legm caii i pornim la drum, s vedem ce
descoperim. Harris scoase un chicotit. N-am crezut c-o s-ajung s fac pe
copoiul la vrsta mea. Asta dovedete c nu tii niciodat ce-o s fie cu tine,
nu-i aa?
Priponir caii de un pin tnr de la marginea drumului. Audubon nu se
temea c-ar putea veni cineva s-i fure, ci pur i simplu nu voia s-i lase s
hoinreasc liberi. Din cte tia, n afar de el i prietenul lui, nu mai era
nimeni pe o raz de civa kilometri. Regiunea era puin populat, poate chiar
virgin. Cei doi pornir prin pdure cu armele de vntoare asupra lor.
Un copoi ar fi fugit direct la hoitul descrnat. Audubon i Harris nu
avur norocul sta. Dac ar fi trebuit s se ia dup ceea ce vedea i auzea,
pictorul i-ar fi gsit uor prada. Dar, pentru c era nevoit s se ia dup miros,
descoperi curnd c nici el, nici Harris nu erau buni de copoi. Se uitau nainte
i napoi, ncercnd s stabileasc n ce parte era mai puternici duhoarea, din
ce direcie anume venea: o treab greoaie i enervant.
Deodat, de la marginea unei puni, Harris strig:
John! Vino repede! L-am gsit!
Mon Dieu! Audubon alerg spre el, cu inima btnd s-i sparg
pieptul. E o Edward, e o
Uit-te i tu. Harris art spre o bucat de carne care zcea printre
ierburi i buruieni.

 Mon Dieu, exclam din nou Audubon, de data asta mai calm, i-i fcu
cruce. E o gsc slbatic moart. Da. i dac am gsit una moart, trebuie s
gsim i surate de-ale ei, vii.
Logic, remarc Harris, dac nu cumva sta e ultimul exemplar al rasei.
Muc-i limba, creatur nfiortoare ce eti. Soarta nu poate fi att de
crud cu mine.
Audubon spera, se ruga s aib dreptate. Se ndrept spre uriaa pasre
moart.
Dac fusese cumva prin preajm vreun animal care se hrnete cu
strvuri, zgomotul fcut de Harris sau Audubon prin pdure trebuie s-l fi
speriat. Deasupra leului bziau roiuri de mute, iar furnicile i crbuii se
nfruptau din trofeul urt mirositor. Audubon se ntoarse n direcia din care
btea vntul, dar nu-i fu de mare folos.
Nu era un exemplar din acelea gigantice care hoinriser pe cmpiile
estice nainte ca omul s descopere Atlantida. Era o specie de munte, mai
scund dect Audubon, dar de dou ori mai grea dect el. Imensa ran de la
spate mustind de viermi arta cum murise pasrea: n urma unei lovituri
primite de la un vultur cu cap rou, poate cel mpucat de el i Harris, poate
altul.
Poi s faci schie dup hoitul sta? ntreb Harris. Audubon scutur
din cap plin amrciune.
Din pcate, nu. E prea distrus.
Stomacul lui sensibil se revolt. l apuc ameeala, dei se afla cu
picioarele pe teren sigur.
M-am temut eu c-o s spui aa. S lum mostre oase i pene ca s
avem ce aduce cu noi napoi, n caz c gsim gte slbatice vii?
Ultimul lucru pe care voia s-l fac Audubon era s ating leul mpuit
al psrii.
O s gsim i exemplare vii, spuse el.
Harris tcu. Rmase pe loc indiferent, lsndu-l pe Audu-bon s-i
asculte propriile vorbe i s-i dea seama c s-ar putea nela. Pictorul se uit
lung la el.
Dar, n interesul tiinei, ar trebui s conservm orice specimen pe
care l avem la ndemn.
Nu fu lucru greu s smulg penele psrii. Cele negre de pe gt i pata
alb de sub brbie demonstrau c se nrudea cu gtele canadiene. Cele de pe
corp ns erau lungi i zburlite, mai degrab un soi de pr dect pene
asemntoare cu ale psrilor nzestrate cu darul zborului.
n schimb, smulgerea crnii de pe oase i curarea lor Stomacul slab
al lui Audubon ced. Pictorul i ls dejunul pe pajitea verde, senzaia de

vom meninndu-se mult vreme. n apropiere curgea un rule. Probabil c

gsc slbatic voia s bea ap atunci cnd o atacase vulturul.
Audubon i clti gura cu apa rece i curat n amonte, departe de
locul n care Harris cura femurul drept al psrii de carnea putred. Osul era
mai mare i mai solid dect al lui. i adun puterile i se ntoarse la hoit, s
curee pelvisul. l aduse la ru s-l spele. Oare ct vreme o s-i miroase
minile a putreziciune? O s-i mai poat mbrca hainele? Mai degrab nu. n
timp ce lucra, ncerca s nu se uite la ce fcea.
ns minile i atraser atenia asupra unei ciudenii: o gaur n partea
stng a osului, care nu exista i n cea dreapt. Asta l fcu s priveasc. Da,
gaura era acolo, ducea la ea un nule puin adnc.
Ia uite peste ce-am dat, i spuse el lui Harris. Prietenul lui examina
osul, apoi ntreb:
Cum crezi c s-a fcut gaura asta?
Oare nu-i de la vulturul cu cap rou? Ai vzut ce gheare avea. Puteau
sfia carnea, perfornd apoi osul. E limpede c nu-i o ran veche. Uit-te la
marginile ei. N-a avut timp s se vindece.
Dup cteva clipe de gndire, Harris ncuviin cu o nclinare a capului.
Ai dreptate. Trebuie s ai dreptate. Parc ai fi fost martorul atacului.
A fi vrut eu s fiu! Audubon ridic pelvisul urt mirositor. Trebuie s-l
desenez. Sunt prea multe informaii pentru a fi descrise n cuvinte.
Nu-l lsa pe domnul Owen s se aleag cu laurii.
O s fac tot ce-mi st n putere.
Ilustraia tiinific detaliat va trebui realizat cu pan i cerneal, nu
n crbune sau acuarele. i va trebui s fie foarte precis. Nu putea desena
pelvisul dect scond n eviden perforaia i nici nu-i putea aduce modificri
pentru a obine efecte spectaculoase. Talentul lui rezida n redarea micrii i
senzaiilor; de data asta ar fi trebuit s renune la ambele. i plimb limba pe
cerul gurii ntr-un plescit.
Un pictor trebuie s se adapteze situaiei, nu-i aa?
tiu c eti capabil s-o faci. Harris avea mai mult ncredere n el
dect el nsui.
Mirosul de carne putred sperie caii mai mult dect cel de snge de
vultur, cu dou zile nainte. Animalul care cra uneltele lui Audubon nu-l ls
s se apropie de el. Nici mcar nu vru s ia bucata de zahr din mna lui.
Pictorul se consider norocos c reui s-i ia lucrurile fr s primeasc
lovituri de copit.
Fix n soare osul iliac al psrii, apoi ncepu s-l schieze cu creionul.
Desena i tergea, desena i tergea. i curgea transpiraia pe fa, dei nu era

prea cald. Era mult mai dificil pentru el, n orice caz dect pictatul. Trecu o
eternitate pn cnd desenul de pe hrtie aduse ct de ct cu modelul.
Cnd, n cele din urm, se art mulumit, ridic schia s i-o arate lui
Harris. Descoperi c prietenul su plecase undeva fr ca el s observe.
Pictatul nu-i solicit prea mult concentrare. Lsa loc miestriei. Era era o
art, una la care tia c nu era deosebit de iscusit.
Tocmai nmuia pana n cerneal cnd auzi bubuitul armei lui Harris.
mpucase cina sau un alt specimen? O s aflu eu, i spuse Audubon, i
ncepu s transforme nuanele de gri n alb i negru. Fu nevoit s rsuceasc
pelvisul pentru a compensa deplasarea umbrelor odat cu micarea soarelui.
Harris trase a doua oar. Audubon auzi pocnitura, dar n-o nregistra.
Mna nu-i tresri. O trstur fin aici, o umbr acolo, ca s reliefeze
concavitatea, exact scobitura fcut de gheara vulturului nainte de a
strpunge pelvisul acolo unde osul se subia
Am fcut rost de cin, spuse Harris. Audubon mic din cap, n semn
c l-a auzit. i i-am adus ceva la care s lucrezi cnd termini ceea ce faci
acum.
Audubon ridic privirea. Harris nu aducea doar un sturz gras, ci i o
psric cenuie, cu burta alb i cciuli neagr.
Un piigoi de Atlantida! exclam pictorul. Pasrea se nrudea
ndeaproape cu piigoii din Anglia i Europa i cu cei negri din Terranova.
Naturalitii aveau preri controversate n legtur cu grupul de care era cel mai
apropiat. ns n clipa aceea Audubon se bucura c va putea schia i picta, c
va simi i va face din imprecizie o virtute, nu un defect.
Da, asta va fi o adevrat schimbare i o mare uurare, rosti el
Cum merge desenul? l ntreb Harris. Audubon i-l art. Harris i
plimb ochii de la hrtie la pelvis i din nou la hrtie. Dup o clip, i ridic n
tcere plria de fetru cu boruri largi, un elogiu pe care Audubon l aprecie mai
mult dect ar fi apreciat vorbele.
Merg i oasele, rosti pictorul, dar vreau s am ocazia s desenez gte
slbatice vii!
Pe Audubon l copleea dorina disperat de a obine ce dorea. ncepu s
cread c Harris avea dreptate i c ajunsese aici la timp ca s ntlneasc
ultima gsc slbatic din lume, putrezind n iarb. Era oare soarta chiar att
de crud cu el?
De cte ori ncepea s se agite, Harris i spunea:
Dar tot am obinut ceva. Cnd am plecat, nici mcar nu tiam ce-o s
gsim.
Vorbele acestea, ntru totul adevrate, n loc s-l aline, i adnceau
suferina.

Petrecu dou-trei zile cercetnd pajitea pe care prietenul su gsise

gsc moart, spernd c fcuse parte dintr-un stol sau un crd sau cum s-o fi
numind n englez grupul de gte slbatice. Dar nu se ivi nici o alt pasre.
Nu gsi nici urme proaspete n noroiul de lng rule. ns, copleit de
amrciune, ajunse la concluzia c pasrea moart fusese una solid.
Dar dac a fost cu adevrat ultimul exemplar din rasa ei? se tot jelea
el. Am ratat-o cu cteva zile De ce n-am mpucat vulturul mai repede? Gsc
slbatic ar mai fi fost n via!
Atept cuvintele de consolare ale lui Harris. Dar acesta l lu prin
surprindere:
N-are rost s plngem dup ce-a fost. N-avem de unde tii sigur c el a
ucis gsc.
Nu, recunoscu Audubon, reflectnd. Poate c-a fost alt zburtoare
ticloas.
Se simi profund jignit cnd Harris rse de el.
Dei era obligat s recunoasc n sinea lui c gtele slbatice nu aveau
de gnd s apar pe pajite, nici prin cap nu-i trecea s-o prseasc. tia c
mcar o singur pasre vie se plimbase pe ea nu de mult. Despre care alt loc
din Atlantida sau din ntreaga lume ar fi putut spune acelai lucru?
Se uita ntruna peste umr, chiar i dup ce prsi locul mpreun cu
Harris.
Nu-i face griji, l ncuraja optimistul renscut n prietenul su. Trebuie
s gsim locuri mai bune n fa.
De unde tii?
Rspunsul l lu din nou prin surprindere:
Pentru c, din cte mi dau ea seama, nimeni n-a mai trecut pe aici
pn acum. Suntem pe o crare, nu pe un drum. N-am vzut urme de copite,
n afar de cele lsate de caii notri de vreo dou ore ncoace.
Audubon clipi. Se uit n jur cu atenie.
Nom dun nom! murmur el. Aa se pare. Crarea era strjuit pe
ambele pri de pini, palmieri i ginkgo, cu trunchiurile nghesuite unul ntraltul. n aer se simeau miresme nemaintlnite n alte locuri.
Parc suntem n perioada antediluviana sau pe alt lume. Cine crezi
c a btut crarea asta? ntreb Audubon.
S fi fost n alt parte, a fi zis cprioarele. Poate i aici, dar n-am
vzut niciuna, nici urme, nici excremente, rspunse Harris. Sturzi? Alte psri
mari i nezburtoare de prin zon? Gte slbatice? Cine tie?
Spusele lui Harris fur de-ajuns ca Audubon s descalece i s cerceteze
minuios crarea, n sperana ca va gsi urme de gte. N-avea cum s le scape,
datorit mrimii i membranei dintre degete. Dar nu gsi niciuna. Zri urme de

sturzi, cum sugerase Harris, care i amintir de mierla european sau priorul
din Terranova, numai c erau de trei-patru ori mai mari. Gsi i urme de vulpe
ieind n eviden printre cele ascuite, ale psrilor. Creaturile importate
ajunseser pn acolo, n inima slbticiei din Atlantida.
Bineneles, i zise el. Harris i cu mine suntem aici, nu? i, nou, ca i
vulpilor, ne place foarte mult carnea de sturz.
O pat de un verde aprins de pe trunchiul unui sequoia i atrase atenia.
La nceput, crezu c e o ciuperc agat de copac. Pe urm vzu c se mic,
dar foarte ncet.
Un limax! exclam Harris.
Era aproape ct un castravete. Audubon n-ar fi pus gura pentru nimic n
lume pe ceva de o culoare att de aprins. Nu era pasre, nici patruped vivipar,
dar se opri s-i fac o schi. Era o curiozitate, una puin cunoscut de
naturaliti, care nu prea cercetau regiunile muntoase n care tria. Antenele cu
ochi n capt se unduiau. Limaxul aluneca pe trunchiul de sequoia, lsnd n
urm dre lipicioase late ct degetul.
Poate c-o s ntlnim i melci mari, ct pumnul, spuse Harris.
Mare pcat, c nu avem la noi unt cu usturoi. Audubon nu suporta
limacii, dar se ddea n vnt dup escargot. Harris, nscut i crescut n
Terranova, trase o strmbtur. Pictorul rse.
Cei doi clreau nestingherii. Crrile pe care mergeau nu erau fcute
de om. Se rsuceau ntruna la stnga i la dreapta i se dublau la tot pasul. De
cte ori ajungeau ntr-un spaiu deschis, Audubon scruta peticul de iarb plin
de speran. Dar ce dezamgit era de fiecare dat!
Poate a fost ntr-adevr ultima gsc slbatic din partea aceasta a
Atlantidei, se jelui el ntr-o sear, cnd i pregteau culcuul pentru noapte.
Poate c-a fost ultima din Atlantida.
Poate, repet Harris.
Audubon se uit lung la el, n timp ce frigea o pulp de sturz la foc.
Harris nu putea dect s-l consoleze:
Am mers prea mult i am realizat prea multe ca s renunm, nu-i
aa?
Da. Sigur c da.
i sunetele din slbticia virgin a Atlantidei, ca miresmele, erau diferite
de cele din alte pri. Broate uriae orciau cu o octav mai jos dect
broasca-bou din Terranova i cele i mai mici, din Europa. Cnd Audubon
observ cu glas tare acest lucru, Harris replic:
Nu cred c-i mai pare ru dup untul cu usturoi.
Ba da, dac tot ai pomenit de el, spuse calm pictorul. Prietenul su
trase o nou strmbtur.

Greierii verzi imeni, aproape ct oarecii, erau mai zgomotoi ca

roztoarele, dei scoteau sunete ciudat de asemntoare. Dar, la urma urmei,
iuiau ca nite insecte veritabile. Linitea era mai evident cnd tceau dect
atunci cnd se porneau s cnte.
Audubon auzi ciripit de psri pe care nu i-l imaginase vreodat. Era
convins c majoritatea cnttoarelor nu fuseser descrise de savani. Dac-ar fi
putut mpuca una ca s-o picteze i s ia cu el o mostr mpuc totui doitrei cintezoi, dar din specii deja cunoscute.
Apoi auzi iptul de vultur cu cap rou undeva la nord. Trase de huri i
art n direcia respectiv.
Mergem acolo, declar el, pe un ton care nu permitea contrazicere.
Harris coment oricum:
Sunt muli kilometri pn acolo, John. N-o s-l gsim unde e acum.
Pn ajungem noi, o s zboare n alt parte.
Mergem spre nord, repet Audubon, ca i cum prietenul su n-ar fi
scos o vorb. Vulturul poate zbura, dar nu i gtele, dac sunt acolo. N-au
cum.
Dac. Edward Harris ntruchipa toat ndoiala din lume ntr-un singur
cuvnt
Ai spus-o chiar tu: am mers prea mult i am realizat prea multe ca s
renunm.
Nu repetase exact spusele lui Harris, dar nu voia s i se atrag atenia.
Prietenul su avu bunul-sim s n-o fac.
Drumul spre nord se dovedi la fel de greoi ca spre orice alt punct
cardinal. Audubon njura n englez, francez i, uneori, n spaniol, cnd
urmele de vnat coteau i nu-l duceau nicieri. iptul vulturului ncetase, deci
nu tia ct de mult se apropiaser de el. Poate a ucis din nou. Poate acum se
ospteaz. I-ar fi suficient i o gsc slbatic moart nu de mult.
Ajunser la un ru. Broatele orciau nestingherite printre bolovani.
Putem s-l trecem? ntreb Audubon.
Hai s cutm o poriune mai puin adnc, suger Harris cel
ntotdeauna prevztor.
Gsir una la un kilometru i jumtate spre vest i travers rul fr ca
apa s ating burile cailor. Harris desfur harta Atlantidei de Nord.
Cum crezi c se cheam rul sta? E destul de mare s fie trecut pe
hart.
i puse ochelarii de citit:
Asta dac a fost cercetat, relu el i art cu degetul. S-ar putea s fie
un afluent al lui Spey. Noi suntem cam pe-aici.
Eu a fi zis c se vars n Liffey.

Art i Audubon cu degetul pe hart.

Mai la nord? Poate. Dup cum am rtcit n ultima vreme, cine tiu
unde naiba am ajuns? Mergem mai departe?
Fr s atepte un rspuns, i ndemn calul s porneasc. Audubon l
ndemn i el pe-al lui.
La scurt vreme dup ce se stinser murmurul apei i concertul
batracian ce capodoper ar fi creat Aristofan!
Audu-bon auzi ceva ce i se pru la nceput zgomotul unui stol de gte
n zbor. Traversase un petic de iarb nu demult. Privi spre nord, spernd s
vad psri, dar n zadar.
Harris se uita n aceeai direcie, nedumerit.
Gte sau nu chiar. Muzic pentru trompet, cntat la trombon.
Exact! Audubon zmbi la auzul comparaiei. Apoi, dintr-odat,
strfulgerat de o bnuial, se uit la prietenul su. Edward, nu crezi c
Nu tiu, dar hai mai bine s vedem. Dac nu-s gte slbatice, ar
putea fi gte nc nedescrise, ceea ce nu e ru deloc. Le-ai putea zice gtele
lui Audubon.
Da, confirm pictorul, care era ntotdeauna doritor s descopere noi
specii. A putea, dar O s-mi ncarc puca cu alice mari.
Se puse pe treab.
Bun plan, spuse Harris, urmndu-i exemplul. Strigai, nu v oprii. V
rog, strigai, i spunea Audubon ntruna, n timp ce traversau pdurea n
direcia sunetului. Psrile indiferent de specie ipau ntruna, cnd mai
ncet, cnd pe tonuri ascuite, nervoase, ca i cum doi masculi se certau pentru
o femel, cum se ntmpl de obicei primvara.
Cnd Audubon consider c erau suficient de aproape, cobor de pe cal i
spuse:
Mai bine s ne continum drumul spre nord pe jos.
i lu cu el, pe lng puc, hrtie i crbune, n caz c Harris
descleca i el. Dac l-ar fi contrazis, Audubon ar fi fost n stare s-i crape
capul cu patul putii.
Dup vreo zece minute, Harris art cu degetul n fa.
Uite. Ne apropiem de un spaiu deschis.
Audubon nclin afirmativ din cap, nendrznind s vorbeasc. Zri i el
razele de soare care dezvluiau un lumini. iptul psrilor se auzea foarte
tare i de foarte aproape.
Crezi c e iptul unei gte slbatice? ntreb Harris. Audubon
scutur din umeri i-i vzu de drum. Ascuns n spatele unui palmier, se uita
lung la pajite la pajitea i la gtele slbatice care pteau. Pe urm le vzu
ca prin cea. Pe obraji i se scurgeau lacrimi de bucurie.

 Fii binecuvntat, Dumnezeule, care m-ai inut n via s vd

minunia asta, opti el, cu ochii intuii asupra psrilor.
Harris sttea n spatele unui molid mic, la civa metri de el.
Ce frumusee! Nu-i aa c-i o frumusee? rosti el. Cuvintele nu se
deosebeau de ale prietenului su, dar tonul era la fel de respectuos.
Erau n total opt gte, care smulgeau iarba cu ciocul. Doi masculi, bnui
Audubon, i ase femele mai mici. Stteau ntr-o poziie mai aplecat dect
scheletele din muzeul din Hanovra, ceea ce nsemna c erau mai scunde.
Probabil c masculii, dac ridicau capul, erau mai nali dect un om, dar n-ar
fi fost o poziie confortabil pentru ei.
Amndoi se ndreptau spre aceeai femel, ridicndu-i gturile tot mai
sus i strignd din toate puterile. Fluturau din aripile lor mici i nefolositoare
ca s par mari i fioroi. Iar n vreme ce ei se cioroviau, femela se deprta.
Audubon ncepu s fac schie. Nu tia pe cte le va transforma n
picturi, cte vor deveni gravuri sau litografii. Nici nu-i psa. Avea drept modele
gte slbatice vii i se simea, dac nu n paradis, cel puin n al noulea cer.
Din ce specie fac parte? l ntreb Harris.
Altdat, cmpiile i munii Atlantidei erau pline de zeci de varieti de
gte slbatice. Dintre ele, dou, aa-zisele gte slbatice mari, care triau pe
cmpiile de la rsrit, dispruser primele. Audubon le studiase rmiele n
Hanovra i n alte locuri ca s se pregteasc pentru clipa de fa. Acum se afla
n faa lor, dar tot nu era sigur
Cred Cred c sunt din specia gtelor slbatice agile, rosti el cu glas
sczut. Cu ele seamn cel mai mult.
Pi, atunci nseamn c asta sunt, spuse Harris. Cine are o alt
prere, va trebui s se rzgndeasc, pentru c tu le ai n fa.
Vreau s am dreptate. ns Audubon nu putea nega faptul c prietenul
su avea dreptate. Mare pcat c trebuie s iau un specimen, dar
O s avem ce mnca o vreme. Perspectiva nu-l deranja pe Harris.
Lumea zice c sunt foarte gustoase.
Adevrat.
Cnd Audubon termin toate schiele pe care le voia, nfind gtele
slbatice la pscut i masculii lor furioi, iei de dup palmier. Psrile l
privir oarecum mirate, apoi se deprtar. Era o ciudenie pentru ele, dar nu-l
considerau neaprat periculos. Animalele din Atlantida nu cunoteau frica de
om. Ignorana le-a costat scump.
Audubon porni dup ele, dar ele se deprtar din nou. Harris l urm,
dar fr s fie de ajutor. Audubon ridic mna.
Stai acolo, Edward. Le atrag eu cumva napoi.

Puse arma jos, se ls pe spate n iarba cu mireasm dulceag, ridic

oldurile i-i arunc pe rnd picioarele n aer, micndu-le tot mai repede. Cu
trucul sta trezise curiozitatea antilopelor din preria Terranovei. Dac pclise
antilopele precaute, de ce n-ar pcli i gtele slbatice?
Vin? ntreb el.
Bineneles. Harris chicoti. Ari ca un tmpit, tii?
i ce dac? Audubon ddea din picioare nestingherit. Le auzea cum se
apropie, le auzea strigtul i lipitul picioarelor mari, cu patru degete, n iarb.
Cnd se ridic, masculul mai mare era doar la civa metri de el. Pasrea
ip; n-o interesau creaturile bipede mai nalte dect ea.
O s-l mputi? ntreb Harris.
Da. Pregtete-i puca, dac eu nu reuesc s-l dobor. Alicele trase
orizontal doborau de obicei inta. Uneori ns creaturile slbatice se ineau cu
dinii de via.
Audubon ridic arma. Nu, gsca slbatic agil habar n-avea ce era. Nu
era o atitudine sportiv, dar arta i tiina primau. Aps pe trgaci. Arma i
ricoa dureros n umr. Masculul scoase un ultim ipt de uimire i czu.
Celelalte psri o luar la fug mai repede dect un om, la fel de iui ca un cal,
ntr-un cor de ggieli.
Harris veni lng Audubon.
A czut. i n-o s se mai ridice.
Nu. Audubon nu era mndru de fapta lui. Cellalt mascul poate s ia
acum toate femelele pentru el.
Ar trebui s-i mulumeasc, nu crezi? Harris i arunc o privire
lacom i-i trase un cot n coaste.
S se bucure de ele ct mai poate. Audubon pstr tonul sobru. Mai
devreme sau mai trziu probabil mai devreme o s vin altcineva i-o s-l
mpute i pe el, i pe coniele lui.
ntre timp, psrile se deprtaser la vreo sut de metri. Cnd nu se mai
auzir bubuituri, se linitir i ncepur s pasc din nou. Peste cteva minute,
un oim pluti deasupra lor nu un vultur cu cap rou, ci o pasre prea mic s
le fac ru. Totui, umbra lui crea panic mai mare printre ele dect bubuitura
putii. Se npustir la adpostul copacilor, ipnd mai tare dect la pocnetul
armei lui Audubon.
mi aduci, te rog, srmele? l rug pictorul pe Edward. Nu am un
suport suficient de mare pentru o pasre ca asta, dar pot s-o leg aa nct s
par vie.
Vin ntr-o clipit, spuse Harris.
Se ntoarse ceva mai trziu dect promisese, dar numai pentru c, n loc
s care el povara, trgea dup el caii. i aduse lui Audubon nu doar srmele, ci

i acuarelele i alcoolul n care s conserve buci din gsc slbatic agil. Cear fi ca el i Harris s fac exact ce i-au spus vameului c nu vor face, adic s
bea din alcool, n loc s-l foloseasc pe post de agent de conservare? Pi, cum
altfel s srbtoreasc?
Audubon se puse curnd pe treab.
S-ar putea s fie ultimul meu tablou, i spuse el lui Harris. n cazul
sta, vreau s fie cel mai bun.
Nu fi copil. O s mai pictezi nc vreo douzeci de ani de-acum nainte,
l contrazise prietenul lui.
Sper s ai dreptate.
Audubon nu mai continu discuia. Orict ar fi sperat, nu credea n
speranele sale, chiar dac i-o dorea din tot sufletul.
Iar asta s-ar putea s fie ultima dat cnd un om de tiin vede gte
slbatice. i sunt dator tiinei s dau ce e mai bun din mine.
Fix cu srme gtul i aripile gtei n poziia pe care o avusese cnd i
provocase rivalul. Se ajuta de schiele fcute dup modelele naturale. Inima i
btea cu putere n timp ce pregtea pasrea mpreun cu Harris. Cu zece sau
chiar cu cinci ani nainte, n-ar fi fost o treab att de grea. Nu, nu credea c
mai are la dispoziie douzeci de ani, nici pe departe.
Triete-i clipa, atunci, i spuse. E tot ce ai. nc vedea bine, iar mna l
slujea cum se cuvine. Dac restul trupului su se stingea aa cum se stingea
vederii vasul cu aburi care navigase n sus i n jos pe Big Muddy de attea
ori nu avea ce face. Iar dac i vor aminti de el, atunci i vor aminti de ce
vzuser ochii lui i ce fcuse el cu minile sale. Restul? Restul l privea numai
pe el.
Dac oamenii i vor aminti de gtele slbatice de acum nainte, o vor
face tocmai datorit celor vzute de ochii lui i fcute de minile sale.
Responsabilitatea l apsa pe umeri mai tare dect atunci cnd pictase vulturul
cu cap rou.
Celelalte gte ieir din spatele copacilor i ncepur s pasc din nou.
Unele se apropiar de el n timp ce lucra. Cnd l vzur n apropierea leului
de mascul scoaser nite ipete curioase, plngcioase. tiau c murise unul
de-al lor, dar nu nelegeau de ce sttea Audubon lng el. Spre deosebire de
umbra oimului, pictorul nu reprezenta un pericol pentru ele.
Cnd, n cele din urm, ridic ochii de pe hrtie, soarele se pregtea s
apun.
Cred c e reuit, spuse el. De fundal o s m ocup mai trziu.
Harris examina gsc de pe hrtie, cea care vibra de viaa pe care
Audubon o furase de la modelul su. Puse mna pe umrul pictorului.
Felicitri. Pictura asta va ine ct o eternitate.

 E mai mult dect mi doresc. Mai mult dect i doresc chiar psrile.
Audubon se uit la gsc agil moart, acum flasc. Acum s trecem la
mostrele anatomice, la carnea nchis la culoare. Biata pasre, pn mine, pe
vremea asta, o s fie toat acoperit de mute.
Dar o s triasc prin pictura ta.
Pictura mea o s-i pstreze vie amintirea. E cu totul altceva. Audubon
se gndi nc o dat la ct de puternic, ct de repede i btuse inima. Acum se
linitise, dar nu pentru douzeci de ani. Nu era posibil.
E cu totul altceva, repet el, oftnd. Dar e tot ce avem. Mare pcat. i
scoase cuitul de jupuit. Acum s facem i ce-a mai rmas de fcut [1]
Mulumesc. O, Doamne, i mulumesc! (N. Tr.).
[2] Nu avei pentru ce (N. Tr.).
[3] Curentul Golfului (N. Tr.).
[4] Btrne (N. Tr.).
[5] Dodo 1. Pasrea dodo; 2. Ntng, tntlu (N. Tr.).
David Moles.
Planeta amazoanelor.
David Moles a publicat n Asimovs Science Fiction, Polyphony, Strnge
Horizons, Lady Churchills Rosebud Wristlet, Say Flytrap i n alte reviste.
mpreun cu Jay Lake a coeditat n 2004 bine primita antologie retro-pulp AllStar Zeppelin Adventure Stories, iar n 2006 i-a aprut alt antologie, coeditat
de Susan Marie Groppi, Twenty Epics. Povestirea lui The Third Party a aprut
n Antologia Dozois numrul 22.
Aici reexamineaz unul dintre cele mai vechi cliee din science fiction
planeta locuit exclusiv de femei i ajunge la unele concluzii surprinztoare i
fascinant de stranii
Planeta Amazoanelor. Aa o numea Musa. Fcea spoturi cinetice, i avea
un ascuit simt al ridicolului n art i n istorie.
Cnd afl c urma s plec pe Hippolyta nu spuse nimic la nceput, se
uit doar la mine, cu ochii lui negri, serioi, pe faa oache; se uit la mine,
cred eu, pn cnd fu sigur c spuneam adevrul. mi acoperi mna cu a lui.
Apoi, ca i cum amndoi am fi spus tot ce era de spus, se ridic brusc.
Vino, Sasha, zise. Hai s dansm.
Musa. O ntlnire ntmpltoare n dormitorul bieilor dintr-un cmin de
tranzit de pe orbita lui Erewhon. Dac l-a fi ntlnit cnd aveam douzeci de
ani ar fi putut fi marea dragoste a vieii mele.
Probabil aa mi-l voi aminti mereu, dac lucrurile pe Hippolyta vor merge
mcar pe jumtate bine. Dac voi mbtrni pe Planeta Amazoanelor i voi muri
acolo.

Era ceva n acelai timp comic i nduiotor la echipajul S. P. S.

Tenacious, nava de paz a Republicii Erewhon staionat n sistemul Hippolytei
ca s previn orice incursiune de pe Planeta Amazoanelor. Ei se luau foarte n
serios, cu uniformele lor albe scrobite, gradele militare i prul tuns scurt.
(Majoritatea sunt oameni, i cei mai muli dintre oameni sunt brbai biei,
de fapt.) i iau i slujba foarte n serios, cu o anume mndrie pentru faptul c
sunt singurii din aceast parte a Polychronicon-ului interesai de problem:
universul poate fi periculos i haotic i foarte prost organizat, dar Republica i
Flota sunt la nlime.
Bineneles, nu sunt. Universul este cu mult mai dezorganizat dect i-ar
putea imagina vreodat aceti astronaui de comedie. De asta e att de
nduiotor.
Iar acesta este Centrul de operaiuni, mi spune locotenentul Addison.
De unde controlm platformele cu senzori i sateliii cu flux de particule. Nu
am fost niciodat nevoii s le folosim, slav Domnului.
Addison se uit la mine, iar eu m uit prin ncperea plin de
echipament complicat i tineri concentrai, i dau din cap ca i cum a pricepe
la ce m uit. Exersez deja impostura, pregtindu-m pentru Hippolyta. E un
dans, i eu improvizez.
Satisfcut, Addison se ntoarce s-mi arate urmtorul punct de interes,
iar eu m ntorc s-l privesc pe Addison. E slab i drgu i nu poate avea mai
mult de douzeci i cinci de ani.
Nu tie ce s spun unui civil care s-a oferit voluntar pentru o misiune
sinuciga, dar se strduiete.
Cu un secol n urm, pe Hippolyta ceva numit febra amazoanelor a ucis
un miliard trei sute de brbai i biei. Sute de milioane de femei i fete au
murit de asemenea, ucise indirect, n haosul care a urmat febrei.
Nimeni nu tie cine a declanat febra, sau ce ncercau ei s fac: dac a
fost ceva intenionat o tentativ de atac sau o revoluie sau accidental o
eroare industrial sau un experiment de probabilitate care a mers prost, sau
chiar o descoperire arheologic. Dar cnd a venit, a fcut-o brusc, mturnd
Hippolyta n mai puin de un an, ntr-un ritm care aduce mai puin cu o
epidemie, ci mai degrab cu un blestem. Sfida medicamentele, vaccinurile i
carantinele, nlturnd creterile de imunitate la nivel experimental de parc ar
fi fost nite buchete medievale parfumate. Prea s se transmit nu numai prin
cei atini, ci i prin posesiunile lor, i nu numai prin posesiuni, ci i prin
obiectele asociate cu ele n mod indirect sau simbolic.
Existau chiar i cazuri izolate, raportate, dar niciodat confirmate, de
febr aprut la ani-lumin distan, la oameni care nu fuseser niciodat pe
Hippolyta. Uneori se putea face dovada unei legturi cu Hippolyta cu ani n

urm, cu mult nainte de prima apariie a Febrei. Alteori nu exista nici un fel de
legtur aparent.
O diversiune pe care majoritatea matematicienilor slab pregtii o
mbriau una uor de demonstrat din punct de vedere logic era ideea c
fiind dat o singur contradicie, se putea dovedi caracterul adevrat sau fals al
unei propoziii Cderea barierei cauzalitii ne oferise toate contradiciile la care
putea visa un matematician. Acesta este singurul adevr i fals al
universului.
Chiar dac cei mai muli dintre noi, ca de exemplu cumptatul echipaj al
lui Tenacious, o negau pretinznd c nc mai trim ntr-un univers unde un
lucru se ntmpl n urma altuia.
Ceea ce bnuiesc eu, dei nu e ceva ce s-ar putea vreodat dovedi, este c
n aceste cazuri aparent neconectate legtura se afl nu n trecut, ci n viitor.
ntr-un viitor potenial, hotrt dinainte de ctre febra nsi.
Nu este ntru totul adevrat s spui c febra amazoanelor a ucis toi
brbaii. Ar nsemna s foloseti o simplificare demodat, o nelegere prea
simplist a sexului i genurilor. Cauza aproximativ a morii n cazurile de
febr a amazoanelor era o respingere brusc, generalizat, de esuturi
rezultatul faptului c moleculele care alctuiau trupul cptau o nou istorie
virtual pe scal Planck i neuniform. Febra amazoanelor nu ucidea numai
brbai i biei, ci pe oricine i orice al crui sistem imunitar era incapabil s
recunoasc celule care nu mai proveneau care, dintr-odat, nu proveniser
niciodat dintr-o linie evolutiv bazat pe reproducere sexual.
Febra omorse masculii de feline, cini, insecte, psri, peti, ginkgo,
curmali, gametocite ale malariei. Oriunde lovea, distrugea ntreaga baz a
diferenelor sexuale. Majoritatea observatorilor care deocamdat i
desfurau observaiile de la distan, de la douzeci de minute-lumin se
ateptaser ca viaa animal de pe Hippolyta, inclusiv omenirea, s se sting
ntr-o singur generaie. Dar nu a fost aa.
Pe hrile n timp real folosite de Tenacious era o pat alb, n nord-estul
continentului Aella al doilea n ordinea mrimii de pe Hippolyta, i locul celor
mai vechi colonii. Asta puteam citi: vrtejul climatic i luminile micndu-se
ncet ale intelor urmrite cednd locul unor date statice de supraveghere, vechi
de un secol sau mai mult.
Ct de aproape de aici pe un glob proiectat, degetele mele mngie
centrul discontinuitii m putei aduce?
Locotenentul Addison pare jenat.
Nu prea mult, m tem, zice. Echipamentele noastre nu funcioneaz
att de adnc n interiorul anomaliei cauzale. Arat spre glob: Vezi c nu avem
date curente pentru acea zon. Nici o sond, deoarece canalele de

simultaneitate nu opereaz dincolo de graniele probabilitii; nici mcar pe

senzorii pasivi nu ne putem baza.
Aprob din cap, puin dezamgit; dar nu m ateptam la mai mult, altfel
nu mi-a fi adus catrii.
Addison scruteaz o clip globul i alege un punct pe coasta de sud, la
cteva sute de kilometri de centrul anomaliei. n teritoriile Ezheler.
Dar aici, lng drumul de pe coast? ntreab. De acolo poi folosi
mijloacele de transport indigene.
Asta cu siguran mi va pune la ncercare deghizarea. Addison nu
pare n largul lui. Revine la glob.
M rog, eu
Nu, l ntrerup. Pe drumul de coast e bine. Va trebui s dansez ceva
mai repede, asta-i tot.
n secolele al XIII-lea i al XIV-lea ale Hegirei, nainte ca strmoii mei s
se converteasc la islam, cochetaser puin cu Hegel. Poate c, n sperana c
rezolvnd contradiciile Hippolytei s rezolv contradiciile din inima universului,
czusem n acea antic erezie: tez, antiteza, sintez. Asta e. Ca filosof al
naturii, se presupune c fac fa adevrurilor dure ale universului. Ca rus, se
presupune c sunt fatalist i romantic. Ca islamist, se presupune c-mi pun
credina n cel Prea-Milostiv.
S neg contradiciile dup cum nelegea Musa, iar eu nu voi fi
niciodat n stare s-i explic locotenentului Addison nu este o opiune
deschis mie.
n cabina mic pe care i-o confiscasem unui ofier junior, m dezbrac de
nsemnele Republicii. Nu e nici o oglind acolo, dar un proiector mi arat o
imagine reversat, ceoas, de parc dublura mea ar sta ntr-un coridor
ntunecat. ntlnesc ochii dublurii mele.
Adio, Sasha, ne spunem unul altuia.
Adio lui Sasha Rusalev din Odessa, cavaler al dansului i filosof al
naturii.
Acum sunt Yazmina Tanzikbayeva, cresctoare de catri din Ezheler i
negustoreas de coca.
Hippolyta era deja o lume veche cnd a aprut febra, veche n sensul de
vrst pentru noi imposibil, pentru ei obinuit, genul care atrage ngrijorarea
civilizaiilor tinere viguroase i serioase ca Republica i pe care restul lumii le
ignor. Cnd Hippolyta a fost teraformat i colonizat (dac a fost teraformat
i colonizat exist violri ale cauzalitii i n istoria veche a Hippolytei), un
caleidoscop de naiuni au fcut din ea cminul lor: culturi din toat partea
islamicei umma ca i din exterior au aterizat ici colo, fuzionnd,

fragmentndu-se, fcnd comer, furnd, luptnd n mici rzboaie, fcnd pace

milenii de istorie comprimate n cteva generaii.
Locuitoarele din Ezheler sunt cresctoare de vite nomade care triesc n
munii din sud i pe cmpiile nalte ale continentului Aella. Fertilitatea cronic
sczut proporional cu distana fa de centrul anomaliei cauzale le
determin s rmn nomade, i n acelai timp le mpiedic pe vecinele lor mai
bogate, cum ar fi vorbitoarele de limb chinez din Tieshan, s se extind pe
teritoriile lor. Ezhelerele sunt islamiste, i vorbesc o limb turc influenat de
rus i farsi.
Eu am crescut n Odessa; rusa i turca au fost limbile mele materne. O
serie de implanturi neurale ale Consilium-ului i cteva luni de studiu m-au
fcut s vorbesc limba din Ezheler att ct poate s-o fac orice alt strin care
nu a trit vreodat printre ei.
Dar ceea ce m-a atras cu adevrat spre Ezheler, cnd mi-am fcut
planurile, au fost hainele lor.
M mbrac n bumbac, piele, n i mtase. Mai exersasem asta; mi
amintesc acum, ca paii unui dans. Mai nti lenjerie de bumbac, nenlbit;
pantaloni roii de bumbac, mult mai aspri; cizme moi cu carmbi nali; bluz
alb de bumbac brodat cu rou; i la sfrit burka, vlul-rob de n vopsit
violet care acoper totul de la pr i ochi pn la glezne.
Majoritatea musulmanelor din Aella urmeaz tradiiile hijab-ului, pn la
un punct: poart khimar n public, iar unele poart abaya. Dar ezhelerele sunt
printre puinele care poart ntreaga burka, i numai aici aceasta nu se scoate
niciodat, nici chiar n familie.
Mi-am ndreptat burka, ncercnd s gsesc poziia care s-mi permit s
vd ct mai mult prin vlul dantelat. Muchii mei sunt animai de false
amintiri, o combinaie de micri ce aparin genului feminin i kinestetic
Ezheler simulat de nregistrrile AV ale etnologilor Consilium-ului.
Exist tehnologii, uor de obinut, cu care a fi putut s m reconstruiesc
complet, ncepnd de la cromozomi fcnd o parte din deghizarea mea
impenetrabil, nu doar o neltorie, ci purul adevr. (Fr ndoial, se gsesc
astzi pe Hippolyta femei ai cror strmoi, n primele zile ale febrei, au fcut
exact la fel.) Mi-a putea pstra nu numai deghizarea, ci i viaa.
Dar acionnd astfel, nu a dovedi nimic. Dac ar fi fost de ajuns s-mi
demonstrez ipotezele cu ecuaii i dovezi, a fi fcut-o la adpostul camerelor
mele din Petersburg. Trebuie s le testez eu nsumi.
n plus, dup cum spunea fostul meu profesor de balet, pentru o lebd,
arta nu const n a fi o lebd.
mi e de ajutor faptul c spectatorii mei nu se vor atepta s fiu altceva.

Patru ore mai trziu, locotenentul Addison mi leag centura n capsula

care m va duce pe Hippolyta. Capsula este conceput pentru a-i trimite pe
soldai n spatele liniilor inamice, sau pentru alte aciuni la fel de provocatoare
i periculoase. Mie mi se pare c, pentru a ateriza pe Hippolyta, capsula e o
exagerare mai ales c urma s fie abandonat, i poate distrus. Dar Addison
se simte vinovat pentru c nu m poate duce exact acolo unde vreau eu, iar
oamenii lui par s se distreze bine programnd camuflajul capsulei, stabilind
un curs prin care s minimalizeze ansele ca cineva s m vad intrnd n
atmosfer aa c eu nu am inima s protestez.
n capsul se presupune c este loc pentru ase soldai narmai i
echipamentul lor, dar cu excepia materialului medical, aparatura mea nu e
construit dup standardele Republicii. Dup ce totul a fost nghesuit n jurul
meu, Addison, ca s-mi strng mna, trebuie s se aplece ezitant peste un
balot ambalat n plastic, care ar putea conine fie orez, fie caise uscate, fie
frunze de coca.
Se uit nc o dat de jur mprejurul capsulei aglomerate, la mrfuri, la
trusele medicale, la cei doi catri n coconii lor, la prezena pe jumtate simit
a motoarelor cu interferen cuantic. Apoi privete n jos spre mine.
Ei bine, atunci, zice, ridicnd neajutorat din umeri, baft!
Apoi se d napoi, trapa se nchide, i capsula se smucete pornind pe
drumul ei i, n sfrit, mi se d drumul.
Cnd eu apuc pe drumul spre coast, capsula se afl la trei zile i
cincizeci de kilometri n urma mea, camuflat i ngropat pe fundul albiei unui
pru secat. Drumul de coast e mai vechi i mai dificil dect crarea ngust
pe care am urmat-o ca s ies dintre colinele aride: asfaltul turnat nainte de
izbucnirea febrei e acum crpat n dale, urme lsate de un secol de veri i ierni.
Iarba de pe margini e maronie, clcat n picioare, formnd o potec, iar eu mi
conduc catrii pe drumul mai moale, ca s le pzesc copitele i gleznele. Vd
urmele celor dinaintea mea imprimate n rn.
Un canal de simultaneitate leag trusele medicale, ngropate mpreun cu
capsula, de implanturile de telemetrie dantelate pe corpul meu, i m anun
c pn acum sunt sntos, m dor muchii i aua m irit pe lateral. Asta e
tehnologia Republicii, simpl i de ncredere, iar trusele probabil mi vor
supravieui indiferent ce s-ar ntmpla. Motoarele cu interferen, mai delicate
i mai abstracte, le port cu mine. Au fost fabricate n Damasc, iar existena lor e
n mare msur matematic; e puin probabil s fie observate de cineva care nu
tie cum s le caute. Deocamdat sunt linitite, transformarea de ctre ele a
fazei spaiale locale nu e nc deranjat. Sunt o ciudenie n panglica de
improbabilitate care face ca Hippolyt a s fie ceea ce este, o bul de realitate
suspendat ntr-un mediu al nerealului.

Acum c sunt aici, cu acest pmnt nisipos sub picioare, cu acest vnt
mirosind a salvie i iarb uscat uiernd pe lng mine, mi e greu s mai am
aceeai ncredere pe care o aveam cnd plnuisem toate astea n camera mea
din Petersburg. Durase trei zile pn s ncetez s verific obsesiv monitoarele
medicale i motoarele cu interferen, ncercnd s gsesc n cifrele i imaginile
lor primele simptome ale febrei amazoanelor, care cel mai probabil m va ucide.
Urcnd pe creasta ultimului ir de dealuri joase i zrind pentru prima
dat marea la orizontul estic, ncrederea pe care o simeam n Petersburg mi
reveni. Sunt mai puin ngrijorat de febra amazoanelor dect de posibilitatea de
a fi demascat.
Eram de dou zile pe coast cnd am vzut prima mea amazoan.
Arhitectura caravanseraiului este un amestec eclectic, seciuni din
prefabricate neperisabile datnd dinainte de febr, mbinate cu chirpici,
crmizi i ciment, cu acoperiuri de tabl i nconjurate de un gard nalt pn
la talie alctuit din butuci i srm. Nu sunt primul cltor care se oprete n
seara asta aici. Doi catri priponii i un cal, mpiedicat, pasc n umbra unui
stejar pipernicit, trgnd de iarb cu perseveren resemnat. De cealalt parte
a curii stau o pereche de camionete descoperite, zgriate i ndoite, cu
remorcile nesate de lzi i pachete, cu prelatele care acoper locul pasagerilor
peticite n multe culori.
O femeie este suit pe una dintre camionete, purtnd o jachet din piele
de oaie, pantaloni albatri i sandale. Arat de vreo patruzeci de ani, din zona
Tieshan, cu flci puternice, pr negru tuns scurt i ochi nguti sub o basma
cu dungi alb-albastre.
Prima mea amazoan. Schiez un salut, cu mna pe inim, i nu primesc
nici un rspuns. i schimb uor poziia i observ atunci c pe pnza de cort
de lng ea se afl un pistol cu eava lung, la civa centimetri de mna ei. M
ntorc cu o nonalan ostentativ i-mi conduc catrii acolo unde sunt
priponii ceilali.
Interiorul caravanseraiului e ntunecat, luminat numai de felinarele
purtate de cltori; n curte se simte mirosul oceanului, dar aici miroase a fum,
transpiraie i kerosen. Sunt cam o duzin de femei i fete, trei ezhelere, restul
tieshaneze. Dou dintre ezhelere, o mam i o fiic ambele numite Amina, sunt
negustorese ca i mine, ntorcndu-se la clanul lor dup ce trecuser prin
oraul comercial Haiming; catrii sunt ai lor. Cealalt, Maryam, clreaa, este
medic i cltorete spre nord spernd s cumpere leacuri.
Posesoarele camionetelor din Tieshan stau mpreun, privindu-ne
suspicioase i inndu-i copiii lng ele. Se tie c ezhelerele fur copii.
Ar trebui s furm ceva de la ele, zise Amina-fiica.

Are cincisprezece ani, asta e a treia ei cltorie la Haiming din care se

ntoarce i, dei expresia ei e invizibil n spatele vlului, o pot ghici. tie c
tienshanezele nu o plac, i din cauza asta nici ea nu le place pe ele.
n spatele propriului meu vl, zmbesc. Probabil c adolescenii sunt la
fel peste tot.
Sperasem s nu ntlnesc ezhelere pe drum sperasem i intru n
Haiming ca strin. Rmn tcut, concentrndu-m asupra pailor dansului.
Dar nici Maryam, nici Aminele nu-mi pun ntrebri, ci doar mpart cafeaua lor
cu mine i mi dau sfaturi despre pieele din Haiming. n cele din urm m
relaxez suficient ct s pun eu o ntrebare.
Cunoatei un samsar de coca pe nume Mei Yueyin? ntreb.
Amina-mama i Maryam doctoria dau amndou din cap.
E destul de cinstit pentru o oreanc, zise Maryam.
Vorbete ezhelera, adaug Amina-fiica. E nfiortor.
N-ar trebui s-o vorbeti de ru ct timp nc mai mnnci bomboanele
pe care i le-a dat, zice blnd mama ei.
Dintr-un motiv oarecare arunc o privire spre Maryam i vd c ea se uit
la mine. A vrea s-i pot vedea faa.
Mei Yueyin lucreaz, sau cel puin lucra, pentru Serviciul Consilium-ului
Etnologic. Era pe Hippolyta de aptesprezece ani, dintre care cinci printre
ezhelere. Ultimul ei raport, cel n care meniona c lucra ca samsar n Haiming,
data de acum nou ani. M bucur s aflu c nc mai triete i e tot acolo;
chiar dac legturile ei cu Consilium-ul s-au ntrerupt, ea este singura mea
persoan de contact.
Tnra Amina mi d cteva din bomboanele lui Mei Yueyin. Sunt
bomboane de orez, din cele nvelite n hrtie comestibil. Le mestec gnditor n
timp ce m duc s verific animalele.
Le dau animalelor calului lui Maryam i catrilor mei i ai Aminelor
nite ap i nite caise uscate. Apuc pofticios caisele din mna mea cu buzele
lor mobile i dinii mari, iar eu m bucur s vd c nu-mi tremur degetele.
Monitoarele medicale arat c temperatura mea e o idee peste treizeci i
apte; sistemul meu imunitar nu d nici un semn c s-ar ntoarce mpotriva lui
nsui. Aici nu ne aflm mai aproape de centrul febrei, pata alb de pe hrile
lui Addison, dect era locul n care am aterizat, dar grania dintre realitatea
consensual i anomalia cauzal a Hippolytei (ceea ce locotenentul Addison
numea incorect grania de probabilitate) este fluid, fractal, i are
componente de natur temporal. ns pn acum motoarele cu interferen
stau linitite. Pn acum prezicerile mele se confirm.
La o asemenea distan, m atept ca mainile s m poat ine n via
un timp nedefinit suficient de mult n orice caz pentru a muri de altceva dect

de febra amazoanelor. Mngi greabnul iepei lui Maryam i cochetez, scurt, cu

ideea de a rmne aici.
Totui tiu c n-o voi face.
Paznica tieshanez pe care o vzusem mai devreme, cea pe care o
numisem drgstos prima mea amazoan, a plecat.
O nlocuiesc dou femei mai n vrst care stau pe vine n praf, jucnd
zaruri la lumina unei lmpi fluorescente. Una dintre ele mi zmbete, dar e un
zmbet nepstor ca al unei statui. Par c ar putea sta acolo la nesfrit.
n dimineaa urmtoare, doctoria, Maryam, mi sugereaz pe ocolite c,
dac tot ne ndreptm i eu i ea spre Haiming, a fi bine-venit s cltorim
mpreun. Nu tiu de ce acest lucru m face s tresar, dar aa se ntmpl i,
nainte chiar de a-mi da seama ce fac, accept.
Dup rugciunea de diminea preparm micul dejun mpreun
plcinte i budinc de orez, cu fructe uscate i ceai de coca din desaga mea
i-l mprim cu Aminele, nainte ca ele s porneasc pe drumul lor spre sud.
Cnd plecm i noi, soarele se ridic peste dealuri, iar cltoarele tieshaneze
ncep s se trezeasc. Dou dintre femei au fetie foarte mici, nu mai mult de
patru sau cinci ani, i o vd pe Maryam uitndu-se la ele melancolic, cred eu,
dei nu e uor s-i dai seama prin vl.
Eram aproape un copil cnd am avut-o pe fiica mea, mi spune
Maryam.
Ne aflm la trei zile de caravanserai, clrind alturi pe un drum
mrginit de pini contorsionai, iar Haiming e doar la dou zile distan, o pat
petrochimic pe orizontul de nord-est.
Paisprezece ani. Un copil. mi arunc o privire: Eram ntr-o misiune,
vezi tu. Cnd am absolvit, douzeci dintre noi am fost luate n susul rului, la
Themiscyra, n Erethea. Privete din nou n deprtare, dincolo de ceaa
Haimingului, de parc ar ncerca s vad n trecut: Nu am cuvinte s-i descriu
nordul, Yazmina. Clatin din cap cu frustrare: Mi-am lsat cuvintele acolo
cnd am cobort iari pe ru. Dar era foarte frumos, mi amintesc.
Se uit din nou la mine.
Chiar i aa departe, n nord, ansele unei concepii spontane sunt
foarte sczute poate una la o sut, i nici att. Rde scurt: Am fost norocoas,
presupun, sau ghinionist. Se ntoarce n a ca s m priveasc n fa: Tu ci
ani ai, Yazmina?
Douzeci i unu.
E o minciun, apte ani mai mult, dar o ezheler de douzeci i opt de
ani n-ar putea fi aa ignorant ca mine. Maryam revine la drum.
Rabiah a mea ar face douzeci i doi anul sta.

Asta face ca Maryam s aib treizeci i ase de ani. M uit la ea, la ceea
ce pot vedea prin burka, spatele drept i umerii slabi, minile mici btute de
vreme, cu degete lungi de chirurg, innd uor hurile. Dintr-odat, minciuna
cu privire la vrsta mea nu mai pare att de grav. E prea mult spaiu ntre
viaa mea i viaa pe care a trit-o aceast femeie, iar opt ani nu sunt suficieni
ca s-l msoare.
Ce s-a ntmplat? ntreb. Ea scutur din cap.
Nu conteaz.
Clrim un timp n tcere, linitea fiind spart numai de sunetul
valurilor ndeprtate i de mersul lent, greoi al copitelor.
ncet, fr s se ntoarc aproape ca i cum ar fi singur Maryam
spune:
Sper s fii fericit aici.
O spune n arab, nu n ezheler. Araba ei este clasic i foarte curat,
cu accentul unui judector sau erudit hadith.
Apoi d pinteni calului, lund-o nainte zece, douzeci de metri. Abia
dup civa kilometri m las din nou s merg n rnd cu ea.
Vechiul drum este stricat ntr-un singur loc, acolo unde faleza las loc
unei spintecturi nguste, cam de un kilometru lime. Spre est, valea se
ntinde pe o distan nedefinit, poteca fiind imposibil, mecanic de dreapt.
Pe hrile mele dinaintea febrei nu se afl nimic de genul sta. ns mai
de aproape, i n interior, unde apa e mai puin adnc, motivul devine limpede.
O movil de material de culoarea crbunelui aezat n centrul vii, ridicnduse din nisip i ap ca spinarea unui arpe scufundat.
O scar spre cer, zice Maryam, privind n vale. Asta era, odat.
n vocea ei este o emoie pe care n-o pot identifica. Se ntoarce spre mine,
evident simindu-mi nedumerirea chiar i prin vl.
Un ascensor spaial, spune sec, folosind cuvintele moderne de arabde-bazar.
Acum neleg. Dau din cap i privesc n jos la panglica cenuie. O bucat
de cablu spaial, un fragment din cei patruzeci de mii de kilometri de cablu
care odat conectau Hippolyta de stele retezat cnd staia de pe inelul
ecuatorial al Hippolytei fusese distrus pentru a instaura carantina.
Dac am succes aici, oamenii vor trebui s se mpace cu dureroasa
recunoatere a faptului c multe milioane ar fi putut fi salvai dac puterile
exterioare ca Republica Erewhon i Consilium-ul n loc de carantin s-ar fi
preocupat de evacuare. Dar n-am ce face n sensul sta.
Suntem nevoite s ocolim muli kilometri n interiorul coastei nainte ca
apa s devin suficient de puin adnc nct s-o putem trece cu piciorul.

Vechiul ora Haiming este o insul verde prelung, acoperit de alb i

albastru, aezat n mijlocul unui fluviu larg i cafeniu. Otrera curge de la nord
la sud pe dou sute de kilometri, nainte de a coti la stnga, exact la sud de
acest loc, i apoi se vars n oceanul estic al Hippolytei. Pe malul estic al
fluviului, aflat n proprietatea Tieshanului, malul este mrginit de construcii
de metal i beton, iar orizontul e ptat de fum.
Aici pe malul vestic, unde se afl piaa, cldirile sunt scunde, maronii i
srace toate prnd construite fie din lut i foarte vechi, fie din lemn i foarte
fragile. Efectul ar trebui s fie deprimant, dar vrfurile acoperiurilor sunt
decorate cu steaguri colorate, aerul miroase a pmnt, ap de ru i mirodenii,
iar strzile sunt pline de lume, strignd, rznd i trguindu-se n ezheler,
arab i chinez.
O las pe Maryam la captul de linie al feriboturilor, unde vasele care
merg spre nord se opresc nainte de a o lua n amonte pe fluviu.
La intrare ovie.
Probabil asta e ultima mea ans, tii, zice ea.
Ce vrei s spui?
Am treizeci i ase de ani. Nu mai am alte fiice, sau nepoate. De asta
m duc spre nord.
n Erethea. n interiorul petei albe de pe hart, centrul anomaliei cauzale.
Care fusese dintotdeauna inta mea.
Nu tiu ce s spun, n afar de:
Sunt convins c o s reueti, cu voia lui Dumnezeu.
Voia lui Dumnezeu, repet ea ca un ecou.
Poate o s merg i eu spre nord, ntr-o zi, spun. Rde i, pe
neateptate, m strnge n brae, apsndu-i obrazul acoperit de vl de al
meu.
Eti prea tnr, fetia mea, mi zice. Mai nti triete pentru tine.
Sirena vasului fluier, i ea se retrage. Ia un stilou i o bucat de hrtie
din unul dintre bagajele ei i mi mzglete un nume i o adres. Mi-o ntinde,
iar eu citesc:
Dr. Aysun Orbay, 23 Marpesia 4, Themiscyra
E prietena mea, zice ea. n caz c eti prea prostu ca s m asculi.
Apoi sirena vasului se aude din nou, i ea dispare, strunindu-i calul
prin gang.
O negustoreas de catri pe nume Zhou Xiling mi cumpr animalele cu
ceea ce ar nsemna un pre prost, dac eu a fi pltit vreodat pentru ele.
Catrii, despovrai de istoria lor hibrid, se nmulesc mai bine pe Hippolyta
dect oriunde altundeva, altfel Aminele nu ar fi avut niciodat n proprietate
cele dou animale ale lor; dar n inuturile muntoase din sudul Aellei, departe

de centrul anomaliei, nu se nmulesc mai bine dect fiinele umane. n aceast

relaie, femei ca Zhou, care pot importa eptel din nordul ndeprtat, dein
toat puterea.
Mi-am ridicat pe umeri baloturile de coca. Nu sunt nalt Maryam, de
exemplu, era mai nalt dect mine dar sunt mai nalt dect majoritatea
femeilor de pe strzile Haimingului de Est. Cnd mi car baloturile spre piaa de
coca, mulimea se ine la o distan respectabil de mine.
Mei Yueyin abia dac scosese douzeci de cuvinte de cnd m
prezentasem n magazinul de coca. Merge puin naintea mea pind repede
de parc ar fi vrut s m lase n urm, sau cel puin s fac nedorita ei
asociere cu mine mai puin evident.
Totui nu-i e de nici un folos; sunt singura ezeher de pe podul spre
Haimingdao, i n-am cum s nu atrag privirile.
Podul e larg, mrginit de ginkgo btrni; trotuarul de sub picioarele
noastre e acoperit de frunzele lor czute, verzi-aurii i moi ca nite petale de
flori. Vrtejuri provenite de la traficul motorizat mic aerul umed, i
nvolburarea frunzelor seamn cu un exotic danse de caractere.
Ce-i asta? ntreb, artnd n fa spre insul, unde la captul sudic
albul i albastrul oraului las loc unei largi coline verzi punctate cu structuri
cenuii. Pe creasta ei soarele cobort al amurgului face s sclipeasc ceva
auriu.
Yueyi privete n direcia indicat de mine.
Acolo au fost ngropai toi brbaii, zice.
Nu m vrea pe aici.
Nu tiu ce m-a trdat. Ceva din glasul meu, din mers, ceva din forma
trupului, chiar i numai ghicit prin faldurile burka. Poate nimic altceva dect
c dintre toate femeile de pe Hippolyta, Mei Yueyin este singura care a vzut un
brbat cu propriii ei ochi.
M opresc brusc.
Yueyin continu civa pai, apoi se oprete i se ntoarce.
Ascult, i zic n arab. N-am venit aici ca s-i fac necazuri. N-am
venit s te pun n pericol. Cu siguran n-am venit ca s te trsc napoi, dac
asta te ngrijoreaz. Vreau doar cteva informaii. Iar dac tu n-o s mi le dai, o
s m descurc i fr ele.
mi arunc o privire lung, plat. Pe chipul ei ceva se mblnzete pentru
o clip apoi se asprete la loc.
Venirea ta aici pune n pericol pe toat lumea de pe planeta asta,
spune ea. Faci asta prin simpla ta prezen.
Apoi se ntoarce i pornete iari.

Dup asta nu m-am ateptat ca Yueyin s-mi ascund identitatea fa de

partenera ei, i bineneles cnd am ajuns la casa ei un bloc vechi, dar curat
cu dou niveluri nghesuit n spatele unui zid acoperit de ieder, ntr-un cartier
cu strdue nguste din partea de est a Haimingdao primele sale cuvinte ctre
asociata ei sunt:
Liwen, avem un musafir. El e de pe Pmnt. Spune asta n arab.
Pronumele din chineza vorbit nu au gen.
Yazmina Tanzikbayeva, rostesc.
Nu e numele tu adevrat, zice Yueyin.
Este acum, i spun.
Partenera lui Yueyin e nalt, probabil mai nalt dect mine, i slab, cu
pomei nali i pr mpletit, care i ajunge pn n talie. ine n poal o feti de
vreo ase sau opt ani, care privete timid n sus spre mine nu-mi dau seama
dac e a lui Yueyin sau a partenerei ei; la vrsta asta e toat numai ochi, coate
i genunchi. Joac un joc cu pietre colorate ca de domino.
Pacea fie cu tine, spune femeia. Bine ai venit pe Hippolyta! Araba ei are
un accent puternic, mult mai mult dect a lui Yueyin.
Partenera mea, zice Yueyin. Fu Liwen. Este expert n rachete pentru
guvernul din Tieshan.
Un inginer expert n rachete.
Numele fetiei mi scap, ca i restul prezentrilor. Rspund neatent n
timp ce Yueyin face absent ceai i Liwen o trimite sus pe feti.
Un inginer expert n rachete.
tii c nu au uitat de voi acolo sus, i spun lui Liwen, n timp ce Yueyin
se aeaz. E o nav de lupt la L2 care ateapt s ucid pe oricine ar ncerca
s plece.
S numesc Tenacious nav de lupt sun a minciun. Dar pentru
rachetele din era industrial ale lui Liwen, mica nav de paz a Republicii, cu
strania sa colecie de lasere i lansatoare de particule, este la fel de letal ca i
un roi-stabilizator al Consilium-ului.
Liwen ridic din umeri.
neleg ce simt ei, zice. Dac prsim Hippolyta, sute de miliarde de
oameni ar putea muri. Dac ar fi fost invers, dac noi am fi fost acolo i brbaii
ar fi fost prini n capcan aici jos i noi am fi fcut acelai lucru.
i totui construieti rachete, zic.
Pentru c nu vreau ca fiica mea s creasc ntr-o nchisoare, zice
Liwen sorbind din ceai. Las jos ceaca cu o hotrre ferm: Mai devreme sau
mai trziu, vor uita. i cnd o vor face, noi vom fi pregtite.
S ucidei sute de miliarde, m gndesc. Dar nu o spun cu voce tare.
Adevrul este c eu nu cred c ceva teama Consilium-ului i a Republicii e

posibil: c amazoanele ar duce cu ele ceea ce face ca Hippolyta s fie ceea ce

este, i s-o rspndeasc. Eu cred c cel mai probabil e ca universul s fac
Hippolyta dup chipul i asemnarea sa, mai devreme sau mai trziu, dect
invers. Dac nu a crede asta nu a fi aici.
Dar a putea s greesc.
M bucur c nu e decizia mea.
Scoate-i vlul, spune Yueyin dintr-odat.
Cum?
Nu eti ezheler, zice. Nici mcar nu eti femeie. Vreau s vd cu cine
stau de vorb.
Bineneles, nu e chiar aa de simplu. Trebuie s-mi scot burka,
trgndu-mi braele din mneci i ridicnd strat dup strat de material peste
cap. Chiar dac mai am nc bluza, pantalonii i cizmele, odat ce burka e
scoas complet o grmad trist de pnz violet alturi de mine pe canapea
m simt dezbrcat. neleg imediat de ce femeile de pe Hippolyta continu s
poarte hijab, de ce a fost aa de ngrozitor cnd brbaii din guvernele seculare
al treisprezecelea i al paisprezecelea au ncercat s aboleasc vlul cu fora.
M simt dezgolit.
i, ceea ce e i mai dezarmant, m simt iar ca Sasha Rusalev.
Vd c Liwen m studiaz, privirea ei zbovind pe minile, faa, gtul
meu. Nu e nimic intim sau erotic n aceast privire, doar un fel de concentrare,
i ntr-o clip neleg ce vrea s nsemne: atenia grijulie, clinic a unui
naturalist, ncercnd s-i nregistreze n memorie acest unic specimen al unei
specii pe care nu o va revedea niciodat.
Yueyin m studiaz i ea.
Eti mai tnr dect credeam, zice ea. i frumos. Sun mai mult ca o
acuzaie dect ca un compliment. La nceput am crezut c eti aici ca s trieti
cine tie ce fantezie de harem colonial, dar acum nu mai cred aa. Face o
pauz, apoi ntreab: Eti homosexual?
Da. i nainte de a formula urmtoarea ipotez, nu sunt aici nici
pentru c a crede c febra amazoanelor ar face din mine o femeie.
Yueyin ridic din umeri.
Se mai ntmpl. O dat, de cnd sunt eu aici, de dou sau trei ori n
nregistrrile Serviciilor Etnice. Mistici care nu cred n terapia genetic sau
chirurgia reconstructiva. Febra i omoar ca pe orice alt brbat. Dar tu nu eti
un mistic, nu-i aa?
Acum e rndul meu s ridic din umeri.
Sunt un filosof al naturii i am fost pregtit n Califate. Uneori e greu
de trasat o grani.

 Las-m s ghicesc, zice Liwen n araba ei cu accent. Crezi c ai gsit

un tratament pentru febra amazoanelor.
Mai mult sau mai puin, i spun.
i asta se mai ntmpl, zice Yueyin. Cam la fiecare zece ani Republica
trimite un laborator automat cu o cuc plin de gerbili masculi, ca s testeze
ultimul miracol medical.
Febra i ucide i pe ei, adaug Liwen.
Asta pentru c febra nu e o problem medical, spun. E un simptom al
violrii efectului de cauzalitate.
Spui asta de parc ar nsemna ceva, zise Liwen.
Pentru mine nseamn. Beau o gur de ceai, apoi n timp ce las jos
ceaca mi vine n minte o analogie: Uite, zic artnd spre ceac. Consilium-ul
Serviciul Fenomenologic, adic crede c universul e ca apa din ceaca asta
de ceai. Frunzele sunt anomalia cauzal de pe Hippolyta. Iar febra este ceea ce
se ntmpl dac le pui laolalt febra e ceaiul.
Iar blocada exist pentru a mpiedica ceaiul s difuzeze n continuare.
Liwen i ridic ceaca i o nvrte: Tu eti aici ca s scoi frunzele.
ncep s rspund, dar Yueyin m ntrerupe. M privete n ochi.
Dac ai putea vindeca febra, ai distruge bazele societii Hippolytei. Nu
doar societatea uman, ci ntregul ecosistem. Pe aceast planet exist un
singur organism masculin, i acesta st pe canapeaua mea.
Am spus c Serviciul Fenomenologic crede asta. Nu am spus c i eu.
Nu eti din partea SF?
Nu sunt deloc din partea Consilium-ului. Sunt sponsorizat de Biroul
de iraionalitate al Califatului din Londra, dar din motive practice sunt de capul
meu. Yueyin pare sceptic.
Atunci, pentru ce eti aici?
Oftez.
Aici metaforele ncep s nu se mai potriveasc. S spunem c
universul este o ceac de ap. Poate c anomalia e ca o grmad de frunze de
ceai n care caz febra, difuzia, este ireversibil. Nimeni nu tie cum s
reverseze entropia la o asemenea scar. i dac nu e limitat, se va rspndi.
Pe de alt parte, poate c anomalia este ca o pietricic aruncat n ceac.
Poate febra e doar o und pe suprafaa apei, disipnd energia loviturii. Cnd
energia se epuizeaz, la fel i undele.
n care caz suntem oricum condamnai, zise Yueyin. Dar eu nu cred.
Ia, spune-mi. Fertilitatea spontan n teritoriile Ezheler la marginea
regiunii anomaliei crete sau scade?
Nu exist nici o dovad clar n niciunul din sensuri, spune Yueyin,
prnd jenat. Empiric

 Empiric, scade. Nu-i aa? Privete n deprtare.

Posibil.
Uite, zic eu. Nu sunt aici ca s v distrug societatea. Sunt aici ca s-o
eliberez. Spui c nu vrei ca fiica ta s creasc ntr-o nchisoare.
Yueyin spune:
Nu vrem ca ea s creasc nici ca s fie nevasta vreunui brbat.
Scutur din cap.
Nu e vorba doar despre voi. Hippolyta este o singur lume. Acolo sunt
jumtate de trilion de femei. Flutur braul spre tavan, ncercnd s ncercuiesc
ntregul Polychronicon. Nu crezi c i ele merit o ans s aib ceea ce avei
voi?
Pe faa lui Liwen percep zorii nelegerii.
Nu ncerci eradicarea febrei amazoanelor, rostete ea. ncerci s-o
controlezi.
Tot nu neleg, zice Yueyin.
V-am spus c de aici metaforele nu se mai potrivesc. Nu mai pot
descrie lucrurile cu ajutorul unei ceti de ceai.
Fr ceti de ceai, accept Liwen.
Fr ceti? Inspir adnc: Sper s folosesc tehnicile matematice ale
Califatului ca s realizez un echilibru metastabil care s permit unor regiuni
convexe cu istorii virtuale i reale s coexiste ntr-un spaiu-timp cu patru
dimensiuni, rmnnd totui att distincte topografic, ct i adiacente ntr-un
spaiu cu cinci dimensiuni.
Yueyin face ochii mari.
Nu conteaz ce faci. Ce nseamn asta? Pentru noi?
nseamn, dac reuesc, c fiica ta va putea s aleag cum vrea s
triasc. Fiica ta fac din nou semn spre exterior i fiicele tuturor.
De ce te-am crede? Ridic din umeri.
Conteaz? n orice caz, de mine n-o s v mai stau n cale. Merg n
nord, n Erethea. Iau o nghiitur de ceai: Dac vrei s m oprii, cu siguran
nu va fi greu.
Liwen i spune ceva lui Yueyin n tieshanez. Conversaiile n limbile
chineze mi se par ntotdeauna c sun ca nite Certuri, dar n replica lui
Yueyin nu observ dezacordul, ci dispreul i totui un fel de resemnare.
Apoi se ridic i urc scrile.
Poi dormi pe canapea n noaptea asta, zice Liwen. O s-i aduc nite
aternuturi. Baia e n spate, dac vrei s te speli.
Mulumesc.
mi pare ru pentru Yueyin, spune n timp ce ordoneaz serviciul de
ceai. Trebuie s nelegi c pentru ea nu e destul c pe Hippolyta noi, femeile,

putem tri fr brbai. Faptul c Hippolyta este un loc unde brbaii nu pot
veni este de asemenea important. Arunc o privire spre haina mpturit
alturi de mine i zmbete: Pentru Yueyin febra este hijab-ul perfect.
Dar pentru tine? ntreb. Ridic din umeri.
Yueyin a ales s vin aici. Ct despre mine, eu sunt fericit aici dar
aici m-am nscut. Dac m-a fi nscut n alt parte, probabil a fi fost fericit
acolo.
Rmne tcut pentru o clip, de parc s-ar gndi dac s spun mai
multe.
Cred c nu tii n ce te bagi, zice.
Ce vrei s spui?
Ai dreptate, febra este un efect secundar a unei violri a cauzalitii.
Oricare ar fi originea sa, centrul e acolo, n Erethea.
De asta m i duc acolo.
Ofteaz i coboar privirea, trasnd desene invizibile cu degetul pe
suprafaa mesei.
Am fost acolo de trei ori. Nu tot drumul. Ridic ochii: Cum a putea
s-i explic? tii mormintele pe care le-ai vzut pe drumul spre ora, la captul
de sud al insulei, Cimitirul Brbailor?
Aprob din cap.
O s gseti Cimitire ale Brbailor, morminte ca acelea, peste tot n
sud. Dar nu i n Erethea. n Myrine primul ora mare n susul fluviului n
Myrine nu au dect un cenotaf. Nimeni nu tie ce s-a ntmplat cu cadavrele. n
Themiscyra nu au nici mcar att; cnd vorbesc despre brbai e ca i cum ar
vorbi despre o metafor sau un mit.
Zmbesc.
Poate aa e mai sntos.
Cu un hohot de rs scpat printre buze, Liwen clatin din cap.
Poate c da. Spune-mi pentru ce ar merita s murim?
Nu m atept s mor.
Dar tii c exist posibilitatea.
Privesc n gol. E o chestiune n jurul creia s-a nvrtit toat lumea
profesorii mei, elevii mei, Ghilda Fizicienilor, Biroul de iraionalitate, ataatul
militar al Republicii la Londra. Le-am distras atenia cu bune maniere i
matematic i i-am lsat s-i completeze propriile rspunsuri, de la altruism
la nevroz.
n perioada de nceput a psihologiei occidentale, spune Liwen, faptul
c cineva era atras de altcineva de acelai sex era considerat un semn al
inabilitii, din partea ei, de a distinge ntre Sine i Cellalt. Ca un copil care
nc nu nelege diferena dintre jucrii i propriile membre i le bag pe toate

n gur. Dac ar fi adevrat atunci altruismul ar fi foarte apropiat de

narcisism.
M uit la ea.
Yueyin a avut dreptate s nu m cread, i spun. Nu sunt aici pentru
c vreau s v ajut. Sunt aici pentru c sunt genul de persoan care nu se
poate uita la un nod fr s vrea s-l deznoade.
E un verset din Tao Te Ching, zice Liwen. E ambiguu, bineneles, mai
ales n arab, dar o interpretare ar fi: Nodul perfect nu las nici un capt de la
care s poat fi desfcut.
Dac a crede c acest nod e perfect, nu a fi aici. Dac ceea ce s-a
ntmplat pe Hippolyta s-a ntmplat o dat, probabil c se ntmpl tot timpul
numai c cele mai multe anomalii cauzale nu au efecte msurabile. Iar dac
una are, Serviciul Fenomenologic sau altcineva ca ei le acoper, se uit n
alt parte. Dac vreau s desfac acest nod Hippolyta ar putea fi singura mea
ans.
i pentru asta eti dispus s mori.
Dac se ajunge la asta, da, spun ridicnd din umeri. Trim ntr-un
univers cauzal. Nu e asta o justificare suficient pentru orice?
Un alt verset s-ar putea traduce astfel: Cea care se distinge de restul
lumii ar putea primi lumea n dar, spune Liwen. Cea care se identific cu
lumea ar putea accepta lumea.
i termin ceaiul i se ridic n picioare.
Eti nebun, zice privind n jos spre mine. Respect asta la un om de
tiin. Noapte bun.
Mulumesc. Noapte bun.
Feribotul, JingShi, are un iz n acelai timp dulce i rece, ca metalul i
otrava. Gazele evacuate de cele dou motoare mari miros ca plasticul ars.
Speram s vorbesc mai mult cu Mei Yueyin despre geografia i
demografia Hippolytei, ca s neleg mai multe despre efectele macroscopice ale
anomaliei, dar cnd m-am trezit de diminea ea plecase deja. Probabil e mai
bine aa.
mi aez minile cafenii pe balustrada umed vopsit n alb, simind
vibraiile motoarelor, i privesc dincolo de Canalul Haimingdao la complexul de
lumini, vltuci de fum, rezervoare i cldiri, la macaralele nalte care vor ridica
rachetele lui Liwen.
Le vor ridica, apoi le vor lansa spre moarte sigur n braele lui Tenacious
i ale sateliilor cu lansatoare de particule. M ntreb ce va nelege din toate
astea locotenentul Addison i fraii si cei cumptai.
M atept s admire curajul. Nebunia a crei oglindire vzuse Liwen n
mine. Apoi vor trage n ele.

Nord. Jing Shi avanseaz ncpnat contra curentului ngheat, ca o

bunicu de la ar ndoit sub o legtur de lemne. Sunt bolnav, conform
monitoarelor medicale temperatura e cu un grad peste normal, iar numrul
celulelor albe din snge crete.
Poate fi un atac al febrei. Ar putea fi doar efectul cinei de la Yueyin.
Motoarele cu interferen sunt agitate, murmurnd n sinea lor, dar ele
par s cread c mica mea bul de realitate, respingnd intruziunea Hippolytei,
este intact. Discut cu infirmiera vasului i obin o sticl de antipiretic i nite
pilule mari i albe cu un gust amar care mi rmne n gur mult timp dup ce
le nghit.
La Myrine rurile se unesc, Ortigia din vest vrsndu-se n Otrera. Jing
Shi va continua s mearg spre nord-est urcnd pe Otrera spre Themiscyra,
dar peste noapte se va opri aici, pentru a se alimenta cu combustibil i a
schimba o ncrctur cu alta.
Petrec ziua pe rm, lund un tramvai rapid din port ctre partea cea mai
veche a oraului.
ntr-o cafenea de pe strad urmresc vrbiile srind de pe pmnt pe
mese i pe scaune, atente dup firimituri. Toate sunt femele, desigur, cu capete
mici i penajul cafeniu uniform.
Myrine e mai curat dect Haiming, i mai linitit, dei nc agitat i
prosper. Strzile din acest cartier, nguste, construite pentru pietoni, cu bizarele
lor cldiri dinainte de febr, sunt vesele i pline de culoare, aglomerate cu mici
magazine luminoase i clienii lor, femei tinere i fete cu pr castaniu sau
blond, conversnd ntr-o creol turco-german pe care aproape o pot nelege.
Piaa umbroas spre care d cafeneaua este o insul n mijlocul tuturor
acestora, o insul de culori stinse i de linite. n centrul pieei se afl
Cenotaful Brbailor. Nu sunt sigur la ce m ateptam vreun obelisc sau stlp
falie, poate, avnd n vrf o statuie musculoas i bine dotat, n stil european?
n loc de asta, acolo este un aranjament circular de dale nchise la
culoare i ziduri drmate, puternic reliefate, evocnd suferin. De la distan,
pietrele arat ca i cum ar avea nume nscrise pe ele. Dar vzute de aproape,
literele se dizolv n modele abstracte.
M ntorc pe Jing Shi seara, mbarcndu-m mpreun cu forfota noilor
pasagere care urc la bord. Majoritatea sunt tieshaneze, imigrante sau
expatriate; cteva sunt eritheene, din cele care nu au bani pentru tren sau nave
pe pern de aer, i pe care nu le deranjeaz puin aventur.
Una din acestea este o femeie tnr cu care mpart cabina, o student la
economie din Antiope unul dintre oraele de dincolo de Themiscyra, n
Erithea de Est care se ntoarce acas pentru vacan. E supl, musculoas i

cu pielea ntunecat. Noaptea i scoate khimar-ul, dezvelind un pr negru, cre

i foarte scurt, ca al lui Musa. Din anumite unghiuri arat ca un biat.
Paturile au perdele, dar eu nu o trag pe a mea cele doua deschizturi
mici las s intre prea puin aer curat. Nici studenta nu o face. Nu tie ce s
cread despre mine, ascuns n spatele burka, cu accentul meu ezheler i
desagii mei aspri care miros a catri i a mirodenii. Pentru ea sunt exotic i
misterioas i, cred, puin excitant.
Ca european, sunt produs al unei culturi o istorie orala i scris care
mi-a construit sexualitatea personal ntr-un anume mod. n zilele de demult
ale acestei istorii, dragostea femeilor era considerat de ctre muli ca fiind un
substitui inferior, dar acceptabil la limit, pentru dragostea brbailor.
Poate pentru unii nc mai este aa, dar nu i pentru mine. i, chiar dac
ar fi probabil exist puine femei pe Hippolyta, ici colo, care s stea treze
noaptea visnd la brbaii pe care nu i-au vzut niciodat. Dar s m atept c
aceast student bieoas s fie una dintre ele ct de prost ar trebui s fiu?
Noaptea, n strlucirea slab a luminilor de urgen, privesc ceafa capului
ei adormit, ncercnd s-mi amintesc cum era cnd mi plimbam degetele prin
prul lui Musa. Indiferent ce i-ar dori tnra din cellalt pat, dorinele ei i ale
mele sunt perpendiculare.
M bucur c am burka. Sub ea nu sunt sigur dac vreau s rd sau s
plng.
Alarm!
Sar i m lovesc dureros cu capul de tavan. Motoarele cu interferen
url solicitndu-mi atenia
Nu.
E doar linitea.
Cer mainilor un raport amnunit, mpiedicndu-le s se grbeasc.
Totul e calm i linitit, mai linitit dect oricnd de la aterizarea mea, la limita
preciziei motoarelor cu interferen. Bula de realitate din jurul meu pare s se fi
ntins pn la orizont. E ca i cum nu m-a afla deloc pe Hippolyta.
Oare mi-am imaginat alarma? Jurnalele motoarelor cu interferen nu
recunosc nimic.
Ne aflm la o zi distan de Themiscyra. M ntind la loc n pat, fr s fie
nevoie ca monitoarele medicale s-mi spun ct de repede mi bate inima. M
doare capul, nu numai acolo unde m-am lovit, ci peste tot. Sub burka o
urticarie mi-a fcut mici bube roii care m mnnc pe antebrae i pe dosul
palmelor, pe glezne i pe picioare. Simt ochii studentei aintii asupra mea i m
ntorc cu faa la perete.

De diminea, motoarele cu interferen sunt nc enervant de calme;

chiar ngmfate nevoind s admit existena vreunei granie ntre istoria
divergent a Hippolytei i istoria mea.
Monitoarele medicale, pe de alt parte, sunt moarte.
Coinciden? Sau feribotul a trecut vreun prag n timpul nopii, vreo linie
trasat prin spaiu, timp sau probabilitate, ntrerupnd canalele de
simultaneitate ale monitoarelor?
M doare capul. Ar trebui s am o teorie, dar nu am. mprumut un creion
de la casiera vasului i mzglesc un timp grafice i formule, dar Hippolyta nu
e ceva ce poate fi rezolvat prin ecuaii parial difereniale, i nu dup mult timp
mi pierd interesul. mi petrec ziua aezat pe o banc pe punte, la umbr,
privind rmul rsritean trndu-se ncet pe lng noi: ase, opt, zece nuane
de verde, i ici-colo albul, galbenul sau albastrul iscoditor al caselor. Beau ceai
cldu de orz, i la fiecare trei sau patru ore iau unul dintre antipireticele
cerite de la infirmier.
Ce a putea face s m ntorc? Am tiut de cnd am venit c nu exist
cale de ntoarcere. Dac motoarele cu interferen s-au defectat ntr-adevr,
dac au dat peste cine tie ce fisur n ecuaii, atunci chiar i ntoarcerea n
Tieshan, sau dincolo de teritoriile Ezheler, nu m-ar putea salva. i dac ar fi
aa, tot a muri ntr-o zi, tot fr s tiu adevrul.
Simt c sunt aproape de a nelege ceva. C n curnd se va apropia de
mine pe furi, ca un animal slbatic pe o cmpie, numai s stau suficient de
linitit.
Themiscyra. Oraul ni se arat n amurg, cu copacii care se retrag de pe
rm fcnd loc culturilor, punilor, grdinilor, drumurilor, cldirilor. Mai sunt
i alte vase pe fluviu; siajele lor se lovesc de carena feribotului, i un zgomot
ndeprtat de trafic ncepe s se nale, ca un contrapunct la ritmul motoarelor.
Adorm chiar cnd de-a lungul malului se ivesc luminile.
Casiera m scutur s m trezeasc.
S coboare toat lumea care trebuie s coboare, zice ea zmbind.
M cutremur i ncerc s-i ntorc zmbetul, uitnd pe moment c nu-mi
poate vedea faa. Pn s-mi amintesc asta dup ce m ridic, ajutat de
balustrad, i cu ceva efort mi salt desagii pe umr cnd m ntorc s-i
mulumesc cu voce tare, ea dispruse deja.
Acum oraul este pretutindeni n jurul nostru. Vasul a andocat n umbra
unui pod, larg i solid, din metal, probabil colorat n timpul zilei, dar acum
negru peste apele negre, ascunznd cerul nopii. Sunt aproape ultimul pasager
care i trete picioarele pe pasarel pn pe chei, ntorcndu-m numai la
final ca s privesc n sus i n jos de-a lungul fluviului. Ambele maluri sunt
mrginite de lumini, panglici, arcade i turnuri n diferite stiluri arhitectonice,

strlucind cristaline pe fundalul nopii, reflectate n apele ntunecate, ca peste

tot, n Petersburg sau Baghdad sau Ho Chi Minh Viile numai c aici un turn
nu e doar un turn, i un arc nu e doar un arc. E mai mare i mai prosper dect
m ateptam. Un drum larg pavat merge de-a lungul rmului, aglomerat de
femei de toate vrstele, culorile i limbile.
E adevrat c, ntr-un oarecare fel, ideea c o istorie ar putea fi diferit cu
attea miliarde de ani n urm nct s se schimbe complet evoluia vieii
multicelulare, i totui s produc acest prezent un prezent n care aceste
femei, categoric umane, se plimb pe strzile acestui ora, la fel ca n orice alt
ora pe care l-am cunoscut vreodat, vorbind limbi pe care eu le-am nvat de
la brbai este, cu o aproximaie de multe, multe zecimale, pur i simplu
imposibil.
Dar adesea imposibilul are o integritate care improbabilului i lipsete.
Am ajuns pn aici; prea multe lucruri sunt deja ireversibile.
Opresc o femeie supl, cu piele ntunecat i pomei tipici Americii
Centrale, n uniform de lucru negru i alb, i o ntreb n arab dac poate smi arate ncotro e nordul.
ntr-acolo, zice, artnd. n sus pe scri. n fa, malul se ridic
abrupt, i o scar larg de piatr urc n grupuri de trepte panta de lng pod.
mi dau seama c sperasem ca ea s arate n susul sau n josul fluviului.
Atitudinea mea trebuie s fi trdat ceva, cci femeia zmbete timid, ridicnd
neputincioas din umeri.
Unde te duci? ntreab.
Privesc de-a lungul fluviului, i napoi la vas, i spre scri, apoi din nou
la femeie.
Nu sunt sigur, i spun. Vin pentru prima dat n Erethea.
Exist un centru de informare pentru vizitatori n Khawlah Road, se
ofer ea. Sus pe scri, apoi la stnga adic pe strada Ste Jeanne apoi la
dreapta, la primul col. Are indicatoare n cinci limbi; n-ai cum s-l ratezi. Ele o
s-i gseasc un hotel.
E o idee la fel de bun ca oricare alta.
Mulumesc, i zic.
Pace.
Sus. Treptele sunt mici, construite pentru pai mai mici dect ai mei,
altdat a fi srit cte dou sau trei deodat. Acum ovi sub greutatea
bagajelor i a febrei Febra, adic; nu m mai pot preface c nu este ceea ce
este. Frisoanele vin n valuri. Aerul e cldu, ceva mai puin cald dect n delt,
i ncrcat de apropierea fluviului, dar mi amintesc de cel de-al doilea an la
universitate i de o plimbare pe jos pe colinele Pamirului, ncovoiat mpotriva
unui vnt aspru, cu bocancii alunecnd pe prima ghea a toamnei, paii mei

msurndu-se n centimetri i n teama crescnd c urmtorul m va trimite

alunecnd n abisul adnc de un kilometru de lng noi; msurai n
certitudinea morii.
Cumva am supravieuit. Voi supravieui i acum. Ajung la captul
scrilor, tremurnd de epuizare i de ultimul val de friguri. Ajung sus i arunc
o prim privire cerului.
Dumnezeule!
Cuvntul vine involuntar, nind printre dinii mei ncletai.
Dincolo de luminile strzii, dincolo de stelele ordonate ale turnurilor care
se ridic acolo, o panglic zvelt de argintiu selenar lucind n auriu acolo unde
se ridic deasupra orizontului, ntr-o form conic aproape pn la
invizibilitate, dar refuznd s dispar chiar i din vederea mea nceoat i
tremurat. n punctul culminant, n unghi drept, se ntlnete cu o alt
panglic, un inel de aur.
Un ascensor spaial, i o staie pe inelul ecuatorial.
Inelul este un arc care se extinde de la un orizont la altul. Nu exist
posibilitatea s-l fi ratat mai nainte. L-a fi vzut de pe Tenacious. L-a fi vzut
din Haiming. Din orice punct al Hippolytei, ar fi fost cel mai luminos obiect de
pe cer. (Undeva n fundalul minii mele, modelul mental al anomaliei cauzale
pentru care mi-am cheltuit zece ani s-l construiesc se extinde brusc, cptnd
trei, patru, cinci extra-dimensiuni)
Hotrrea mea se spulber. mi smulg privirea de pe inelul imposibil i
deodat o iau la fug, napoi spre fluviu, departe de cer. n spatele meu, voci
ridicate de femei, speriate, furioase sau ngrijorate.
Burka mi limiteaz cmpul vizual la o fant ngust. Fr vedere
periferic. Podul. Sunt pe pod. Nu gsesc scrile.
M ntorc, privesc napoi i inelul e nc acolo.
Halucinaie. Delirul este unul dintre simptomele febrei amazoanelor.
Delirul este m izbesc de cineva, i m ntorc s-i explic unul
dintre simptomele
Cui i vorbesc? Nu pot vedea nimic prin vlul sta blestemat. M
mpiedic, i privesc n jos la chipul unei matroane blonde robuste, mbrcat n
rou, artnd exact ca regina Angliei cnd am dansat pentru ea Rege pentru
totdeauna la Glastonbury.
Eu eram Lancelot, i spun, fr s mai fiu sigur dac vorbesc n arab,
turc sau rus. A fost magnific.
M rotesc, reuind doar o jumtate de pirouette a la seconde nainte de ami pierde echilibrul.
Regina mi prinde braul, ncruntndu-se ngrijorat.

 Ai nevoie de ajutor, spune ea cu toat seriozitatea, iar eu nu am nevoie

s tiu ce limb vorbete ca s neleg.
Vlul sta nenorocit, explic scuzndu-m. Nu pot vedea nimic prin el.
M smulg din mna femeii i ncep s adun faldurile hainei, ncercnd s trag
burka peste cap. De ce naiba n-ai ncetat s le mai purtai dup ce am murit
noi?
tiu c nu e cinstit, regina Angliei nu poart burka oare ce poart? O
plrie rotund, cu flori. ncerc s-mi cer scuze, s-i spun ct de mult mi place
plria ei, dar haina mi nbu vocea i renun.
Renun!
Las haina s cad, i m ntorc spre regin ca ea s tie c am renunat.
n colul ochiului meu sunt lumini, prin dantel. M aflu pe strad.
Sunt pe strad! strig. Vlurile astea blestemate! Se aude un scrnet
de roi. Cineva m apuc de bra, i eu mi amintesc ceva de la coala
elementar.
Rata accidentelor mortale de circulaie printre pietonii din Kabul, n
secolul XIV al Hegirei ncep s spun, i dintr-odat, nainte de a putea
termina, sunt ntins pe spate, pe pmnt, cu rsuflarea tiat. Miroase a iarb
strivit. Luminile oraului sunt aprinse n noapte deasupra mea. Voci de femei,
peste tot n jurul meu.
E rnit?
S cheme cineva o ambulan!
Luminile se npustesc asupra mea, extinzndu-se s umple ntreaga
lume.
Le pot auzi, dei sunt orb.
Temperatura patruzeci cu cinci, spune doctorul din spital, sun de
parc ar vorbi ntr-un microfon. Ritmul inimii o sut zece. Tensiunea
Poate e vreo form de reacie autoimun. O alt voce, una cunoscut.
ntr-o arab frumoas, de erudit.
Maryam? cronci.
Mna ei e pe fruntea mea, puternic i rcoroas.
Dr. Orbay m-a chemat, zice ea. Au gsit adresa ei n bagajele tale.
Acum taci, Yazmina. O s am grij de tine.
Doctoria spitalului vorbete odat cu ea.
o sut cincizeci cu optzeci. Dac ai dreptate Mi-o imaginez
cltinnd din cap: Nu putem face prea multe dect s ncercm s-o stabilizm.
Poate ar putea face ceva pentru CM n afara planetei
Prin pleoapele nchise vd din nou arcul. Un inel accelerator, un punct de
lansare pentru navele cosmice. Cel al Hippolytei fusese distrus la nceputul
carantinei. Cel de aici exist. Nu e att un loc, ct o poart.

Ctre ce?
M gndesc iar la Lancelot, oprit n ua Capelei Graalului, aruncnd o
privire spre ceea ce nu va putea niciodat atinge.
Infirmierele m dezbrac, m spal, m nvelesc la loc n ceva ce probabil
sunt nite pturi moi, dei le simt ca un burete de oel pe pielea mea
nfierbntat. Atept o reacie la anatomia 1 mea oc? ofens? dezgust? dar
aceasta nu vine.
Un ac mi neap braul.
Aproape c pot s adorm.
Am greit s-mi consider propria mea istorie ca real i pe a Hippolytei
cea ne-real s m definesc pe mine ca Sine i pe Hippolyta ca Ceilali. Asta
ncercau motoarele cu interferen s-mi spun.
Nu exist nici un trecut care s nu fie ntr-un fel o minciun. Vedem
trecutul distorsionat de amintiri i imaginaie. Adugm distorsionrii sale
contiente istoria i propaganda. Vedem legile cauzei i efectului violate nu
numai de fiecare dat cnd o nav cosmic ndoaie spaiul-timp, ci i de fiecare
dat cnd vizionm nregistrrile incomplete ale trecutului cu ochii notri
moderni, impregnndu-le cu presimirea unui viitor care este propriul nostru
prezent, un lucru pe care noi niciodat nu-l vom vedea sau nelege altfel dect
ca fragmente imperfecte. Ne spunem c suntem n cutarea adevrului cnd
ceea ce ne intereseaz de fapt nu este nimic altceva dect plauzibilitatea.
Am numit istoria Hippolytei virtual, dar asta ine de semantic. Dac
anomalia cauzal a creat aceast istorie, sau dac numai ne-a conectat pe noi
la ceva ce a existat dintotdeauna, cndva, cumva probabil nici mcar nu mai
conteaz.
Femeile de pe Hippolyta au o poveste pe care o spun despre ele nsele, iar
n aceasta nu sunt inclui brbaii.
Faptul c eu exist este suficient s demonstreze c povestea este fals.
Eu sunt eroarea n calcule, prezumia ascuns care invalideaz dovada.
Din aceast cauz mor. Pentru a echilibra o ecuaie.
Ssst, zice Maryam n arab, n timp ce mi aeaz o crp umed pe
frunte.
Probabil am vorbit cu voce tare.
Nu mai e mult, optesc.
Cnd va veni sfritul, va veni rapid.
M ntreb ce s-ar ntmpla dac Liwen i-ar lansa rachetele de aici. Oare
locotenentul Addison i Tenacious le-ar mai atepta? Dac nu dac rachetele,
lansate, se vor regsi cu totul n alt spaiu-timp, rotite ntr-un set de dimensiuni
superioare ce ar nsemna asta? C Hippolyta reprezint la fel de mult un nod
gordian vzut dinspre aceast parte ca i din cealalt?

Dac nodul va fi vreodat dezlegat, va fi dezlegat dinspre aceast parte.

Fetia mea, zice Maryam. Sst.
i oare exist acea cealalt parte? A existat vreodat? Cum a putea
dovedi?
ncerc s-mi amintesc numele profetului din Coran, cel pe a crui sor
evreii i cretinii o numeau Maryam. Numele femeii pe care am ntlnit-o n
cminul de tranzit de pe Erewhon, cea care fcea spoturi cinetice. Ea i-a scos
pe Copiii lui Israel din Egipt, dar a murit pe malurile Iordanului. Dac ar fi
trebuit s-mi aleg un nume ar fi trebuit s fie acesta, i nu Yazmina.
Maryam m prinde de mn. ncerc s-mi amintesc dac ea tie c sunt
brbat.
Sst, fiica mea, spune din nou.
Fiul, ncerc s rostesc, dar cuvntul se ndeprteaz deja de mine.
Elizabeth Bear.
Vise i trenuri.
Elizabeth Bear s-a nscut n Hartford, statul Connecticut, iar
actualmente locuiete n Deertul Mojave, lng Las Vegas. n 2005 a ctigat
Premiul John W. Campbell pentru cel mai bun nou scriitor. Prozele ei scurte
au aprut n Sci Fiction, Interzone, The Third Alternative, On Spec i n alte
pri i este autoarea a trei romane SF foarte bine primite, Hammered,
Scardown i Worldwired, ctigtoare a Premiului Locus n 2006 pentru cel
mai bun roman de debut. Alte romane publicate sunt Carnival, Undertow,
Bloodand Iron i Whiskey and Water i culegerea The Chains That You Refuse.
n povestirea tulburtoare ce urmeaz, ea ne arat c cei aflai cel mai jos
vor risca orice ca s-i lase urma n lume pentru a nu spune nimic despre o
urm care va iei de pe planet pentru a fi vzut de stelele care ateapt.
Acul trasa o dr de tu, spiralnd i cicatriznd pe inelarul stng al lui
Patience. Nu lua n seam durerea. Durerea asta avea viitor. i ainti privirile
spre fereastra murdar, peste capul pleuv al tatuatorului, inndu-i ochii
deschii prin perdeaua de lacrimi ce-i sclda faa.
Zrea prin ploaie farurile sclipitoare ale enormului transpaial care
strpungea norii i cobora uor spre portul spaial cufundat n ap, ce purta
numele de Lake Pontchartrain. n nopile senine reuea s disting trenul cu
vagoane nlnuindu-se n urma sa. Strnse din dini i i ndeprt privirea
de la ac spre un perete decojit.
Din Lake Pontchartrain mai rmsese doar numele, un estuar scldat n
ap srat cu ieire spre Golf. Dar pentru locuitorii din New Orleans reprezenta
o motenire din zile mai bune, asemenea unei flori de bougainvillea n haina ei
de culori vii; asemenea plutelor de la festivalul Mardi Gras, care acum pluteau
de-adevratelea.

Mna lui Patience zcea deschis pe braul scaunului, de parc atepta

un cadou. Nu-i coborse privirea, nici ochii nu-i nchise n timp ce acul i
ncheia misiunea ingrat. alupa lunga pe care se afla strada Poplar se cltina
sub paii ce treceau deasupra cabinei, dar mna brbatului rmase ferm, ca a
unui doctor mahit cu gin.
nepturile ncetar, iar tatuatorul cu faa ciupit de vrsat se ls pe
spate. i puse instrumentele deoparte i se pregti s aplice pansamentul.
Patience i privi palmele imprimate cu indigo, culoare care indica din ce cast
fcea parte, apoi filigranul smarald-stacojiu de pe dosul minii drepte i sigiliul
strveziu de dedesubt, care-i colora ultimele dou degete de la mna stng.
Simi o strngere de inim ciudat. i duse reflex stnga la piept, dar se
opri la timp, lsnd-o s atrne moale pe scaun. Se ridic, sprijinindu-se cu
dreapta i i mulumi tatuatorului. Atept ca acesta s-i dea jos mnuile
murdrite cu sngele ei i i vr n palm un teanc de bonuri. Minile lui aveau
culoarea nmoloas a castei comercianilor. Fiile din polietilen cu hologram
sclipeau ca nite solzi de pete n mna lui.
n curnd o s ai toat mna fcut. i ndeprt stropii de sudoare
de pe frunte.
i el era tatuat. Pe brae se niruiau dragorii, sirene i lainantini, iar pe
piept avea un mozaic de alte creaturi marine.
Ai ctigat dou degete n ase luni. Trebuie c nvei ntruna.
Patience l privi direct n ochi. Acesta i ls privirea n pmnt i mna
n buzunar, cotrobind dup monede asemenea unui pelican dup pete.
Vreau s-mi dau biatul la coala de comer, s ne permitem i noi o
cabin la suprafa. Nu-mi doresc s ajung vreodat ca mine, s fie nevoit si vnd contractul de munc, zise ea zmbind. Trag de el s se apuce de
inginerie, s profeseze, s primeasc rou i verde. Sau tehnologia ntreinerii,
s-i pstreze minile curate, ca ale dumitale. Dar el tot o d cu arta lui. Nu-s
la mare cutare artitii acolo sus.
Brbatul mormi, lsnd deoparte instrumentele.
Viaa nseamn mai mult dect transpaiale i trenuri. Patience art
cu un gest scurt camera i ferestruica de care se lovea ploaia. Strngerea de
inim se nspri, intuind-o locului.
Te referi la asta?
Tatuatorul ddu din umeri, i roti privirea i czu pe gnduri.
De ce nu? Sunt un om liber, fac ce-mi place. Se opri puin.
E bun putiul?
Ca artist? Se ncrunt i zmbetul i pieri. i ntinse mna n mod
contient, ca s nu-i strice tatuajul. E foarte bun. Dar poate s-o fac i ca
hobby, nu?

 Bun? Sau bun? Sngele i se urc n obraji.

Foarte bun.
Tipul nu zise nimic. Il tia de ani de zile: apte degete, din care unul
mare, apte examinri trecute cu bine. Mai rmneau trei.
Dac-i pstreaz minile curate. Cnd termini casta uit-te la
minile ei dac nu vrea s plece, trimite-l la mine.
Ar vrea el s plece, dar nu s lucreze, nu tie s fac sacrificii. Tcu,
netiind ce s mai zic.
Ai copii?
Rse cu poft, dar i ntlni privirea. El i-o feri primul, trecnd peste
momentul jenant, iar Patience salut i iei pe u. Ploaia iroia pe nanopielea
ei care i modifica proprietile pentru a respinge precipitaiile. Se opri pe
punte.
Civa obolani peticii trecur grbii pe lng ea. Urmri coborrea
unui transpaial i a trenului din spate. Se ls lin pe lac, precum o frunz de
toamn. Se aplec deasupra Canalului de pe strada Poplar, s vad luminile
unduindu-se pe suprafaa apei, spre dan. Siajul trenului lovi uor lanul
suspendat, lung de civa kilometri, fcnd strada Popler s se nale i s
coboare. Prul nmuiat de ploaie i transpiraie i se lipi de ceaf. Obinuita
duhoare de ap murdar fu strpuns de un miros aspru de piper i rnta. Cu
mna sntoas apuc balustrada i privi cum un alt tren se ridic. Spaima
din inim o prsea ncetul cu ncetul.
Javier Alexander, murmur ea, traversnd un pod suspendat. Pentru
binele tu sper s fii acas, teafr. Pentru binele tu, s fii acas n pat.
Dintr-un ora precum New Orleansul Scufundat nu pleci pur i simplu.
Dintr-un ora precum New Orleansul Scufundat i ei zborul. Dac poi. Dac
nu
Speri ca altul s-o fac n locul tu.
Javier sttea ntins ntr-o bltoac n care apa de ploaie i cea de mare se
amestecau ntr-un lichid cald ca sngele scos din ven. Se afla ntr-o barc
mprumutat, privind luminile din pntecul trenului care-i scldau faa. Pe
fundalul norilor luminai n nuane gri-roietice se vedeau vagoanele, asemenea
unui irag de perle. Mai c i venea s ntind mna dup ele. Pentru cteva
clipe, perdeaua de ploaie fu tiat de puternicul curent de aer mpins de
ventilatoarele trenului. Javye fu azvrlit ct colo. n spatele su perdeaua de
ploaie se replia.
Superb, Mad, opti el, pur i simplu superb.
Eti n barc, Jayve? opti vocea. Urmar nite bolboroseli i parazii.
N-aveau bani de aparatur de calitate. Tot ce aveau era fie furat, fie fcut de
mntuial. Dar cui i psa, cnd ajungeai att de aproape de o nava spaial?

 Ultima mi-a trecut deasupra capului. Mad, ai reuit?

Da, sunt la geamandur. Rahat, varga Jayve se lipi de podea i-l auzi
pe Mad biguind ceva i tuind. Siajul trenului l lovi din plin, ridicnd barca i
zglind-o puternic. Lemnul putred i unsuros i zgrie palmele. Verga i crest
o tietur adnc n pielea capului, fcnd loc apei srate s nvleasc n
ran, mpreunndu-se cu sngele. Simi coninutul sacului de pnz lovindu-l
n stomac. Gemu, dar ncerc s se in bine. Aproape c-i plesneau muchii de
ncordare. Valurile se risipir, iar el reuise s rmn n barc, i privi sacul
i cut speriat tuburile metalice sigilate, pn cnd fu sigur c umezeala pe
care o simea era ploaie i nu acid unsuros, caz n care ar fi avut o surpriz
foarte neplcut cnd i-ar fi scos-o afar.
Mad, m auzi?
Se ls o tcere ru prevestitoare. Apoi horciala lui Mad, care se prea
c nghiise ap srat.
Sunt OK. La dracu, gagiu i-a lsat destul de jos barca, prea jos a
spune eu.
Probabil era un tinerel. Jayve puse sacul deoparte i ncepu s
vsleasc. O fi fost prima lui curs. Hai Mad, s-o brendumi pe curva asta.
Patience se ndrepta ncet spre cas, intrnd prin magazine s cumpere
cte ceva, doar-doar s-ar opri ploaia. Ls s-i cada nite bonuri ca solzii de
pete printre degetele multicolore. Minile angajailor care, asemenea ei, i
vindeau contractul de munc, trecnd examenele, minile indigo ale celor lipsii
de ambiie, minile curate ale comercianilor din bazar. Minile verde-henna
doldora de monedele vnztorilor care mergeau legnndu-se n stil
marinresc. Ecoul pailor strbtea strzile, de la scndurile de lemn pn la
ap.
Digurile i canalele de scurgere erau inutile. Era pur i simplu prea
mult ap n acea parte de lume, ca s o zgzuieti. i nu exista un loc n care
s scufunzi i s fixezi un stlp suficient de solid pentru a susine o
construcie.
Dar nu poi s prseti un ora care a pus stpnire pe imaginaia
oamenilor, aa cum a fcut-o New Orleansul.
Aa c au mprit oraul n buci plutitoare, fcnd loc apelor din
Golful Mexic s treac pe dedesubt.
O nimica toat
Transpaialele i trenurile erau nevoite s coboare n Lacul Pontchartrain,
fiind prea mari pentru a ateriza pe uscat. Drenau fluidul slciu prin gurile
hulpave din pntec i l descompuneau n hidrogen i oxigen, sare i alte
elemente, i ap potabil. Lsau vagoanele i ridicau altele, strbteau marea,
se nlau la cer i tot aa.

Uneori angajau tehnicieni i comerciani. Nu angajau n schimb din casta

salahorilor, casta omerilor, cu palmele imprimate n indigo, asemenea
estorilor din vechime, sau cea a criminalilor, cu minile negre. i nici artiti.
Patience sttea sub o marchiz, observnd obolanii, inteligeni, cu blana
mncat de molii, fcndu-i de lucru prin bazar. Nanopielea ndeprta stropii
de transpiraie. Deasupra mai trecu un transpaial. i inea mna rnit
aproape de piept, iar curelele sacului su de pnz i lsau urme adnci n
ncheietura dreptei. Amnase momentul prea mult.
Sper s fie-n pat, pentru binele lui. Se ntoarse i o porni spre cas.
Patul lui Javier era gol, cu aternutul nmuiat n ploaia care intrase pe
fereastra deschis. Prinse bandajul cu dreapta i l smulse cu destul
dificultate. Locuia ntr-o cldire veche de sute de ani. Abia ce ndrept draperiile
c telecranul bzi.
Jayve se ghemui sub bordajul curbat al transpaialului, cu palmele lipite
de nveliul cristalin siliconat. Vibraia pompelor care umpleau rezervoarele se
simea asemenea unor bti de inim. Umbra monstrului i ascundea pe Jayve
i ambarcaiunea sa primitiv de privirile zecilor de mecanici i operatori care
dezlegau frnghiile de pe ncrcturile din coada transpaialului.
Mad, m auzi?
Parazii urmai de vocea entuziasmat a prietenului su.
Te aud, ai intrat?
Da. ncep imediat s-o ard. Fii atent la patrule!
Faci i partea mea!
Te-am dezamgit vreodat? Nu-i face griji. O s-l nsemnez pentru
amndoi, iar tu poi s-l arzi i s-l nsemnezi pe urmtorul, din partea
noastr. Gndete-te ci or s vad asta. Toat galaxia. Mai tare dect un
vernisaj!
Rspunsul ntrzie s vin, iar Jayve tiu c Mad sttea n barca lui,
chiar lng pista de amerizare, cu ochii n patru dup patrule.
Ploaia era o problem. Jayve trebuia s-i propteasc bula de bordajul
navei. Avea s-i reduc o parte din cmpul vizual i s l fac mai uor de
observat, ceea ce nsemna c trebuia s aib ncredere deplin n simurile
prietenului su. Iar agentul coroziv avea s intre n interior. Trebuia s
configureze bula pe porozitate maxim dac nu voia s plece cu ochii topii.
N-avea de ales. Actul artistic trebuia s fie dus la bun sfrit. Arta
trebuia s zboare.
n momentul n care bula se lipi de bordaj, fu nvluit de ntuneric.
Rpiala domoal de pe prul i umerii si ncet, ca i atunci cnd nava
trecuse deasupra sa, aa c Jayve ncepu s curee i s usuce metalul navei.
Trebuia s lucreze pe seciuni. Deci avea s dureze mai mult.

 Mad, la posturi?
Nimic la orizont. Cum ai convins-o pe maic-ta s te lase s iei n
seara asta?
Nu i-am zis. i muca interiorul obrazului n timp ce lucra. Puteam
s-i zic c m duc s pictez la Claudette, dar mama spune c asta nu-i de
viitor, i s-ar fi putut s verifice. Aa c m-am furiat. Oricum nu va fi acas
cteva ore bune.
i fix o benti de tehnician pe tmple i aprinse lumina, asigurndu-se
c ochelarii sunt bine lipii de piele. Bula avea s mpiedice lumina s ias.
Cutnd cu mna prin sac i strivi un deget ntre dou tuburi de acid i i
nbui un ipt. Apa bltea la picioarele sale, infiltrndu-se prin nanopiele mai
repede dect reuea esutul s i fac osmoza. Deasupra lui se ntindea
noaptea, fierbinte i umed precum o mn gigantic. Nepstor, cu inima
btndu-i repede, Jayve scoase primul tub de acid, nltur sigiliul cu un vrf
ajustabil, apoi, rnjind ca un liliac, presuriza tabla.
Se ls pe spate ct de mult putu, avnd grij s nu sparg bula sau s
rstoarne barca, examina suprafaa strlucitoare i neatins nc a navei
spaiale i ddu drumul sprayului. Acidul eroda nveliul cristalin, vopsind
suprafaa oxidat n verde, portocaliu, violet. Ajungeau cteva clipe ca
substanele s lase cicatrici n tegumentul navei. Nu ct s o deterioreze, dar
suficient ct s l imprime pe veci, n caz c firma care deinea transpaialul nu
ar fi pltit s-l decojeasc i s-l vopseasc la loc.
Jayve schimb poziia bulei de patru ori. Vaporii materialului coroziv
erau toxici i l ardeau, aa c i trase gulerul nanopielii peste gur i nas ca
s poat respira. Lucr n jurul rndurilor mrgelate de leduri, desennd pe ele
solzii de pe pntecul arpelui de mare, colii si lucioi. O explozie de parazii
invada transmisia, dar Mad rmase tcut, aa c Jayve i continu neabtut
opera, dei barca se legna i putea s aud tot mai clar vocile mecanicilor.
Cnd termin, arpele avea cincisprezece metri n lungime i ase n nlime.
Semn jayve n mad i arunc ultimul tub gol n Lake Pontchartrain, unde apa
l nghii fr urm.
Nu primi rspuns. Sute de fascicule luminar dintr-odat bula lui Jayve.
Simi un gol n stomac i se grbi s desprind clamele magnetice care ineau
barca. Dar cineva l som prin portavoce s se opreasc i s-i in minile la
vedere.
La dracu, Mad? opti, simind un nod n gt.
Iei de-acolo, putiule, se auzi vocea poliistului n casc. L-am reinut
pe prietenul tu. Te lum pentru vandalism, deocamdat. Iei odat afar.
n lumina aspr de pe alupa poliiei l atepta Patience. Cnd l lsar s
plece, i strnse minile ntr-att de tare nct i iei sngele prin proasptul

tatuaj negru. Javier se trase la o parte, smucindu-i minile, dar ea l apuc

att de tare nct aproape c-i crpau cicatricile. i venea s ipe la el, s uiere,
dar nu era n stare s rosteasc vreun cuvnt, iar el i ferea privirea.
i ls minile i se ntoarse, podeaua de metal i fugea de sub picioare ca
un val. Javier venea n urma ei.
Isuse, spuse ea cnd uile se deschiser, iar lumina rcoroas a
dimineii o lovi n fa. Javier, unde dracu i-a stat gndul, unde dracu
Se opri i se aplec peste balustrad, strngnd puternic oelul rece.
Durerea i cuprinse braul pn la cot. Un transpaial se pregtea s
prseasc dana, realimentat i ncrcat cu ap, descriind un arc, n timp ce
mecanicii ncercau s-i alinieze vagoanele.
Javier privi unduirea transpaialului pe lac. Ceva verde i stacojiu sclipi
pe bordaj, chiar deasupra apei, lung i erpuitor, cu solzi sclipitori i ochi
nelepi.
Privete, spuse el. Ledurile merg la perfecie. Pare c se ncolcete,
zburnd spre nlimi ca un dragon
Ce mai conteaz? Se uit la minile lui, la cerneala care-i ardea
degetele. N-ai s ajungi nimic acum. Patience se feri de valurile siajului, dar
Javier se ntoarse s vad mai bine.
Oricum, mam, anse mari nu erau.
Javier, eu Simi un junghi i i ls privirea n pmnt. Se uit lung
la sngele negru de pe minile ei, cum se scurgea pe balustrad i de-acolo n
spuma apelor de sub ei. i coji cicatricile, stricnd simetria liniilor.
Ai fi putut s ajungi cineva, spuse ea, cnd pntecul navei se ridic de
pe lac, lund calea rsritului ascuns dup norii cenuii. Acum nimic n-o s
se-aleag de tine.
Javier se apropie de ea i o atinse cu mna bandajat. Dac s-ar fi ntors,
ar fi vzut sclipirea din ochii lui.
Doamne, opti, aproape extaziat, urmrind capodopera lui nlnduse. Gndete-te la toi oamenii care vor vedea asta. Uit-te numai puin la
copilaul meu!
SFRIT