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Estar entre las cholas como comerciantes*

Linda J. Seligmann
George Mason University
Lseligm2@osf1.gmu.edu
Introduccin
Cuando hice mi primera investigacin de campo en Per, en 1974, me
impresionaron las mujeres comerciantes fuertes, llenas de energa y a veces, impdicas,
conocidas como cholas. Ellas sobresalan porque se mostraban sin miedo, astutas e
impredecibles. No pude encontrar su contraparte en los hombres peruanos. Las cholas no
fingan ni humildad hacia los extranjeros blancos ricos ni admiracin desenfrenada por sus
costumbres. Ellas habitaban un mundo distinto al del campesinado quechua o del mestizo
occidentalizado, pero interactuaban fcilmente tanto con campesinos como con mestizos.
Ellas insultaban libremente a quienes queran; hacan negocios en carretillas y defendan
su tierra; pero tambin podan ser sorprendentemente generosas, de manera casi religiosa.
Al regresar, en la dcada de los 80, descubr que haba un nuevo tipo de msica
alegre popular llamada chicha, una mezcla de ritmos africanos, quechuandinos y criollos de
la costa que se tocaba en las calles de Per, especialmente en mercados cerrados y al aire
libre. Sus temas se centraban bsicamente en la vida y actividades de aquellos que
conforman el sector informal - choferes de camiones y mujeres comerciantes, que vendan
su mercadera, migrando, transportando gente y cosas, celebrando fiestas, tomando en
chicheras (a menudo las cholas atendan o posean estos bares donde se sirve chicha,
cerveza de maz serrano); protestaban sobre la injusticia del gobierno y las dificultades
econmicas de los habitantes urbanos 1. Me pareca que la msica misma confirmaba el
creciente nmero y poder de aqullos que constituan el sector informal, incluyendo a las
cholas. Ellas haban creado su propia msica y la usaban como una forma de expresin
poltica, a pesar de los esfuerzos del Estado por controlarlas y a veces apropiarse de ellas.
Cuando regres de nuevo en la dcada de los 90, la vida del mercado se pulsaba
con otro nuevo tipo de ritmo. Las aspiraciones sociales de las cholas, implcitas en su
deseo de cambio econmico y deseo de luchar por ello mediante la accin poltica,
finalmente se haba convertido en muy poco a pesar de los inmensos esfuerzos que haban
desplegado. Las mujeres comerciantes que conforman el perfil de las cholas que menciono
ms adelante continan sobresaliendo debido a su renuencia general a tolerar las
*

Este artculo est escrito en reconocimiento de, y dedicado a, las cholas de buen humor y espritu de lucha que encontr
en mis diversos viajes al mercado y mis interminables e incmodos paseos en camin. Este artculo es una versin revisada
del artculo original, To Be In Between: The Cholas as Market Women. Comparative Studies in Society and History
31(4): 694-721, 1989, publicado en ingls.
1
A continuacin presento algunos ejemplos del contenido de la msica chicha como la cantan Los Ovnis-- para todos
aquellos que han sufrido decepcin y sufrimiento. Especialmente la ltima cancin, Canto mi cumbia, revela un
reconocimiento consciente de ideologas socioraciales y de gnero en el trabajo, mientras el cantante rechaza la msica de
otros pases latinoamericanos as como la posibilidad de relaciones amorosas con gringas o negras, celebrando en su
lugar la msica chicha de la ciudad, el huayno del campo y de contemplar la posibilidad de amor con una cholita o
paisanita.
El serranito: Un da baj de mi tierra / con un poncho y sombrerito / Al llegar a la costa / Me llamaron serranito / Por una
calle de Lima / presuroso caminaba (bis) / Con mi alforjita en el hombro / trabajo iba buscando / Todo el da caminando / y
el hambre me fue matando / Trabajo yo no encontraba / qu triste yo me senta / La noche vena encima / Y yo peda posada
/ Pero la gente del pueblo / todo, todo me negaba.
Mis ilusiones: Cuando pequeito / pregunt a papito / qu profesin tendr/ y me respondi as:/ Que un doctor / o
ingeniero / de buen progreso / para el maana / Perd a mis padres / y mis estudios / todos mis sueos / quedaron atrs / Si
en la vida / todos luchamos / pero las cosas / salen al revs.
Silencio: Este mundo, esta tierra / est sin control / no hay remedio / ya no hay cura / todo es rencor / Muere el padre.
Muere el hijo / Muere la mam / Nadie sabe, nadie habla / silencio total / La conciencia ha matado / ya no existir / si los
hombres han cambiado / como fieras son.
Canto mi cumbia: Si fuese Willy Coln / cantara la salsa / si fuese Leo Dan / cantara balada / yo soy peruano canto mi
chicha / yo soy peruano canto mi huayno / Si yo fuese el grupo Menudo / no que no, que no / si fuese el Grupo Parchis /
chis, chis, chis / yo soy peruano canto mi chicha / yo soy peruano canto mi huayno / cuando las negras me buscan / no, no,
no, no / cuando las gringas me buscan / no, no, no, no / cuando una cholita me busca / s, s, s, s / si una paisanita me
busca / s, s, s, s.

amenazas a su subsistencia o la denigracin de su carcter a travs de estigmas de raza o

gnero. Sin embargo, el mercado ha ido tomando ms y ms de la ciudad, inundando
todo el espacio disponible, y muchos otros hombres y mujeres parecen estar dedicndose
al arte de comprar y vender en la calle. Una serie de acontecimientos ocurridos entre 1980
y 1990 ayud a explicar la explosin de los mercados y sus efectos en la posicin y
actividades de las mujeres comerciantes. Para explicarlos plenamente se requiere un
artculo separado, pero ms adelante, cuando sea oportuno, me referir a estos cambios y
a sus consecuencias.
Entre 1960 y 1980, el sector informal urbano de Per aument notablemente en un
60% (PREALC 1982). Segn el estudio de Estndar Nacional de Vida elaborado en 1994,
las reservas internacionales de Per haban aumentado de $150 millones en 1990 a $5,3
billones en 1995. El Producto Nacional Bruto (PNB) aument de 6,4% en 1993 a 12,7% en
1994. Mientras el ndice de pobreza descendi cuatro puntos entre 1991 y 1994, se trataba
de casi siete puntos por encima de los niveles de 1985. Segn los economistas Javier
Iguiz y Jorge Gonzlez (citados en Howard, 1995), el pas actualmente vive a los niveles
de 1965. Los niveles de ingreso son similares a los de hace treinta aos. El verdadero
poder adquisitivo ha disminuido en 64% durante la dcada pasada, y tres millones de
peruanos se han sumado a las filas de los pobres desde 1985, con casi la mitad de la
poblacin imposibilitada de satisfacer sus necesidades bsicas en trminos de salud,
educacin y nutricin. Lo que es ms importante, el crecimiento econmico que se ha
producido no ha generado ms empleo (estadsticas citadas en Howard, 1995: 5). En 1998,
Gonzlez, Ministro de Trabajo y Bienestar Social, afirm que la tasa de empleo ha
alcanzado 8,4% y un clculo conservador de desempleo entre la poblacin
econmicamente activa ascenda a 42% 2.
Las cholas siguen predominando en el mercado, los billetes que abultan sus
carteras difcilmente van al paso de la inflacin. Violando las expectativas tanto tericas
como sociales (ver, Bourque 1971, Bourricaud 1970, Escobar 1964, Fried 1961,
Fuenzalida, Pitt-Rivers 1965 y Varallanos 1960), no han desaparecido del panorama
urbano ya sea regresando al campo o asimilndose en la mano de obra urbana y en la
cultura mestiza. No obstante, se han convertido en una pieza central en la economa del
Per, y su poder poltico como adversarios potenciales al status quo est ganando
reconocimiento lentamente. Un fenmeno similar ha ocurrido en otras naciones
compuestas de mltiples grupos tnicos, cuyas economas se desarrollan dbilmente (ver
Davies 1979; MacEwen Scott 1979; Portes 1981, 1983, 1988).
Fsicamente, las cholas se ubican en el mercado, la interseccin crucial entre los
ambientes rural y urbano socioespacial. Tal como Bromley y Symanski (1974: 23) lo han
sealado, son al mismo tiempo medios y espejo del tejido institucional de la sociedad y
las relaciones sociales. Estructuralmente, las cholas representan un crisol entre la
economa internacional y nacional, por un lado, y entre la organizacin y costumbres
socioeconmicas locales y nacionales, por el otro. Su posicin nica y su notable
capacidad de viajar a travs de las culturas y rutas comerciales entre los centros rurales y
urbanos nos permite analizar por qu no se han asimilado plenamente a la cultura o a la
sociedad nacional en vez de formar vnculos de solidaridad entre ellas mismas y con
comunidades rurales de campesinos indgenas.
Este artculo trata de las cholas que son vendedoras de mercado. La idea es
ubicarlas tanto en la economa global como en la conciencia nacional cultural, poltica e
ideolgica, basndose en los informes histricos, la autobiografa de una mujer del
mercado, las representaciones literarias de las cholas, datos de campo, y otros informes
etnogrficos que proporcionan una base de comparacin (ver, por ejemplo, la bibliografa
comprehensiva sobre mercadeo y centros de comercio compilada por Mott, Silin y Mintz
1975; Mintz 1964; Bromley y Gerry 1979). Tambin analiza cmo las cholas se han
convertido en intermediarias que intercambian no slo productos econmicos sino tambin
valores culturales y poder poltico; de tal forma los temas de gnero han contribuido a ese
proceso; y la posicin que las cholas ocupan, a su vez, las convierte en una amenaza
2

Estadsticas tomadas de El Comercio, Lima, 20 Agosto 1998, E1.

substancial poltica y econmica para ciertos sectores de la sociedad peruana.

La categora social Chola: procesos histricos
No se ha discutido ms sobre las comerciantes peruanas debido a su naturaleza
como intermediarios que pertenecen a la categora social chola. Las fronteras de esta
categora social son mal definidas en trminos de raza, clase, etnicidad o ubicacin
geogrfica asilada (cf. Pitt-Rivers 1965: 41-49). La manipulacin del trmino chola y la
categora social a la que se refiere empez despus de la Conquista Espaola y ha
continuado desde entonces. En esa poca, surgi un atributo fascinante de la posicin de
las cholas y eventualmente se enraiz en la conciencia social y nacional del Per. El
nombre chola adquiri mltiples significados porque los individuos a quienes se refera el
trmino se ubicaban en el medio, como resultado de procesos de mestizaje tanto social
como racial. Estos antiguos procesos, que eran contenciosos y litigiosos, implicaban la
negacin o apropiacin consciente de identidad. Un breve vistazo al surgimiento histrico
de esta categora ayuda a explicar la posicin actual de las mujeres comerciantes y la
controversia poltica y cultural que contina rodeando su posicin y funciones.
La categora cholo3 se origin en el siglo XVI durante la colonia espaola cuando se
disearon los principios legales para clasificar a la poblacin indgena del Per en un
sistema de castas segn las caractersticas raciales (Varallanos 1962: 21-66). Cangas
(1762-1766: 331) explica los criterios generales en los que se basaron estas categoras de
casta: Del hombre espaol y la mujer india resulta el mestizo real; del mestizo real y la
mujer india, nace un cholo; de un cholo y una mujer india, surge un mestizo comn.
Legalmente, cualquier individuo cuya sangre tenga ms de la mitad de indio era
considerado un indio y era forzado a pagar tributo a la Corona. El problema, sin embargo,
era que debido a la falta de mujeres peninsulares espaolas en la Colonia, el matrimonio
interracial o las uniones ilcitas entre espaoles y mujeres indias se haban convertido en
una necesidad 4. Los colonos hispanos consideraban el matrimonio interracial conveniente
entre la nobleza femenina nativa y los hombres espaoles sobre todo porque eso daba a
los conquistadores mayor acceso a las tierras indgenas y a sus recursos econmicos
(Burkett 1975: 203-205, Varallanos 1962: 55). La herencia paralela haba sido tradicional
en el Per Incaico y las mujeres nativas haban manejado un considerable poder
econmico y poltico (Silverblatt 1987). Mientras los colonos hispanos y la Corona toleraban
e incluso alentaban los matrimonios legales entre la nobleza india y los espaoles,
menospreciaban y a regaadientes toleraban las uniones ilcitas entre los espaoles y las
mujeres indgenas de bajos estratos, lo cual ocasionaba la formacin de numerosas
unidades matriarcales. El fruto de los matrimonios entre espaoles peninsulares e indios
era llamada alternativamente mestizo o cholo, dependiendo de cunta sangre no-indgena
alegaban tener. Las distinciones biolgicas entre indios y no-indios con el tiempo se
volvieron imposibles de mantener, y los cholos, que no pertenecan ni a los indgenas puros
ni a la casta espaola pura, constituan un espinoso problema para los burcratas
coloniales. Se enfrentaron casos para determinar cundo se exoneraba legalmente del
pago de tributo a quienes tenan sangre mixta. Si podan escapar de la casta de pagadores
de tributos indgenas, a menudo podan eventualmente rechazar toda su herencia
indgena. Los burcratas y la Corona, por otro lado, tenan especial inters en mantenerlos
dentro de la casta de indios para cobrar ingresos econmicos de ellos y tener acceso a su
mano de obra (Kubler 1952) 5. Los frutos de posteriores matrimonios ya sea entre cholos o
3

El trmino cholo se refiere a la categora lingstica general tanto de hombres como de mujeres; sin embargo, las
caractersticas sociales, econmicas y culturales de las mujeres (cholas) difiere notablemente.
4
Estas uniones eran ms comunes en la sierra que en la costa, y el centro de la autoridad administrativa y legal espaola
estaba ah. Aunque las mujeres hispanas eran escasas en la sierra, la mayora de mujeres que pertenecan a la nobleza inca
y eran consideradas apropiadas y tiles para matrimonios mixtos se encontraban en la capital inca de Cuzco en la sierra.
Adems, como Stolke (1993: 37) lo sostiene de manera persuasiva, incluso cuando no haba escasez de hispanas, los
conquistadores y colonos espaoles consideraban a las mujeres indgenas y africanas como un botn al que tenan derecho
para satisfacer sus deseos sexuales.
5
En especial las viudas migraban para buscar trabajos en reas urbanas a fin de evitar el duro tributo y las exigencias de
trabajo impuestas sobre ellas en sus comunidades rurales (Burkett 1975: 209; Bourque y Warren 1981: 146-149). El

mestizos, y mujeres indias tambin eran llamados cholos (Varallanos, (1962: 66), citando a
Cangas, ms. 1762-1766). Adems, durante los primeros cinco aos de rgimen colonial, las
nias a menudo eran entregadas a los espaoles como forma de tributo, fomentando as la
tolerancia que estos ltimos demostraban en ocasiones hacia sus hijos ilegtimos, mejor
conocidos como hijos naturales, que resultaban de estas uniones 6. La categora social del
cholo empez a ser vista de manera peyorativa dentro de la sociedad colonial slo
despus de que la proliferacin de descendencia de estos matrimonios mixtos amenazaba
con alterar la pureza de las castas y la proteccin de privilegios econmicos y culturales
(Burkett 1975: 222, Stolke 1993, Varallanos 1960: 81) 7.
Durante el periodo colonial en la sierra y posteriormente en la capital misma, los
cholos llegaron a dedicarse a ocupaciones de servicio como domsticos, barredores de
calles y nieras. La categora socioracial distintiva de cholo basada en ratios de sangre
india y no-india sufri cambios debido al extensivo matrimonio interracial y al surgimiento
de una economa de mercado y una estructura de clase que cort transversalmente la
afiliacin tnica. Desde el periodo colonial, los cholos gradualmente se han ido
identificando con diversas ocupaciones en el sector de servicios urbanos, especialmente
aqullos caracterizados como trabajo casual dentro del sector informal (cf. Bromley y
Gerry 1979). Una de las principales ocupaciones que las mujeres de esta categora han
desempeado es la de vendedoras ambulantes.
Las cholas como comerciantes
Las mujeres comerciantes son llamadas cholas debido al isomorfismo entre sus
funciones como comerciantes y su herencia social como miembros de una raza mixta
intermedia. Bourricaud (1970: 58) afirma que la denominacin media indica que aqullos
que aplican el trmino a s mismos o a quienes se aplica se preocupan bsicamente por su
relacin con los que estn por encima y/o por debajo de ellos. Adams (1975: 88) aade que
El poder cambia las unidades de vnculos o actores a diferentes niveles donde la
diferencia de poder es tal que el inferior no tiene una verdadera oportunidad de confrontar
a su superior. Paralelamente a esta descripcin, yo afirmara que cualquier mercado
dominado por intermediarios refleja la ausencia de un desarrollo capitalista pleno y, como
tal, es resultado del subdesarrollo. En el caso de Per, las condiciones que hicieron que la
tierra fuera incluso ms escasa y dejaron poco espacio para la movilidad o acceso directo a
los canales e instituciones reservadas para mestizos crean un rol para las comerciantes
como intermediarias. Ellas cumplen una funcin aunque tambin estn situadas en una
posicin expuesta, confirmando la descripcin inicial de intermediarios que hace Wolf
(1965: 97-98):
Como Janus, enfrentan dos direcciones a la vez. Deben servir a algunos
nmero de viudas que actualmente son comerciantes sigue siendo alto.
6
Esta prctica se institucionaliz en la forma de serviakuy, a menudo considerado como una forma indgena peculiar de
matrimonio de prueba. Sin embargo, Varallanos (1962: 63) sostiene de manera persuasiva que el serviakuy se origin en la
prctica de los encomenderos que se llevaban a sirvientas y las usaban como concubinas permanentes o temporales sin
casarse con ella.
7
La visin negativa de los matrimonios mixtos no se limitaba a los mestizos. Se extenda a los indgenas como el notable
cronista nativo Felipe Guamn Poma de Ayala (1980 [1583-1615]: 421, 498, 504-505, 578, 707), quien, en el siglo XVI
escribi con amargura sobre estos matrimonios mixtos, lamentando la desaparicin de los indgenas puros. Resulta
interesante cuando habla del peligro del matrimonio interracial, pues casi siempre se refiere a aqullos entre hispanos y
mujeres indgenas. En vez de inventar nuevas categoras o castas, insiste en que sera de inters de todos que la
descendencia perteneciera a la casta ms baja de la pareja en cuestin. A continuacin presentamos un ejemplo de su visin
de cholificacin:
Que el cholo y sanbahigo pague el pecho y tributo y a de acudir a todos los servicios personales en este rreyno. Porque del
todo es yndio fino, que no se de a entender de la casta de prencipal de ttulo, que el cholo ya no tiene cosa de espaol. Y en
esto tiene la culpa y pecado su padre, maldicin de Dios, hijo en el mundo de mala fama, mestizo, y cholo, mulato,
zanbahigo. Para ser bueno criatura de Dios, hijo de Adn y de su muger Eva, criado de Dios, espaol puro, yndio puro,
negro puro. Estos y sus descendientes mestizos y mulatos o mestizas, chola , zanbahiga, uno en ninguno no queden en los
pueblos de los yndios, que an de estar en las ciudades y uillas, aldeas deste rreyno. Y las justicias que consentieren, sean
castigados y penados para la cmara de su Magestad en este rreyno (Guamn Poma de Ayala 1980: 498 [f.526]).

de los intereses de los grupos que operan tanto a nivel de comunal como a nivel
nacional, y deben manejar los conflictos que surgieron por la colisin de esos
intereses. No pueden arreglarlos, ya que al hacerlo aboliran su propio uso para
otros... El estudio de intermediarios puede proporcionar una visin inusual de las
funciones de un sistema complejo a travs de un estudio de sus disfunciones.
La diversidad de actividades de las comerciantes como intermediarias prohbe su
caracterizacin nica como pequeas productoras de bienes de consumo masivo que ya
no se basan en vnculos con su lugar de origen en el campo para su supervivencia, o como
proletarias que han perdido por completo el control de sus medios de produccin (Ver Mc
Ewen Scott 1979, Babb 1981, 1985: 291-295). Incluso el especificar sus relaciones de
produccin puede no reflejar plenamente su posicin de clase aunque es un enfoque ms
fructfero. Muchas de ellas trabajan por sueldos, otras producen, procesan y contribuyen a
la circulacin de bienes; algunas trabajan a consignacin o en base de ampliacin; e
incluso otras combinan el truque y el intercambio monetario en sus transacciones. En
resumen, las cholas pueden ser comerciantes, pero algunas no lo son. La etiqueta de
chola es aplicable a las comerciantes debido a la identidad entre las caractersticas
predominantes de la categora social ms general, chola, y las relaciones de produccin e
intercambio de las comerciantes. As como la chola es una categora social que
originalmente surgi porque poda ser caracterizada de manera nica como ubicada entre
las castas de indio y mestizo, las comerciantes son llamadas cholas porque median entre
aquellos considerados indgenas y no-indgenas en el lugar del mercado. El lugar del
mercado mismo, ya sea en la ciudad capital o en centros provinciales ms pequeos
constituye la frontera que marca la separacin entre las esferas urbana y rural y el nexo
donde se cruzan. Se desarrolla un juego ms o menos deliberado sobre la mediacin de
las comerciantes y la mediacin del mercado mismo, especialmente entre clases y
categoras tnicas, dando una ambigedad simblica indefinida al significado de mujer
comerciante cuando el trmino de chola se aplica metafricamente a ella 8.
Asuntos de gnero y divisin de trabajo
Ser una comerciante es slo una contraparte femenina de la ocupacin que los
cholos pueden tener, pero en general las actividades socioeconmicas respectivas de
cholos y cholas en conexin con el mercado difieren notablemente. Slo las mujeres
comerciantes operan directamente en el lugar del mercado, mientras que los cholos
tienden a ser comerciantes de larga distancia, mayoristas, o trabajadores de fbricas en
centros urbanos o provinciales. A veces estos ltimos tambin se vinculan con actividades
del mercado como guardianes de la calle, o como choferes de camiones u mnibuses que
transportan tanto productos como comerciantes al mercado.
La vestimenta de las comerciantes con el tiempo se vuelve altamente distintiva en
comparacin con la de otros grupos, mientras que la del cholo parece una versin ms
pobre de la vestimenta del mestizo (Nash 1979: 312). Incluso en un mar de gente, la mujer
del mercado sobresale con sus grandes sombreros blancos de copa con una amplia cinta
negra o de color, sus varias faldas o polleras de pana o algodn y sus chompas de
polister de colores, sus pendientes brillantes con imitaciones de piedras y sus monederos
abultados que sobresalen debajo de sus faldas.
Rondi Erickson (comunicacin personal, 1979) le pregunt a la gente que viva en
comunidades rurales alrededor de Sicuani, un enorme pueblo-mercado al sur del Per,
cmo identificaban a las mujeres del mercado. Todos coincidieron en que el sombrero
8

Llevando esto al siguiente paso, las mujeres indgenas devinieron en el punto central de la mediacin social y econmica
en el periodo colonial. Burkett (1975: 181-182) indica lo siguiente respecto a las funciones econmicas de las comerciantes
en esa poca: Sus actividades econmicas las llevaron a crear quizs las redes sociales ms inclusivas de cualquier grupo
de la sociedad colonial; desde los hombres ricos que las abastecan con productos o arreglando sus licencias, hasta el
anfitrin de clientes de todas las razas y de ambos sexos. Tendan a vivir en la lnea divisoria entre los mejores barrios
espaoles y los distritos mixtos indios y negros del pueblo, manteniendo as sus conexiones y proximidad a ambos grupos.

blanco de copa era un rasgo asociado slo con ellas. En Bolivia, otro estilo de sombrero, el
bombacho, distingue a las mujeres del mercado. Christian (1980) informa que para la ropa
boliviana - las cholas conscientes -mujeres urbanas cuyos ancestros son mayormente
aymaras pero con algo de espaoles- el sombrero bombacho, ms conocido como el
sombrero hongo, es su gloria mxima. Tener una coleccin de ellos en varios colores es
una obligacin, y como algo ideal, una tiene un Borsalino hecho en Italia para ocasiones
especiales. El carcter distitntivo de la vestimenta de las mujeres del mercado es
bsicamente visible en el mercado y en las rutas de viaje que recorren para sus negocios.
Aunque los extranjeros pueden ya no llamarlas cholas cuando se cambian el vestido
indgena o mestizo e inician sus actividades no asociadas a la venta ambulante, sus
clientes, amigos y parientes seguirn reconociendo quines son y lo que hacen 9.
La imperfecta correspondencia entre el cholo y la chola tiene sus races en las leyes
y costumbres coloniales 10. Histricamente, el matrimonio interracial daba tanto a la esposa
como a las hijas acceso a recursos no disponibles para los esposos indios y sus hijos. Las
uniones ilcitas, aunque eran asociadas al bajo estrato, prostitucin y comportamiento
promiscuo, daban a las mujeres la oportunidad de aprender tcnicas de supervivencia
fundamentales, incluyendo la autonoma e independencia como unidades matriarcales 11. La
ventaja femenina en el sistema colonial urbano era compensada por los modelos de
herencia en las comunidades rurales. Mltiples razones explican por qu las mujeres ms
que los hombres se convirtieron en vendedores ambulantes. Los modelos distorsionados
de herencia en las reas rurales, que se volvieron particularmente prevalecientes despus
de la conquista, han llevado a las mujeres fuera del campo (Ver Buechler 1978: 351); la
tradicional divisin del trabajo en el campo alienta y prepara a las mujeres para esta
ocupacin - manipulacin, procesamiento, y oficio de servir comida; y control del flujo de
efectivo- (ver Andreas 1985, Mintz 1971: 248-249, Nash 1979, Silverblatt 1987, Wolf 1965);
las mujeres pueden ser ms exitosas que los hombres como vendedoras ya que la mayora
de compradores tambin son mujeres (ver Burkett 1975: 245); y muchas mujeres eligen ser
vendedoras en vez de domsticas o trabajadoras de fbricas debido a la mayor autonoma
que eso les da, incluyendo la posibilidad de cuidar de sus hijos durante las horas de
trabajo. Estas condiciones junto con la estructura ocupacional en las reas urbanas lleva a
las mujeres a tomar estos trabajos. La pequea talla y la baja capacidad absorbente de la
industria en Per mantiene a las mujeres fuera de otras ocupaciones urbanas. Los
inmigrantes hombres ocupan la mayora de los puestos en las fbricas del sector formal y
los trabajos mejor pagados y ms seguros dentro del sector informal (ver Babb 1985,
Bourque y Warren 1981: 196, Burnster y Chaney 1985: 45, MacEwen Scott 1979).
Finalmente, esta divisin de trabajo se perpeta a s misma porque estos vendedores, a su
vez, tambin forman a sus descendientes mujeres para convertirse en comerciantes
(Bunster y Chaney 1985: 91).
Un punto que Mintz (1971) enfatiza es que las comerciantes obtienen algunos
beneficios y ventajas debido a su posicin. Sin embargo, estos beneficios y ventajas son
9

Los estudios y observaciones informales muestran que el trmino chola se usa rara vez como forma de
autoidentificacin excepto en intercambios de bromas donde es una forma afectiva (combinada con condescendencia), o en
intercambio de insultos. En efecto, hasta donde s, no existe ningn trmino similar de auto-identificacin para esta
categora social diversa e intermedia.
10
En un estudio literario sobre cholas, Burkett (1975: 234) sostiene consistentemente que una chola era descrita en la
literatura como, Una mujer fuerte y voluntariosa, ya sea india o mestiza, econmica y socialmente agresiva. Ella se
desempea de manera aguda en contraste con su hermano cholo que es visto como borracho, torpe, sumiso y no muy
brillante. Se han presentado pocos anlisis convincentes de este curioso contraste. La explicacin ms frecuente es que la
chola es producto de las fuerzas de la modernizacin. Sin embargo, Burkett encontr en su revisin de documentos
archivados que ya se haba trazado la misma descripcin de la chola a inicios del periodo colonial.
11
Burkett (1975: 235-45) demuestra con documentacin que la conquista espaola ampli las oportunidades de roles
disponibles para las mujeres indgenas en la sociedad colonial. A diferencia de los hombres indgenas, las relaciones de las
mujeres con los dueos de casa espaoles era ms ntima; ellas se familiarizaban rpidamente con las costumbres
espaolas; muchas de ellas aprendieron espaol; y aunque era bsicamente de naturaleza religiosa, se les daba una
educacin, un privilegio slo disponible para los hombres indgenas que eran lderes polticos o que estaban vinculados a la
Iglesia. Nash (1979: 313) seala que las primeras muertes de hombres dueos de casa que trabajaban en las minas
bolivianas tambin alent a las mujeres a entrar en el mercado de actividades comerciales para ayudarse y a asistir a sus
hijos.

bsicamente de corto plazo e inciertos. Ellas son dependientes de sus esposos y del
mercado de trabajo asalariado en cierto grado. Sus esposos no tienen acceso directo a sus
salarios y sus actividades no son contingentes con la extraccin obligatoria de valor
adicional por un empleador que las explota por su mano de obra para obtener ganancias, y
que adems les impide cualquier mejora fsica o econmica. No obstante, aunque su
posicin pueda darles mayor autonoma frente a sus esposos, mis datos muestran que a
menudo las vendedoras obtienen sus mercaderas de los mayoristas, reforzando as una
relacin de dominio y subordinacin entre hombres y mujeres con una formacin social
capitalista.
Adems, como ocurre en la mayor parte de las actividades del sector informal,
muchas actividades que las comerciantes desarrollan sirven directamente a los propsitos
de la formacin social capitalista sin proporcionarles oportunidades de largo plazo para
mejorar. Mintz (1971: 248-249) enumera estas actividades: (a) transporte de bienes desde
los productores rurales o casas de importacin hasta el consumidor; (b) productos a granel
y divisin de cargamento grande por intermediario para facilitar el intercambio en
cantidades y a costos apropiados para la escala de produccin; (3) artculos de
procesamiento; (d) preservar capital en forma lquida sirviendo como fuentes de crdito
para sus compradores y vendedores; (e) romper con la polarizacin entre los sectores rural
y comercial; (f) contribuir a la economa nacional pagando impuestos y tarifas de mercado;
y (g) usar con moderacin los materiales de desperdicio de la sociedad occidental que
obtiene el valor de uso para el campesinado.
Ya que las comerciantes usualmente no controlan los medios de produccin que
generan sus actividades econmicas, rara vez acumulan capital para s mismas (Ver Babb
1985: 294-299, Nash 1979: 293, y Mintz 1964). Si obtienen utilidades, tienden a invertirlas,
no en la expansin de sus actividades econmicas, sino en la educacin de sus hijos. La
educacin, pues, se convierte en una forma de capital social para ellas. Estos nios, una
vez educados, tericamente tienen acceso a mejorar y pueden buscar oficios con salarios
ms bajos en fbricas o como pequeos burcratas asalariados. Sin embargo,
considerando la situacin de la economa peruana, hay pocos puestos disponibles. As
pues, la educacin que los nios reciben a menudo no logra proporcionarles oportunidades
econmicas adicionales. Las ambiciones y aspiraciones de los nios educados tambin los
hace dejar plenamente su afiliacin con la comunidad de origen que, tal como lo discutir
ms adelante, se vuelve fundamental si deciden tomar accin poltica rechazando la
legitimidad de los lderes polticos o gobiernos nacionales.
Convirtindose en una comerciante: el arte y la poltica de comprar y vender
La posicin de las comerciantes como exitosas intermediarias econmicas, polticas
y culturales depende de su habilidad para establecerse en el mercado, las habilidades que
pueden adquirir para sobrevivir en ste, y los tipos especficos de actividades que pueden
desarrollar. En su autobiografa, narrada en quechua y transcrita en quechua y espaol,
Asunta cuenta cmo se decidi a dejar el campo, para convertirse eventualmente en una
mujer comerciante:
Fui al campo a cosechar habas cochineras de nuestra tierra; en esa poca,
decid caminar a Cusco, tal como lo hara cualquier negociante de habas.
En ese estado, llegu a Cusco por primera vez, escapando de todo mi
sufrimiento, pensando que estara mejor all. Cuando llegu a Cuzco, vend las
habas en el mercado central, pero despus no saba qu hacer o a dnde ir
(Valderrama y Escalante 1977: 95).
Asunta recin tuvo xito como una comerciante independiente muchos aos
despus de dejar su pueblo. Antes viaj de un lugar a otro y trabaj como empleada
domstica, para finalmente rebelarse contra el trato que reciba de sus empleadores. En
vista a obtener la posicin ms ventajosa para fines de procesamiento, venta y compra, la

chola como comerciante debe aprender a activar una red elaborada de vnculos de
parentesco tanto en su comunidad rural como en las reas urbanas. Cuando va por
primera vez a un mercado, usualmente se queda con sus familiares que rpidamente le
informan cul es la mejor manera de establecerse. Ella se apoya en sus parientes para que
le presenten a los clientes y para que le muestren cmo enfrentar el lenguaje y las
demandas de la burocracia y de las autoridades locales. Una vez establecida, cultiva sus
vnculos en las reas rurales para obtener productos primarios de sus parientes all. A
menudo, esos parientes (o su familia inmediata) cuidan la tierra que ella posee y
eventualmente envan a sus hijos a la ciudad donde luego podrn quedarse con ella.
Tambin pueden ser sus clientes cuando ella venda productos no-agrcolas que ha
obtenido de la venta mayorista comercial urbana o del sector al por menor.
El xito de una comerciante no depende nicamente de sus conexiones, recursos, y
habilidades polticas. Tambin depende del gran sistema econmico del que forma parte.
Una interrogante obvia que surge es por qu los campesinos rurales no venden
directamente a los residentes urbanos, en vez de hacer sus transacciones a travs de las
comerciantes. Los sectores industriales del Per permanecen desarticulados de los
sectores agrcolas y no existe la necesaria escala, comunicacin e infraestructura de
transporte, y equilibrio de cambio de moneda extranjera para vincularlos. Dadas estas
condiciones, los mayoristas y las mujeres comerciantes se vuelven esenciales para la
circulacin de productos primarios desde el campo hasta las ciudades. El proletariado
urbano que florece y la lite del mestizo crean la demanda de muchos productos agrcolas
baratos. En contraste, la poblacin rural indgena tiene ms posibilidades de subsistir
(aunque con creciente dificultad) sin acceso al mercado. Los bajos salarios que reciben los
trabajadores con la explosin del sector informal del Per y los sistemas de transporte
primitivos que se conectan con las periferias agrcolas a los pocos pero densamente
poblados centros urbanos del Per perpetan el crecimiento de las comerciantes como
nodos esenciales de la economa nacional (Ver Bourque y Warren 1981: 196).
Mi entrevista con los miembros de familias en comunidades indgenas revel que
ellos entendan claramente las desventajas de vender sus productos agrcolas a travs de
mayoristas y mujeres comerciantes, pero que las ventajas pesaban ms que las
desventajas. Muchos campesinos llevan sus productos al mercado, pero otros no tienen el
tiempo, la experiencia, o el volumen para que eso valga la pena. Los sistemas de
transporte, la alta tarifa que tendran que pagar a los choferes de camiones y sus temores
de ser asaltados o de que se aprovechen de ellos en la ciudad, disuaden a muchos
campesinos de comerciar sus productos agrcolas directamente. La llegada de un camin
es un momento atemorizante, incluso para el viajero frecuente. La chola es firme a sus
derechos, y tiene los contactos para salir del problema. La investigacin de Van den
Berghe (1974: 135) y Appleby (1976) muestra que las mujeres comerciantes se basan
mayormente en los sistemas de comunicacin e inteligencia para su xito. Esto, a su vez,
les resulta muy til para cultivar una clientela rural, y ayuda a explicar su predominio no
slo en los centros industriales urbanos sino tambin cerca o en pueblos que se han
multiplicado debido a la presencia de recursos extractivos tales como minerales, que
requieren facilidades de transporte y comunicacin.
La mujer comerciante, que representa una coyuntura esencial para el fluido
funcionamiento de la economa as como un smbolo de resistencia pasiva y una amenaza
para los mestizos, son consideradas de manera ambivalente por los mestizos mismos, un
sentimiento que se refleja en las formas en que estos ltimos manipulan las etiquetas
raciales en situaciones sociales para corresponder con su propia visin de una jerarqua de
estatus ideal. Como Belote (1978: 134) afirma irnicamente, la verdad subyacente del
refrn a menudo repetido de Los indios no producen y no consumen es realmente Los
indios no producen y no consumen de un modo que beneficie directamente a los blancos
del pueblo. An cuando un pueblo est rodeado de campos productivos, los mestizos
siguen vindose forzados a comprar sus bienes indirectamente mediante las comerciantes
o ambulantes. Debido a la relativa dependencia de los mestizos con respecto a los
vendedores de mercado y campesinos que producen bienes agrcolas, muchos mestizos
intentan reforzar su poder y sentido de seguridad incentivando el uso de distintas etiquetas

para aquellos miembros de la sociedad andina a quienes desean mantener a distancia. As

pues, los mestizos frecuentemente usan el trmino cholo de manera denigrante para
mantener a los indios aspirantes a distancia. Sin embargo, como Quijano (1980: 58-61) lo
ha sealado, actualmente no hay calificacin racial para recibir la etiqueta de cholo ya
que postulara la existencia de un sector de indios puros. De hecho, en la sociedad
peruana contempornea, se pone gran nfasis ideolgico en la categora social nica de
indio; a su vez provocando una conciencia, entre los denominados indios, de los tipos de
bienes y servicios a los cuales ellos podran tener acceso cuando no son etiquetados como
indios. Eso significa que llamando a la gente indios que al decir de todos comparten la
misma herencia racial que los mestizos o cholos inmediatamente se llama la atencin a la
ideologa hegemnica deliberada que reduce el poder poltico y econmico de los indios
(Ver tambin Stavenhagen 1975). Opuestamente, este tipo de denominacin manipuladora
puede llevar a demandas contraculturales de autonoma, justicia y re-creacin de un sector
de indios puros. As pues, los denominados indios y cholos voltean esta etiqueta en sus
cabezas de modo que se convierte en un arma poltica de resistencia para la asimilacin e
integracin.
La mayora de las comerciantes provienen de comunidades indgenas
quechuahablantes. Estn bien fundamentadas en los principios de intercambio recproco
que continan formando la base de interrelaciones complejas y el hecho de trabajar entre
miembros de comunidades rurales (Alberti y Mayer 1974). Sin embargo, como Isbell (1978:
180) lo seala, el cholo(a) podra ser llamado bricoleur (combinacin) de conceptos y
smbolos tradicionales; l(la) toma los elementos a la mano y los reacomoda para sus
propios propsitos. As pues, mientras la poblacin indgena usa la reciprocidad para el
mantenimiento de su nivel de subsistencia, para los actos de equilibrio ritual y religioso con
fuerzas naturales, para forjar, perpetuar y disolver los vnculos entre el parentesco que
hacen que las relaciones laborales funcionen, o para defender su autonoma, la chola,
como mujer comerciante, manipula la reciprocidad a fin de obtener productos para el
intercambio de mercado. La cita que viene a continuacin, transcrita de un residente
quechua de Pinchimuro, una comunidad andina al sur de Per, revela los esfuerzos
socialmente calculados de diferentes sectores de la poblacin indgena para crear las
condiciones que permitan un intercambio recproco y desigual a la vez:
Las Collas siempre bailan porque quieren tener dinero. La Colla es llamada
compadre. Bailan porque quieren tener animales y ser empresarias. Por eso traen
quesos. Traen harina de caehua, traen carne seca de llama.
Tomamos alcohol. Cuando nos preguntan Alcohol, compadre? les pasamos
el alcohol. Yo tambin llevaba siempre una botella de alcohol para el baile. Preparaba
harina con azcar. Eso era para regalar. Antes tambin solamos preparar chancho
asado. Tambin preparbamos carne seca con sal. Luego de dividirla en pedazos, la
invitbamos a los chunchos [bailarines serranos que representaban a sus ancestros
emplumados de la selva] y a nuestros compaeros de la Colla. Nos hacan probar un
pequeo molde de queso, diciendo Compadre, tome este queso. Slo traigo esto de
mi pueblo, de Pantisera, del pueblo de las Collas.
Hacamos todo esto porque queramos ser empresarios (Gow y Condori 1976:
91).
La posicin de las mujeres comerciantes les permite articular dos formaciones
sociales diferentes, la economa campesina dominada por un capitalista que, a su vez,
sigue siendo intrincadamente parte de un sistema global ms amplio. Las mujeres
comerciantes son un producto de la relacin dominante necesaria entre el campesinado
dueo de pequeas propiedades y la economa nacional, compuesta de propietarios de
tierras rurales, agronegocios, la milicia, y la industria, minera y bienes races. Aunque ellos
controlan a dos actores en una relacin vertical de poder, no tienen suficiente poder ya
sea para convertirse en mestizos o para romper esos vnculos de dependencia con los
indgenas, campesinado rural. En resumen, a diferencia de Bourque (1971: 22), me

10

abstengo de asociar a las cholas, y especficamente a las comerciantes, con el progreso

real. Como Mintz (1971) lo afirma, hay una diferencia entre facilitar la operacin de una
economa y hacerla crecer o cambiar para ventaja de las mujeres comerciantes. Ellas
sirven para vincular a la comunidad campesina con el mercado nacional (ellas mismas son
ejemplos), sin embargo, luchan por proteger la autonoma de la comunidad al mismo
tiempo. Sus metas econmicas no concuerdan con el deseo de superacin y xito personal
(Isbell 1978: 21). Nash (1979: 80-81), describiendo la perspectiva de una chola, que
simpatizaba con la queja de los mineros pero quera que su hija se identificara con la gente
de vestido, vistindose como ellos y estableciendo vnculos de compadrazgo con ellos, trae
a casa esta paradoja. En sus palabras, esto representa la visin de la chola alienada de lo
que la cultura chola es... [La chola] implica auto-odio junto con deseos fuertes de cambio.
La descripcin general de la actitud de las cholas es igualmente vlida para las
comerciantes.
Yo argumentara la intermediacin de poder y de valores y prcticas culturales como
ms inseparables que separables. Negociar el acceso a poder poltico o al botn
generalmente implica una negociacin del significado cultural de poder. Por supuesto, es
posible que en una situacin dada un rol pueda tener prioridad sobre otro. Sin embargo, la
exitosa adquisicin de control sobre algunos recursos de importancia para los individuos o
partidos entre los cuales las cholas, por ejemplo, median, frecuentemente requiere una reevaluacin simultnea de una constelacin de significados culturales y formas que alteran
las visiones que los partidos tienen del mundo. En resumen, a travs de un minucioso
examen de la posicin y actividades de las cholas, se puede entender mejor la compleja
articulacin de dos modos de produccin muy diferentes y dinmicos.
Adams (1975: 50-52) ofrece una definicin y discusin resumida de un intermediario
como una figura central... a la que una o ms partes le otorgan, asignan o delegan poder.
El xito del intermediario, segn Adams, depende de si la tercera parte consiente tambin
en transferir poder al intermediario de modo que l o ella pueda luego negociar con la
primera parte. El intermediario para continuar con sus actividades, debe terminar tal
negociacin con ventajas para s y para satisfaccin de las otras partes de modo que lo/la
busquen nuevamente. Adams tambin argumenta que los intermediarios no constituyen un
tipo de relacin patrn-cliente, dando ejemplos de lo contrario. En este sentido, discrepa
con la definicin clsica de intermediarios de Wolf (1965: 97) como guardin permanente
en coyunturas o sinapsis de relaciones que conectan un sistema local con un todo ms
amplio, poniendo ms nfasis en la articulacin de relaciones dentro de un solo sistema
abierto.
Adams tambin formula una idea sumamente interesante, del punto Janus o de
intermediacin en cualquier sistema social. Define esto como el punto por debajo del cual
los intermediarios favorecern los intereses de aqullos que tienen menos poder que ellos.
Resulta claro que algunos miembros del sector informal, tales como las cholas de Per,
tienen una mayor propensin que otros a ascender polticamente o a negociar de formas
que favorezcan a las clases inferiores ms que a las superiores, y que esta propensin es
considerada avasalladora por su percepcin de vnculos tnicos de corte transversal as
como por ciertas condiciones estructurales, incluyendo el grado de control econmico. La
sistematizacin de Adams de cambiar la posicin de los intermediarios con respecto a las
clases dominantes o ms poderosas se parece a los esfuerzos de Quijano de explicar
sociolgicamente el cambio en el Per entre los indgenas lejos de la aculturacin como la
nica opcin para ascender a la cholificacin, que es la verdadera constitucin de un
sistema cultural alternativo con consecuencias econmicas y polticas. Esta alternativa ha
sido bastante realzada debido a la expansin del sector de servicios y a la diversificacin
de las oportunidades econmicas conforme la urbanizacin ha aumentado. Al mismo
tiempo, el exitoso avance poltico de las mujeres comerciantes es incentivado por la
necesidad de perpetuar su rol como intermediarias.
En resumen, la posicin que las comerciantes ocupan como intermediarias ha sido
creada por las relaciones de intercambio desiguales entre el pueblo y el campo, entre el
campesinado indgena y el mestizo no-indgena, y entre el sector formal y el informal. Los
orgenes indgenas de muchas comerciantes y su capacidad de manipular hbilmente los

11

valores de importancia para mestizos y el campesinado indgena tambin definen y

perpetan su posicin. Las contradicciones que definen su posicin hacen que sea poco
probable que en las actuales condiciones estructurales de la sociedad peruana ellas o sus
hijos puedan lograr ascender de manera substancial y real. Fuera de esa estructura, la
historia es otra.
Accin poltica entre las mujeres comerciantes
Las mujeres comerciantes pueden adquirir un sentido de conciencia de clase, que
las lleva a ascender polticamente. Sin embargo, la sola conciencia de clase no es una
condicin suficiente para la resistencia entre las mujeres comerciantes. En cambio, est
consistentemente vinculada al sentido de etnicidad compartido con la poblacin indgena y
con su reconocimiento de que la falta de poder econmico y poltico entre ellas mismas as
como entre los campesinos rurales se debe a la discriminacin de estatus basada en
distinciones tnicas. De manera abstracta, las mujeres comerciantes operan entre dos
paradigmas. Con esto quiero decir que ellas operan de acuerdo a grupos de reglas que
pueden generar muchos tipos y variaciones de secuencias de accin social, pero que
especifican ms qu secuencias deben excluirse (Turner 1974: 17). Estos grupos de reglas
son tanto de nivel econmico como cultural. Aunque las mujeres comerciantes pueden no
necesariamente confrontar contradicciones en sus actividades diarias, conforme median
entre reglas de conducta (algunas de las cuales se determinan por la clase econmica,
otras por etnicidad) que tienen sentido para el campesinado rural por un lado, y para los
mestizos, por el otro, pueden tomar conciencia de estas contradicciones a travs de la
realizacin de ciertas funciones econmicas. Frecuentemente resuelven estas
contradicciones sobre reglas exclusivas mediante la accin poltica. Al mismo tiempo,
debido a que las comerciantes ocupan una posicin socioeconmica y cultural intermedia,
los indgenas quechuahablantes las perciben de manera contradictoria, tal como ocurre con
los mestizos.
Taussig (1987: 261-262), usando un caso muy diferente, hace referencia a este
mismo tipo de ambivalencia contrastando los mtodos de curacin tradicional con la
curacin hecha por chamanes no tradicionales en Colombia. Muestra cmo los chamanes
no-tradicionales son considerados ambivalentes debido a la inscripcin desigual en el
cuerpo social del significado de poder comprar en un mercado. Aqu, Taussig yuxtapone la
productivizacin de la magia [conjuros en libros en vez del largo proceso de capacitacin
e iniciacin que los curanderos tradicionales realizan] con la magia de la productivizacin.
Aade:
Lo que es fascinante y no slo complejo aqu es la forma en que esta
inscripcin desigual en el cuerpo social del significado de comprar en un mercado
origina una discusin desde varias perspectivas, la ms importante de las cuales es
la perspectiva inmanente en el discurso colonial con las visiones de los blancos, por
un lado, y los indios por otro lado... Lo que es importante aqu no es slo la forma en
que la magia es identificada por los indios como intrnseca a la cultura colonial, sino
tambin cmo lo que en efecto se obtiene a travs de la compra de libros de magia
es la magia de la palabra impresa conforme la impresin ha adquirido este poder en
el ejercicio de la dominacin colonial con su fetichizacin de lo impreso .....
Asimismo, las comerciantes y los mestizos representan para la poblacin indgena el
misterio mgico y el peligro de comprar y vender poder; al mismo tiempo, tanto las
comerciantes como la poblacin indgena reconocen que este poder mismo puede
permitirles defenderse de los creadores de la serie de productos y la influencia poltica que
los acompaa.
Los esfuerzos de las mujeres comerciantes para ascender polticamente combinan
el conocimiento prctico y la confianza en los smbolos y metforas poderosos. Cuando las
mujeres comerciantes toman accin poltica, a menudo unen fuerzas con otras cholas y

12

cholos as como con campesinos. La siguiente cita, tomada de la autobiografa de Asunta,

tipifica las clases de situaciones problemticas que las mujeres comerciantes deben
enfrentar diariamente, las que eventualmente pueden estimular sus esfuerzos de ascenso
poltico.
Un da cuando todo estaba yendo bien con mi negocio de comida, los
empleados del concejo de la ciudad llegaron uniformados como policas y empezaron
a pedir licencias municipales. Yo no saba lo que este asunto de licencia municipal
significaba y segu vendiendo hasta que un da, estos mismos funcionarios
municipales pidieron mis ollas y platos. Aquellos que tenan sus documentos pudieron
recuperar sus cosas del concejo pagando una multa, pero como yo no tena
documentos, no pude recuperar mis ollas o platos y nunca fue posible hacerlo. An
siento dolor debido a la prdida de mis seis platos de metal. Cuestan bastante.
Despus de que eso pas, segu vendiendo comida pero escondida de esos perros
municipales. Pero un da, justo despus de llegar, mientras esperaba a algunos
compradores, un polica apareci en la esquina y no tuve ni siquiera tiempo de
escapar con mi olla. Me dijo, Maldicin. Eres sorda, perra india?
Pun...pun... Pate mi recipiente de comida y mis platos de cermica. Al ver
toda la comida en el suelo y todos los platos rotos, abruptamente y con angustia y
odio hacia el polica municipal, empec a gritar y a pedir ayuda (Valderrama y
Escalante 1977: 19-194).
Como las mujeres comerciantes se sitan en el nodo entre la mayor sociedad
nacional y el campo rural, empezaron a presenciar y experimentar el sistema de poder que
controla su existencia misma. Para tener xito, deben aprender a tratar con autoridades
que piden precios fijos y que los fuerzan a pagar tarifas e impuestos cada vez ms altos
para mantener un puesto de mercado permanente. Deben aprender cmo tratar con
oficiales de gobierno o cmo evitarlos, as como con funcionarios de la ley y el orden. Ellos
se vuelven ms analticos en su entendimiento de sus anteriores vidas como campesinos.
En resumen, deben ir ms all de sentir la dominacin para comprender algunas de sus
races. De este modo, empiezan a desarrollar un sentido de conciencia de clase y tnica.
Desde que el mercado ha entrado en las reas rurales junto con un diverso y
fascinante grupo de productos, los residentes indgenas rurales tienen un inters (que a
menudo se vuelve una necesidad) en adquirirlos. En otras palabras, como era de
esperarse, su nivel de subsistencia ahora incluye productos como artculos de plstico,
kerosene, azcar, arroz, fideos y alcohol. Las comerciantes tienden a vender tales
productos a precios ms bajos a los campesinos indgenas con quienes han establecido
una relacin, mientras que como muestra de solidaridad colectiva, ellos a menudo
aumentan el precio para los mestizos urbanos, frecuentemente incitando un contragolpe
vicioso de las autoridades locales. Aunque fijar los precios es desventajoso para los
campesinos y las mujeres comerciantes que estn bien conscientes de las vicisitudes de la
cosecha, es una poltica que sirve a los intereses del sector industrial, que prefiere
mantener bajos los salarios, una caracterstica de definicin de la pequea produccin de
bienes.
Los comerciantes mestizos privados reaccionan con amargura ante la competencia
de las comerciantes y del sector informal en general. Las tensiones entre el sector informal
mismo exacerban los conflictos entre los vendedores del sector informal y los comerciantes
del sector formal. Ahora son un conjunto confuso de niveles de control de procesamiento y
distribucin. Aqullos con puestos permanentes en los mercados artesanales, por los
cuales pagaron una tarifa alta, toman a mal la igualmente emprendedora pero menos
privilegiada situacin y los mayores nmeros de vendedores artesanos que deambulan por
la plaza, vendiendo su mercadera 12. La competencia entre los comerciantes del sector
12

Estos diferentes niveles de mercadeo ya haban empezado a cristalizarse en el periodo colonial cuando las mujeres
hispanas que no pertenecan a la lite podan ir a tiendas permanentes y establecimientos de negocios. Les afectaba la

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informal se ha vuelto casi insoportable en los 90. La privatizacin de las empresas

manejadas por el Estado y el decrecimiento del gobierno no ha ido acompaado del
establecimiento de nuevas industrias productivas. Como consecuencia, muchos que
haban sido empleados por el Estado de alguna manera se han sumado a las filas de los
pequeos empresarios y ahora hay muchos ms hombres trabajando como vendedores.
Hay muchos ejemplos de estos conflictos actuales y subyacentes que resultan en
violencia peridica. En el verano de 1981, los comerciantes establecidos de Lima formaron
una alianza con el gobierno militar conservador de Morales Bermdez para expulsar a
todos los vendedores ambulantes de las calles ms transitadas de la ciudad. A pesar de las
protestas y movilizaciones de aproximadamente 5000 vendedores, dirigidos por Hugo
Blanco, lder del Partido de Trabajadores Revolucionarios en esa poca y elegido
representante del Congreso Nacional, la alianza del gobierno con los comerciantes, con el
uso de la fuerza represiva, confinaron exitosamente a todos los vendedores ambulantes en
Polvos Azules, un rea de la ciudad fuera de las calles tradicionales tanto de turistas como
de compradores locales en Lima (Ver Osterling 1981 para referencia detallada). Este
modelo tambin se vio ms recientemente en 1984 cuando la polica hizo redadas
nocturnas peridicas en la Plaza de Armas en Cuzco, un lugar donde los vendedores
vendan su mercadera de artesana, y donde los nios vendan postales. Los vendedores
atrapados fueron arrestados y pasaron una noche en la poblada crcel.
Sin embargo, nuevamente en 1990 feroces luchas se produjeron entre las 1800
mujeres comerciantes ambulantes establecidas que pertenecan a los sindicatos de Tres
Cruces de Oro, General Buenda y Ccasccaparo, y el gobierno municipal de Cuzco cuando
este ltimo intent echarlas para crear una calle vehicular de doble va. El astuto uso de la
ley por parte de las mujeres, su organizacin poltica activa en forma de sindicatos y
frentes, y su empeo en dormir en sus fros puestos con sus hijos durante una semana,
evitaron que el alcalde de turno lograra echarlas , aunque las forz a reducir el tamao de
sus puestos 13. En efecto, el nuevo alcalde, elegido en octubre de 1998 haba proclamado
que una de sus prioridades era construir un mercado para las mujeres comerciantes.
Babb (1985: 300) y Andreas (1985: 142-146) insina que el alboroto contra los
intermediarios, que ha surgido de manera cclica en Per, es un movimiento manejado de
manera retrica en la parte del gobierno que debe justificarse frente a las condiciones
econmicas que empeoran, una deuda externa ascendente y una creciente inflacin. Yo
sostendra que la racionalizacin econmica sola no explica la respuesta cclica del Estado
y las clases dominantes frente a los vendedores ambulantes. Las confrontaciones entre los
vendedores ambulantes, por un lado, y los comerciantes establecidos, mestizos y las
fuerzas represivas del Estado, por el otro lado, representan una continuacin de la tradicin
litigiosa y contenciosa en la que un sistema de estratificacin social basada, no en la
relativa posicin de clase sino en la percepcin de la herencias racial y cultural, se usa
como instrumento para disminuir la competencia en el sector dominante, o para restringirla
a sus miembros a quienes se considera tener los mismos requerimientos de estatus. En
vez de proteger los intereses de clases per se, el Estado se vuelve ms preocupado por
mantener la ley como instrumento de un grupo tnico dominante (post-colonial), y
manipulando una ideologa hegemnica para proteger las posiciones dominantes dentro de
la jerarqua de estatus existente (ver tambin Portes 1988, especialmente su discusin de
las polticas estatales hacia el sector informal y la descripcin de Vargas Llosa de las
actitudes prsperas hacia la creciente falta de distinciones residenciales entre aqullos de
diferentes estatus en las reas urbanas. Stavenhagen (1975: 239) describe esta fuente
dinmica, afirmando que, No hay contradiccin al considerar la estratificacin como una
realidad social (cuando implica ciertas formas de comportamiento y determina los
estndares de vida), como una jerarqua de valores, y como una ideologa (en el sentido de
una evaluacin o interpretacin moral, poltica, religiosa o filosfica de una situacin
social).
competencia de los mercachifles ambulantes indgenas y de sangre mixta que no tenan que invertir mucho en licencias,
etc. (Burkett 1975: 222).
13
Notas de campo personales, Seligmann; El Comercio, Cusco, 2 setiembre, 1998.

14

Debido a su alienacin progresiva de mestizos y debido a sus orgenes sociales

indgenas, las comunidades rurales donde an mantienen grandes vnculos, las cholas
empiezan a participar en actividades polticas, a veces orientadas hacia la movilizacin del
campesinado (Cotler 1978: 37). En el lugar del mercado, cooperan activamente entre s y la
competencia entre ellas sigue siendo mnima. Ellas agrupan sus recursos para tener
alojamiento y usan estrategias para ganar acceso a los clientes. Se involucran en
subterfugios para escapar de la polica y comparten sus conocimientos sobre cmo evitar
conflictos con las autoridades. Esto, en parte, se vuelve su impulso para tratar de formar
sindicatos, uniones, ramas de partidos polticos y asociaciones de ayuda mutua (ver
Bromley y Symanski 1974, citando a Buechler y Buechler 1977; y Lessinger 1985: 312-314
para explicaciones similares de movilizacin poltica entre vendedores en Bolivia y Madras,
al sur de la India). Hay instancias en las que ellas empiezan a consolidarse como grupo,
unidas por experiencias similares y su conciencia de la insostenibilidad de reconciliacin
entre las reglas conflictivas de conducta en sus actividades diarias. Ellas empiezan a
reconocer que esas reglas de conducta son parte de sistemas ideolgicos ms amplios, y
uno de ellos es hegemnico. Pueden movilizarse en el mercado o pueden instigar tomas
de tierra y levantamientos en sus comunidades de origen junto con otros cholos. Los
campesinos participan en estos levantamientos, pero los cholos frecuentemente se vuelven
lderes polticos en clubes regionales, confederaciones campesinas o dentro de la jerarqua
poltica de sus comunidades de origen.
Nash (1979: 294) habla sobre cmo la mejor educacin que reciben las cholas en
Bolivia combinada con las restricciones impuestas en su ascenso alimenta su formacin
como lderes radicalizadas en el movimiento laboral. Varios autores (Quijano 1980,
Handelman 1975, Cotler 1978) han confirmado que el mpetu de movilizacin poltica entre
el campesinado proviene de aqullos que estn tanto dentro como fuera de sus
comunidades natales. Isbell (1978: 22) seala que los cholos pueden estar en la base de la
estructura de clase urbana pero dirigen el proceso de cambio social en sus comunidades.
Han sido responsables en mejorar la educacin y el cuidado de la salud y lograr una
extraordinaria magnitud de movilizacin campesina durante los aos 60 en el Per y
durante la Reforma Agraria de Bolivia en 1953. Hoy en da, ms evidencia indica que sus
hijos estaban entre la vanguardia de los activistas y simpatizantes que trabajaban detrs de
escena en Sendero Luminoso, un movimiento guerrillero urbano-rural (ver, por ejemplo,
Lowenthal 1988). Andreas (1985) tambin informa que el individualismo agresivo de las
mujeres comerciantes ha sido mitigado por las organizaciones locales que han formado
invasiones donde viven varias mujeres comerciantes. Ah, han establecido innovadores
grupos de madres y cocinas populares fomentando la solidaridad como respuesta a la falta
de apoyo del gobierno. A su vez, estas organizaciones han estimulado la conciencia poltica
que, en algunos casos, ha conducido a la simpata activa, o participacin en el movimiento
de Sendero Luminoso 14.
En Los Ros Profundos de Arguedas, Ernesto, un hombre de sangre mixta,
describe un levantamiento de cholas conducido por Doa Felipa, propietaria de una
chichera. Arguedas siempre cercano a las contradicciones de su propia sociedad, vea a
los cholos consistentemente como los salvadores potenciales de la sociedad indgena,
aunque esta visin fue opacada por su conocimiento de la sbita violencia con la que se
toparon sus levantamientos 15. En esta novela, las cholas se revelan para protestar contra
los comerciantes que estaban acaparando la sal, un monopolio del gobierno:
14

A pesar de las aseveraciones de Arguedas, an no queda claro cuntas comerciantes y a qu nivel econmico fueron
acogidas en las filas de Sendero ya que uno de los principios del movimiento es concebirse como fuera de la economa de
mercado y de retorno a una economa de subsistencia.
15
Arguedas pas la mayor parte de su vida tratando de escribir de un modo que transmitiera a un pblico letrado la
realidad de ser quechua en la nacin-estado Peruano. Sus novelas y cuentos, aunque eran elocuentes pero difciles de leer
para alguien no familiarizado con la sociedad andina, son un ejemplo supremo del reto y del potencial del matrimonio
mixto. Como l mismo lo explica (1985: xi), su novela, Yawar Fiesta representa:
La bsqueda de un estilo en el que el lenguaje quechua antiguo poda ser traspasado a espaol y convertirse en instrumento
de expresin lo suficientemente libre como para reflejar los actos heroicos, los pensamientos, los amores, y los odios de la
gente andina de descendientes-herederos hispano-indios de los conquistadores espaoles, quienes por siglos han sido
influenciados hasta la esencia por el universo andino que est vivo y latiendo en el lenguaje nativo.

15

No haba hombres a la vista. Con los pies descalzos o con botas de tacos las
mujeres trituraron las delicadas flores del parque, rompiendo rosales, geranios, lilas
y violetas. Gritaron en quechua, Sal, sal! Los ladrones, los rateros comerciantes
de sal!...
Me emocionaba la violencia de las mujeres. Senta como si apurara a
alguien, como si peleara.
Las mujeres que ocupaban la terraza y la vereda ancha que va del frente de
la iglesia cargaban sacos de piedras en sus manos izquierdas.
Desde el borde del parque podamos ver a la mujer que estaba hablando en
la entrada arqueada de la torre... Las mujeres estaban sudando; sus aretes de
monedas de oro y plata resplandecan bajo el sol. La mujer que ocupaba el camino
arqueado de la torre era la duea de una conocida chichera; su cuerpo robusto
llenaba completamente el arco; su cors de seda azul, adornado con cuentas y
lazos de terciopelo, resplandeca. El lazo de su sombrero brillaba incluso en la
sombra; era de satn y sobresala en alto relieve desde el extremo blanco de su
sombrero, que haba sido recientemente pintado con grafito blanco... Ella estaba
hablando quechua...
Manan! Kunankamallam suarkaku...! dijo. No! No deben robar ms
nuestra sal! Hoy vamos a arrojar a todos los ladrones fuera de Abancay. Griten,
mujeres; griten fuerte para que todo el mundo pueda oirlas! Muerte a los ladrones!
Las mujeres gritaban, Kunanmi suakuna waunkku! (Hoy los ladrones
deben morir!) (Arguedas 1978: 91).
Los intentos de las cholas de lograr un cambio mediante la movilizacin poltica
usualmente ha fracasado. El levantamiento de las cholas en Ros Profundos (Arguedas
1978: 144) es combatido por la polica y el ejrcito, aunque algunas de las cholas pudieron
escapar a una comunidad campesina indgena, incitando ms la furia de las fuerzas de la
ley y el orden. En el caso del golpe del 17 de julio, 1980 en Bolivia, grandes levantamientos
de campesinos, mineros y cholas que se involucraron en una batalla y construyeron
barricadas para evitar el paso de productos desde y hacia las reas rurales, debilitaron la
base de poder de la nueva junta militar. Sin embargo, la junta mitig el levantamiento con
armas sofisticadas. Cuando los cholos deciden a quin dar su apoyo poltico, o a quin
podran hacer una oferta, es casi siempre a los campesinos. El riesgo implcito de tomar tal
decisin es atemorizante. Las cholas que deciden asumir una posicin en las rebeliones
campesinas son descritas sin optimismo. En Ros Profundos (Arguedas 1978: 133), dos
escolares intercambian sus opiniones sobre el posible resultado del levantamiento de las
cholas: Un rgimen contra las cholas? pregunt Valle. Las chicheras son peores que
hombres, incluso peores que soldados, contest Chipro. El mito de la raza! Las cholas
morirn como indios si se les dispara.
Las fuerzas policiales y el ejrcito rpidamente recurrieron a la violencia para
apabullar esos levantamientos porque el Estado necesita mantener relaciones de clases y
etnias existentes cuyas estructuras las cholas amenazan severamente; porque estas
ltimas no son inmediatamente necesarias econmicamente, pero representan un
importante reto para el orden social existente. Estos movimientos tambin fracasaron
debido al nmero y tipos de partidos polticos ostensiblemente comprometidos en educar
tanto a las cholas como a los campesinos por su propio bien. En efecto, estos partidos
manipulan sus supuestos electores para ganancia personal y subestiman la fortaleza de las
fuerzas contra las cuales alientan la lucha. Adems, a la vez que los mestizos usan
distintas etiquetas para las cholas a fin de mantenerlas a distancia, ellos tambin ponen
mucho nfasis en el significado de cholas para la sociedad nacional, describindolas como
empresarios que son la esperanza de una clase media naciente (Ver De Soto 1987). Esta
ideologa hace ms difcil que las cholas reconozcan que estn subordinadas a las
necesidades de una economa capitalista subdesarrollada; eso socava sus esfuerzos para
aumentar de manera genuina su poder y autonoma; y en consecuencia debilita su
potencial como amenaza poltica substancial. Las cholas que creen en la ideologa de

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movilidad ascendente y asimilacin pueden jugar su necesidad para coordinar con los
campesinos y por lo tanto sus esfuerzos se ven condenados a fracasar 16.
Si las mujeres comerciantes logran cambios estructurales a travs de la movilizacin
poltica, en todo caso, la ideologa hegemnica que ha sido impuesta -reforzando un
sistema de estratificacin que ya no corresponde a sus bases econmicas- se rompe, y el
punto central se vuelve la toma de control de los medios de produccin 17. En muchas
instancias, esto significa recuperar el acceso a las tierras agrcolas.
La tierra, pues, se torna uno de los smbolos primarios de aqullos que se rebelan.
Uno puede preguntarse por qu ste es el caso de las comerciantes. Estas reconocen la
importancia de la tierra para el campesinado en cualquier esfera de sus vidas, e
igualmente, la tierra y la mano de obra sobresalen como factores clave en la dominacin
del campesinado a travs de toda la historia de la conquista y la colonizacin. Finalmente,
ms tierra significa riqueza y autonoma relativa, no slo para los campesinos, sino tambin
para las comerciantes. Una serie de otros objetos materiales que representan poder
colonial cultural, econmico y poltico tambin sirven como smbolos de rebelin (ver por
ejemplo, el uso del toro en el libro Yawar Fiesta, de Arguedas (1974), o una discusin de
los curiosos significados polticos y el simbolismo de los pollos, Seligmann 1987).
Las acciones polticas de las cholas y campesinos no siempre terminan de manera
trgica. En Ros Profundos (Arguedas 1978: 92), las cholas protestaban distribuyendo sal a
todos los campesinos de la comunidad indgena de Patibamba. El sacerdote interviene, les
advierte que no ofendan a Dios. La lder, Doa Felipa responde simplemente con una
pregunta: Y quin vendi la sal a las haciendas para sus vacas? Son las vacas primero
que las personas...?. El levantamiento de las cholas es apabullado y el chal naranja de
Doa Felipa es encontrado colgando de una cruz de piedra en la entrada de Patibamba, su
cuerpo nunca fue hallado.
La capacidad de las cholas de (a) hablar y entender el lenguaje y comportamiento
de los campesinos; (b) retirar los servicios que prestaban a los mestizos; y c) aliarse con el
campesinado indgena aumenta sus posibilidades de resistencia poltica exitosa frente al
orden econmico y social existente. Estas habilidades moderan la tendencia al poder para
ir hasta la cima de la pirmide y centralizarse como lo sugiere Adams (1975). Ellas tambin
compensan la probabilidad de que los intermediarios se unan con aquellos grupos sociales
o actores que ejercen ms poder (o quienes ellos ven como ms poderosos) sobre ellos
(Adams 1975).
Conclusin
El choque de dos formas de vida en competencia, la de los campesinos que viven
cerca a la tierra y a la cosmogona de la cual obtienen y a la cual atribuyen toda su energa
-montaas, ros, rocas, tierra, estrellas, sol y luna- y la de los mestizos que viven el mito del
poder del capitalismo y el fetiche de los bienes -obteniendo de, y atribuyendo toda su
energa, los bienes- se renen en la chola como comerciante, sin dar por resultado una
16

Aunque no parece ser el caso en el Per, Heath (1969: 205-106) informa que la resistencia campesina en Bolivia ha sido
evitada por alianzas que intermediarios formaron con mestizos contra los campesinos, reiterando las relaciones patrncliente de las haciendas tradicionales. Ms recientemente, mientras el Presidente Fujimori inverta considerables sumas en
mejorar la infraestructura rural proporcionando fondos para programas de desayuno, caminos, telfonos, electricidad y
nuevos colegios, ha ganado amplio apoyo de los campesinos. Esto contrasta notablemente con la desilusin total respecto a
Fujimori que los vendedores del mercado y miembros de las clases medias y trabajadoras en la ciudad expresan
abiertamente. As pues, las estrategias populistas de Fujimori han creado una creciente divisin entre sus simpatizantes
campesinos en el campo y los subempleados y desempleados en las ciudades. Estos ltimos son rpidos en aadir tambin
que, aunque Fujimori ha invertido en infraestructura, sus polticas simplemente no se dirigen a resolver la falta de
oportunidades de empleo ni en el campo ni en la ciudad.
17

Stavenhagen (1975: 33) discute sobre los sistemas de estratificacin en los que los factores secundarios de raza,
etnicidad, rasgos culturales, religin, etc., a veces se vuelven codificados legalmente y en cualquier caso psicolgicamente
internalizados, como reflejos de ciertas relaciones sociales de produccin tal como se expresan en clases sociales... Al
mismo tiempo estos factores desempean la funcin de liberar la estratificacin de sus lazos con la base econmica...
Como resultado, las estratificaciones tambin pueden considerarse como justificaciones o racionalizaciones del sistema
econmico establecido, es decir, como ideologas.

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restructuracin fundamental de relaciones de poder en trminos socioeconmicos y

polticos.
En la sociedad peruana, las cholas son miembros de una categora social impuesta
cuyos antecedentes histricos se basan en el establecimiento del sistema de castas
colonial espaol, ellas tambin pertenecen a una categora social construida que todos los
peruanos manipulan conscientemente. Slo se puede llegar a la definicin de la categora
social chola de manera contextual y situacional con respecto a otras categoras
socialmente creadas tales como indio y mestizo. La categora misma se define por
ambivalencia, por ejemplo, una no es ni exactamente un mestizo ni un indio, y la categora
no excluye el frente de conciencia de clase o etnicidad.
Con respecto a este sentido de conciencia de clase y a sus verdaderas relaciones
de clase, las cholas como comerciantes desarrollan ciertas actividades, algunas de las
cuales pueden embellecerlas y muchas de las cuales son creadas por la estructura poltica
y econmica que caracteriza a la sociedad andina. Las comerciantes se encuentran en una
posicin propicia para obtener un sentido de conciencia de clase, que puede llevarlas a
movilizarse polticamente y a aliarse con los campesinos. Su posicin y poder son creados
y limitados por la penetracin del capitalismo y los valores capitalistas en el modo de
produccin campesino. Las contradicciones inherentes de una economa de mercado
estimulan la entrada de pequeos empresarios de reas rurales para facilitar la circulacin
de bienes que de otro modo sera difcil conseguir. Al mismo tiempo, las comerciantes son
necesarias para la economa del mestizo, proporcionando lazos con los productores
agrcolas, tambin constituyen una amenaza para los mestizos, quienes las perciben de
manera despectiva como indio y quienes las consideran competencia para sus propias
empresas comerciales. Aunque las aspiraciones de las cholas para ascender son
claramente evidentes, la economa prohbe el real cumplimiento de sus expectativas
excepto en casos raros. Su xito econmico exige que mantengan vnculos con diferentes
pequeas comunidades rurales, esto tambin significa que estos vnculos pre-existentes
pueden ser fcilmente arruinados para fines de resistencia poltica. Asimismo, las redes
sociales y econmicas entre las cholas en las reas urbanas les permite no slo coordinar
entre ellas sino tambin coordinar las actividades de las diferentes pequeas comunidades
con las que estn individualmente vinculadas.
La dcada de los 90
Los cambios econmicos y sociales de los 90 han transformado substancialmente el
estatus social y el poder poltico de las comerciantes. Las denominadas cholas se han
vuelto menos particulares en su vestir, y los peruanos de toda clase dudan ms en usar
abiertamente la etiqueta chola de manera despectiva. Mientras continan discriminando
entre las diferentes categoras de peruanos, basndose en una ideologa racial, esta
ideologa es mitigada por la buena voluntad reacia, al menos entre los miembros de la
sociedad provincial de Cusco, a considerar de mala gana que en realidad se puede
abandonar la carga racial de su herencia a travs de la educacin y volverse ms
civilizado. No obstante, el discurso que se usa an refleja una ideologa sumamente
jerrquica en el trabajo. Las incursiones que la religiosidad protestante ha hecho entre las
comerciantes, enfatizando que todos son iguales ante Dios, tambin ha moderado el
racismo pblico. La idea de que la educacin y la manera de vestir son indicadores de
blancura es antigua en los Andes peruanos pero ahora penetra los sistemas de creencias
de todos lo peruanos, incluyendo a las comerciantes. Cada estrato superior se distingue a
s mismo de aquellos inferiores argumentando que estos ltimos dejarn de ser inferiores
cuando adquieran educacin, cuando se vistan diferente y hablen espaol. Esto es cierto
en los mestizos, cholas e incluso campesinos.
La ideologa racializada, esgrimida por la mayora de peruanos, dificulta escribir
sobre ella sin trazar lneas entre las categoras sociales. En realidad, sin embargo, estas
lneas son mucho ms confusas que en el pasado, en lo referente a cmo la gente
socialmente construye relaciones tnicas. Mi argumento inicial de que las categoras duales
-campesino o indio, por un lado, y mestizo, por otro- se renen en la chola, no se someten

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a un escrutinio detallado en los 90. Las comerciantes que una vez fueron denominadas
cholas, ahora denominan cholas a las campesinas como cholas. Las cholas y las mestizas
son confinantes, mientras que las de la lite de Cuzco son denominadas, y se denominan
damas. Conforme las construcciones de etnicidad y raza se entrelazan de manera ms
estrecha con las nociones actuales de modernidad, se ha impuesto un palimpsesto que no
se correlaciona fcilmente con el estatus o poder econmico. Sin embargo, aqu hay una
advertencia. A pesar de esta confusin de categoras perceptivas de hibridez e incluso los
trminos de autoreferencia, sera errneo concluir que ste es un proceso celebratorio de
hibridez, y que el uso de categoras opuestas era simplemente una construccin trillada del
antroplogo. Tal como este artculo ha intentado demostrar, estas categoras derivaron de
leyes, costumbres culturales y preceptos teolgicos que fueron puestos en prctica durante
el periodo colonial. A pesar de su dinamismo, y de estar involucrados en las prcticas
diarias y relaciones sociales, mantienen un poder que informa sobre la topografa
socioracial y poltica de Per.
La falta de oportunidades de empleo y la inundacin de burcratas estatales en el
sector de servicio que se produjo junto con las mediadas neoliberales y la privatizacin en
los 90 ha creado un desolado panorama econmico para las comerciantes. La
competencia es tan intensa que en algunos casos, los campesinos pueden estar en
mejores condiciones que las comerciantes en trminos puramente econmicos. Muy pocos
de estos ltimos ganan algo como utilidad. Yo dira que esta espiral descendente explica en
parte la transformacin en atribuciones de estatus, reflejada en las etiquetas que la gente
usa para referirse a los dems. Vinculado a este fenmeno est la transformacin en las
relaciones entre las esferas econmicas rurales y urbanas. La proliferacin de
comerciantes a nivel de mayoristas y del ms frecuente y difundido movimiento de bienes y
gente entre la ciudad y el campo significa que se produce menos contacto directo entre las
comerciantes y los campesinos en el campo, incluso aquellos en sus pueblos natales.
Debido a que en la mayora de los casos no tienen utilidades, no tienen fondos para
realizar estos viajes que son costosos en trminos de tiempo y dinero. Adems, las
comerciantes de segunda o tercera generacin tienen vnculos mucho ms dbiles con sus
antepasados o antepasados ficticios en el campo porque consideran a la ciudad su hogar y
sus madres rara vez viajan a sus pueblos de origen. Por lo tanto, las cholas ya no tienen
tales vnculos estrechos con los campesinos y su habilidad para ejercer poder poltico
controlando los conductos de comercio entre el campo y la ciudad ha disminuido porque
muchos ms mayoristas, capaces de abastecer la ciudad, se ubican entre ellas y el campo.
Al mismo tiempo, sin embargo, con el paso de los aos, las comerciantes se han
integrado ms a las polticas de la clase trabajadora. Su ubicacin en una organizacin
compleja de gremios, sindicatos y asociaciones de crdito rotativo les ha permitido
organizarse peridicamente como frentes intimidantes, lo cual fue posible en parte debido a
su habilidad de representarse como mujeres con nios ante las fuerzas de la ley y el orden.
Tambin estn desarrollando modos nicos de organizacin poltica mientras aprenden
gradualmente cmo desempear roles de liderazgo. Finalmente, a pesar de su
impresionante astucia como comerciantes, siguen siendo notablemente generosas en su
deseo de ayudar a sus compaeros cuando enfrentan tragedias familiares o condiciones
econmicas terribles.
Aunque el significado del trmino chola ha cambiado con el tiempo, convirtindose
necesariamente en una categora multivalente, slo dejar de existir cuando toda la
estructura de la sociedad andina en un sistema mundial cambie cualitativa y
comprehensivamente. Dadas las condiciones ideolgicas engendradas histricamente as
como las condiciones econmicas que han dado lugar a esas intermediarias de valores y
recursos, es concebible que estn a puertas de lograr su propia extincin. Mientras tanto,
debemos al menos re-evaluar las ideologas de modernizacin, desarrollo y
homogeneizacin que han llevado a la percepcin de las cholas como seres transitorios
que eventualmente desaparecern en el proceso de asimilacin. La realidad de una
economa global que no es ni plenamente proletaria ni agriculturalmente auto-suficiente ha
creado una posicin para las cholas como un grupo cultural polticamente radical y
econmicamente distinto, as como una categora socioeconmica y cultural que los

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peruanos siguen manipulando para sus propios fines.