Los trabajadores en la poca de la Revolucin Industrial.

Anlisis de los aportes de Edward. P. Thompson

Dr. Javier Moyano
Prof. Leandro Inchauspe

La revolucin industrial.
Caractersticas generales
Desde fines de la Edad Media, en Inglaterra se haba producido un desarrollo de
actividades artesanales que pronto derivaron en actividades manufactureras. Tales actividades
dieron origen, con el tiempo, a una burguesa industrial que usufructu, al ser el principal
abastecedor de la demanda de bienes industriales de los puertos ibricos, la expansin
ultramarina de Espaa y Portugal iniciada en los siglos XV y XVI.
Esta expansin previa de la produccin de artculos manufacturados deriv, al promediar el
siglo XVIII, en Inglaterra, del proceso que luego sera denominado primera Revolucin Industrial.
Se trataba de un exponencial crecimiento de la produccin de bienes industriales a partir de la
aplicacin de algunas innovaciones tecnolgicas que permitan el ahorro de energa humana en el
proceso de trabajo.
A mediados del siglo XIX, seguiran un camino similar otros pases de Europa occidental,
especialmente Blgica, Alemania y Francia, as como extraeuropeos: los Estados Unidos de
Norteamrica.

Telar artesanal, tpico de la etapa de desarrollo manufacturero previo a la denominada Revolucin

Industrial. Este modelo productivo se caracterizada por la elaboracin artesanal, es decir, en escaso
nmero, de productos suntuarios, de elevado valor y con escasa incorporacin de tecnologa.
Venecia, Florencia, entre otras, sern las ciudades italianas que concentraron estas manufacturas.

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Durante mucho tiempo los cambios implicados en la revolucin industrial se restringieron a

determinados sectores de la produccin: la industria textil y metalrgica y a la minera del carbn.
No afectaron, en cambio, a la totalidad de las actividades productivas. La industria de la
construccin, por ejemplo, permanecera por mucho tiempo apegada a mtodos tradicionales,
dependientes exclusivamente de la destreza humana.
Sin embargo, como consecuencia de la revolucin industrial, la humanidad comenz a
experimentar una transformacin tan profunda como aquella que muchos milenios antes haba
ocurrido tras del descubrimiento de la agricultura. Segn Hobsbawm, se trataba de un
acontecimiento sin precedentes en lo relativo a la liberacin sin lmites del potencial productivo del
trabajo humano. A partir de ese momento, los hombres fueron capaces de multiplicar, de modo
permanente, su capacidad de producir bienes y servicios.
Como siempre ocurre con los cambios en los sistemas productivos y con la adopcin y
generalizacin de tales cambios, se trata de procesos ms o menos paulatinos. En consecuencia,
es imposible fecharlos como si fueran acontecimientos puntuales del estilo de los sucesos de la
poltica. En efecto, mientras un acontecimiento ocurrido en el mbito de la esfera poltica puede
producir cambios inmediatos, la temporalidad de las transformaciones econmicas y sociales
siempre requiera de largos procesos de maduracin, tanto en lo relativo a las condiciones previas
que hacen posible tales transformaciones, como en lo atinente a las consecuencias de las mimas.
Pero su carcter paulatino (y nos referimos a varios milenios en el caso de la revolucin agrcola y
a un perodo de alrededor de siete dcadas en el caso de la revolucin industrial) no es un
obstculo para que estemos en presencia de cambios profundos que modifican radicalmente los
modos de vida de las sociedades humanas.

El paisaje urbano propio de la Inglaterra pastoril del siglo XVIII fue totalmente remozado por los efectos
transformadores de la Revolucin Industrial. De igual manera, los hbitos y costumbres cotidianas de sus
clases populares. El registro artstico ha dejado numerosos testimonios de estos cambios. Pinsese, por
ejemplo, en la obra literaria de Charles Dickens, con sus clsicos sobre los infortunios de los hijos de la
clase obrera. Lo mismo sucedi con la pintura. En la imagen reproducida, esposas de obreros esperan la
salida de estos de la fbrica, en plena ciudad de Londres

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Todo lo contrario, en el lapso temporal comprendido entre ambas revoluciones (la agrcola
y la industrial) ningn otro suceso conmovi tanto las formas de vida de las sociedades. En efecto,
mientras el desarrollo de la revolucin agrcola signific, entre otros aspectos, el trnsito desde
una economa depredadora de grupos nmadas hacia una economa productora de alimentos por
parte de sociedades campesinas sedentarias, hacia 1830 la sociedad (aunque entonces slo se
trataba de la sociedad en Inglaterra) que haba experimentado siete dcadas de revolucin
industrial, era radicalmente diferente de la sociedad anterior a 1760, cuando este proceso de
transformaciones haba tenido inicio.
En qu consistieron esos cambios? En primer lugar, la aplicacin de tales innovaciones
tecnolgicas a los procesos productivos constituy la base para que, por primera vez desde la
revolucin agrcola, el cultivo de la tierra dejara de ser la principal fuente de sustentacin de todas
las sociedades humanas.

La industria textil fue una de las pioneras en la incorporacin de mejoras tcnicas que
transformaran la produccin. Por consiguiente, ser entre los tejedores donde primero
comenzarn a manifestarse los efectos desestructurantes de los cambios en las pautas
econmicas y sociales, as como culturales., Igualmente, esta rama de la industria ser
escena de las primeras resistencias de los trabajadores afectados: el ms importante, la
destruccin de mquinas llevadas adelante por el movimiento luddita. En la imagen que
reproducimos, un telar mecnico.

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Tanto en la industria textil, como en la metalurgia y en la minera del carbn y el hierro,

tuvo lugar una multiplicacin sin precedentes de la productividad, a partir de la aplicacin de un
conjunto de innovaciones tecnolgicas, en especial en lo relativo a la utilizacin de nuevas
mquinas y al uso de nuevas fuentes de energa en la produccin y en el transporte. Era el
nacimiento del sistema de produccin fabril, en el cual un conjunto de obreros, reunidos en
establecimientos formados a ese fin, se encargaran de elaborar productos industriales
homogneos, masivos y baratos, destinados a amplios mercados.
Entre tales innovaciones, las ms destacadas fueron la mquina de vapor y la mquina de
hilar. Tambin es preciso mencionar al ferrocarril, cuya red se multiplic rpidamente. Al reducir
drsticamente las distancias, la expansin ferroviaria gener condiciones para que la produccin
masiva de las nuevas industrias encontrara mercados de consumidores.
Hasta entonces, los precedentes de produccin industrial, adems de ocupar a una porcin
no demasiado grande de la poblacin si se la compara con la empleada en las actividades
agrcolas, se orientaba bsicamente a la elaboracin de productos suntuarios de alto precio para
consumo de un pblico perteneciente a las clases acomodadas. La poca de los textiles de lujo
haba marcado el esplendor de las ciudades italianas con sus mercados de consumo en el Mar
Mediterrneo.
En cambio, ahora se trataba del nacimiento, en Inglaterra, de la elaboracin en masa de
artculos de bajo precio como consecuencia de profundos cambios en los sistemas productivos a
partir de la incorporacin de los citados adelantos tecnolgicos. No slo se pona la nueva
produccin a disposicin de un pblico ms popular y, por lo tanto, mucho ms numeroso.
Adems, esos bienes manufacturados ahora llegaban a lugares situados a grandes distancias de
los centros de produccin, incluso a mercados ultramarinos.
Al respecto, adems del ahorro de costos mediante la incorporacin de adelantos
tecnolgicos a la produccin, tambin contribuy a la rentabilidad de la produccin en masa el
monopolio del comercio ultramarino, ejercido por Inglaterra en esta etapa. Los antecedentes de
ese predominio ingls se remontaban al siglo XVI, cuando la reina Isabel I haba volcado a su
favor la disputa por el control de los mares tras vencer a la armada espaola. Sin embargo, fue en
el siglo XVIII, profuso en guerras entre las potencias europeas, cuando termin de configurarse
ese monopolio. Ello se fue garantizando luego de que Inglaterra saliera triunfante de la mayor
parte de los conflictos blicos (cuyos rivales fueron, en la mayora de los casos, Francia y Espaa)
en que los se embarc.
En el siglo siguiente, en la denominada poca del imperialismo, Inglaterra emprendera la
conquista de amplias reas africanas y asiticas. De ese conjunto de conquistas coloniales, fue la
India su trofeo ms importante. En efecto, la nutrida poblacin del subcontinente indio se convirti
en mercado cautivo para los textiles britnicos a partir de la prohibicin de las actividades
industriales en la nueva colonia, normativa que destruy una industria nativa con siglos de
existencia, al tiempo que dinamiz an ms la produccin inglesa a la que se garantizaba una
masa enorme de consumidores.
Incluso la independencia de Amrica Latina, ocurrida en las primeras dcadas del siglo
XIX, guarda relacin con la pretensin britnica de favorecer su comercio. En efecto, las nuevas
repblicas se convirtieron pronto en uno de los principales mercados para la produccin inglesa.
Aunque los textiles britnicos ya haban hecho su aparicin en las colonias latinoamericanas a
partir de diversos expedientes (abastecimiento a los puertos espaoles y portugueses que, a su
vez, provean a las regiones americanas; contrabando con complicidad de la burocracia colonial;
permisos especiales) el libre cambio, al que se aferraron las nuevas lites gobernantes

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latinoamericanas, abri las puertas para una expansin sin precedentes de ese comercio de
textiles destinados al nuevo continente.
Tambin el abastecimiento de algodn barato, procedente de las plantaciones del sur
esclavista de los Estados Unidos, apuntal ese proceso de crecimiento de la industria textil,
principal rubro productivo en la poca de la Revolucin Industrial. No es casualidad que
posteriormente, a mediados del siglo XIX, la derrota surea en la guerra civil norteamericana
significara un golpe para la industria textil britnica, si bien nuevas reas de abastecimiento pronto
ocuparan el lugar que dejaba el sur norteamericano. Este anlisis nos permite coincidir con
Hobsbawm, respecto a que la Revolucin Industrial era tambin una manifestacin del triunfo del
comercio exterior sobre el interior.
Hasta ahora hemos analizado las principales caractersticas de la revolucin industrial
inglesa. Corresponde ahora considerar un de las consecuencias centrales que produjo, esto es, su
impacto sobre la formacin de la clase obrera.
El nacimiento de la clase obrera y del sistema capitalista
Paralelamente a los cambios econmicos y tecnolgicos implicados en la Revolucin
Industrial, el nacimiento de la clase obrera fue uno de los procesos ms significativos de esta
etapa. Su importancia deriva tanto de su papel en el sistema productivo como de su accin
colectiva de confrontacin con la nueva clase dominante en el naciente sistema capitalista.

Entre las primeras instancias de organizacin colectiva del naciente proletariado industrial ingls,
deben considerarse las llamadas Sociedades de Correspondencia que, dirigidas a
innumerables miembros, impulsaban la reforma parlamentaria. Su actividad agitadora en pos
de plantar el rbol de la libertad, segn nuestro autor, ser central en el posterior desarrollo de
un vigoroso movimiento poltico y sindical.
Sellos de la Sociedad de Correspondencia de Londres, 1795. Reproducida en Thompson, E. P.
(1989) [1963] La formacin de la clase obrera en Inglaterra, Barcelona, Ed. Crtica, pp. 3.

El nacimiento de la clase obrera guarda relacin con un profundo cambio en el modo de

vida de los antiguos trabajadores rurales. En primer lugar, tena lugar una notable transformacin
en los asentamientos espaciales de tales trabajadores. Una poblacin mayoritariamente rural
dejaba de serlo cuando era expulsada de los campos ingleses como consecuencia de previos
procesos de cercamiento que apuntaban a una racionalizacin de la produccin agropecuaria.

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Privada de la posesin de los medios que hasta entonces garantizaban su sustento, esa
poblacin trabajadora se traslad a vivir a las grandes urbes industriales. En estas nuevas
circunstancias, en un primer momento predomin el sistema de trabajo a domicilio, por el cual los
trabajadores abastecan desde su hogar la demanda de los empresarios. Posteriormente este
sistema fue desplazado por la fbrica.
Cuando ello ocurri, los antiguos campesinos o descendientes de ellos pasaron a engrosar
las filas del naciente proletariado fabril, en especial en la industria de los textiles de algodn o
minero en los casos de yacimientos de carbn o de hierro. Se trataba de obreros varones, pero
tambin de mujeres y nios, considerados ms dciles y de hecho ms baratos que aquellos.
Adems, los trabajadores iniciaron una vida con espantosas condiciones de hacinamiento
y penurias con motivo de las miserables condiciones de vida en que se desenvolva su existencia.
Entre tales condiciones destacaban los bajos salarios (que incluso decrecieron en algunas
etapas), inestabilidad del empleo, siempre a riesgo de despido en funcin del desempeo
econmico de las empresas, insuficiente alimentacin, escasamente diversificada, pues en
algunos pases se limitaba exclusivamente al consumo de papas; exceso de horas de trabajo;
deficientes condiciones sanitarias, enfermedades infecciosas, vinculadas al contagio por
hacinamiento y deficiencias en la infraestructura urbana, y/o a las condiciones de trabajo, como
ocurra con la minera o la metalurgia, por citar slo algunos ejemplos, etc. La proliferacin, en
diversas ciudades europeas, de epidemias como el tifus, el clera y el paludismo, consecuencia
conjunta de las deficientes condiciones sanitarias y de la mala alimentacin, era slo uno de los
emergentes ms dramticos de una situacin que ya era miserable en ausencia de tales
epidemias. Una mala cosecha, contingencia frecuente en esa poca, poda agravar esos
problemas hasta niveles extremos de dramatismo.

Entre las duras condiciones a las que se vieron sometidos los primeros obreros industriales, el
trabajo infantil quizs constituy una de las expresiones ms inhumanas de este proceso. En
la foto, nios mineros del sur de Inglaterra, a mediados del siglo XIX

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Cabe indicar que la transformacin en el nivel de las fuerzas productivas interactu con un
profundo cambio en el nivel de las relaciones sociales. Se trataba, tras varios siglos de transicin,
de la definitiva victoria del capitalismo sobre el feudalismo.

La tecnificacin de la produccin, junto a un extendido proceso de

cercamientos que expulsaba poblacin campesina, fue uno de los factores
concurrentes en la transformacin del medio rural. Los grandes contingentes
de campesinos desplazados constituirn una gran parte del naciente
proletariado
industrial.
Luego
de analizar
las caractersticas principales de la sociedad en
En la imagen de poca que reproducimos, se muestran arados que
incorporan mejoras tecnolgicas.

Privados de la posesin de los medios de produccin, para garantizar su subsistencia

ahora los trabajadores deban vender su fuerza de trabajo a cambio de un salario. Dado que el
valor de lo que producan era superior a esos salarios, persista, como en otros sistemas sociales,
la apropiacin de un excedente del producto de los trabajadores directos a favor de las clases
dominantes, en este caso de la burguesa que, tras un proceso previo de fortalecimiento que
insumi varios siglos, con la Revolucin Industrial finalmente haba logrado desplazar a la
aristocracia feudal de la cspide de la pirmide social.
Pero la separacin fsica entre los trabajadores y el medio de produccin exima a la
burguesa, en el cometido de apropiarse de ese excedente, de la necesidad de recurrir a
coacciones extraeconmicas, a las que s haban tenido que recurrir las clases dominantes en
otras sociedades desde que, en la antigedad, el incremento de la produccin agrcola permiti
superar los niveles de la simple subsistencia dando origen a las desigualdades de clase. Esa era

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la gran novedad del capitalismo, que por ello se distingua de todos los sistemas sociales que lo
haban precedido.
Pero un campesinado en trance de expropiacin que se asomaba a las miserables
condiciones de vida de las ciudades industriales, contrastaba con una burguesa empresarial que
rpidamente acumul cuantiosas riquezas y esa brecha era cada vez mayor con el paso del
tiempo. Adems, la burguesa estaba preocupada por disciplinar a esa nueva fuerza de trabajo
fabril, mediante iniciativas fuertemente resistidas por la clase proletaria, pues se les exiga el
cumplimiento de un conjunto de hbitos de trabajo para los cuales los trabajadores de la poca de
la Revolucin Industrial todava no estaban acostumbrados.
Con esta combinacin de factores, no es difcil inferir que el conflicto entre obreros y
patrones estara a la orden del da. En un primer momento se trataba de conflictos espontneos,
protagonizados por masas desorganizadas, ms adelante, una consecuencia prcticamente
invevitable de esa polarizacin fue la adopcin de posiciones y prcticas revolucionarias por parte
de amplios grupos de trabajadores que, con el tiempo, iran adquiriendo conciencia de pertenecer
a un colectivo comn cuya condicin de vida era posible mejorar.
Luego de realizar una sntesis de los principales problemas para el estudio de la
Revolucin Industrial, a continuacin analizaremos, a partir del rescate de los aportes del
historiador marxista ingls Edward P. Thompson, una de las dimensiones de tales conflictos y
tensiones. Nos referimos a la dimensin cultural de conflictos y tensiones vinculados con las
iniciativas patronales tendientes a disciplinar a los trabajadores y con las resistencias que stos
opusieron ante tales iniciativas. Siguiendo a Thompson, abordaremos el anlisis de los conflictos
desencadenados en torno al control del tiempo de trabajo en los establecimientos fabriles.
Posteriormente, analizaremos el papel cumplido por las iglesias puritanas y por el sistema
educativo en ese proceso de disciplinamiento.

El uso del reloj en las fbricas. Una victoria patronal tras un lento y
conflictivo proceso de luchas
Consideraciones generales
Como el ttulo lo indica, los propietarios de fbricas lograron introducir el reloj en sus
establecimientos con el explcito objetivo de controlar el tiempo de trabajo de los obreros. Como
tambin se desprende de ese ttulo, se trat de una cuestin altamente conflictiva en virtud de la
resistencia interpuesta por los trabajadores industriales ante tal imposicin.
Surge entonces la pregunta acerca de las causas del carcter conflictivo de esa cuestin.
Cabe indagar, en segundo lugar, acerca del modo en que esa disputa se resolvi. Por ltimo, un
tercer interrogante se refiere a la existencia o no de nuevos conflictos, desencadenados en
funcin del modo en que se produjo esa resolucin. Antes de continuar, queremos advertir que, en
este apartado y en el siguiente, seguiremos la lnea argumental desarrollada por Thompson en un
captulo de su libro Tradicin, revuelta y conciencia de clase, denominado Tiempo, disciplina de
trabajo y capitalismo industrial. Efectuada esta aclaracin, nos ser posible prescindir de la
necesidad de citar permanentemente al autor cuyo pensamiento intentaremos explcitamente
(esperamos que con cierto xito) sintetizar.
La percepcin del tiempo en las sociedades campesinas anteriores a la revolucin industrial

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Thompson comienza su anlisis sealando que, entre 1300 y 1650, en los siglos previos a
la Revolucin Industrial, se haban producido dentro de la sociedad inglesa, significativos cambios
en la percepcin del tiempo. Sin embargo, la pregunta que gua su trabajo es la siguiente: hasta
qu punto y en qu formas afect este cambio () a la disciplina de trabajo y hasta qu punto
influy en la percepcin interior del tiempo de la gente trabajadora? (Thompson, E.: Tradicin,
revuelta y conciencia de clase: estudios sobre la sociedad preindustrial. Barcelona: Crtica, p. 241)

Segn el anlisis del historiador Edward P. Thompson, las disputas por

introducir el reloj como medio de control del tiempo de trabajo constituyeron,
en los inicios de la Revolucin Industrial, un proceso clave. Mediante una
estricta gestin del tiempo, los patrones lograron disciplinar a una mano de
obra habituada a tiempos naturales, poco eficaces desde el punto de vista
de la racionalidad econmica patronal.
En la imagen de la izquierda, reloj porttil utilizado hasta el siglo XVII

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Thompson seala en primer lugar que, en la percepcin de quienes integraban las

sociedades campesinas previas a la Revolucin Industrial no haba, generalmente, una estricta
medicin del tiempo. Incluso las referencias temporales en las percepciones campesinas no se
registraban en funcin de horas o minutos, sino de otros criterios.
Al respecto, sostiene Thompson que en los pueblos primitivos, el registro del tiempo
guardaba relacin con procesos habituales vinculados con el ciclo de trabajo o con tareas
domsticas. A ttulo de ejemplo, algunos de esos criterios eran el tiempo que tardaban en efectuar
las tareas de cuidado del ganado, en cocerse determinados alimentos o en rezarse determinadas
oraciones. Otros puntos de referencia eran los ritmos de las mareas o del clima. Thompson hace
notar que la pervivencia de ciertas expresiones (en menos que cante un gallo, en un
santiamn) constituyen resabios de esa manera de medir el paso del tiempo.

Durante la Revolucin Industrial, segn los anlisis de Thompson, el pleno empleo no fue una caracterstica
general. En el prrafo que reproducimos, un peridico de la poca realizaba el siguiente anlisis. Citado en
Thompson, E. P. (1989) [1963] La formacin de la clase obrera en Inglaterra, Barcelona, Ed. Crtica, pp

Esta forma de percepcin del tiempo tena significativas implicancias sobre los hbitos de
trabajo en las sociedades preindustriales. A continuacin nos ocuparemos de esa cuestin.
Los hbitos de trabajo en el mundo campesino. La cuestin de la orientacin al quehacer
Thompson denomina la manera citada de medir el tiempo como orientacin al quehacer.
Esta forma se caracterizaba, desde la perspectiva de los trabajadores de la poca, por una mayor
humanidad en comparacin con las tareas reguladas a reloj. En consecuencia, los trabajadores
perciban a esta forma como natural, por oposicin a la disciplina fabril, a la cual se consideraba

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como impuesta desde afuera del mundo de los trabajadores. En la orientacin al quehacer era
menor la separacin entre el trabajo y la vida cotidiana.
Con este marco cultural determinando las percepciones de los campesinos acerca del
tiempo, incluso la remuneracin de las tareas agrcolas no guardaba relacin con las horas
trabajadas sino con los quehaceres realizados. No resulta difcil concluir, a partir de lo ya
sealado, que para los agricultores de la sociedad preindustrial era absolutamente extraa la
costumbre de cumplir horarios en su trabajo. Al contrario, trabajaban cuando era necesario
asegurar su subsistencia y la de sus familias.
Cabe aadir, adems, que conceptos modernos como acumulacin o ahorro tampoco
formaban parte del repertorio mental entre quienes habitaban el mundo rural. En consecuencia, si
no era necesario trabajar, los momentos de ocio, que en gran medida transcurran en tabernas y
en sitios similares, ocupaban la mayor parte del tiempo de los campesinos.
De este modo, haba pocas del ao o das dentro de una semana, en que los campesinos
trabajaban muchas horas. En otros momentos, en cambio, el tiempo transcurra sin que
desempearan ninguna tarea. Con esa particular percepcin del tiempo conflua un segundo
elemento entre los trabajadores del campo. Nos referimos al carcter ldico con que emprendan
las tareas agrcolas. Ello era sumamente contrastante con la posterior disciplina fabril que los
empresarios industriales procuraran imponer.

Reproduccin del texto de una octavilla radical, repartida en Londres hacia finales del siglo XVII. Ntese como
se ligan expresiones de clase A todos los Tundidores, Tejedores, la firma del General Ludd, mtico lder
de los destructores de mquinas con proclamas a la accin contra la monarqua y referencias a la
Revolucin Francesa de 1789. Reproducida en Thompson, E. P. (1989) [1963] La formacin de la clase obrera
en Inglaterra, Barcelona, Ed. Crtica, pp. 134.

Un marco de surgimiento de una incipiente racionalidad capitalista, para nada ajena a

segmentos importantes del empresariado rural ingls, contribuye a explicar el rechazo que los
hbitos de trabajo de muchos campesinos generaban entre los integrantes de tales segmentos
empresariales. A integrantes de estos segmentos corresponden testimonios en los que se
quejaban por la prdida de tiempo a la que eran afectos los campesinos, en particular quienes
eran poseedores de una porcin de tierra laborable que les permita cierto margen propio de

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sobrevivencia, o quienes podan acceder a la explotacin de tierras comunales, entonces abiertas.

Es por ello que en el mencionado proceso de cercamiento, al privar a los campesinos de los
medios de subsistencia que permitan el mantenimiento de los citados hbitos de trabajo, hubo
tambin una dimensin de disciplinamiento de la mano de obra. En efecto, si ya no podan
garantizar su subsistencia por los medios antiguos, los trabajadores del campo deberan allanarse
a las condiciones que les imponan los grupos dominantes.
Una vez que fueron expulsados del campo, tales campesinos se dirigieron a trabajar a las
ciudades. Cabe preguntarse entonces, por los cambios y continuidades con los hbitos de trabajo
del mundo campesino tras esta ruptura que implic un cambio de condicin social (de labrador a
obrero fabril y de asentamiento espacial) del mundo rstico al mundo urbano. A continuacin, nos
ocuparemos de esta cuestin, sumamente relevante si pretendemos analizar los primeros aos
del capitalismo industrial.
Los hbitos de trabajo en la industria primitiva. Cambios y continuidades con el mundo campesino
Vale la pena sealar, en funcin de analizar transiciones que, aunque experimentaron
momentos de quiebre, tambin tuvieron mucho de cambio gradual, que en una primera fase de la
industria prevaleca el sistema de trabajo a domicilio o bien eran numerosas las industrias en
pequea escala. Con esta forma de organizacin de la primitiva produccin industrial, algunas
condiciones de trabajo podan asemejarse ms a las de la vida campesina que a las de la
disciplina fabril. Nos referimos, sobre todo, a la ausencia de normas estrictas que condujeran a la
regularidad del trabajo o a la frecuente interrupcin del mismo cuando los trabajadores
necesitaban efectuar tareas domsticas.
Era comn que esa irregularidad diaria se trasladara tambin a la semana e incluso al ao
de trabajo. Al igual que en la vida rural, eran frecuentes las alternancias de intensos ritmos de
trabajo con perodos de ociosidad que seguan a los primeros. Era comn adems, que estos
primeros trabajadores industriales no concurrieran a trabajar en las festividades del san lunes e
incluso del san martes. Al contrario, pasaban esos das bebiendo y divirtindose en las tabernas.
Si luego de concurrir esos espacios de ociosidad tenan quehaceres pendientes, era frecuente que
luego desarrollaran intensas jornadas laborales hacia el final de la semana. Los extensos
calendarios anuales de festividades formaban parte tambin de esos hbitos de trabajo irregular.
Se trataba de hbitos de trabajo en tensin con el objetivo patronal de conseguir una
mayor regularidad en el trabajo en funcin de mejorar su eficiencia. A continuacin analizaremos
cmo se fue resolviendo esa contradiccin entre los intereses de patrones y trabajadores.
La ofensiva patronal y la resistencia obrera en torno al control del tiempo de trabajo
No resulta difcil inferir que, en funcin de esa ausencia de hbitos de cumplimiento de
horarios, en el contexto analizado en el apartado anterior cualquier intento de modificar esas
costumbres encontrara enconadas resistencias por parte de aquellas masas de ex campesinos
que ahora trabajaban en las ciudades como obreros fabriles.
No obstante, desde la perspectiva de los propietarios fabriles la imposicin de horarios de
trabajo era un imperativo si el objetivo era garantizar la produccin en masa de productos
homogneos. Ello se deba, en primer lugar, a que quienes acostumbraban a trabajar a reloj
consideraban antieconmica a la orientacin al quehacer de las comunidades campesinas y de
los hombres de campo, quienes al trasladarse a trabajar a la ciudad no se haban despojado de
sus costumbres seculares de la noche a la maana.

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Como ya hemos sealado, fueron diversas las estrategias del

capital para aumentar la tasa de ganancia, entre ellas, el empleo
de la ms barata mano de obra infantil y/o femenina.

En segundo lugar y ms importante an, con el trabajo contratado salan a la superficie e

incluso se acentuaban, las diferencias entre el tiempo del trabajador y el tiempo de su patrn. Este
ltimo deba utilizar el tiempo de la mano de obra y controlar que no se malgastara. Ya no
dominaba el quehacer sino el valor del tiempo. El paso del tiempo de las comunidades
campesinas se converta, desde la perspectiva patronal, en tiempo que se malgastaba. Incluso las
frases populares, como aquella que asevera que el tiempo es oro, ponan de manifiesto la

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manera en que esa percepcin de un tiempo que se gastaba conduca a expresarlo en trminos
de dinero. Una vez ms, como en el caso analizado en el primer mdulo sobre el origen del
vocablo siervo, el lenguaje cotidiano nos presenta huellas para rastrear la naturaleza de los
procesos histricos.

Entre las diversas formas que adopt la disputa entre capital y trabajo en pocas de la
Revolucin Industrial, tambin se cuenta la destruccin de maquinarias. Para el
movimiento luditta, de esta forma se resista la nueva disciplina industrial.

Se presentaba una significativa discrepancia en torno a la valoracin del tiempo de trabajo.

Ante estas circunstancias, la ofensiva patronal y la resistencia obrera salan a escena como dos
ingredientes inevitables del conflicto que se avecinaba en torno a la medicin del tiempo en las
fbricas. Ello explica no slo el carcter conflictivo de ese proceso, sino tambin el hecho de que
la imposicin del uso del reloj en las fbricas no poda constituir algo que ocurriera de la noche a
la maana, sino que, por el contrario, deba insumir un prolongado perodo de tiempo, el cual
finalmente ocup varias dcadas.
Por un lado, tuvieron lugar continuas marchas y contramarchas (con sucesivas
imposiciones patronales y boicoteos de los trabajadores) en la correlacin de fuerzas entre
obreros y empresarios industriales. En segundo lugar, como seala Thompson, este proceso

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requera de una paralela transicin en las formas de subjetivar el tiempo en las clases
trabajadoras hacia la manera de hacerlo que se pretenda imponer desde la patronal a partir del
naciente capitalismo industrial. Al igual que el conflicto concreto en torno al uso de relojes en las
fbricas, esta transicin tambin fue larga y conflictiva. De ello nos ocuparemos a continuacin.
Las percepciones de los obreros. Una aproximacin a la dimensin cultural del conflicto
Los procesos de cambio en las percepciones mentales de los grupos humanos (entre los
cuales se incluye a las transformaciones relativas a la percepcin del paso del tiempo) nunca son
rpidos. En ese sentido, el proceso de imposicin de horarios de trabajo en las fbricas no podra
llegar a buen puerto si tales transformaciones en las percepciones de los trabajadores quedaban a
mitad de camino. Fue por ello que los trabajadores, quienes finalmente debieron aceptar la
medicin del tiempo en las fbricas, no eran los mismos que siete dcadas antes haban resistido
los primeros intentos patronales en tal sentido sino sus descendientes. Tuvieron que pasar dos
generaciones de obreros para que madurara el cambio cultural que contribuy a dirimir la
contienda.
Si la dimensin de la percepcin del tiempo era fundamental en la disputa, es conveniente
que nos detengamos un poco a considerar como fue cambiando esa percepcin en la poca de la
revolucin industrial. Respecto a la unidad de medida del tiempo, Thompson seala que no est
claro hasta qu punto se haba difundido en la poca de la Revolucin Industrial, pero seala
algunos datos sugerentes. Uno de ellos se refiere a la persistencia de los campanarios para
marcar el tiempo. Otro guarda relacin con el avance en la tecnologa de los relojes de bolsillo y
de los relojes domiciliarios. De la mano de estos adelantos tecnolgicos y del prestigio que, con el
paso del tiempo, fue implicando su posesin, un dato relevante fue el de la extensin del uso de
los relojes de bolsillo, al punto que dio origen a iniciativas de imponerles un impuesto.
En ese proceso conflictivo y paulatino, la iniciativa de medir el tiempo contaba a su favor
con la explosiva generalizacin del uso de relojes de bolsillo entre la poblacin durante la poca
de la Revolucin Industrial. Esta novedad apuntalaba las posibilidades de que, en un lapso no
demasiado largo, se modificaran las percepciones en torno al transcurrir del tiempo. Favorecidos
por esta circunstancia y por una correlacin de fuerzas favorable en el mercado de trabajo y en el
apoyo de las autoridades estatales que no dudaban en recurrir a la represin si era necesario,
poco a poco los propietarios industriales fueron derribando las resistencias de los proletarios
respecto a la imposicin de la condicin de medir el trabajo en funcin de las horas empleadas y
no, como era habitual en las sociedades campesinas, de las tareas efectuadas.
Pero la resolucin de esa disputa dara origen a otra, en este caso referida a las
posibilidades de los patrones de garantizar que en el tiempo de trabajo los obreros realmente
trabajaran. De ello nos ocuparemos ahora.
La segunda etapa de la disputa. El problema del uso del tiempo medido por relojes
Una segunda disputa comenz inmediatamente despus de la resolucin de la primera en
torno a la incorporacin del uso de relojes en las fbricas. Una vez aceptada la medicin del
trabajo en funcin del cumplimiento de horarios por parte de los obreros industriales, un nuevo
antagonismo discurri ahora en torno a quines deban ser los encargados de medir el tiempo.
Mientras los obreros se negaban a renunciar al derecho de utilizar sus propios relojes y de dar
cuenta con ellos del inicio y finalizacin de la jornada de trabajo, los patrones reivindicaban ese
atributo como una facultad exclusiva. Es ms, los propietarios fabriles llegaron incluso a prohibir el
uso de relojes a sus empleados. Acusaciones mutuas de alterar, adelantando o atrasando relojes

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(los obreros para trabajar menos, los patrones para imponer a sus empleados mayores horas de
trabajo) proliferaron en esta nueva instancia de la disputa. Se redefina as un conflicto cuya
primera fase haba arrojado una derrota proletaria y una victoria patronal.

Lejos de ser neutral, la introduccin de mejoras tecnolgicas contribuy al

proceso, nada lineal, por cierto, de disciplinamiento de la primitiva mano de
obra industrial. Adems, por las caractersticas de las maniobras que
implicaba y la fuerza fsica requerida, permiti la masiva incorporacin de
mano de obra femenina e infantil.
En la imagen reproducida, una obrera manejando los husos de un telar
mecnico.

Esta segunda disputa tambin result favorable a los propietarios fabriles. Se haba
allanado el camino a la imposicin de una mayor disciplina laboral pues eran los propietarios
quienes ahora detentaban el monopolio de controlar cuando comenzaba y cuando terminaba la
jornada laboral. Sin embargo, quedaban pendientes dos relevantes cuestiones.
La primera derivaba de la imposicin de los propietarios respecto a la atribucin de medir
el tiempo de trabajo y de reservarse el control exclusivo del inicio y finalizacin de la jornada

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laboral. Derrotados los obreros en esa disputa y resignados a cumplir horarios delegando el
control de los mismos a sus supervisores patronales, el siglo XIX y parte del XX dejaran
pendiente una cuestin de la duracin de la jornada de trabajo. Muchas de las principales luchas
obreras en esa nueva etapa giraron en torno a esta cuestin.
La segunda era tambin consecuencia de esa misma imposicin pero, a diferencia de la
primera, guardaba relacin con una preocupacin patronal ms que con una reivindicacin obrera.
En efecto, para los propietarios haba quedado pendiente de resolucin de la manera en que sera
posible garantizar que, en el horario de trabajo en funcin del cual se pagaban las
remuneraciones, los obreros aprovecharan realmente el tiempo.
Pero se trata de dos cuestiones cuya resolucin excede el anlisis propuesto para esta
lectura. Si continuamos siguiendo los argumentos de Thompson, queda pendiente en cambio, la
consideracin de otros factores que, junto con la imposicin de la medicin del tiempo de trabajo y
del control exclusivo del mismo en manos de los propietarios, coadyuvaron a la consecucin de
mayores niveles de disciplina laboral. Ello ser objeto del prximo apartado.

Puritanismo y educacin primaria. Su contribucin a la consecucin de

una mayor disciplina laboral
De un modo parecido al analizado en el caso del calvinismo en los primeros siglos de la
Edad Moderna (vase Mdulo N 1), entre fines del siglo XVIII y principios del siguiente la religin
puritana (de raz calvinista) contribuy a la generalizacin de hbitos de trabajo disciplinado con
argumentos ms o menos similares a los utilizados luego de la reforma protestante. La nica
diferencia radica en que mientras, en el anlisis del calvinismo efectuado por Max Weber en una
obra clsica y retomado por Martn Hopenhayn en su sugerente sntesis sobre la historia del
concepto del trabajo, las argumentaciones esgrimidas por ambos autores destacan como la
intervencin de la religin apuntaba a legitimar la acumulacin de riquezas por parte de la clase
propietaria, en el caso de los puritanos britnicos estudiados por Thompson, el objetivo era
adaptar al trabajo fabril permanente a los integrantes de una naciente y aun pauprrima clase
obrera, entonces poco disciplinada debido a la pervivencia de hbitos de trabajo tradicionales.
No se trataba de una empresa fcil si consideramos lo ya sealado respecto a los hbitos
campesinos de ocupar gran parte del tiempo que podra invertirse en trabajar, en el ocio y en el
consumo de alcohol en las tabernas. Ante esas circunstancias, la moral puritana intervino, con
variado xito, por medio de su insistencia sobre dos cuestiones. En primer lugar, mediante la
condena al consumo de alcohol y de otros hbitos considerados viciosos por los predicadores. Al
respecto, los moralistas puritanos denunciaban las costumbres licenciosas de los sectores bajos
de la sociedad inglesa. En este sentido, resulta ilustrativo el uso, como metfora, de una
referencia a las gentes borrachas con la copa de la libertad (Thompson, E.: Tradicin, revuelta y
conciencia de clase: estudios sobre la sociedad preindustrial. Barcelona: Crtica, p. 272). Puede
apreciarse que la moral puritana no renegaba del control social, aunque ste estuviera reido con
el principio de libertad, base ideolgica de las revoluciones burguesas que terminaron con el poder
de la nobleza.
En segundo lugar, mediante el recurrente argumento relativo a la necesidad de que las
personas aprovecharan el tiempo. Segn los puritanos, los hombres no eran dueos de su tiempo,
sino que lo haban tomado prestado de Dios, ante quien deberan rendir cuentas del uso que
haban hecho de ese don durante su vida. En consecuencia, la inconveniencia de malgastar el
escaso tiempo de la existencia mortal, se impona como una cuestin de moral religiosa y era

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objeto de permanentes exhortaciones por parte de los predicadores, quienes, de manera nada
casual, en sus sermones comenzaron a recurrir con frecuencia a metforas relacionadas con los
mecanismos de relojera.
Paralelamente, se fomentaba el mantenimiento de salarios bajos, argumentando la
necesidad de evitar la pereza, pues la disponibilidad de dinero mermaba la disposicin de los
obreros a trabajar. Con el mismo objetivo se justificaba la imposicin de la presencia de
monitores en los establecimientos fabriles, quienes controlaban, con mucho celo y recurriendo a
detallados cdigos, las jornadas y actividades laborales e instrumentaban sistemas de fichaje
destinados a controlar ingresos y egresos.

Las transformaciones productivas propias de la Revolucin Industrial, expresadas en la fbrica,

requeran ser acompaadas por cambios culturales de la mano de obra, conflictivo proceso en
el cual tendra un papel central la moral puritana

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Por otro lado, tomando como blanco conjunto a vicios populares y holgazanera, los sermones
moralistas precedieron a un completo ataque contra las costumbres, deportes y festividades
populares tradicionales. Este ataque, que tuvo lugar entre fines del siglo XVIII y comienzos del
XIX, contribuye a explicar la ruptura, en lo relativo a hbitos de entretenimiento entre la poca de
la Revolucin Industrial y la sociedad inglesa de fines del siglo XIX y principios del XX (esto ltimo
ser objeto de la prxima lectura).

La combinacin de presiones morales y acelerados cambios tecnolgicos jugaron un papel

clave a la hora de imponer la nueva disciplina industrial a la naciente clase obrera inglesa, a
pesar de sus resistencias.

En un sentido similar al de la ideologa puritana, muchas escuelas para nios pobres, lejos
de preocuparse por el aprendizaje intelectual, ponan un nfasis casi exclusivo en la
internalizacin de hbitos tendientes a la puntualidad y regularidad de nios y jvenes de las
clases trabajadoras, a quienes se procuraba habituar al cumplimiento de horarios estrictos. La
detallada rigurosidad de horarios de comidas, dictado de clases y otras tareas, estaba orientada a
la consecucin de ese objetivo. Se consideraba que, de ese modo, se estaba preparando al futuro

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contingente de dciles y disciplinados obreros, cuya docilidad y disciplina deba contrastar con las
conductas tradicionales de los trabajadores.
A partir del anlisis de Thompson, puede apreciarse que una progresiva internalizacin,
por parte de los obreros, de una moral religiosa y de valores escolares era tan o ms importante
que la imposicin, a partir de una favorable correlacin de fuerzas para la patronal, de horarios de
trabajo en las fbricas. Se supona que esa internalizacin de principios evitara futuros conflictos.

Como hemos sealado insistentemente, el proceso de disciplinamiento de la mano de obra

industrial no estuvo para nada exento de conflictos. En un grabado de poca, el mtico lder de
los obreros destructores de mquinas, el General Ludd.

Sin embargo, Thompson concluye su anlisis preguntndose cunto de ese discurso

result efectivamente internalizado por los miembros de la clase trabajadora y en su respuesta
destaca la dificultad para saberlo. Adems, la efectiva generalizacin, con independencia de la
citada internalizacin, de nuevos hbitos de trabajo no poda eliminar las evidentes desigualdades
de ingreso y condiciones de vida que separaban a obreros y propietarios. Cuando esa disciplina

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adquirida se orientara hacia la organizacin gremial, las relaciones obrero patronales entraran en
una nueva fase.
Para terminar, cabe sealar que el anlisis de Thompson en este apartado plantea,
adems, la necesidad de visualizar intereses y posiciones ideolgicas detrs de los discursos de
la eficiencia en trminos del uso del tiempo.

A modo de conclusin: Revolucin Industrial, gestacin de la clase

obrera y cambio cultural
La Revolucin Industrial constituy la transformacin ms profunda experimentada por la
humanidad desde la revolucin agrcola. Durante milenios, la principal base econmica de la
sociedad haba sido la agricultura. Ahora naca, a partir de la aplicacin prctica de adelantos
tecnolgicos, la elaboracin en masa de productos industriales.
Con la Revolucin Industrial tambin se transformaba radicalmente el modo de vida de los
trabajadores, ahora convertidos en proletarios que, expropiados de la posesin de sus antiguos
medios de produccin, ahora deban vender en el mercado su fuerza de trabajo a cambio de un
salario. Adems de ese cambio fundamental, los trabajadores, convertidos en obreros industriales,
deban trasladarse desde el campo a las ciudades en busca de trabajo.
En ese trnsito, los nuevos obreros conservaban los hbitos de trabajo de las
comunidades rurales de las que procedan y no estaban demasiado dispuestos a modificarlos.
Pero la predominante orientacin al quehacer de estos trabajadores, consistente en una forma de
trabajo escasamente apegada a rgidas normas de disciplina, era contradictoria con las
intenciones de los propietarios fabriles de garantizar un ritmo de trabajo regular.
Se iniciaba, de ese modo, un conflictivo proceso de disputas en torno a la disciplina laboral.
Desde la perspectiva del inters de los capitalistas, esa disputa tena dos frentes de batalla. El
primero guardaba relacin con la correlacin de fuerzas, entre patrones y obreros. El segundo,
tena que con la disputa cultural respecto a los hbitos de trabajo.
El problema del control del tiempo en el lugar de trabajo tena relacin con ambos planos
de la disputa. Con la correlacin de fuerzas entre propietarios y proletarios en lo relativo a las
posibilidades materiales de imponer o no el uso del reloj en los establecimientos fabriles, y de
garantizar, dentro de ellos, el monopolio del control de los instrumentos de medicin del tiempo.
Pero tambin haba una dimensin cultural en este conflicto. En efecto, si no se lograba
que los obreros internalizaran una percepcin del paso del tiempo en trminos de horarios, la
pervivencia de los hbitos tradicionales sera inevitable y las resistencias contra el disciplinamiento
no tendran fin. El anlisis de esta dimensin contribuye a explicar la lentitud de este proceso,
pues los obreros que finalmente debieron aceptar el control del tiempo de trabajo por parte de sus
patrones, pertenecan a una generacin diferente de aquellos que haban debido afrontar los
primeros intentos de los propietarios en esa direccin.
Adems del problema de la percepcin del tiempo, la dimensin cultural de esta disputa
entre obreros y propietarios en la poca de la Revolucin Industrial se manifest en la tica de la
religin puritana y en la educacin de los nios de la clase trabajadora. Los predicadores puritanos
apuntaron sus sermones en dos direcciones complementarias entre s. Una de ellas era la crtica
contra vicios y diversiones populares. La segunda era la insistencia en la necesidad de aprovechar

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un tiempo que los seres humanos haban tomado prestado de Dios, a quien deberan rendir
cuentas por el uso dado a ese don.
La educacin de los nios pobres se preocup poco por las primeras letras. En cambio,
tuvo como prioridad la internalizacin del hbito de cumplir horarios, preparando as los
contingentes de las prximas generaciones obreras. El ideal de un obrero dcil y disciplinado gui
los proyectos educativos en la poca de la Revolucin Industrial.

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