EL PROBLEMA DE LA CONTAMINACIN ATMOSFRICA

Se entiende por contaminacin atmosfrica a la presencia en el aire de materias

o formas de energa que impliquen riesgo, dao o molestia grave para las
personas y bienes de cualquier naturaleza. Siempre ha existido contaminacin
atmosfrica de origen natural, por erupciones volcnicas, incendios, tormentas de
arena, descomposicin de la materia orgnica o polen, pero es a partir del
descubrimiento del fuego por el hombre cuando aparece la contaminacin
atmosfrica antropognica (intervencin del Hombre) o contaminacin atmosfrica
en sentido estricto, la cual ha cobrado importancia, sobre todo, a partir de la
revolucin industrial y el uso masivo de combustibles fsiles como fuente de
energa.
As pues, los contaminantes pueden clasificarse desde su propia gnesis. El
carbono presente en los combustibles y el nitrgeno del aire, al oxidarse en los
procesos de combustin, generan dixido de carbono (gas no txico pero con
importantes efectos indirectos sobre el medio ambiente y la salud, por su
contribucin al recalentamiento global) y xidos de nitrgeno respectivamente.
Otros elementos constituyentes de los combustibles y materias primas determinan
la emisin de partculas, xidos de azufre, compuestos orgnicos voltiles (COV),
dioxinas, furanos, etc. Por su parte, procesos de combustin incompletos generan
la emisin de monxido de carbono, partculas y bifenilos policlorados, entre otros.
Las fuentes de emisin de contaminantes atmosfricos de origen antropognico
pueden ser puntuales, generalmente fijas y de gran caudal de emisin, como es el
caso de las grandes factoras aisladas de otras instalaciones industriales, o
pueden ser zonales, es decir, una mezcla de fuentes fijas y mviles de diferente
entidad y agrupadas en el espacio, donde vienen a coincidir tambin con la
poblacin que sufre los efectos de la contaminacin.
Sin embargo, el conocimiento de los contaminantes y de las fuentes de emisin
no abarca el complejo proceso de la contaminacin

atmosfrica. Las

caractersticas estructurales y dinmicas de la atmsfera y las caractersticas

morfolgicas del terreno determinan la dispersin de los contaminantes en el

espacio y su

evolucin

temporal. La dispersin configura

la

diferente

concentracin de contaminantes en la atmsfera (inmisin) en la zona de

influencia de la fuente emisora. La evolucin de los contaminantes conlleva la
aparicin de otros nuevos no emitidos por la fuente directamente: son los
contaminantes secundarios, como el ozono formado a partir de los xidos de
nitrgeno y los compuestos orgnicos voltiles en presencia de la luz solar, o el
cido sulfrico formado a partir de la oxidacin del dixido de azufre.
Aunque la determinacin de la exposicin individual depende de mltiples
factores (ritmos de actividad, relacin entre exposicin en ambientes exteriores y
ambientes interiores, laborales y no laborales), se puede afirmar que el
conocimiento de los valores de inmisin en el aire ambiente nos acerca al de la
dosis a la que est expuesta la poblacin posibilitando el estudio de sus efectos en
salud. Este hecho ha justificado histricamente el control y la vigilancia de los
niveles de inmisin de contaminacin atmosfrica.

Las guas de calidad del aire de la OMS tienen por objeto ofrecer orientacin sobre
la manera de reducir los efectos de la contaminacin del aire en la salud. En este
documento se presentan los valores gua revisados para los contaminantes ms
frecuentes del aire, tomando como base un examen de las pruebas cientficas
acumuladas. Estas guas son aplicables en todas las regiones de la OMS y
aportan informacin a los encargados de la formulacin de polticas que se
plantean diversas opciones para la gestin de la calidad del aire en distintas partes
del mundo en relacin con el establecimiento de objetivos.

PRINCIPALES CONTAMINANTES ATMOSFRICOS

El dixido de azufre y las partculas derivadas de la oxidacin de combustibles
fsiles son los principales contaminantes atmosfricos urbanos del mundo y, por
ello, los ms estudiados, tanto dentro como fuera de Espaa. El presente artculo
contempla, adems del dixido de azufre (SO2) y las partculas, otros
contaminantes de inters: el monxido de carbono (CO), el dixido de nitrgeno
(NO2) y el ozono (O3). Para todos ellos, las fuentes de emisin antropognicas y
concentraciones de fondo conocidas aparecen en la tabla 1.
Tabla 1
Contaminantes atmosfricos
Contaminante

Fuente antropognica

Procesos
Humos negros

Combustin de carbn y petrleo,

Calefacciones, centrales
trmicas, trfico,

PST
combustiones incompletas
SO2

Actividades

incineracin de residuos

Combustin de materiales que

Calefacciones, trfico,

contienen azufre, actividades

industrias

industriales
NO2

CO

Procesos de combustin (oxidacin

Trfico, industrias,

del N atmosfrico), fabricacin de

calefacciones, interiores

cido ntrico, explosivos

mal ventilados

Combustiones incompletas,

Trfico, calefacciones,

disociacin de CO2 a altas

industrias, interiores mal

temperaturas, produccin de CO a

ventilados

partir de CO2
O3

NOx y COV + luz solar

Las que generan NOx y

COV

Partculas en suspensin
El trmino "partculas en suspensin" abarca un amplio espectro de sustancias
slidas o lquidas, orgnicas o inorgnicas, dispersas en el aire, procedentes de
fuentes naturales y artificiales. La definicin de partculas se suele establecer en
trminos de la velocidad de depsito de las mismas. En este sentido, se
denominan "partculas en suspensin" aquellas con dimetros desde muy por
debajo de 0,1mm hasta 5-10mm, que permanecen suspendidas durante horas o
das
Se habla de "humos negros" en el caso de partculas con capacidad de tiznar
(refirindose slo a la sustancia oscura caracterstica de la combustin incompleta
del carbn y de los hidrocarburos) y "total de partculas en suspensin" para las
observaciones que se basan directamente en el peso, pudindose filtrar por
tamaos (por ejemplo, la medicin se referir a PM10 o PM2,5 si pasan a travs de
un orificio de entrada calibrado con un rendimiento de separacin de 50% para un
dimetro aerodinmico de 10 mm o 2,5 mm respectivamente).
Los elementos que encontramos en las partculas varan mucho segn las
fuentes locales, pero, en general, los principales componentes son carbono,
material alquitranado (hidrocarburos), material soluble en agua, como el sulfato de
amonio, y material insoluble conteniendo pequeas cantidades de hierro, plomo,
manganeso y otros elementos.

Dixido de azufre (SO2)

El dixido de azufre es un gas incoloro que a altas concentraciones puede ser
detectado por su sabor y por su olor custico e irritante. Se disuelve con facilidad
en el agua para formar cido sulfuroso (H2SO3), el cual se oxida lentamente y
forma cido sulfrico (H2SO4) con el oxgeno del aire. El SO2 tambin puede
formar trixido de azufre (SO3), vapor muy reactivo que se combina rpidamente
con vapor de agua para formar un aerosol ultra fino de cido sulfrico, de gran
importancia desde el punto de vista de efectos en salud.
En la atmsfera urbana est representada una amplia gama de compuestos de
azufre, pero desde un punto de vista prctico los ms importantes son el dixido
de azufre gaseoso, el cido sulfrico y los sulfatos.

Las guas de la OMS de calidad del aire recomiendan no superar

concentraciones medias diarias de 125mg/m3 de SO2, con mximos de 10 minutos
de 500 mg/m3 y valores medios anuales de 50 mg/m3.

Dixido de nitrgeno (NO2)

El nitrgeno es un gas sin olor, color ni sabor, que constituye el 78% del aire.
Aunque en condiciones normales no es perjudicial para la salud, se puede
combinar con oxgeno para formar diversos xidos de nitrgeno. La importancia
biolgica del xido ntrico (NO) y del dixido de nitrgeno (NO 2) es la mejor

estudiada; ambos se consideran contaminantes ambientales, y son los ms

abundante xidos de nitrgeno producidos por el hombre en reas urbanas. Tanto
el NO como el NO2 se producen de forma natural en cantidades muy superiores a
las generadas por la actividad humana, pero al estar distribuidos sobre toda la
superficie terrestre, las concentraciones atmosfricas resultantes son muy
pequeas.
La oxidacin del NO a NO2 por oxidantes atmosfricos como el ozono, ocurre
rpidamente, siendo sta una de las principales rutas de produccin de NO2. El
NO2 es tambin un importante contaminante del aire en ambientes interiores,
debido al tabaco y a fuentes de combustin de gas inadecuadas o mal ventiladas.
Las guas de la OMS de calidad de aire no superar valores horarios de 400
mg/m3 y medias diarias de 150 mg/m3, si bien estos valores van a ser rebajados a
200 mg/m3 y entre 40 y 50 mg/m3 respectivamente

Monxido de carbono (CO)

El monxido de carbono es un gas incoloro, inodoro e inspido, ligeramente menos
denso que el aire. En la naturaleza se genera CO en la produccin y degradacin
de la clorofila, mientras que su origen antropognico se sita en las combustiones
incompletas. Este contaminante se combina con la hemoglobina en los glbulos
rojos de la sangre y forma carboxihemoglobina (COHb), siendo la afinidad de la
hemoglobina por el CO unas 250 veces mayor que por el O 2. La formacin de
COHb disminuye la capacidad de la sangre de transportar O 2 y adems aumenta
la afinidad de los lugares de unin del O2 por el mismo, lo que interfiere con su
liberacin en los tejidos y produce hipoxia y alteraciones del funcionamiento
celular (en las neuronas, en las clulas del corazn y de otros msculos).
Para el monxido de carbono, los valores mximos recomendados son
concentraciones medias en 8 horas de 10 mg/m 3 y valores mximos horarios de
30 mg/m3.

Ozono (O3)
El ozono es un gas altamente reactivo compuesto por tres tomos de oxgeno.
Aparece fundamentalmente en dos reas de la atmsfera, la estratosfera y la
troposfera. La mayor parte del ozono atmosfrico est en las capas altas de la
atmsfera (estratosfera), a 20-50 kilmetros de la superficie terrestre. Presenta un
mximo a 25-30 kilmetros, donde se acumula formando una capa llamada
ozonosfera, que acta como filtro de la radiacin ultravioleta procedente del sol.
Esta

capa

actualmente

est

siendo

destruida

por

las

emisiones

de

clorofluorocarburos (y en menor grado metano y xidos de nitrgeno), lo que

constituye un problema ambiental de enorme importancia, distinto de los
problemas ambientales y de salud asociados a la exposicin directa al O 3 en
capas bajas de la atmsfera (troposfera). La presencia de O 3 en la troposfera es
indeseable, ya que se considera un contaminante con capacidad irritante sobre los
tejidos vivos y sobre muchos materiales. Es a este O 3 troposfrico al que nos
referiremos a partir de ahora.

El O3 es un contaminante secundario formado en la atmsfera a travs de una

compleja serie de reacciones qumicas de los contaminantes primarios o
precursores (xidos de nitrgeno y compuestos orgnicos voltiles -COV-,
fundamentalmente hidrocarburos no metnicos) en presencia de oxgeno
atmosfrico y luz solar.
Existe un equilibrio en una serie de reacciones cclicas entre el O3, O2, O, NO2 y
NO, que explica que las medidas de O3 sean menores en el centro de las
ciudades (donde hay importantes emisiones de NO de automviles, fuentes
industriales, etctera) que en reas rurales. Adems, las reacciones que producen
NO2 sin destruir O3 alteran el equilibrio, provocando un aumento del O 3. La
oxidacin de COV reactivos fotoqumicamente produce un aumento de radicales
libres, capaces de convertir NO en NO2 sin destruir O3.
Las recomendaciones de las guas de la OMS de calidad de aire sitan los valores
medios para 8 horas en 100 mg/m3.

Mtodos de captacin y anlisis de los contaminantes atmosfricos

La monitorizacin del aire se refiere a los procedimientos de muestreo y anlisis
de contaminantes atmosfricos. Para poder medir los niveles de los contaminantes
es necesario contar con mtodos que produzcan resultados comparables. Para
ello, nuestro pas tiene definidas las tcnicas de referencia y los mtodos
alternativos para la medicin de los contaminantes para los que existen valores de
referencia.
Los captadores manuales aspiran a lo largo del da una muestra que
posteriormente se analiza en laboratorio. Por su parte, los captadores automticos
aspiran una muestra de aire en intervalos de tiempo ms cortos, generalmente
cada tres minutos, que se analizan en la propia estacin. Los datos de estos
analizadores se remiten cada media hora a la estacin central de la red, donde
son almacenados los 48 valores semi-horarios diarios. La normativa que regula los
mtodos analticos de gases y partculas recogidos con los captadores manuales
de bajo o alto volumen sigue vigente actualmente aunque, poco a poco, dichos
captadores se ven desplazados por las Redes Automticas dotadas de Estaciones
de Control de la Contaminacin.
La contaminacin del aire por partculas se ha medido tradicionalmente por la
concentracin de humos negros. La toma de muestras para humos negros suele
hacerse de forma manual, y el mtodo analtico calcula la concentracin de humos
en la atmsfera, basndose en el ennegrecimiento de un papel de filtro cuando la
muestra de aire pasa a travs de l. El ennegrecimiento del papel de filtro se mide
posteriormente por reflectometra. Este mtodo capta principalmente partculas
respirables (tpicamente con dimetro de 4,5 mm y, en general, menores de 10
mm). Las partculas totales en suspensin se muestrean tanto en redes manuales
como automticas.
El mtodo usado por las redes manuales es la gravimetra, basada en el peso
del total de partculas en suspensin.

El mtodo analtico de las redes automticas suele ser la atenuacin a la

radiacin beta: las partculas en suspensin de la muestra son retenidas en un
papel de fibra de vidrio, donde se mide su concentracin a partir de la atenuacin
sufrida por la radiacin emitida por una fuente radiactiva de gran estabilidad al
atravesar el filtro de fibra de vidrio. En la actualidad comienza a generalizarse el
uso de otro mtodo automtico basado en la tcnica de la balanza inercial.

Referencias
Buringh E, Fischer P, Hoek G (2000). Is SO2 a causative factorfor the PMassociated mortality risks in the Netherlands?
Inhalation Toxicology,12(Suppl.):S55S60.
Burnett RT et al. (2004). Associations between short-term changes in nitrogen
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Cohen A et al. (2004). Mortality impacts of urban air pollution. In: Ezzati M et al.,
eds. Comparative quantification of health risks: global and regional burden of
disease attributable to selected major risk factors. Geneva, World Health
Organization: 13531434.