L

es Doctrines mdicales Khmres: Nosologie et

mthodes diagnostiques

by Dr. Rethy K. Chhem, (MD, PhD, FRCPC)

Facult de Mdecine, National University of Singapore, Universit des Sciences de la Sant, Phnom Penh

1. Introduction
Le but de cet article est de dcrire les principales doctrines mdicales qui ont guid la pratique de la mdecine
traditionnelle Khmre. Ces doctrines ont servi de base la
classification des diffrents types de maladies et des
mthodes diagnostiques qui en dcoulent. Certaines doctrines et croyances sont dorigine autochtone, dautres ont
t empruntes la Mdecine Ayurvdique ou la Mdecine
bouddhique, ou encore la Mdecine chinoise. Comme
ctait le cas des religions du Cambodge ancien, les doctrines mdicales sont le rsultats dun syncrtisme de
plusieurs thories, renforces par les croyances religieuses
et superstitions, quelles soient indignes ou importes.
2. Les causes naturelles des maladies

Le mdecin et son patient, Bas relief du Bayon.

Les impurets physiques, les saisons de lanne, le climat

sec et humide (Finot, 1903, 31), lenvironnement naturel
(Chhem, 2000) et le moment de la journe ont t reconnus
comme des causes naturelles possibles des maladies. Ailleurs,
cest lge du patient et ses habitudes de vie, lalimentation
ou la nourriture dfectueuse, les activits sexuelles
inappropries qui sont responsables des maladies (Jaggi,
1973; Mulholland, 1979; Leclre, 1894, 716; Filliozat, 1964,
28).
3. Les causes surnaturelles des maladies
Comme tous les peuples de lAsie du Sud-Est, les Khmers
peroivent les maladies comme une punition subir cause
dune action immorale ou anti sociale (Jaspan, 1969, 1213). Les coupables de crimes et dlits taient soumis
lpreuve des maladies. Dans cette forme de justice, deux
personnes seront confines dans des tours de pierre.
Linnocent en sort indemme alors que le coupable sera atteint
de maladies telles que les ulcres ou la fivre maligne (Pelliot,
1951, 23). Ce concept est renforc par les croyances
anamistiques qui attribuent aux anctres ou aux esprits tels
le Neak Ta chez les khmers, le Phi chex les Thas et laotiens
et le Nat des Birmans, le pouvoir magique de provoquer les
maladies, la destruction et la mort. De nombreux autres
esprits malvolents ou sorciers ont t identifis dans les
croyances populaires khmres: ap, tmop, meba, arak, kon
siikSacRk elx 3

krak, mday doeum, mren kungveal, naek sachang, pret, neak

ta, mneang phtas (Ang, 1976). Ces divers esprits agissent
sur des populations spcifiques laide de moyens trs varis.
Les ap menacent la femme enceinte et donc indirectment
son enfant (Ang, 1976, 268). Le tmop est un vritable sorcier
qui utilise lenvotement comme moyen de svir. Il peut,
distance, faire pntrer des aiguilles ou ciseaux lintrieur
des corps de ses victimes. Le meba est lanctre qui provoque
des fivres, qui non traites peuvent entrainer la mort de la
victime. Les priey peuvent causer des maladies ou des
pidmies. Il sattaquent aussi aux femmes enceintes en
provoquant des fausses-couches. Le priey krala phloeung
empche la dlivrance ou lexpulsion du placenta (Ang, 1976,
131). Le mday doeum est la rivale de la mre biologique,
car tant la mre de la vie antrieure, elle soctroie le droit
de rcuprer le nourrisson. Elle frappe en provoquant chez
lenfant des accs de fivre et des convulsions. Les
gurisseurs khmers fabriquaient des talismans pour protger
les nouveaux-ns et les enfants de bas-ge avec des os de
poule noire, des racines de plante, etc (Ang , 1976, 169). Le
neak ta est le plus populaire de tous ces esprits surnaturels,
surtout dans la communaut rurale (Souyris-Rolland, 1951,
161-173). Cest le gnie tutlaire majeur du village. Il influence sur la vie des individus et de la communaut entire
~ Sikscakr n0 3

(Ang, 1976, 200). Souvent protecteur, il punit les individus

ayant commis des actes contraires sa volont, en
provoquant des maladies aiges telles les douleurs
abdominales, les fivres, les dlire, etc (Ang, 1976, 215).
4. La doctrine des quatre lments
La doctrine des lments est un ensemble complexe ayant
incorpor des thories mdicales de la rgion de lAsie du
Sud-est et celle de lInde (Ayurvdique et Bouddhique) et
de la Chine (Unschuld, 1985). Elle est intimement intrique
avec les autres thories mdicales comme le concept du
chaud-froid et la doctrine des trois humeurs (Bamber,1993,
430). Les quatre lments incluent leau (teuk), le feu
(phleung), la terre (dey) et le vent (kchl). Parfois le feu et la
terre sont remplacs par le chaud et le froid (Martin, 1983,
146). Comme la plupart des autres peuples de la rgion, les
Khmers considraient le vent comme llment causal majeur
des maladies (Bamber, 1993, 430). Ce principe avait servi
de base de classification des maladies chez les mdecins
khmers qui dcrivaient de nombreuses maladies allant des
simples malaises la lpre, en passant par les paralysies et
lpilepsie.
Selon les savants khmers, les vents sont diviss en 4
catgories selon leur fonction et leur action dans la
pathognie des maladies (Piat, 1965, 309). La Mahasandam
(vent trs puissant) provoque la survenue de plusieurs
symptmes allant des plus bnins comme les malaises, les
coulements des yeux et du nez et des insomnies, aux plus
graves comme des troubles de lquilibre ou syncope. Ces
symptmes, sil ne sont pas traits temps, peuvent voluer
vers la mort subite. Le Mahasranok (vent trs rconfortant)
provoque des accs aigs de sommeilpouvant parfois entrainer une mort inattendue.
Le Maharomchouy (vent trs agitant) provoque des agitations, nauses, ructations, douleurs et ballonnements
abdominaux. Le Kyal Kor (vent qui rend muet) provoque
un accs aigu de convulsions des yeux et des machoires
suivi dune perte de conscience. Le pronostic dpend de la
position du patient lors de sa chute. Sil tombe sur le visage,
le pronostic est extrmement svre. Celui-ci est meilleur si
le patient tombait sur le dos.
Une autre approche de la pathologie de aux vents
est de les classifier en fonction de leur journe dapparition
dans la semaine, qui dterminait le type de symptomes et
leur svrit. Sept familles de vents ont ainsi t dcrites
pour chaque journe de la semaine (Piat, 1965, 310). On
trouve ici les applications de lastrologie la pratique
mdicale traditionnelle.
Llment terretant trs stable, nintervient que dans
les maladies trs svres.
5. La doctrine des trois humeurs
Cette thorie du Tridosa, emprunte la mdecine
Ayurvdique attribue le gnse des maladies aux perturbations de lquilibre des trois humeurs: la bile, le vent et le
mucus (Mulholland, 1979, 29-39; Filliozat, 1964, 28).
siikSacRk elx 3

Linteraction de ces lments participent la vie et aux

mouvements du corps. Lhyperactivit ou le ralentissement
de ces interactions sont lorigine des maladies. Ici encore
le vent est llment majeur lorigine des dsquilibre des
deux autres humeurs. Les applications de la thorie du
Tridosa ont t pressenties puis notes par Leclre, sans
que cette doctrine soit nomme spcifiquement. Ainsi selon
les Khmers certaines maladies surviennent cause des perturbations des vents, de la bile et du mucus gastrique (Leclre,
1894, 716). Selon Susruta, les perturbations des humeurs
du corps humain peuvent tre provoques par les causes
naturelles telles que les dsquilibre de lalimentation, le
changement de climat, le chaud et le froid, les successions
des mois et des saisons (Ray et al, 1980, 15). Selon
linterprtation bouddhique, les dsquilibres des humeurs
peuvent tre le rsultat de dsirs sexuels exagrs, de colre
incontrole et dillusions, qui avaient provoqu
respectivement un excs de vent, de bile et de mucus
(Birnbaum, 1979, 11).
Il faut savoir que les doctrines empruntes ont t
adaptes par les habitants de la rgion pour rpondre aux
besoins de leur propre systme de croyance et superstitions.
Ainsi on trouve dans les doctrines mdicales khmres, des
lments de la thorie tri-humorale, mlange au concept
indigne des perte des esprits (bat praloeung) (Laderman,
cit par Bamber, 1993, 431).
6. La doctrine des dix-neufs mes
Cette doctrine des mes ou esprit vital ou praleoung est
retrouv pratiquement chez tous les peuples primitifs du
monde, y compris les populations de lAsie du Sud-Est
(Laderman, cit par Bamber, 1993, 431; Murdock, 1980,
19). Elle joue un rle important dans la conceptualisation
du corps humain chez les Khmers. Ainsi le corps matriel
est habit par dix-neufs mes ou esprits vitaux dimportance
variable, qui soppose au concept de lme unique des populations de lEurope mdivale. On distingue les praloeung
thom et les praleoung tauch. Si lon ne connait pas la
localisation exacte de ces mes dans le corps humain, on
sait que les principaux se concentrent dans la tte (Ang,
1986, 25). Bien que ces mes habitent dans le corps humain,
elles ny sont pas confines. Ainsi elles peuvent svader
lors du sommeil, des frayeurs subites ou lorsque le sujet
voyage loin de son village pour une longue priode et surtout
sil dcide se fixer dans un pays lointain. En outre ces mes
peuvent tre captures par les sorciers ou les esprits
malvolents. Cette dissociation praloeung-corps matriel
permet dexpliquer certains concepts de pathognie et de
thrapeutique avancs par les Khmers anciens. La maladie
se dclare parce quune partie de ses dix-neufs praloeung
avaient quitt son corps (Ang, 1986, 25). Il faut alors faire
appel des gurisseurs pour rappeler ces praloeung errants
lors de la crmonie dappel des esprits vitaux ou rite du
hauv praloeung. En gnral cette crmonie suffit elle
seule rgler le problme alors quaucune mdication est
requise.
~ Sikscakr n0 3

La gravit de la maladie est conditionn par le nombre

desprits vitaux encore prsents dans le corps, aprs la fuite
de certains dentre eux. Le dpart du dix-neuvime esprit
signifie la mort certaine du patient, do la ncessit de faire
revenir les autres le plutt possible travers les rites du
hauv praloeung (Ang, 1986, 26)
7. Les mthodes diagnostiques
Les mdecins khmers avaient recours deux mthodes
diagnostiques majeures. La premire mthode est clinique.
Elle se rapproche de celui dun mdecin moderne, qui
consiste interroger et examiner le malade. La deuxime
est magiqco-religieuse, base sur les mthodes de divination ou les prises de possession. Elle est le plus souvent
utilise lorsquune cause surnaturelle est suspecte ou quand
lexamen clinique na pas donn le rsultat escompt.
7.1. La mthode clinique
Les mdecins traditionnels khmers utilisait lexamen
clinique comme une tape importante de la dmarche
diagnostique (Leclre, 1894, 716-717). Linterrogatoire
sintressait lhistoire mdicale du patient, en particulier le
dbut et le jour dapparition des symptmes, lanciennet
des troubles, les tabous briss, les rves et cauchemars
(CMC,1958, 67). Tout en faisant partie de lexamen clinique
ou linterrogatoire pouvait reprsenter ltape initiale dune
des nombreuses mthodes de divination, qui seront dcrites
plus loin. Pour lexamen physique du patient, les mdecins
Khmers utilisait leurs sens pour recueillir linformation
ncessaire. Ils prenaient les pulsations pour valuer la circulation des vents et apprciaient la temprature corporelle
au front et au thorax ainsi que le refroidissement des
extrmits. Ils inspectaient les yeux, la langue et la peau la
recherche druptions et les selles. La dgustation des urines
faisaient partie intgrale de lexamen clinique habituel
(Huard, 1963, 3438).
7.2 Les mthodes magico-religieuses
Si ltape clinique navait pas permis dtablir le diagnostic, le patient tait alors amen chez le mdium ou roup,
on demandera ce dernier de recourir une sance de prise
de possession dcouvrir les raisons de sa colre et ses dsirs
du mauvais gnie incrimin (CMC, 1958, 64). Parfois, le
roup examinait et traitait le malade lui mme. Le roup
pouvait galement recourir des tests de divination en
utilisant des artifices comme un flau numrot, une roue
douze cases, des grains de riz ou des feuilles de btel, dont
lui seul connait le secret (Jaggi, 1973, 68; Leclre, 1895,
135). Habituellement ces sances saccompagnent
doffrandes et de musique arak. Ces rituels magiques vise
diagnostique, qui permettent didentifier les esprits ayant
caus la maladie, sont des techniques utilises
universellement par les peuples primitifs en Asie du Sud
Est et dans le reste du monde. Le principe de base est le
mme, seules les techniques et les composantes matrielles
du rite varient dun peuple un autre. Ces savoirs techniques taient le plus souvent transmis de pre en fils, parfois
innovs, rarement emprunts une culture trangre
siikSacRk elx 3

(Goulomb, 1985, 48). Les tudes ethnographiques ont

permis de constater une certaine diffusion de ces rites de
cure magique lintrieur de lAsie du Sud Est. Ces rites
anamistiques ont survcu la domination des religions
demprunt comme lHindouisme et le Buddhisme parce
quelles complmentaient et en mme temps renforaient
les pratique de ces dernires (Goulomb, 1985, 100).
Lanimisme tait sduisant parce quil apportait aux populations de lAsie du Sud-Est les rponses la souffrance
quotidienne alors que le Bouddhisme et lHindouisme, dans
leur philosophie de rtribution karmique proposaient des
solutions long terme dpassant le cadre dune seule vie
(Goulomb, 1985, 102).
Parmi les techniques de divination on peut nommer la
mthode du flau, ce dernier tant numrot de 1 7. Le
hora compute alors selon le sexe et lge du patient, puis
consulte son satra pour faire son diagnostic ou prognostic.
A chaque numro correspond une pisode du Reamker,
lexception dun seul qui correspond la date de naissance
du Bouddha (Leclre, 1898, 548-549). La deuxime mthode
est celle de la roue douze cases. Chaque figure ou chiffre
est dcrit dans un satra prophtique, partir duquel le hora
pouvait faire ses prdictions (Leclre, 1898, 551).
Comme chez toutes les populations des socits
anciennes, les savants khmers taient passionns par ltude
des mouvements des plantes, des astres, du soleil et de la
lune. Lastronomie khmre ancienne est une adaptation de
lastronomie indienne (Farraut, 1910). Si lastronomie est
une science difficile rserve une lite lettre, lastrologie
est beaucoup plus populaire. Les astronomes et astrologues
taient nombreux la cour des Rois dAngkor. L ils
exeraient leur mtier, soit titre priv pour mettre le
pronostic, plus que pour le diagnostic, des maladies du roi,
des membres de la famille royale et des mandarins de la
cour, ou titre publique dans lintrt du royaume, lorsquils
taient consults pour fixer les dates des batailles ou guerre
venir, les jours fastes pour les crmonies et rites de sacrifice dans les temples hindouites dAngkor ou encore pour
fixer le calendrier des cycles agricoles.
La popularit des astrologues stendait bien au del de
la cour royale pour pntrer les villages les plus lointains.
Cette pratique rpondait bien aux besoins des anciens
khmers, imbibs de croyances et superstitions nombreuses
et varies.
Lutilisation du calendrier permet lastrologue ou hora
de prouver que ces maladies ont t provoques par la
courroux des esprits malvolents ou dun Neak Ta, ou encore des mes des anctres (Jaggi, 1973; Ang, 1986). Le
premier jour de lapparition de la maladie est un lment
fondamental de la dmarche diagnostique car il indentife
lesprit malvolent responsable. Ainsi chaque jour dela
semaine correspond un esprit parmi lesquels on distingue
ple-mle les khmoch, priey, arak, me keo, me kot, etc.
(Leclre, 1895, 134).
En rsum, on note dans la mdecine khmre ancienne
~ Sikscakr n0 3

un mlange des thories mdicales indiennes et chinoises

avec les celle du peuple autochtone. Les concepts trangers
ont t nanmoins transforms et adapts aux besoins des

Rfrences
Ang C L. Les tres surnaturels dans la religion populaire
khmre. Paris, Cedoreck, 1986.
Bamber S. Diseases of antiquity and the premodern
period in South East Asia, in The Cambridge World History of Human Disease, Kipple K. F. et al (eds), Cambridge, Cambridge University Press, 1993.
Birnbaum R. The Healing Buddha. Boulder, Shambala,
1979.
Chhem KR. Sant et conditions dhygine dhygine dans
le Cambodge ancien: le Khmer et son milieu naturel. Rev
Prat Cambodge, vol 4, 2, 19-25, 2000.
Commission des Moeurs et Coutumes du Cambodge.
Crmonies prives des Cambodgiens. Phnom-Penh. Editions de lInstitut Bouddhique, 1958.
Faraut F., G. Lastronomie cambodgienne, Phnom-Penh
, 1910.
Filliozat J. The classical doctrine of Indian Medicine.
Delhi, M Munshiram, 1964.
Finot L. Notes dpigraphie. BEFEO, III, 18-33, 1903.

croyances et superstitions locales, pour donner naissance

un syncrtisme harmonieux de ces diverses doctrines
formant le fondement du systme mdical Khmer.

Jaspan MA. Traditional Medical Theory in South East

Asia. Hull, Hull Printers, 1969.
Huard P. La mdecine khmre populaire. Concours
Mdical, 25, 5, 3437-3444, 1963.
Leclre A. La divination chez les Cambodgiens. Revue
Scientifique, 4, X, 547-588, 1898.
Martin M A. Elments de mdecine traditionnelle
khmre. Seksa Khmer, 6, 135-170, 1983.
Mulholland J. Thai traditional medicine: the treatment
of diseases caused by the Tridosa. South East Asian Review, vol 3, 2, 29-38, 1979.
Murdock G P. Theories of Illness: a world survey. Pittsburgh, University of Pittsburgh Press, 1980.
Pelliot P. Mmoires sur le Cambodge de Tcheou TaKouan. Paris, Adrien-Maisonneuve, 1951.
Piat M. Mdecine populaire au Cambodge. BSEI, vol
40, 299-315, 1965.
Ray P, Gupta H, Roy M. Susruta Samhita. New Delhi,
Indian National Science Academy, 1980.

Goulomb L. An anthropology of curing in multiethnic

Thailand. Chicago, University of Chicago Press, 1985.

Souyris-Rolland A. Contribution ltude du culte des

gnies tutlaires ou Neak Ta chez les Cambodgiens du
Sud. BSEI, XXVI, 2, 161-173, 1951.

Jaggi OP. Folk Medicine, in History of Science and Technology in India, vol 3, Jaggi OP (ed.) , Delhi, Atma & Sons, 1973.

Unschuld P U. Medicine in China: a history of ideas.

Berkeley, University of California Press, 1985.

The purpose of this article is to review Khmer medical theories and to study their influence on the classification of diseases
and the impact of diagnostic methods. The syncretism of medi-

cal theories from Indian (Ayurvedic and Buddhist) and Chinese

medicine with Khmer indigenous medical concepts need to be
stressed.

siikSacRk elx 3

~ Sikscakr n0 3