Voyage aux pays du coton dErik Orsenna.

Dans ce livre paru aux Editions Fayard, Erik Orsenna nous invite suivre les traces dun petit morceau
de tissu en coton. Il nous explique les origines de cette matire premire, les lieux et les enjeux de sa
production.
Un homme qui passe remarque un arbuste dont les branches se terminent par des flocons blancs et
cest le dbut dune extraordinaire histoire.
Les troupes dAlexandre le Grand franchissent lIndus en 326 avant Jsus-Christ, les populations
croises portent des vtements fins et lgers qui merveillent les soldats qui ramassent des graines. De
retour en Grce ils les plantent. Les Arabes vont suivre et cultivent le coton en Egypte, Algrie, dans
le Sud de lEspagne. Ils donnent un nom au flocon blanc : al-kutun. Deux mondes vont sopposer,
celui des Chrtiens vtus de laine et de lin et celui des musulmans vtus de coton.
Les croisades vont acclrer les changes, lusage du coton va progresser en Europe. En Amrique on
retrouve des morceaux de cotonnade au Prou, et lorsque les Espagnols de Corts dbarquent au
Mexique ils sextasient devant les vtements locaux souples et moelleux. La culture du coton va se
dvelopper au XVIIIme sicle. Le coton import dInde ne suffit plus, les anglais qui ont invent les
machines filer et tisser vont faire appel leurs colonies amricaines. On plante dans toutes les
rgions situes au sud du 37me parallle. Mais il faut de la main-duvre, le commerce des esclaves
noirs venus dAfrique suit la progression de la culture du coton. A la fin du XIXme sicle aprs la

guerre de Scession des Etats du sud de lAmrique, lesclavage est aboli. Londres perd ses principaux
lieux de production et fait appel deux de ses possessions : lEgypte et lInde qui offrira sa production
au Japon. A son tour le secteur textile franais se dveloppe et commence lancer sa production dans
son empire africain. Le Brsil lui aussi se met planter. Tous ces territoires constituent la plante
coton.
Aujourdhui le coton qui rclame assez peu deau mais qui a besoin de beaucoup de chaleur et de
lumire est plant sur 35 millions dhectares dans plus de 90 pays. La Chine, les Etats-Unis, lInde et
le Pakistan reprsentent 70% de la production mondiale, suivent le Brsil, lAfrique de lOuest,
lOuzbkistan et la Turquie. Les insectes, comme les humains, raffolent de ce produit et la recherche
sest dveloppe pour se dbarrasser de ces prdateurs. Plus du tiers des cotonniers plants sur la
plante sont gntiquement modifis.
Le voyage dEric Orsenna commence au Mali, plus prcisment Bandiagara au pays des Dogons. Il
se poursuit Koutiala, cit du coton Malien. La production appartient une compagnie dEtat : la
CMDT (Compagnie malienne pour le dveloppement du textile), plus grosse entreprise cotonnire de
la plante qui recueille la moiti des recettes dexportation du pays. Lorsque les cours du coton
baissent, le gouvernement ne rpercute pas la baisse et continue dacheter aux cours antrieurs. Les
dficits de la CMDT se creusent et lEtat malien fait appel la Banque mondiale qui naidera qu la
condition de privatiser (vendre des socits prives concurrentielles). Lambassadrice des Etats-Unis
Bamako confirme cette incitation de la Banque Mondiale.
Eric Orsenna sinterroge : Pourquoi des subventions considrables sont-elles attribues par
Washington aux producteurs de coton amricains ? Pourquoi le Mali nen reoit-il pas autant ?
Le voyage se poursuit aux Etats-Unis, et tout dabord devant le sige de la Banque Mondiale
Washington. Personne ne rpondra la question pose mais lauteur connat la rponse des
banquiers mondiaux pour qui il faut privatiser toute la filire du coton. Eric Orsenna continue
sa route vers le Texas, passe Memphis o il rencontre le reprsentant du National Cotton Council,
association de tous les professionnels amricains du coton. Ce lobby est dune importance capitale car
le coton amricain reprsente 40% de toutes les exportations mondiales. Lauteur y apprend comment
faire pression au moment des lections pour conserver les subventions.
La visite dun laboratoire Knoxville (Tennessee) permet de dcouvrir le fonctionnement du Round
up, herbicide dvelopp par la firme Monsanto. Vers sur une herbe le Round up dsactive lenzyme
productrice des acides amins. La mauvaise herbe meurt. Il faut ensuite prendre le gne de cette
enzyme, le rendre rsistant au Round up puis linsrer dans un cotonnier. Monsanto peut ainsi vendre
lherbicide et la semence de la plante qui rsiste lherbicide, se dotant ainsi dune arme commerciale
redoutable qui contraint les paysans de la plante une totale dpendance.
Le voyage se poursuit Lubbock (du nom de la ville allemande Lubeck) dans laquelle est produit
du coton amricain. Il est dans le Sud, terre des pionniers, des esclavagistes, du blues. Le coton stale
perte de vue dans les champs et des norias de camions sillonnent la plaine.
Lauteur quitte les USA et prend la direction du Brsil, autre haut lieu de la production du coton. Il
visite Brasilia et rencontre un chercheur qui veut prlever les gnes des meilleures araignes pour les
introduire dans les meilleurs cotonniers ! Nous sommes aux frontires de la science-fiction !
Puis toujours en qute du coton il se rend sur le Mato Grosso, un plateau 600 mtres daltitude. Il y
dcouvre une immense tendue plante de soja, de mas, sorgho et bien entendu de cotonniers. Cest le

territoire agricole le plus vaste de la plante. Les fermes gantes occupent 6 7000 hectares en
moyenne, les villes : Campo Verde, Diamantine, Cuiaba ont t construites entre les fermes.
Les riches propritaires des fazendas ont conquis tout le territoire et sapprochent dangereusement de
la fort amazonienne dont ils brlent les arbres attentant lcosystme du poumon vert de la plante.
L, lexploitation est scientifique et la production rationalise. Brsiliens et Africains se sont unis pour
faire appliquer les rgles du march contre le protectionnisme des Amricains, leurs meilleurs allis :
les organisations non-gouvernementales !
Pour mieux comprendre lhistoire du coton Erik Orsenna file vers Le Caire o il visite un muse
entirement consacr la matire premire dont il nous parle. Toutes les varits y sont prsentes,
ainsi que tous les lieux de sa fabrication puis se dirige vers Alexandrie o lon produit le meilleur
coton du monde , le plus fin et le plus soyeux et o les conditions climatiques sont optimales.
Ce tour du monde du coton se poursuit en Ouzbkistan, 2me producteur mondial avec 1 million de
fibres par an. LEtat achte faible prix tout le coton aux paysans et le revend 2 3 fois plus cher sur
le march mondial. Les bnfices sont reverss dans le budget national car il ny a pas dimpt. La
vente du coton lInde, la Chine, le Pakistan reprsente 40 % des recettes publiques. La culture est
artisanale, les machines rcolter sont trop chres, alors, les jeunes sont mobiliss 12 heures par jour,
de septembre mi-novembre pour un salaire de 4 centimes deuro le kilo, sentaillant les doigts sur les
fibres coupantes. Elle rclame normment deau qui vient de la fonte des neiges du Pamir et des
retenues effectues sur le fleuve Syr-Daria. Ces retenues ont bloqu le fleuve, lempchant dalimenter
la Mer dAral qui peu peu sest vide. La disparition de cette mer est une catastrophe humaine et
cologique.
Quittant lOuzbkistan et ses grands champs irrigus lauteur arrive en Chine o il va dcouvrir
lempire de la chaussette dans la ville de Datang. Tous les ateliers se touchent, chacun a sa spcialit :
fabriquer, plier, repasser, empaqueter. Deux univers se ctoient, le premier voque le XIXme sicle et
les dbuts de lindustrialisation avec ses taudis, son vacarme, sa misre ; le second le XXIme sicle
avec ses usines propres, claires, automatises. 12 13 000 entreprises familiales occupent des
travailleurs 7 jours sur 7, 12 heures par jour pour un mme salaire de 1000 yuans par mois (100 euros),
nourris et logs dans des dortoirs. De Datang, Orsenna rejoint Suzhou, capitale de la haute technologie
o, chaque jour sont fabriqus 28 000 ordinateurs portables (le quart de la production mondiale) 100
kilomtres de Shanghai. Il veut comprendre pourquoi louvrier chinois est aussi soumis. On lui
explique que lune des forces du pays est cette arme des travailleurs forme des centaines de
millions de paysans prts accepter nimporte quel salaire pour quitter des campagnes dans lesquelles
il ny a pas de travail.
Le voyage se termine en France, dans les Vosges Lpange-sur-Vologne, 1250 habitants et une
entreprise textile de 85 employs. Dans ce grand chaos mondial le directeur espre dvelopper un
procd rendant le lin et le coton infroissables. Linnovation technologique reste le seul moyen de lutte
face la concurrence chinoise.
Ce livre est un excellent exemple de la mondialisation. Jai retenu dans cette prsentation ce qui
intresse le reprage sur carte et les grandes lignes de la rflexion dErik Orsenna. Le livre na pas
dvoil ses secrets : les nombreuses rencontres humaines et les anecdotes qui maillent le rcit vous
amuseront tout en vous instruisant. Franois Cheng est lauteur de la calligraphie de la premire page de
couverture. Lidogramme signifie coton en chinois. Le trait de gauche reprsente larbre. En haut droite,
le carr-rond avec un point en son milieu figure le soleil, cest--dire le blanc. Lbauche de trame, en bas
droite est le tissu.