Eau et assainissement en Afrique :

croyances, modes et modles*

Janique Etienne et Alain Henry
Agence franaise de dveloppement

La desserte en eau des zones rurales ou des quartiers

urbains pauvres parat relativement simple : il sagit dapporter de leau potable (un bien unique), en service individuel ou collectif (forage ou borne-fontaine), un prix
acceptable , celui-ci stablissant par un optimum entre
valeur du service, cot de ralisation et capacit conomique des usagers.
Pourtant, il faut rgler une quantit considrable de
choix pratiques, lis entre eux, et dont la solution dpend
dun accord collectif difficile trouver, parfois provisoire,
qui devra sajuster lexprience. Par exemple, sur un
point deau collectif, les questions sont quasi infinies.
Les usagers vont-ils choisir leau traditionnelle ou le
nouveau point deau collectif, selon le prix, le got de
leau, les files dattente, la fatigue du transport, les conflits
autour du point deau, etc. ?
Faudra-t-il faire payer leau en nature, au seau, sous
forme de cotisation, les deux la fois, au moyen de la dme
religieuse ? A quel prix ? Faut-il accepter de faire crdit ou
* Cet article contient des extraits de Eau et assainissement : croyances, modes
et modles , publi dans la revue Afrique contemporaine, n 205, printemps 2003.

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de fournir leau gratuitement certains ? Quelle contrainte

exercer sur ceux qui ne payent pas ?
Si le paiement se fait au seau , comment choisir un
fontainier pour collecter les paiements ? Comment contrler la rgularit de son service ?
Qui aura autorit pour lentretien et le fonctionnement,
sachant que les rgles traditionnelles ne prvoient rien
dadapt (au Sahel, les puits traditionnels ne sont ni privs
ni publics, mais relvent dun droit singulier dans lequel le
constructeur du puits bnficie de certaines priorits) ?
Toutes ces questions soulvent beaucoup de discussions,
parfois conflictuelles. Les solutions techniques possibles
sont nombreuses. Elles demandent toutefois de remettre
en cause certaines habitudes, de contrler les jeux dintrt qui mergent autour du projet, etc. Surtout, il convient
daider les usagers prvoir les problmes et faire merger leurs choix propres.

Quelques ides reues

Dans le domaine de l'accs aux services d'eau et d'assainissement dans les quartiers dfavoriss des villes des pays
en dveloppement (PED), il est possible de procder une
relecture de certaines ides reues.
Les pauvres sont concentrs dans les zones priphriques
des grandes agglomrations
Quartiers priurbains , dfavoriss , bidonvilles .
Autant de termes qui, lorsqu'ils sont utiliss par les acteurs
des services urbains, font implicitement rfrence un
dficit des services lis leau, llectricit, lassainissement, etc. Pour autant, de telles formules, souvent imprcises quant la nature de ces quartiers, pourraient laisser
croire que ceux-ci sont en marge de lagglomration, par
leur taille comme par leur localisation. Lexamen des taux
de desserte en eau de nombreuses capitales africaines
montre pourtant que de tels quartiers accueillent souvent
plus de 50 % de la population (voir graphique).

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Eau et assainissement en Afrique

Taux de desserte en eau dans les villes africaines

100 %

Non desservis
par le rseau

90 %
Taux de
desserte
par bornefontaine

80 %
70 %
60 %

Taux de
desserte par
branchement

50 %
40 %
30 %
20 %
10 %

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Source : Janique Etienne, Eau, assainissement : croyances, modes et

modles... .

Ils ne sont donc en rien marginaux , mais constituent la ville dans son dveloppement actuel. Les quartiers
priurbains ou semi-urbains correspondent aux zones de
transition entre le monde rural et le monde urbain et sont
en gnral situs la priphrie des villes. Mais des
poches de pauvret peuvent galement exister au cur
historique de la cit ou tre intgres aux quartiers rsidentiels. Les gographes et les urbanistes font une distinction, en fonction du mode d'occupation du sol, entre
des quartiers spontans (pouvant tre rgulariss) et
des quartiers illgaux (absence de titres fonciers ou de
permis d'occuper, prsence de squatters, titres de proprit issus du seul droit traditionnel, etc.). La nature de
l'habitat permet galement d'opposer les bidonvilles
aux quartiers insalubres .
De telles distinctions ont un impact sur la demande en
eau des mnages : la corrlation reste forte entre le statut
des occupants et la volont dinvestir dans un meilleur
accs aux services. Par exemple, un mnage susceptible d'tre dplac n'investira pas massivement pour raccorder
son domicile au rseau d'adduction.
Les zones doccupation illgale sont souvent volontairement ignores par les autorits ou ne sont pas prises en
compte par les exploitants de rseau. A Abidjan par exem-

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ple, 70 % de la population qui n'est pas desservie par le

rseau d'adduction d'eau est installe dans des quartiers
illgaux et na pas accs aux branchements sociaux, rservs aux propritaires fonciers.
Les mnages des quartiers dfavoriss ne sont pas solvables
Linsolvabilit des mnages des quartiers dfavoriss est
une ide trs rpandue. Cest gnralement avec cet argument que des investissements se trouvent diffrs dans des
quartiers o les besoins restent pourtant parmi les plus
criants. Pourtant, dans dautres rgions, des expriences
prouvent le contraire. A Port-au-Prince, par exemple, cette
vision prvalait avant la mise en place d'un dispositif de
gestion partage entre socits d'eau et comits locaux,
permettant de desservir 180 000 habitants des quartiers
dfavoriss. Or, ce nouveau systme a permis de constater
que le taux de recouvrement des factures d'eau, qui n'est
que de 37 % sur l'ensemble de la capitale hatienne, s'lve
plus de 80 % dans les bidonvilles !
De nombreuses tudes et travaux de recherche ont
dnonc les tarifs levs pratiqus par le secteur informel,
qui vient compenser sous diverses formes le dficit de services publics dans ces zones dshrites. Ces tarifs peuvent
en effet s'tablir plus de dix fois celui de la premire tranche de consommation en priode de pnurie. Ainsi, Ouagadougou, durant les deux annes de scheresse de 1993
et 1994, la barrique de 200 litres a pu se vendre jusqu
1 000 francs CFA (soit le mtre cube d'eau potable 5 000
francs CFA ou 100 francs franais de l'poque !).
Il est devenu classique dopposer dans l'conomie informelle la difficult des mnages et des individus mobiliser
des montants importants pour rgler des factures bimensuelles ou trimestrielles la capacit de dbourser de petites sommes au quotidien. La solvabilit des mnages renvoie en fait deux facteurs : la nature de la demande et la
volont effective de payer pour un service donn. La premire est gnralement trs htrogne dans lespace et
dans le temps. Elle se module sur la possibilit ou non de
s'approvisionner hors du rseau public d'adduction d'eau
( des puits traditionnels ou modernes, grce des forages
privs, des sources, des citernes deau pluviale, etc.), ainsi

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qu'en fonction des variations saisonnires (certaines des

solutions alternatives disparaissant en saison sche). Elle
varie aussi, bien entendu, en fonction des caractristiques
sociales et conomiques des mnages.
Les branchements sociaux et une grille tarifaire progressive
permettent d'amliorer sensiblement l'accs l'eau des plus
pauvres
Les socits publiques ou prives disposent d'un nombre, encore limit, d'outils pour favoriser l'augmentation
du taux de desserte par branchement, en particulier dans
les zones les plus dfavorises : dans le cas des branchements dits sociaux , le raccordement des particuliers au
rseau d'adduction d'eau est alors fortement ou totalement
subventionn. Ces systmes s'accompagnent d'une tarification par tranche, la premire tranche (classiquement 6 10
m3) bnficiant elle aussi d'une forte subvention.
Or, malgr des taux de desserte relativement faibles, les
dlgataires du service de l'eau ont parfois constat que les
demandes effectives de branchement pouvaient tre largement infrieures leurs attentes. Il y a plusieurs explications cela : tout d'abord, l'accs aux branchements
sociaux tant souvent conditionn un titre de proprit
en bonne et due forme, toute une partie de la population
sen trouve exclue. En outre, on exige parfois un bulletin
de salaire pour dlivrer l'eau l'usager, mme dans les
quartiers o les activits du secteur informel fournissent la
grande majorit des revenus. Enfin, la demande tant
considre d'avance comme acquise, les campagnes d'information et la connaissance des demandes des usagers
sont souvent trs rduites.
C'est ainsi qu'un programme d'adduction d'eau en Guine a souffert, en 1999, d'un important retard dans la
cadence d'installation des branchements neufs (s'levant
seulement 22 % des objectifs). Un certain rattrapage a eu
lieu par la suite, grce de meilleures conditions financires offertes aux usagers mais, simultanment, le nombre
de branchements inactifs (coups) a progress pour se
situer autour de 27 %. L'absence d'une politique commerciale tenant compte des ralits sociales semble tre
l'origine de cette situation. Une facturation mensuelle (et

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non pas bimensuelle), notamment, aurait pu contribuer

rduire le montant des impays en tant mieux adapte
aux revenus des mnages.
Il est reconnu aujourd'hui que des structures tarifaires
progressives ne bnficient pas aux plus pauvres. Il est rare
en effet dans ce milieu social qu'un compteur corresponde
une seule famille. Mme lorsque les consommations unitaires demeurent trs faibles (de 20 60 litres par personne et par jour), le volume factur reprsentant celles de
trois ou quatre familles dpassera rapidement le niveau de
la tranche sociale concerne. Il en va de mme dans le cas
d'une revente de l'eau aux voisins, le propritaire du compteur reportant alors le cot de la consommation excessive
sur des acheteurs qui n'ont pas, contrairement lui, d'accs au rseau ! Tous ces paradoxes, identifis ds 1992 par
Whittington et Dale, sont encore trs sensibles aujourd'hui.

De nouvelles rflexions
C'est pourquoi, face la complexit du tissu urbain et
de l'environnement socio-conomique, culturel et politique
des PED, les rflexions portent aujourd'hui sur de nouvelles formes d'engagement des acteurs publics et privs,
lchelle internationale aussi bien que locale.
Inciter desservir les pauvres par un engagement contractuel
Les conditions daccs ou autres gnrant des cots levs, le type et le contenu du contrat d'adduction d'eau peuvent inciter ou au contraire dcourager loprateur raccorder les mnages faibles revenus.
Dans le cas d'un contrat de simple gestion du service
public, loprateur priv ntant pas rmunr proportionnellement aux ventes, lincitation desservir de nouveaux
clients demeure faible. En revanche, lorsque loprateur
peroit les recettes de la vente de leau grce un contrat
de concession, il a intrt tendre la desserte, sous
rserve que ces recettes restent suprieures au cot du service. Le tarif social ne doit alors pas tre trop bas. Sans
incitation ou obligation contractuelle autre, loprateur

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aura tendance, en cas de dficit de production, privilgier la fourniture deau aux mnages des tranches tarifaires suprieures plutt que dtendre le rseau aux petits
consommateurs.
Afin de mieux desservir les pauvres, les objectifs daugmentation de la desserte peuvent aussi dfinir une hirarchie de priorits gographiques, chelonnes dans le
temps. Mais de telles mesures demeurent inefficaces si les
zones desservir se rduisent des poches de trs petite
taille au milieu de quartiers plus aiss ou lorsque les objectifs fixs sont si modestes quun oprateur priv conservera de ce fait la possibilit d'ignorer les mnages les plus
pauvres.
Diversifier l'offre de service pour la rendre accessible
davantage d'usagers
Dans certains cas, les contraintes l'extension de la desserte peuvent tre leves par la diversification de l'offre de
service. Ainsi, certains oprateurs ont revu leur offre technique et les modalits de gestion correspondantes avec des
solutions diversifies : la borne-fontaine payante ; la vente
deau en gros un groupement dusagers, une association de rsidents ou un oprateur priv se chargeant
de la refacturation et de lentretien du rseau tertiaire ; des
branchements condominiaux , avec des canalisations de
faible diamtre dans chaque concession familiale ou
encore des branchements faible pression.
En fait, une multitude de combinaisons sont possibles,
dont certaines ncessitent de repenser les normes de construction des systmes (des standards minimums restent
dfinir) et le monopole de la socit nationale afin de permettre l'intervention d'autres types d'oprateurs. La dfinition des offres de service devrait alors reposer sur la
demande des utilisateurs.
Rviser les standards de construction des systmes
l'chelle dun pays risquant cependant d'tre une entreprise laborieuse, on pourrait imaginer galement, la
demande des autorits locales, dallger les normes de
construction pour certaines rgions, afin quelles puissent
accder plus rapidement aux services d'eau et d'assainissement.

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Promouvoir des partenariats rguls

Au-del des solutions techniques, l'amlioration rapide
des conditions d'accs l'eau dans les quartiers dfavoriss
passe aussi par l'implication accrue de diffrentes catgories d'acteurs.
Une dmarche participative, runissant lensemble des
bnficiaires, vise faire merger la demande des utilisateurs et rduire les rsistances , invitables face tout
nouveau projet. A force de dbats clairs, les usagers
feront des choix optimaux. On postule donc que le rsultat de la raison et de la bonne volont commune suffira
organiser un service transparent et durable. Pareil raisonnement est pourtant trs insuffisant : les moyens pratiques
avec lesquels la communaut donne corps aux choix du
groupe dpendent de la manire dont les intresss
conoivent la vie en socit, des faons dont ils donnent un
sens aux situations sociales.
Une difficult apparat donc : concevoir lorganisation
nouvelle du service lintrieur des logiques locales. Le
plus souvent, lorganisation est implicitement pense de
lextrieur partir dune vue gnrale, voire des conceptions trangres de la vie en socit.
Au-del des dmarches participatives, il parat donc
indispensable de chercher btir des procdures modernes de gestion, qui soient cohrentes avec la culture politique des intresss, avec la manire dont ils conoivent
leurs rapports sociaux.
Les petits oprateurs privs locaux et les associations
dusagers occupent, le plus souvent de manire informelle,
des segments de march qui ne sont pas couverts par
loprateur principal mais pour lesquels il existe pourtant
une demande solvable des mnages. Il peut sagir de
transporter leau jusqu'aux concessions particulires ou
bien de l'extraire grce un forage priv pour la distribuer
au voisinage. Les exemples d'une prise en charge de l'intgralit de l'exploitation et de la distribution par des associations ou des oprateurs privs sont nombreux dans les
villes moyennes des PED, hors du primtre couvert par la
socit d'eau locale. Tous ces cas tmoignent de la capacit
populaire grer des systmes d'adduction d'eau et d'assainissement, certes quelque peu simplifis, la distribution

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tant le plus souvent assure sous un mode collectif, par

bornes-fontaines. Le secteur priv local a ainsi la capacit
dassumer, moindre cot, une partie des tches de loprateur titulaire du contrat de dlgation.
Ce sont de telles formes de partenariat entre socits
d'adduction d'eau, autorits locales et petits oprateurs privs qui pourront permettre d'amliorer dans un proche
avenir le niveau de desserte en eau dans les villes des PED.
Mais leur gnralisation ncessitera sans doute de sortir
des modles de dlgation de gestion les plus conventionnels, ainsi que des critres usuels de conception des systmes et des pratiques contractuelles les plus courantes. Elle
passera par un renforcement de lingnierie sociale des
projets et par des solutions institutionnelles propres
chaque contexte. Il sagira alors de faire merger les bonnes pratiques , reproductibles lchelle despaces culturels et rgionaux.

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