EL ALFABETO BRAILLE

El acceso a la comunicacin en su sentido ms amplio es el acceso al conocimiento, y

eso es de importancia vital para nosotros si no queremos continuar siendo despreciados
o protegidos por personas videntes compasivas. No necesitamos piedad ni que nos
recuerden que somos vulnerables. Tenemos que ser tratados como iguales, y la
comunicacin es el medio por el que podemos conseguirlo.
LOUIS BRAILLE
La aparicin de un sistema de escritura desarrollado en Mesopotamia hace ms de cinco
mil quinientos aos supuso una de las revoluciones ms significativas en la aventura del
ser humano sobre el planeta Tierra. Desde aquel momento, a partir del cual lo escrito,
sea sobre arcilla, piedra, papiro o papel, dej constancia fiel de acontecimientos y
costumbres, de convicciones religiosas y estticas, de aspiraciones colectivas o
personales, empieza a contar el tiempo de la historia. La trascendencia de aquel lejano
hecho conoci una rplica en el siglo XIX de nuestra era cuando el mtodo de Louis
Braille permiti acceder al patrimonio humano de la escritura a las personas ciegas.
Escribir una carta o leer a Cervantes eran acciones comunes que durante siglos
estuvieron vedadas para quienes no podan ver o tenan dificultades de visin. El
mtodo de escritura y de lectura creado por Louis Braille, que sustitua los ojos por las
manos, supuso una verdadera revolucin en la vida de las personas ciegas, que desde
entonces pueden escribir un poema o leer a Jorge Manrique.
La historia registra mltiples intentos por lograr un mtodo de lectura para quienes no
podan utilizar sus ojos. El primero se remonta al siglo IV y se debe a Ddimo el Ciego
(313- h.398), notable erudito alejandrino que, pese a la ceguera, se convirti en uno de
los hombres ms sabios de su poca y dirigi la Escuela de Alejandra durante cincuenta
aos. Ddimo cre un sistema con letras en relieve, realizadas en madera y mrmol, para
la composicin de textos.
En el Renacimiento, amparada por sus aspiraciones humanistas, la educacin de las
personas ciegas pas a ser motivo de inters para calgrafos, eruditos e inventores. Los
sistemas ideados, en general, buscaban desarrollar la lectura a travs del reconocimiento
de letras grabadas o en relieve, y la escritura mediante letras sueltas, generalmente en
madera, que se podan combinar.

Se propusieron diversos mtodos ms o menos ingeniosos, entre otros el del clebre

matemtico y astrnomo italiano Gerolamo Cardano (1501-1576). En la misma poca
destac como artista invidente el msico Antonio de Cabezn (1510-1566), ciego desde
nio, quien consigui culminar brillantemente sus estudios musicales y cuya ceguera no
le impidi llegar a ser msico de cmara de Carlos V y de Felipe II, adems de un
admirable compositor.
Diversas obras contemplaron las necesidades del acceso a la escritura de los invidentes,
como De subventione Pauperum (1525) del humanista Luis Vives (1492-1540) o les
dedicaron alguna atencin en sus libros, como Arte de escribir la letra bastarda
espaola (1580), del impresor espaol Francisco de Lucas, que en un captulo describe
la tcnica de escritura con ojos vendados o para ciegos.
Louis Braille fue alumno y despus maestro de la Institution Royale des Jeunes
Aveugles, fundada para instruir a personas ciegas en Pars, en 1784, por el filntropo
Valentin Hay (1745-1822). All aprendi a distinguir las letras y despus a copiar
libros con el mtodo que el fundador de la Institucin haba inventado, que consista en
grabar las letras mediante moldes aplicados sobre papel hmedo de modo que quedaran
impresas en relieve. Pero el sistema de Hay no resultaba prctico y satisfactorio para
la educacin de las personas con deficiencias visuales ya que la lectura resultaba
dificultosa y la escritura era imposible.
Un da de 1821 visit la Institucin el oficial del ejrcito francs Charles Barbier de La
Serre, (1767-1841) a fin de dar a conocer un mtodo que haba ideado para la
transmisin de rdenes entre los soldados en silencio y sin luz, y que crea apto ser
utilizado por los ciegos para leer y escribir. Lo denominaba de Sistema de Escritura
Nocturna y se basaba en la incisin de puntos en relieve con un punzn sobre un papel
grueso; es decir, en signos perceptibles no por la vista, sino mediante el tacto. Barbier,
que utilizaba las pautas de la criptografa sustitutiva, haba creado para letras y nmeros
combinaciones de 12 puntos en relieve. Braille supo intuir inmediatamente las
posibilidades que el sistema tena para su extensin y aplicacin al mbito civil y
pedaggico, y en poco tiempo perfeccion el sistema, reduciendo primero a 8 y luego a

6 los puntos necesarios para codificar todas las letras del alfabeto, nmeros y signos
tipogrficos (de puntuacin, comillas, parntesis, apstrofe, guin, arroba), y
aplicando un proceso racional y lgico que facilita mucho su aprendizaje. A las 63
combinaciones posibles de los 6 puntos bsicos se anteponen signos para distinguir si el
signo tiene valor alfabtico o numrico, que es compartido, como en el griego y en el
hebreo, o si se trata de mayscula, minscula o cursiva. Existen igualmente signos para
la trascripcin matemtica, musical e informtica al cdigo Braille.
El sistema desarrollado por Louis Braille combina seis puntos en relieve,
ordenados en dos lneas verticales dentro de un rectngulo. Cada punto se identifica por
un nmero y su conjunto se denomina signo generador:
1 4
2 5
3 6
Como explican los especialistas, Braille concibi un cdigo muy lgico: las diez
primeras letras consistan en combinaciones empleando nicamente los cuatro puntos de
las dos filas superiores del signo generador; las diez siguientes letras eran las mismas
con la adicin del punto inferior de la columna de la izquierda; las diez siguientes, las
mismas pero con la adicin de los dos puntos de la fila inferior; y despus, la adicin
nicamente del punto inferior de la columna de la derecha, etc. Los signos de
puntuacin se representaban con combinaciones de puntos en los que se utilizaban
nicamente las dos filas inferiores del generador.
Para escribir se utiliza una regleta o pauta con celdas o ranuras para cada uno de
los signos. La pauta est compuesta por dos partes o lminas superpuestas, unidas por
una bisagra en el lateral izquierdo, en medio de las cuales se inserta el papel. La parte
superior es como una parrilla con rectngulos verticales vacos celdas que se
corresponden con los de la pieza inferior, donde estn marcados para cada celdilla en
molde los seis puntos que conforman el signo generador (de esta forma se logra una
regularidad en la posicin y el relieve de los puntos). Para la escritura se usa un punzn
de punta metlica, que se aplica, de derecha a izquierda (puesto que se escribe por
detrs de la cara que ha de ser leda), en los puntos necesarios de cada celda para formar
las letras de la palabra que se quiera escribir. Entre una y otra se deja una celda vaca
como separacin. En un folio se suelen escribir 28 lneas de 32 celdillas cada una. Al
aplicar el punzn en cada punto se forma un altorrelieve que al sacar el papel de la

regleta y darle la vuelta queda sobre su superficie anterior y de este modo permite la
lectura de lo escrito si se desplazan las yemas de los ndices por encima de los puntos,
de izquierda a derecha. Del mismo modo que ocurre en la escritura convencional,
tambin se han diseado mquinas mecnicas, elctricas y electrnicas para la escritura
en sistema braille o para su transformacin en voz; y la reciente alianza entre la
informtica y el braille ha creado en las ltimas dcadas aparatos, programas e
impresoras la tcnica del interpunto permite, por ejemplo, imprimir a doble cara, lo
que reduce a la mitad la extensin de los libros de gran utilidad para facilitar la
lectura a las personas ciegas.
El mtodo de Louis Braille permiti acceder al patrimonio humano de la escritura a las personas ciegas

LOUIS BRAILLE
Louis Braille naci en Coupvray, localidad situada a pocos kilmetros al este de Pars, el da 4 de
enero de de 1809. Cuando era un nio de tres aos, un da en el taller de talabartera de su padre,
Simon-Ren Braille, tom una lezna* para jugar con ella y se accident en el ojo izquierdo. La
herida le provoc una infeccin que poco despus pas al ojo derecho y le hizo perder la visin. A
pesar de ello Louis, un chico vivaz e inteligente, asiste a la escuela, donde sigue las clases de forma
oral. Con el tiempo su maestro se entera de la existencia de una escuela para ciegos en Pars y junto
con los padres de Louis consigue que el chico reciba una beca para estudiar en ella. Al poco Braille
se traslada a la capital y entra en la Institution Royale des Jeunes Aveugles, donde los jvenes
ciegos aprendan oficios con los que pudieran ganarse la vida de mayores. All le ensearon a
reconocer las letras con los mtodos rudimentarios de la poca y ley la escasa biblioteca del
centro, catorce pesados y enormes volmenes con las letras en relieve. Y pudo desarrollar tambin
su gusto y vocacin musicales.
En 1821 conoci el sistema de escritura nocturna del militar Charles Barbier y comenz a
calibrar las posibilidades que abra para quienes como l tenan que soportar tantas penurias para
poder formarse y educarse. En poco tiempo adapt el sistema militar a un cdigo de lectoescritura
que resultara sencillo y prctico. Cre lo que hoy se conoce universalmente con su nombre, el
sistema braille.
En 1827 vio cmo se compona manualmente el primer libro con el sistema de signos que
*

l haba creado, y en 1829 public, en la escritura en relieve que segua siendo la oficial de la
institucin, su obra Procd pour crire les paroles, la musique et le plain-chant au moyen de
points, lusage des aveugles et disposs pour eux, par Louis Braille [Mtodo para escribir
palabras, msica y canto llano mediante puntos, para el uso de ciegos]. En 1837 apareci el primer
libro impreso en Braille, una Historia de Francia en tres tomos.
El da 6 de enero de 1852 muri de una afeccin tuberculosa sin recibir el reconocimiento
que su trabajo mereca, que llegara ms tarde, sobre todo tras la convencin de 1878, donde tras
evaluar diferentes sistemas de escritura para ciegos se impuso el mtodo de Braille. A finales de
siglo prcticamente todos los pases lo haban adoptado. Hoy sus restos descansan, junto a los
franceses ms ilustres, en el Panten de Pars.

*Punzn con mango de madera para agujerear el cuero.