COMMUNIQU DE PRESSE NATIONAL I PARIS I 31 OCTOBRE 2014

Attention, sous embargo jusquau 5 novembre 2014, 01h01 de Paris.

La culture cumulative nest pas lapanage de

lHomme : la preuve par les babouins
La capacit enrichir un savoir au fil des gnrations, appele culture cumulative et qui
nous vaut le langage et les technologies, tait jusquici tenue pour strictement humaine.
Mais des chercheurs du Laboratoire de psychologie cognitive (CNRS/AMU), en
collaboration avec des collgues de lUniversit dEdimbourg, ont trouv que les babouins
en sont aussi capables. Ces travaux sont publis dans la revue Proceedings of the Royal
Society B, le 5 novembre 2014.
Envoyer des sondes dans lespace, radiquer certaines maladies... Ces ralisations de lhumanit sont
possibles parce que les humains apprennent de leurs ans et enrichissent ce savoir au fil des
gnrations. Cette proprit cumulative de la culture, qui consiste accumuler progressivement de petites
modifications qui sont ensuite transmises, utilises et enrichies par dautres, tait jusquici considre
comme lapanage de lHomme mais vient dtre observe chez dautres primates, des babouins.
Certes, des singes comme les chimpanzs apprennent de nombreux comportements de leurs congnres.
Cependant, tout se passe comme si chaque individu recommenait zro. Au contraire, nos techniques
voluent et samliorent d'une gnration l'autre, et elles sont aussi diffrentes d'une population l'autre.
Lorigine de la culture cumulative chez lhomme restait donc un mystre pour les scientifiques, qui
cherchent les conditions ncessaires cette accumulation culturelle.
Pour cette tude, Nicolas Claidire et Jol Fagot, du laboratoire de psychologie cognitive, ont travaill la
station de primatologie de Rousset (CNRS). Les babouins y vivent en groupe et peuvent tout moment,
de manire volontaire, se prsenter devant des crans tactiles pour jouer une sorte de memory .
Pendant une fraction de seconde, lcran affiche une grille de 16 carrs, tous blancs sauf quatre rouges.
Puis, limage est remplace par une grille identique mais compose uniquement de carrs blancs, et les
babouins doivent toucher les quatre carrs qui taient prcdemment rouges. Dans lexprience mise au
point par les chercheurs, aprs une priode dapprentissage de la tche dans laquelle la position des
quatre carrs rouges tait alatoire, le memory sest doubl dune sorte de jeu du tlphone arabe
visuel, o une information est transmise dun individu lautre . Dans cette deuxime phase, la
rponse dun babouin (les carrs touchs lcran) tait utilise pour gnrer la grille que le babouin
suivant devait mmoriser et reproduire, et ainsi de suite pendant 12 gnrations .
Les chercheurs, en collaboration avec des collgues de lUniversit dEdimbourg, ont remarqu que la
performance des babouins tait meilleure dans la phase impliquant une chane de transmission (en
comparaison avec les essais alatoires, qui se sont poursuivis pendant toute lexprience) : le taux de

succs1 est pass de 80 % plus de 95 %. A cause des erreurs des babouins, les grilles ont volu entre
le dbut et la fin de chaque chane de transmission. Mais la surprise des chercheurs, les motifs
alatoires gnrs par lordinateur ont t progressivement remplacs par des ttrominos (des formes
de type Ttris composes de quatre carrs adjacents). Or, ces formes ne reprsentent que 6,2 % des
configurations possibles ! Plus tonnant : la performance des babouins sur ces formes rares tait
mdiocre lors des essais alatoires, mais augmentait au cours de la chane de transmission, lorsque les
ttrominos saccumulaient. Par ailleurs, lorsque lexprience est rplique plusieurs fois, les grilles de
dpart naboutissent pas au mme lot de ttrominos. Cette tude montre donc que, comme les humains,
les babouins ont la capacit de transmettre et daccumuler des modifications au cours de gnrations
culturelles , et que ces modifications graduelles, qui peuvent diffrer selon la ligne, se structurent et font
gagner en efficacit.
Pour la premire fois, les chercheurs ont runi les conditions qui ont permis dobserver chez des primates
non-humains une forme dvolution cumulative de la culture, avec ses trois proprits caractristiques
(augmentation de la performance, mergence de structures et spcificit de ligne). Ces rsultats
montrent donc que la culture cumulative ne ncessite pas des capacits proprement humaines, comme le
langage. Alors pourquoi aucun exemple de ce type dvolution culturelle na-t-il t mis en vidence avec
certitude dans la nature ? Peut-tre parce que la dimension utilitaire de la culture des primates non
humains (par exemple, llaboration doutils) limite ce genre dvolution.
1

la tche tait considre comme russie lorsquau moins 3 carrs sur 4 taient correctement mmoriss.

Illustrations

Un babouin utilisant lcran tactile.

Babouin sur fond de ttrominos.

2014 Nicolas Claidire

2014 Nicolas Claidire et Simon Kirby

Ces images sont disponibles la photothque du CNRS, phototheque@cnrs.fr

En savoir plus : un film de CNRS Images sur ces travaux (sous embargo jusquau 5 novembre 2014).

Bibliographie
Cultural evolution of systematically structured behaviour in a non-human primate, N. Claidire, K.
Smith, S. Kirby, J. Fagot. Proceedings of the Royal Society B, 5 novembre 2014.
http://dx.doi.org/10.1098/rspb.2014.1541
Contacts
Chercheur l Nicolas Claidire l T 06 95 35 84 17 l nicolas.claidiere@normalesup.org
Presse CNRS l Vronique Etienne l T 01 44 96 51 37 l veronique.etienne@cnrs-dir.fr