LA TRANSFORMACIN

HISTRICA DE COREA

ALFREDO ROMERO CASTILLA

UNAM

L A Z O N A DEL Pacfico asitico se describe como una de las

regiones m s dinmicas y productivas del m u n d o . La explicacin de este f e n m e n o descansa primordialmente sobre las
bases econmicas que dieron sustento a u n proceso acelerado
de industrializacin. Desde este n g u l o , dicho proceso se ve
como producto de una poltica econmica en la que los
gobiernos y los sectores privados interactuaron exitosamente
para impulsar la productividad y el intercambio comercial.
Si bien tales logros constituyen los aspectos m s notables
de este proceso, la comprensin de su gnesis y desarrollo no
podra estar completa si junto con los fundamentos econmicos no se estudian las bases sociohistricas del proceso de
modernizacin.
E l estudio de la incorporacin de las sociedades de A s i a a
los procesos polticos, econmicos y culturales del m u n d o
contemporneo le plantea al investigador una tarea compleja.
C m o interpretar el sentido de la modernidad en sociedades
no europeas cuyo desarrollo histrico no tiene vnculos directos
con el Renacimiento, el impulso mercantilista y el auge del
capitalismo industrial del siglo X I X , races de donde e m a n la
modernidad europea?
La respuesta a esta pregunta implica considerar que las
recientes transformaciones operadas en las sociedades tradicionales de A s i a son fenmenos surgidos en el seno de una matriz
cultural afectada por el impacto devastador de fuerzas provenientes del exterior, y que la supervivencia de esas sociedades
d e p e n d a de su capacidad de respuesta para lograr el cambio.
Para su estudio se impone partir, en una primera instancia, del
conocimiento de los procesos endgenos y de los valores
[465]

466

ESTUDIOS DE ASIA Y FRICA X X X : 3, 1995

sociales que los sustentaron para finalmente correlacionarlos

con el impacto del influjo externo.
Los elementos mencionados poseen caractersticas diversas
y complejas que varan de sociedad a sociedad. E n el caso de
Corea, stas revisten matices especficos, por lo que analizarlas
entraa establecer las bases de su matriz histrica. Los orgenes
de la entidad sociocultural que es Corea datan de pocas m u y
remotas, y en consecuencia poseen u n carcter a u t n o m o que
merece ser estudiado.
Tal largo trayecto ha estado envuelto en mltiples contradicciones, que lo mismo se deben al proceso de la integracin nacional de Corea como a la influencia de patrones
culturales externos. Este b i n o m i o enmarca la problemtica de
la modernidad, cuyo corolario contemporneo comprende l a
supervivencia nacional, la independencia, la democracia, el
desarrollo econmico y, sobre todo, la escisin nacional, marcada por la bifurcacin de dos rutas de transformacin econmica y social.

La matriz histrica
La historia de Corea, como la de otros entre sus vecinos de A s i a ,
ha estado determinada por la confluencia de varios elementos
de carcter geogrfico y cultural. E l espacio geogrfico u n a
pennsula situada en el este de A s i a comprendi, en los albores de la historia de Corea, una franja de la actual Manchuria;
hoy da tiene una superficie de 220 847 k m 2 : 122 370 k m 2
corresponden a la Repblica Democrtica Popular de Corea y
98 447 k m 2 a la Repblica de Corea.
Este territorio no es slo u n espacio fsico sino t a m b i n
humano. E l mapa geogrfico coreano simbolizado desde la
a n t i g e d a d por la imagen potica que describe ' 'los tres m i l ri
de hermosos ros y m o n t a a s " es el habitat donde se asent
u n conglomerado social diverso que forj una identidad colectiva en trminos de etnia y cultura.
Las races de esta identidad se originan a partir del encuentro entre las tribus altaicas y los grupos paleoasiticos, los que

R O M E R O : T R A N S F O R M A C I N HISTRICA D E C O R E A

467

por constituir una minora acabaron por asimilarse. 1 E l origen

altaico de los primeros coreanos se constata, a d e m s , en l a
estructura de la lengua coreana. 2
La poblacin actual de Corea es de aproximadamente
67 millones de habitantes, de los cuales 63 millones viven e n
las partes norte y sur de la pennsula y el resto, formado p o r
4 millones, se encuentra repartido de l a siguiente manera:
1 800 000 viven en C h i n a , u n milln en Estados U n i d o s , 700
m i l en J a p n , 400 m i l en la antigua URSS y el resto se encuentra
esparcido por otros lugares de Asia, Europa y Amrica. 3
La forma como esta poblacin ha vivido su entorno
geogrfico es u n elemento que ha marcado la historia coreana y
que a su vez est n t i m a m e n t e ligado a la manera de concebir el
tiempo histrico inherente a su demarcacin cronolgica. A
este respecto, considero importante remitirme al anlisis de l a
historiografa coreana presentado por el historiador Lee K i baik, quien en el prlogo a su Hanguksa Shinlon N u e v a
perspectiva de l a historia de Corea a g r u p el estudio de l a
historia coreana en tres tendencias principales: 1) L a interpretacin nacionalista; 2) l a visin economicista-social y 3) la
concepcin positivista de l a evolucin nacional. 4
La primera tendencia constituye u n intento por explicar el
desarrollo histrico coreano tomando como fuente " e l alma
y el espritu del p u e b l o ' ' . Para los autores de esta corriente hay
una correlacin entre ambos elementos: cuando h a habido
1
KimJun-hak, ' 'Ethnological Origin of Korean Nation'', KoreaJournal, junio
de 1963, p. 5.
2
Lee Ki-mun, "Formation of Korean Language", KoreaJournal, vol. 11, nm.
12,pp.4-5.
3
A este respecto pueden consultarse las siguientes obras: Suh Dae-Sook
(comp.), Koreans in the Soviet Union, Honolul, Center for Korean Studies,
University of Hawaii, 1987; Suh Dae-Sook y EdwardJ. Shultz (comps.), Koreans in
China, Honolul, Center for Korean Studies, University of Hawaii, 1990; Richard H .
Mitchell, The Korean Minority in Japan, Berkeley y Los Angeles, University of
California Press, 1967, y Lee Changsoo y George de Vos (comps.), Koreans in Japan.
Ethnic Conflict and Accomodation,
Berkeley-Los Angeles-Londres, University of
California Press, 1981.
4
Lee Ki-baik, Hanguksa Shinlon, Sel, Ilchogak, 1966. Hay una versin
espaola hecha por Ko Buan de la edicin coreana de 1983, publicada bajo el ttulo
Nueva Historia de Corea, Buenos Aires, EUDEBA, 1988.

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E S T U D I O S D E A S I A Y FRICA X X X : 3,

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dinamismo entre ellos, los procesos histricos han alcanzado

u n desarrollo e s p l n d i d o ; cuando ambos se debilitaron, el
curso de la historia t a m b i n se vio afectado. Para estos autores,
si bien h u b o momentos en los que el perfil y la entraa de la
nacin se desdibujaron, la fuente generadora que constituyen
el espritu y el alma del pueblo j a m s decay y siempre a p u n t
hacia el da en que se recuperara el carcter soberano de la
nacin. 5
La corriente fundada en el desarrollo econmico y social se
basa en la influencia peridica que han tenido en el curso de la
historia, los conflictos econmicos y las relaciones entre gobernantes y gobernados.
La corriente positivista, por su parte, surgi como una
postura crtica ante las perspectivas sealadas antes, a las que
reprochaba su manera prejuiciada de interpretar la historia,
que era contraria al reconocimiento objetivo de los hechos,
posicin sta que aseguraba una mejor va para desentraar el
pasado histrico.
D e acuerdo con Lee, estas tres corrientes representan, pese
a sus diferencias, contribuciones sobre las que se han edificado
las bases de una tradicin historiogrfica coreana cuyos aportes
principales son: el apoyo a la lucha por la independencia, en el
caso de la corriente nacionalista; la justificacin de la reforma
de la sociedad confuciana, en el caso de la corriente nacionalista; la justificacin de la reforma de la sociedad confuciana, en
el caso de la corriente econmico-social, y el reconocimiento de
la historia como una disciplina independiente, en el caso de los
positivistas.
A partir de estas bases, Lee K i - b a i k traza su propia
perspectiva sustentada en el principio que concibe al hombre
como el sujeto de la historia y artfice de su creacin. E n este
sentido, se trata del habitante de la pennsula coreana, y de
manera genrica, del pueblo, que no constituye una entidad
abstracta sino es, por definicin, u n ente social integrado por
diferentes grupos, cada uno de los cuales cumple u n papel determinado en el desarrollo de la existencia colectiva.
5

Le Ki-baik, op. cit.,pp.

11-12.

R O M E R O : T R A N S F O R M A C I N HISTRICA D E C O R E A

469

E l papel que juega la presencia humana en la evolucin

histrica es precisamente la base que sustenta el criterio de
periodicidad de Lee, que se centra en los procesos de transformacin llevados a cabo por las fuerzas dominantes en la
sociedad coreana, fuente de las diferencias polticas y
econmicas, sociales y culturales que caracterizan al desarrollo
histrico.
Esta perspectiva de periodicidad adoptada por Lee a lo
largo de su obra, aparece plasmada en u n libro colectivo
reciente, del cual es coautor. Los periodos considerados all son
los siguientes: 1) Las primeras sociedades comunales de la era
paleoltica; 2) la formacin de los primeros estados: desde el
antiguo Choson y el Choson de W i m a n , hasta la confederacin
de los reinos de Puyo, Koguryo y C h i n que cubre el lapso que
va desde el siglo IX a.C. hasta el siglo II d . C . ; 3) las sociedades
aristocrticas desarrolladas en el periodo de los tres reinos:
K o g u r y o , Shila y Pekch, del siglo II al VII; 4) la unificacin
realizada por Shila (650-918); 5) la sociedad aristocrtica
durante el reino de Koryo (918-1392); 6) las nuevas fuerzas
sociales, militares e intelectuales que llevaron a la consolidacin del reino de Choson bajo la dinasta Y i (1392-1920); 8) la
anexin y el d o m i n i o colonial por parte de J a p n (1910-1919);
9) los movimientos nacionalistas y revolucionarios (19191931); 10) la asimilacin forzada de los coreanos y la Segunda
Guerra M u n d i a l (1931-1945); 11) la liberacin, la divisin y la
guerra (1945-1953) y 12) el desarrollo separado de dos estados
coreanos (1948-1990). 6
E n la demarcacin cronolgica presentada no figura expresamente la problemtica de la modernidad, la cual se ubica
a finales del siglo X I X ; sin embargo, otros autores sitan la
modernizacin despus de 1945. Sea cual sea la cronologa
adoptada, los intrpretes contemporneos del proceso tienden
a reivindicar dentro de toda esta prologada historia, la
presencia temprana de una entidad unificada e independiente, iniciada en el siglo VII, cuando el control hegemnico
6
Crter J. Eckert, Lee Ki-baik<?/z/., Korea Od and New a History, Sel, Korea
Institute, Harvard University & IlchogakPublishers, 1990.

470

ESTUDIOS D E ASIA Y FRICA X X X : 3 , 1995

del reino de Shila propici una existencia c o m n entre todos

los pueblos asentados en la pennsula, dando origen a los
elementos formativos de la nacin coreana: la homogeneidad
tnica, una lengua c o m n , la u n i d a d poltica y un territorio
con lmites geogrficos claramente demarcados.
La importancia que se le da a algunos de estos elementos,
en particular a la homogeneidad cultural y a la unidad poltica,
ha generado una corriente interpretativa que encuentra en esta
tradicin histrica el sustrato de la transformacin econmica y
social en la pennsula coreana. Esta explicacin, empero, n o
encuentra las razones por las que se dio u n proceso separado de
dos modelos de desarrollo.
Si bien no es posible rechazar la contribucin de estas races
culturales al impulso transformador propio de los dos estilos de
vida de la actual sociedad coreana, la aceptacin acrtica de
tales premisas deja de lado una pregunta clave y por d e m s
obvia: si Corea desde tiempos remotos aparece como u n a
entidad social h o m o g n e a , por q u termin en aos recientes
como una nacin dividida?
La respuesta a esta pregunta entraa una reflexin m s
profunda. E n primer lugar, los rasgos biolgicos no determ i n a n por s mismos la etnicidad, y consecuentemente, n o
puede hablarse en trminos absolutos de una homogeneidad
tnica. Estudiosos de la problemtica tnica como G u i l l e r m o
Bonfil han formulado que ninguna pretensin de homogeneidad tnica tiene una base real de sustentacin debido a que * 'lo
tnico contiene dentro de s u n sistema completo de identidades que permite organizar la vida social al interior de l a
etnia y en relacin con los 'otros'" ?
E n este sentido, puede hablarse de u n cierto grado de
cohesin, lo que no necesariamente implica la presencia de una
homogeneidad. Las etnias no son homogneas dice B o n f i l
n i todos sus integrantes "participan de igual manera en los
diversos aspectos de su cultura: hay diferencias, desigualdades

7
Guillermo Bonfil Batalla, Pensar nuestra cultura, Mxico, Alianza Editorial,
1991.p.11.

ROMERO: TRANSFORMACIN HISTRICA DE COREA

471

complementariedades y contradicciones que por otra parte,

explican en gran medida la dinmica de la c u l t u r a " . 8
Esta ausencia de homogeneidad de ninguna manera
implica dispersin, ' 'esa diversidad interna apunta Bonfl
se da a partir de que existe l a u n i d a d bsica de l a cultura
propia, que es el fermento de la identidad tnica, de la nacin
de 'nosotros'". 9 Por tanto, es de la formacin de esta
identidad tnica de donde surge el proceso de integracin
nacional.
D i c h o de otra manera, se requiere hurgar en todos aquellos
elementos conformadores de la tradicin histrica y forjadores
de la etnicidad con el f i n de establecer que sta de ninguna
manera constituye u n proceso lineal, sino que es el resultado
de rupturas y contradicciones en las que interactan distintos
grados de identidad, pertenencia y adhesin, para expresarlo
en los trminos propuestos por Jess F. Garca R u i z . 1 0
Puede afirmarse que Corea, a pesar de constituir u n a
entidad sociocultural muy antigua, no logr generar mecanismos que la preservaran, y hoy es una nacin que en los ltimos
cuarenta aos ha estado enfrascada en una enemistad fratricida
entre miembros de u n pueblo supuestamente d u e o de
identidad tnica h o m o g n e a .
Es necesario, pues, hacer acopio de todos los elementos
significativos que permitan reconstruir cmo se produjo el
proceso de la identidad tnica coreana, a fin de determinar
cul es el sentido de pertenencia hacia ese tronco tnico, y el
grado de adhesin a metas e ideales comunes que los coreanos
han desarrollado en el transcurso de su historia.
E n u n a primera instancia, todo pareciera indicar que el
grupo social coreano posee u n a imagen de s fundada en su
pertenencia a u n a matriz nacional h o m o g n e a , forjada a lo
largo de u n prolongado proceso histrico y de desarrollo

M , p . 12.
dem.

Jess F. Garca Ruiz, ' 'Etnicidad, integracin cultural y derechos culturales'',

en Estudios Internacionales, Revista del Instituto de Relaciones Internacionales y de
Investigacin para la Paz, Guatemala, ao 1, nm. 1, enero-junio de 1990, pp. 68-6910

472

E S T U D I O S D E A S I A Y FRICA X X X : 3, 1995

cultural, cuando los pobladores primigenios provenientes del

A s i a central se desplazaron hacia Manchuria y Siberia establecindose despus en el actual territorio de la pennsula
coreana, donde formaron los tres reinos que, a l a postre,
fueron unificados por Shila. Puede hablarse, entonces, de la
formacin histrica de una identidad coreana, proceso que no
necesariamente equivale a la configuracin monoltica de u n a
etnicidad a prueba de fisuras.
E l grupo sociocultural coreano posee, por principio, u n a
identidad biolgica y cultural c o m n , reafirmada por el hecho
singular de no tener prcticamente asentamientos extranjeros
en su territorio, con excepcin de los aproximadamente 40 m i l
chinos que viven en Corea del Sur.
A n t e el hecho real de la divisin debe sealarse, no
obstante, que la ausencia de pluralidad tnica no necesariamente representa una garanta de homogeneidad. N o hay que
perder de vista que en el interior de cada etnia se mantienen
diferentes grados de pertenencia y adhesin, que son los que le
dan sentido a los comportamientos de las etnias entre s y con
los d e m s .
As, se impone explorar otras vas para descifrar cul es el
significado tnico que los coreanos se atribuyen y tienen de s
mismos, en trminos de su sentimiento de pertenencia y de los
valores culturales que los cohesionan e impulsan sus acciones
las cuales son, a su vez, portadoras de una o varias ideologas
diferentes, arraigadas en la historia cotidiana y en la forma
como han vivido su espacio geogrfico.
La comprensin de tales cuestiones implica revisar el
proceso histrico de la formacin nacional y el papel que h a n
tenido los valores sociales en la ruptura y en las continuidades
de la vida social, en las que t a m b i n han interactuado fuerzas
externas, dando origen a periodos de enfrentamiento y escisin. Para Gary Ledyard 1 1 las etapas por las que ha atravesado l a
historia coreana se podran plantear como sigue.
11
Gary Ledyard, "The Historical Necessity of Korea Unification Past
History-Present Imperatives-Future Prospects", en The Korean Journal of International Studies, vol. VI, nm. 2, 1975, pp. 39-51.

R O M E R O : T R A N S F O R M A C I N HISTRICA D E C O R E A

473

La primera unificacin nacional no fue u n proceso acabado, sino el eslabn inicial de una cadena de encuentros y
desencuentros ocurridos durante seis periodos cronolgicos.
Esta primera etapa abarca u n lapso de diez aos, 660-670, y
estuvo marcada por las secuelas que dej C h i n a al brindarle
apoyo a Shila para el logro de la unificacin.
La segunda etapa, que va desde 890 hasta 930, se
caracteriz porque prevaleci el descontento de los vencidos,
dando pie a u n cambio en la correlacin de fuerzas, lo que hizo
posible la constitucin de u n nuevo rgimen que dio origen al
reino unificado de K o r y o . E l tercer periodo cubre u n lapso
comprendido entre 1 1 2 0 y l l 3 0 , durante el cual el predominio
m a n c h sobre C h i n a t a m b i n tuvo u n impacto en Corea.
La cuarta etapa abarca los aos entre 1250 y 1350 cuando la
invasin mongola provoc una divisin territorial al anexarse a
su d o m i n i o de Manchuria algunas provincias del norte de
Corea. La presencia mongola gener, a d e m s , u n enfrentamiento entre los coreanos partidarios de los mongoles y los
leales al gobierno K o r y o .
La quinta etapa abarca el periodo d e l 5 9 0 a l 6 3 0 , cuando
Corea era ya gobernada por los monarcas de la dinasta Y i .
Durante esta poca se logr la institucionalizacin de u n
rgimen poltico a imagen del chino, bajo el cual se forjaron las
bases con las que hoy se identifica a Corea como una nacin
unificada y h o m o g n e a . Estos factores sin duda permitieron
enfrentar con xito la invasin japonesa de 1592 -1598.
Durante la l t i m a etapa, a finales del siglo XIX, Corea se
vio amenazada por la competencia imperialista extranjera, de
la que sali triunfante la estrategia expansionista japonesa.
Este hecho tiene u n correlato en el deterioro econmico y social; u n divorcio entre pueblo y gobierno y la fractura de una
lite gobernante, factores que minaron la capacidad de respuesta y condujeron a la prdida de la independencia coreana.

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ESTUDIOS DE ASIA Y FRICA X X X : 3, 1995

Los valores sociales

L a comprensin de las fuerzas sociopolticas propulsoras del
crecimiento econmico del este de A s i a , ha escrito Chalmers
Johnson, es " u n o de los requerimientos crticos en el estudio
de la economa poltica de finales del siglo X X " . 1 2 C o i n c i d o
plenamente con Johnson en subrayar la necesidad de ampliar
el m b i t o explicativo de la modernizacin incorporando u n
elemento de la cultura soslayado con frecuencia: los valores
sociales.
E n aos recientes se han multiplicado las interpretaciones
que hacen descansar en la ideologa confuciana, o m s propiamente dicho, en una l l a m a d a ' 'nueva tica confuciana'', la clave del xito de las economas del este de A s i a . 1 3 Esta es una traspolacin de la teora de W e b e r sobre la tica protestante y el
espritu del capitalismo, en la que el confucianismo se presenta
como " e l equivalente funcional del protestantismo en cuanto
a proporcionar los valores mundanos pero ascticos [la tenacidad en el trabajo, la frugalidad, la armona y el respeto a
las jerarquas] que se suponen indispensables para el capitalismo".14
Segn Johnson, la teora de W e b e r es inadecuada para l a
comprensin de las sociedades asiticas y difcilmente puede
asumirse que haya u n vnculo entre el espritu del capitalismo
en Asia y los valores religiosos asiticos. E n contraposicin,
Johnson propone explorar la teora del desarrollo tardo, que
permite entenderlo a ste como la respuesta que en u n determinado momento tuvieron que darle las sociedades atrasadas a
los beneficiarios originales de la Revolucin industrial. E n el
caso de Corea dice Johnson el desarrollo tardo es u n a
12
Chalmers Johnson, "Los valores sociales y la teora del desarrollo econmico
tardo en el este de Asia'', en Ornar Martnez Legorreta (comp.), Industria, comerico y
Estado. Algunas experiencias en la Cuenca del Pacfico, Mxico, El Colegio de Mxico,
1991,p.11.
13
Tu Wei-ming, Confucian Ethics Today. The Singapore Challenge, Singapur,
Federal Publications, 1984. Cf. Song Byung-Nak, The Rise ofthe Korean Economy,
HongKong, Oxford University Press, 1990, p. 49.
14

Ch. Johnson, op. cit., p. 12.

ROMERO: TRANSFORMACIN HISTRICA DE COREA

475

respuesta a la industrializacin de J a p n . 1 5 Este punto ser

discutido en el l t i m o apartado de este trabajo.
A u n q u e coincido con la apreciacin de Chalmers Johnson
sobre el confucianismo y con que las motivaciones de los que
se adhieren a esta explicacin son de carcter nacionalista,
ideolgico, periodstico y no terico, considero que tampoco
puede dejarse de lado la impronta que el confucianismo ha
tenido en la Corea contempornea. Si bien no puede atribursele al confucianismo el mrito intrnseco de haber sido el
vehculo para la adopcin del capitalismo en Corea, sus 500
aos de vigencia histrica constituyen u n importante legado
cultural.
La entronizacin plena del confucianismo tuvo lugar u n a
vez que la dinasta K o r y o fue sustituida por la nueva dinasta
Y i , en 1392. A partir de esa fecha adquiere su fuerza como
ideologa de Estado, y tuvo su mayor auge durante los siglos
XVIII y X I X . Pese a este arraigo, el confucianismo result ser u n
elemento nocivo para el desarrollo debido al nfasis exacerbado en el principio de lealtad preconizado por la doctrina
adoptada, el neoconfucianismo de C h u - H s i .
Este apego a la lealtad en su versin coreana termin por
contraponer la regla de la armona que d e b a haber entre
gobernantes y gobernados, al favorecer el predominio de una
lite privilegiada, el grupo yangban (literalmente " d o s grup o s " , estrato formado por los aristcratas y los militares) que
utilizaba el poder en beneficio propio y no de la colectividad.
Este hecho determin que, a la postre, no haya habido
cohesin para enfrentar la amenaza externa.
J u n t o con este elemento, autores como H y u n Sang-yoon
han encontrado en el confucianismo otros efectos positivos y
negativos para la vida social coreana. Entre los primeros f i guran la idea del hombre justo, la moralidad y la honestidad.
Entre los segundos se encuentran la dependencia de Corea
como tributaria de C h i n a , el faccionalismo poltico, el rgido
sistema familiar y una extremada estratificacin social; el
1 5

//.,p.

19.

476

E S T U D I O S D E A S I A Y FRICA X X X : 3, 1995

conservadurismo, y sobre todo, u n a marcada carencia de

espritu industrioso. 1 6
A l terminarse la dinasta Y i , el confucianismo a c a b
despojado de su fuerza poltica. N o obstante, de n i n g u n a
manera puede afirmarse que sus huellas hayan desaparecido
de la Corea contempornea. Los cambios acaecidos en uno y
otro lado de la pennsula coreana, difcilmente se pueden i n terpretar como una ruptura total con este pasado confuciano.
La importancia que se le reconoce a la familia sigue vigente
y estos nexos familiares lo mismo aparecen en la conformacin
del aparato industrial y de los cuadros administrativos sudcoreanos, como se compenetran en los crculos del C o m i t
Central del Partido, en el norte. Por exagerada que pudiera
parecer, esta vinculacin entre poltica y familia est t a m b i n
detrs de la transmisin del poder de K i m II Song a su hijo y en
la veneracin de la que g o z desde 1946 este gran dirigente
en Corea del N o r t e . 1 7
Tampoco puede soslayarse la huella del confucianismo
en la gran importancia que en ambas partes de Corea se le
reconoce a la educacin y a la participacin decisiva d e l
aparato estatal en la conduccin del desarrollo econmico.
La comprensin de los valores sociales quedara trunca si
sta se redujera al conocimiento de la herencia confuciana.
E n el proceso de modernizacin h a n confluido otros dos
elementos que t a m b i n revisten importancia a la hora de discutir la formacin cultural de la Corea contempornea: el
cristianismo y el marxismo.
Es de sobra conocido el hecho de que la prctica del culto
cristiano es u n f e n m e n o en continuo ascenso en la sociedad
sudcoreana. Esta proclividad religiosa no deja de constituir una
paradoja, porque en los albores de la actividad misionera
cristiana en A s i a , el territorio coreano no fue objeto concreto de
su atencin, y las primicias sobre la " r e l i g i n extranjera"
llegaron indirectamente va J a p n y C h i n a .
16

Hyun Sang-yoon, Htstory ofKorean Confucianism, Minjung Sukkwan, 1960,

pp.4-9.
17
Bruce Cumings, The Two Koreas, Foreign Policy Association, Nueva York,
Headline Series, nm. 269, 1984, pp. 10-11.

R O M E R O : T R A N S F O R M A C I N HISTRICA D E C O R E A

477

E l primer antecedente de actividad misionera realizada en

el antiguo reino de Choson proviene de la presencia de los
jesutas en territorio de J a p n , y est representado por la
presencia incidental, en 1594, de Gregorio de Cspedes, el
jesuita espaol capelln de las tropas invasoras de Jideyoshi
Toyotomi durante la llamada Imdyin Weran ( " L a Guerra del
A o del D r a g n " ) . N o hay informacin precisa sobre los
efectos de su accin evangelizadora entre los coreanos, con
excepcin de aquellos que fueron llevados a J a p n en calidad
de prisioneros de guerra. 1 8
E l segundo antecedente tuvo u n mayor impacto. Se trata
de los contactos habidos entre los enviados coreanos que
presentaban el tributo al emperador chino y los jesutas residentes en Pekn. Estos encuentros dieron lugar a una corriente
espontnea de conversos al catolicismo, la que una vez descubierta fue perseguida por el gobierno. Pese a ello, el espritu
religioso de los nuevos creyentes no decay.
Advertidos de que no p o d a n constituir de manera independiente una iglesia, los catlicos coreanos buscaron por
diversos medios el auxilio de Roma. Su peticin fue finalmente
atendida por el Papa Gregorio X V I quien aprob, en 1831,
que se erigiera el vicariato apostlico de Corea, ponindolo a
cargo de la Socit des Missions Etrangres. 1 9
La presencia de los misioneros franceses tampoco fue
bienvenida y la persecusin continu. Fue despus de la firma
del Tratado Franco-Coreano de 1886, cuando la actividad
misionera q u e d legalmente permitida, establecindose las
bases definitivas para la libertad de la accin evangelizadora en
terriorio coreano. U n a vez allanado el camino, no seran los
misioneros catlicos quienes cosecharan el fruto de la evangelizacin, pues fue a los misioneros protestantes a quienes les
correspondi consolidarla.
18
Park Chul, Testimonios literarios de la labor cultural de las misiones espaolas
en el extremo oriente: Gregorio de Cspedes, Madrid, Ministerio de Asuntos
Exteriores, 1986.
19
Charles Dallet, Histoire de l'glise de Core, 2 volmenes, Pars, Librairie
Victor Palm Editeur, 1874.

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E S T U D I O S D E ASIA Y FRICA X X X : 3, 1995

La estrategia evangelizadora de los misioneros protestantes, en su mayora de nacionalidad norteamericana, consisti

en una obra educativa y de servicios asistenciales, la que junto
con el estudio de la B i b l i a ofreci a los conversos coreanos
nuevos incentivos ideolgicos que los impulsaron hacia l a
b s q u e d a de mecanismos que pudieran contribuir a l a preservacin de la nacin coreana.
Desde la fundacin del Independence C l u b , en 1896,
hasta la invasin japonesa a C h i n a en 1937, fueron varios los
conversos protestantes coreanos que participaron en el movimiento nacionalista. Entre ellos figuran Y i Sengman (Syngman
Rhee), presidente del Gobierno Coreano Provisional de Shanghai, quien fue t a m b i n el primer presidente de Corea del Sur;
Y i Thongshi, primer ministro del Gobierno Provisional y
luego guerrillero y fundador del movimiento comunista; Y u
C h i - h o , poltico y educador; A n Chang-ho dirigente estudiantil en T o k i o ; 16 de los 33 signatarios de la Declaracin de
Independencia de marzo de 1919; Che Hyongbae, fundador
del grupo en pro del uso del janguel\ K i m Kyusik y Y o Unhyong,
idelogos socialistas; K i m Maria y Y i m Louise, educadoras e
impulsoras del movimiento femenino; C h o Man-shik, dirigente de u n movimiento econmico, y t a m b i n jefe del gobierno interino de Corea del Norte entre agosto de 1945 y
enero de 1946. Incluso K i m K u , quien en su carrera de dirigente nacionalista dirigi diversos actos de sabotaje, fue protestante.20
A esta lista de distinguidos protestantes coreanos, deben
agregarse los nombres de algunos personajes de extraccin
catlica que, en aos recientes, han destacado en Corea del
Sur. Mencionaremos a C h a n g M y o n , primer ministro de la
Segunda Repblica; K i m C h i - H a , el poeta encarcelado
durante el rgimen de Park Chung-hee, y K i m Dae-jung, el
poltico de m s larga carrera en la oposicin.
Las contribuciones que el cristianismo ha dado a la transformacin moderna de Corea son, segn Y i Kwang-su, las
2 0
Kenneth M. Wells, New God, New Nation. Protestans and Self-Reconstruction Nationalism in Korea, 1896-1937, Honolul, University of Hawaii Press, 1990,
pp.8-9.

ROMERO: TRANSFORMACIN HISTRICA DE COREA

479

siguientes: la introduccin de la civilizacin occidental, el apuntalamiento de una moral en decadencia, el impulso y la difusin de la educacin, la revaloracin del papel de la mujer,
los cambios en la prctica tradicional de celebracin de los
matrimonios, la difusin del alfabeto coreano y la literatura
popular, la modernizacin de los valores tradicionales y el
fomento del i n d i v i d u a l i s m o . 2 1
Por lo que respecta al marxismo, ste e m p e z a difundirse
en Corea luego del triunfo de la revolucin bolchevique, entre
los grupos de exiliados e inmigrantes coreanos residentes en la
Provincia Martima de Rusia y Siberia. D e este diverso conglomerado surgieron, en 1920, los fundadores del Partido C o m u nista Coreano que tuvo el apoyo del C o m i n t e r n . La falta de
coordinacin entre todos los grupos que formaron el Partido
Comunista Coreano y el acoso de la polica japonesa term i n a r o n , en 1928, por ponerle f i n a sus actividades en territorio coreano. 2 2
A partir de esa fecha, los comunistas coreanos renunciaron
a mantener una lnea a u t n o m a y decidieron disolverse y afiliarse a los partidos comunistas de C h i n a y J a p n . Quienes se
afiliaron al Partido Comunista C h i n o le inyectaron u n fuerte
impulso a esa organizacin, mientras que los militantes en las
filas del Partido Comunista J a p o n s corrieron la misma suerte
que sus correligionarios japoneses y sucumbieron ante la represin militarista.
La militancia que los comunistas coreanos en el exterior
estuvo sujeta a los avatares polticos de la poca. E l avance
militar de J a p n sobre C h i n a los llev a abandonar Shanghai y
replegarse en Y e n a n , para concentrarse despus en los movimientos guerrilleros que operaron en Manchuria. D e entre este
grupo de militantes surgi la figura de K i m II Song.
La personalidad de K i m aparece en la ltima dcada de la
resistencia contra J a p n , cuando muchos de los dirigentes
2 1

Cf. B. Nak Song, op. cit.,p.

48.

La informacin de esta seccin proviene en su totalidad del libro Suh

Dade-Sook, The Korean Communist Movement 1918-1948, Princeton, Princeton
University Press, 1967.
2 2

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1995

comunistas importantes estaban muertos, en prisin o bien

haban claudicado. Su accin revolucionaria tuvo lugar,
a d e m s , durante u n momento en que el gobierno japons se
embarcaba en una aventura expansionista a gran escala, de la
que finalmente sali derrotado.
E l mrito principal de K i m en esos aos fue tratar de
mantener la u n i d a d del movimiento guerrillero coreano y
fortalecer los vnculos con los comunistas chinos y soviticos,
sin que ello menoscabara la b s q u e d a de una lnea revolucionaria propia.
E l carcter a u t n o m o de esta va coreana de transicin al
socialismo se traducira despus en la teora del chuche, la
poltica oficial de autodependencia en la Repblica Popular de
Corea. S e g n sealan sus formuladores, esta teora se basa en
una idea del pensamiento marxista-leninista que considera a
las masas como el motor de la revolucin y la transformacin
social.
D i c h o de otra manera, el hombre es el autor y actor de su
propio destino y en l radica t a m b i n la fuerza que habr
de forjarlo. Por tanto, el chuche engloba tanto la idea de
independencia como la de creatividad, ya que el hombre no
slo es el d u e o de todas las cosas, sino que posee t a m b i n
la capacidad de transformar por s mismo y para s mismo la
naturaleza y la sociedad.
Otras referencias sobre el origen de la idea de chuche
coinciden sin embargo en sealar que su planteamiento no
tiene plena cabida dentro de la literatura marxista, y que su
sentido est ligado t a m b i n a otras fuentes, relacionadas con
las proclamas del movimiento nacionalista coreano. La autosuficiencia es u n concepto del que t a m b i n hablaron las
organizaciones cristianas que preconizaron u n nacionalismo
econmico durante las dcadas de los veinte y los treinta.
A este grupo perteneci la figura del ya mencionado C h o
Man-sik, fundador de la Sociedad Promotora de los Productos
Coreanos, quien se adhiri al marxismo junto con otros de los
miembros de esa sociedad, como K i m Cholsu e Y i Suntek.
Destaca, en particular, la figura de Y i K u n g n o , quien public
en el rgano de la mencionada organizacin u n estudio sobre la

R O M E R O : T R A N S F O R M A C I N HISTRICA D E C O R E A

481

chadyak chagop, 1 'la a u t o d e t e r m i n a c i n ' ' . Y i fue uno de los

miembros fundadores de la Repblica Democrtica de Corea. 2 3
Bruce C u m i n g s , por su parte, encuentra el significado del
trmino chuche m s ligado al pensamiento poltico del este de
Asia. S e g n este autor, en la representacin del concepto aparece t a m b i n la frase ti-yong, utilizada en C h i n a a finales del
siglo X I X para denotar que el pensamiento chino deba estar en
la base, mientras que el conocimiento o la tecnologa extranjeros slo importaban en la m e d i d a en que fueran tiles.
La idea figura t a m b i n en el trmino kokutai, a c u a d o en
J a p n durante los aos treinta, el cual posee u n significado
mstico que busca establecer una distincin entre lo propiamente j a p o n s y lo extranjero. E n este sentido, la idea de
chuche entraa t a m b i n concederle una prioridad a las ideas
coreanas frente al pensamiento extranjero y, en muchos
sentidos, se enfatiza que en todo momento debe prevalecer la
esencia coreana. 2 4

Las fuerzas externas

C o m o ya vimos, el desarrollo histrico coreano evidencia que
Corea ha sido tierra de paso de influencias extranjeras m u y
diversas. E n el transcurso de esta historia, son varios los
periodos en los que se ha dado una interaccin entre los procesos internos y el influjo externo de los chinos, los m a n c h e s ,
los mongoles, los japoneses, los rusos, y m s recientemente, los
norteamericanos y los soviticos.
E l impacto de esta presencia extranjera en Corea ha dejado
profundas huellas a lo largo de su historia. E n primer trmino
se encuentran las instituciones polticas de la dinasta Y i , m o l deadas a imagen de las chinas, que tuvieron como resultado
una rgida estructura social de corte jerrquico y autoritario y

K. M. Wells, op. cit.,p.

B. Cumings,op. cit.,p.

163.
54.

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E S T U D I O S D E A S I A Y FRICA X X X : 3, 1995

una dependencia de Corea como estado tributario del imperio

chino.
E l rey detentaba el poder absoluto, apoyado por una lite
burocrtico-intelectual que se proclamaba d u e a de la tierra y
de la poblacin. E l autoritarismo, y la rgida estructura social
que lo sustentaba, no slo hacan m s ostensible la separacin
entre pueblo y gobierno, sino que determinaban una l i m i t a d a
movilidad social haciendo prevalecer el predominio de una reducida lite, los yangban, sobre la gran mayora de la poblacin formada por campesinos. 2 5 Durante la dinasta C h i n g
estas relaciones consistieron en el intercambio de enviados y de
productos.
Estos encuentros no slo revestan una importancia econmica, sino que t a m b i n se tradujeron en influencias culturales. Su significado m s importante, sin embargo, aparece
en el m b i t o poltico. A n t e todo debe entenderse que esta
relacin de ninguna manera implicaba que C h i n a ejerciera u n
control poltico sobre Corea; de hecho, no tena injerencia sino
en los asuntos internos.
Por otro lado, para la lite gobernante los contactos con
C h i n a constituan una manera de preservar su poder y prest i g i o . 2 6 La adhesin a este principio hizo que la clase dirigente
coreana llegara al extremo de sentir una mayor identificacin
con C h i n a , factor que actu en detrimento de su propia independencia.
Otro efecto de estos vnculos fue la preservacin de la i n tegridad territorial coreana; tal fue el caso durante la invasin
japonesa del siglo X V I . Sin embargo, a finales del siglo X I X , el
acoso imperialista contra C h i n a m e n g u su capacidad de apoyo, lo cual termin colocando a Corea en una situacin de
completa indefensin.

C.I. Eugene Kim y Hankyo Kim, Korea and the Politics of Imperialism,
1876-1910, Berkeley y Los ngeles, University of California Press, 1967, p. 9.
2 6
Chun Hae-Jong, "Sino-Korean Tributary Relations in the Ch'ing Period",
en John K. Fairbank (comp.), The Chinese World Order, Cambridge, Harvard
University Press, 1968, pp. 110-111.

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483

C u a n d o Corea finalmente q u e d a merced del avance

imperialista, la lite yangban continu observando el sade
como mecanismo de acoplamiento ante la nueva situacin. La
conviccin de considerarse como inferior a C h i n a llev a la lite
a rendirle pleitesa a los extranjeros, humillndose ante ellos;
de igual manera que se esperaba que el pueblo coreano se
sometiera a la voluntad de la clase dominante. 2 7
Todos estos factores interactuaron a finales del siglo X I X ,
poca de una gran confusin que termin por minar a la
sociedad coreana. N a d a pareca poder evitar u n grave desenlace. La incapacidad gubernamental, la marginacin popular y
la obstinacin de la clase yangban por mantener sus privilegios,
y la incapacidad de C h i n a para salvaguardar la independencia
coreana, terminaron por darle otro cariz a las disputas polticas. Esto condujo a la constitucin de alianzas entre diferentes sectores de la lite con las distintas potencias extranjeras que
se disputaban la influencia sobre la pennsula.
A pesar de lo anterior, el pueblo busc resistir a toda costa
el d o m i n i o extranjero, pero la debilidad de su gobierno, el
conservadurismo y el faccionalismo prevalecientes entre los
miembros de la lite, postergaron y frenaron las posibilidades
de realizar las reformas que hubieran podido mantener la
integridad del pas.
La dinmica de estos hechos condujo a una encrucijada que
imposibilit la conformacin de u n frente c o m n que contrarrestara los juegos de poder de las potencias extranjeras. Los
intentos de la clase dirigente por neutralizar estos influjos,
siguiendo la prctica habitual de aliarse con una tercera fuerza,
fueron contraproducentes.
T o d o fue en vano. U n a vez que C h i n a se vio obligada a
renunciar a su h e g e m o n a , Rusia fue derrotada por J a p n y
Estados U n i d o s no mostr inters alguno en proteger a Corea,
a J a p n le q u e d el campo libre para realizar la anexin. Este
hecho no slo caus la p r d i d a de la soberana sino que asest
2 7
Chu Hon-su, "The Formation Process of Korean Folk Traits", Korea
O bserver, Journal of the Academy of Korean Studies, vol. I, nm. 1, octubre de 1968,
pp. 46-47.

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E S T U D I O S D E A S I A Y FRICA X X X : 3, 1995

u n fuerte golpe contra la ya de por s fragmentada identidad

nacional.
A pesar de los efectos negativos inherentes a todo proceso
de dominacin, el periodo colonial japons en Corea constituy u n proceso a travs del cual J a p n transmiti su propia
experiencia de modernizacin. Este hecho refleja que, al
contrario de lo que suele pensarse sobre la accin depredadora
del colonialismo, las relaciones de J a p n con sus colonias
revistieron u n carcter opuesto al de las metrpolis europeas
con las suyas. E l colonialismo japons no dej u n legado de
atraso en sus colonias y, por lo tanto, una vez independizadas
stas, tropezaron con menos obstculos para alcanzar el
desarrollo econmico.
La revolucin capitalista coreana e m p e z durante el
periodo colonial y su impacto, igual que en otros lugares,
acab destruyendo y transformando las estructuras de la Corea
tradicional. 2 8 Durante la primera etapa de la poltica colonial
japonesa, iniciada en 1910, el designio fundamental de J a p n
fue forzar una integracin sociocultural que diera por resultado
la absorcin de los coreanos.
E l propsito del gobierno japons era incorporar a Corea
no como una ' 'colonia'' sino como u n * 'nuevo territorio'' que
podra ser integrado de manera gradual, dado que era el vecino
geogrfica e histricamente m s cercano a J a p n , con el que se
compartan races tnicas y culturales. Los japoneses trataron
de borrar cualquier sombra de conciencia nacional, lo que
e m p e z con la prohibicin del uso de la lengua y de los
nombres coreanos.
Estas pretensiones fueron rechazadas por la poblacin. L a
respuesta a la violencia del rgimen colonial no se hizo esperar.
Durante la primera dcada el pas estuvo virtualmente bajo la
ley marcial. Slo despus de las manifestaciones del 3 de marzo
de 1919, que dieron lugar al Movimiento Samil, fue cuando la
administracin militar japonesa decidi atemperar sus
2 8
Bruce Cumings, "The Legacy of Japanese Colonialism in Korea", en Ramn H. Meyers y Mark R. Peattie, The Japanese Colonial Emp ir, 1895-1945, Princeton, Princeton University Press, 1984, p. 481.

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medidas represivas permitiendo a los coreanos ejercer su

derecho de asociacin y publicar textos en su lengua nacional.
La dcada de los veinte fue u n periodo de autntica
libertad poltica en J a p n , conocido en la historia japonesa
como la "Democracia T a i s h o " . Bajo este clima los coreanos
pudieron fundar la organizacin comunista y otras agrupaciones nacionalistas.
Empero, luego del incidente de Manchuria de 1931, se
eliminaron de tajo todas las posibilidades de ejercicio de la
libertad individual y de participacin poltica, lo que dio por
resultado u n incremento de la represin poltica originndose
as los programas de movilizacin, formulados durante la
guerra contra C h i n a en 1937 y el ataque a Estados Unidos en
1941.
Bajo estas condiciones, los coreanos recibieron el trato de
subditos del emperador de J a p n , y en consecuencia fueron
enlistados en el ejrcito y obligados a trabajar en las minas y
otras industrias blicas que funcionaban en el archipilago
japons y en otros lugares del imperio.
Resulta evidente, por tanto, que en la trayectoria coreana
hacia la modernizacin, el binomio agresin imperial-explotacin colonial j u g u n papel fundamental, dejando a su paso
u n conjunto de elementos significativos sobre cmo modernizar la educacin, la participacin en el ejrcito, la forma de
gobierno y la economa.
E n este sentido, dice Cumings; 1 Tas virtudes coloniales de
J a p n pueden ser difciles de justificar en trminos filosficos,
pero desde u n punto de vista prctico no eran difciles de
aceptar. As parecieran ponerlo de relieve aspectos como la
eficiencia militar, la presencia de u n Estado fuerte impulsor del
desarrollo econmico y una estructura industrial moderna.' ' 2 9
Este legado resulta m s claramente observable en el caso
del desarrollo de Corea del Sur en los aspectos relativos al papel
jugado por el Estado, la infraestructura econmica establecida,
la poltica industrial y la poltica educativa.
B. Cumings, op. cit.,

p.

482.