DICK FRANCIS

CONVORBIRI INTERCEPTATE

Legturile de snge pot s-nsemne necazuri, ctue de mini i de

picioare, obligaii de care n-ai cum s scapi. n cazul gemenilor, ele sunt, vrndnevrnd, cu mult mai puternice. Bunoar eu i sora mea geamn.
Sora mea, Holly, a venit pe lume la zece minute dup mine, ntr-o
diminea de Crciun, pe cnd clopotele rsunau peste timpurile ngheate i
speranele nc mai zceau ascunse n pachetele ce-i fceau semn ademenitor
cu ochiul. De-a lungul celor treizeci de ani, sora mea, Holly, mi-a fost, rnd pe
rnd, par-lener de crucior, tovar de joac, inta exerciiilor mele de box i,
totdeauna, cel mai bun prieten.
SoTa mea, Holly, a venit la cursele de la Cheltenham i, cnd am ieit
pentru cursa cu obstacole de trei mile, m atepta ntre camera de cntrire i
padocul de prezentare.
Kit! A strigat ea tare, reperndu-m n grupul de jochei i mi s-a
aezat hotrt n cale, cu o expresie pe chip care nu prevestea nimic bun.
M-am oprit. Ceilali jochei i-au continuat mersul ocolin-du-ne, asemeni
apei ce ntlnete n drumul ei o stnc. Am vzut cutele de profund
ngrijorare de pe faa sa, de obicei, senin, i-am luat-o cu vorba nainte ca s
poat spun de ce venise.
Ai ceva bani la tine? Am ntrebat-o.
Poftim? Pentru ce?
Nu se concentra asupra ntrebrii mele, ci asupra unui scenariu de o
cert tragedie, ce se derula n mintea ei. ' Ai? Am insistat eu.
Bine Dar asta nu e
Du-te la computerul de la casa de pariuri, i-am spus. Pune tot ce ai pe
calul meu. Numrul opt. Haide, du-te.
Dar nu

 Du-te i f ce-i spun, am ntrerupt-o. Apoi mergi la bar i, cu ce i-a

mai rmas, cumpr-i un gin triplu. Pe urm vii s m iei de pe ringul
arbitrilor.
Nu, asta nu
Nu pune nenorocirea ta ntre mine i victorie, i-am spus pe un ton,
autoritar.
A clipit de parc atunci s-ar fi trezit, asprimea vocii mele f-cnd-o
contient de toca i culorile grajdului pe care le purtam, i-a ndreptat privirile
spre jocheii care se ndeprtau, nelegnd sensul spuselor mele.
E-n ordine? Am ntrebat-o.
Da. i-a stpnit lacrimile. E-n ordine.
Stm de vorb dup aceea, i-am spus.
A nclinat capul. Nenorocirea, dezastrul i se citeau pe chip.
O descurc eu, i-am promis. Dup curs.
A dat din cap fr s mai rosteasc nici un cuvnt i a plecat ncepnd
aproape automat s-si deschid geanta de pe umr, ca s caute banii. Fcea
ceea ce i spusese fratele su, chiar i acum, dup toi aceti ani; nc mai
venea la fratele ei s-i rezolve necazurile cele mai grele.
Uneori m ntrebam cum ar fi stat lucrurile dac ea ar fi fost mai mare cu
acele zece minute cruciale. S-ar fi comportat ca o mam? Ar fi fost autoritar,
poate. Fiind ns mai tnr, zicea c se simea mai n siguran.
M-am ndreptat spre padocul de prezentare scondu-mi cu bun tiin
din minte gndul c, indiferent care ar fi fost necazul, de data aceasta era ceva
grav. Simplul fapt c venise o sut cincizeci de mile din Newmarket ca s m
vad,. Dei nu-i plcea s ofeze, spunea dintru nceput totul.
Mi-am cltinat hotrt capul i nu m-am mai gndit la ea. Calul din faa
mea, slujba aveau categoric prioritate. Nu mai eram fratele nimnui. Eram, n
primul rnd, Kit Fielding, jocheu de steeplechase, uneori campion, alteori nu,
mprind n fiecare an, cu alii ca mine, onoarea de a fi pe culmi, cnd aveam
norocul s nu-mi frng oasele, sau plecndu-m n faa sorii, cnd mi le
rupeam.
Purtam culorile' unei prinese de vrst mijlocie, dintr-o monarhie
detronat dintr-una din rile Europei, o fiin de o mare feminitate, a crei
piele, spre crepusculul vieii, semna cu emailul crpat al unui porelan. Ca de
obicei, era mbrcat ntr-o hain de samur, care se unduia pe umerii-i nguti.
Pru-i negru, lucios era adunat ntr-o coafur montant. Purta cercei simpli, de
aur. M-am ndreptat spre ea, traversnd padocul de prezentare; m-am nclinat,
i-am zmbit i am strns scurt mna oferit.
Rece zi, a spus ea. (onsoanele-i erau uor guturale, vocalele preau pure,
engle-n intonaia plcut, ca ntotdeauna. Am ncuviinat din cap.

Ai s ctigi? M-a ntrebat ea.

Dac am noroc.
Zlmbetu-i era adunat mai mult n ochi.
Ndjduiesc s-l ai.
Ne.im ntors privirile spre calul ei care se plimba n padocul dj prezentare
cu capu-i murg plecat n jos i acoperit tot, din Uri iibn pn la coad, cu un
pled albastru, brodat cu ghirlande.
Ea-l numise North Face1, pentru c-i plceau munii i i c el se
dovedise a fi la fel de dificil, slbatic i pericui I ia o fire neltoare, capricios,
irascibil, urcios. l clriI n la cursele de garduri, primele lui curse, pe cnd
avea trei Ini atacndu-le apoi cu aplomb la patru, cinci i ase ani. La lipte ani
l clrisem la concursurile uoare de obstacole i, n |0 'ii splendoarea lui, la
opt i nou ani. M suporta cnd avea i i 1.11 eu i tiam fiecare micare
ticloas. La zece ani era tot mm pariv greu de prevzut i un sritor la fel de
detept ca o pi|l i I v a lungul anilor ctigase treizeci i opt de curse i eu l ii im cm n
toate, cu o singur excepie. De dou ori, spre fu- i mea, i lsase dinadins
greabnul n jos i m aruncase din a ui padocul de prezentare. De trei ori
czusem amndoi la ate-<i ire i de fiecare dat se ridicase teafr n picioare i
o pornise im goan, sigur pe el, cu un curaj de nestvilit i o voin neclin-ni i
de a nvinge. l iubeam i l uram, iar el era, ca ntotdeauna, favoritul cursei.
I ii i prinesa sttusem n padocul de prezentare de attea m.a nu le mai
puteam ine numrul, dat fiind c ea rareori ie mai puin de douzeci de cai la
antrenat i, de zece ani, Clream permanent. Ajunsesem s comunicm ntre
noi iproape monosilabic i, pe ct mi pot da seama, ncrederea i n ipcctul erau
reciproce. Ea mi spunea Kit, iar eu i ziceam Prines (la cererea ei) i ntre
noi se legase o prietenie destul Ol ii ni, care, n orice caz, nu ncepea i nu se
termina la porile hipodromului. Dac ne ntlneam n alte locuri, aa cum se
iiiiniipla uneori, ea era mult mai protocolar.
Am stat doar noi doi n padocul de prezentare att de des i ni ni c
Wykeham HarloW, care-l antrena pe North Face, su-i' rea de migrene. Durerile
de cap, am observat, se ntmplau cel mi. N adesea n zilele foarte reci, aa c
puteau fi, ntr-adevr, lente de vreme, dar ele, de asemeni, preau s creasc n
Intensitate direct proporional cu distana dintre fotoliul su i cursa
respectiv. Wykeham Harlow antrena la sud de Londra i acum foarte rar fcea
drumul spre nord-vest, pn la Cheltenham: mbtrnea i n-ar fi recunoscut
c ofatul spre cas, n ntunericul iernii, i ddea btaie de cap.
S-a dat semnalul pentru jochei s ncalece i Dusty, capel-maistrul de la
grajduri, care acum l nlocuia mai des ca orie n d pe Wykeham, i-a scos pledul
lui North Face dintr-o smucitur i m-a ajutat cu ndemnare s urc n a.

Prinesa mi-a urat noroc i eu i-am rspuns vesel mulumesc.

Nimeni nu spune la o curs cu obstacole s-i rupi un picior n loc de
noroc, aa cum se face n teatru. S-i rupi un picior era tot ce putea fi mai
deprimant.
North Face se afla ntr-o dispoziie infernal: am simit-o n clipa n care
m-am urcat n a i am pus piciorul n scar. Telepatia ntre mine i acest cal a
fost ntotdeauna deosebit de puternic, aa c, pur i simplu, l-am blestemat n
gnd i i-am spus ncet s se potoleasc i s se concentreze asupra victoriei,
i-am ieit pe pista btut de vnt, continundu-ne neabtut dialogul mut.
Trebuia s am ncredere c imboldul de a alerga avea s-i nving proasta
dispoziie odat ce cursa propriu-zis ncepea. Aproape ntotdeauna aa se
ntmplase, dar fuseser zile, n trecut, cnd entuziasmul i apruse dup ce
era deja prea trziu, zile ca aceasta de azi, cnd vrjmia-i fr rost se revrsa
debordant.
Nu era nici un chip ca s-l ademeneti cu vorbe dulci, cu mngieri
ncurajatoare sau trgndu-l de urechi. Nimic din toate acestea nu-i fcea
plcere. O ncletare a voinelor era ceea ce cuta i, din partea mea, asta
primea de obicei.
Nenvrteam n cerc n padoc, apte concureni n total, n timp ce se
fcea apelul i ne strngeam chingile. Ateptam, feele jocheilor fcndu-se
galbene-vineii n vntul de noiembrie, ateptam ca secundele s se scurg, fr
ca s ne aliniem ntr-un mod anume, pentru c, n cursele cu obstacole, nu
erau nici culoare, nici trageri la sori i urmream starter-ul s dea semnalul,
ca s putem porni.
North Face a reacionat la procedurile preliminare plecn-du-si capul,
arcuindu-si spinarea i azvrlind din picioare ca un cal slbatic.
Ceilali clrei l-au blestemat i s-au inut departe de el, iar starter-ul
mi-a spus s rmn ct mai n spate.
Era cea mai important curs a zilei, nu att ca premiu n bani, ct ca
valoare a concurenilor, iar cei care o patronau, un ziar, organizaser maximum
de prezentare t.v. cu un minimum de cheltuieli posibile. Cupa The Sunday
Towncrier avea loc n fiecare an ntr-o dup-amiaz de smbt (cum era i
firesc) spre a fi relatat amnunit chiar n The Sunday Towncrier dimineaa
urmtoare, ntr-o proz automgulitoare i cu fotografii dramatice i decente pe
prima pagin. Bietul Fielding, aruncat din a nainte de nceperea cursei, n
mod categoric n-avea s intre n atenia fotoreporterilor. I-am zis calului ticlos,
nemernic i porc mpuit i n aceti termeni foarte civilizai cursa a nceput.
Era ncpnat ca un catr i n-avea nici o tragere de inim, aa c
naintam ncet i, dup start, rmsesem la vreo zece lungimi n urma
celorlali. N-a fost de nici un folos c plecarea s-a fcut n plin vedere a

tribunelor n loc s fie ascuns decent n vreun col ndeprtat. A mai azvrlit
de dou ori din copite, ca un cal slbatic, ca s amuze mulimea i puini sunt
caii crora s le reueasc o asemenea figur cnd se apropie de primul gard de
pe pista hipodromului Cheltenham.
A srit anevoie peste el, aproape c s-a oprit la aterizare i s-a mai ridicat
iar n dou picioare nainte de a porni, respingnd cu trupul i mai ales cu
mintea constrngerea ce venea din partea clreului.
Aveam de parcurs dou tururi de pist. Ne mai ateptau nc
nousprezece obstacole. ntre mine i ceilali alergtori se crease un gol de
proporii stnjenitoare. i trimiteam mesaje pline de furie: Alearg, ticlosule,
alearg sau o s sfreti drept hran la cini, o s te omor cu propria mea
mn, nenoro-citule, i, dac crezi c-o s m-arunci din a, mai chibzuiete, o s
m pori n spate tot drumul, nemernicule, deci s-i intre bine n cap, ncepi i
alearg, ticlos nenorocit, tii i tu bine c-i place, aa c d-i drumul
Prin aa ceva mai trecusem i altdat, de mai multe ori, dar niciodat
nu fusese att de ru. N-a inut cont de nici un avertisment nici la al doilea
gard, a fcut o adevrat harababur din el i, pur i simplu, a refuzat s
galopeze cum trebuie la intrarea n turnant.
Odat, mai demult, cnd fusese ntr-o stare asemntoare, am ncercat
s nu m lupt cu el, lsndu-l s-si limpezeasc singur simmintele, dar, dup
civa pai, se oprise definitiv. Perseverarea era unica soluie: s atept pn ce
criza diabolic se consuma de la sine i pn la ultima pictur.
n timp ce ne apropiam de obstacolul urmtor i-a ncruciat picioarele
de parc panta de acolo l speria, ceea ce tiam c nu este adevrat; la
urmtorul obstacol, riviera, a aterizat cu capul pe picioare i cu spatele arcuit,
o poziie aproape garantat spre a trimite jocheul n aer. i cunoteam
iretlicurile att de bine, c eram-pregtit, i-am rmas n a, iar dup acea
mic i frumoas manevr, noi ne aflam la mai bine de trei sute de iarzi1 n
urma celorlali cai, intrnd serios n criz de timp.
Sentimentele mele fa de el ajunseser undeva foarte aproape de furie
absolut. Simpla lui ncpnare avea s ne fac s pierdem o ntrecere pe
care am fi putut-o ctiga uor i, ca i-n alte ocazii similare, m-am jurat c n-o
s mai clresc bestia asta niciodat, absolut niciodat. Niciodat! Aproape c
eram convins i eu c aa va fi.
Apoi, aidoma unui copil neasculttor care tie c a mers prea departe cu
toanele, a nceput dintr-o dat s alerge. Pasu-i poticnit a devenit lin, furia a
disprut, minunatul spirit de lupt i-a revenit, aa cum se ntmpla
ntotdeauna n cele din urm. Dar noi ne gseam la mai bine de trei sute de
iarzi n coad i ca s-i recuperezi, pentru a ctiga, nsemna, din punct de
vedere teoretic, un efort deosebit pentru a putea ajunge pe ceilali concureni la

parametrii cursei. O mil ntreag fusese pierdut; mai rmseser dou

pentru recuperare. Nu mai erau sperane.
nghiind iard dup iard, n cel de al doilea tur de pist am redus din
handicap, dar, pe cnd ne ndreptam spre ultimele dou obstacole, ne aflam
nc la zece lungimi n urma ultimului cal, care se tra obosit n faa noastr.
L-am ntrecut dup primul obstacol. Nu mai eram ultimii, dar asta aproape c
nu mai conta. n fa aveam cinci cai, toi cu jocheii nc n picioare dup lunga
competiie, toi concentrai asupra btliei finale, din pant.
Cei cinci au trecut peste ultimul obstacol naintea lui North Face. n aer,
el, pesemne, c a ctigat douzeci de picioare2. A aterizat i a pornit lin, cu o
alur atletic, de parc sriturile rigide, de al slbatic, n-ar fi fost ale lui.
Vag ajungeau pn la mine strigtele mulimii, pe care, de obicei, nu le
auzi. North Face i-a ciulit urechile pe spate i galopa cu pai mari, siguri i
ndrjii, accelernd spre locul care tia c este al lui, pe care-l respinsese cu
atta ncpnare, dar pe care i -l dorea din inim.
Mi-am lipit trupul de gtul lui, ca s tai rezistena vntului, ineam
drlogii strns, corpu-mi era nemicat, lsndu-mi toat greutatea pe greabn,
imboldul pornind numai din minte i mini, spre a-i da acestei fantastice
creaturi din lumea curselor maximum de ans.
Ceilali cai erau tot mai obosii, panta reducndu-le mult din vitez, aa
cum se ntmpla ntotdeauna cu atia. North Face a trecut n zbor pe lng
civa care oviau i, dintr-o dat. n
1 1 iard = 0,9144 m.
2 1 picior = 30,479 cm.
I 1(1 nu mai era dect un singur cal al crui jocheu se crezuse si-|UI
nvingtor i slbise frul.
i prea ru pentru el, ns era un dar trimis din ceruri. North Face l-a
ajuns din urm la numai civa pai de linia de (unire i, n timp ce-o treceam,
i-am auzit strigtul sfietor.
Ani ctigat prea pe muche ca s poat fi o consolare, mi-am I ni timp ce
m opream. Sentina se amn.
< V se petrece n mintea unui cal n-ai cum s tii: nu e dect nu Fel de
nebuloas care la om ar fi luat drept ngmfare. Majoritatea cailor buni tiu
cnd ctiga: i umplu plmnii i-si hi. Il. I capetele cu mndrie. Unii sunt
vdit abtui cnd pierd. Vinii n-o simt niciodat, nici ruinea, nici regretul,
nici compa . Ea. North Face m-ar trnti la pmnt data viitoare, dac ar putea,
Prinesa ne-a ntmpinat n ringul arbitrilor cu ochii strluci-lorl i mbujorat
n obraji. Steluele din priviri erau din pricina li loriei, am diagnosticat eu, iar
roeaa venea din stnjeneala Interioar. Am desfcut chingile, mi-am pus aua

pe bra i n un oprit pentru o clip lng ea, nainte de a merge s m i

ntresc.
Ai fcut o curs frumoas, a spus ea. Ztmbit uor. I
M ateptam s fiu hulit. FI a fost extrem de dificil.
i minunat.
Ne-a adus un trofeu. M ntorc imediat, i-am spus i am plecat lsndo n-Mirat de ziariti care, n genere, o plceau i o tratau revela nlos.
Ani trecut fr probleme cntarul. Jocheul pe care l-am inimii ui ultima
secund prea ruinat, dar nu era dect propria Itll vin, dup cum i el o tia
foarte bine. Arbitrii ar putea s-l nu, ndeze. Proprietarii lui ar putea s-l
concedieze. Dar nimeni A ' dai mare atenie nici ngrngerii lui, nici victoriei
mele. Tre- mul aparinea trecutului, urmtoarea curs era cea care conta.
I am dat toca i aua valetului, m-am schimbat n culorile iliin pioprietar,
m-am cntrit, am pus din nou cazaca repreNd culorile prinesei peste cea pe
care o voi purta n cursa
Urmtoare, mi-am pieptnat prul i am ieit contiincios penii ii
interviuri. ntotdeauna am considerat o ruine s i se fac i, Inului fotografii
purtnd alte culori dect cele ale ctigtoru-lin i de aceea, ori de cte ori era
posibil, pentru proprietarii la Bare ineam, apream n cazacele lor. Nu m
costa nimic, dect I ii' va minute i acest lucru, consideram eu, este cu mult
mai i o reci.
Hipodromul (prin directorul su general) a mulumit ziarului The Sunday
Towncrier1 pentru generozitatea sa, iar The Sun-day Towncrier (prin
proprietarul su, lordul Vaughnley) a spus c a fost o plcere s patroneze
cursa National Hunt i pe cei care au fost implicai n ea.
Aparatele de fotografiat au cnit.
Holly nu se vedea nicieri.
Soia proprietarului, subire, fardat, prietenoas, mbrcat impecabil,
de la marile case de mode a naintat civa pai spre a-i nmna prinesei
statueta aurit, nalt de un picior, a unui crainic al oraului (variant
medieval) n mijlocul felicitrilor i strngerilor de mini. Prinesei i s-a mai
dat o alt statuet, mai mic, tot aurit, pentru Wykeham Harlow, iar eu, la
rndul meu, am primit zmbete, felicitri, strngeri de mini i atenia
aparatelor de fotografiat, dar, spre surpriza mea, nu i cea de a treia pereche de
butoni de aur ai crainicului oraului.
Ne-a fost team c tot dumneata i-ai putea ctiga iar, a explicat suav
doamna Vaughnley, aa c anul acesta este o statuet la fel cu celelalte i mi-a
pus cu blndee n mini un omule de aur care striga noutile zilei n
vremurile de dinaintea apariiei tiparului.

I-am mulumit sincer. Aveam deja mai multe perechi de butoni dect
cmi.
Ce final ne-ai oferit! A spus ea zmbind. Soul meu este emoionat.
Ai fost ca o sgeat, nu se tie de unde venit, a zis el.
Am avut noroc.
Automat, mi-am aruncat ochii peste umrul ei, ateptn-du-m s-i vd
i fiul care, la toate celelalte curse patronate de The Towncrier, i nsoise
prinii, nvrtindu-se prin preajm, fcnd comisioane, el fiind un copil blnd
din fire, binevoitor, dar nu prea detept.
Fiul dumneavoastr nu este aici? Am ntrebat-o. Aproape toat
nsufleirea doamnei Vaughnley s-a stins. A aruncat o privire rapid i
stnjenit spre soul ei, care nu auzise remarca mea i a spus nefericit:
Nu, astzi nu este.
mi pare ru, am spus.
mi prea ru nu pentru absena lui Hugh Vaughnley ci pentru cearta
evident din familie. Ea a dat din cap i s-a ndeprtat clipind din ochi, iar eu
mi-am zis n treact c necazul trebuie s fie recent i grav, date fiind lacrimile
ce erau gata-gata s se reverse.
1 Towncrier = crainic al oraului (engl.).
Prinesa i-a invitat pe lordul Vaughnley i soia sa la ea n 1 i I iui ei au
acceptat nentai. Vino i tu, Kit, a spus ea. < liresc n cursa urmtoare. Vino
dup aceea. Da. Mulumesc, loi ne-am lsat trofeele pe masa de prezentare
spre a fi lu-||i ii uravate, iar eu m-am ntors la vestiar i prinesa a plecat II
iuii Vaughnley.
Li m chema ntotdeauna n loja'ei, deoarece i plcea s ll' despre caii
din grajdul su i felul cum s-au comportat, i care o interesau, pentru c-i
iubea i dorea s fie bine inina. i trimitea caii s concureze mai cu seam
acolo
Li uvea rezervat o loj, ca de exemplu Cheltenham, Ascot, lltdown i
Lingfield, iar la celelalte curse se ducea doar acolo
1 ivi a invitaii permanente de la prietenii cu loje. Ea nu era pil N att
de democratic nct s stea n tribunele pentru pillilii i s ipe n gura mare.
N-sit purtnd culorile adecvate pentru cursa urmtoare i
Ii trezit imediat cu Holly furioas lng mine.
11 ai ncasat ctigurile? Am ntrebat-o. N am putut s ajung pn la
tine, a spus ea suprat, i |i oficialii aceia, innd pe toat lumea departe i
mulimea Ascult, mi pare ru. Acum trebuie s clresc din nou. Atunci
imediat dup aceea. Exact.
I ilul meu din acea curs, spre deosebire de North Face, era

Li resant, lipsit de inteligen, avnd doar o abilitate cu nimiii Ieit din

comun. Totui, ne-am strduit din rsputeri, am terminal al treilea i, se pare,
le-am fcut o oarecare bucurie proprietarilor i antrenorului. Deci, tartine cu
unt pentru mine, III pentru ei cheltuielile acoperite. Sistemul obinuit al
curselor | ii iibstacole.
M am cntrit, m-am schimbat rapid n hainele de strad i, iii'l nu ieit
afar, Holly m atepta. Kit, acum
Mde, am spus. M ateapt prinesa. Nu! Kit! I ii exasperat.
Dar bine Este slujba mea.
I teci s nu-i vin aici, vrei s zici? M am potolit.
O. K. Care-i problema?
Ai vzut asta? A scos din geanta de pe umr o pagin njpt dintr-un ziar,
The Daily Flag. i-a zis cineva ceva n cai di- <. ntri re?
Nu, nimic, i-am spus lund ziarul i aruncndu-mi privirea acolo
unde-mi arta ea, mpungnd precipitat cu degetul.
Nu citesc fiuica asta de scandal.
Nici noi, pentru Dumnezeu. Uit-te, doar!
Mi-am ndreptat ochii spre paragraful ncercuit cu linii groase i roii de
pe pagina intitulat Detalii intime, pagin bine cunoscut pentru informaii
variind de la tiri rsuflate la obsceniti, care erau difuzate intenionat spre a
provoca scandal.
Este de ieri, i-am spus uitndu-m la dat.
Da, da. Citete-l.
Am citit paragraful care zicea: Lumea vorbete c Robertson (Bobby)
Allardeck (32 ani), antrenor de cai de curse i fiul magnatului Maynard
Allardeck (50 ani), este n pragul falimentului, Bobby n-a fost niciodat favoritul
lui tticu' (ei nu-si vorbesc) i, copil neasculttor, a cumprat mai mult dect
poate plti i ghicii cine n-o s-i sar n ajutor. Urmrii aceast rubric n
numerele viitoare.
Robertson (Bobby) Allardeck (32 ani) era soul surorii mele, Holly.
Este o calomnie, am spus. Bobby i poate da n judecat.
Cu ce? A ntrebat Holly. Nu ne-o putem permite. i n-ar fi exclus s nu
ctigm.
Am vzut nelinitea de pe chipul ei, pe care, de obicei, nu era nici o urm
de ncruntare.
Este adevrat, deci? Am ntrebat-o.
Nu. Da. ntr-un fel. Bineneles, Bobby a cumprat lucruri pe care nu
le poate plti. Toat lumea o face. A cumprat cai. Este perioada cnd se vnd
mnji de un an, s-i ia naiba. Orice antrenor cumpr mnji pe care nu-i poate
plti. E firesc, tii asta.

Am ncuviinat din cap. Se obinuiete ca antrenorii s cumpere mnji la

licitaie pentru proprietarii lor, pe care trebuie s-i plteasc pe loc, dar
conteaz pe faptul c proprietarii le vor rambursa banii destul de repede.
Uneori proprietarii bat n retragere dup ce mnzul a fost cumprat; alteori
antrenorii cumpr un cal sau doi n plus, ca s-i creasc i s-i aib pregtii
pentru o vnzare ulterioar, spre a obine un profit. Indiferent de variant,
cnd e vremea vnzrilor, este un lucru mai mult dect normal s se fac
mprumuturi de mii de lire la banc, pe termene scurte.
Ci mnji a cumprat Bobby, pe care nu-i poate vinde? Am ntrebat-o.
Pn la urm o s-i vnd, bineneles, a spus ea cu convingere.
Bineneles. Probabil. Poate.
Dar acum?
Trei. Avem trei.
Dezastru total?
Mai mult de o sut de mii.
Banca a pltit pentru ei? Ea a dat din cap.
Nu este c n-o s fie n ordine pn la urm, dar de unde IfC
informaia ziarul sta de scandal? i, n fond, de ce-a publi-olt 0? Adic e fr
sens.
i ce s-a ntmplat? Am ntrebat-o.
Ce s-a ntmplat a fost c toi crora le datoram bani ||< ni telefonat,
cerndu-ne s le pltim. Adic au fost, ntr-ade-*. U ameninri oribile c-o s
fim dai n judecat. Toat ziua 'l' ieri i azi-diminea a sunat furnizorul de
furaje i a spus i n n-o s ne mai trimit nutreuri dac nu ne achitm nota de
pi iia i noi avem treizeci de cai care o s-si mnnce i urechile de foame, iar
proprietarii sun ntr-una s ntrebe dac Bobby ire de gnd s continue
antrenamentul i fac aluzii transparente I au s-si ia caii.
Nu-mi venea s cred.
Toat aceast reacie la acel mic paragraf?
Da. Dintr-o dat a fost pe punctul s izbucneasc n la- unii. Cineva a
bgat ziarul n cutia de scrisori la jumtate din ii' gustorii din Newmarket,
deschis la pagina asta, cu paragraful n < henar rou, exact ca aici. Potcovarul
ni l-a artat. Acesta I i ziarul lui. El a venit s ne potcoveasc nite cai i ne-a
ce-ini mai nti s-i pltim. A glumit, bineneles. Dar, n orice caz, 11 stau
lucrurile, nu toi au fost la fel de drgui.
i presupun c nu putei s-i pltii pe toi pn la ultima l# (caic i
s-i lsai masc.
tii c n-avem cum. Directorul bncii n-o s onoreze cecUrile. Va
trebui s o facem treptat, aa cum am procedat ntotdeauna. Toi vor fi pltii,
dac ateapt.

Bobby i Holly i duceau existena n maniera obinuit, n-iin/ind

permanent i la maximum sumele cu care se putea de-i>. R.i contul din banc,
jonglnd ntre cecurile primite de la pro-Brietari i cheltuielile pentru nutreuri,
salarii, ntreinere i taxe. Proprietarii uneori plteau cu o ntrziere de luni de
zile, dar Caii trebuiau hrnii i salariile bieilor de grajd achitate la termen.
Fluxul de bani ghea tindea s sufere de blocri prin goluri de aer.
Ei bine, i-am spus, du-te i mai ia-i un gin triplu, ct am || siau de
vorb cu prinesa.
II
Prinesa Casilia, doamn de Brescou, (ca s-i dm ntreaga titulatur),
invitase, ca de obicei, civa prieteni s ia masa cu ea i s se uite la curse. n
loja ei se aflau, n afar de prines i soii Vaughnley, un mic sortiment de
blnuri i costume de tweed, pe ai cror posesori i ntlnisem n ocazii
similare.
i cunoti pe toi? A ntrebat prinesa, iar eu am rspuns da,
ncuviinnd din cap, dei la jumtate din ei nu-mi puteam aminti numele.
Ceai? A ntrebat ea.
Da, mulumesc.
Aceeai osptri mi-a oferit calm, ca de obicei, o ceac cu ceai i mi-a
zmbit. Fr lapte, fr zahr, doar o felie de l-mie, ca-ntotdeauna.
Prinesa pusese un designer s-i decoreze lojile de la hipodromuri i toate
erau la fel: pe perei pnz de sac, de culoarea piersicii, n nuane pale, covor
maroniu i o mas de sufragerie, acoperit cu cristal i nconjurat de scaune
confortabile. Spre sfritul dup-amiezii, cnd era ora mea obinuit de vizit,
masa fusese dat lng un perete i pe ea nu se mai afla prnzul ci farfurii cu
sandviciuri, prjituri cu crem, diverse buturi i o cutie cu trabucuri. Prietenii
prinesei obinuiau s zboveasc mai mult dup ce se terminau ultimele
curse.
Una dintre invitate a luat o farfurie cu prjituri micue, care artau
delicios i mi-a oferit-o.
Nu, mulumesc, am spus domol. n clipa asta, nu.
Niciodat, i-a spus prinesa prietenei sale. Nu poate s mnnce aa
ceva. i nu-l mbia. E leinat de foame.
Prietena s-a uitat uimit i contrariat.
Draga mea! Nu m-am gndit niciodat la asta. i el e att de nalt!
Mnnc foarte mult, i-am spus. Dar chiar din acelea, nu.
Prinesa, care, ct de ct, avea idee despre permanenta mea lupt de a
m menine la o greutate de zece stone1, mi-a aruncat pe sub gene o privire
nencreztoare. Prietena era vdit curioas.

 Ce mnnci cel mai mult, dac de prjituri nu te atingi? M-a ntrebat

ea.

Homari, probabil, am rspuns.

Dumnezeule!
Brbatul care o nsoea mi-a aruncat o privire critic pe deasupra unei
musti impozante i a unor dini proemineni.
1 stone = 14 livre = 6,33 kg.
Hi cursa cea mare ai pornit un pic cam trziu, nu? M-a ntrebai el.
Da, m tem c aa-i.
Nu tiam ce tot fceai pe acolo, tndlind prin coad, aproape c o
ncurcasei de tot, nu? Prinesa era foarte stnje-nltl i-<> spun eu, pentru c
noi toi pariasem pe dumneata, bi-urliioles.
Prinesa a spus:
North Face e-n stare s se comporte foarte ru, Jack. H mi mai spus-o.
Face numai ceea ce-i trece lui prin cap. Uneori este foarte greu s-l ndupleci s
alerge ntr-o curs.
E treaba jocheului s-l fac s-alerge, mi s-a adresat mie lack, cu o und
de beligerant n glas. Nu eti de acord? Da, i-am spus. Aa-i. Lai k a privit o
clip derutat, iar pe chipul prinesei a aprut un rictus nervos.
i apoi ai scos flcri din el, a spus lordul Vaughnley, i' auzise discuia
noastr. Ne-ai oferit un final electrizant. I i. i e genul pe care i -l dorete din
toat inima oricine patro-i i, i o curs, dragul meu. Memorabil. Ceva despre
care s tot orbeti, s-l ai ca punct de referin. Finalul lui North Face n i ii|i. I
Towncrier. Splendid, nelegi?
Lack a priceput, a hotrt c nu-i place i s-a ndeprtat. 1 > im cenuii
de pe faa mare i prietenoas a lordului Vaug-hnli v m priveau cu bonomie i
el m-a btut uor pe umr, n '. Rum de aprobare.
I) c trei ori la rnd ai ctigat cupa Towncrier, a spus el. N,. Ii fcut s ne
simim att de mndri. N-ai vrea, ntr-o sm-i'iii noaptea, s vezi cum se
tiprete ziarul?
Da, am spus eu surprins. Foarte mult.
Am putea tipri o poz de-a ta privindu-i chipul ieind i tub rotativ.
Mi-a trecut prin minte gndul c n spatele ochilor cenuii i i. i mai mult
dect bonomie: era o mentalitate total de ziarist.
I ordul Vaughnley era proprietarul ziarului The Towncrier prin motenire,
fiind fiul unuia din baronii de mod veche care, pfln anii 1930, descinsese cu
aplomb n pres aducnd o nou i palpitant via milioanelor de abonai ai
gazetei de diminea. Lughnley senior cumprase un jurnal sptmnal de
provincie, In pragul falimentului i-l transformase ntr-un ziar viguros, citit 'l' o
naiune ntreag. l dusese n Fleet Street, vzuse cum i. I'.ir vertiginos tirajul

i, la timpul potrivit, lansase cotidianul, Oare nc prospera, n ciuda atacurilor

necrutoare din partea noiloi rivali.
Hai rinul fusese un om ntreprinztor, plin de personalitate, Oare se
lansa n afaceri nebuloase i riscante. Fiul era mai lini it, un tehnocrat i, n
adncul inimii, un om al reclamei. The Towncrier, cndva o fiuic zgomotoas,
n ultimii zece ani dovedise preocupri spre ordinea social de drept, fiind o
mrturie.'locvent a trecerii lui de sub jurisdicia btrnului n cea a tunarului.
M gndeam la Hugh Vaughnley, fiul, cel care urma la rnd: un tnr
blnd, fr vigoare, se pare, certat cu prinii si n momentul de fa. n
minile lui, The Towncrier, dac avea s supravieuiasc pn la urm, se va
potoli pn la platitudine, ajungnd la tot felul de dulcegrii i siropuri.
The Daily Flag, nc n faz incipient i printre oponenii cei mai
zgomotoi ai lui The Towncrier fusese cumprat recent, n urma unor intrigi
financiare cumplite, de ctre un om de afaceri n plin ascensiune, foarte
bgre, despre care se spunea c este nsetat de putere i titluri nobiliare i-si
croia drum cu tenacitate spre amndou. The Flag se agita, nu se lsa pn nu
obinea ce voia, se lega de persoane sacrosancte i numrul cititorilor lui
cretea vertiginos cu fiecare zi.
Pentru c l ntlnisem pe lordul Vaughnley de nenumrate ori la diverse
dineuri din lumea curselor, unde se acordau premii anuale celor mai norocoi
(cum ar fi jochei campioni, antrenori de frunte, proprietari cu cei mai muli
ctigtori ai anului .a.m.d.) i cum nenorocirea lui Holly mi era adnc
ntiprit n minte, l-am ntrebat dac tie cine este redactorul responsabil al
rubricii Detalii intime din The Flag.
Responsabil? A repetat el cu un dezgust ce lsa s se ntrevad o mare
superioritate moral. Iresponsabil, mai degrab.
Iresponsabil, atunci.
De ce anume? A ntrebat el.
Ei s-au lansat ntr-un atac neprovocat i aparent fr sens asupra
cumnatului meu.
Hm, a spus lordul Vaughnley. Destul de ru. Dar, dragul meu, publicul
dorete s citeasc exact asemenea atacuri. Critica distructiv vinde ziarele, nu
mngiatul pe umr. Tatl meu obinuia s spun asta i el rareori se nela.
i la naiba cu dreptatea, am spus eu.
Trim ntr-o lume crud. Aa a fost ntotdeauna, aa va fi mereu.
Cretinii la lei, la moarte cu ei, cumprai cele mai bune locuri, la umbr, cel
mai sngeros spectacol v este garantat. Oamenii cumpr ziare, dragul meu,
ca s vad victime sf-siate mdular cu mdular. Fii mulumit c am progresat
cel puin att nct acum se face fr ca fizic s se verse vreo pictur de snge.
A zmbit de parc ar fi vorbit cu un copil. Detalii intime, aa cum trebuie s

tii i dumneata, este o afacere complex, cu o ntreag ncrengtur de

jurnaliti, care scormonesc s dea de filoane rare, precum i o reea de
informatori prin spitale, morgi, cluburi de noapte, secii de poliie i tot felul de
locuri prea puin plcute, care dau telefoane vrsndu-si murd-riile i apoi i
ncaseaz plata cuvenit. i noi, la The Tow-iiiricr. Facem acelai lucru. Fiecare
ziar o face. Cronica vieii mondene n-ar mai strni interesul nimnui, dragul
meu, dac toate acestea ar lipsi.
A vrea s tiu de unde a provenit tirea despre cumnatul meu. Cine ia spus t cui, dac m nelegei ce vreau s zic. i de ce.
Hm. Ochii cenuii au reflectat. Redactorul ef de la The flag este Sam
Leggatt, a continuat el. Bineneles, ai putea s-l ntrebi, dar, chiar dac ar afla
de la subalternii lui, n-o s-i ipun. M tem c ai s te izbeti cu capul de zid,
dragul meu.
i dumneavoastr suntei de acord? L-am ntrebat eu, ne-l< gndu-i
tonul. Strngei rndurile i nu dezvluii niciodat sursele i toate celelalte.
Dac cumnatului dumitale i s-au adus, ntr-adevr, pre-|udicii, a dat
el din cap politicos, ar trebui s-si consulte avocatul i s-i trimit lui Sam
Leggatt o scrisoare prin care s-l. Munte c-l va da n judecat pentru
calomnie, dac nu se public imediat o retractare i nu se cer scuze. Uneori
asta d rezultate. Dac nu, cumnatul dumitale ar putea s obin o mic sum
de bani n instan. Dar, te rog, sftuiete-l, dragul meu, mpotriva unui proces
de calomnie n toat legea, cu juriul de rigoare. The Flag are juriti cu greutate
i ei joac foarte dur. Au s rscoleasc cele mai inocente secrete ale
cumnatului du-miiale i-au s-l mprote cu noroi. O s ajung s-si doreasc
s nu fi nceput niciodat. Este un sfat prietenesc, dragul meu, te asigur.
I-am povestit despre paragraful n chenar rou i ziarele puse n cutiile
potale ale furnizorilor. Lordul Vaughnley s-a ncruntat.
Spune-i s caute informatorul n preajma casei sale, a zis el. Articolele
de scandal, cel mai adesea, au ca surs de pornire dumnia celor de prin
partea locului. Aa se ntmpla i cu povetile despre pastori i metresele lor. A
zmbit scurt. Vechea i ifinta pizm! Ce s-ar face industria jurnalistic fr ea?!
O asemenea mrturisire! Am spus eu n glum.
Militm pentru pace, onestitate, armonie, nelepciune i dreptate,
egal pentru toi, a spus el. Te asigur c o facem, dragul meu.
Da, am spus. tiu.
Prinesa i-a atins uor braul lordului Vaughnley i l-a invitat s ias pe
balcon, s vad ultima curs. El a spus c trebuie lotui s se ntoarc la
invitaii ziarului The Towncrier, pe care i lsase pentru scurt vreme n camera
de oaspei, i, lundu-si soia, a plecat.

 Acum, Kit, a zis prinesa, dat fiind c toi sunt afar i urmresc
cursa, spune-mi despre North Face.
Ne-am aezat pe dou scaune, aa cum am fcut adeseori i i-am povestit
fr s-i ascund nimic ce s-a ntmplat ntre calul ei i mine.
A vrea din adncul inimii, a spus ea n cele din urm, czut pe
gnduri, s am puterea ta de a nelege ce gndesc caii. Am ncercat lipindu-mi
capul de al lor, a spus ea zmbind, aproape stnjenit, dar nu s-a ntmplat
nimic. N-am obinut absolut nimic. Aa c, tu cum faci?
Nu tiu, i-am spus. n orice caz, nu cred c alturarea de capete ar
duce la ceva. Doar atunci cnd sunt clare, se pare c tiu. Nu-i vorba de
cuvinte absolut deloc. E o stare de fapt i att. Pare s vin pur i simplu de la
sine. Se ntmpla la foarte muli clrei. Caii sunt creaturi telepatice.
M-a privit lsndu-si capul ntr-o parte.
Dar tu, Kit, eti telepatic, att cu oamenii, ct i cu caii. Deseori mi-ai
rspuns la o ntrebare pe care chiar atunci voiam s i-o pun. Foarte ciudat.
Cum i izbutete?
Eram uimit.
N-am idee.
Dar tii c-o faci?
Ei bine Mi s-a mai ntmplat. Cndva, eu i sora mea geamn,
Holly, comunicam prin telepatie. Era aproape ca un alt limbaj. Dar n ultimii
ani ne-am dezobinuit.
Pcat, a spus ea. Un talent att de interesant.
Din punct de vedere logic, nu exist.
Dar exist. M-a btut uor pe mn. Mulumesc pentru astzi, dei
mai-mai s fac un stop cardiac din cauza ta i a lui North Face.
S-a ridicat fr grab, deprins de o via s ncheie cu elegan o
conversaie atunci cnd o dorea. M-am ridicat i eu, mulumindu-i reverenios
pentru ceai. A zmbit coborndu-si genele, aa cum o fcea deseori cu toat
lumea: nu att din cochetrie, ci, cred eu, ca s-si ascund propriile
sentimente.
Avea un so pentru care se ducea zilnic acas: domnul Ro-land de
Brescou, un francez de vi nobil, cu o avere imens i n vrst. Eu l-am
ntlnit de dou ori: un chip fragil, cu prul alb, ntr-un scaun cu rotile, cu un
nas aristocratic i foarte zgr-cit la vorb. Uneori o ntrebam de sntatea Iui.
Prinesa rspundea ntotdeauna c e bine. Era cu neputin s-i dai seama din
vocea sau comportarea ei ce simea pentru el: iubire, anxietate, frustrare,
nelinite, bucurie Nu puteam s descifrez nimic.
Alergm la Devon i Exeter, nu? M-a ntrebat ea.
Da, prines. Bernina i Icicle.

Hun. Am s te vd acolo mari. 1 am strns mina. Uneori, dup o victorie

ca aceea de azi, Iffll trecuse prin minte s-mi atern un srut pe obrazu-i de
porii Im O plceam foarte mult. Ar putea, totui, s-o considere o llbi rtate
ngrozitoare din partea mea i s m concedieze, aa c, 1111 schiat o uoar
nclinare a capului, n felul ei, protocolar, i am plecat. *
*
Ai stat al dracului de mult, s-a plns Holly. Femeia aceea te [rateaz ca pe
un cel de lux. i se face grea. Mda Ei bine Iat-m.
M ateptase n picioare n faa camerei de cntrit, n vntul rflec, Iar
s se mai cuibreasc ntr-un scaun la bar. Oricum, linul triplu fusese o glum,
pentru c ea rareori bea alcool, dar raptul c nici mcar nu putea s stea jos
arta ct de mare i era nelinitea.
IHtima curs se terminase, iar mulimea se revrsa spre pariau
Pretutindeni n jurul nostru, jochei, antrenori, persoane ilniale din lumea
curselor, valei i ziariti i spuneau la revede -nurndu-si noapte bun, dei
dac abia se apropia de ora patru i nc nu se lsase ntunericul. Era timpul
cnd se pleca li aa de la lucru. Munca era munc, chiar dac produsul final ii
a distracia. Timpul liber este o industrie n dezvoltare, aa se spunea.
Vii acas cu mine? M-a ntrebat Holly. tiam de o or c asta dorea.
Da, i-am rspuns.
Uurarea ei era enorm, dar ncerca s-o ascund cu o tuse, o glum sau
o izbucnire n rs.
Cu maina ta sau a mea? Am reflectat.
Mergem cu ambele maini pn la mine acas. De acolo am s te duc
cu maina ta.
E-n ordine. A nghiit n sec. i Kit
Las, am spus.
A dat din cap. Aveam un pact strvechi: niciodat s nu spui mulumesc
cu voce tare. Mulumirile se materializau ntr-un ajutor rentors cu
promptitudine i generozitate atunci cnd era nevoie de el. Odat cu cstoria
ei, pactul rmsese n stare latent, dar simeam c totui exist. La fel simea
i ea, altfel n-ar fi venit. '
Eu i Holly semnm unul cu cellalt mai mult dect seamn de obicei
gemenii ntre ei, dar, oricum, nu eram aproape identici, ca Viola i Sebastian:
Shakespeare foarte rar se nelase. Amndoi aveam pr negru, ondulat, ochii
uor cprui, urechi plate, frunte nalt, gt lung i pielea uor mslinie. Nasul
i gura erau diferite, dei arcada sprncenelor era asemntoare. Cnd ne
priveam unul pe cellalt, n-am avut niciodat impresia c ne vedem chipul
reflectat n oglind, dei fiecare era mai obinuit cu figura celuilalt dect cu
propria-i nfiare.

Cnd aveam doi ani, tinerii i impetuoii notri prini ne-au lsat la
bunici i au plecat s-si fac vacana de iarn n Alpi, unde au pierit ntr-o
avalan. Bunicii din partea tatlui, profund ndurerai, ne-au oprit la ei i neau crescut cum nu se poate mai bine, dar eu i Holly ne-am apropiat unul de
cellalt mai mult dect s-ar fi ntmplat ntr-o familie normal. Am inventat
propriul nostru limbaj, aa cum fac muli copii i de aici am mers mai departe,
spre o comunicare a gndurilor fr a fi nevoie de cuvinte. Telepatia noastr
consta mai degrab n a ti ce gndete cellalt, dect n a determina, n mod
voit, anume gnduri n mintea celuilalt. S-ar putea spune c era mai mult
receptare dect transmitere i se ntmpla fr ca noi s ne dm seama, aa
cum, de pild, n repetate rnduri, cnd am fost desprii pentru scurte
perioade de timp, fceam deodat aceleai lucruri, scriam n acelai ceas unei
mtui din Australia, mprumutam aceeai carte de la bibliotec, cumpram
subit aceleai obiecte. ntr-o zi, de exemplu, amndoi ne-am dus acas cu
patine cu rotile cumprate ca dar pentru ziua de natere a celuilalt i le-am
ascuns n ifonierul bunicii. Pe vremea aceea bunica nsi nu gsea ciudat c
noi fceam aceleai lucruri att de des i ea spunea c aa a fost chiar de cnd
am nceput s vorbim. Dac ea ntreba: Kit, unde este Holly? sau Holly, unde
e Kit? Noi ntotdeauna tiam, cu toate c, din punct de vedere logic, n-aveam
cum s tiu.
Telepatia dintre noi nu numai c a supravieuit stresurilor i
transformrilor din timpul pubertii i adolescenei, dar, de fapt, a devenit mai
puternic. De asemeni, noi eram mai contieni de ea i o foloseam dinadins
atunci cnd voiam, iar n timpul adolescenei s-a accentuat, cptnd o nou
dimensiune, a prieteniei. Bineneles, ne-am nlat ziduri mpotriva unei lumi a
zeflemelei, sarcasmului i a rivalitii inerente, dar pe dinuntru eram
puternici, fr s ne ndoim vreodat de propriile noastre certitudini.
Cnd am prsit casa bunicilor i mi-am cuprat o locuin din
ctigurile mele, Holly venea din cnd n cnd i sttea la mine. Ea lucra la
Londra mai tot timpul, dar se ntorcea ori-cnd dorea, amndoi considernd de
la sine neles c aceasta era i casa ei.
Starea asta de lucruri a continuat pn ce ea s-a ndrgostit de Bobby
Allardeck i s-a cstorit cu el.
Chiar nainte de cununie telepatia a nceput s se diminueze i lestul de
curnd dup aceea, ai mult sau mai puin, a ncetat. < > vreme m-am ntrebat
dac ea, n chip voit, s-a nchis n sine, lai apoi mi-am dat seama c fusese i
propria mea hotrre: I lully pornea o nou via i n-ar fi fost o idee bun s
ncerc a ii ia ime scai de ea sau s inoportunez.
S-au scurs patru ani i vechiul obicei a disprut ntr-o asemenea
msur, nct acum eu n-am avut nici cea mai vag bnuial despre actualele

ei necazuri; ori altdat, cumva, mi-ar fi trecut un gnd prin minte i i-a fi
telefonat s vd dac totul I n ordine.
n drum spre parcare, am ntrebat-o ct a ctigat pe Noth Face.
Doamne, a zis ea, tu ai pornit un pic cam trziu, nu-i ua?
Mda.
Oricum, eu m-am dus s-mi pun banii n computerul de la casa de
pariuri, dar cozile erau att de mari, c am renunat i am cobort la peluz s
urmresc cursa. Apoi, cnd tu ai rmas att de n urm, am fost bucuroas c
n-am pariat pe tine. Dup aceea bookmaker-ii1 de pe margine au nceput s
strige: Cinci la unu pe North Face. Cinci la unu! Adic vreau s spun c
pornisei ca mare favorit. A fost un pic de huiduiala cnd ai trecut pe lng
tribune i asta m-a mhnit. Tu ntotdeauna faci tot ce i st n putin, ei nu
trebuiau s te huiduie. Aa c m-am dus la un bookmaker i mi-am pus toi
banii la cota de cinci la unu. A fost un fel de reacie, cred. Am ctigat o sut
douzeci i cinci de lire, banii pentru instalator, aa c-i mulumesc.
A primit i instalatorul fiuica cu Detalii intime?
Da.
Cineva v cunoate viaa destul de bine, am spus.
Da. Dar cine? Mai toat noaptea n-am dormit ntrebn-du-ne cine.
Vocea-i era trist. Cine ne poate ur att de mult?
N-ai dat afar vreunul din angajai, care s v poarte pic?
Nu. Anul acesta am avut o mulime de biei mai buni ca altdat.
Am ajuns la maina ei, a trecut ea la volan i ne-am dus unde era
parcat maina mea.
Casa aceea a ta e gata? M-a ntrebat.
1 Persoan particular care primete pariuri i pltete propriile lui cote
pentru caii ctigtori (engl.)
Aproape.
Eti bizar.
Am zmbit. Lui Holly i plceau lucrurile sigure, aranjate i plnuite
dinainte. Ea a considerat c e o nebunie s cumpr fr s stau pe gnduri
cldirea cu un etaj, ridicat pn la acoperi, de la un constructor care era n
pragul falimentului. l n-tlnisem ntr-o crcium unde m dusesem ntr-o
sear pentru un biftec: sttea sprijinit de tejghea, necndu-si amarul ntr-o
bere. Spunea c-si construise casa pentru al nsui, dar nu mai avea nici un
ban. Acum tot lucrul la ea ncetase. l tiam de c-iva ani, clrisem cai pentru
el n vremurile sale mai bune, aa c n dimineaa urmtoare ne-am dus
mpreun s vd casa; mi-au plcut posibilitile ce le oferea i am cumprat-o
pe loc, angajndu-l pe el s-o termine, cu plata la fiecare sptmn. Avea s fie
o cas grozav i intenionam s m mut n ea, terminat sau nu, cu mult

nainte de Crciun, pentru c deja schimbasem contractul pentru vechea mea

locuin, pe care, vrnd-nevrnd, trebuia s-o prsesc.
Am s vin n urma ta pn la tine acas, a spus Holly. i nu conduce
de parc ai ctiga Cupa Towncrier.
Am intrat n coloana de maini ce nainta linitit spre satul antrenorilor
de cai de curse, Lambourn, din Berkshire Downs, am lsat maina mea n garaj
i am pornit-o la un drum de mai bine de o sut de mile, ctre oraul
Newmarket din Suffolk, cartierul general al industriei curselor hipice.
mi plcea caracterul intim al micului Lambourn. Holly i Bobby i
desfurau existena pe coordonate mai ample. Sau i-o desfuraser pn se
abtuse asupra lor, din senin, trsnetul.
I-am povestit ce spusese lordul Vaughnley despre posibilitatea de a cere o
retractare din partea redactorului ef de la The Flag, fr ns a-l da n
judecat, iar ea a zis c ar fi mai bine s vorbesc cu Bobby. Prea mult mai
linitit acum, c eram pe drum cu ea, dar eu m gndeam c avea mai mare
ncredere n priceperea mea de a aranja lucrurile dect aveam eu nsumi. Ori
asta era cu totul altceva fa de a-l bate pe un biat care-o ciupise de dou ori
de fund, la coal. i era o treab mult mai ncurcat dect a-l face pe un
negustor s-si ia napoi o rabl de main pe care izbutise s i-o vre pe gt.
Ea a dormit mai tot drumul ctre Newmarket, iar eu n-aveam nici cea mai
vag idee n ce bucluc m bgm.
Am intrat n curtea familiei Allardeck n jurul orei opt, g-||nd-0 n plin
lumin i agitaie, cnd ar fi trebuit s fie liniti i. i i n ntuneric. n mijlocul ei
era parcat o autovan destul de mare, cu uile deschise i rampa de ncrcare
cobort. Lng i. i sttea un brbat mai n vrst privind un biat de grajd
care iducea un cal spre ramp. n spatele lui strlucea, larg deschis, ca un
dreptunghi galben, ua de la boxa n care moise calul de cnd se lsase
noaptea.
La civa pai de autovan, luminai ca pe scen, se aflau lih brbai
certndu-se, cu pumnii ridicai, gesticulnd i strignd In gura mare.
Unul din ei era cumnatul meu, Bobby. Cellalt?
O, Doamne, a spus Holly. Acela e unul din proprietarii notri. i ia
caii. i ne datoreaz o avere.
A srit din main aproape nainte ca eu s opresc i a alergai spre cei
doi brbai. Sosirea sa, din cte mi-am putut da scama, n-a ajutat cu nimic s
potoleasc trboiul care era n toi i, n orice caz, ei, pur i simplu, nici n-au
bgat-o n seam. Sora mea, calm din fire, nu era absolut deloc n stare s se
poarte cu arogan n nici o situaie, nici s-i intimideze pe ceilali. Gndea n
sinea ei c este mult mai plcut i gteti, s ai grij de cas i s fii o femeie

blnd, de mod veche, dar ea aparinea unei generaii pentru care acest mod
de via era ales de bun voie i nu impus n chip tiranic.
Am cobort din main i m-am dus s vd ce se putea face. Llolly a venit
alergnd spre mine.
Poi s-l opreti? A spus ea struitor. Dac-si ia caii, n-o s ne vedem
niciodat banii napoi.
Am dat din cap.
Biatul care aducea calul ajunsese la ramp, dar patrupedul nu voia s
urce. M-am ndreptat imediat spre biat, n-am aezat n calea lui, la baza
rampei i i-am spus s duc napoi calul de unde-l luase.
Poftim? A spus el.
Era tnr, mic de statur i prea speriat s vad pe cineva aprnd aa
din ntuneric.
Du-l napoi n box, stinge lumina i nchide ua. F-o imediat.
Dar domnul Graves mi-a spus
Haide, i-am zis.
A privit nencreztor spre cei doi brbai care strigau.
Lucrezi aici? L-am ntrebat. Sau ai venit cu autovan?
Am venit cu autovan. A privit spre brbatul n vrst care sttea
acolo i care pn acum nu scosese o vorb i nu acionase n nici un fel. Ce s
fac, Jim?
Dumneata cine eti? L-am ntrebat.
oferul, a rspuns plat. Pe mine s nu m amesteci n povestea asta.
E-n ordine, i-am spus flcului. Calul nu pleac. Du-l napoi.
Eti Kit Fielding? M-a ntrebat el nencreztor.
Da. Fratele doamnei Allardeck. Hai, d-i drumul.
Dar domnul Graves
O s tratez eu cu domnul Graves, i-am spus. Calul lui nu pleac n
noaptea asta.
Caii, a spus biatul corectndu-m. Pe cellalt deja l-am urcat.
Bine, am spus. Amndoi rmn aici. Dup ce-l duci napoi pe acesta, l
dai jos pe cellalt.
Biatul mi-a aruncat o privire nehotrt, apoi a ntors calul i a nceput
s-l trag dup el spre grajduri.
Schimbarea de direcie. A potolit trboiul imediat. Brbatul, care oricum
nu era Bobby, s-a desprins din ncletare i a strigat spre flcu:
Hei, tu, ce dracu faci? ncarc n clipa asta calul.
Biatul s-a oprit. Am alergat spre el, am prins calul de cpstru i-am
dus animalul buimac napoi la locul lui. Flcul n-a fcut absolut nici un gest

s m opreasc. Am ieit, am stins lumina, am tras ua dup mine i-am

zvort-o.
Domnul Graves (presupun c el era) venea ca o vijelie flutu-rndu-si
braele i cu o expresie extremde rzboinic pe chip.
Cine dracu te crezi? A strigat el. sta-i calul meu. Pleac de aici
imediat!
Am rmas totui n faa uii zvorite, sprijinit cu spatele de ea, cu braele
i picioarele ncruciate. Spre surprinderea mea, domnul Graves s-a oprit,
ipnd ct l inea gura.
Pleac de aici, a tunat el, strpungnd aerul nopii cu degetul arttor.
sta-i calul meu, o s-l iau i tu nu m poi opri.
Faa-i puhav era imobil din pricina ndrjirii, iar el msura cam vreo
cinci picioare i jumtate din cretetu-i pleuv p-n-n bombeurile lustruite. S
fi avut vreo cincizeci de ani, era rotofei i abia mai respira. Se vedea limpede c
avea de gnd s m urneasc din loc cu fora.
Domnule Graves, i-am spus calm, ai s-i poi lua caii dup ce-i vei fi
achitat nota de plat.
A rmas cu gura cscat fr s scoat nici un cuvnt. A fcut un pas
nainte, mi-a privit scruttor faa, care cred c-mi era n ntuneric.
Aa-i corect, i-am spus. Sunt Kit Fielding, fratele lui Holly.
Gura deschis s-a nchis cu zgomot.
i ce mama dracului de legtur au toate astea cu tine?
I i. i te la o parte din calea mea!
Fmi dai un cec. Ai carnetul de cecuri la dumneata? A rmas cu ochii
pironii, calculnd. Nu i-am lsat timp de l'iiidne.
I am spus:
The Daily Flag este totdeauna foarte amator de cte o Ilire de senzaie
pentru Detalii intime. Proprietari care n ui s-si ia pe furi caii n puterea
nopii fr s-si achite noiclc de plat, ar face vlv, nu crezi?
Asta e ameninare! A spus el furios.
Exact.
N-ai s-o faci.
O, ba da, cu siguran am s-o fac. A putea s sugerez c 'I eata, din
moment ce nu poi s-i achii aceast singur not, pesemne c nu poi s le
plteti nici pe celelalte. Atunci toi creditorii dumitale u s dea buzna imediat,
precum vulturii. Dar asta e asta e
Asta e ce s-a ntmplat cu Bobby, da. i dac Bobby are pioMeme
financiare i spun doar dac, asta se datoreaz n prte dumitale i altora ca
dumneata, care nu pltii atunci cnd

II trebui.
Nu poi s-mi vorbeti astfel, a spus el furios.
Nu vd de ce nu.
Am s te reclam la Clubul Jocheilor.
Da, n-ai dect.
Fierbea, ameninarea lui fiind o vorb n vnt. Am privit peste umrul lui,
spre Bobby i Holly, care fuseser destul de iproape ca s aud tot schimbul de
replici.
Bobby, i-am spus, du-te i adu contul domnului Graves. Verific dac
tot ce-i datoreaz figureaz n el, pentru c o lins ca asta n-o s mai ai.
Bobby a plecat aproape alergnd, urmat ceva mai ovielnic dl Holly.
Flcul care venise cu autovan se retrsese cu ofe-l111 n ntuneric. Eu i
domnul Graves stteam ateptnd, ca tntl o pictur de gen.
Atta vreme ct un cal se afla n grajdul antrenorului, acesta ivea ceva
mai bun ans de a-si recupera banii pentru c legea n permitea categoric s
vnd calul i din suma luat s-si rein datoria. Ori, calul disprnd,
perspectivele erau darea n judecat, i o ateptare ndelungat, iar dac
proprietarul ddea faliment, el nu se mai alegea cu absolut nimic.
Caii lui Graves erau, pur i simplu, garania lui Bobby.
n cele din urm, Bobby s-a ntors singur cu o lung not de plat ce se
ntindea pe trei foi.
Verific-o, i-am spus lui Graves, n timp ce acesta smulgea paginile din
mna lui Bobby.
A citit furios nota de la cap la coad fr s gseasc ceva care s-l irite
i mai tare, pn cnd a ajuns la ultimul punct. A lovit hrtia i din nou i-a
ridicat vocea.
Dobnd? Ce dracu vrei s spui cu asta?
Da, a zis Bobby. Dobnd la banii care a trebuit s-i mprumut pentru
c dumneata nu mi-ai pltit.
Dintr-odat s-a fcut tcere. Plin de respect, din partea mea nu m-a fi
ateptat s-i treac aa ceva cap cumnatului meu.
Burse, Graves i-a controlat furia, i-a uguiat buzele, ochii i s-au
ngustat i a nceput s-si caute carnetul de cecuri n buzunarul interior de la
hain. Fr nici un semn de mnie sau grab, a completat cu grij un cec, l-a
rupt din carnet i i l-a . n-mnat lui Bobby
Acum, mi-a zis el mie, mic-te.
E-n ordine? L-am ntrebat pe Bobby.
Da, ntru totul, a spus el, parc surprins.
Bun, am spus, atunci du-te i descarc i cellalt cal al domnului
Graves din autovan.

III
Ce s fac? A ntrebat Bobby uluit. I-am atras atenia cu blndee:
Pn nu trece prin banc, un cec este doar o bucat de hrtie.
Asta-i calomnie! A exclamat Graves furios, toat brutalitatea sa
anterioar revenindu-i.
E o remarc, am spus eu.
Bobby i-a vrt repede cecul n buzunarul de la pantaloni de parc i-ar
fi fost team c Graves va ncerca s i-l nface iar, suspiciune ntemeiat, dat
fiind rutatea cu care-l privea.
Dup ce va fi ncasat, cecul, i-am spus lui Graves, poi s vii s-i iei
caii. Asta ar fi pe joi sau vineri. Pn atunci Bobby i va ine pe gratis, dar, dac
nu i-ai ridicat pn sm-bt, el va ncepe s perceap din nou taxe de
antrenament.
Gura lui Bobby s-a ntredeschis uor, dar a nchis-o pe loc i s-a
ndreptat fr alte comentarii spre autovan. Graves a alergat civa pai dup
el, protestnd vehement, apoi a fcut stn-ga-mprejur i s-a ntors spre mine
strignd i aproape srind ca o minge
O s am eu grij ca asta s ajung la urechea arbitrilor!
Foarte nenelept, am spus eu.
<) s opresc cecul.
Dac-o faci, i-am rspuns calm, Bobby va cere s fii tre-l ni pe lista
neagr.
V i ast ameninare, cea mai cumplit dintre toate, i-a tiat i mfi Ada
lui Gaves n chip miraculos. O persoan trecut pe li i. i neagr a Clubului
Jocheilor, pentru neplata taxelor de anii, nament era exclus, laolalt cu caii
si, de pe toate hipodromul ikSe pare c domnul Graves nu era chiar pregtit
pentru un asemenea blam public.
I ina ca asta n-am s-o iert, m-a asigurat el plin de ur. O i regrei c i-ai
bgat nasul n treburile mele, o s am eu grij di-asta.
Bobby reuise s dea jos primul cal al lui Graves din auto-v ana i I
ducea spre grajduri, n timp ce flcul i oferul au ri-ilnai rampa i-au zvorto.
Acum ia-i valea, domnule Graves. Te-ntorci n timpul Iii i i dai un
telefon n prealabil.
Mi-a aruncat o privire fioroas i apoi, brusc, a intrat n ii 'i. I rutin ca
mai nainte: i-a uguiat gura, i-a ngustat OChii i, dintr-odat, mnia i s-a
domolit. Ghicisem de prima 0 ni cnd l-am vzut cum i completeaz cecul
fr alte isteri-olli c hotrse s-l scrie deoarece putea foarte bine apoi s coce bncii s nu-l onoreze.

Uni parc punea la cale altceva. ntrebarea era: ce anume? I am privit

cum s-a ndreptat calm spre autovan i le-a f-M' lemn nerbdtor cu mna
flcului i oferului s urce. I s-a suit i el anevoie n cabin, dup ceilali doi
i a trn-ui ua.
Motorul a pornit. Vehicolul greoi a intrat n vibraie, tremu-rlnd din toate
balamalele i a ieit ncet din ograd, Graves cu privirea pironit drept n fa,
de parc ar fi avut ochelari de il M-am desprins din ua grajdului i m-am dus
spre Bobby. Mulumesc, a spus el.
N-ai pentru ce. i a aruncat ochii roata.
IVste tot e linite. Hai s mergem n cas. E frig. Mda.
Fcut civa pai i m-am oprit.
(! E este? M-a ntrebat Bobby ntorcndu-se. Graves, am spus. A plecat
prea blajin. N-a avut de ales.
Ar fi putut s plece strignd, trntind i aruncndu-si ultimi li
ameninri.
Nu tiu de ce te ngrijorezi. i avem cecul i caii -, datorit ie. Caii,
Am dat drumul cu putere aerului din plmni, trimind o efemer trmb de
aburi spre cerul nopii.
Bobby, i-am spus, ai nite boxe libere?
Da, sunt cteva n cealalt ograd, la mnze. Era nedumerit. De ce?
Am putea pune caii lui Graves n ele, ce zici?
Vrei s spui C el s-ar putea ntoarce? Bobby a cltinat din cap. L-a
auzi. L-am auzit i nainte, dei recunosc c am fost norocoi pentru c trebuia
s ne ducem la o petrecere, dar eram prea ngrijorai de mersul lucrurilor ca s
mai plecm
Ar fi putut Graves s tie c nu suntei acas? L-am ntrebat.
Prea surprins.
Da, cred c da. Invitaia este pe cmin, n living. El a fost acolo
smbta trecut, l-am poftit s bea ceva. n orice caz, o autovan ntorcndu-se
a auzi-o. N-ar putea s-mi scape
Dar dac e parcat pe fia aceea de iarb de lng poart, la trei
dimineaa, iar cailor li se pun ghete de cauciuc ca s amortizeze zgomotul
copitelor?
Bobby prea ncurcat.
Dar n-are s-o fac. Nici chiar aa. Crezi c-o s-o fac?
El punea la cale ceva. Se vedea clar.
Bine, a spus Bobby. O s-i mutm.
n timp ce m duceam s aduc calul pe care-l pzisem, m gndeam c
Bobby este neobinuit de receptiv la sfaturi. De obicei, considera orice sugestie
ce venea din partea mea drept o critic la adresa lui i gsea douzeci de motive

ca s nu fac ce-i spusesem; sau cel puin pn nu eram plecat i n-aveam

cum s tiu. n seara asta lucrurile stteau altfel. Bobby, ntr-adevr, trebuie s
fie foarte nspimntat.
Am dus caii lui Graves n cealalt ograd, care se afla n spatele curii
principale i i-am instalat n dou boxe libere, care (din fericire, mi-am zis) nu
erau alturate.
i recunoate Graves caii? L-am ntrebat pe Bobby, ceea ce nu era o
ntrebare prosteasc, pentru c muli proprietari nu i-i cunoteau.
Nu tiu, a spus el ovielnic. N-am avut cum s-mi dau seama
niciodat.
Cu alte cuvinte, am zis, el i-i cunoate pentru c se afl acolo unde se
ateapt s-i vad?
Da. Cred c da. Dar nu sunt sigur. S-ar putea s i-i tie mai bine
dect gndesc eu.
Ei bine n cazul sta, ce-ai zice dac am instala un sistem de
alarm?
Bobby n-a spus: categoric nu, nu e necesar. A zis:
Unde?
Nunii venea s-mi cred urechilor.
Tntr-una din boxele n care ei stau de obicei, am rspuns. Da. neleg.
Da. A fcut o pauz. Ce fel de alarm? Aici ii avem nici un fel de dispozitiv
electic care s se poat adapta, i lai i naintea unei curse mari am nevoie de o
paz foarte se-i'ii, angajez un brbat cu un cine.
Am fcut n gnd o trecere rapid n revist a casei lui, cu ii ce avea n
ea. Capace de cratie? Tvi metalice? Ceva s fac igomot.
Clopoelul, am spus. Vechiul tu clopoel din timpul colii
E n birou. A ncuviinat din cap. l aduc.
Biroul n Bobby avea rafturi n care erau aranjate ordonat
Miri din tinereea sa fr prihan: caschete de crichet, cupe dl ngint
ctigate la competiiile colare, fotografii cu echipa, o minge de rugbi i
clopoelul pe care el, ca monitor, l sunase hement la colegiu spre a trimite
bieii din clasele mai mici la i ulcare, Bobby fusese acel gen de elev animat de
un puternic -l > ii de echip, care fcea ca sistemul din colile publice
britanice -> funcioneze. C el ajunsese mulumit de sine i uor n-jtiiii. Itse
datora probabil multelor caliti, de care ddeau do-i ud toi, inclusiv el
nsui.
Adu un ciocan, i-am spus. i nite cleme, dac ai. Dac mm. cuie. i ceva
sfoar rezistent.
Bine.

A plecat i, dup o vreme, s-a ntors avnd ntr-o mn clo-iul. pe care-l

inea de limb, ca s nu fac zgomot, iar n
ii iha.1 cutie cu scule. Am instalat clopoelul pe ct s-a putut i iproape
de casa lui Bobby i l-am fixat n aa fel, nct o mim i ni ia zdravn a sforii
legate de toarta lui s-l fac s se bal > i s sune. Apoi am trecut sfoara
printr-un lung ir de
1 pln la locul unde sttea de obicei unul din caii lui Gra-ii ani legat
captul, fr s se vad, deasupra uii nchise. Perfect, am spus. Du-te n cas.
Eu am s deschid ua I i.1 iu vezi dac se aude clopoelul.
I I a ncuviinat din cap i a plecat. Dup puin timp, eu am 1 IiIn ua
grajdului. Clopoelul a sunat destul de tare, iar
> i s a ntors spunnd c ar fi trezit i morii din morminte.
L. Iezai n poziia iniial i ntr-un acord perfect i rar iiiiilini. un intrat
amndoi n cas.
I nmpetiia dintre neamul Fielding i Allardeck se pierdea n I i<nun
ilor: dou familii cu oarecare pmnt, ceva bani
mii, Innlc de o amarnic i neostoit ur reciproc.
L ii 'ia un Fielding i un Allardeck care se njunghiaser' ipre a obine
favorurile regelui Charles al II-lea, pe cnd acesta i avea reedina n
Newmarket, nu n Londra, din care pricin ambasadorii strini trebuiau s
suporte o cltorie obositoare cu trsura ctre nord-est, pentru a-si prezenta
scrisorile de acreditare.
Fusese un Allardeck care pariase trei sute de lire de aur-pe doi cai la
cursele de la Ascot, de pe propriul hipodrom al reginei Anne i pierduse banii n
favoarea unui Fielding, care apoi a fost jefuit i omort nainte de a ajunge
acas.
Fusese un domn Allardeck n anii regenei care-l provocase pe un domn
Fielding la o ntrecere pe un teren foarte accidentat ce implica nite srituri
periculoase, ctigtorul urmnd s ia calul celuilalt. Domnul Allardeck (care a
pierdut) l-a acuzat pe domnul Fielding (care a nvins cu uurin) c a triat,
lund-o turnant pe coard, iar disputa s-a lsat cu pistoale n zori, cnd
fiecare a intit cu grij n cellalt i amndoi au murit din pricina rnilor.
Fusese un jocheu n perioada victorian numit Fielding, care avea o
musta feroce i o reputaie i mai feroce i un Allardeck care, beat fiind,
czuse de pe cal n startul de la Grand National1. Fielding l numise pe
Allardeck la, iar Allardeck l-a acuzat pe Fielding s i-a sedus sora (a lui
Allardeck). Ambele nvinuiri erau adevrate i cei doi i-au rezolvat diferendul
prin fora pumnilor pe cmpiile sterpe din preajma oraului Newmarket,
Fielding aproape omorndu-l pe Allardeck, care (din nou) era beat i speriat de
moarte.

n perioada eduardian cele dou familii erau nchise fr ieire n ura lor
motenit de-a lungul generaiilor i se acuzau ntre ele de tot ce le venea la
ndemn. Un Fielding deosebit de agresiv cumprase o proprietate lng
familia Allardeck, cu sco-'; pul de a-i scoate din srite i certurile amarnice
pentru haturi se lsau cu confruntri nsoite de mpucturi i cu (ceva mai
domoale) citaii n judecat.
Strbunicul lui Bobby a dat foc urii de fn a strbunicului meu, Fielding
(care o plasase tocmai acolo unde strica cel mai mult privelitea pentru familia
Allardeck), ca apoi, o sptmn mai trziu, s-si gseasc mpucat pe cmpcinele su de vn-toare favorit.
Bunicul lui Bobby i bunicul Fielding, n mod firesc, au fost crescui s
se urasc unul pe cellalt, dumnia, n cazul lor, transformndu-se mai trziu
ntr-o amarnic rivalitate profesional, pentru c fiecare (fiind cel de al doilea
fiu i foarte puin probabil s moteneasc averea familiei) s-a hotrt s se
fac
1 Cea mai renumit curs cu obstacole din Marea Britanie, desfurat
pe o pist de 7 km. la Aintree, Liverpool.
Win ni de cai de curse. Amndoi i-au cumprat grajduri i pluti diantrenament n Newmarket, pltindu-si salariaii s i leze partea advers i
s raporteze cele aflate. Nu-si mai ni lipeau In piele cnd caii le ctigau i
fierbeau de mnie cnd n-ulnycuu ai celuilalt i, dac n aceeai ntrecere
ieeau pe primul,. I al doilea loc, n mod automat, ridicau obiecii unul
mpotriva i i Imlall.
Mie i lui Holly, fiind crescui n gospodria furtunoas a bunii ului
Fielding, ni s-a bgat n cap ideea c toi din neamul Ml. Udcck sunt nite
nebuni ticloi (sau chiar mai ru), care trebuie s le mcelrii pe Strada
Mare, n Newmarket.
< ud c i eu i Bobby, fiind amndoi nvai din fraged i'< ie s ne
detestm reciproc, am fi ajuns la pumni sau mi'M ii. Imn dac tatl meu n-ar fi
murit, iar tatl lui Bobby n-ar li pKeat cu toat familia din Newmarket,
prsindu-si propriei ii' i i intrnd n comer. Tatl lui Bobby, Maynard, nici
mcar l) U luporta s i se pomeneasc de numele Fielding; iar motivul i mi ii
care nu vorbea cu Bobby (aa cum, pe bun dreptate, se meniona n Detalii
intime), era acela c Bobby Allardeck nJ.se, n ciuda ameninrii cu
dezmotenirea, s nfrunte fu- 'ii tatlui su i s apaj n faa altarului cu
Holly Fielding.
T Ind Holly avea. Treisprezece ani, eroina ei preferat fusese lulii ti din
Romeo i Julieta. nvase aproape ntreaga pies pe illn 'i ii. I dar mai cu
seam rolul Julietei i ajunsese o romanii i Iremediabil, visnd la cei doi
ndrgostii care uneau prin mu ni. Familiile rivale Montague i Capulet. Cred

c Bobby Al-i k lusese pentru ea Romeo i totul concurase ca ea s se i' ' i asc
de el, dei acesta nu era nici chipe, nici nalt i Momi.
I i iniilniser din ntmplare (sau ea l cutase?) n Lon-lll. Iii|>a ir nu se
mai vzuser de ani de zile i ntr-o lun
I Nedesprit. Cstoria i atinsese elul ei secret ntr-o ' i msur,
nct eu i Bobby eram acum aproape ntoti ' i polilicoi unul cu cellalt, iar
copiii notri, dac-am avea, II nu leu li prieteni n cazul n care i-ar dori-o.
Nohb) i Holly se ntorseser n Newmarket, Bobby spernd i i antrenor,
grajdurile bunicului su, pe atunci sufe 1 n l'. Iiimul argos i-a numit nepotul trdtorul familiei, 1 i i
plteasc la preul pieei i apoi a murit fr s-i lase Le (ca ie.
I III li uilflile financiare actuale ale lui Bobby nu erau o bagaI i miea (o
mic parte din ea nefiind ipotecat) erau, neles deinute ca gaj de banc
pentru mprumuturile suI e i le acordase spre a cumpra mnjii. Dac banca h
' napoi banii, el i Holly rmneau fr cas, fr nici un mijloc de subzisten
i-i atepta un viitor extrem de de sumbru.
*
**
Ca n multe case de oameni din lumea curselor, o bun parte din viaa de
zi cu zi se derula n buctrie, care, n cazul lui Holly i Bobby, era mobilat, ca
mai toate, cu o mas lung i un numr considerabil de scaune confortabile. O
camer plcut, panelat din abunden cu pin de culoare deschis, rspndind o lumin cald, mbietoare. Cnd am intrat eu i Bobby din curte, Holly
btea nite ou ntr-un castron i prjea ntr-o tigaie mare ceap i ardei verde,
tocate mrunt.
Miroase bine, am spus.
Mi se fcuse o foame de lup. A turnat oule peste ceap i ardei. Cred
c la toi ne este.
Am mncat omleta cu franzel cald i-am but vin, fr s ne prea
omorm cu vorba pn la sfritul mesei. Apoi, Holly, n timp ce fcea cafeaua,
a ntrebat:
Cum l-ai convins pe Jermyn Graves s plece?
Jermyn? Aa-l cheam? I-am spus c, dac cere s nu fie onorat cecul,
Bobby l va trece pe lista neagr.
S nu crezi c nu m-am gndit i eu la asta, a spus Bobby. Dar,
bineneles, n ceea ce ne privete, am pierde sigur.
Am ncuviinat dnd din cap. Clubul Jocheilor, de obicei, se abine s
treac un proprietar pe lista neagr, dac acesta (sau aceasta) nu i-a pltit
toate taxele de dresaj pe trei luni sau mai mult. Din pcate, totui, lista neagr
avea n vedere doar taxele de dresaj propriu-zise, nu i cele pentru veterinar,

potcovar sau costul transportului cailor la concursurile hipice. Bobby deja

trebuise s plteasc toate aceste lucruri pentru caii lui Graves i n-ar fi fost
despgubit cu nimic dac proprietarul era trecut pe lista neagr.
De ce se grbete el att de tare ca s-si ia caii? I-am ntrebat.
Folosete drept scuz chiar necazurile noastre, a rspuns Holly.
Bobby a ncuviinat din cap.
A procedat n acelai mod cu cel puin nc ali doi dresori. Amndoi
tineri, care ncercau i ei, ca i noi, s-si ncropeasc un rost. Notele lui de
plat cresc mereu, ca apoi, ntr-o bun zi, antrenorul s vin acas i s nu
mai gseasc nici un cal. Dup aceea, Graves i pltete numai taxele de
dresaj, ca s scape de lista neagr, iar antrenorul este lsat fr nici un cal
zlog, plus toate necazurile i cheltuielile legate de un proces prin care va
ncerca s obin ceea ce i se datoreaz, dar care.
Bineneles, rareori merit osteneala, pentru c Graves tot va Iei basma
curat.
De ce i-a i primit caii de la bun nceput? I-am ntrebat.
Pe atunci nu tiam nimic despre el, a rspuns Holly ab-mia. i, n
fond, de ce-am expedia nite oameni care ne cer s luam n grij doi cai, nu?
Aa-i, am zis eu.
n orice caz, a spus Holly, Jermyn nu e singura nenoro-* ne. Cea mai
grav este cu furnizorul de nutreuri.
Dai-i cecul lui Graves, am zis eu.
Holly a prut nentat, dar Bobby a spus plin de ndoial:
Contabilului nostru nu-i plac lucruri de felul sta.
Da, dar contabilul vostru n-are la ua lui treizeci de cai flmnzi care
s se uite la el plini de repro.
Douzeci i nou, de fapt, a spus Holly.
Douzeci i apte, dup ce-au s plece i caii lui Graves, a spus Bobby
cu un oftat.
Asta-i include i pe cei trei mnji? Am ntrebat eu.
Da.
Mi-am frecat nasul. De fapt, douzeci i patru de cai n custodie
reprezenta o afacere perfect rentabil, chiar dac pe vremea bunicului su
fuseser aproape patruzeci. n plus, se gseau chiar pe punctul de a intra n
perioada de pauz dintre stagiuni (dat fiind c Bobby antrena doar pentru
cursele de plat) i nu mai. Trebuiau s fac fa cheltuielilor mari din sezon.
Pn n martie urmtor nu le mai venea nici un ban de la vreun cal
ctigtor, dar nici nu mai pierdeau vreun pariu.

Pentru grajdurile profilate pe curse de plat iarna nsemna o perioad de

echilibru, de vacan, de rezugrvire i de dresaj a mtnjilor, fie c erau vndui
sau nu.
n afar de banii pentru mnjii nevndui, cu ct mai sn-lei datori?
Am ntrebat.
Nu credeam c Bobby avea s-mi spun, dar, dup o pauz, mi-a
mrturisit fr tragere de inim. M-am cutremurat.
Dar putem s achitm totul, a zis Holly. n ritmul nostru. Totdeauna o
facem.
Bobby a ncuviinat din cap.
i a fost att necinste n privina mnjilor, a spus sora mea cu
nflcrare. Unul din proprietarii notri i-a zis lui Bobby s mearg pn la
cincizeci de mii de lire pentru un mume mnz i Bobby aa a fcut, iar acum
proprietarul a telefonat s-i spun c-i pare ru, dar nu-si mai poate permite
s-l cumpere; pur i simplu nu are banii. i dac-l trimitem la trgul urmtor
s-l vindem, ieim n pierdere. Aa se ntmpla ntotdeauna. Oamenii cred c
ceva nu este n ordine cu el.
Probabil a putea s-l trec n proprietate de grup, a spus Bobby. S
vnd dousprezece aciuni egale. Dar pentru asta e nevoie de timp.
Bine, cu siguran banca o s-i dea rgaz ca s-o faci, am spus eu.
Directorul bncii a intrat n panic din pricina blestematului acela de
ziar.
I l-a dat i lui cineva? Am ntrebat.
Da, a rspuns Holly abtut.
I-am povestit lui Bobby ce spusese lordul Vaughnley despre cel care
furnizase datele ziarului The Flag ca fiind cineva din partea locului, care le
purta pic.
Da, dar cine? A zis Bobby. Noi, realmente, nu avem nici un duman.
Mi-a aruncat o privire cu subneles, n care gluma era evident. Cndva ar fi
fost un Fielding.
Foarte adevrat.
Bunicul! A exclamat Holly. N-ar putea fi el, nu? El nu m-a iertat
niciodat, dar cu siguran N-ar face-o, nu?
Gndurile ni s-au ndreptat spre btrnul crpnos i ncpnat care
nc-si avea ograda plin de cai la antrenat, la o jumtate de mil de aici i care
rcnea n fiecare diminea, pe land, la bieii biei de grajd. La cei optzeci i
doi de ani ai si, el era nc un intrigant fermector de detept, sntos i
viguros. Singurul su regret de acum era c bunicul lui Bobby nu mai triete
ca s-l poat trage pe sfoar.

Este adevrat c bunicul Fielding, la fel ca bunicul Allardeck, fusese

furios la culme datorit cstoriei cu neputin de imaginat, dar nu cred c
omul care ne crescuse i ne iubise, n felul su ursuz, ar putea ncerca n fapt
s distrug viitorul nepoatei sale. Numai dac nu cumva btrneea nu-l
nrise, aa cum, din pcate, se ntmpla uneori.
Am s m duc i-am* s-l ntreb, am zis.
n seara asta? Holly s-a uitat la ceas. Se culc att de devreme.
Diminea.
N-a vrea s fie el, a spus Holly.
Nici eu.
Am mai stat o vreme la o cafea i n cele din urm am spus:
Facei-mi o list cu toi oamenii despre care tii c li s-a adus ziarul
The Flag cu acel paragraf subliniat i mine am s trec pe la civa dintre ei.
Duminic o s ajung la toi.
Pentru ce? A spus Bobby. Ei n-au s se rzgndeasc. Am ncercat. Ei
nu spun dect c-si vor banii imediat. Oamenii au
Ici1 n ceea ce citesc n ziare. Chiar i atunci cnd sunt
Iii minciuni, tot cred n ele.
Mda, am zis eu. Dar, n afara c am s le spun din nou
i voi li pltii la centim, am s-i ntreb dac au vzut cnd li i mlus
ziarul i pe la ce or. S-mi fac o ideea despre ceea ce > ntmplat.
Bine, a ncuviinat Holly. O s facem lista. i dup aceea, am continuat
eu, s-ncerc s aflu cine ar fi puiul li la curent cu relaiile voastre. Cine ar fi
putut s scrie i. i list. Bineneles, am adugat eu, dac nu sunt zeci de h.
Persoane crora voi nu le datorai nimic, dar li s-a trimis U) tul ziarul.
Habar n-am, a spus Holly. Nu ne-am gndit la asta.
0 s aflm mine. Bobby a cscat.
Aproape c n-am dormit deloc noaptea trecut, a zis el. Da, mi-a spus
Holly. Brusc s-a auzit un zornit puternic de afar, o sonerie Insistent i
violent, care putea s trezeasc toi caii, dac nu
luai i pe cei mori., Dumnezeule! Bobby a srit n picioare
rsturnndu-si.1 nunul. Iar a venit!
/burat afar, n curte, toi trei cu gndul de a-l prinde pe i Iraves pe cnd
ncerca s-si fure proprii si cai; i ntr-adevr, mi gsii un brbat extrem de
ncurcat, care inea deschis ua ri udului.
Nu era totui Jermyn Graves, ci Nigel, capelmaistru care im. Ii Ir o
venicie la Bobby. Aprinsese lumina n boxa goal i, i nul ne a auzit
apropiindu-ne, i-a ntors spre noi faa btut de Vrtme, lumina spnd
canioane adnci n ridurile-i verticale i In. N ir pronunate.

Sooty a disprut, a spus el nelinitit, Sooty a disprut, domnule. Eu cu

mna mea i-am dat s mnnce la ase i i Hale, iar cnd am plecat acas
toate uile erau nchise i iftvortte.
Se simea o vag autoaprare n vocea lui pe care a sesizat-o >i Bobby,
dar nu i-a dat nici o atenie.
1 ii l-am mutat, a spus el cu dezinvoltur. Sooty e bine. 'iv nu era numele
calului lui Graves. Numele adevrat ale '
I ii erau teribil de pompoase pentru flcii de la grajduri n ne ocupau de
ei. Era dificil s te ari afectuos cu un cal i du-i (de pild) Nettleton Manor1.
Mic-te, Nettleton
Manor. Nettleton Manor, potlogar btrn, ia un morcov.
' Conicul Nettleton (eng].).
S 39
Voiam doar s-arunc o ultim privire, a spus Nigel. M ntorceam acas
de la crciuma.
Bobby a dat din cap. Nigel, ca mai toi capelmaitri de la grajduri, lua
buna stare a cailor drept o mndrie personal. Dincolo de datorie, caii le
puteau fi tot att de dragi ca proprii lor copii i preocuparea de a-i vedea bine
nvelii nainte de culcare era o grij printeasc ce se aplica n egal msur
ambelor specii.
Ai auzit clopoelul sunnd? l-a ntrebat Holly.
Da. i-a ncruntat fruntea. Lng cas. A fcut o pauz. Ce-a fost
asta?
Un nou sistem de securitate pe care-l verificm, a spus Bobby.
Clopoelul ne avertizeaz dac d cineva trcoale prin curte.
Da? Nigel a prut interesat. Merge de minune atunci, nu?
IV
Poate c mergea de minune clopoelul, dar nimeni n-a mai venit dup
miezul nopii s-l trag din nou, ca el s-si fac datoria de santinel. Am dormit
netulburat, n jeans-i i n pulover, gata de lupt, dar nu m-a mai chemat
nimeni, iar n zori Bobby s-a dus i a deconectat firele nainte ca bieii s
soseasc la lucru.
El i Holly mi scriseser lista cu cei care au primit ziarul The Flag i,
dup ce-am but cafeaua, cnd afar se fcuse lumin, am pornit-o cu maina
lui Holly s-i caut.
Cum era duminic i devreme, m-am dus, totui, mai nti la fiecare
chioc de ziare, att n ora ct i pe o raz considerabil n suburbii, ntrebnd
dac vnduser unei singure persoane un numr mare de exemplare din The
Flag n urm cu dou zile, adic vineri, sau dac cineva aranjase n dimineaa
respectiv s fie livrate mai multe exemplare n plus.

Rspunsul a fost pretutindeni negativ. Vnzrile de vineri de la The Flag

fuseser la fel cu cele de joi, att livrrile, ct i primirile. Niciunul din debitele
de ziare, mare sau mic, nu ceruse mai multe exemplare ca de obicei, spuneau
ei i niciunul nu vnduse dintr-o dat tot stocul din The Flag. Bieii care se
ocupau cu distribuirea i fcuser turele lor obinuite, nimic mai mult.
Prima i cea mai uoar ncercare se termina ntr-un punct mort.
n continuare, m-am dus s-l caut pe negustorul de furaje, care nu era
cel ce l aproviziona pe bunicul meu. De fapt, fuseII m izbit imediat de numele
complet nefamiliare ale tuturor furnizorilor lui Bobby, dei, dac stam s m
gndesc, era explicabil Bobby, prelund grajdurile de la bunicul su, continua
s se i Masc de furnizorii acestuia. i, se pare, c niciodat rivalii dl 0 via nu
folosiser acelai potcovar, acelai veterinar sau Orice altceva. Totdeauna
fiecare a fost convins c cellalt l . |>iona, folosind cel mai mic prilej ce i se
ivea. i fiecare avusese dreptate.
Nici un negustor de furaje din Newmarket, date fiind miile de cai din
mprejurimi, nu gsea ciudat s i se sune la u n aa-zisa lui zi de odihn,
negustorul care m-a introdus n biroul su dintr-o cldire anex, de crmid,
era tnr i colit; ntr-un limbaj pretenios i glacial, mi-a spus c nu este
deloc o afacere bun s lai datoriile clienilor s tot creasc, c el trebuie s
aib n vedere propriile ncasri i pli, iar creditul lui Allardeck se isprvise.
I-am nmnat cecul lui Jermyn Graves semnat corect de Bobby pe verso.
A, a spus furnizorul de furaje luminndu-se la chip. De' ce nu mi-ai
spus asta de la nceput?
Bobby spera c ai putea s mai atepi, ca de obicei.
mi pare ru, dar nu pot. De acum nainte banii se pltesc pe loc, la
livrarea mrfii.
Cecul acela este mai mare dect ce v datoreaz, am subliniat eu.
Aa este. E-n ordine, atunci, Bobby va fi aprovizionat pn se va
termina acest cec.
Mulumesc, i-am spus, apoi l-am ntrebat dac vzuse cnd i s-a adus
exemplarul din The Flag.
Nu. De ce? I-am explicat:
Acesta este un act de dumnie, desfurat cu bun tiin i pe scar
larg. Am vrea s tim cine o face.
A!
Am ateptat. El a reflectat.
Cred c a fost aici destul de devreme, vineri diminea, a spus n cele
din urm. i a fost adus aici, la birou, nu acas, unde primesc de obicei ziarele.
L-am luat o dat cu scrisorile, atunci cnd am venit. S fi fost n jur de opt i
jumtate.

 i era deschis la pagina de cronic monden, avnd paragraful

respectiv ncercuit cu rou?
Exact.
Nu te-ai ntrebat cine l-a trimis?
Nu chiar S-a ncruntat. M-am gndit c cineva mi fcea un serviciu.
Mda^ am spus. Cumperi de obicei The Flag?
Nu. Iau The Times i The Spor ting Life.
I-am mulumit i am plecat, ducndu-m cu ctigul de la curse al lui
Holly la instalator, care mi-a mulumit i mi-a dat cam aceleai rspunsuri ca
furnizorul de furaje. The Flag fusese lsat la ua locuinei sale cam n jurul orei
apte i n-a vzut cine i-l adusese. Domnul Allardeck i era dator pentru
instalarea unor conducte fcut pe var i trebuia s recunoasc, zicea el, c-i
telefonase i-l ameninase destul de tare c-l va da n judecat dac nu-i achita
imediat toi banii.
L-am ntrebat dac cumpra de obicei ziarul The Flag.
Da. Vinerea asta a primit dou.
Laolalt? Am ntrebat eu. Adic erau amndou pe preul de la intrare
la ora apte?
Da.
Care era deasupra?
A ridicat din umeri, s-a gndit i a spus:
Din cte mi amintesc, cel nsemnat cu rou era dedesubt. Ciudat, miam zis, biatul cu ziarele mi lsase dou. Apoi am vzut paragraful i m-am
gndit c unul din vecini m avertiza n chip discret.
I-am spus c Bobby era confruntat cu probleme foarte grele.
Da, cred c da. A pufnit pe nas. i nici pe departe el nu este singurul
ru platnic. A schiat un zmbet sardonic. Toi pltesc rapid atunci cnd le
plesnesc evile. Cnd d o frumusee de ger.
Am mai ncercat la nc trei creditori de pe list. Rmai nc nepltii, ei
au fost mai vehemeni i mai puin sritori, dar o schem general cpta
contur. Ziarele cu paragraful subliniat fuseser lsate nainte ca distribuitorii
de pres s-si fac turul i nimeni nu vzuse cine anume le adusese.
M-am ntors la cel mai mare debit de ziare i am ntrebat care este prima
or la care bieii lor pleac la abonai.
Presa ne este adus aici cu furgoneta la ora ase. Le triem i bieii
pleac cu bicicletele nainte de ase i jumtate.
Mulumesc, am spus. Au dat din cap.
N-ave i de ce.
Nelinitit din pricina perfeciunii i secretului cu care se lucrase, m-am
dus n cele din urm s-l vd pe bunicul meu n casa unde copilrisem: o cas

mare, din crmid, cu frontoane ca nite sprncene comice care priveau cu

dispre spre gardul mprejmuitor, terminat n partea de sus cu srm ghimpat.
Cnd am intrat cu maina nuntru, curtea era pustie, toi caii fiind n
boxele lor, cu uile nchise, ca s nu intre frigul.
I lupa ultima zi de curse din stagiunea de plat, nimeni nu mai i s. Iac
un galop prin land. Hibernarea, pe care bunicul meu o ura, deja se instala.
I am gsit n biroul su de la grajduri btndu-si concentrat icrisorile la
main, rezultat, am presupus eu, al plecrii nc Urli ' secretare ce nu mai
fcea fa crcotelilor lui.
Kit! A exclamat el ridicndu-si pentru o clip privirea ipre mine. N-am
tiut c vii. Ia loc. Bea ceva. A fcut semn cu
I. I i subire. Termin imediat. A naibii secretar a plecat.
N.iu nici o consideraie. Absolut niciuna.
M-am aezat i l-am privit n timp ce lovea literele cu o for de dou ori
mai mare dect cea necesar i am simit ace-e. i afeciune uor exasperat,
aceeai admiraie pentru el.
Iubea caii mai presus de orice. Imediat dup ei, a iubit-o pe bunica i, n
iarna n care ea a murit, pentru o vreme, devenise im. Ii ie tcut, casa prnd
ciudat de linitit dup anii pe care i-i p trecuser burzuluindu-se unul la
cellalt. Peste cteva luni, n.1 Imiib, a nceput s ipe la mine i la Holly, iar
mai trziu, dupl ee noi am plecat, la secretare. N-o fcea din rutate. Inii o
lume imperfect, era un perfecionist, iritat de incompeti n. Minore, care se
ntlneau mai la tot pasul.
Halului la main a ncetat. S-a ridicat n picioare, drept, ivind aceeai
nlime ca mine, cu prul alb, pus la punct, n un.1. A cravat i o jachet de
tweed, croit impecabil. Bunicul im ii nu era lipsit de solemnitate, nici n
obiceiuri, maniere sau Imbri. Munte i, dac era ncpnat din fire, se pare
c tocmai li' I lai h u i adusese un succes notabil de-a lungul a mai bine de |
liieci de ani.
I eeva brnz pentru prnz, a spus el. Rmi aici la noiptc?
A. merg la Holly. i a strns brusc buzele. I ocul tu e aici. A vrea s te
mpaci cu ea.
Um vorbesc cu ea, a rspuns el, ceea ce este mai mult llfcll destul pentru
arogantul la de Maynard i obolanul de im n la vine pe aici n unele dupamieze. mi aduce uneori mllK'HlT i diverse lucruri. Dar el n-are ce cuta aici
i eu n-am ilf ulud s m duc acolo, aa c s nu mi-o ceri. M-a btut uor i Iu
11 ni. Nim de aprobare. Eu i cu tine ne nelegem perfect, nu'f Asia e de ajuns.
Pornii spre sufragerie, unde se aflau dou tvi pe mas, Hei n ai nperil
cu cte un ervet. A ridicat unul din ele, lsnd ' I i'la un prnz pentru o
persoan, aranjat cu grij: mai multe feluri de brnz, biscuii n staniol,

cuburi de unt, chutney' o banan, un mr i un cuit de argint pentru fructe.

Cealalt tav era pentru cin.
Noua menajer, a spus el succint. E foarte bun.
De-ar ine-o mult aa, mi-am zis n sinea mea. Am ndeprtat staniolul,
am mai adus o farfurie i un cuit i ne-am aezat amndoi la mas, mncnd
cu gesturi cumptate i foarte puin, el din pricina vrstei, eu pentru c
trebuia.
I-am povestit despre paragraful din The Flag i mi-am dat seama imediat,
plin de uurare, c el n-avea nici un amestec.
Dezgusttor, a spus el. tii, tatl meu ar fi putut scorni una ca asta,
dac i-ar fi trecut prin cap. Pftate, cu ani n urm, eu nsumi i-a fi fcut-o lui
Allardeck, a chicotit el.
Pentru bunicul meu, Allardeck nsemna bunicul lui Bobby, tatl lui
Maynard i detestatul rposat. Nu l-am auzit niciodat spunndu-i altfel dect,
simplu, Allardeck.
Lui Holly, nu, a spus bunicul, n-a putea s i-o fac lui Holly. N-ar fi
cinstit.
Nu.
M-a privit scruttor.
Ea s-a gndit c a putea s fiu eu?
A zis c n-ar fi posibil i, de asemeni, c ar dori foarte mult s nu fii
tu.
A ncuviinat din cap mulumit i fr s se simt jignit.
E-n ordine. Biata Holly! Nu-mi pot nchipui ce-a apucat-o s se mrite
cu micul obolan.
El nu e chiar att de ru, am spus eu.
E ca Allardeck. Exact la fel. Acum dou sptmni, zm-bea plin de
ifose cnd calul lui l-a ntrecut pe al meu la Kemp-ton.
Dar am bgat de seam c n-ai fcut nici o reclamaie.
Nu puteam. N-aveam motiv. Nu fusese nici o lovitur, nici o strecurare
la coard sau schimbare de linie. Calul lui a ctigat cu trei lungimi. Se citea
dezgustul n vocea lui. Ai fost acolo? Nu te-am vzut.
Am citit n ziar.
Aha.
A ales banana. Eu am mncat mrul. Te-am vzul'ieri la televizor
ctignd cupa Towcrier. Nenorocit cal, plin de ur. Se observa ct de colo.
Mda.
Sunt i oameni la fel, a remarcat el. Pricepui foc, dar foarte sucii ca
s poat face ceva ca lumea.
A ctigat, totui, am subliniat eu.

1 Condiment anglo-indian, preparat din fructe, ierburi acre i arome.

Aa-i. Datorit ie. i s nu mai discutm despre asta, d*i fi mi place
ceva, este s te privesc clrind. N-a existat nicio-datfi un Allardeck care s fie
ct de ct de clasa ta.
i cred c asta i-ai spus-o i lui Allardeck nsui?
Da, bineneles. Nu i-a czut bine. Bunicul a oftat. Nu i n. ii este la fel
de cnd el s-a prpdit. Am crezut c-am s fiu ni nii. Ii, dar ceva din rostul
vieii mele s-a dus. M obinuisem s m bucur de privirile lui acre atunci cnd
l ntreceam n vicle-. Ii) '. Odat i-am scos calul din cursa St. Leger, pentru c
iscoadele mele mi spuseser c are herpes. i-am povestit asta? n Ziua aceea
m-ar fi omort, dac ar fi putut. Dar el, cu o gr-mad de minciuni, m lsase
fr una din doamnele propriei. Ue. Prea lesne creztoare, spunndu-i despre
mine c niciodat ii o s-i duc caii acolo unde ar putea s ctige. ns ei n-au
c-iij'. U nici pentru el, lucru pe care am avut grij s-l fac s nu-l Uite
niciodat. A tiat banana curat de coaj n buci egale ,. I.1 rmas
uitndu-se la ele. Acum Maynard, a'continuat el, m urte pentru cutezana
mea, dar nu se poate compara cu Allardeck. i Maynard este un egomaniac
nsetat de putere, dar r-miiir un linge-blide, ceea ce tatl lui n-a fost niciodat,
cu toate rieciile lui.
Ce vrei s spui prin linge blide?
Tiran cu cei slabi i lingu fa de cei puternici. Maynard.1 urcat
fiecare treapt periind n stnga i-n dreapta i clcndu-i n pii ioare pe toi
care i-au ieit n cale. A fost un copil detesta-lnl i linguitor. Odat a avut
neobrzarea s vin la mine pe land i s-mi spun c, atunci cnd va fi mare,
voia s ajung lord 'a s m plec n faa lui, aa cum vor trebui s fac toi
ceilali.
A spus-o ntr-adevr?
Fia destul de mic, de opt sau' nou ani. I-am zis c e iii ri. Iaioi i l-am
tras de urechi. M-a prt tatlui su, binen-l'I'. i Allardeck mi-a trimis o
scrisoare arogant. Astea au i i ' ii mult, foarte mult timp n urm. A mncat
fr tragere de Inim o bucat de banan. Dar cred c dorina ca oamenii i li
plece n faa lui nc o mai are. De ce altceva preia toate nule afaceri?
(! A s ctige, am spus eu. Aa cum tu i cu mine ncer-im I i tigm,
dac putem.
Pentru asta noi nu clcm oamenii n picioare. Noi nu ii. M i. i lumea s
se plece n faa noastr. A zmbit. n afar de 1 lin familia Allardeck,
bineneles.
Fcut cafea i, n timp ce o beam, am telefonat la civa liii furnizorii
obinuii ai bunicului precum i la veterinar, pot- 11. I instalator. Toi au fost

surprini de ntrebarea mea i ni. I imul dintre ei nu primise vreun exemplar

din The Flag cu paragraful respectiv subliniat.
Micul obolan are un trdtor chiar n tabra lui, a spus bunicul fr
un regret deosebit. Cine este secretara lui?
Nimeni. i face totul singur.
Aha! Allardeck avea o secretar.
Mi-ai spus de o sut de ori c Allardeck i-a luat o secretar numai
pentru c aveai tu. Te-ai ludat n faa lui c-i trebuie o secretar pentru c
aveai att de muli cai de antrenat, aa c i-a luat i el una.
N-a suportat niciodat s am ceva mai mult dect el.
i, dac-mi amintesc bine, am spus eu, tu att te-ai agitat n sus i-n
jos cnd el a cptat o oarecare experien cu boxele, c nu te-ai lsat pn
cnd n-ai ncercat i tu.
Nimeni nu e perfect. A ridicat din umeri nepstor. Dac micul
obolan n-are o secretar, atunci cine altcineva i cunoate viaa i dinuntru i
din afar?
Asta e, ntr-adevr, marea ntrebare.
Maynard, a spus bunicul categoric. Acesta este. Adu-i aminte,
Maynard a locuit n casa aceea mult vreme dup cstorie. El s-a nsurat la
optsprezece ani Stupid, am considerat eu, dar Bobby era pe drum. i apoi, cel
puin ali cincisprezece ani, cnd se presupunea c este ajutorul lui Allardeck,
el s-a tot nvrtit ncoace i-ncolo, plecnd mereu pe furi la Londra, ca s se
bage n toate acele afaceri. Cacao! Ai auzit vreodat de cineva care s fac avere
din cacao? Acela a fost Maynard. Allardeck s-a ludat cu asta sptmni n ir,
innd-o una i bun ct de iste era fiul lui. Ei bine, fiul meu este mort, i-am
reamintit eu ntr-o zi destul de dur i dup aceea s-a potolit.
Maynard n-ar distruge cariera lui Booby, am zis eu.
De ce nu? El nu i-a mai vorbit de cnd s-a cstorit cu Holly. Holly mia povestit c, dac Maynard vrea s-i transmit ceva lui Bobby, l pune pe
docilul su avocat s-i scrie, iar toate scrisorile de pn acum au fost despre
nite bani pe care Bobby i datoreaz lui Maynard de pe vremea cnd a terminat
coala i acesta i-a dat ca s-si cumpere o main. Holly zice c Bobby a fost
aa de bucuros, c i-a scris tatlui su o scrisoare, mulu-mindu-i i
promindu-i c ntr-o zi i va restitui banii, iar acum Maynard l oblig s-si
in promisiunea.
Nu pot s-o cred.
E absolut adevrat.
Ce bastard!
Bastard rmne singurul lucru care, cu siguran, Maynard nu este, a
spus bunicul cu rceal. Este leit Allardeck.

Acelai surs dispreuitor. Aceeai infatuare. Prul lins. Fr brbie. Iar

micul obolan seamn perfect cu ei.
Bobby, micul obolan, era pentru oricine, n afar de un Fielding, un
brbat cu o brbie perfect normal i un zmbet destul de plcut, dar n-am zis
nimic. Pcatele i defectele celor din familia Allardeck, trecute i prezente,
niciodat n-au s poat fi judecate imparial ntr-o cas Fielding.
Am stat cu bunicul toat dup-amiaza, iar la patru i jumtate am dat
amndoi o rait prin ograd, pe la grajduri, pentru controlul de sear, deoarece
ziua scurt de iarn deja se ngna cu noaptea, iar n boxe strlucea o lumin
glbuie.
Bieii erau ocupai, ca de obicei, cu scosul blegarului, cu adusul
fnului i apei, cu pregtitul boxelor. Capelmaistrul, care lucra aici de foarte
mult vreme (i la care bunicul nu ipase niciodat), a venit mpreun cu noi,
amndoi discutnd amnunte despre fiecare din cei aproximativ cincizeci de
cai. Vocile lor erau linitite, preocupate, grave i, ntr-o oarecare msur, pline
de regret, dat fiind c speranele i triumfurile anului se terminaser, iar
emoiile fuseser date uitrii. M ngrozea perspectiva nlturrii acelor emoii
pentru totdeauna: fie din pricina bolii, fie a morii bunicului. El n-avea s se
retrag nainte de a fi nevoit s o fac, pentru c slujba nsemna nsi viaa
lui, dar era de ateptat ca la un moment dat, nu mult prea ncolo de acum
nainte, eu s m ntorc ca s locuiesc din nou n aceast cas i s preiau
afacerile. Bunicul conta pe asta, proprietarii erau pregtii pentru aa ceva, cei
din lumea curselor o considerau ca un lucru de la sine neles; iar eu simeam
c nici pe departe nu eram gata s-o fac. mi mai doream patru sau cinci ani n
sportul care m pasiona. Voiam s mai particip la curse atta vreme ct trupul
mi era ntreg, potrivit pentru ele i nc se mai gsea cineva care s m
plteasc. Jocheii de steeplechase n-au avut niciodat longevitatea celor de
plat, pentru c, s fii trntit de pmnt la o vitez de treizeci de mile pe or, de
mai bine de treizeci de ori pe an, asta nseamn un sport prin excelen pentru
tineri, dar eu ntotdeauna m-am gndit c treizeci i cinci de ani ar fi vrst
aproximativ la care s m retrag.
Cnd o s am treizeci i cinci de ani, bunicul meu o s fie de optzeci i
apte i chiar i pentru el M-a strbtut un fior n aerul rece de afar i miam ndeprtat gndul din minte. Viitorul va trebui nfruntat, dar deocamdat
nc nu era cazul!
Dup ce-am terminat cu grajdurile, spre marea neplcere a bunicului, lam prsit i m-am ntors n casa dumanului, unde am gsit sfritul
aceluiai ritual de sear, n plin desfurare. Caii lui Graves se gseacu nc
n ograda mnzelor, iar Bobby se simea mai n siguran, pentru c Nigel i

spusese c Graves greise de cel puin dou ori, lund drept ai lui ali cai,
atunci cnd l chemase s-i vad n cursul dimineilor de smbt.
L-am urmrit pe Bobby cum i plimba mna pe picioarele cailor,
cercetnd temperatura tendoanelor ntinse, cum examina atent evoluia unor
minore erupii cutanate i cum i btea uor pe crupe cu un gest prietenesc.
Era un clre nnscut, nici o ndoial n privina asta, iar animalele i
rspundeau n modul imperceptibil n care o fac cu cineva fa de care se simt
n largul lor.
Poate c uneori l gseam puin indecis i n-avea o minte as-cuit-brici,
dar, n realitate, era un om destul de bun i-mi puteam da seama c Holly l
iubea. De altfel i el o iubea destul de mult nct s ntoarc spatele strmoilor
si i s se nstrineze de puternicul su tat, iar asta, recunosc, ceruse for
din partea lui.
S-a ndreptat din ale, fiind aplecat s palpeze un picior, m-a vzut c-l
urmream cu privirea i, dintr-un instinct pornit direct din subcontient, s-a
ridicat complet la vertical i mi-a aruncat o privire de vultur, plin de
vrjmie.
Fielding, a spus el plat, de parc cuvntul nsui era o acuzaie i un
blestem: o declaraie de rzboi venic.
Allardeck, am spus pe acelai ton. Am schiat un zmbet. M
gndeam, de fapt, c te plac.
O! S-a relaxat tot att de rapid pe ct se ncordase i prea confuz. Nu
tiu Pentru moment Am simit
Da, am spus dnd din cap, ai simit ur.
Ochii i erau n umbr Parc Aveai o glug tras pe cap.
Era o explicaie acceptabil i un fel de scuz. i m-am gndit ct de
iraional era ca nite reminiscene adnci s se ridice att de repede la
suprafa; i cu mine se ntmpla uneori la fel, orict de mult a fi ncercat s
le opresc.
i-a terminat de examinat caii fr alte comentarii i ne-am ndreptat
spre cas.
mi pare ru, a spus el apoi cu o uoar stinghereal. M-am ntors
napoi cu ani i-a fluturat mna. A fost fr voia mea.
L-am ntrebat curios:
i se ntmpla vreodat s te gndeti la Holly n acest fel? Ca la un
Fielding? Dac ochii ei sunt n umbr, i apare i ea tot ca o ameninare?
Nu, bineeles c nu. Ea e altfel.
Cum adic?
S-a uitat la chipul meu i se pare c a gsit c totul este n ordine ca smi explice.

 Tu, a zis el, eti puternic. M refer la minte, nu chiar la mu < hi. Cine
vorbete cu tine, chiar foarte puin, n-are cum s-i Mape, Asta i creeaz Nu
tiu Cumva, prezena ta se face llmit, s zicem n camera de cntrire sau
n alt parte. Oamenii pot s spun dac tu ai fost la o anume curs sau nu,
ori la
0 petrecere, chiar dac tu nu ncerci s ntreprinzi nimic pentru
1 ii Cred c sunt confuz. A zice c tocmai asta face din tine un jocheu
campion i este ntru totul tipic Fielding. Ei bine, llollv nu este aa. E blnd,
calm, nu are nici un pic de agresivii, ie sau ambiie i nu vrea s epateze o
lume cu ceea ce face, i.1 c ea, de fapt, n strfundul sufletului, nu este un
Fielding.
Mda. Era mai degrab un sunet sec, din gt, dect un cu-ulnl. Bobby
mi-a aruncat iar o privire rapid. E-n ordine, i-am. |Mis. mi voi recunoate
vina n faa urmailor i pe ea o voi disculpa. Dar ea are, totui, ambiii.
Nu.
A cltinat din cap hotrt.
n privina ta, am spus eu. Ca tu s fii un succes de du-i hi Ca
amndoi s fii. S dovedeasc tuturor c ai avut dreptat ('a v cstorii.
S.1 oprit cu mna pe clana uii de la buctrie. i tu ai fost mpotriv,
ca toi ceilali. Da, din diverse motive. Dar acum nu mai sunt. Nici n ziua
aceea, a spus el cu sinceritate. Ai fost singu-r\l care |i-ai fcut apariia atunci.
Nu putea s mearg singur la altar, nu? Cineva trebuia in. (ieasc.
Mi a/mbit cu aceeai incontient cu care mai nainte m n Isc
I n Fielding ncredinnd un Fielding unui Allardeck, a i'i el, Atunci mam ntrebat dac n-o s se cutremure pmn-lul
A deschis ua i am intrat nuntru. Holly, care era puntea noastr de
legtur, aprinsese un foc de lemne n living i ni din rsputeri s fie vesel. Ne
am aezat n fotolii i le-am povestit despre drumurile ffll li din cursul dimineii
i, de asemeni, i-am asigurat de neim-plli. Nea bunicului.
I subliniate din The Flag se aflau la uile oa-' niloi cel puin de la ora
ase, am spus eu i au fost aduse din ii Ha nu din Newmarket. Nu tiu la ce or
ajung ziarele n i hlli Ic din Cambridge, dar presupun c nu cu mult nainte de
Li n ar fi destul timp pentru cineva s cumpere douzeci dl lan In
Cambridge i s le distribuie, mpturite i subli-nlali li diverse adrese din tot
Newmarket-ul, care e la douzeci de mile distan i asta nainte ca bieii cu
ziarele de aici s-si fi nceput cursele.
Londra? A spus Holly. Crezi c cineva le-a cumprat direct de acolo?
A zice c da, am ncuviinat eu. Bineneles, asta nu nseamn
neaprat c n-a fost cineva de aici care a pus-o la cale sau c a fcut-o chiar
personal, aa c n-am avansat cine tie ce.

 Totul este att de fr noim, a spus Holly.

Se pare c nimeni nu s-a uitat pe fereastr pe la ora ase, am
continuat eu. Ai crede c-ar fi cineva din acest ora. Dar nimeni, din ci am
ntrebat, n-a vzut pe cineva la acea or pu-nnd la ua cuiva un ziar. Era
ntuneric bezn, bineneles. Ei spun c-n timpul iernii abia dac-i zresc
vreodat chiar i pe bieii cu ziare. _
Telefonul de pe birou, de lng scaunul lui Bobby, a sunat, iar Bobby a
ntins o mn i l-a ridicat cu o privire nelinitit.
O, Bun, Seb, a zis el.
Era o oarecare uurare n vocea lui, dar nu prea mare.
Un prieten, mi-a spus Holly. Are un cal la noi.
L-ai vzut, da? Bobby a fcut o grimas. Cineva i-a trimis un
exemplar A ascultat, apoi a spus: Nu, bineneles c nu tiu cine. E pur
rutate. Nu, bineneles c nu e adevrat. Rmn n afaceri i nu te speria, iapa
ta e foarte bine i chiar acum i-am controlat tendonul. Este rece, s-a ntrit i
merge spre bine. Poftim? Tata? El n-o s dea nici o lecaie, aa a zis. Da, poi
linitit s spui c este un porc fr mil Nu, nu e nici o speran acolo. De
fapt, dimpotriv, el ncearc s stoarc de la mine nite bani pe care mi i-a
mprumutat acum vreo paisprezece ani, ca s-mi cumpr o main. Da,
presupun c este genul de crpnoenie care l-a fcut bogat. Poftim? Nu o
avere, era o vechitur luat de ocazie, dar pentru mine a fost prima main.
Cred c pn la urm va trebui s-i pltesc, numai ca s nu-i mai am pe
avocaii lui pe cap. Da, i-am spus, totul e bine.' Nu da nici o atenie ziarului
The Flag. Bineneles, Seb, oricnd. La revedere.
A pus receptorul jos, fr s aib nici pe departe o nfiare att de plin
de ncredere pe ct i era vocea la telefon.
nc un proprietar cuprins de ndoieli. O mulime de obolani.
Jumtate din ei se gndesc s-o tearg fr s mai atepte s vad dac se
scufund sau nu corabia. De asemeni, jumtate din ei nu i-au pltit notele pe
ultima lun.
Seb a pltit? A ntrebat Holly. Bobby a cltinat din cap.
Are tupeu, atunci.
Paragraful acela nenorocit a ajuns la el cu pota de ieri:
I ui coloana cu Detalii intime. O tietur, nu tot ziarul, a UU8 el, ntrun plic obinuit, maro, scris la main. Din Londra, ca toate celelalte.
Toi proprietarii au primit tieturi din ziar? Am ntrebat.
Se pare c da. Mai toi mi-au telefonat. De fapt, pe ceilali nu i-am
sunat ca s-i ntreb.
Am mai tndlit o vreme i apoi am monopolizat telefonul, < a s-mi
adun mesajele nregistrate la robotul meu de acas, s hem civa antrenori

care-mi oferiser cai pentru competiiile din timpul sptmnii i s discut cu

civa jochei care locuiau iu Newmarket, rugndu-i s m duc i pe mine la
Plumpton, n Sussex, pentru cursele de a doua zi. Doi dintre ei spuneau c i i i
aranjaser s mearg mpreun, aa c aveau s m ia i pe mine.
Ai s te-ntorci aici? M-a ntrebat Holly dup ce stabili-. I-iii lotul.
Ani vzut nelinitea de pe chipul ei i lipsa de mpotrivire. Im partea lui
Bobby. Nu m ateptasem ca el s fie de acord cu prezenta mea chiar de la bun
nceput, dar se pare c m nelasem
Rmli, a spus el, scurt, dar sunnd ca o invitaie, nu ca o al.
Nu v-am fost de cine tie ce ajutor. Ne simim mai bine cu tine aici, a
spus Holly, Nu prea voiam s rmn din considerente practice. Mari ii. Buia s
clresc n Devon, iar un motiv pentru care preferam i locuiesc n Lambourn,
nu n Newmarket era c din Lam1 se putea ajunge la orice hipodrom din Anglia i apoi s i mi I.i
acas n aceeai zi. Lambourn era central. Spus scuzndu-m:
I >m Plumpton va trebui s m-ntorc cu cineva la Lam- ' Pentru c am
nevoie de maina mea ca s merg mari la i Ind am s ajung mari seara la
Lambourn, o s veuom nui ani lucrurile aici.
I lolly a spus abtut: bine, fr s mai ncerce s m con-> mea
I am privit faa amrt, mai frumoas la suprare dect la
1 uni se ntmpla adeseori. Un gnd mi-a venit pe nea|i pl minte i-am spus fr s mai chibzuiesc:
I lolly, eti gravid?
V llnbb) a rmas cu gura cscat.
Ilolly mi-a aruncat o privire cercettoare cu ochii-i cprui, i i i ni care
citeam i alarm i emoie.
De ce-ai spus asta? A ntrebat Bobby.
Nu tiu.
Nu i-a ntrziat dect cu puin. N-am fcut nici un test pn acum, a
zis Bobby; i apoi ctre Holly: pesemne c tu i-ai spus.
Nu, nu i-am spus. Holly a cltinat din cap. Dar chiar n clipa aceea m
gndeam ct de fericit am fost vineri cnd primul lucru pe care l-am simit
cnd m-am trezit a fost c-mi era grea. M gndeam la ironia sorii. Toate
acele luni de ncercri i ntia dat cnd, ntr-adevr, se pare a se fi ntmplat,
noi sn-tem la un aa necaz, c ultimul lucru de pe lume care ne trebuie este
un copil.
Bobby s-a ncruntat.
Pesemne c tu i-ai spus, a repetat el i prea categoric-afectat,
aproape ca i cum ar fi fost gelos.
Nu, nu i-am spus, a zis Holly ovind.

 Ieri, pe drum, cnd v ntorceai ncoace, a insistat el.

tii ce? Am zis eu. Uit c-am spus-o. Ce conteaz? Bobby s-a uitat la
mine furios i apoi mai ierttor spre
Holly, de parc un gnd i-ar fi strfulgerat prin minte.
A fost asta, a zis el plin de ndoial, ceea ce tu mi-ai povestit odat
despre tine i Kit c v ghiceai unul celuilalt gndurile cnd erai copii?
Ea a ncuviinat din cap fr tragere de inim.
Nu ni s-a mai ntmplat de ani de zile, totui.
Acum nu se mai ntmpla, am ncuviinat eu. Vreau s spun c
aceasta a fost doar n vremuri demult apuse. O ntoarcere n timp. Nu cred c
se va mai repeta.
i dac, ntr-adevr, se va ntmpla iar, mi-am zis, am s fiu mult mai
atent cu ceea ce-mi iese din gur. Gndurile rzlee vor fi trecute mai bine prin
sit.
I-am neles perfect de bine gelozia lui Bobby, pentru c o simisem eu
nsumi teribil de puternic cnd Holly mi spusese prima oar c se ndrgostise.
Gelozia fusese rapid depit de o mult mai normal consternare cnd ea mi-a
mrturisit cine era cel care-i czuse cu tronc la inim i mi amintesc i acum
cu ct violen n-am vrut s-o mpart cu altcineva, n-am vrut ca statutul meu
de cel mai bun prieten s-mi fie uzurpat de un strin.
Am fost uor ocat de gelozia mea i mi-am cercetat sufletu cu destul
migal, pn atunci nentrebndu-m niciodat de natura sentimentelor mele
fa de sora mea: i-am fcut descoperi ' rea, care m-a linitit, dar m-a i
ntristat, c ea putea s se culce cu Bobby ct voia, asta m lsa indiferent; era
o comuniune a1' minii pe care o pierdeam i care conta.
Avusesem, bineneles, propriile mele aventuri amoroase, att nainte, ct
i dup cstoria ei, dar ele fuseser pasagere, cu nici o implicaie mai adnc,
nimic care s se apropie ct de ct de ataarea lui Holly fa de Bobby. Am timp
destul, mi-am zis eu i poate, ntr-o zi i alte platitudini ca aceasta.
Bobby i-a manifestat convingerea c telepatia dintre mine i Holly n-avea
s se mai ntmple, dei amndoi tiam, dintr-o fugar arunctur de priviri, c
lucrurile stteau altfel. Dac noi hotrm s fim pe aceeai lungime de und,
ca s zic aa, vechiul obicei avea s revin.
Seara ne-am petrecut-o toi trei, ncercnd s nu mai revenim iar i iar la
ntrebarea cheie: cine i de ce? i, n cele din urm, ne-am dus obosii la
culcare fr vreun rspuns plauzibil. M am lungit iari n jeans-i, flanel i
osete, n caz c Graves. Nea s se ntoarc, dar m gndeam c, dac plnuise
s o fac, era bine s mai chibzuiasc.
M nelasem.

Clopoelul m-a trezit la trei i jumtate dimineaa i, aproape nainte ca el

s se opreasc din sunat, eu eram n pa-loli i afar din cas, alergnd pe alee,
urmnd planul pe care-l discutasem cu Bobby n seara precedent.
Am ieit pe poart i am luat-o la stnga; pe bucata de iarb dl la
marginea drumului, unde uneori i instalau iganii cortul, H aflau n deplin
siguran cele necesare pentru transportul iilor, O main, de data asta, cu o
remorc pentru doi cai. O
C cu oblonul din spate lsat; era pregtit, dar nc nu
Iuni se ncrcat.
Alergat direct la main i am deschis dintr-o smucitur ii i de la ofer,
dar nu era nimeni nuntru, ca s-l iau prin sur-prlnderc Doar cheile n
contact; de necrezut.
Ridicat oblonul i l-am zvort, apoi am urcat n main, ii pornit-o i
am dus-o cteva sute de iarzi mai ncolo, pe un. Lunii lateral. Am parcat-o, am
lsat cheile n contact, ca ini i am alergat napoi spre curtea lui, Bobby.
Nci na era aproape identic cu cea de dinainte, cel puin n
Privete luminile, strigtele i injuriile care au urmat.
Lli'U'n i lermyn Graves stteau n faa boxei goale, unde fu- inoiii.
Itsistemul de alarm i nu mai aveau mult pn s se |l Im btaie. Un biat
subirel, s tot fi avut aisprezece ani, st|l i l irecare distan, innd un sac mare de hrtie, schim1 I ii de pe un picioar pe cellalt i prnd nefericit.
I >a mi napoi caii, ipa Graves. Acesta e un furt. Nu, nu este, i-am spus
eu. Furtul este ceva de care treI.|l le fereti.
Poftim? S-a rsucit ca s se uite mai bine la mine. Iar i ni peste tine!
Dac vorbeti despre lege, i-am spus eu, este legal s reii un bun
asupra cruia i se datoreaz bani pn cnd datoria este pltit.
Am s te ruinez, a spus el furios. Am s v ruinez pe amndoi.
Gndete-te bine, domnule Graves, am spus eu. Eti n culp.
Ce-mi pas? N-o s m las nfrnt de un nenorocit de jocheu i de un
pricjit de antrenor falit, te asigur.
Biatul care-l nsoea a spus:
Unchiule
Tu s taci, s-a rstit Graves.
Biatului i-a czut sacul i s-a mpiedicat cnd l-a ridicat.
Pleac, domnule Graves, i-am spus. Calmeaz-te. Mai gndete-te.
Vino i ia-i caii cnd cecul va fi achitat i cu asta totul s-a terminat.
Nu, n-am s-o fac.
Te privete, i-am spus ridicnd din umeri.

Eu i Bobby l-am urmrit cum ncerca s ias ct de ct cu obrazul curat

din ceasta situaie neplcut, ceea ce era cam greu. A mai aruncat cteva
ameninri destul de zgomotoase i apoi, n cele din urm, spunnd pe un ton
iritat nepotului su: haide, haide, a plecat cu pai mari pe alee.
I-ai imobilizat autovan? A ntrebat Bobby.
Era o main cu o remorc i cheile se aflau n contact. Eu doar am
ndeprtat-o de la vedere, dup cel mai apropiat col. M ntreb dac au s-o
gseasc.
Cred c nu era cazul s ne deranjm, a spus Bobby, pentru c Graves
s-a dus direct la boxa cu sitem de alarm.
Noi ne gndisem c el se putea duce mai nti n boxa celuilalt cal al su,
s-o gseasc goal, s cread c a nimerit greit i, eventual, s ia unul din caii
din boxele alturate. Ne mai gndisem c ar fi putut s aduc mai muli oameni
cu el. Dar n-a fcut niciuna, nici alta. n orice caz, precauiile s-ar fi putut
dovedi necesare.
Am nchis grajdul gol i Bobby s-a mpiedicat de ceva. S-a aplecat s ia
obiectul i mi l-a ntins s-l vd: era o bucat mare de psl, groas, cu bieri
ataate. Un amortizor pentru copite, czut, fr ndoial, din sac.
Nu nclri din piele, a spus Bobby ncruntat. Sunt fcute n cas.
A stins luminile din curte i am rmas pentru o vreme lng ua
buctriei, ateptnd. Ne-am gndit c, n linitea nopii, trebuia s auzim
maina i remorca pornind. Totui, ceea ce am auzit, n schimb, au fost nite
pai ovitori ntorcndu-se n curte.
Bobby a aprins din nou luminile i l-am vzut pe biatul care sttea
acolo clipind din ochi i foarte ncurcat.
Cineva a furat maina unchiului, a spus el.
Cum te cheam? L-am ntrebat.
Jasper.
Graves?
A dat din cap i a nghiit n sec.
Unchiul vrea s anun poliia i s chem un taxi.
Dac a fi n locul tu, i-am spus eu, a iei pe poarta aceea, a face-o
la stnga i, puin mai ncolo, a da primul col la stnga i-a folosi telefonul
public ce se gsete acolo.
O, a spus el, e-n ordine. S-a uitat la noi aproape rugtor. Trebuia s fie
doar o fars, dar totul a ieit prost.
Nu i-am dat nici o ncurajare deosebit i, dup o clip, s-a ntors i a
pornit-o pe alee, n jos, paii ndeprtndu-i-se ncet.
La ce te gndeti? M-a ntrebat Bobby.

 Cred c ar trebui s legm clopoelul astfel nct oricine vine pe alee

s-l fac s sune.
Bine. i am s-l deconectez imediat ce m scol. Am nceput s legm
strns o sfoar neagr de-a curmeziul aleii, la nivelul genunchiului i am auzit
n deprtare maina lui Graves pornind.
A gsit-o, a spus Bobby zmbind. Nu e nici un telefon public pe
drumul acela, tiai?
Am terminat de montat sistemul elementar de alarm i am intrat
cscnd n cas, spre a mai dormi cteva ceasuri. Cum stteam aa lungit, m
gndeam la felul n care se poate isca o vrajb, ca n cazul lui Graves i ea s
continue de-a lungul secolelor, cum a fost cu familiile Allardeck i Fielding i
apoi s > xtind ntr-o persecuie politic i religioas pe scar naional, care
s dureze la nesfrit, devenind un mod de a gndi, o ui a destructiv,
canalizat pe o singur direcie. Am s fac un nceput n propriul meu colior,
mi-am zis n sinea mea sardonic, lsndu-mi mintea s hoinreasc i mi-am
forat subcontientul s-i iubeasc pe cei din familia Allardeck, din care icea
parte propria mea sor, Dumnezeu s-i ajute.
*
**
Perseverena i-a nlat capul cel mai hd dis-de-diminea.
I a opt i jumtate, cnd a sunat telefonul, am rspuns eu, pi nu u c
Bobby era plecat s-si antreneze caii, iar Holly din nou nu se simea bine: era
furnizorul de furaje, care sunase s. Pun. cu accentul su de Eton, c mai
primise un exemplar din The Flag.
Abia l-am luat din cutie, a spus el. Este ziarul de azi, de luni. Un alt
paragraf este subliniat cu rou.
Ce zice? L-am ntrebat cu inima strns.
Ei bine Cred Dac vrei, poi s vii s-l iei. De data asta e mai lung.
i e o poz a lui Bobby.
Am s vin.
M-am dus direct cu maina lui Holly i l-am gsit pe negustorul de furaje
n biroul su, ca rndul trecut. Mi-a ntins ziarul n tcere i am privit cu o
consternare crescnd la fotografia ce-l arta pe Bobby rnjind ca un imbecil i
am citit calomnia din Detalii intime.
Grave probleme bneti se ngrmdesc asupra Iui Robertson (Bobby)
Allardeck (32 ani), care nc antreneaz civa cai de curse n grajdurile cndva
prospere ale bunicului su din Newmarket. Negustorii locali l amenin cu
darea n judecat pentru note de plat neachitate. Bobby i asigur anemic pe
proprietarii cailor rmai c nu trebuie s-si fac griji, dei furnizorul de furaje
a ncetat s-l mai aprovizioneze. Care va fi sfritul?

Nici o man cereasc din partea lui tticu'.

Maynard (Bogtaul) Allardeck (50 ani), care este certat cu Bobby
pentru mezaliana ncheiat, n-o s-i vin n ajutor.
Maynard, cunoscut pentru asiduitatea cu care vneaz titlul de cavaler,
i d toi banii disponibili pentru opere de caritate.
Care e prerea bietului Bobby? Imposibil de tiprit.
Urmrii n continuare aceast rubric.
Dac Bobby nu-i d n judecat pentru calomnie, am spus eu, tatl lui
cu siguran o s-o fac.
Cu ct mai mare e adevrul, cu att mai sfruntat e calomnia, a
comentat sec negustorul de furaje i a adugat: Spu-ne-i lui Bobby c se
bucur din nou de credit din partea mea. Am mai reflectat. El mi-a pltit
ntotdeauna cu regularitate, chiar dac mereu cu ntrziere. i mie nu-mi place
s fiu manipulat de gunoaie de acest soi. A artat spre ziar. Aa c transmite-i
lui Bobby c am s-L aprovizionez ca nainte. Spune-i s comunice acest lucru
proprietarilor de cai.
I-am mulumit i m-am ntors la casa lui Bobby i, n timp ce mi-am but
cafeaua n buctrie, am recitit Detalii intime. Apoi, czut pe gnduri, i-am
telefonat furnizorului de furaje.
Ai spus cuiva c ai de gnd s ncetezi s-l aprovizionezi pe Bobby? Lam ntrebat.
I-am spus-o lui Bobby. Prea i el la fel de ngrijorat. Nimnui altcuiva.
Sigur?
Absolut.
Nici chiar secretarei? Sau cuiva din familie?
Recunosc c vineri am fost foarte ngrijorat i mi-am ce-ini imediat banii
napoi, dar nimeni nu m-a auzit cnd am vori. I Hobby despre asta, sunt foarte
sigur. Secretara mea nu mi nainte de unsprezece vinerea i, dup cum tii,
biroul meu i, n cldirea anex. Te asigur c eram singur cnd i-am tele-louiii
Rine, mulumesc, i-am spus.
Informatorul trebuie s fie pe lng Bobby, a insistat el. Da, cred c ai
dreptate. nchis i am nceput s citesc The Daily Flag de la cap la 'nil ceea
ce n-am fcut niciodat pn acum, cutnd, poate, a mi lmuresc asupra
raiunilor ce determin un ziar s atace bruii im om inofensiv, ncercnd s-l
distrug.
Mi-am dat seama c tonul general i constant al ziarului The/A/i' era de
o vrjmie infatuat, mesajul su luare n zefle-m. I i. Dup ce-l parcurgea,
cititorul rmnea cu un gust amar ai. n mod garantat, l fcea s caute cu
nverunare un pre-|i Kl spre a jigni sau a mproca cu ruti.

Orice istorioar care s pun pe cineva ntr-o lumin proast se alia n el.
Laudele nu-si gseau aici locul. Umilirea i. i, ii ridicat la rangul de art, aa c
o femeie, orict de proe-ntlni nia sau plin de succes, nu zicea ceva, ci
gngurea, |ipa' sau urla. Un brbat se hlizea, fumega de mnie, uni
icheuna.
< 'uvtntul furie aprea pe fiecare pagin. Tot felul de ii i. erau trntite,
n afar de ui. Cnd se spunea despre
Va. A neag anumite lucruri, se fcea n aa fel nct a iu ii.1.1
interpretat ca vinovat, fr ns a o recunoate; cuI. I a pretinde, ca de
exemplu n fraza: El pretinde c a
UI n opinia ziarului The Flag era sinonim cu El minte iinil a firm c ^a
vzut
I Iu Flag considera c respectul nu era necesar, invidia con-i I ceva
firesc, toate motivaiile erau ubrede i numai cinii i n Iubii; i, probabil,
oamenii asta voiau s citeasc, de imn ce tirajul (spunea The Flag) cretea
zilnic.
Pd de la premisa c, n fond i la urma urmelor, un
Flcct personalitatea proprietarului, aa cum The TownI i reflecta
personalitatea lordului Vaughnley, m-am gndit c proprii laiul lui The Flag
trebuie s fie un tip distructiv, calculai josnic i periculos. Deci nu se
ntrevedea nici o perspectiv n iln. N.i Asta nsemna c nu se putea apela cu
vreo speran 1 la miezul bun al ziarului The Flag spre a elucida luLi In privin
(a lui Bobby, pentru c acest miez nu exista.
IIoiin ii cobort la parter, artnd tras la fa, dar mai ve-h li. Iibs a
ntors de pe land mai optimist, iar eu, vzn du-m nevoit s spulber ubreda
lor restabilire, am gsit, un motiv n plus spre a detesta ziarul The Flag.
Holly a nceput s plng pe tcute, Bobby se plimba cu pai mari prin
buctrie, dorind s sparg totul n calea sa, iar ntrebarea de ce? rmnea
tot fr rspuns.
De data asta, am spus eu, trebuie s-i consuli avocatul i la naiba cu
ct o s te coste. De asemeni, o s pltim imediat toate notele tale cele mai
piperate, o s lum scrisori de la toi creditorii, care vor confirma c au fost
pltii, le vom fotocopia de zeci de ori i le vom trimite la toi care au primit un
exemplar din The Flag, chiar i la redacia ziarului, lui Sam Leggatt, redactorul
ef, n mod special i tuturor proprietarilor i la cine ne vom mai gndi, iar
acestea vor fi nsoite de o scrisoare din partea ta, n care s spui c nu nelegi
de ce The Flag te atac, c atacurile sunt nefondate, grajdul tu este n perfect
ordine i tu, n mod cert, nu prseti afacerile.
Dar directorul bncii n-o s ne onoreze cecurile, a spus Hooly
stpnindu-si lacrimile.

 Adu notele de plat cele mai ncrcate, i-am spus lui Bobby i s ne
uitm peste ele. n special ale potcovarului, veterinarului i ale oamenilor de la
transport. Le vom plti pe acelea i toate celelalte care sunt vitale.
Cu ce? A ntrebat el iritat.
Cu banii mei.
Brusc, amndoi n-au mai scos o vorb, ca ocai i mi-am dat seama, cu
o vag ncntare, c aceast soluie banal, pur i simplu, nu le trecuse prin
minte. Nici unuia din ei nu-i plcea s cear.
Holly nu-si putea ascunde sperana ce se nfiripa, dar a spus cu ndoial
n glas:
Totui, noua ta cas. Asta pesemne c o s-i nghit toate economiile.
Iar pentru cea din Lambourn nc nu i s-au dat banii.
Am destui, am asigurat-o eu. i hai s-ncepem, pentru c trebuie s
plec destul de cirnd la Plumpton.
Dar nu putem, a spus Bobby.
Ba da, trebuie. Nu mai sta la discuii.
Bobby arta de parc l-ai fi trimis la tiere, totui a adus teancul de
facturi i eu am scris o mulime de cecuri.
Toate astea le duci tu nsui n dimineaa asta i iei reci-pise pe care s
nu le poat contesta nimeni i o s redactm imediat scrisoarea care o s le
nsoeasc, am spus eu. i vezi dac le poi fotocopia pe toate i le faci seturi, ca
s le expediez! Cu pota de dup-amiaz. tfu c e ceva munc, dar cu ct mai
repede, cu att mai bine, nu crezi?
i un set pentru Graves? A ntrebat Bobby. (u siguran.
ncepem imediat, a spus Holly.
Nu-l uita pe negustorul de furaje, am spus eu. El o s-i IJIH i rirva
rnduri foarte bune. Nu i-a convenit c a fost manipulai de The Flag.
Nu-mi face plcere s-o amintesc A nceput Holly ncet.
Banca? Am ntrebat eu. I.1 a ncuviinat din cap.
S lsm banca deocamdat. Mine, eventual, te poi duce la director cu
un set de scrisori i ai s vezi dac te repune hi drepturi. Ar trebui s-o fac al
dracului de repede. Banca lui i lig destul din dobnzile tale, n special la
mprumutul pentru llllnji i tu nc mai ai mnjii ca garanie.
I) n pcate, a spus Bobby.
Fiecare pas la timpul lui, am zis eu.
Am s telefonez avocatului meu chiar acum, a spus el ri-llli nul leeeptorul
i uitndu-se la ceas. Trebuie s fie acas la i. I.ista.
Nu, eu n-a face-o, i-am zis.
I). N ai spus
Ai un informator chiar n casa ta. (e vrei s zici?

Iciclonul tu, cred, am spus eu.

I i ndreptat privirea spre el cu dezgust i aproape oftnd a ipui
O Doamne!
Au mai pit-o i alii, am spus eu.
i tic fapt, a fost o vreme cnd toat lumea n Lambourn ' i1 iranoic n
privina interceptrii convorbirilor telefonice i lol posibilul s evite s
vorbeasc de la telefonul de acas. Puii 1 ionic bine s fie ilegal s asculi
neinvitat, totui se prac-llin, dup cum toi o tiau.
I aia a mai continum discuia, am demontat toate telefoa-H' li din ias,
dar n-am gsit nimic care s semene a microfon. I'illuil specialitatea noastr nu
era electronica, ci caii, iar li i'i'a spus c se va duce la un telefon public, spre a
suna
Pun ia telefonic, s-i roage s vin s vad ce puteau gsi.
L i im moment dat, Bobby se afla n genunchi lng peretele im im. Nane,
legnd firele de telefon la doz, iar eu i Holly t ii i i picioare, n mijlocul
camerei, privindu-l i de aceea i Li un losi primii care l-am vzut pe noul
venit cnd a inii al In usc i neanunat pe u.
I i i nu bai bat nalt, cu pr blond, grizonat, extrem de bine i n o I
legant, chipe, proaspt ras, brbie rotund; trup zvelt.
ntr-un costum gri, de City, de cea mai impecabil calitate. Un brbat de
cincizeci de ani, un brbat autoritar, a crui simpl prezen umplea buctria,
un brbat care inea n mn un exemplar mpturit din The Daily Flag i
privea la mine i Holly cu o vdit sil.
Era Maynard Allardeck; tatl lui Bobby.
l cunoteam, dup cum i el m cunotea, pentru c-i eram duman. Ne
tiam unul pe cellalt datorit ndoctrinrii, reputaiei profesionale i pentru c
ne vzusem frecvent. Ne tiam din-totdeauna, fr ca s dorim vreodat s ne
ntlnim.
Clanul Fielding! A spus el cu o ur zdrobitoare; i apoi direct ctre
mine: Ce caui n casa asta?
Eu l-am chemat, a spus Bobby ridicndu-se de jos. Tatl s-a ntors
brusc n direcia sa, vzndu-si pentru prima oar fiul att de aproape, dup
mai bine de patru ani.
S-au uitat lung unul la cellalt o bucat de vreme, ncremenii,
examinndu-si chipurile, parc spre a re-nva vechi trsturi de familie.
Probabil c se descopereau aproape nite strini. Indiferent la ce ne-am
ateptat sau am dorit fiecare din noi n privina mpcrii, s-a dovedit c
Maynard avea cu totul alte intenii. El nu venise nici s ajute, nici mcar s-i
comptimeasc, ci spre a se plnge.
Fr s dea nici bun ziua, el a spus:

 Cum ndrzneti s m trti n mruntele i sordidele tale necazuri?

i-a fluturat exemplarul din The Flag. Nu vreau s mi te jelui presei pentru
ceva care a fost ntru totul propria ta vin. Dac ai -inut s te nsori cu cineva
dintr-o clic de escroci, suport consecinele i pe mine s nu m amesteci.
Cred c toi am clipit, aa cum fcea i Bobby. Vocea lui Maynard era
rguit din pricina furiei, iar dezlnuirea sa brusc depise orice proporii,
dar ceea ce ne uluise mai presus de orice era raionamentul lui.
N-am fcut-o eu, a spus Bobby aproape cltinndu-se pe picioare.
Vreau s spun c n-am vorbit eu cu presa. n nici un fel. Ei au scris-o, pur i
simplu.
i partea asta despre mine, c refuz s-i dau bani? De unde ar ti-o
ei, dac tu nu le-ai spus-o? Rspunde-mi.
Bobby a nghiit n sec.
Tu ntotdeauna ai zis Adic m-am gndit c asta ai s faci, c ai s
refuzi.
Bineneles c da. Tatl su i-a aruncat privirea spre el. N-o s-i dau
nimic. Dar nu asta e problema. Nu e cazul s te smiorci n public n legtur
cu treaba asta i pe mine nu m privete. M auzi?
Nu m-am jeluit, a protestat Bobby, dar fr convingere.
Am reflectat ct de mult semnau tatl i fiul ca nfiare i || (Ic puin
n privina caracterului. Maynard era de ase ori m n puternic dect Bobby, dar
nu avea nimic din simul lui de > niiidine. Maynard putea face ca banii s
lucreze pentru el, Bobby muncea ca s fie pltit. Maynard putea s in o supi |r< pe cineva pentru totdeauna, Bobby mai ovia, se mai fr11n11. I. mai reflecta. Cred c aa-zisele slbiciuni ale lui Bobby i ui de
fapt tria lui.
Liebuie s fi plvrgit tu pe undeva, fonul lui Maynard era agresiv i nu
admitea replic. M-am i'mhIii c, dac Bobby ar fi vrut vreodat s anune
lumii ntregi i tatl su l-ar lsa, fr nici o strngere de inim, s se scufuiide, ar avea toate motivele i tot dreptul s-o fac. Bobby a spus, precipitat:
(Vedem c s-ar putea ca telefonul s ne fie interceptat. O, deci aa? A
spus Maynard amenintor, aruncnd o privire furioas spre aparatul mut.
Deci la telefon ai trncnit l) i pre mine, da?
Nu, a spus Bobby aproape blbindu-se. Adic n-am p-ii Dar o persoan
sau dou mi-au zis: Cere-i tatlui tu bani i le-am rspuns c nu pot.
i paragraful sta despre mine, c vnez titlul de cavaler, i ipus Maynard
agitnd furios ziarul n aer. Nu-l vreau. E o minciun sfruntat.
n acel moment, probabil din pricina undei de team din voi i m a izbit
puternic faptul c tocmai paragraful despre titlul de cavaler constituia miezul
real al furiei lui Maynard.

Nu era nici o minciun, am tras eu concluzia. Era adevrat. I' i mne c el,
ntr-adevr, fcea ncercri neobosite ca s ob-|in i mi titlu de noblee. Bunicul
spusese c Maynard, la nou mm voia s fie lord. Maynard la cincizeci de ani
rmsese ace-l1 i dai acum avea bani, influen i, fr ndoial, o cale care i
duc la urechile potrivite. Maynard probabil c era chiar uimi' i hi toiul unor
negocieri delicate, dar ntru totul ilegale.
ii Maynard Allardeck! Cu siguran suna bine. Sir May-nardl Plecai-v
adnc n faa mea, voi, din neamul Fielding!
'in mare n rang dect voi, plecai-v adnc!
N-am spus nimic despre titlul de cavaler, a protestat Hohby mi mai mult
fora. Adic nici nu tiam c-l vrei. N-am orbii niciodat nimic despre asta. Nu
m-am gndit niciodat la aa ceva.
I >c ce nu dai ziarul n judecat? Am ntrebat eu.
Iii s iaci, mi-a spus el cu vehemen. Nu-i bga nasul
L' nu i fierbe oala. S-a adresat din nou lui Bobby. Dac n n i nimic
despre titlul de cavaler la telefon, cum au ajuns ei s-o afle? De ce au scris
acea Acea minciun blestemat? Rs-punde-mi.
Nu tiu, a spus Bobby nedumerit. Nu tiu de ce-au scris toate astea.
Cineva te-a pus s-mi aduci tot necazul sta pe cap, a zis Maynard,
vorbind cu toat seriozitatea.
Toi trei ne-am uitat la el amuzai. Cum putea cineva s gn-deasc una
ca asta era dincolo de puterea mea de nelegere. Bobby a spus cu mai mult
ovial:
Bineneles c nu. Vreau s spun c e stupid. Nu tu ai necazuri din
cauza a ceea ce s-a scris, ci eu. N-a putea s-mi creez probleme mie nsumi.
N-are sens.
Trei oameni mi-au telefonat n dimineaa asta, nainte de apte, s-mi
spun c a mai aprut un alt paragraf n numrul de azi al ziarului The Flag, a
spus Maynard furios. n drum spre tine am cumprat un exemplar. Imediat am
fost sigur c nesuferitul de cumnatu-tu sau porcul de bunicu-su stau n
spatele acestor lucruri, este felul lor murdar de a proceda.
Nu, a spus Holly.
Maynard a ignorat-o de parc nici n-ar fi vorbit.
Am venit aici ca s-i spun c este exact ceea ce merii, i-a declarat el
lui Bobby i ca s insist s-i forezi pe cei din familia Fielding s dea o
retractare complet n ziar.
Dar, a spus Bobby cltinnd din cap ca trsnit, n-a fost Kit. El n-ar
face asta. Nici bunicul lui.
Eti moale, a spus Maynard. Niciodat n-ai neles c cineva i poate
zmbi n fa i s-i mplnte cuitul ntre coaste cnd nici nu te atepi.

 Ei n-ar face-o din cauza lui Holly, a insistat Bobby.

Eti un prost, i-a spus tatl. De ce n-ar ncerca ei s-i distrug
mariajul? Nu l-au vrut niciodat, mai mult dect mine. Sunt o familie de
mecheri, vicleni i rzbuntori, toi laolalt i, dac ai ncredere n vreunul din
ei, atunci i merii ceea ce ai pit.
Bobby mi-a aruncat o privire rapid, n care am citit doar jen, nu
ndoial. Nici eu, nici Holly nu ne-am aprat n nici un fel, pentru c simplele
cuvinte nu aveau nici un efect asupra opiniilor pe care Maynard le avea de o
via i nici nu l-ar fi putut atinge cu nimic. De altfel, noi auzisem acelai soi de
invective prea des din partea bunicului referitoare la familia Allardeck.
Ajunsesem mai mult sau mai puin imuni la reacii violente. Interesant, Bobby
a fost cel care a protestat.
Kit i Holly sunt ngrijorai de ceea ce mi se ntmpla, a spus el. ie
nu-i pas. Kit a venit s m ajute, tu nu. Aa c mi i iiuiec lucrurile dup cum
se afl i nu sunt de acord cu ffVN ce spui.
Maynard arta de parc cu greu i putea crede urechilor i, i I) Im
cinstit, nici mie nu-mi venea s cred ceea ce auzeam.
Mu all c ceea ce spunea Bobby era o dezertare eretic de la l' Iul n care
fusese crescut, dar el, de asemeni, avusese curajul
|| mi i spun fr ocoliuri.
I >c fapt, el arta uor nervos. Despre Maynard se spunea c iii pira o
team fr margini n toate slile de consiliu, oriunde ntmpla s fie prezent
i acum nelegeam de ce. Cruzimea ful feroce, foarte evident pentru noi trei,
era cheia succesului n i, cel puin n ceea ce ne privete, el n-a fcut nici o
ncerNri s o disimuleze sau s-i dea o faad ct de ct acceptabil. Bobby a
ridicat neputincios din mini, s-a ndreptat spre chiu-VOtfl i a nceput s
umple ibricul.
Vrei nite cafea? l-a ntrebat pe tatl su. Bineneles c nu. A spus-o de
parc ar fi fost insultat. N ntlnire de comitet la Clubul Jocheilor. S-a uitat la
ceas, fcpoi spic mine. Tu m-ai atacat, a spus el, i-ai s plteti pentru IIMll.
I am rspuns calm, dar rspicat:
I) ac am s aud c ai spus la Clubul Jocheilor c un l li Iding este de
vin pentru ceea ce a aprut n The Flag, eu |) i ial am s te dau n judecat
pentru calomnie.
A spus:
Eti un gunoi prin natere, nu merii toat vlva care se i ii ni jurul tu i
a fi bucuros s te vd mort.
Simit-o pe Holly de lng mine cum este pe punctul de
|l ni ca s-mi ia aprarea i am prins-o strns de mn ca s-o npresi De
fapt, eram mulumit. Citisem n ochii lui Maynard i i ie nclinat s m ia n

serios, dar nu voia ca eu s-o tiu i, meni, am neles pentru prima oar i cu
jen c simplul 1 ipi i; i m bucur de succes, c sunt campion era pentru el, n
i ia lui, ceva de netolerat.
La Clubul Jocheilor, care-si avea sediul de cnd lumea pe
Irmlu principal din Newmarket i unde el era membru de pun n i inci
ani, Maynard, cu noroc, avea s treac peste toat povi ici din 77? E Flag cu o
glum morocnoas. Acolo, n orga-ni.
Iia care guverna industria curselor, el va fi numai zmbete i I va
ascunde colii. Acolo unde el slugrea n tot felul de co-II. Ingrate, n timp ce-si
fcea cu hotrre drum spre o ii I. inapt, intind probabil s fie arbitru, unul
din cei trei ii ului piramidei, el va avea grij s nu spun nimic care ar i a
ajunge la urechile mele.
I 'in c Inbul Jocheilor nu fcea parte nici un jocheu profesio-i i n
activitate, nici un antrenor cu licen, dei, pe ici-pe colo, rndurile mai erau
mpestriate cu civa din ambele catigorii, retrai din activitate. Mai fceau
parte muli proprietan de cai de curse, printre care aveam adevrai prieteni.
Cei apro ximativ 140 de membri, devotai prosperrii curselor, se alegeau de la
sine, an de an. Dac Maynard ar fi desfurat din umbr vreo campanie ca s
fie ales membru, i-ar fi fost de folos faptul c se trgea dintr-o familie cu tradiie
n lumea curselor i faptul c era bogat, dar un lucru era sigur: niciodat nu iar fi manifestat ura nud, brutal mpotriva unui Fielding cu vehemena cu
care o fcuse n buctrie, spre a menine aparenele civilizate impuse de
rangul la care aspira. Pentru c nimic nu-i ofensa mai mult pe reverenioii
membri dect bdrnia n exces.
A plecat precum venise, ieind din buctrie fr s-si ia rmas bun,
comportamentul civilizat fiindu-i strin. Am ascultat cum se ndeprtau paii
hotri, am auzit ua trntindu-se la main i motorul pornind.
i dai seama, mi-a spus Bobby trgnat, c, dac el este fcut arbitru
i tu nc vei mai fi jocheu ai s fii foarte vulnerabil.
Mda, am spus sec. Ar fi teribil de neplcut, ntr-adevr.
VI
Am clrit la Plumpton. A fost o zi obinuit, de patru curse; ntr-una am
ctigat, n alta am ieit al treilea, n alta nicieri i n alta aproape ultimul,
reaciile proprietarilor fiind adecvate rezultatelor.
Se pare c mult mai mult lume dect sptmna trecut vzuse
paragrafele cu pricina din Detalii intime, iar eu am petrecut o bun parte din
zi asigurndu-i pe toi care m ntrebau c nu, Bobby nu era falit i c da, eram
sigur de asta, iar referitor la inteniile tatlui lui Bobby nu puteam spune cu
certitudine nimic.

La ntrunirea de pres au fost obinuiii ziariti din lumea curselor, nu

muli, dar niciunul de la The Flag. Rubrica hipic de la The Flag, de obicei, era
redactat de un tnr sarcastic, care scria la modul peiorativ despre ceea ce
urma s aib loc i critic despre ceea ce se petrecuse i care era evitat de toi
jocheii ori de cte ori era cu putin. n ziua aceea, totui, eu a fi fost destul de
ncntat s-l vd, dar a trebuit s m mulumesc cu omologul su de la The
Towncrier.
Vrei amnunte despre The Flag? La ce bun? O fiuic dezgusttoare.
Bunty Ireland, omul de la The Towncrier, mt1.1 i binevoitor, vorbea cu complezena celui care avea n i. i-o li uic
ceva mai respectabil. Dar, de vrei s tii dac 11 isc despre cumnatul tu
aparin colegului nostru cu jIltiliA i iuit, sunt destul de sigur c nu. Vineri el
a fost la
Isiei i la nceput nu tia ce era la cronica monden. Cnd
Ui. Ii, a fost uor derutat. A spus c oamenii de acolo nu-l uitaser i-ar
fi trebuit s-o fac. Era n obinuita i cuceri-i I lui dispoziie. Bunty Ireland a
zmbit. Mai vrei altceva?
Da, am spus. Cine rspunde de Detalii intime? Btrne, aici n-am cum
s te ajut. Am s-ntreb ncoace. M In. Dac vrei. Dar asta n-o s-i foloseasc
lui Bobby prea
Ii pentru c n-ai cum s te duci i s le trnteti tipilor un
I Ui nas, orict de mare ar fi provocarea.
i nu fii niciodat prea sigur, am reflectat n sinea mea. Rugat pe cineva
s m ia cu maina pn acas, n Lam-l'. Uiiii. Am mncat nite homari i o
portocal i m-am gndit n 0 sun pe Holly.
I i. i cert c cineva le intercepta telefonul. Probabil c le asuliu
convorbirile de o bun bucat de vreme. Destul de mult, I i poat face o list
cu oamenii din Newmarket cu care lii'liavea legturi de afaceri, destul de
mult, nct s tie la
banc i depunea banii i destul de mult, ca s fie la curent ii relafiile
dintre el i tatl su. Proprietarul care-i telefonase ' i pun c nu-si mai putea
permite s plteasc cincizeci de mu de lire pentru mnz pesemne c fusese
interceptat, la fel i ncercrile infructuoase ale lui Bobby de a-l vinde altcuiva.
< ii ic va, ntr-adevr, trebuie s fi ascultat totodat i planu-nlc Im
Bobby privind cursele, precum i numeroasele sale convorbiri cu jocheii i cu
proprietarii. Nu exist antrenor care, la timpul cuvenit, s nu fi transmis
proprietarilor preri deloc m-|Uliloare sau chiar de-a dreptul calomnioase
despre jochei i vi-UfVi isa, dar nimic de natura asta nu fusese folosit n ziar.
Nici dezvluire dinuntru privind ponturile vndute de jochei p. molilor. Nici
o aluzie la nclcarea regulamentelor sau comi-iii unui delict, cum ar fi

nesusinerea calului n lupta final i. mi victorie, o practic obinuit, pentru

care puteai fi pe i' pitii sau chiar s i se suspende licena de jocheu, dac se afla. Linia,
de fapt, n-o constituiser secretele profesionale ale lui Bobby, ci doar statutul
su financiar.
De ce?
Prea multe de ce-uri.
Format numrul i, la cellalt capt, telefonul a sunat o lingur dat.
Kit? A spus Holly imediat.
Da.
Ai mai ncercat mai devreme?
Nu, am rspuns.
E-n ordine, atunci. Am scos telefonul din priz mai toat ziua, pentru
c a fost ceva ngrozitor. Dar adineaori mi-a trecut prin minte c s-ar putea sncerci tu s suni, aa c, acum un minut cel mult, l-am pus la loc Vocea i s-a
pierdut cnd i-a dat seama de ceea ce spunea. Telepatia noastr funcioneaz
iar, a zis ea.
Da.
Pesemne c a simit zmbetul din glasul meu, pentru c era i-ntr-al ei
cnd a rspuns.
tii ce, a zis ea. M gndeam Acum trebuie s ies. Am s te sun mai
trziu. E-n ordine?
Bineneles, am spus eu.
La revedere.
La revedere, am spus i am nchis.
Am ateptat ntrebndu-m unde o s se duc i ce plnuise. A revenit
peste cincisprezece minute i, spre surpriza mea, suna de la negustorul de
furaje. Se pare c acesta, dup ce-i aprinsese radiatorul, o lsase singur n
biroul lui.
A fost teribil de drgu, mi-a explicat Holly. Cred c se simte puin
vinovat, dei, de fapt, nu are de ce. n orice caz, i-am spus c ne e team c
telefonul nostru s-ar putea s fie interceptat i el a zis c este foarte probabil i
c pot s vin aici i s folosesc telefonul oricnd doresc. I-am spus c n seara
asta a vrea s te sun pe tine Aa c, iat-m.
Foarte bine, i-am spus. Cum merg lucrurile?
Toat ziua am fcut scrisorile acelea i, drept s-i spun, suntem
epuizai. Bobby a adormit din picioare. Toi au luat cecul tu fr s pun nici
o ntrebare i ne-au dat chitane la mn c-am pltit integral i le-am
fotocopiat, la fel i scrisoarea de dezminire pe care am scris-o nainte ca tu s
pleci la Plumpton. Cnd am reuit s le punem pe toate n plicuri se ridica

ultima pot i, de fapt, factorul a ateptat la oficiu pn am lipit ultimele zece

timbre i l-am vzut cnd a luat scrisoarea recomandat, cea ctre redactorul
de la The Flag, aa c, dac avem noroc, totul se va termina.
Mda, am spus eu. S sperm c da.
O i Bobby s-a dus la avocat, care i-a spus c va scrie o scrisoare
dur, de protest, ctre redactor i-i va cere s fac o retractare n ziar, aa cum
te-a sftuit lordul Vaughnley, dar Bobby zice c nu este sigur c scrisoarea
aceea va pleca astzi, pentru c avocatul nu prea convins c este extrem de
urgent.
Spune-i lui Bobby s-si ia alt avocat. Holly aproape c a izbucnit n
rs.
Da. O. K.
Am fcut planuri i am stabilit s vorbesc cu ea seara urmtoare, dup
ce m voi ntoarce de la Devon, dar era opt dimineaa cnd telefonul meu a
sunat i vocea ei repezit i trist mi-a rsunat n urechi.
Sunt eu, Holly, a spus ea. Cumpr lin exemplar din The Flag. Am s
m duc acolo unde am fost seara trecut. O. K.?
Da, i-am rspuns.
Ea a nchis fr nici un alt cuvnt i eu m-am dus cu maina pn n sat
dup ziar.
Rubrica fusese probabil tiprit n timpul nopii trecute. Scrisoarea
recomandat nu va ajunge la redactor dect n dimineaa asta, ceva mai trziu.
Mi-a trecut prin minte, dar tardiv, c ar fi-fost mai bine ca Bobby s se fi dus cu
maina la Londra i s fi nmnat personal scrisoarea, ceea ce ar fi putut
ntrerupte campania.
Cel de al treilea atac spunea:
Nu-l comptimii pe Robertson (Bobby) Allardeck (32 ani) c-a strtns
cureaua, dar tot mai ncearc s antreneze cai de curse n Newmarket. Nu este
dect micul negustor care sufer cnd datoriile nepltite cresc.
Ieri, la locuina sa luxoas, Bobby a refuzat s comenteze zvonurile c ar
fi ajuns s se ncaiere cu proprietarul unuia din caii din grajdul su, pe care l-a
oprit cu fora s-si ia calul. Neg toiul, a spus Bobby furios.
Pn una alta, tticu' Maynard (Bogtaul) Allardeck (50 uni) deine
recordul zgrciilor pe aceast lun. Fiul meu n-o s vad nici o lefcaie de la
mine, intoneaz el pios. N-o merit.
n schimb, Bogtaul mparte din abunden i cu ostentaie daruri,
ludabile opere de caritate, care merg la inima guvernului. I'oate fi cumprat
titlul de cavaler n zilele noastre? Bineneles c nu'
Bobby se plnge c, n vreme ce tticu' arunc n stnga i-n dreapta
bani ca s-si ating elul vieii, el (Bobby) primete scribi 1/7 de ameninare din

partea avocailor lui tticu' prin care i se Ctre s restituie mprumutul fcut n
urm cu paisprezece ani. Se pare c Bogtaul i-a avansat o mic sum lui
Bobby, pe cnd avea 18 ani,. Spre a-si cumpra o rabl de main la
terminarea v ulii. Fr s i se fi ters din minte roile de demult, din grmada/,
vechituri, tticu' i vrea banii napoi. Care e prerea lui Bobby despre tticu'?
Porc nemilos.
I a putea zgrcitul de Maynard s stoarc bani de pe urma tutui or.'
I i mrii aceast rubric.
< a/ut pe gnduri, am cutat n cartea de telefoane numrul negustorul
de nutreuri i-am sunat. Hoily atepta la cellalt capt.
Ce e de fcut? A ntrebat ea pe un ton jalnic. Sunt nite porci. Toate
acele citate Pur i simplu le-au inventat.
Da, am spus. Dac mai avei tria s mai facei nc un teanc de
scrisori ca acelea pe care le-ai expediat ieri, ar fi bine s le trimitei
redactorilor de la celelalte ziare centrale i de la The Sporting Life. Niciunul din
ele nu agreeaz ziarul The Flag. Ridiculizat niel de rivalii si, s-ar putea c The
Flag s tac.
Probabil, a spus Holly fr convingere.
Este mai bine s faci tot ce-i trece prin minte dect nimic, am spus
eu. Nu tii care alice i atinge inta cnd ai descrcat arma.
Foarte poetic, a spus ea sardonic. E-n ordine. O s ncercm.
i cum a rmas cu avocatul? Am ntrebat eu.
Bobby a spus c o s caute unul mai bun astzi. Nu din partea
locului. La o firm londoneaz i foarte puternic.
Unii din proprietarii lui poate c tiu care este mai bun, i-am zis eu.
Dac nu, am s aflu pe cineva de la cei pentru care clresc eu.
Grozav.
Dar, tii ceva? Am ntrebat-o.
Ce?
Nu cred c Maynard se nela prea mult. Tot acest scandal este
ndreptat att asupra lui, ct i asupra lui Bobby.
Da, a spus Holly ncet. Cnd am citit porcria din ziarul de azi i
Bobby a gndit la fel.
A putea s pariez, am zis eu, c, ntr-un fel sau altul, c-teva
exemplare din Detalii intime, episodul unu, doi i trei, i vor gsi calea spre a
ajunge n atenia secretarului din Downing Street care se ocup de lista pentru
acordarea titlurilor de onoare. i acesta a fost motivul principal al furiei lui
Maynard de ieri. Dac, ntr-adevr, Maynard este vizat pentru titlul de cavaler,
Detalii intime ar putea constitui o piedic pentru ansele sale, cel puin
pentru moment.

 Crezi c da? Doar cteva cuvinte dintr-un ziar?

Nu se tie niciodat. Atribuirea titlurilor de onoare este o treab att
de delicat. n orice caz, cam acum e vremea cnd se trimit acele scrisori
ultrasecrete prin care domnul Bloggs este ntrebat dac ar vrea s accepte o
medalie, n caz c i se face propunerea. Acum se redacteaz lista cu titlurile de
onoare care se dau de Anul Nou. i ntrebarea de douzeci de puncte este: dac
tu ai fi secretarul care ntocmete lista respectiv, ca s-o di i primului ministru
spre aprobare, l-ai, include pe Maynard n cu'
Dar noi nu tim dac se petrece ceva de genul sta.
Nu, sigur c nu.
Pesemne c nu este dect felul tipic, vicios, meschin i distructiv al
ziarului The Flag.
Probabil, am spus eu.
tii ct de infam poate fi presa, dac vrea. Iar The Flag pare c ine s
fie tot timpul astfel, asta fcnd parte din propria-i politic.
Mda, am spus. Poate c ai dreptate.
Dar tu nu eti convins?
Ei bine Ar avea mai mult sens dac ne-am da seama de scopul care
se ascunde n spatele acestor atacuri. Ori mpie-dicarea lui Maynard de a
obine rangul de cavaler ar repre-tenta, ntr-adevr, un el. Dar de ce vor s-l
opreasc i cum au tjuns s-o afle Numai dracu' tie.
Ei n-au auzit nimic despre titlul de cavaler de la telefonul nostru, a
spus Holly categoric. Aa c, pesemne, au inventai o.
Totul din acele paragrafe este ntemeiat pe lucruri care au ntmplat
sau au fost spuse, am subliniat eu. Ei au luat idevrul i l-au distorsionat. S-i
scriu secretarului din Downing Street i s-l ntreb dac Maynard este pe lista
lui provizoriii
Da, da, nostim glum.
Oricum, am zis eu, ce a stabilit Bobby cu cei de la teleIpane?
Au spus c au s vin s se uite. Au mai zis c intercep-i o. i telefoanelor
este ilegal din 1985. Ieri n-au trimis pe niN aici ca s caute microfoane. Au zis
ceva despre verificarea icnlialei noastre telefonice.
(Vntrala? Nu tiam c se pot face interceptri acolo.
La bine, se pare c da., Deci fr microfoane, de fapt?
I e-am spus c n-am gsit niciunul i ei au zis c proba-bll n am tiut
unde s cutm.
Bine mcar c au dat atenie.
An zis c o mulime de oameni cred c sunt interceptai, in. L de fapt,
nu sunt, a continuat Holly. In orice caz, au spus. Voi veni s se uite.

Pnei-v de capul lor. Da s v sun n seara asta, cnd vin de la Devon,

am i i Dac nu m-ntorc Am s sun eu cndva.
Da, a spus ea. Ai grij de tine.
ntotdeauna am, am rspuns automat; i amndoi am tiut c era
imposibil. Dac un jocheu de steeplechase ar avea prea mare grij de sine n-ar
mai ctiga nici o ntrecere i erau zile uneori cnd nu mai puteai s ofezi
pn acas. Eram superstiios i nu fceam angajamente ferme pentru serile
din zilele de curse i, ca majoritatea jocheilor de steeplechase, acceptam
invitaiile cu cuvinte ca: Dac pot sau Dac am noroc.
Am fcut cele dou ceasuri cu maina pn la Devon i Exe-ter cu mintea
mai mult la Holly, Bobby i Maynard dect la cursele ce le aveam n fa.
Niciunul din cei cinci cai cu care trebuia s concurez nu-mi punea problemele
lui North Face, i-i clrisem pe toi destul de des ca s le cunosc posibilitile
i micile hachie. Singurul lucru pe care trebuia s-l fac era s-i ajut s dea tot
ce aveau mai bun n ei n aceast zi.
Hipodromul Devon i Exeter se ntindea pe colinele de la Halden Moor, un
inut maiestuos i pustiu, cu vnturi care suflau puternic dinspre Canalul
Mnecii spre Atlantic. Pista nsi, lung de aproape dou'mile, se derula ca o
panglic verde, unduitoare prin noianul de lstriuri i tufe de iarb neagr,
turnantele ei ndeprtate i pustii fiind tot att de singuratice pe ct i le-ar
putea imagina cineva pentru disputa dintre cal i om. Demodat n comparaie
cu Ascot-ul, departe geografic, atrgnd comparativ puin lume, era. Totui
unul din hipodromurile mele preferate; bine condus, bine ntreinut, cu
localnici foarte primitori i foarte cumsecade.
Prinesei i plcea s vin aici, pentru c prietenii ei, care aveau o cas pe
lng plaja de la Etevon i care o invitau cu regularitate, i pstraser aici una
din puinele loji particulare.
Era mbrcat n haina de blan i pe chip i se citea o uoar emoie.
Sosise la timp pentru prima curs, fiind nsoit n padocul de prezentare de un
mic grup de prieteni. Trei prieteni, ca s fiu mai exact: cuplul la care sttea i o
tnr.
Prinesa a fcut prezentrile.
Kit,pe domnul i doamna Inscombe i tii Ne-am strns minile. i
nepoata mea. Ai cunoscut-o pe nepoata mea, Danielle?
Nu, n-o tiam. I-am strns mna nepoatei.
Danielle de Brescou, a spus nepoata. Bun. Ce faci? n ciuda numelui,
ea nu era franuzoaic, ci vdit americanc.
Dintr-o arunctur de ochi am nregistrat haina scurt, alb, de ln,
pantalonii negri, panglica lat, parc din stamb nflorat, care-i strngea
prul negru, bogat. Am primit, n schimb, o privire rece, de evaluare; pe

jumtate interes, pe jumtate jude cat amnat, ncununate de un zmbet

luminos, superficial.
La ce s ne ateptm? A ntrebat prinesa. Bernina o s i itige?
Wykeham, bineneles, nu fcuse drumul pn la Devon. Ba mai mult,
fusese vag cnd vorbisem cu el la telefon. Parc prea < a o confund pe
Bernina i nu scosese un cuvnt despre starea ci de pregtire. Dusty fusese cel
care mi spusese, cnd i ddu-sem s-mi pun aua pe cal nainte de curs, c
ea nu-si mai n-i pea n piele de bucurie i c va face o curs trsnet.
E bine pregtit i n form, i-am spus prinesei.
i instruciunile de clrie ale domnului Wykeham? A ntrebat domnul
Inscombe cu amabilitate. Care sunt?
Instruciunile lui Wykeham lipseau cu desvrire, aa cum se ntmpla
de civa ani. I-am spus cu diplomaie:
Ocupi locul trei, patru n curs, stai n cutie pn la ante-penultimul
gard, apoi iei cu calul la atac i-l cravaezi.
Inscombe a nclinat binevoitor din cap n semn de aprobare, i cu am
suprins un surs abia schiat pe chipul prinesei, care tia destul de bine c
instruciunile lui Wykeham, dac era vreuna, s-ar fi rezumat la: Ctiga dac
poi, o declaraie simpl, onest, fr ndoial universal printre antrenori.
Wykeham i aducea caii la form maxim pentru ziua n Care era
programat cursa dintr-un amestec de instinct i ne-lapciune motenit, i-i
iubea pe fiecare n parte ca pe nite Btleti i copii. tia cum s scoat ce aveau
mai bun n ei, le n-|. Legea toanele i preferinele i, chiar dac acum gsea
cursele propriu-zise mai puin interesante dect pregtirea lor, rmnea totui
unul din marii antrenori.
Fusesem jocheul lui n cea mai mare parte a carierei mele i.1. Multe ori
m striga cu numele predecesorului meu. Destul de dl numea caii pe care
urmam s-i clresc cu numele unor cai I' mult mori. Polonium n marea
curs de la Sandown, mi punea el, iar eu, dezorientat, ntrebam cine era
proprietarul calului pentru c n-auzisem niciodat de el. Polonium? Nu fi
Itupid, Murgul acela mare, cruia i place menta. Ai ctigat cu i Iptmna
trecut. O Pepperoni?, Ce? Da, Pepperoni, 1 iv neles, asta am spus i eu.
Marea curs de la Sandown.
I I eia aproape de vrst bunicului i, treptat, prin ochii lor, un ajuns s
vd tot ceea ce era legat de curse ca un fel de flun i urc curgea n timp, noile
generaii croindu-si drum, iar cele >.lu Indcprtndu-se uor, luate de valuri.
Competiiile hipice mi n istorie mai ndelungat dect aproape orice alt sport i
mi Liiiuhat mai puin, iar uneori aveam sentimentul c n propria mea
persoan se repet experiena a generaii de jochei i dinaintea mea i c eu nu
sunt dect o pictur efemer ntr-un spectacol pasager; astzi celebru,

ovaionat, pe buzele tuturor, dar mine dat uitrii, o amintire vag ntr-o not
de subsol, pn cnd nimeni din cei n via nu m-a vzut ntr-o curs sau nici
mcar nu-i pas dac am ctigat sau am pierdut cndva.
Umilin sigur, asta-i tot.
Bernina, numit astfel dup muntele de la sud de St. Moritz, pn la cei
patru ani ai ei, nu egalase cu nimic niciuna din grandorile Alpilor i, dup
mine, n-avea s-o fac niciodat. Totui, ntr-o companie moderat, cum era cea
de astzi, putea atinge performane respectabile i-mi puneam mari sperane s
ctig cu ea, att de dragul prinesei, ct i pentru mine personal, mi ddeam
perfect de bine seama c prinesei i fcea plcere s-si poat ncnta diversele
gazde pe care le avea n toat ara i care o invitau foarte des. ntotdeauna era
uor nelinitit n privina cailor ei, dorind s ias bine, mai ales acolo unde
simea c n acest fel se putea recompensa pentru ospitalitatea acordat. M-am
gndit c, dac unor oameni ca soii Inscombe nu le-ar face plcere compania
ei, n-ar invita-o mereu. Uneori prinesa prea de o fragilitate interioar
uluitoare.
Bernina, fr niciunul din capriciile anterioare, m-a dus din padocul de
prezentare spre start n felul ei cel mai excentric posibil, ceea ce includea
extravagante aruncri de cap i un fel de dans cu micri laterale pe vrful
copitelor. Aceste preliminarii erau un semn bun: n zilele ei proaste, mergea
docil spre poarta de intrare pe pist, o trecea fr entuziasm i trgea de timp
pn la terminarea cursei. Ultima oar m-a adus n faa arbitrilor i m-a fcut
s pltesc penalizri, pentru c n-am depus toate eforturile ca s ctig, iar eu
le-am spus c ar trebui s neleag c un cal, dac nu vrea s alerge, nu
alearg i iapa asta are zile proaste ca oricine. Ei au ascultat neimpresionai i
au spus: Pltete amenda.
Prinesa a insistat s m ramburseze pentru acea mic sum, n vreme
ce ali proprietari ar fi rcnit probabil.
Dac n-a vrut s alerge, n-a vrut i basta, a spus ea tranant. i
pentru c este calul meu, rspund de datoriile lui.
Proprietari mai ilogici i mai generoi dect prinesa n-am n-tlnit.
O avertizasem s nu-si lase niciodat prietenii s parieze pe Bernina n
zilele cnd pleca apatic spre start i ea mi primise sfatul cu seriozitate. Dat
fiind aplombul cu care abordase cursa de la Devon, ndjduiam c n acest
moment prinesa, soii Inscombe i nepoata au pornit cu toii grbii spre
computerul de la casa de pariuri i spre bodkmaker-i. Iapa era n form, dar
dincolo de asta avea chef de concurs.
Era o curs cu obstacole de dou mile, ceea ce nsemna opt Irituri peste
tot felul de garduri, n genul celor folosite la ar-lUrile de oi: garduri fcute din
lntei ntreesui cu ramuri de |lldi sau ctin, nelegate, astfel nct, dac

un cal atingea vreun, i, cdea singur. Sritorii buni neau peste ele cu
uurin, rldicndu-se lejer n aer, dar adunndu-si strns picioarele din Ikft,
tot secretul fiind s faci din fuleu btaia, la o jumtate de pil naintea gardului.
Iternina, acceptnd cu bunvoin ndrumrile mele n.11 cast privin,
a parcurs ntreaga pist fr s ating nici o ramur. De asemeni, i-a luat
misiunea de a-si nfrnge adversa-iii i ii atta antuziasm, c de data asta
nimeni nu i-ar fi putut nvinui pe arbitri dac ar testa-o pentru doping, att de
mare era contrastul fa de rndul trecut.
La ar fi ctigat cu douzeci de lungimi, dac ar fi avut ceva mai mult
talent, mai cu seam c principalul ei oponent czuse liltl 0 busculad pe la
jumtatea cursei. Aa c, dup cum st-i' an lucrurile, ea avansase ndeajuns
cnd i-am dat o cravaa ncurajatoare ntre cele dou obstacole din final, ca s
ajung la Ultimul o dat cu singurul cal care se mai gsea n faa ei n m a,
iar n momentul sriturii s-a ntins ca o felin i l-a aco-lin alt ct s-si
depeasc i s-si demoralizeze adversarul i ncepuse s oboseasc.
Am btut-o uor pe gt i, lund felicitrile mele drept o re-OUnoatere a
contribuiei ei exclusive n obinerea victoriei, s-a Oprii i s-a ndreptat mndr
din cale afar spre ringul arbitrilor 11' ii i. i i iiul neobosit, lac de ap i
plimbndu-si ochii roat pe i i upra mulimilor, ca orice actor n culmea
succesului.
I'imcsa, uurat i mulumit, s-a inut departe de animalul puternic
ct am desctrmat chingile, am scos aua i mi-am i'u. > pe bra. Ea n-a
vorbit prea mult. n vreme ce soii In-Uombc nu mai conteneau cu comentariile,
dar, n orice caz, nil ' mi era nevoie. Eu tiam ce gndea, iar ea tia c eu tiu:
tre-M. n prin toate astea de sute de ori pn acum.
Nepoata a scos o exclamaie, puin czut pe gnduri.
I ani aruncat o privire fugar i am vzut c era surprins. N.mi iuit de
ce i nici n-aveam timp s-o aflu, pentru c tre-i ni i a merg la cntar, s m
schimb i s m entresc din nou pentru cursa urmtoare. Icicle, cellalt cal
al prinesei, intra. Iii mi ursa a patra, dar pn atunci eu mai aveam nc doi
cai || clrit. Acetia doi, fr a-mi fi n disgraie, au terminat pe i ul al
cincelea i al doilea i amndoi aparineau unui antreLocal, pentru care
clream atunci cnd puteam. In afar de l' i li. Un, mai clream deseori
pentru un grajd din Lambourn i. nul mei unul nu avea un cal n curs, pentru
oricine m ruga. Dup ce, bineneles, consultam handicapul general, spre a
m documenta n privina calului propus. Cei care pierdeau n mod constant i
refuzam, spunnd c Wykeham nu i-ar da acordul. Wykeham era o scuz la
ndemn.
Icicle' aidoma numelui, avea nuana cea mai pal de gri; de asemeni, era
lung ca alur, costeliv i blnd. La cursele de garduri, sport prin excelen

pentru caii tineri, fusese iute i inteligent, dar la maturitate, la cei opt ani ai lui
i n curse cu obstacole mai dificile, se dovedise mai nclinat spre pruden
dect spre nesbuin; nu epata, dar te puteai bizui pe el, fiind o fire voluntar,
dar nu intempestiv.
Am ieit n padocul de prezentare purtnd din nou culorile prinesei i
am gsit-o cu prietenii adncit ntr-o conversaie care nu avea nici o legtur
cu caii, dar care implica nenumrate aruncturi de ochi spre ceas.
Trenul de la Exeter este expres, spunea doamna Inscombe consolator;
i nepoata i-a aruncat o privire de o nerbdare de abia mascat.
Din pcate, a spus domnul Inscombe cu sinceritate n glas, nu rmne
dect trenul, asta e.
Prinesa a spus cu grij, de parc ar fi repetat-o pentru a zecea oar:
Dar, dragii mei, trenul ajunge prea trziu S-a oprit brusc, ca s-mi
dea o explicaie scurt, nsoit de un zmbet. Nepoata mea urma s mearg la
Londra cu nite prieteni cu maina, dar aranjamentul a czut. A fcut o pauz.
Presupun c nu tii pe nimeni care s plece de aici, cu maina, direct la
Londra^ dup aceast curs.
mi pare ru, nu tiu, am spus cu regret.
M-am uitat spre nepoat, spre Danielle, care i-a ntors spre mine o
privire ngrijorat.
Trebuie s fiu la Londra pn la ase i jumtate, a spus ea. n
Chiswick. Cred c tii unde vine. Chiar cum intri n Londra dinspre vest, nu?
Am ncuviinat din cap.
Ai putea s-i ntrebi? A spus ea fcnd semn cu mna spre ua foarte
aglomerat de la camera de cntrire.
Da, am s-ntreb.
Trebuie s fiu la slujb. Pesemne c m-am artat surprins, pentru c a
adugat: Lucrez la o agenie de tiri. Spt-mna aceasta sunt de serviciu
seara.
Icicle^mergea cu pas mndru i cumpnit n padocul de prezentare, l
atepta o curs cu obstacole epuizant, de dou mile
1 urur de ghea (engl.)
i imiitate. Dup aceea, n cea de a cincea, aveam alte dou mile cu
obstacole. Dup aceea
Mi-am aruncat ochii spre prines cercetndu-i chipul, care era blnd i
m-am gndit la amenda pe care o pltise pentru nune cnd n-ar fi trebuit s-o
fac.
I-am spus Danielle-ei:
Am s te duc chiar eu imediat dup cursa a cincea Dac, -, i-ar
mai fi de folos.

Brusc i-a concentrat privirea asupra mea i chipul i s-a luminat ca un

rsrit de soare.
Da, a spus ea hotrt. Cu siguran mi-ar fi.
S nu faci niciodat angajamente ferme ntr-o zi de curse
Atunci am s te atept n faa camerei de cntrire dup cursa a
cincea, am spus eu. Drumul este bun. Ar trebui s ajungem n Chiswick la
timp.
Minunat, a zis ea, iar prinesa a prut uurat c acum ne puteam
concentra asupra viitorului imediat.
Drgu din partea ta, Kit, a spus ea cu o ncuviinare din cap.
E o nimica toat.
Ce crezi c-o s fac btrnul meu azi?
Posibiliti are din belug, am spus eu. Ar trebui s alerge bine.
A zmbit. tia c posibiliti din belug era un eufemism pentru nu
prea rspunde n final.
Cunotea i ea la fel de bine ca mine aptitudinile lui Icicle, dar, ca toi
proprietarii, voia veti bune de la jocheul ei.
F tot ce poi.
Da, am spus eu.
Am nclecat i l-am scos pe Icicle pe pist. La naiba cu superstiiile, miam zis n gnd.
VII
N-a fost Icicle cel cu care am avut probleme.
Icicle a srit corect, dar fr talent, iar n ultima linie dreapt n-a fost
chip s-l scoi din pasul lui i, dac am terminat al doilea, a fost mai mult din
noroc.
Scumpul i btrnul meu gur-casc! A spus prinesa cu mndrie
frecndu-l uor pe bot cnd scoteam, aua de pe el. Ce gentleman eti tu!
Cel cu care am ncurcat-o a fost urmtorul: un cal de curse cu
experien, dar neinteligent. Singurul cal care se afla uor n faa noastr i
mai la dreapta, cnd a srit, a atins partea de sus a celui de al doilea obstacol
i s-a mpiedicat, cznd n bot la aterizare, iar calul meu, de parc l-ar fi
copiat, a fcut acelai lucru cu promptitudine.
Aa cum s-a petrecut, cderea n-a fost rea. Cnd am atins pmntul, mam rostogolit ca un acrobat, o dexteritate din lumea circului, nvat de toi
jocheii de steeplechase i am stat tcut covrig ateptnd s treac toi ceilali
clrei. Dac a te ridica n picioare n mijlocul unei herghelii care vine ca o
furtun nseamn cea mai sigur cale de a fi grav rnit, tot aa r-mnerea la
pmnt, unde caii te pot ocoli cu mai mult uurin, reprezint aproape cea
mai important lecie de supravieuire. Totui, partea proast n privina

cderilor imediat dup start, ntr-o curs de garduri, era c aici caii alergau
mai repede dect ntr-o curs cu obstacole i se buluceau unul peste altul, aa
c, n chip firesc, n-aveau cum s vad un clre czut pn nu se aflau
deasupra lui i atunci era prea trziu ca s-l ocoleasc.
Vntile sub form de copit erau ceva aproape obinuit pentru mine.
n linitea care a urmat cderii m-am ridicat ncet i eapn, cu o nou colecie
de contuzii i l-am zrit pe cellalt jocheu, azvrlit i el de pe cal, fcnd acelai
lucru.
Eti teafr? L-am ntrebat.
Mda. Tu?
Am ncuviinat din cap. Colegul meu a slobozit cteva njurturi la adresa
calului su i a venit salvarea s ne duc Ja punctul sanitar spre a fi examinai
de doctorul de serviciu. n trecut jocheii scpau uor, clreau mai departe cu
oasele rupte, dar n zilele noastre inspeciile medicale au devenit mai drastice
spre a apra interesele nu att ale oamenilor rnii ct ale celor care au pariat
pe ei. Calmarea pariorilor avea prioritate.
Vntile nu contau. Pentru aa ceva doctorii n-au scos niciodat pe
cineva din competiie i, n orice caz, ele nu se prea observau cnd erau foarte
recente. I-am dovedit medicului c toate bucelele din mine care trebuiau s se
ndoaie se ndoiau. Iar cele care nu trebuiau rmneau epene i am fost
declarat apt s clresc n continuare.
Una din cele dou asistente medicale voluntare s-a dus s vad cine a
btut la u i s-a ntors uor derutat, spunnd c eram cutat de o doamn
care zicea c este prines.
E-n ordine, am spus mulumindu-i doctorului i-am dat s plec.
Este ntr-adevr? A ntrebat asistenta nencreztoare.
Prines? Da, Venii des la curse?
Astzi este prima oar.
In ultimele ase sezoane de steeplechase ea-a fost de trei ori
campioan printre proprietari i este o persoan nent-toare.
Tnra asistent a zmbit strepezit.
i se face grea.
Am ieit afar, unde am aflat-o pe ncnttoarea persoan destul de
ngrijorat, dar apoi s-a linitit cnd m-a vzut. Categoric, n-avea obiceiul de a
atepta n faa punctului medical ca s se intereseze de sntatea mea i,
bineneles, nu integritatea mea corporal n sine conta n momentul de fa, ci
ct sunt de apt ca s-o pot duce pe nepoata ei cu maina la slujb.
Era i nepoata acolo, care a respirat i ea uurat aruncn: du-si privirea
spre ceas. Am spus c-am s-mi pun hainele de strad i am s fiu gata imediat,

iar prinesa i-a srutat nepoata, pe mine m-a btut uor pe bra i a plecat
zicnd c-o s m vad mine la Newbury.
M-am schimbat, pe nepoat am gsit-o ateptndu-m n faa camerei de
cntrire i am dus-o la main. Era ntr-o stare destul de agitat i s-a mai
domolit cnd a constatat c era un mercedes, dar a fost iar cuprins de
nelinite cnd m-a vzut crispndu-m de durere n timp ce m aezam la
volan.
Te simi bine? N-ai de gnd s leini sau altceva de felul sta, nu? A
ntrebat ea.
N-a crede.
Am pornit motorul i mi-am croit drum prin nghesuiala din parcaj. Mai
plecau cteva maini, dar nu att de multe nct s aglomereze ieirea i
oseaua. Ne atepta o cltorie rapid, dac nu surveneau accidente.
Cred c-am fost sigur c ai murit, a spus nepoata fr emoii. Cum
poate cineva s supravieuiasc dup ce a fost clcat n picioare n halul sta
de un animal apucat de streche?
Cu noroc, am spus eu succint.
Mtui-mi i s-a luat o greutate de pe inim cnd te-a vzut ridiendute de jos.
Am dat drumul unor sunete guturale n semn de ncuviinare.
i mie la fel.
De ce-o faci? A ntrebat ea.
De ce particip la curse?
Da.
mi place.
i place s fii clcat n picioare i tcut zob?
Nu, am spus. Toate astea nu se ntmpla att de des. Am cobort
dealul presrat cu arbuti mruni i-am gonit nestnjenit de-a lungul unor
osele care n timpul verii erau ticsi Ic cu cohortele celor pornii n concedii. Nu
erau nici rulote suprancrcate, care s se balanseze ncoace i-ncolo, n coada
automobilului, nici copii pe care s-i apuce voma la marginea drumului, nici
radiatoare care s fiarb i s faz explozie, nici grupuri posomorite ateptnd
pe bordur. oselele din Devon, n noiembrie, erau pustii i te duceau direct i
rapid n autostrada pe care trebuia s ajungem n Chiswick.
Spune-mi de-adevrat, a zis ea, de ce-o faci?
I-am privit chipul descifrnd pe el interesul omului de pres. De asemeni,
i-am vzut ochii mari, verzi, nasul ngust i gura hotrt. Arat bine, mi-am
zis.
Aceast ntrebare mi-au pus-o de multe ori i ali ziariti, iar rspunsul
meu era totdeauna acelai.

 O fac pentru c sunt nscut pentru asta. Am crescut ntr-un grajd

pentru cai de curse, clresc de cnd m tiu i nu-mi amintesc s se fi
ntmplat vreodat s nu vreau s intru n concursuri hipice.
M-a ascultat cu capul lsat uor ntr-o parte iscrutndu-mi chipul.
Cred c pn acum n-am cunoscut nici un jocheu, a spus ea czut
pe gnduri. Iar n America noi nu aveam prea multe curse cu obstacole.
Nu, am ncuviinat eu. n Anglia sunt probabil mai multe curse de
steeplechase dect de plat. Sau tot att de multe, n orice caz.
Aa c, de ce-o faci?
i-am spus, am rspuns.
Mda.
i-a ntors capul s priveasc ogoarele pe lng care treceam.
Mi-am ales meseria de jocheu, am gndit n sinea mea exaltat, aa cum
cineva cnt Ia vioar, crendu-si propria sa muzic prin coordonarea
muchilor i din spirit intuitiv. Am intrat n competiiile hipice pentru c
tovria cailor mi umplea mintea cu prefeciunea cadenei, cu emoie ritmic
i-mi crea o comuniune de spirit de mare intensitate. i, ca s fiu cinstit,
asemenea banaliti pretenioase nu le-a putea spune cu voce tare.
Simt c triesc cnd sunt n a, am spus. i-a ntors capul, zmbind
vag.
Mtua mea spune c le citeti gndurile.
Toi care sunt apropiai de cai o fac.
Dar unii mai mult dect alii?
Realmente nu tiu. A dat din cap.
Atunci e de neles. Mtua mea zice c citeti i gndurile oamenilor.
I-am aruncat o privire rapid.
Se pare c mtua i-a spus o mulime de lucruri.
Cred c mtua mea a vrut s m fac s neleg c, dac merg n
maina ta, am s ajung nevtmat, a spus ea pe un ton neutru.
Doamne Dumnezeule!
Vd c a avut dreptate.
Mda.
Dac a atenta la pudoarea Daniellei de Brescou, mi-am zis, ar fi calea
cea mai rapid spre omaj. Nu c ar fi de neconceput, n alte mprejurri i cu
propria ei cooperare. Danielle de Brescou se mica rapid, cu o graie reinut,
privea lumea cu ochi limpezi, iar, dac eu i simeam strlucirea i parfumul
paiului, frgezimea i prospeimea pielii, asta nu schimba cu nimic 0 cltorie
de afaceri ntr-una de plcere.
ntre Exeter i Bristol, pe cnd ncepuse s se nsereze, ea mi-a spus c
era n Anglia de trei sptmni i sttea la unchiul i mtua ei pn i gsea

un apartament. Fusese trimis la londra de compania naional de

radioteleviziune la care lucia: era coordonator de birou i, curfl nu se afla aici
dect de dou sptmni, era esenial pentru ea s nu ntrzie.
N-ai s ntrzii, am asigurat-o.
Nu ntotdeauna ofezi cu optzeci de mile pe or?
Nu, dac nu sunt, ntr-adevr, foarte grbit.
Foarte nostim.
Mi-a spus c Roland de Brescou, soul prinesei, era fratele mai mare al
tatlui ei. Tatl ei emigrase de tnr din Frana n < alifornia i se cstorise cu
o americanc, Danielle fiind singurul lor copil.
Cred c a fost mare scandal n familie cnd tata a plecat de acas, dar
el nu mi-a povestit niciodat cu de-amnuntul. n ultima vreme a nceput s
trimit felicitri de srbtori, pe-lI ni ne c l-a apucat nostalgia rdcinilor. n
orice caz, i-a spus unchiului Roland c vin la Londra i prinesa mi-a scris s-i
vizitez. Pn acum nu i-am cunoscut pe niciunul dintre ei. Este prima mea
cltorie n Europa.
Cum i se pare? A zmbit.
i-ar plcea s fii rsfat ntr-un fel de palat n Eaton Square, cu
buctar, slujnice i majordom? i ofer? Toat spt-mna trecut oferul m-a
dus i m-a luat de la slujb. La fel i ieri. Mtua Casilia spune c aici, la fel ca
n New York, nu eti n siguran n metrou dup miezul nopii. Este mai
exagerat dect propria mea mam. Dar eu nu pot s stau la ei prea mult
vreme*. Amndoi sunt drgui cu mine. Ea-mi place foarte mult i ne nelegem
bine. Dar am nevoie de o locuin a mea proprie, lng birou. i-am s-mi iau o
main. Presupun c va trebui s-o fac.
Ct ai s stai n Anglia? Am ntrebat-o.
Nu tiu. Trei ani, poate. Poate mai puin. Compania te poate muta
oriunde.
Apoi mi-a zis c nu trebuie s-i spun multe depre mine pentru c are
informaii de la mtua ei.
tia c locuiesc la Lambourn i c m trgeam dintr-o veche familie din
lumea curselor, c aveam o sor geamn, cstorit n Newmarket cu un
antrenor de cai. tia c nu sunt nsurat. Ultima remarc a lsat-o suspendat,
semnnd mai mult a ntrebare, aa c am rspuns la ntrebarea nerostit:
Sunt necstorit. N-am nici o prieten n momentul de fa. Au fost
cteva n trecut.
i simeam zmbetul.
Tu? Am ntrebat-o.
La fel.

Am mers o vreme n tcere, iar eu m ntrebam destul de vistor ce-ar

zice prinesa, sau ce-ar gndi, dac i-a invita nepoata s lum masa n ora.
Relaiile pe care le aveam cu ea de atia ani, apropiate, dar pstrnd totui o
anume distan, s-ar schimba discret i cred c nu n mai bine.
ntre Bristol i Chiswick, n timp ce goneam cu farurile aprinse pe
autostrada M4, Danielle mi-a povestit despre slujba ei, care era, dup cum
zicea ea, mai mult o chestiune de logistic: trimitea reporterii i camerele de
luat vederi oriunde se n-tmplau evenimente ce puteau deveni tiri.
Jumtate din timp mi-l petrec urmrind orarul trenurilor i hrile
rutiere ca s gsesc cel mai rapid traseu. Dat fiind de unde i cnd am plecat i
drumul pe care ne aflm acum, am fost convins c am s ntrzii. i-a aruncat
privirea spre vitezo-metru. Nu mi-am imaginat s-o s mergi cu nouzeci.
Am redus iar la optzeci i opt. O main ne-a depit fr efort, Danielle
i-a cltinat capul.
Cred c mai avem ceva de mers, a spus ea. ^De cte ori ai fost
amendat pentru depire de vitez?
De trei ori n zece ani.
ofnd astfel zilnic?
Destul de des. A oftat.
n scumpa i btrna Americ noi considerm c aptezeci este o
crim. Ai fost vreodat acolo?
n America? Am dat din cap. De dou ori. Ani participat o dat la cupa
Maryland Hunt.
Aceea este o competiie pentru amatori, a spus ea plat. Avnd grij
cred, s nu par c s-ar ndoi de vorbele mele.
Da. Am nceput ca amator. Am considerat c este mai bine s aflu mai
nti dac sunt bune pentru ceea ce aveam de gnd s fac n viitor.
i dac nu erai?
Aveam un loc la colegiu.
i ai renunat la el? A ntrebat ea nencreztoare.
Da. Am nceput s ies nvingtor la curse i asta-mi doream cel mai
mult. Am concurat pentru acel loc la colegiu numai pentru cazul n care nu
izbuteam ca jocheu. A fost un fel de asigurare.
Ce specialitate?
tiine veterinare.
A fost foarte surprins.
Vrei s spui c-ai renunat s fii medic veterinar ca s te-faci jocheu?
Exact, am rspuns eu. De ce nu?
Dar Dar

 Mda, am spus. Pe toi atleii Sportivii Indiferent care Dup

treizeci i cinci de ani i ateapt declinul. Eu a putea s mai am nc cinci
ani.
i apoi?
Antrenor, cred. S antrenez cai de curse pentru ali jochei. Am nlat
din umeri. Mai e pn atunci.
Ai fost destul de aproape n dup-amiaza asta, a spus Danielle.
Nu chiar.
Tanti Casilia spune c probabil este mult mai periculoas Cresta Run1
dect viaa unui jocheu de steeplechase. Se poate. Nu era totui sigur.
Cresta Run este o medalie de aur sau o spaim de-o via, nu o
carier.
Ai cobort vreodat pista de Cresta Run?
Bineneles c nu. Este periculos. A ris.
Toi jocheii sunt ca tine?
Nu. Toi sunt diferii. Ca prinesele.
A respirat adnc, de parc ar fi tras n piept aer marin. Pentru o clip miam ndeprtat atenia de la autostrad spre a-i cerceta chipul, pentru c,
indiferent de ce-ar crede mtua ei despre uurina mea de a citi gndurile
oamenilor, se pare c n-am izbutit niciodat cnd era la mijloc vreo tnr, cu
excepia lui Holly i eram contient c a fi vrut s-o fac, fr asta, orice iubire
fiind incomplet. Mi-a trecut prin minte faptul c, dac n-ar fi fost Holly, poate
m-a fi nsurat cu una din cele
Curs de bob n St. Morit/. n cadrul Jocurilor Olimpice.
Dou fete pe care le-am plcut mai mult, dar, aa cum au stat lucrurile,
nu am ajuns cu niciuna din ele la un grad mai mare de intimitate.
N-am vrut niciodat s m cstoresc cu Holly, nici s m culc cu ea, dar
am iubit-o foarte profund. Se pare c atracia sexual i telepatia nu pot s
coexiste n mine i, dac lucrurile nu se schimb, am s rmn probabil singur.
La ce meditezi? M-a ntrebat Danielle. Am zmbit crispat.
La faptul c nu-i pot citi gndurile. Dup o pauz a spus:
M gndeam c acum pot s-mi dau seama ce-a vrut s spun tanti
Casilia cnd a zis despre tine c eti excepional.
Ce-a spus?!
Excepional. Am ntrebat-o n ce mod anume, dar ea doar a zmbit
blnd i a schimbat subiectul.
A- i c'nd a rost asta?
n drum spre Devon, azi-diminea. De cnd am venit a vrut mereu s
merg cu ea la curse, aa c astzi am fcut-o, fiindc-mi aranjase s m-ntorc
cu maina aceea, dei ea rmnea n seara asta la familia Inscombe pentru o

mare petrecere. Cred c spera c-o s ndrgesc i eu cursele ca ea. Nu-i dai
seama c uneori este aa de singur, fcnd toate acele mile pn la curse doar
cu oferul?
Nu cred c s-a simit singur pn la venirea ta.
O!
Pentru o vreme n-a mai scos nici o vorb i, n cele din urm, am spus
prozaic:
n trei minute o s fim la Chiswick.
Da? Prea aproape dezamgit. Adic e bine. Dar mi-a fcut plcere
drumul.
i mie.
Dintr-o dat mi-a aprut n minte cu o for nemaipomenit chipul
rvit de o adnc tristee al lui Holly. Brusc, i-am spus Danielle-ei:
Este vreun telefon public pe undeva pe lng biroul tu?
Mda. Cred c da. Prea uor nedumerit de graba ce se simea n
vocea mea. Sigur Poi s-l foloseti pe cel de pe biroul meu. i-ai amintit ceva
important?
Nu Am ezitat, neputnd s aduc o explicaie logic. Am senzaia c
trebuie s dau un telefon surorii mele, am spus c D voce nesigur.
Senzaia? M-a ntrebat ea curioas. Artai de parc ai fi iitat de o
ntlnire cu preedintele Americii pe puin.
Am cltinat din cap.
Am intrat n Chiswick. Unde trebuie s mergem?
Mi-a artat pe unde s-o iau i ne-am oprit pe o strad lateral, n faa
unei cldiri ca un depozit, ntr-o parcare, unde scria Rezervat pentru
personal. Ceasul arta ase i douzeci; mai aveam o rezerv de zece minute.
Hai nuntru, a spus Danielle. Mcar atta lucru pot s lac i eu
pentru tine, s-i mprumut un telefon.
Am ieit nepenit din main i ea mi-a spus plin de cin:
Cred c nu trebuia s te las s conduci tot acest drum.
Nu este cu mult mai departe dect casa mea.
Mini de stingi. Ramificaia spre Lambourn am lsat-o n urm cu
cincizeci de mile.
O bagatel.
M-a urmrit cu privirea cnd ncuiam maina.
Serios, totul e-n ordine cu tine?
O baie fierbinte va rezolva totul.
A ncuviinat din cap i m-a condus n cldirea cu ui de stiCl la intrare,
care ddeau ntr-un hol mobilat cu fotolii, ghivece CU plante decorative i un
portar n uniform, care sttea la un pupitru. El i Danielle mi-au trecut

numele ntr-un registru, mi-a dat un ecuson s mi-l prind la hain i am fost
lsat s trec printr-o u masiv, ce se deschidea printr-un sistem de comand
electronic.
mi cer scuze pentru sindromul de fortrea, a spus Danielle.
Compania este de-a dreptul paranoic n privina bombelor.
Am mers de-a lungul unui coridor scurt i-am intrat ntr-o ncpere
spaioas, cu ase sau apte birouri, la mai toate afln-du-se oameni care
preau a-si fi strns lucrurile ca s mearg acas. Mai erau, de asemeni, cteva
computere, un covor imens, verde, iar,.pe un perete lung, ceva mai sus de
nlimea unui om, un ir de ecrane de televizor, toate pe diverse programe, dar
fr sonor.
Danielle a schimbat cu ceilali cte un: Bun ziua i Ce mai faci? i
nimeni n-a pus o ntrebare n privina mea. M-a condus spre propriul ei
domeniu, care consta din dou birouri mari, aezate n unghi drept i un scaun
rotativ, ce prea con-l oi labil i care le deservea pe amndou. Pe birouri erau
numeroase dosare, un computer, o main de scris, un'teanc de ziare a un
telefon. Pe peretele din spatele scaunului, era o diagram mare pe care se putea
scrie cu un creion special i apoi terge: o diagram cu coloane pe vertical,
deasupra crora era notat: I VI NIMENT, ECHIP, LOC, TIMP, FORMAT.
Ia loc, a spus Danielle artnd spre scaun. A ridicat receptorul i a
apsat un buton. E-n ordine. F-i numrul. S-a ntors ca s priveasc
diagrama. S vedem ce s-a mai ntmplat n lume de cnd am plecat. A cercetat
atent coloanele. Sub EVENIMENT cineva notase cu litere mari negre
Ambasad. Danielle a strigat spre cellalt capt al ncperii: Hank. Ce-i cu
povestea asta cu ambasada? O voce i-a rspuns:
Cineva a scris cu rou pe treptele ambasadei: Ianchei, crai-v
acas i s-ar prea c sunt probleme n privina securitii.
Aoleu!
Va trebui s faci o continuare pentru tirile din cursul nopii.
Bun A luat cineva vreun interviu ambasadorului?
Nu l-am putut prinde mai devreme.
Cred c-am s ncerc eu din nou.
Bineneles. Te ocupi tu i de asta. Tu te ocupi de toate. Danielle mi-a
zmbit cu. Ochii strlucitori i-am recunoscut cu o oarecare surpriz c slujba
ei avea un statut cu mult mai nalt dect mi-l imaginasem i c ea nsi cpta
via cnd muncea.
F-i numrul, mi-a spus ea din nou.
Da.
Am format numrul i la primul sunet Holly a ridicat receptorul.
Kit, a spus ea imediat, foarte nelinitit.

 Da, am spus eu.

Vocea lui Holly rsuna destul de tare n telefon nct putea s aud i
Danielle.
Cum de-a tiut c eti tu? Ro-a ntrebat Danielle. Apoi a fcut ochii
mari. Ea atepta Tu tiai.
Am dat uor din cap.
Kit. Spunea Holly. Unde eti? Eti teafr? Calul tu a czut
Sunt bine. Sunt n Londra. Ce s-* ntmplat?
Totul e mai ru. Totul e ngrozitor. O s pierdem', o s oierdem
ograda Totul Bobby a ieit pe undeva
Holly, fii atent la telefon, i-am spus.
Poftim? O, microfoanele? Pur i simplu nu-mi mai pas. 3amenii de Ia
telefoane au s vin c caute microfoanele dimi-lea, aa au. Promis. Dar ce
mai conteaz? Suntem terminai >-a isprvit. Prea extenuat. Poi s vii?
Avem nevoie de tine. Eti un sprijin pentru noi.
Ce s-a ntmplat? Am ntrebat.
E vorba de banc, de noul director. Am fost la el astzi i ne-a spus c
vineri nu putem s lum nici mcar banii pentru
S130 salarii i au de gnd s ne fac s vindem tot A spus c n-avem
suficiente garanii care s acopere ce le datorm i ne nfundm i mai ru n
datorii, pentru c nu realizm destul profit ca s pltim dobnzile la
mprumutul luat pentru mnjii aceia i tii cu ct ne ncarc acum pentru el?
apte la sut peste rata iniial. apte. Asta nseamn aproape aptesprezece la
sut. i se tot adaug mereu dobnzi, aa c noi pltim acum dobnd la
dobnd Este ca un bulgre de zpad Este monstruos Este ngrozitor de
necinstit.
Un adevrat dezastru, mi-am zis. Bncile n-au fcut niciodat opere de
binefacere.
El a recunocut c asta este din cauza articolelor din ziar, a spus Holly
dezndjduit. A zis c e pcat! C tatl lui Bobby nu vrea s ne ajute nici
mcar cu un penny Eu i-am adus lui Bobby toat aceast nenorocire Este
din cauza mea.
Holly, oprete-te! I-am spus. Asta-i o prostie. Nu te pierde cu firea. O s
vin. Sunt n Chiswick. O s fiu la voi ntr-o or i jumtate.
Directorul bncii zice c va trebui s spunem proprietarilor s-si ia
caii. Zice c nu suntem singurii antrenori care au fost nevoii s vnd Zice
c se-ntmpl, c este ceva destul de' obinuit Este aa de cinos, c l-a
omor.
Mda, am spus. Bine, deocamdat nu faci nimic. Bea ceva. Pregtetemi nite spanac sau orice altceva, mor de foame. Plec imediat La revedere.

Am pus receptorul jos cu un oftat. Nu mai avem absolut nici un chef ca

s ofez pn n Newmarket cu contuziile astea care se ntreau, cu un stomac
gol, ghiorind de foame i nu mai voiam s pun iar umrul la toate necazurile
familie Allardeck, dar un pact era un pact i cu asta basta. Sora mea geamn,
ctuele care m legau de mini i de picioare i toate celelalte.
Veti proaste? M-a ntrebat Danielle privindu-m scruttor.
Am dat din cap. I-am povestit pe scurt despre atacurile din The Flag i
despre consecinele lor financiare dezastruoase, iar ea a ajuns imediat Ia
aceeai concluzie ca mine.
Tatl lui Bobby este un mare dobitoc.
Mare dobitoc, ntr-adevr, asta rezum totul n dou cuvinte, am spus
eu recunosctor.
M-am ridicat ncet de pe scaun i i-am mulumit pentru telefon.
Nu eti deloc n form pentru toate cte le ai pe cap, a spus ea pe bun
dreptate.
Asta s n-o crezi niciodat.
M-am aplecat i i-am srutat obrazul. Ai s mai vii la curse cu mtua
ta?
M-a privit drept n fa.
Probabil, a spus ea.
Bine.
*
**
Bobby i Holly stteau tcui n buctrie cu ochii aintii n gol i, cnd
am intrat, i-au ndreptat privirile apatic spre mine.
L-am btut uor pe Bobby pe umr, am srutat-o pe Holly i am spus:
Haide acum, unde e vinul? Toate bolile, s-au abtut asupra mea, dar
primul lucru pe care l-a face este s trag o duc.
Starea lor depresiv fcea ca vocea mea s par puternic. Holly s-a
ridicat anevoie n picioare i s-a dus spre bufet unde inea paharele. i-a ntins
mna spre el i apoi a lsat-o iar s cad. S-a ntors spre mine.
Dup ce-ai telefonat, am primit rezultatul testelor, a spus ea sec. Sunt
sigur nsrcinat. Asta ar fi trebuit s-nsemne cea
mai fericit noapte din viaa noastr. i-a agat braele de gtul meu i
a nceput s plng ncet. Am strns-o la piept, rmnnd aa o vreme, iar
Bobby n-a schiat nici un gest, simindu-se prea nfrnt, probabil, ca s fie
gelos.
E-n ordine, am spus. Bem n sntatea copilului. Haidei, iubiilor,
necazurile vin i pleac, iar acesta nc n-a plecat, dar copii vor fi mereu,
Dumnezeu s aib grij de micile lor suflete.

I-am desprins braele din jurul gtului meu i-am ridicat paharele n
timp ce ea-si tergea n tcere ochii cu mneca de la jerseu.
Tu nu nelegi, a spus Bobby posomorit.
Dar eu tiam foarte bine ce se ntmpla. n el nu se ddea nici o lupt,
pierduse orice speran; i eu avusesem din cnd n cnd propriile mele
dezamgiri, greu de suportat. i trebuia un mare efort de voin ca s nu te lai
cuprins de disperare i s-i mai ard de ceva.
I-am zis lui Holly:
Pune nite muzic i foarte tare.
Nu, a spus Bobby.
Ba da, Bobby. Ba da, i-am zis. Ridic-_te n picioare i url. D cu
barda n Dumnezeu. Sparge ceva. njur pn-i ies i maele din tine.
O s-i frng gtul, a spus el cu o izbucnire de slbticie.
E-n ordine, atunci, f-o.
i-a nlat capul, s-a uitat fix la mine i apoi s-a ridicat brusc n
picioare, revenindu-i fora n muchi, vigoarea i exasperarea pe chip.
Atunci e-n ordine, a strigat el, am s-i frng gtul ticlos de Fielding.
Aa-i mai bine, i-am zis. i d-mi ceva s mnnc. n loc de toate
acestea, s-a ndreptat spre Holly, a mbriat-o i amndoi steau acolo, pe
jumtate plngnd, pe jumtate rznd, nvluii n solitudine i rentori la
via. Am cutat resemnat n frigider ceva care s. se poat face rapid i s nu
n-grae, l-am bgat n cuptorul cu microunde, apoi mi-am turnat puin vin
rou i l-am dat pe gt dintr-o nghiitur.
La mas, Bobby a recunoscut c fusese prea deprimat ca s fac turul de
sear prin grajduri, aa c, dup cafea, am ieit amndoi afar pentru o ultim
inspecie. Noaptea era rece i vntoas i, din cnd n cnd, strlucea luna
printre norii n continu micare. Totul prea normal i linitit, caii moiau n
spatele uilor nchise abia bgndu-ne n seama cnd am intrat s ne uitm la
ei.
Boxele n care fuseser caii lui Graves erau nc goale, iar sfoara care
ducea la clopoel fusese dezlegat de la u i atrna fr vlag de ultimul
belciug. Bobby s-a uitat lung la mine cnd am fixat-o din nou la u.
Crezi c mai e nevoie de ea? M-a ntrebat el ndoielnic.
Da, cred c da, am spus eu convins. Furnizorul de nutreuri va fi pltit
cu cecul pe care i l-a dat Graves ieri, dar nc n-a fost achitat. Eu n-a avea
ncredere n Graves pn nu m conving cu ochii mei, i-a pune la clopoel ct
mai multe sfori cu putin.
N-o s se mai ntoarc, a spus Bobby cltinnd din cap.
Vrei s pariem?
M-a privit o clip lung, apoi a spus:

 Nu.
Am mai pus nc trei sfori, toate puin deasupra pmntului, de-a lungul
aleilor i ne-am asigurat de funcionarea clopoelului n cazul n care vreuna
din ele ar fi fost smucit. Nu era, probabil, cel mai sofisticat sistem, dar de dou
ori se dovedise eficace.
A fost eficace pentru a treia oar la ora unu, n plin noapte.
VIII
Prima senzaie pe care am avut-o, n ciuda celor ce i le spusesem lui
Bobby, a fost de ndoial. A doua, c nu era deloc o idee bun s nesc din
pat, dei lunga baie fierbinte mi mai domolise durerile; mi-au scrit
ncheieturile, am scos un oftat adnc i-am simit c tot trupul m doare.
Cum permanent luam cu mine n main o saco cu strictul necesar
pentru cazul n care nu m ntorceam acas peste noapte aparat de ras,
cma curat, periu de dini . Acum dormeam (ca de obicei, cnd m
aflam n casele altora) ntr-un slip de culoare albastr. Cred c m-a fi mbrcat
dac nu mi-a fi simit oasele att de nepenite. Aa c, pur i simplu, mi-am
pus pantofii i am ieit n hol, unde l-am gsit pe Bobby cu ochii crpii de
somn, nehotrt i avnd pe el doar bluza de la pijama.
A fost clopoelul? A ntrebat el.
Da. Eu am s cercetez iari aleea i tu curtea. i-a privit trupul pe
jumtate gol i apoi pe-al meu.
Ateapt.
S-a rentors n dormitorul lui i al lui Holly, ^reaprnd cu un pulover
pentru mine i pantaloni pentru el. mbrcndu-le din mers, am cobort n
goan scrile i am ieit afar, n noaptea vntoas. Lumina lunii era suficient
ca s vezi n jur, ceea ce ne-a prins bine. Pentru c nu adusesem lanterne.
M-am dus ntr-un suflet spre alee, dar sfoar pe care o ntinsesem de-a
curmeziul ei era neatins. Dac venise Graves, nu acesta i fusese drumul.
M-am ntors ca s-i dau o mn de ajutor lui Bobby n ograd, dar el
sttea acolo nehotrt, n semintuneric, privind n jurul lui nedumerit.
Nu-l gsesc pe Graves, a spus el. Crezi c vntul a fcut clopoelul s
sune?
Este prea greu. Ai verificat toate sforile?
Toate, n afar de cea de la poarta dinspre grdin. Dar nu este nimeni
aici. N-a venit nimeni ncoace.
Totui
Am pornit pe potec spre grdin, eu nainte. Bobby dup mine: i-am
gsit poarta rustic de lemn larg deschis. Amndoi tiam c n-avea cum s fie
astfel. De obicei era nchis cu un lan, ori lanul atrna acolo, de stlp,
desfcut de mna unui om.

Nu puteam s auzim cine tie ce din cauza vntului. Bobby a privit cu

ndoial spre drumul pe care venisem i a schiat un gest parc de a ne
ntoarce n curte.
I-am spus:
Poate c este n grdin.
Dar pentru ce? i cum?
Ar fi putut s intre n padoc prin gardul viu, apoi s sar gardul
padocului i s coboare pe aceast potec, evitnd toate sforile cu excepia
acesteia.
Dar este fr rost. Nu poate s scoat caii prin grdin. Sunt ziduri de
jur mprejurul ei. N-ar avea cum s-ncerce.
Eram nclinat s tiu de acord cu el, dar, n orice caz, cineva deschisese
poarta.
Grdina mprejmuit cu ziduri al lui Bobby era strjuit pe o singur
latur de ograd i alee, iar pe celelalte trei de cas i acareturi; i n afar de
poarta unde ne aflam noi acum, singurul mod de a intra n grdin era prin
uile cu geamuri de la salon.
Pesemne c i Bobby a fost izbit de acelai gnd. n orice caz, cnd am
intrat n grdin, a venit imediat dup mine i-am prsit poteca pavat,
clcnd pe iarb spre a amortiza zgomotele pailor.
Am parcurs rapid i n tcere scurta distan pn la ui. Dar ele preau
nchise, numeroasele geamuri ptrate reflectnd lumina palid a bolii cereti.
Eram pe punctul s mergem s le ncercm, spre a fi siguri c sunt totui
ncuiate, cnd un uor cnit i un zornit vag mi-au ajuns la urechi aduse de
vnt. Urmate de un tios i foarte clar: Dumnezeii ti'.
Eu i Bobby am rmas nemicai. Nu puteam s vedem nimic, cu toate c
ochii ni se obinuiser cu ntunericul nopii.
Coboar, a spus vocea. Nu-mi place.
Tac-i gura.
Gndindu-m c sunt uor de reperat cu picioarele mele lungi i goale i
cu slipul de un albastru electric, m-am micat pe iarb n direcia umbrelor, de
unde se auziser vocile, i-am fcut ceea ce poliitii spun c nu e bine s faci;
ar fi trebuit s mergem nuntru i s telefonm forelor de ordine.
Eu i Bobby am gsit un brbat care sttea la picioarele unei scri
uitndu-se n sus. Nu purta nici masc, nici glug, ci pur i simplu, un costum
obinuit deloc potrivit pentru echipamentul unui ho.
Nu era nici Jermyn Graves, nici nepotul lui. Jasper.
Avea sub patruzeci de ani. Prul negru i era un necunoscut.
Nu ne-a vzut deloc pn n-am ajuns lng el, att de atent privea n sus
i, cnd am spus tare: Ce dracii faci aici?, a srit uor n lturi.

Bobby s-a npustit spre genunchii lui ca la rugby i eu i-am smucit

scara, trgnd-o ntr-o parte. S-a auzit un strigt de sus i un uruit, apoi un al
doilea necunoscut a czut cu o bufnitur peste un rzor care fusese cnd va cu
Hori.
M-am aruncat asupra lui i i-am nfundat faa n noroiul de noiembrie,
iar cu o mn am ncercat s-i cercetez buzunarele, ca s nu aib vreo arm i
apoi, cnd n-am gsit nici o arm. inndu-l mai departe sub mine i
burduindu-l bine. Am cutat ceva ca s-l pot identifica, o agend, sau o
scrisoare, sau orice altceva. Oamenii care vin s fac o spargere mbrcai ca
pentru birou s-ar putea s nu-si fi luat toate precauiile de rigoare.
N-am putut s-i scotocesc buzunarele era prea ntuneric i prea mult
micare dar m-am trezit nfcndu-i gulerul jachetei i i-am tras-o n jos cu
ambele mini, imobilizndu-i pentru o vreme braele. El a plonjat i-a dat din
picioare, reuind s m arunce din spatele lui, dar eu i-am inut zdravn
jacheta, ceea ce i ncurca minile i-l scotea din mini.
Ca s scape, s-a descotorosit de jachet, lsnd-o n minile mele, i,
nainte ca eu s pot face ceva, el era n picioare i pe-aici i-e drumul.
n loc s-l urmresc, m-am ntors spre Bobby, care se rostogolea pe
pmnt, gfind i schimbnd scurte lovituri cu brbatul ce inuse scara. Am
aruncat jacheta n ntunericul bezn de lng zidul casei i m-am dus s-l ajut
pe Bobby. Amndoi am reuit s-l imobilizm pe intrus cu faa n iarb, Bobby
clare peste picioarele lui, iar eu inndu-i un genunchi peste gt. Bobby i
aplica numeroase lovituri n rinchi, unde efectul era mai sigur.
D-mi ceva ca s-l leg, a spus el.
M-am aplecat, am nhat de guler i jacheta acestui borfa, i-am tras-o
n jos, peste umeri, imobilizndu-i braele-cum fcusem mai nainte i, dup ce
i-am smuls-o, mi-am luat piciorul de pe gtul lui i i-am spus lui Bobby:
Ajunge.
Ce? Nu fi tmpit.
Individul se zbtea sub el luptnd din rsputeri. Bobby i cra la pumni
cu ur n urechi i din nou n ale.
Mi-am bgat mna n buzunarul interior al jachetei i-am scos un
portofel.
Privete, i-am spus lui Bobby vrndu-i-l sub nas.
A cltinat din cap, ignorndu-l, voind s fie lsat n pace.
Am pus portofelul napoi n jachet i-am aruncat-o i pe ea n ntuneric,
apoi, pentru o secund, i-am urmrit cu privirea pe Bobby i pe intrusul rmas
acum n cma cum se ncierau, crndu-si iar la pumni, ba ridicndu-se,
ba cznd, unul ncer-cnd s se* in scai i s loveasc, iar cellalt s scape.

Bobby era nalt, puternic i mnios din cale afar pentru c i se atacase
casa, dar, fr ndoial, acum exploda i furia mocnit i neputincioas din
ultimele zile de adevrat comar. n orice caz, el i lovea adversarul cu for i
cu vdit ur i m-am gndit, brusc alarmat, c era prea mult, c el btea omul
cu rutate, gata s-l omoare i asta nu mai era o simpl prindere a unui
sprgtor.
L-am apucat pe Bobby de ncheietura minii pe care i-o ridicase i i-am
tras spre spate pumnul ncletat, dezechiljbrn-du-l, iar victima s-a rsucit,
scpndu-i din prinsoare i a czut n genunchi, tuind, vomnd i inndu-se
de stomac.
Bobby mi-a strigat plin de nduf: ticlosule! i m-a lovit pe mine n
schimb, iar individul s-a ridicat nesigur n picioare i a plecat cltinndu-se
spre poart.
Bobby a ncercat s-l urmeze i, cnd l-am prins ca s-l opresc, i-a
trimis pumnul cu for n coastele mele, numindu-m Fielding ticlos, pederast
nenorocit i canalie.
Bobby Las-l s plece.
Am primit un pumn zdravn n cap, nc unul n coaste, laolalt cu alte
opinii triviale n privina caracterului meu i al strmoilor mei i nu s-a
potolit, m-a izbit n fluierul piciorului i m-a mpins n lturi, smulgndu-se din
strnsoarea mea cu o alt lovitur aplicat direct n cap, care mi-a fcut dinii
s-mi clnne n gur.
Din civa pai l-am ajuns din nou i el s-a rsucit spre mine, njurnd i
devenind tot mai violent, iar eu i-am spus: Pentru Dumnezeu, Bobby i-am
ncercat s-i prind pumnii ucigai, s parez loviturile i s supravieuiesc pn
ce furia se consuma de la sine.
Toate generaiile se aflau adunate pe chipul su ncordat: toi din
neamurile Allardeck i Fielding luptndu-se ntre ei, cu putile, cu sbiile i cu
pumnii goi, cu ur i pe vecie. ntreaga furie mpotriva sprgtorului o trecuse
asupra unui duman mai vechi i tot ceea ce inea de raiune dispruse. Eu
eram vrjmaul neamului su, pe care ncerca s-l nimiceasc, asupra mea se
concentra toat nverunarea lui, toat ura i disperarea.
ncletai n aceast lupt fr rost i care venea din negura vremurilor,
am traversat pajitea i am ajuns la poart; acolo, pe cnd m aflam nghesuit
n stlpul masiv, i, n cele din urm, ntr-un pericol real, dintr-o dat furia-i
uciga i-a prsit mi-nile care i-au czut pe lng trup, patima a murit i
fora de nebun s-a stins.
Mi-a aruncat o privire goal, ochii lui reflectnd lumina lunii asemeni
unei oglinzi i mi-a spus fr vlag: ticlosule, apoi s-a ntors pe clcie i a
luat-o pe potec, spre curte.

Am spus cu voce tare: Doamne atotputernic, am tras de cteva ori

adnc aer n piept pentru o uurare nesigur i ndurerat, rmnnd o vreme
lng stlpul porii, ca s-mi potolesc btile infernale ale inimii, nainte de a
m duce s iau hainele borfailor. Pumnii lui Bobby n-au avut fora loviturilor
de copite ale cailor de curse, dar a fi putut foarte bine s m lipsesc de ei. Vai,
mi-am zis, cam peste dousprezece ore am de clrit trei cai parivi la Newbury.
Jachetele zceau unde le aruncasem, n colul dintre stratul de flori i
zidul de crmid al casei. Le-am ridicat i am rmas acolo privind scara
argintie ce era sprijinit de perete, apoi am cercetat peretele nsui care, n
poriunea aceea, se nla neted i fr nici o sprtur pn sub acoperi.
i fr nici o fereastr.
De ce-au ncercat sprgtorii cu tot dinadinsul s intre ntr-o cas pe
acolo pe unde nu era nici o fereastr?
M-am ncruntat, dndu-mi capul pe spate i privind n. Sus. Deasupra
liniei acoperiului se nla ca o siluet profilat pe cerul nopii un co masiv de
crmid, terminat cu o pereche de oale strvechi. Era, dup cum mi-am dat
seama, coul de la cminul din salon. Cminul se gsea plasat chiar n peretele
Ing care steam.
Mi-am plimbat nehotrt privirile de la scar la oalele de pe co i m-a
strbtut un fior din pricina vntului. Am nlat apoi din umeri, am pus iar
jachetele n ntuneric, am sprijinit scara de streain, fixndu-i zdravn cellalt
capt n stratul de flori i am urcat.
Era o scar din aluminiu, fcut din seciuni telescopice. Speram c navea niciuna de gnd s cedeze.
Nu-mi plceau prea mult nlimile. Cnd eram pe la jumtatea drumului
regretam toat afacerea. Ce dracu-mi trebuia s urc o scar nesigur, n
ntuneric? Puteam s cad, s m lovesc i adio curse. Toat povestea era o
nebunie. Curat nebunie.
Am ajuns la acoperi. Captul scrii l depea, mai erau patru sau cinci
trepte care mergeau pn la co. Pe iglele de pe cas zcea o trus de scule
deschis, un fel de fie de pnz care se rula i pe care erau cusute buzunare,
n fiecare afln-du-se chei pentru piulie, urubelnie, clete .a.m.d. Lng ea
zcea ncolcit ceva ce prea a fi un cablu, nchis la culoare, cu unul din capete
ducnd n sus, spre un brachet fixat pe co.
Am examinat mai atent coul i aproape c m-a apucat Tisul. Lum
attea lucruri ca atare, vedem zi de zi anumite obiecte fr a fi ns absolut
deloc contieni de ele. Pe co era fixat un brachet i pe el se aflau dou
terminale ale firelor telefonice care duceau spre casa lui Bobby. Le vzusem de
o sut de ori, dar niciodat nu observasem c erau fixate de co.

Firul propriu-zis strbtea ntunericul, ajungnd la stlpul de telefon din

strad; vechiul sistem aerian de montare a telefoanelor existent la toate casele,
cu excepia celor moderne.
De suportul pentru terminalele telefonice era fixat, Ta cellalt capt al
cablului negru, ce zcea lng trusa de scule, un obiect mic, ptrat, de
mrimea unui buci de zahr cubic, prevzut cu o tij subire, de lungimea
unui deget, orientat n jos. Am ntins mna cu grij i, cnd l-am atins, s-a
cltinat de parc ar fi fost fixat numai pe jumtate.
Luna prea s intre n nori exact cnd aveam mai mult nevoie de ea. Am
pipit micul cub i am simit un fel de urub strns foarte slab. Nu-l puteam
vedea, dar s-a rsucit uor n sens invers acelor de ceasornic i peste cteva
clipe mi-a alunecat n mn.
Cubul i tija s-au desprins de pe brachet i le-a fi pierdut n noapte dac
n-ar fi fost ataate de cablul rigid ce zcea ncolcit pe acoperi. O parte din
cablu s-a mai derulat nainte de a-l lua de jos, dar nu mult, apoi l-am pus
mpreun cu cubul i tija peste scule, am fcut sul trusa de pnz i i-am
strns catarama.
M-am gndit c trusa n-avea s peasc nimic dac o aruncam n
rzorul de flori, aa c i-am dat drumul i am cobort scara tot att de uor pe
ct o urcasem, avnd grij s-mi p'strez echilibrul ca s nu cad. Nu era nici o
ndoial c pe cai m simeam mult mai n largul meu.
Dup ce-am recuperat jachetele i trusa de scule, dar lsnd scara la
locul ei, am ieit din grdin i am pornit pe potec, spre ua buctriei. Holly
se afla acolo, n capot, cu ochii mari, nspimntai i tremurnd de frig i de
team.
Slav Domnului, a spus ea cnd am aprut. Unde e Bobby?
Nu tiu. Hai nuntru. S pregtim ceva fierbinte de but.
Am intrat n buctrie, unde era ntotdeauna cel mai cald i am pus
ibricul pe foc, n timp ce Holly se uita pe fereastr dup soul care lipsea.
O s vin curnd, i-am spus, este teafr.
Am vzut doi brbai alergnd
Unde s-au dus?
Peste gard n padoc. Unul mai nti, apoi ceva mai trziu cellalt. Al
doilea Ei bine Gemnd.
Mda, am spus. Bobby l-a btut.
ntr-adevr? Prea mndr. Cine erau? N-au fost din familia Jermyn?
Au venit pentru caii lui?
Ce vrei, am ntrebat-o, cafea, ceai sau cacao?
Cacao.

Am fcut cacao pentru ea, ceai pentru mine i am adus cnile aburinde
pe mas.
Vino i stai jos, i-am spus. O s se ntoarc.
A venit asculttoare i apoi m-a privit cu o curiozitate cres-cnd n timp
ce desfceam trusa de scule.
Vezi asta? I-am spus. Cutia asta micu, cu tij i cu cablul ncolcit?
Pun pariu pe orice c prin asta era interceptat telefonul vostru.
Dar este ceva att de minuscul.
Da. A vrea s tiu mai mult. Mine o s aflm exact cum.
Funcioneaz. M-am uitat la ceas. Astzi, de fapt.
I-am povestit unde am gsit microfonul i cum eu i Bobby i-am surprins
pe intrui. S-a ncruntat
Cei doi brbai Puneau obiectul acela la telefonul nostru?
l scoteau, probabil. Sau i schimbau bateria. A czut pe gnduri.
Eu, ntr-adevr, i-am sus n seara asta, cnd m-ai sunat, c mine
urmeaz s vin de la telefoane s caute microfoanele.
Aa-i.
Deci, probabil, dac ei au auzit asta, s-au gndit. Brbaii aceia doi
C, dac apucau s-si ia ei microfoanele mai nti, nu mai era nimic de gsit i
noi n-aveam s tim niciodat ce s-a ntmplat.
Da, i-am spus. Cred c ai dreptate.
Am ridicat prima jachet i am nceput s-i cercetez buzunarele metodic,
punnd coninutul lor pe mas. Holly, privind amuzat, a spus:
Cu siguran c ei nu i-au lsat hainele de bun voie.
N-au prea avut de ales.
Dar toate acele lucruri
Neglijen cras, am spus. Amatori.
Din prima jachet au ieit la iveal un carneel, trei pixuri, o agend, o
batist, dou scobitori i portofelul pe care i-l artasem lui Bobby n grdin.
Portmoneul coninea o sum modest de bani, cinci cri de credit, fotografia
unei femei tinere i o programare la dentist. Numele de pe crile de credit era
Owen Watts. Agenda, nu numai c ddea acelai nume, dar i o adres (de
acas) i un numr de telefon (de la birou). Paginile erau pline cu ntlniri i
nsemnri, dezvluind o via obinuit i foarte ocupat.
De ce mustceti ca o pisic n faa borcanului cu smn-tn? M-a
ntrebat Holly.
Privete.
I-am mpins obiectele personale ale lui Owen Watts i am golit buzunarele
celeilalte jachete. Acestea au dat la iveal alt carneel, mai multe pixuri, un
pieptn, igri, o brichet, dou scrisori i un carnet de cecuri. De asemeni,

mai era vrt n buzunarul de la piept o mic aprtoare de plastic, coninnd

un cartona auriu, care spunea c domnul Jay Erskine este mem-hru cu
numrul 609 al Clubului de Pres, Londra, EC4A 3JB; pe verso se aflau
semntura i adresa domnului Jay Erskine.
M-am gndit c ar fi bine s fiu absolut sigur.
Am telefonat la numrul lui Owen Watts de la birou i mi-a rspuns
imediat o voce de brbat.
Daily Flag, a spus el.
Mulumit, am pus receptorul n furc, fr s vorbesc.
N-a rspuns nimeni? A ntrebat Holly. Nu e de mirare, la ora asta.
La The Daily Flag nu se aipete, nu se doarme. n orice caz, cel de la
centrala telefonic era treaz.
Deci aceia doi sunt, ntr-adevr, Porcii ia.
Ei bine, am spus eu, ei lucreaz pentru The Flag. Nu se poate ti dac
ei au scris, de fapt, articolele acelea. Nu n noaptea asta. O s aflm mine
diminea.
Mi-ar plcea s le fac mutrele zob. Am cltinat din cap.
Ar trebui fcut zob mutra celui care i-a trimis.
i a lui, bineneles. S-a ridicat n picioare nelinitit. Unde e Bobby?
Ce face?
Pesemne se asigur c totul e-n ordine
Crezi c oamenii aceia au s se ntoarc? A ntrebat ea alarmat. '
Nu, nu cred. Bobby va veni dup ce va fi cercetat totul. Ea era totui
ngrijorat, s-a dus n prag i l-a strigat, dar vntul i-a mprtiat vocea, aa c,
cu greu ar fi auzit-o cineva de la cellalt capt al curii.
Du-te i caut-l, vrei? A spus ea nelinitit. Este de prea mult vreme
afar
Bine. Am strns ustensilele folosite la interceptare, sculele i lucrurile
ziaritilor punndu-le laolalt pe mas. Poi s gseti o cutie pentru toate
astea? i pune-le undeva ca s fie n siguran.
A ncuviinat din cap i a rmas cu privirea pironit n gol, iar eu am ieit
n curte, pe un domeniu'n care nu eram bine primit. Indiferent unde se afla
Bobby, eu eram, probabil, ultima persoan pe care ar fi dorit-o s vin dup el.
M-am gndit c, pur i simplu, ar trebui s sun clopoelul de alarm din nou i,
dac el voia s fie gsit, aprea.
Am sunat clopoelul i, ca rspuns, am ntrezrit n noapte o siluet i mam dus la poarta grdinii. Bobby scosese scara afar, aa c acum ea zcea dea lungul potecii, iar el, pur i simplu, sttea n picioare lng stlpul porii, fr
s fac nimic.
Holly se ntreab unde eti, i-am spus fr nici o ranchiun.

Nici un rspuns.
Crezi c de aici s-ar putea auzi clopoelul? L-am ntrebat. Ai escalada
casa cuiva dac ai auzi un clopoel de alarm?
Bobby n-a zis nimic. M-a urmrit calm i nepstor ct am cutat sfoara,
am nchis poarta i am aranjat totul ca mai nainte, astfel nct clopoelul de la
cellalt capt al casei s sune dac poarta era deschis.
Bobby m-a privit, dar n-a fcut nimic. Am ridicat din umeri i am deschis
poarta.
Dac erai atent, clopoelul se auzea. ntr-o noapte linitit ar fi fost un
semnal de alarm, dar din cauza vntului, intruii nu l-au auzit.
S mergem nuntru, am spus. Holly e nelinitit. Am pornit-o pe
potec.
Kit, a spus el rigid. M-am ntors.
I-ai spus lui Holly? M-a ntrebat el.
Nu.
mi pare ru, a zis el.
Hai nuntru. N-are importan.
Ba are. A fcut o pauz. Nu m-am putut stpni. Asta-i mai ru.
tii ceva, i-am zis, hai s plecm din vntul sta al dracului de rece i
s intrm nuntru. Mi-au ngheat picioarele. Dac vrei s discutm, o s-o
facem mine. Dar totul este n ordine. Hai n cas, btrne, e-n ordine.
*
* * nainte de a m duce iar la culcare, am pus lucrurile ziaritilor sub
pat, spre a fi n siguran, dar probabil c proprietarii lor n-au s fac nici o
tentativ de spargere ca s le ia napoi. Am cscat cu plcere, imaginndu-mi
starea lor trupeasc i sufleteasc i mi-am zis c tot ceea ce li s-a ntmplat au
meritaty-o cu prisosin.
Owen Watts i Jay Erskine. Jay Erskine i Owen Watts.
ncercnd s aflu o prticic nevtmat pe trupul meu, pe care s m
lungesc, am hotrt vag c ei aveau s fie prghia cu care voi rsturna lumea.
Neglijentul, nemilosul, ticlosul Owen Watts, btut aproape pn la
incontien de Bobby i prostul, houl cu inim de piatr, Jay Erskine, cel
czut de pe scar cu faa n noroi amndoi i-au primit al dracului de bine
rsplata.
Am visat c m-a clcat un tractor i, cnd m-am trezit, m simeam
aproape de parc s-ar fi i ntmplat. Dimineile dup cderi ca acelea de ieri
erau. ntotdeauna anoste.
Se fcuse aproape nou cnd m-am dus la buctrie, dar, dei luminile
erau aprinse din cauza vremii mohorte, nu se afla nimeni acolo. Mi-am fcut

nite cafea i am nceput s citesc ziarul la care era abonat Bobby, acesta fiind
The Towncrier i nu The Flag.
Pe pagina a aptea, care n ziua de miercuri era consacrat n ntregime
comentariilor i opiniilor unei ziariste de o foarte mare influen, titlul central,
scris cu litere mari, zicea:
CARE E PREUL IUBIRII PATERNE?
i dedesubt, pe un spaiu, imposibil de neobservat de orice cititor al
ziarului The Towncrier, urma o prezentare a ascensiunii rapide i prin orice
mijloace a carierei lui Maynard Allardeck.
El parcursese, dup cum spunea ea, drumul de la negustora-ul de
bunuri de larg consum la marele magnat al supermagazi-nelor, nghiind
ntreprinderile altora i descotorosindu-se de cei ce nu-i fceau trebuin.
Al su modus operandi era, dup cum explica ea, s ofere cu zmbetul pe
buze mprumuturi de bani unor oameni care i ex-tinseser afacerile mai mult
dect i puteau permite: Condiii avantajoase, plteti cnd poi, sunt bucuros
s te ajut. Noii si parteneri, zicea ziarista, l ntmpinau cu braele deschise i
vorbeau cu entuziasm despre binefctorul lor. Dar, vai, deziluzie! Imediat ce
ntreprinderea se punea pe picioare, Maynard venea cu candoare s-si cear
banii napoi. Consternaie! Dezastru! Era imposibil s-i plteti fr s vinzi tot
i s nchizi. For de munc de prisos. Tragedii personale cu nemiluita. Nu ne
putem permite toate acestea, recunotea Maynard plin de bunvoin. Voi
prelua ntreprinderea n locul banilor, ce-ai zice de asta? Toat lumea i-ar
pstra slujba. n afar, din nefericire, de proprietar i de directorul general.
Curnd dup aceea, Maynard avea s-si vnd ntreprinderea nou dobndit,
stabil acum din punct de vedere financiar, obinnd un profit apreciabil de la
orice rechin n cutare de mizilicuri uor de dirijat. i aa, iat-l pe Maynard, sar putea zice, napoi de unde a plecat, dar mult mai bogat.
De unde tiu toate acestea? ntreba doamna ziasit; i tot ea rspundea:
n urm cu mai puin de trei sptmni, nsui Maynard ne-a spus-o n
emisiunea t. v Cum se face comer. Procedeul clasic al prelurii, l-a numit el
ncntat de sine. Oricine ar putea aciona la fel. Oricine ar putea ctiga avere
aa cum a fcut el.
i acum, scria ea, se pare c acel care s-a extins mai mult dect i poate
permite i are nevoie urgent de bani ghea, n condiii avantajoase este
Robertson (32 ani), antrenor de cai de curse, propriul i unicul fiu al lui
Maynard.
Se tie despre Maynard c n acest singur caz refuz cu ncpnare
ajutorul.
Sfatul meu pentru cineva n situaia lui Robertson (cunoscut ca Bobby),
spunea doamna cu fermitate, ar fi s nu se ating de banii murdari ai lui

tticu'. S in cont de ubredele lui binefa-ceri. mbriarea plin de iubire a

lui tticu' l-ar putea trimite curnd la maturatul strzilor. Nu uitai, spunea ea,
c acest printe nc ncearc s stoarc de la fiul su banii pe care i-a
mprumutat s-si cumpere o main pe cnd era doar un puti.
Merit Maynard, se ntreba ea n final, s primeasc titlul de cavaler
pentru serviciile aduse industriei? i tot ea i rspundea din nou: dup
prerea sa, categoric irt.
Era o fotografie a lui Maynard, mndru i ca scos din cutie, dezvelindu-si
toi dinii. Imediat i venea n minte cuvntul rechin. Maynard avea s fac
apoplexie, m-am gndit.
Primul lot din caii lui Bobby s-a ntors tropind n curte de la
antrenamentul de diminea din land i Bobby a intrat n buctrie artnd
extrem de deprimat. i-a fcut o ceac de cafea, fr s se uite la mine i a
btut-o stnd n picioare, lng fereastr i privind n gol.
Cum se simte Holly? L-am ntrebat.
Ru.
E un articol despre tatl tu n ziar, i-am spus.
Nu vreau s-l citesc. i-a lsat jos ceaca. Eram convins c-ai s pleci.
Da. Clresc la Newbury.
Nu, vreau s spun Din pricina nopii trecute.
Nu, nu din cauza asta.
A venit la mas i s-a aezat fr s se uite la mine, ci la minile sale.
Zdrelituri roii-sngerii se vedeau pe ncheieturile de; getelor de la ambele
mini.
De ce n-ai luptat? M-a ntrebat.
N-am vrut.
Ai fi putut al dracului s m snopeti n btaie i apoi s pleci. Acum o
tiu De ce n-ai fcut-o? Puteam s te omor.
N-a fi fcut-o pentru nimic n lume, am rspuns sec. i-a cltinat
capul. M-am uitat la faa lui, la ochii-i albatri, mhnii, vznd stinghereala,
ndoiala de sine, confuzia.
Eu lupt ca s ne curm creierul, i-am spus. De ce s ne mai
ntoarcem iar la acea veche ur? Cel pe care ai ncercat s-i omori a fost un
Fielding. Orice Fielding. Nu eu, Kit, cumnatul tu, care, de api, te place, dei
nu prea vd de ce, dup noaptea trecut. Am s lupt cu ceea ce mi s-a bgat n
cap de copil, am s lupt cu ticloii mei de strmoi, dar n-am s lupt cu tine,
soul surorii mele, cu care nu am nimic de mprit.
A rmas o vreme fr s scoat nici un cuvnt, privindu-si nc minile,
apoi cu o voce slab a spus:
Eti mai puternic dect mine.

 Nu i dac asta te face s te simi mai bine, nu tiu cum a fi procedat

dac a fi trecut prin tot ce-ai trecut tu n ultima sptmn i s mi se iveasc
prilejul s am un Allardeck la n-demn, asupra cruia s-mi vrs tot nduful.
i-a ridicat capul, cu un licr foarte vag reaprut n ochi.
Armistiiu, deci, a spus el.
Da, am ncuviinat eu; i m-am ntrebat dac subcontientul nostru
avea s-l respecte.
IX
Camionetele au intrat cu vitez n curte de parc ar fi fost la raliu; una
roie i alta galben. Din fiecare a ieit ceva mai ncet cte un brbat n haine
de culoare nchis, cel din camioneta roie aducnd scrisorile zilei, iar cel din
camioneta glaben nite hrtii prinse cu o clam de un carton. Pota Regal i
Telecomunicaiile Britanice, cot la cot.
Bobby s-a dus la u, a luat scrisorile i s-a ntors cu omul de la
compania telefonic n buctrie.
Vntoare de microfoane, a spus ultimul amical, n timp ce afar
furgoneta roie i ambala iar motorul. Avei microfoane n telefon, nu? Ai auzit
un fel de pcnituri pe fir? O mulime de oameni le aud. tii, nu sunt dect
alarme false.
Era solid, cu musta i plin de o bonomie ce nu-si avea rostul. Fcnd
un mare efort, Bobby i-a oferit ceai sau cafea, iar eu m-am dus sus s aduc
echipamentul deloc imaginar de pe co.
Cnd m ntorceam, i-am auzit vocea omului de la telefoane cu mult
nainte de a-l vedea.
Exist Serviciul Secret de Informaii, bineneles, dar militanii
obinuii de stnga ne cheam pe noi n mod frecvent. Acum n Cambridge tot
timpul sunt alarme false.
Aceasta nu este o alarm fals, a spus Bobby printre dini.
Asta e ce-am gsit noi, am spus eu calm punnd trusa de scule pe
mas, pe care am desfcut-o i-am scos, spre a fi cercetat, cubuleul metalic cu
tij i colacul'de cablu rigid, ataat de el.
Ei bine, a spus omul de la telefoane trezindu-i-se interesul, acum tii
ce e asta, nu?
Un microfon, am spus.
Acesta este emitorul i legtura sa de mas, a zis el. Unde este
restul?
Ce rest?
Ne-a privit cu mil.
Trebuie s avei i captatorul. Unde ai gsit flecuteele astea?
Pe horn, acolo unde firele telefonice ajung la cas.

 Aa deci. i-a suflat nasul. Atunci mai bine ne-am uita acolo.
Nu l-am dus prin salon, ci l-am scos n curte i ne-am ndreptat spre
poarta grdinii. Scara telescopic de aluminiu nc mai zcea n potec, dar
omul de la telefoane, vznd nlimea coului, a hotrt c nu prezenta
siguran i s-a dus la furgonet pentru o scar mult mai solid. S-a rentors
cu o trus de scule ncins n jurul mijlocului su rotofei.
Dup ce i-a fixat scara, s-a crat pe ea cu tot atta uurin de parc
ar fi mers pe strad. Fiecare cu propria lui ndemnare.
Ajuns n vrf, dar rmnnd cu stomacul sprijinit, i-a ntins mna spre
locul unde firul telefonic se bifurca spre cele dou terminale i-a stat o vreme
acolo, folosindu-si sculele din bru, tind legnd i reasamblnd, dup care a
revenit senin la sol.
O treab binior fcut, a spus el aprobator. Superioar oarecum
interceptrii prin aparatul telefonic. Pare a fi fost instalat de vreo dou
sptmni. S-a acoperit de funingine, dar nu prea mult, vedei? A stat acolo, n
ploaie i n mizerie, dar de puin vreme.
i-a ntins palma mare, pe care se afla un cilindru minuscul, din care
porneau dou fire scurte.
Vedei, acesta ia curentul din firul dumneavoastr telefonic i-l duce n
emitorul pe care l-ai recuperat noaptea trecut. tii, frecvenele vocii umane
variaz ntre cincizeci de hertzi i trei kilohertzi, dar, la aceste valori, nu poate fi
transmis prin radio. Este nevoie de un oscilator a crui frecven s fie
modulat astfel nct s poat fi transmis de un emitor cu microunde. Ne-a
privit chipurile. Nu suntei specialiti n electronic, nu?
Nu, am spus noi.
Cu o superioritate condescendent s-a ntors n curte, crin-du-si cu
uurin scara grea. In buctrie, el a pus cilindrul nou gsit alturi de prada
nopii trecute i i-a continuat prelegerea.
Cele dou fire de la cilindru intr n transformator, iar tija asta mic i
scurt este antena.
Cu nurul acela ce este? L-am ntrebat eu.
nur? A zmbit cu toat gura. Acesta nu e un nur, este un cablu.
Vedei? Un fir subire, izolat. Acesta face legtura cu pmntul, spre a completa
circuitul.
Fr nici o ndoial, amndoi artam nedumerii.
Dac ai fi cercetat mai atent n aceste ultime sptmni zidul care
pleac imediat de sub co, ai fi vzut acest aa-numit cablu, fixat de el, prin
cleme, cobornd din emitor pn la p-mnt.
Da, a spus Bobby. n perioada asta a anului, noi niciodat nu prea ne
duceam pe acolo.

 O treab binior fcut, a spus din nou omul de la telefoane.

Este dificil s faci rost de acest soi de echipament? L-am ntrebat eu.
Teribil de uor, a spus el comptimitor. Poi oricnd s-l ceri prin pot
dintr-un catalog electronic.
i apoi? L-am ntrebat. Avem emitorul i captatorul. Cum rmne cu
recepionarea?
Omul de la telefoane ne-a explicat cu lux de amnunte:
Acesta este un emitor de mic putere. Vedei, n-are cum s fie altfel,
pentru c e att de minuscul. Merge cu baterii. Aa c avei nevoie de un
receptor sensibil, care s preia semnele i s fie plasat la o distan mic. S
zicem, un sfert de mil. i s nu fie nici o cldire care s amortizeze undele. i
atunci, sunt de acord c ai obine rezultate bune.
Un receptor sensibil la un sfert de mil? Am repetat eu. Toat lumea lar vedea.
Nu, dac ar fi ntr-o camionet. A atins, czut pe gn-duri, emitorul
cubic. Avei un co grozav, nalt. Cel mai adesea gsim aceste jucrele pe stlpii
din strad. Dar, bineneles, cu ct punei mai sus emitorul, cu att obinei o
recepie mai bun.
Da, am spus nelegnd n cele din urm.
Aceasta este o interceptare clandestin, a spus el bucuros s dea lecii.
Neoficial. i nici nu se aud acele clicuri. N-ai s tii niciodat c ai fost
interceptat. i-a scos trusa de scule din bru. E-n ordine, atunci, mi semnai
hrtia i-am s plec. i din cnd n cnd va trebui s v folosii binoclul spre a
cerceta coul i stlpul din strad i, dac mai vedei mici ciudenii adunndu-se pe fire, dai-mi un telefon i-am s vin imediat.
Bobby i-a semnat hrtia i l-a condus spre camionet; iar eu am privit la
microfonul tcut i m-am ntrebat vag al cui ar pu tea fi telefonul pe care s-l
interceptez din moment ce tot am nvat cum.
Holly a cobort imediat ce a plecat camioneta galben. Arta palid, n
jeans-i, cu un pulover llu i cu prul nc ud de la du.
Greurile de diminea sunt infernale, a spus ea. Ai fcut ceai?
Este cafea n ibric.
N-o suport. A pus ceainicul pe foc. Ce s-a ntmplat afar noaptea
trecut ntre tine i Bobby? El a zis c tu n-ai s-l ieri niciodat, dar n-a vrut
s spun de ce. Cred c n-a dormit deloc. S-a sculat i s-a plimbat n jurul
casei de la ora cinci. Deci, ce s-a ntmplat?
Nu e nimic ntre noi, te asigur. A nghiit n sec.
Dac tu i Bobby v-ai certa, asta ar fi chiar sfritul.
Nu ne-am certat.

nc se mai ndoia, dar n-a mai spus nimic. A pus nite pi-ne la prjit
cnd s-a ntors Bobby i toi trei ne-am aezat la mas, pasndu-ne unul
celuilalt gemul de portocale, fiecare cufundat n propriile lui gnduri, care, n
cazul meu, eram un du-te-vino de la jurnaliti la directorul bncii lui Bobby i
la cum o s izbutesc s-mi nclzesc i s-mi dezmoresc muchii nainte de
prima curs.
Bobby a nceput s deschis scrisorile de nelinite, dar temerile lui erau
nefondate. Nu se anuna nici un dezastru de la banc, nici o cerere de plat,
nsoit de ameninri. Trei dintre plicuri conineau cecuri.
Nu-mi vine s cred, a spus el uluit. Proprietarii pltesc.
Dar e foarte repede, am spus eu. Ei abia ieri dac-au primit scrisorile
acelea. Pesemne c ntre timp au nceput s aib mustrri de contiin.
Seb a pltit, a spus Bobby. A fcut totalul celor trei cecuri n minte i
apoi le-a mpins spre mine. Sunt ale tale.
Am ezitat.
Haide, a spus el. Luni ne-ai achitat notele de plat. Dac cecurile astea
ar fi sosit luni, tu n-ar fi trebuit s-o faci.
Holly a ncuviinat din cap.
Cum rmne cu salariile bieilor de grajduri din vinerea astea? Am
ntrebat.
Bobby a ridicat neputincios din umeri.
Dumnezeu tie.
Ce-a spus, de fapt, directorul bncii tale? L-am ntrebat eu.
E un dobitoc sadic, a spus Bobby. Sttea acolo cu un surs afectat pe
faa-i mic i imobil, spunndu-mi c ar trebui s trec la lichidare imediat i
de bun voie. De bun voie! Zicea c, dac n-o fac, banca n-avea alt
alternativ dect s nceap procedurile de insolvabilitate. Nici o alternativ!
Bineneles c au o alternativ. De ce-au mprumutat banii pentru mnji dac
aveau de gnd s se comporte astfel cinci minute mai trziu?
Rspunsul probabil era c din pricina faptului c Bobby era fiul lui
Maynard. Pesemne c milioanele lui Maynard au prit o garanie suficient
pn n momentul n care ziarul The Flag i-a deschis atacul.
Nu este nici un antrenor n Newmarket care-ar vrea s cumpere mnjii
de la tine? Am ntrebat.
Nici o ans. Mai toi sunt n aceeai situaie. Nu pot s i-i vnd pe
ai lor.
Am reflectat.
A zis ceva directorul bncii despre portrei?
Nu, a rspuns Bobby, iar Holly s-a fcut i mai palid, dac mai era cu
putin.

S-ar putea s mai avem o sptmn, mi-am zis. Nu tiam prea multe
despre lichidare sau faliment: nu cunoteam rapiditatea evenimentelor. Probabil
c nu mai aveam timp deloc. Nimeni, totui, nu se putea atepta ca Bobby s-si
poat vinde toate bunurile peste noapte.
Am s iau cecurile, am spus, i-am s le ncasez. O s pltim din ele
bieii de grajduri sptmn asta i o s pstrm restul pentru cheltuieli
neprevzute. i nu-i spune directorului bncii, pentru c, fr ndoial, el
consider c aceti bani aparin bncii.
Ei ne-au dat mprumutul destul de repede, a spus Holly cu
amrciune. Nimeni nu le-a forat mna.
Nu era numai Maynard care ddea bani cu mprumut cu zmbetul pe
buze ca apoi s se repead cu nverunare s-i ia dreptul de folosin.
Nu mai e nici o speran, a zis Bobby. Va trebui s spun proprietarilor
s-si ia caii i s concediez bieii. S-a oprit brusc. Holly, de asemeni, avea
lacrimi n ochi. Este o situaie att de ncurcat, a adugat Bobby.
Mda Ei bine, mai rezist o zi sau dou, i-am spus eu.
Pentru ce?
Am putea ncerca o mic cretere a fondurilor.
Ce vrei s zici?
tiam vag ce voiam, dar n-aveam de gnd s-o discut cu Bobby. n schimb,
am spus:
Nu lichida grajdul nainte ca balaurul s verse potop de foc chiar n
ograd.
I ()3
S-ar putea s-apar i Sfntul Gheorghe, a spus Holly.
Ce?
Bobby prea c nu pricepe nimic.
n poveste, a spus Holly. tii, eu i Kit aveam o carte cu poze n care
venea Sfntul Gheorghe i omora balaurul. O citeam la lumina unei lanterne,
sub cearaf i ne speriam din cauza umbrelor.
A! i-a plimbat privirile, de la unul la cellalt, vznd doi gemeni cu
prul negru mprtind o poveste numai de ei tiut. Pesemne c a avut iari
un sentiment de excludere, pentru c i-a nbuit o reacie imperceptibil
strngnd puternic din buze, dar, dup o vreme, cu o uoar urm de sarcasm,
de parc spre a-mi spulbera orice nchipuire, a venit cu un rspuns adecvat: En ordine, Sfntu' Gheorghe, urc-te.pe cal.
*
**
Am ajuns la Newbury cu maina i problema muchilor nepenii am
rezolvat-o mprumutnd sauna unui jocheu de plat din partea locului care-si

petrecea aici fiecare var fcnd sudaii i apoi pleca mulumit pentru perioada
de iarn. Nu-mi plcea s folosesc sauna drept metod zilnic de control asupra
greutii (diureticele chiar i mai puin), dar n acea diminea rece, dup
douzeci de minute ct m-am lsat nvluit n aburii fierbini, m simeam,
ntr-adevr, mult mai bine.
Primii doi cai au fost din grajdul Lambourn, pe care-i clream de obicei,
i, date fiind mdularele dezmorite ale jocheului, amndoi au trecut cu bine
obstacolele, fr s se acopere nici de glorie, nici de ruine. Dup aceea puteai
s le spui proprietarilor plini de speran c da, ntr-o zi, caii lor aveau s
ctige i asta avea s fie atunci cnd greutatea le va fi favorabil, distana
potrivit i civa din adversarii mai buni vor fi ieii din form. Clrisem n
viaa mea cai ce nu fceau doi bani, pe care nu-i venea s-i scoi din grajd i-i
fcusem ca s ias primii.
Ultimul cal al zilei pe care l-am clrit a fost al prinesei, care m atepta
singur, ca de obicei, s vin lng ea n padocul de prezentare. Recunosc, eram
uor dezamgit, c Danielle nu se afla cu ea, dei nu m ateptam s fie: foarte
ilogic. Prinesa, n haina-i de samur ce i se unduia pe umeri, avea la gt o
earf de mtase, de un galben pal i n urechi cercei de aur, cu citrine. Dei o
vzusem astfel de nenumrate ori pn acum. M-am gndit c arta
extraordinar de bine i radia de bucurie. M-am nclinat uor i i-am strns
mna. A zmbit.
Ce crezi e-o s facem astzi? M-a ntrebat.
O s ctigni.
De obicei nu eti att de sigur.
Caii dumneavoastr sunt toi n form. i M-am oprit.
i' ce?
i - Chiar i dumneavoastr v gndeai c o s ctigni.
A spus tar a fi surprins:
Da, aa e. S-a ntors ca s se uite la calul su care tocmai trecea. Ce
altceva mai gndeam?
C., ei bine C suntei fericit.
Da. A fcut o pauz. Crezi c iapa irlandez o s ne bat? Mult lume
aa zice.
S-a ngrat foarte mult.
Lordul Vaughnley crede c o s ctige.
Lordul Vaughnley? Am repetat eu cu interes crescnd. Liste aici?
Da, a rspuns ea. A luat prnzul ntr-o loj pe lng a mea. Chiar
adineaori am cobort scrile cu el.
Am ntrebat-o dac-si amintete care loj, dar nu-si amintea, l-am spus
c a vrea s stau de vorb cu el, dac l-a putea gsi.

 Va fi bucuros s-o fac, a spus ea ncuviinnd din cap. i-acum mai

este ncntat de trofeul Towncrier. A spus c literalmente sute de oameni I-au
felicitat pentru cursa din acest an.
Bun, am zis. Dac-i cer o favoare, s-ar putea s-o obin.
Poi s-i ceri i luna de pe cer.
Nici chiar aa.
A sunat clopotul chemnd jocheii n padoc i-am nclecat Urmtnd s vd
ce puteam face spre a nvinge iapa irlandez. i i eea ce am fcut a fost s
pornesc ntr-un tempo rapid i con-lttnt, fbrind iapa s-si simt la fiecare pas
fiecare livr ce-o ivea n plus i, n cele din urm, am ctigat ntr-un mod mai
mult dect satisfctor, cu o lungime i jumtate.
Splendid, a exclamat prinesa radiind de fericire n ringul rbitrilor.
Minunat. i-a mngiat uor calul nfierbntat. Kit. Dup ce te schimbi, s vii
n loj. A observat uoara i rapid nbuita mea ezitare i a neles-o pe loc. Lam vzut din nou i' lordul Vaughnley i l-am rugat s vin i el n loja mea.
Suntei extraordinar de amabil.
Sunt extraordinar de ncntat de curse ctigate ca
Iccasta. '
M am schimbat n hainele de strad i m-am dus n loja ei ii. Mi era att
de familiar i care se afla deasupra potoului. I I cu totul excepional,
prinesa era singur, nenconjurat de musafiri i a menionat c oferul o
adusese caii cu maina de la Devon n dimineaa asta.
Nepoata mea m-a sunat ieri sear de la birou ca s-mi spun c a
ajuns la timp, a zis prinesa. i era foarte recunosctoare.
I-am spus c-mi fcuse deosebit plcere s-o ajut. Prinesa mi-a oferit
ceai, turnndu-mi ea nsi i ne-am aezat pe dou scaune, aa cum fceam
adeseori i i-am relatat ultima curs, aproape obstacol cu obstacol.
Am vzut, a spus ea mulumit. Ai cutat s fii tot drumul chiar
naintea iepei. Cnd ea se grbea, te grbeai i tu, cnd ea i trgea rsuflarea,
la fel fceai i tu. i apoi te-am vzut cum ai dat pinteni calului meu exact cnd
jocheul ei a ridicat cravaa Am tiut c-o s ctigm. Tot timpul am fost
sigur de asta. A fost minunat.
Aceast sublim ncredere se putea face pulbere la ultimul obstacol, ea o
tia tot att de bine pe ct o tiam i eu. Fuseser cazuri cnd se ntmplase.
Tocmai de aceea vremurile bune erau i mai de apreciat.
Ea a spus:
Wykeham zice s facem mine o prim ncercare cu Kin-ley la cursa cu
obstacole de la Towcester. Prima lui curs.

 Da, am ncuviinat eu. i Dhaulagiri o s ia primul start la cursa

mnjilor. I-am clrit pe amndoi la antrenament, la Wykeham, sptmna
trecut, v-a spus? Amndoi au srit extraordinar. A- O s venii la curs?
N-o s-mi scape. A fcut o pauz. Nepoata mea zice c-o s m
nsoeasc.
Mi-am rediciat capul.
Da?
Aa a zis.
Prinesa m-a privit calm i eu am rmas cu ochii aintii spre ea, dar, dei
n-ar fi fost de nici un folos, n-am putut citi ceea ce gndea.
Mi-a fcut plcere s-o duc cu maina, am spus.
Ea a zis c ai ajuns repede.
Da.
Prinesa m-a btut uor pe bra fr alte comentarii, iar n cadrul uii au
aprut lordul i doamna Vaughnley cu priviri ntrebtoare i-au naintat spre
noi salutndu-ne. Prinesa le-a ieit n ntmpinare, i-a servit cu vin de Porto,
care, se pare, c le Dlcea n mod deosebit n zilele reci i a luat-o pe doamna
Vaughnley ca s admire ceva de pe balcon, lsndu-l pe lordul Vaughnley
singur cu mine.
El mi-a spus ct de ncntat a fost de reacia tuturor privind cursa de
smbta trecut i eu l-am ntrebat dac putea s-mi fac o favoare.
Dragul meu, d-i drumul. Orice, dac mi st n putin. I-am explicat
din nou despre Bobby i atacurile din The
Flag, despre care i el tia acum totul.
Doamne Dumnezeule, da. Ai vzut comentariul din propriul nostru
ziar din dimineaa asta? Femeia aceea a noastr, Rose Quince, are o limb de
arpe cu clopoei, dar cnd scrie o face cu cap. Care-i favoarea?
M ntrebam, i-am spus, dac The Towncrier are un dosar cu extrase
de pres despre Maynard Allardeck. i, dac avei, ai putea s m lsai s le
vd?
Dumnezeule, a spus el. Ai un motiv ntemeiat, fr ndoial?
I-am spus c noi ajunsesem la concluzia c Bobby fusese victima unei
campanii care intise n principal n tatl su.
i-ar fi bine s tim cine are atta pic pe Maynard nct s-i taie orice
ans de a obine titlul de cavaler.
Lordul Vaughnley a zmbit blajin.
De pild, cineva, cruia i s-au suflat afacerile de sub nas?
Exact, am ncuviinat eu. Da.
Sugerezi c The'Flag ar fi putut fi presat n organizarea unei campanii
de discreditare?

i-a strns buzele reflectnd.

N-a crede c ar fi fost nevoie de o presiune prea mare, am spus eu.
ntregul ziar este o campanie de discreditare.
Drag, drag, a spus el cu un repor ugub. Foarte bine. Nu vd
cum l-ar ajuta direct pe cumnatul tu, dar da, o s am grij s ai acces la
dosarele noastre.
Asta-i grozav, am spus eu cu nflcrare. Mulumesc foarte mult.
Cnd i-ar conveni?
Ct de curnd posibil. S-a uitat la ceas.
La ase?
Mai-mai s rmn cu gura cscat. A spus:
n seara asta trebuie s fiu la cin n City. Am s trec mai nti pentru
scurt timp pe la The Towncrier. ntreab de mine la poart.
*
**
La timpul cuvenit, am ntrebat de el la poart, n Fleet Street, i-am fost
ndrumat sus, la etajul al treilea, la secia re dacional, sosind, se pare, ntrun moment de maxim agitaie, dat fiind c ediiile de diminea ale ziarelor din
ziua urmtoare trebuiau s plece la tipar.
Lordul Vaughnley, complet nepotrivit n jacheta sa de tweed, pantaloni de
gal, cma scrobit i cravat alb era aplecat peste umrul unui brbat fr
hain, care sttea la o mas din centrul ncperii, amndoi foarte concentrai
asupra jurnalului din faa lor. n jurul lor.
n numeroase separeuri, desprite ntre ele prin perei pn la
nlimea umrului, se aflau ngrmdite trei-patru mese, fiecare separeu fiind
plin de telefoane, maini de scris, ghivece cu plante decorative i oameni ntr-o
uoar, dar continu stare de agitaie.
Ce dorii? M-a ntrebat cineva brusc vzndu-m ovind i cnd am
rspuns: Lordul Vaughnley, abia a schiat un gest spre el.
Ca atare, m-am ndreptat spre centrul ncperii i i-am spus pe un ton
neutru lordului Vaughnley:
Scuzai-m.
i-a ridicat ochii, dar nu i capul.
A, da, dragul meu, vin cu tine imediat, a spus el i i-a plecat din nou
ochii, examinnd atent ceea ce am vzut a fi prima pagin a ziarului de mine,
abia ieit de sub tipar.
Am ateptat s termine, privind cu interes n jur la modul cum se derula
activitatea, care cred c nu s-a schimbat prea mult din zilele gigantului
glgios, primul lord Vaughnley. Mobilier i echipament, fr doar i poate,

veniser i plecaser, dar, de la podeaua maronie pn la pereii crem glbui,

impresia general era de munc permanent, uor de mod veche.
Actualul lord Vaugnley a terminat de citit, i-a ndreptat spatele i l-a
btut uor pe umr pe brbatul n cma, care sttea la mas i care era,
dup cum am descoperit mai trziu, marele ef alb, redactorul ef.
Articolul e tare, Marty. E bine fcut.
Omul de la mas a ncuviinat din cap i a continuat s citeasc. Lordul
Vaughnley mi-a spus:
Rose Quince este aici. Poate c i-ar face plcere s-o cunoti.
Da, am rspuns. Cu siguran.
Pe aici, te rog.
S-a ndreptat spre unul din separeuri, care s-a dovedit a fi al doamnei cu
limb de arpe cu clopoei, dar care scria totui cu cap i care redactase
materialul acela despre Maynard.
Rose, a spus proprietarul ziarului, ocup-te de Kit Fiel-iing, vrei?
i redutabila Rose Quince l-a asigurat c da, o va face.
Dosare, orice dorete s vad, arat-i-le, a spus Lordul Vaughnley.
E-n ordine. Apoi ctre mine:
Avem o loj la Ascot. Adic The Towcrier are. Am neles de la prines
c ai s clreti acolo vinerea i smbta asta. Cred c n-are rost, dragul meu,
s te invit s iei cu mine prnzul smbt, ziua n care voi fi i eu aoclo, dar, te
rog, treci s bei ceva dup ce-ai terminat. ntotdeauna eti bine venit.
I-am spus c o voi face cu plcere.
Bine. Bine. Soia mea va fi ncntat. Acum ai s fii pe mini bune, te
las cu Rose. Este nscut n Fleet Street, dup cum sunt i eu, tatl ei a fost
Conn Quince, care a scos vechiul ziar The Cronicle; ea tie mai multe despre
ceea ce se-ntmpl dect Fleet Street-ul nsui. i va da informaiile pe care le
doreti, nu, Rose?
Rose, care-mi prea plin de rezerve, a ncuviinat din nou, spunnd c
da, o va face; i lordul Vaughnley, cu o nclinare din cap a omului care tie c a
procedat bine, a plecat i m-a lsat la mila ei erpeasc.
Este adevrat, n-avea erpi de Meduz care s-i creasc din cap, dar,
indiferent cine i-a dat numele de Rose1, n-avea cum s prevad ct de
nepotrivit i va fi.
Un trandafir nu era. Mai degrab un crin de pdure. Era nalt i foarte
subire, cu cincispreze sau cel mult douzeci de ani mai mare dect mine.
Pru-i bogat, ciufulit cu ingeniozitate, era negru, dar cu uvie blonde, scopul
fiind clar obinerea a dou culori contrastante, n locul unei carapace de
broasc estoas. Faa-i palid, cu un machiaj desvrit, n-ar fi putut fi
niciodat frumoas, dar arta foarte bine, nasul masculin, iar ochii de un

albastru splcit se fceau remarcai; i de la civa pai buni se simea o und

puternic de parfum dulceag.
O cantitate apreciabil de brri, inele i lanuri decorau ansamblul
dndu-i o linie modern, fiind completat cu o curea cu ornamente n relief,
foarte pronunate, prins ntr-o cataram i czut pe olduri. M-am ntrebat
dac exagerarea general nu era un fel de palisad spre a nspimnta asaltul
noii generaii de scriitori, o btlie mpotriva timpului.
Dac era aa, tiam ce este n sufletul ei. Orice jocheu de steeplechase de
peste treizeci de ani se simte ameninat de valul celor de nousprezece, care, mai
devreme sau mai trziu, l va da la o parte. Orice jocheu, orice campion trebuie
s dovedeasc, ' Trandafir (engl.) de la o curs la alta, c este tot att de bun
cum a fost ntode-auna i este greu s fii n vrf numai din cauza acelor
hmesii care abia ateapt s-i ia locul. Eu n-aveam nevoie de brri, dar mi
smulgeam firele albe. Cnd apreau.
Rose Quince m-a privit din cap pn-n picioare critic i a spus:
Eti cam lung pentru un jocheu, nu? Ceea ce nu era deloc original, dat
fiind c foarte muli oameni pe care-i ntlneam mi spuneau acelai lucru.
Destul de lung.
Vocea-i era mai degrab tioas dect puternic accentuat i tot att de
sigur ca nfiarea.
i sora ta este mritat ca fiul lui Maynard Allardeck.
Da, exact.
Motivul nemulumirii lui tticu'.
Da.
Ce n-a fost n ordine cu ea? A fost curv?
Nu, un Capulet.
Lui Rose i-au trebuit cel mult trei secunde s neleag, apoi i-a cltinat
capul n semn de autonemulumire. '
Acest aspect mi-a scpat.
ntr-adevr.
i-a ngustat ochii i m-a privit cu capul uor nclinat.
Am urmrit la televizor cursa Trofeului Towncrier sm-bta trecut, a
spus ea. Ar fi fost, mai mult sau mai puin, o '. Radare, dac n-a fi fcut-o. ia lsat privirea s rtceasc jeste umerii mei. Ai pornit un pic cam trziu, nu?
Probabil.
i-a ntors iar privirea spre faa mea.
Nici 6 scuz?
Am ctigat.

 Da, fir-ar s fie, dup ce-i adusesei pe toi mai-mai s ic o criz

cardiac. i-ai dat seama c jumtate din oamenii n aceast cldire i-au pus
toi banii pe tine?
Nu, n-am tiut.
Cei de la sport ne-au spus c nu poi s pierzi.
Bunty Ireland?
Exact, Bunty Ireland. El crede c soarele strlucete din ndul tu. i-a
cltinat mna plin de fleacuri zornitoare spre i exprima dezacordul cu
opinia lui Bunty. Nu e cine tie ce capul nici unui jocheu.
Mda, am spus. Am putea discuta despre Maynard? i-a^ nlat
sprncenele negre.
i spui pe numele mic?
Maynard Allardeck.
Un rahat medaliat.
Medalie olimpic.
A zmbit artndu-si dinii perfect aliniai.
n ziar n-ai citit nimic, drguule. Vrei s vezi caseta?
Ce caset?
Cea cu Cum se face comer. Este nc aici, jos. Dac vrei s-o vezi,
acum e momentul.
Da, am spus.
Bine. Haide. Am versiunea complet, cea din care s-a tiat ca s se
fac emisiunea. Eti pregtit pentru materialul brut? E dinamit.
*
**
S-a dovedit c fcuse rost att de versiunea televizat de zece minute, ct
i de originalul de o jumtate de or.
Ai vzut emisiunea TV? M-a ntrebat Rose. Am cltinat din cap.
Atunci mai bine s-o vezi pe aceasta mai nti.
M adusese ntr-o camer micu, n care se gseau grupate n semicerc
cteva scaune confortabile n faa unui televizor. De
0 parte i de alta a lui, pe mese, se afla aparatur video, cu cabluri
conectoare, care erpuiau pretutindeni, ntr-o aparent dezordine.
Ni se aduc sau ni se trimit, fr ca noi s cerem, benzi CU tot felul de
nregistrri, a explicat Rose. Montri din Loch Ness cu nemiluita. Majoritatea
prostii, dar niciodat nu tii de unde sare iepurele. Aa ne-au parvenit una sau
douzeci de tiri senzaionale, Marele ef alb pune un deosebit pre pe ele. Apoi,
noi nine nregistrm diverse lucruri. Unora dintre reporteri le place s ia
interviurile cu camera video, aa cum i eu fac uneori. Dac nu-i scrii articolul

ntr-o sptmn sau mai mult, atmosfera i este readus n minte proaspt,
nealterat.
n timp ce vorbea, a conectat la televizor cteva din cablurile care
rtceau prin ncpere i a dat drumul la aparate. Fiecare micare i era
nsoit de clinchete metalice i zornituri, iar camera s-a umplut de parfumul
ei de crin. A luat o caset ce se afla pe mas, n spatele unui aparat video i a
introdus-o n l-caul ei.
E-n ordine. i dau drumul.
Ne-am instalat n dou scaune, ea aezndu-se puin ntr-o parte, ca smi poat vedea faa, iar ecranul a cptat imediat
1 iat printr-un frumos peisaj cu zpad. A urmat o tcere mor-mlntal,
de zece secunde, nainte de a apare fragmentul cu May-n. Ud din Cum se face
comer, n culori i cu sonor. Apoi am
IVUI onoarea de a-l vedea pe Maynard afabil i spilcuit i, n timp ce o
voce fcea prezentarea, a fost suficient vreme spre a-i admira reverele cu
tighele cusute de mn i cravata de mtase.
Cel care i lua interviul punea numeroase ntrebri inofensive,
rspunsurile uor condescendente ale lui Maynard fiind nsoite din abunden
de chipul reporterului, care ncuviina din cap i zmbea. Reporterul,
necunoscut pentru mine, era n jur de treizeci i cinci de ani, cu trsturi ce nu
se puteau reine, n afar de o privire calculat, de o detaare ce te nghea. Un
procuror, mi-am zis n sinea mea i am simit c-mi este antipatic.
Ca rspuns la ntrebarea despre cum a ajuns bogat, Maynard a spus c
o dat sau de dou ori a venit n ajutorul unei ntreprinderi, care era la
ananghie, dar care avea o baz solid, a pus-o pe picioare inoculndu-i bani
lichizi i, atunci cnd nu i se putuser da banii napoi, a achiziionat-o spre a o
salva de la nchidere. Spre avantajul tuturor celor interesai, insista el.
Cu excepia fotilor proprietari? ntreba reporterul: dar ntrebarea
prea pus doar pentru stabilirea faptelor, fr vreo imputare.
Vocea lui Maynard spunea c, bineneles, fuseser date compensaii
generoase proprietarilor.
i apoi? ntreba reporterul pe acelai ton.
Natural, spunea Maynard, dac se ivea o ofert bun i el, la ndul lui,
vindea, n acest fel putea s mprumute bani unei alte irme care era la
strmtoare, spre a o salva. Cumprarea, inderea i fuzionarea ntreprinderilor
erau recomandabile cnd >uteau fi salvate locurile de munc i era posibil s
se obin un rofit considerabil. El i dduse toat silina, dup modestele ale
puteri, pentru binele industriei i asigurase slujbe pentru uli. Fusese o fapt
meritorie din punct de vedere uman.

Nici Maynard, nici reporterul nu-si ridicaser vocile deasupra nui ton
civilizat i emisiunea fusese o plictiseal. Se termina cu 'Ulumirile pe care
reporterul i le aducea lui Maynard pentru scuia foarte interesant i o ultim
imagine, cu chipul ipozant al lui Maynard.
Ecranul, parc plictisit de o conversaie att de stupid, a venit la
peisajul hibernal, n alb-negru.
Allardeck, filantropul, a spus Rose zornindu-si brrile
ncrucindu-si iar picioarele lungi. L-ai cunoscut?
Da.
Ei bine, acum iat-l pe Allardeck, tiranul rapace.
L-am cunoscut i-n aceast ipostaz, am spus.
Mi-a aruncat o privire ciudat, urmrindu-mi chipul n timp m uitam la
furtuna de zpad de pe ecran, crjd, brusc, au trezit iar la via armul lui
Maynard, introducerea i primele cteva ntrebri inofensive. Lucrurile s-au
nclzit cnd reporterul a nceput s ntrebe despre preluri; n aceast
versiune, vocea reporterului era tioas i critic, menit s obin rspunsuri
irascibile i n defensiv.
Maynard i pstrase pentru o vreme calmul, reacionnd mai degrab
plin de sine dect iritat i aceste pri se dduser la televizor. n cele din
urm, totui, politeea lui s-a dezintegrat, vocea i s-a ridicat i a nceput s-si
agite degetul arttor.
Am acionat n limitele legii, spunea el reporterului cu trie.
Insinurile dumitale sunt dezonorante. Cnd un datornic nu poate plti, ai tot
dreptul s-i iei proprietatea. Statul o face. Tribunalele o mputernicesc. Aceasta
e legea. Dai-mi voie s v spun c, n lumea curselor, dac un om nu-si poate
plti taxele de antrenament, antrenorul are dreptul ca s-i vnd caii spre a-si
recpta banii. Aceasta este legea, ba mai mult, aceasta este 0 justiie fireasc.
Reporterul a amintit de deintorii de ipoteci samavolnice, care nu i-au
mai lsat pe chiriai n case i i-au evacuat. Nu i-a mprumutat Maynard bani,
ntreba el, unei familii aliate la mare strmtoare. Care poseda un bloc cu
apartamente a cror ntreinere costa mai mult dect venitul obinut din chirii
i ca atare nu i-a putut permite s fac reparaiile cerute de autoriti? i.
Dup ce reparaiile au fost fcute, nu i-a cerut Maynard banii napoi? i, cnd
familia n-a putut plti, n-a spus el c va lua n schimb apartamentele, care,
oricum, erau o pierdere pentru familie? i, dup aceea, n-au aprut deteriorri
misterioase n zidrie, nct cldirea a fost condamnat i toi chiriaii au
trebuit s plece? i, apoi. N-a demolat el apartamentele i a vndut terenul
unei societi de construcii la un pre de zece ori mai mare dect mprumutul
pe care-l acordase pentru reparaii?

Tonul inchizitorial al reporterului era de-acum ntru totul evident.

ntrebrile fiind aruncate ca acuzaii, la care Maynard rspundea n fel i chip,
cu o furie cresend:
Nu este treaba dumitale.
A fost cu mult timp n urm.
Cldirea a clacat din cauza metroului.
Familia a fost bucuroas s scape de o responsabilitate ce i atrna de
gt ca o piatr de moar.
N-am s rspund la aceste ntrebri.
Ultima fraz a fost practic un strigt. Reporterul a fcut cteva micri de
calmare cu mna, s-a lsat pe sptarul scaunului, prind a se relaxa i toate
aceste gesturi l-au mai domolit pe Maynard puin. Totui, privirea ncruntat i
amenintoare a rmas la locul ei. Nobleea nu mai era de vzut nicieri.
Reporterul, cu o perfidie ascuns, a spus afabil:
Ai amintit de cursele hipice. Este adevrat c tatl dumneavoastr a
fost antrenor de cai de curse i c dumneavoastr, cndva, i-ai fost ajutor?
Maynard i-a rspuns morocnos:
Da.
Care e prerea dumneavoastr n privina investiiilor n cai pur snge?
Maynard a spus c se pot obine profituri dac urmezi sfatul unui expert.
Dar, n ceea ce v privete, a spus reporterul, pesemne c suntei
propriul dumneavoastr expert.
Maynard a nlat din umeri.
Probabil.
Reporterul a ntrebat foarte blajin:
Vrei s ne spunei cum ai achiziionat calul de curse Metavane?
Maynard a rspuns scurt:
L-am luat n schimbul achitrii unei datorii mari.
La fel cu celelalte afaceri ale dumneavoastr? Maynard n-a rspuns.
Metavane s-a dovedit a fi un cal excepional, nu? i l-ai trecut n
proprietate de grup pentru cel puin patru milioane lire Ceea ce trebuie s fie
cea mai mare lovitur pe care ai dat-o vreodat mai mare dect brevetele
frailor Bourne. S discutm despre aceste dou afaceri? Mai nti, spunei-mi
ct le-ai lsat fie fotilor proprietari ai lui Metavane, fie frailor Bourne din
roadele mainaiunilor dumneavoastr?
Ascult, a spus Maynard furios, dac ai avea o vag idee despre
afacerile mele, ai fi afar, fcnd ceva folositor, nu s stai aici, verde de invidie,
cutnd pete n trecutul meu.
S-a ridicat brusc i fioros, a ieit hotrt din cadru, srhulgnd microfonul
ce-l avusese n cravat i la aruncat de pmnt. Reporterul n-a fcut nici o

ncercare s-l opreasc. A rmas, n schimb, cu faa spre camer i, cu un

dezgust prezentat cu grij, a spus c, printre alte cteva ntreprinderi, mari sau
mici, cunoscute a fi beneficiat de misiunile de salvare ale lui Allardeck, se pot
enumera: Downs and comp. (o tipografie), Benjy's Fast Food Takeout i Healthy
Life (fabrici de materiale sportive), Applewood Garden Centre, Purfleet
Electronics i Bourne Brothers (mic industrie).
Printre bunurile firmei falite Bourne Brothers, spunea el, s-au gsit i
nite brevete, demult uitate, pentru o valv special de care industria ncepea
chiar atunci s aib nevoie. Imediat ce firma a trecut n posesia sa, Maynard
Allardeck a oferit dreptu iile de inventator penii u valv licitatorului care a dat
cel mai mult i ctigurile lui au fost enorme: Firma Bourne Brothers?
Reporterul cltina din cap. Aceasta nu i-a dat seama de averea pe care a avuto pn n clipa n care s-a desprit irevocabil de ea. Dar tia Maynard
Allardeck ceea ce obinuse? Aproape cu siguran c da. Reporterul zmbea
maliios i a nfipt cuitul exact unde trebuia. Dac Allardeck ar fi spus Celor de
la firma Bourne Brothers ce posedau ntr-un dosar prfuit, acetia s-ar fi putut
salva cu prisosin.
Chipul sarcastic i plin de sine al reporterului a disprut ntr-o alt
trmb de zpad, luat de vnt i Rose Quince s-a ridicat ncet ca s sting
aparatele.
Ei bine? A ntrebat ea.
Dezgusttor.
Asta-i tot?
De ce n-au dat toat banda n emisiunea Cum se face comer? Este
clar c au vrut s-l scoat din mini pe Maynard. De ce-au muamalizat
rezultatele?
Am crezut c n-ai s-ntrebi niciodat. Rose i-a sltat o fes pe una
din mese i m-a privit cu un amuzament caustic. Eu a zice c Allardeck i-a
pltit ca s n-o difuzeze.
Ce?
Eti neprihnit ca un prunc, nu? Reporterul i productorul au nlat
un porumbel i apoi l-au mpucat, fr ca scandalul s ajung vreodat pe
ecran. Cndva, tiu sigur, un politician a fost invitat de un productor s vad.
nainte de a fi difuzat, banda care avea s-l distrug iremediabil. A fost
complet ngrozit i l-a ntrebat pe productor dac exist vreun mod prin care-l
poate convinge s-o prelucreze. Bineneles, a spus productorul, cel mai vechi
procedeu din lume, prin intermediul portmoneului dumitale.
De unde tii?

 Politicianul nsui mi-a spus. Voia ca s scriu despre asta, era att de
furios, dar n-am putut. N-a vrut n nici un chip s m lase s-i folosesc
numele.
Maynard, am spus eu trgnat, are, ntr-adevr, aptitudini geniale n
a-si nsui averile creditorilor insolvabili.
O, bineneles. i nimic nu este ilegal. Numai dac n-a dat o mn de
ajutor metroului ca s zdruncine fundaiile blocului.
Nu s-ar putea afla niciodat.
Nici o ans.
Cum a ajuns reporterul s scormoneasc toate acestea? Rose a nlat
din umeri.
Din dosare. Din arhive. Aa cum facem toi cnd suntem asupra unui
caz.
A avut mult de lucru.
Spernd s fie foarte bine remunerat.
Mda, am spus, dac Maynard vna deja titlul de cavaler, pesemne c a
pltit cu vrf i ndesat. Probabil c ei ar fi putut s obin de la el chiar mai
mult.
Dac afl acum, o s-si bage unghia n gt. Ideea o ncnta teribil pe
Rose.
Cum ai obinut aceast band? Am ntrebat-o curios.
ntr-un fel, chiar de la productor. mi datora o mare favoare. I-am
spus c vreau s-l fac zob pe Allardeck i l-am rugat s vd interviul din nou,
netiat, dac era posibil, iar el a fost foarte amabil. N-am vrut s-i spun c
tiam despre mica lui schem, cum era s-o fac?
Bnui, am spus eu ovielnic, c nu e cu putin s am o copie.
Rose mi-a aruncat o privire lung i indiferent n timp ce-a reflectat. Am
observat c pleoapele li erau fardate cu mov, culoare nchis, care s
contrasteze cu ochii de un albastru pal.
Ce-ai vrea s faci eu ea? M-a ntrebat.
Nu tiu nc.
Are copyright-ul rezervat, a spus ea.
Mda.
N-ar trebui s-o ai.
Nu.
S-a aplecat spre aparatul video i-a apsat pe o tast. Caseta mare i
neagr a alunecat uor i fr zgomot n mna ei. A pus-o n cutie i mi-a
ntins-o, lanurile-i aurii zornind.
Ia-o pe aceasta. Este o copie. Chiar eu am fcut-o. Originalele n-au
prsit niciodat cldirea, cei din compania aceea de televiziune sunt al

dracului de grijulii n privina asta, dar eu sunt destul de iute de mn cu

lucruri de acest gen. Ei m-au lsat singur n camera de montaj ca s-o vizionez,
cu cteva casete de rezerv, ngrmdite ntr-un col, ceea ce a fost marea lor
greeal.
Am luat cutia cu etichet mare, alb, pe care scria: Nu atinge.
Acum ascult, drguule, dac eti prins cu ea, nu m bagi n bucluc,
e-n ordine?
Da, i-am spus. O vrei napoi?
Nu tiu de ce am ncredere n tine, a spus ea pe un ton plngre. Un
blestemat de jocheu! Dac-o vreau napoi am s i-o cer S-p ii undeva n
siguran. Pentru Dumnezeu, s n-o lai s zac pe oriunde. Cred c trebuie
s-i spun c nu merge pe un video obinuit. Este o band profesional, lat de
trei sferturi de inch1, cu imaginea mult mai clar. Ai nevoie de un aparat la
care s se potriveasc acest tip.
Dumneata ce-aveai de gnd s faci cu ea? Am ntrebat-o.
S-o terg, a spus ea hotrt. O am de ieri diminea i am vzut-o de
nenumrate ri ca s fiu sigur c, n ziar, n-am pus n gura lui Allardeck
cuvinte din versiunea netiat. N-am nevoie de un proces. Apoi mi-am scris
articolul i astzi am fost ocupat Dar, dac veneai cu o zi mai trziu, totul ar
fi fost ters.
Am avut noroc, am spus.
Da. Ce altceva mai vrei? Dosare? Pe band ai mai mult, dar Bill a zis
dosare, aa c poi s le ai.
Bill?
Bill Vaughnley. Am lucrat mpreun cnd eram tineri. Bill a nceput-o
din vrf, btrnul lord l-a plasat acolo. i eu la fel. Nu-i spui cuiva sir cnd ai
mprit mucuri de igar cu el n timpul serviciului de noapte.
Au fost i iubii, am gndit. Se simea din vocea ei.
El zice c am o limb de viper, a spus ea fr ranchiun. Presupun
c te-a pus la curent.
Am ncuviinat din cap. arpe cu clopoei. A zmbit.
Iar el este un prost ngmfat, aa cum i-am mai spus-o, de altfel.
S-a ridicat, impozant i zornind ca iragurile de mrgele n adierea
vntului i am ieit din camer. Am mers de-a lungul unui coridor, am dat
cteva coluri i am ajuns ntr-o ncpere vast, ca o bibliotec, cu rafturi pn
n tavan, n care nu erau cri, ci dosare de tot felul, peste care prezida un
tnr cu nfiare sever i ochelari, care ne-a trecut numele ntr-un registru,
a consultat un repertoar i ne-a ndrumat spre raftul de care aveam nevoie.
Dosarul asupra lui Maynard Allardeck era, exact cum spusese Rose, mai
srac n informaii dect caseta. Se gseau tot felul de poze de-ale lui, alb-

negru, pe hrtie velin, n principal luate la curse, unde cred c era mai uor
de fotografiat. Trei, fcute cu ani n urm, l artau cum l ducea de fru pe
formidabilul Metvane dup ce. Ctigase 2000 de guinee n cursele de plat
Goodwood Mile i Champion Stakes. Detalii i date se gseau pe foie de hrtie
lipite pe spatele pozelor.
Mai erau dou teancuri de tieturi din ziare, unul din The Towncrier,
altul din diverse surse ca The Financial Times i The Snorting Life. Se pare c
nu se scrisese nimic critic nainte de
1 1 inch = 2,54 cm.
Atacul din The Flag. Paragrafele erau n general terne: Maynard, care se
trgea dintr-una din cele mai vechi familii din lumea curselor Maynard,
mndrul proprietar Maynard, membru al Clubului Jocheilor Maynard,
iscusit om de afaceri Maynard, partizan al operelor de caritate Bunul i
mreul Maynard! Se ntlneau epitete apreciative: nelegtor, curajos,
responsabil, perspicace. Personalitate public n toat splendoarea ei.
Destul ca s te fac s veri, a spus Rose.
Mda, am spus eu. Crezi c ai putea s-l ntrebi pe prietenul dumitale,
productorul, ce l-a determinat s-l aleag pe Maynard drept int?
Probabil. De ce?
Cineva l vneaz pe Maynard. Acel interviu TV s-ar putea s fie un
atac care n-a mers, fie binecuvntat perul i corupia. Atacul din The Flag a
lucrat foarte bine. Dumneata l-ai ajutat fantastic. Deci, cine a ajuns la The Flag
n-a trecut oare i pe la productor?
mi retrag aprecierile, a spus ea. Unii jochei sunt mai detepi dect
alii.
Foarte puini sunt proti.
Atta doar c vorbesc o alt limb.
Absolut exact.
A dus dosarul napoi, la locul su.
Altceva? Vreo alt mic trebuoar?
Da, am spus. Cum a putea s vorbesc cu Sam Leggatt, redactorul ef
de la The Flag?
A dat drumul aerului din piept, ieind ceva ntre tuse i rs.
Sam Leggatt? N-ai cum.
De ce?
Oriunde se duce poart vest de protecie antiglon.
Serios?
Metaforic vorbind.
l cunoti?

 Bineneles. N-a putea spune c-mi place. A fost corespondent politic

la The Record nainte de a pleca la The Flag i ntotdeauna a fost convins c el
ar fi man cereasc pentru Fleet Street. De felul lui, este un zeflemist. El i The
Flag sunt o pereche potrivit.
Ai putea s-l suni? Am ntrebat-o.
A cltinat din cap vznd naivitatea mea.
Pn acum pesemne c s-a tiprit prima ediie, dar el trebuie s
verifice totul pentru a doua. Mai adaug ceva, mai schimb pe ici, pe colo. Nici
mcar cu Moise n-ar fi chip s stea de vorb, cu una ca mine nici att.
I-ai putea spune c eti secretara redactorului ef i c e ceva urgent,
i-am sugerat eu.
M-a privit cu nencredere.
i de ce naiba s-o fac?
Pentru c procedm la schimb de favoruri.
Isu-use!
Ochii-i albatri splcii au clipit.
Fii sigur, i-am spus, am s pltesc. Am considerat de la sine neles
c asta., am ridicat caseta, a fost trecut n cont.
Dac-l sun, nseamn c-mi eti dator dou favoruri.
E-n ordine.
A spus amuzat:
n acest fel ctigi cursele?
S-a ntors fr s mai atepte nici un rspuns i a pornit-o napoi
intempestiv spre locul de unde plecasem, dar care se termina cu o camer
mic, goal, mobilat doar cu trei sau patru scaune, o mas i un telefon
Camera de interviuri, a spus Rose. Pentru scopuri generale. Nu este
folosit prea mult. Nu m poate auzi nimeni c dau acest telefon.
S-a aezat pe unul din scaune, afind o senzualitate exotic i
comportndu-se cu decena claselor mijlocii, o femeie sensibil, sub o faad
baroc, pentru intimidare.
O s ai zece secunde, eventual, a spus ea ntinznd mna cu brri
dup telefon. Leggatt o s tie imediat c nu este redactorul nostru. Redactorul
nostru este din Yorkshire i accentul i-a rmas acelai.
Am ncuviinat din cap.
A obinut un fir exterior i, cu unghiile lungi, roii, a fcut numrul de la
The Flag, pe care-l tia pe dinafar; i ntr-un minut, dup ce i-a turnat
gogoile despre irlandez, mi-a dat n tcere receptorul.
Bun, Martin, ce este? S-a auzit o voce lipsit de entuziasm.
Am spus rar i clar:
Owen Watts i-a lsat crile de credit n grdina lui Bobby Allardeck.

 Ce? Nu neleg Brusc a urmat o pauz. Cine e la telefon?

Jay Erskine, am spus, i-a lsat legitimaia de ziarist n acelai loc.
Cui s aduc la cunotin aceste pierderi? Consiliului de pres, poliiei sau
deputatului meu din parlament?
Cine e la telefon? A ntrebat el plat.
Vorbesc de la un telefon din redacia ziarului The Towncrier. Discutai
cu mine n biroul dumneavoastr sau dau tirea acestui ziar? <
A urmat o pauz lung. Am ateptat. Apoi s-a auzit vocea lui:
Am s te sun eu. D-mi interiorul.
Nu, i-am spus. Acum sau niciodat. O pauz mult mai scurt.
Foarte bine. Vino la ua din fa. Spune c eti de la The Towncrier.
Am s fiu acolo.
A trntit telefonul imediat ce-am terminat de vorbit, iar Rose se holba la
mine alarmat de parc mi-a fi pierdut minile.
Nimeni nu vorbete cu un redactor ef n acest mod, a spus ea.
Mda Ei bine, eu nu lucrez pentru el. i undeva, de-a lungul
existenei mele, am nvat s nu-mi fie fric de oameni. Nu mi-a fost niciodat
fric de cai. Cu oamenii a fost mai greu.
A spus cu o tent de seriozitate:
Oamenii pot s-i fac ru.
Cu siguran. Dar cu duhul blndeii n-a fi ajuns nicieri cu Leggatt.
Unde vrei s ajungi? M-a ntrebat ea. Ce tire senzaional ai, pe care
n-o dai ziarului The Towncrier?
Nu cine tie ce. Doar cteva iretlicuri murdare la care au recurs cei de
la The Flag spre a obine povestea cu Allardeck pentru Detalii intime.
Ea a dat din umeri.
M ndoiesc c noi am tiprit asta.
Probabil c nu. Care este limita pn unde pot s mearg ziaritii ca
s obin un material?
Nu exist limite. Pe Everest, pe cmpurile de lupt, printre scursorile
societii, oriunde se ivete un scandal. Eu mi-am dus cruciada n ferme putred
de bogate, administraii locale corupte, religii scrntite. Am vzut mai mult
murdrie, mai mult foamete, mai mult srcie, mai mult tragedie dect am
avut nevoie. Am stat nopi ntregi cu prini ai cror copii au fost omori i am
fost n sate de pescari ale cror vduve i pln-geau morii. i dup toate astea,
vine acum un idiot care vrea s m vad ntr-un splendid scaun aurit, dintr-un
blestemat de salon parizian, leinat dup lungimea fustelor. N-am fost
niciodat o scriitoare pentru femei i sunt al naibi de hotrt s nu ncep
acum.
S-a oprit i a zmbit cu un uor rictus al buzelor.

 Feminismul meu iese la suprafa.

Spune-i c nu vrei s te auci, i-am zis. Dac este o degradare, refuz-o.
Ai avut influen politic. Nimeni nu se a teapt s scrii despre mod i sunt
de acord cu dumneata, nu trebuie s-o faci. M-a privit lung.
N-a vrea s fiu concediat, dar el e nou, ovinist i ar putea, cu
siguran, s-mi fac viaa dificil.
Dumneata, i-am spus, eti o doamn cu o foarte mare cutare pe
pia. Scoate-i acei faimoi epi otrvii. Puin venin s-ar putea s fac minuni.
S-a ridicat n picioare, nalt i cu minile n oldurile peste care cdea
cureaua. Arta ca o amazoan echipat de lupt, dar simeam nehotrrea din
interior. M-am ridicat i eu, avnd amndoi aceeai nlime, i-am srutat-o pe
obraz.
Foarte fratern, a spus ea sec. Asta-i tot?
Asta e tot ce-ai vrut, nu?
Da, a spus ea uor surprins. Ai al dracului dreptate.
**
The Daily Flag se afla n Fleet Street, ceva mai departe de The Towncrier,
ntr-o cldire care fie c fusese construit mult mai trziu, fie c fusese
refcut, dndu-i-se o alur modern. ' n foaier era o fntn care mprtia
ioni negativi, iar din tavan atrnau candelabre din plcue fine de sticl,
nirate pe vertical, fiecare candelabru trimindu-si lumina n jos. De
asemeni, un paviment din dale de marmor, ntr-o montare futurist i, la
mas, patru oameni de paz, sptoi, n uniforme, care te intimidau. I-am spus
unuia din ei c vin de la The Towncrier spre a-l vedea pe domnul Leggatt i
aproape c m ateptam s fiu aruncat n strad. Totui, singurul lucru care sa n-tmplat a fost c, dup ce-a verificat pe o list de pe mas, am fost
ndrumat sus cu aceeai lips de interes pe care o ntlnisem i n alte locuri
mai puin ostile.
Sus, contrastul decorativ a continuat. La The Flag pereii erau de un
oranj pal, cu picele roii, mesele din plastic verde, strlucitor, parchetul
acoperit cu un covor cu mult portocaliu i zigzaguri roii, totul crend senzaia
unui birou n permanent agitaie. Nu era de mirare, mi-am zis, c furia
deborda din fiecare pagin.
Biroul lui Sam Leggatt avea o u cu geam opac, pe care era scris cu
litere albe, de tipar: redactor ef, sub care, ceva mai jos, cu aceleai litere, dar
mai mici, se spunea solicitanilor s sune i s atepte.
Am sunat i am ateptat i imediat ua s-a deschis foarte puin spre
interior, cu un bzit. S-ar putea ca Sam Leggatt s nu poarte efectiv o vest de
protecie antiglon, dar sistemul su de aprare mpotriva oamenilor cu motive
de nemulumire era impresionant.

Am mpins i mai mult ua i-am dat peste o alt etalare masiv a

prostului gust: o mas de lucru din material plastic, neagr, tapet rou,
presrat cu motive geometrice i un covor verde, ptat; un mediu ambiental
care pe mine unul m-ar fi fcut s urlu.
nuntru erau doi brbai numai n cmi, amndoi n picioare,
amndoi prnd a nu fi deranjai cu nimic de ceea ce i nconjura. Unul era
scund, gros i cu pr rocat, cellalt, mai nalt, grbovit, cu ochelari i un
nceput de chelie. Amndoi s aib cam cincizeci de ani, mi-am zis. Al treilea
brbat, mai -nr, n costum, sttea ntr-un col, atent i linitit.
Domnul Leggatt? Am ntrebat.
Cel scund i cu prul rocat a spus:
Eu sunt Leggatt. i dau cinci minute. i-a nclinat capul spre brbatul
mai nalt de lng el. Acesta este Tug Tunny, redactorul de la Detalii intime.
Acesta este domnul Evans, de la secia noastr juridic. Deci, cine eti
dumneata i ce doreti?
Tug Tunny i-a pocnit degetele i a spus:
tiu cine este. Este jocheu. Jocheul la i-a scrutat memoria ca ssi aminteasc numele i l-a gsit. Fielding. Jocheu campion.
Am ncuviinat din cap i mi s-a prut c toi s-au relaxat, n orice caz, se
mai vedea o urm de arogan n felul n care sttea Leggatt i o atitudine cam
belicoas, dar nu mai mult, cred eu, dect i-o cereau prestana i mprejurrile
i, pe tot parcursul, el a vorbit i s-a comportat fr s ipe.
Ce doreti? A repetat Leggatt, dar lipsind tensiunea din momentul n
care intrasem; i, n timp ce vorbea, mi-a trecut prin minte c, dat fiind grija
sa extrem n privina securitii, conversaia trebuie s fi fost nregistrat i c
eu vorbeam ntr-un microfon care se afla ascuns pe undeva.
Am spus cu grij:
Am venit s facem unele aranjamente pentru restituirea bunurilor a
doi dintre ziaritii votri, Owen Watts i Jay Erskine.
Atunci d-le napoi, a spus brusc Leggatt.
A fi bucuros s-o fac, am zis, dac mi-ai spune ce cutau pe o scar,
pe casa lui Bobby Allardeck la unu noaptea.
Ce legtur are asta cu dumneata?
tii, noi i-am gsit cu scule i cu echipament de nregistrare a
convorbirilor telefonice, pe o scar, n locul unde firele telefonice, ptrundeau n
casa familiei Allardeck. Ce fceau acolo?
A urmat o pauz, apoi Tonny i-a pocnit iar degetele.
El este cumnatul lui Allardeck. Este fratele doamnei Allardeck.
Exact, am spus. Eram la ei noaptea trecut, cnd oamenii votri au
venit s fac o spargere.

 N-au fcut nici o spargere, a spus Leggatt. Dimpotriv, neleg c au

fost molestai cu slbticie. Allardeck ar trebui arestat pentru violen.
Noi am crezut c sunt hoi. Dumneata ce-ai gndi dac ai gsi nite
oameni care se urc pe o scar pus pe casa dumitale n puterea nopii? Numai
dup ce i-am pus pe fug, am aflat c nu veniser dup bani.
Aflat? Cum ai aflat?
i-au lsat jachetele, pline cu cri de credit i alte lucruri pe care este
scris numele lor.
Pe care dumneata propui s le restitui.
Firete. Dar a vrea o explicaie exact ac, iDra motivului pentru care,
de fapt, s-au aflat acolo. nregistraiea convorbirilor telefonice este ilegal i noi
i-am surprins n momentul n care ndeprtau un microfon care fusese plasat
acolo de cel puin dou sptmni, dup prerea inginerului de la telefoane,
care a venit n aceast diminea s termine demontarea.
N-au spus nimic, ateptau doar, chibzuin citindu-li-se n priviri. Am
continuat:
Ziarul dumneavoastr a declanat un atac din senin, care a adus mari
prejudicii lui Bobby Allardeck, folosind informaii obinute prin mijloace ilegale.
Spunei-mi de ce.
N-au zis nimic. Am continuat:
i s-a trimis, domnule Leggatt, o scrisoare recomandat coninnd
dovada c toi creditorii lui Bobby Allardeck au fost pltii i c el n-o s dea
faliment. De ce nu ncerci dumneata iicum s repari puin din rul pe care
ziarul l-a fcut surorii mele? De ce nu tiprii n Detalii intime, spre a fi n
vzu tuturor, o i u/ pentru c ai prezentat n mod eronat situaia lui Bobby?
I V ce s nu dai paragraful respectiv ncercuit cu rou i s-i punei pe cei doi
ziariti cu ocupaii nocturne s zboare mn-ctnd pmntul pn n Newmarket
cu ediia cald, abia scoas li sub tipar, cum au fcut i nainte i, n timp ce
oraul dna rme, ei personal s distribuie cte o copie la fiecare cas pe li care
au trecut n turul anterior? i de ce nu trimitei cte un l (i niplar cu chenar
rou la fiecare din proprietarii lui Bobby, Ai fcut nainte? Asta ar fi foarte
bine, nu credei?
Li n-au prut ncntai ctui de puin.
Din pcate, am spus eu blnd, este datoria fiecrui cet ean de a aduce
la cunotina autoritilor n drept actele ilegale.
Fr a-si exterioriza vreo emoie, Sam Leggatt s-a ntors spre domnul
Evans, care nu scosese o vorb. Dup o pauz, domnul Evans a dat scurt din
cap.
S-o faci, i-a spus Sam Leggatt iui Tunny. Tunny era uluit.
Nu.

 Tipreti scuza i trimii ziarele la destinaie.

Dar
Tu nu-i dai seama c n-avem ncotro? i-a ntors iar privirile spre
mine. i ce-avem n schimb?
Crile de credit ale lui Watts. i legitimaia de ziarist a lui Erskine.
i dumneata vei mai avea nc
Jachetele lor, un carnet de conturi, fotografii, scrisori, carneele, o
agend i un mic i drgu sistem de interceptare telefonic.
A ncuviinat din cap.
i pentru astea?
Ei bine, am spus eu rar, ce-ar fi dac v-ai ntreba avocaii ct ai fi
obligai s-i pltii lui Bobby n cazul n care delictul de interceptare telefonic
ar ajunge n faa tribunalului? Dac dorii s-l compensai acum cu suma
respectiv, noi n-am mai aduce nici o nvinuire i v-am scuti de o proast
publicitate, de taxele i pedepsele penale ale unui proces.
Eu n-am nici o autoritate n acest sens.
Dar o poi obine.
Abia dac mi-a aruncat o privire, fr s aprobe i fr s nege.
De asemeni, am spus, ara vrea s tim mobilul atacului. Cine l-a
sugerat? Dumneata i-ai ndrumat ziaritii s ncalce legea? Au fcut-o ei din
proprie iniiativ? Au fost pltii ca s-o fac i, dac este aa, de ctre cine?
La aceste ntrebri nu se poate rspunde.
Dumneata cunoti rspunsurile? El a spus plat:
Poziia dumitale n aceast tranzacie este destul de puternic doar
pentru scuze i distribuirea lor, iar pe acestea le vei avea i am s m consult n
problema compensaiilor. Dincolo de asta, nimic.
Cnd vd un zid, ntotdeauna l recunosc. Sindromul s nu-i dezvlui
niciodat sursele, n punctul lui cel mai nevralgic. Leggatt mi spunea direct
c, rspunzndu-mi la aceste ntrebri, ar aduce daune mult mai mari ziarului
The Flag dect i-a da n judecata pentru interceptare telefonic i, aa stnd
lucrurile, eu, ntr-adevr, nu mai puteam obine nimic altceva.
Vom stabili compensaia, am spus. O s trebuiasc s aducem la
cunotin interceptarea telefonic destul de curnd. n cteva zile. Am fcut o
pauz. Dup ce vor aprea n ziarul de vineri dimineaa scuzele de rigoare i
dup ce am s verific distribuirile din Newmarket, o s am grij s v parvin
aici, la poart, crile de credit i legitimaia de ziarist.
Se accept, a spus Leggatt, domolind un protest din partea lui Tunny.
Sunt de acord cu asta.

Am nclinat din cap spre ei, m-am ntors i am ieit pe u i, dup ce

coborsem trei trepte, am simit o mn pe bra i am vzut c Leggatt venise
dup mine.
Asta rmne ntre noi, a spus el, ce-ai face dac ai afla cine a pus la
cale atacurile asupra lui Allardeck?
M-am uitat n ochii castanii, aidoma prului. Am privit chiPul omului de
afaceri care zilnic tiprea batjocuri, insinuri, suspiciuni i ur i care, cnd
vorbea, nu dezvluia nici cea mai vag urm din ele.
Rmne ntre noi, i-am spus, i-a face mutra zob.
XI
Nu mi-am fcut iluzii c o scuz tiprit n The Flag avea s topeasc
inima de registru de pli a directorului bncii lui Bobby i mi-era team c,
oricum, compensaia ziarului The Flag, dac o plteau, n-avea s fie suficient
sau n-avea s vin destul de curnd nct s schimbe prea mult lucrurile.
M-am gndit cu un oftat la directorul bncii mele care m vzuse trecnd
resemnat prin perioade grele n trecut i care riscase mprumutndu-mi capital
pentru una sau dou afaceri, fr a m presa niciodat nainte de vreme ca s-i
pltesc. Acum, c pream solvabil pentru un viitor previzibil, el se comporta la
fel ca ntotdeauna, prietenos, sritor, o surs generoas de sfaturi.
Obinnd tiprirea scuzelor nsemna mai mult un gest dect sfritul
necazurilor lui Bobby, dar, cel puin, avea s dea noi asigurri proprietarilor lui
i punea napoi o crmid sub nisipurile mictoare pentru comercianii din
Newmarket. Dac grajdul putea fi salvat, trebuia salvat viu, nu n stare de
com.
Obinusem de la Sam Leggatt recunoaterea tacit c The Flag era n
culp i c el tia rspunsurile la ntrebrile mele. Nu aveam nevoie de acele
rspunsuri imediat i n-aveam nici o speran c o s-i dezleg limba.
Cu o senzaie de eec i frustrare, am intrat ntr-un hotel din apropiere
i-am luat o camer pentru noapte, ntruct m sim eam mai obosit dect
eram dispus s-o recunosc i m temeam s nu adorm pe parcursul celor
aptezeci de mile pn acas, strbtute pe. ntuneric. Am comandat s-mi
aduc ceva de mn-care n camer i, printre cscaturi, am format numeroase
numere de telefon.
Mai nti cu Holly.
A fost grozav, a spus ea.
Ce?
Victoria ta, bineneles.
O, da. Mi se prea c trecuse o via de atunci. Mulumesc.
Unde eti? M-a ntrebat. Am ncercat la tine acas.

 La Londra. I-am spus hotelul i numrul camerei. Cum merg

lucrurile?
Mizerabil.
I-am povestit despre promisiunea celor de la The Flag de a tipri scuzele,
ceea ce a bucurat-o puin, dar nu mult.
Bobby este plecat. S-a dus s se plimbe pe land. Totul este ngrozitor.
A vrea s se ntoarc acas.
I se simea nelinitea n glas i am ncercat o vreme s-i dau toate
asigurrile, spunnd c, n mod cert, Bobby avea s revin curnd, pentru c
tia ct este ea de speriat; n sinea mea m ntrebam dac el nu se cufundase
att de adnc n propria-i dezndejde nct nu mai era loc s se mai gndeasc
i la disperarea lui Holly.
Ascult, i-am spus dup puin timp. F ceva pentru mine, vrei?
Da. Ce?
Uit-te n anuare pentru calul lui Maynard, Metavane. A ctigat 2000
de guinee cam acum vreo opt ani, i aminteti?
Vag.
Vreau s tiu cine a fost proprietarul lui naintea lui Maynard.
Este important?
Prea lipsit de interes i descurajat.
Da. Vezi dac poi s afli i sun-m.
E-n ordine.
i nu te neliniti.
N-am ce-i face.
Nimeni nu putea face nimic, mi-am zis nchiznd telefonul. Nefericirea ei
s-a aternut chinuitoare asupra mea, de parc ar fi izvort din propria-mi
minte.
Am sunat-o pe Rose Quince la numrul de acas, pe care mi-l dduse la
plecare i-a rspuns abia respirnd, dup ce telefonul a sunat de opt ori,
spunnd c exact n clipa aceea intrase pe u.
Deci nu te-au aruncat sub rotativ? A spus ea.
Nu. Dar m tem c am ricoat de vesta antiglon.
Nu e de mirare.
n orice caz, citete Detalii intime vineri. i, apropo, cunoti un
brbat care se numete Tunny? Este redactorul de la Detalii intime.
Tunny, a spus ea. Tug Tunny. Are o memorie de disc, i amintete pe
loc, la o simpl apsare de buton. Toat viaa s-a ocupat de rubrica brf i
scandal. Cnd era copil, probabil smulgea aripile de la fluturi, acum se simte
mplinit dac poate mpinge vreun nenorocit ntr-un abject proces de divor.
N-arta aa, am spus plin de ndoial.

 Nu te lsa nelat de aspectul exterior al personajului. Ci-tete-i

rubrica. Aceasta l reprezint ntru totul.
Da. Mulumesc. i ce tii despre Owen Watts i Jay Erskine?
Cei care i-au lsat lucrurile n grdina surorii tale?
Exact.
De Owen Watts n-am auzit niciodat pn astzi, a spus Rose. Jay
Erskine Dac este acelai pe care-l tiu eu, a lucrat la The Towncrier, ca
reporter la rubrica Crime.
Se simeau rezerve n vocea ei i i-am spus persuasiv:
Povestete-mi despre el.
Hm. A fcut o pauz, apoi a prut s se hotrasc. A fost n nchisoare
n urm cu ctva timp, a spus ea. Din cauza slujbei s-a aflat att de mult
printre criminali, nct a ajuns s-i ndrgeasc, aa cum se ntmpla uneori i
cu poliitii. A ncercat s trag sfori ca s obstrucioneze cursul justiiei. n
orice caz, dac este' acelai Jay Erskine, este un zdrahon foarte puternic i hain
la inim, dar un scriitor formidabil. Dac el a scris articolele acelea despre
cumnatul tu, le-a vndut pentru bani.
Ca s mnnce, am spus.
Nu deveni comptimitor a zis Rose critic. Jay Erskine n-ar face-o.
Nu, am spus. Mulumesc. Ai fost n cldirea ziarului The
Flag?
Nu, de cnd au renovat-o. Am auzit c este oribil. Cnd a preluat-o
Pollgate, a dat mn liber unui decorator care nu lucrase dect buctrii din
plastic oranj. Cum arat?
nspimnttor e puin spus, am zis eu., Cum este Pollgate?
Nestor Pollgate, proprietarul de vreun an al ziarului The Flag, se zice
c ar fi un rahat clasa-nti, destul de tnr i n plin ascensiune. Eu personal
nu l-am ntlnit niciodat. Se spuse c un rinocer n plin atac este mai puin
periculos.
Are control redacional? Am ntrebat-o. Sam Leggatt tiprete dup
cum i ordon Pollgate?
n vremurile bune de altdat proprietarii nu se amestecau niciodat,
a spus ea nostalgic. Acum unii o fac, alii nc nu. Bill Vaughnley d sfaturi
generale. La nceput btrnul lord edita el nsui The Towncrier, ceea ce era cu
totul altceva. Pollgate a cumprate ziarul The Flag trecnd peste cteva cadavre
de elit i-ai s vezi n barurile de pe Fleet Street ziariti din vechea gard de la
The Flag necndu-si amarul n halbele cu bere. dat fiind ranchiunele nbuite
n care trebuie s-si nmoaie condeiele. Redactorul ef. Care a fost naintea lui
Sam Leggatt, a abandonat lupta i s-a pensionat. Pollgate, cu siguran, a trt

ziarul The Flag spre noi culmi ale depravrii, dar. Dac st cu biciul ridicat
asupra lui Leggatt, nu tiu.
Cred c asear nu era pe acolo, am zis eu.
i petrece timpul trgnd sforile n City, aa mi s-a spus. Apropo,
omul tu, Maynard, cu micile lui preluri i cu chipu-i de sfnt este un bebelu
n comparaie cu Pollgate. Se spune c Pollgate nu d dou parale pe ce cred
oamenii despre el i veroasele lui afaceri financiare ncep acolo unde se termin
ale Iui Maynard.
Drguul de el!
Pe Sam Leggatt l neleg, a spus ea. Pe Pollgate nu. Dac-a fi n locul
tu nu i-a strnge mai mult cu ua pe cei de la The Flag.
Probabil c nu.
Vezi ce i-au fcut cumnatului tu, a spus ea i ia aminte.
Da, am rspuns eu calm. Mulumesc
N-ai de ce.
Ea a spus vesel la revedere i eu m-am aezat n fotoliu, sorbind dintrun pahar cu vin i gndindu-m la Sam Leggatt i la cumplitul personaj care-l
manevra din culise: M ntrebam dac campania mpotriva lui Maynard se
declanase chiar din vrf, sau de la Leggatt, sau de la Tunny, sau de la Watts i
Erskine, sau din afara ziarului The Flag, sau de la una din victimele lui
Maynard ce-l nsoeau ca o coad de comet.
A sunat telefonul i l-am ridicat auzind vocea lui Holly spu-nnd fr nici
un preambul:
Maynard l-a luat pe Metavane cnd avea doi ani i nu participase la
nici o curs, dar nu i-am gsit n catalog pe fotii proprietari. Bobby s-a ntors
chiar acum i el crede c se numeau Perryside. Este sigur c bunicul lui le
antrena caii, dar, se pare, c ei au ieit din lumea curselor.
Mda, am spus. Ai vreunul din anuarele cu personaliti din lumea
hipic? n ele sunt pagini cu proprietari i cu adresele lor. Eu le am, dar sunt
acas, ceea ce nu-mi este de mare folos n ast-sear.
Nu cred s avem vreunul de acum zece ani, a spus ea nesigur i am
auzit-o ntrebndu-l pe Bobby. Nu, el zice c nu.
Atunci o s-l sun pe bunicu' i o s-l ntreb. tiu c el le pstreaz pe
toate, chiar de la nceput.
Bobby vrea s tie ce este att de important n privina lui Metavane
dup toi aceti ani.
ntreab-l dac Maynard mai posed vreo parte de proprietate la
Metavane.
Murmurele au continuat i a urmat rspunsul:

 El crede c Maynard mai are o singur aciune. Celelalte aciuni le-a

vndut pentru milioane de lire.
Am spus:
Nu tiu dac Metavane este important. Am s-o aflu mine. Fruntea
sus, da?
Bobby zice s-i spun c balaurul a nceput s fug. Am pus
receptorul n furc zmbind. Dac Bobby putea face glume, nseamn c se
ntoasese refcut de pe land.
Bunicul a spus bombind c era gata s se culce, dar a consimit s se
duc jos n pijama.
Perryside, a spus el citind. Maior Clement Perryside, The Firs, strada
Albans, Hertfordshire, numr de telefon Vocea btrnului s-a umplut de
dezgust. tiai c individul i-a avut caii la Allardeck?
mi pare ru, da.
La dracu cu el, atunci. Mai doreti altceva? Nu? Atunci, la revedere!
Am telefonat la numrul lui Perryside, care mi-l dduse i o voce de la
cellalt capt al firului a rspuns c da, era The Firs, dar familia Perryside nu
mai locuia acolo de aprope apte ani. Ei cumpraser casa de la maiorul i
doamna Perryside i, dac ateptam ar putea s-mi gseasc noua adres i
numrul de telefon.
Am ateptat. Au gsit-o. Le-am mulumit i am spus noapte bun.
La noul numr, o alt voce a spus: Nu, maiorul i doamna Perryside nu
mai locuiesc aici. Vocea cumprase bungalow-ul de la ei n urm cu cteva
luni. Se pare c familia Perryside plecase ntr-un azil, n Hitchin. Care azil? Ei
n-ar putea s-mi spun, dar era sigur n Hitchin. Sau n apropiere, aa
credeau.
Am spus oftnd mulumesc i am nchis telefonul.
Maiorul i doamna Perryside, ajuni btrni i probabil mai sraci, tiind
c Maynard fcuse milioane din calul lor, mai ineau oare n ei atta suprare
nct, la vrst asta naintat, s-i mai pot asmui asupra lui? Dar, chiar dac
nu, cred c era de folos s vorbesc cu ei.
Dac a putea s-i gsesc; n Hitchin sau n mprejurimi.
Am sunat la mine acas i mi-am adunat mesajele de la robot: patru erau
de la diveri antrenori, unul de la Holly i, n final, un brbat necunoscut, care
m ruga s-l sun la numrul alturat.
Am telefonat mai nti lui Wykeham Harlowe, pentru c el, la fel ca
bunicul, se ducea devreme la culcare; i el, de asemeni, mi-a spus c era n
pijama.
Am vorbit o vreme despre caii care au alergat astzi i despre cei pentru
ziua urmtoare i restul sptmnii, discuii mai mult sau mai puin obinuite

de sear. i, ca de obicei n ultimii ani, el a zis c n-o s vin mine la

Towcester, pentru c era prea departe. Eventual la Ascot, zicea el, vineri sau
smbt. O s mearg la Ascot, probabil numai pentru o zi, dar oricum va fi
acolo.
Grozav, am zis eu.
tii cum e. Paul, a spus el. Ciolane btrne, ciolane b-trne.
Da, am spus. tiu. Eu sunt Kit.
Kit? Bineneles c tu eti Kit. Cine altcineva ai putea fi?
Nimeni, am zis. Am s sun mine sear.
Bine, bine. Ai grij de debutanii aceia. Noapte bun, atunci, Paul.
Apoi am vorbit cu ali trei anirenori despre caii pe care-i voi clri pentru
ei n sptmn aceasta i sptmn viitoare i, n cele din urm, dup ora
zece i cscnd ntr-una, am format ultimul numr, cel neidentificat.
Aici e Kit Fielding, am spus.
A! A urmat o pauz, dup care s-a auzit un uor, dar foarte desluit
declic. Ii ofer o ans fantastic, a spus o voce civilizat.
A fcut o pauz. Eu n-am zis nimic. A continuat foarte lin:
Treicezi de mii nainte, zece mii dup.
Nu, am spus.
N-ai auzit amnuntele.
Auzisem destul. Am nchis fr s mai spun nici un cuvnt i am rmas
pentru o vreme cu ochii pironii n tavan, privind n gol.
Mi se fcuser propuneri i nainte, dar nu chiar ca aceasta. Niciodat o
sum att de mare.
Lichelele astea, de-acum i de altdat, ntotdeauna au vrut ca jocheii s
piard curse la cerere, dar eu nu mai fusesem abordat de niciunul din ei n
mod serios de ani i ani; de cnd se saturaser s-i tot refuz.
n seara asta era o voce necunoscut sau una pe care n-o auzisem destul
de des ca s-o pot recunoate. Registru nalt. Cultivat. M-au trecut fiori pe ira
spinrii. Vocea, modul de abordare, suma, timpul, totul i ddea senzaia
oribil de curs.
M-am uitat la numrul de telefon ce mi se dduse.
Un numr din Londra. ncepea cu 722. Am btut n furc i am ntrebat
centralista n ce parte a Londrei erau numerele cu 722, asemenea informaii
gsindu-se n cartea de telefoane.
Ateptai, mi-a rspuns i, aproape imediat, mi-a zis: 722 este n zona
Chalk Farm. Hampstead.
I-am mulumit. Chalk Farm, Hampstead nu nsemna nimic pentru mine,
afar doar c nu era un cartier al celor din lumea curselor. Ba chiar dimpotriv,

a fi zis. n Hampstead viaa tindea s fie intelectual introvertit, nici vorb de

ipete n aer liber.
De ce Hampstead Am adormit n fotoliu.
Dup o noapte petrecut cel puin pe jumtate n pat, dimineaa am but
puin cafea, apoi am ieit dup cumprturi i a trebuit s stau n curent n
faa vitrinelor de pe Tottenham Cpurt Road, ateptnd ca dispozitivele
electronice s deschid grilajele metalice.
Am gsit un loc unde s-mi trag banda profesional a lui Rose despre
Maynard pe o caset obinuit, care s mearg n aparatul meu video. Nu mi sau pus ntrebri privind copyright-ul. Tnrul ndatoritor care mi-a fcut
serviciul a prut dezgustat i uluit c nu era un material porno, dar l-am
nveselit puin cumprnd o camer de nregistrat video, uoar, un set de
baterii pentru ea i cteva casete noi. Mi-a artat n detaliu cum s mnuiesc
totul i m-a ncurajat s mai trec prin prvlia lui. A zis c mi-ar putea indica
un mic i folositor club al celibatarilor, dac aveam nevoie de terapie.
Am refuzat oferta, am ngrmdit totul n main i-am pornit-o spre
nord, spre Hitchin, care nu era chiar pe drumul spre l'owcester, dar cel puin
nu n direcie diametral opus.
Cnd am ajuns acolo, a fost uor ca s-i gsesc pe soii Perryside: erau n
cartea de telefoane. Maior C. Perryside, strada < onway Retreat, nr. 14, Ingle
Barton. Localnici sritori mi-au artat pe unde s-o iau spre satul Ingle Barton,
care se afla la trei mile de ora i alii de acolo mi-au explicat cum s gsesc
numrul 14 printre celelalte case pentru pensionari.
Acestea erau, de fapt, lungi iruri de cldiri mici, cu un singur cat, lipite
una de alta, fiecare cu ua din fa vopsit n culori luminoase i un minuscul
rzor de flori. Spre case duceau doar nite alei nguste: maina trebuia s-o lai
ntr-o parcare i de acolo s mergi pe jos de-a lungul potecilor pavate cu grij,
printre petice de iarb. Oamenii care se ocupau de transportul mobilei, mi-am
zis. Pesemne c blestemau amarnic acest mod de dispunere circular, care ns,
n mod sigur, i crea o senzaie de pace neobinuit, chiar i ntr-o diminea
rece i umed de noiembrie.
Am mers spre numrul 14 cu camera video n geanta ei. Am apsat
butonul soneriei. Am ateptat.
Pretutindeni era linite i n-a rspuns nimeni. Dup alte dou sau trei
tentative de a suna sau de a bate, Ia fel de infructuoase, am mers la ua
vecinilor din dreapta i am ncercat acolo.
Mi-a rspuns o doamn n vrst. Binevoitoare, cu ochi rotunzi, luminoi.
S-au dus dup cumprturi, a spus ea.
Avei idee ct vor sta acolo?
N-au nici o grab.

 Cum i-a putea recunoate? Am ntrebat-o.

Maiorul are pr alb i merge cu baston. Lucy cred c poart o plrie
pescreasc. i, tinere, dac vrei s le aduci acas cumprturile, ai s fii bine
venit. _ Dar nu ncerca s le vinzi enciclopedii sau asigurri pe via. i pierzi
timpul de poman.
Nu vnd nimic, am ncredinat-o.
Atunci, magazinul este dincolo de parcare, n jos, pe stnga.
A nclinat scurt i grbit din cap i s-a retras n spatele uii de culoarea
lavandei, iar eu am pornit-o n direcia pe care mi-o artase.
I-am gsit pe soii Perryside, care puteau fi recunoscui att de uor,
chiar pe punctul de a iei din micul magazin stesc, fiecare purtnd un co i
micndu-se extrem de ncet. M-am ndreptat spre ei fr grab i i-am ntrebat
dac i-a putea ajuta.
Drgu din partea dumitale, mi-a spus maiorul posac, n-tinzndu-mi
coul.
Ce vinzi? M-a ntrebat Lucy Perryside cu suspiciune, dn-du-mi-l i pe
al ei. Indiferent ce e, nu cumprm.
Courile nu erau grele: coninutul prea srccios.
Nu vnd nimic, am spus ncepnd s merg alturi de ei, n pas de
melc, care prea dictat de picioarele nesigure ale maiorului. Numele de Fielding
v spune ceva? Au cltinat din cap.
Lucy, sub plria pescreasc uzat, te tweed, avea o fa usciv,
autoritar, puternic ridat din pricina vrstei, dar ho-trit, dup cum era i
gura. Vorbea cu o vdit distincie, a celor din clasele de sus, i-si inea spatele
drept ca o vergea, parc spre a se apra de nvala timpului. Lucy Perryside, n
diverse ipostaze i n diverse secole, se aruncase orgolioas n lupta cu
blestematele adversitii ale sorii i trecuse prin ele fr s se plece.
Numele meu este Kit Fielding, am spus. Bunicul meu antrenez cai n
Newmarket.
Maiorul s-a oprit de-a binelea.
Fielding. Da. mi amintesc. Nou nu ne place s vorbim despre curse.
Fii amabil, mai bine s ne inem departe de acest subiect.
Am dat uor din cap i am continuat s ne micm ca nainte, de-a
lungul aleii reci, cu pomi desfrunzii, nvluii n presentimentul ploii mrunte
de toamn. Dup o vreme Lucy a spus:
Clement, pentru asta a venit, s vorbeasc despre curse.
Da? A ntrebat maiorul nelinitit.
Da, m tem c da.
De data asta, totui, a continuat s mearg, cu resemnare parc; i i-am
simit cu acuitate dezamgirea i ncercrile pe care le fcuse de a se acomoda

cu declinul, nghiindu-si durerea i comportndu-se civilizat i cu demnitate n

faa dezastrelor.
Eti jurnalist? M-a ntrebat Lucy.
Nu Jocheu.
M-a msurat rapid din cap pn-n picioare.
Eti prea lung pentru un jocheu.
Curse cu obstacole, am spus.
A! Ea a dat din cap. Noi n-am avut cai pentru steeplechase.
Fac un film, am spus. Despre ghinioane n lumea curselor. i m
ntrebam dac ai vrea s m ajutai cu un fragment. Contra cost, bineneles.
S-au uitat unul la cellalt, cercetndu-si reaciile, i, n chip tacit, se pare
c au hotrt s nu resping oferta fr a asculta despre ce e vorba.
Ce avem de fcut? A ntrebat Lucy prozaic.
Doar s vorbii. S vorbii spre camer. Am artat spre geanta pe care
o purtam lng couri. N-o s fie greu.
Subiectul? A ntrebat maiorul i, nainte ca eu s-i pot rspunde, a
oftat i a spus: Metavane?
Da, am zis.
Au primit afirmaia mea de parc ar fi trebuit s fac fa unui pluton de
execuie i, n cele din urm, Lucy a spus:
Pentru o recompens. Foarte bine.
Am menionat o sum. N-au fcut nici un comentariu, dar era clar din
nclinrile lor din cap c o considerau suficient, c era bine venit pentru ei,
fiind n mare nevoie de bani.
Am naintat ncet traversnd parcajul i de-a lungul potecii pavate, apoi
am intrat n cas prin ua din fa, de un albastru siniliu i, la invitaia lor, miam scos camera video i-am introdus caseta.
S-au aezat n chip firesc unul lng altul, pe sofaua acoperit cu un
creton crpit ici-colo cu diverse petice. Locuiau ntr-o camer neateptat de
spaioas, cu ferestre mari, glisante, care ddeau ntr-o curticic retras i
pavat, unde vara puteau s stea la soare. Aveau un dormitor, spunea Lucy, o
buctrie i o baie i, dup cum se vedea, erau confortabile.
Mi-am dat seama c mobila, dei puin, era veche i c tot ceea ce se
putuse vinde, fusese vndut.
Am potrivit camera de luat vederi aa cum fusesem nvat i am aezat-o
pe mas, pe un teanc de cri, ngenunchind n spatele ei ca s privesc prin
vizor.
E-n ordine, am spus. Am s v pun ntrebri. Vrei doar s privii spre
obiectiv n timp ce vorbii?

Au ncuviinat din cap. Ea i-a luat mna: ca s-i dea curaj, cred, mai
degrab dect de a primi.
n tcere, am nceput nregistrarea i am spus:
Domnule maior, vrei s-mi povestii cum ai ajuns s-l cumprai pe
Metavane?
Maiorul a nghiit n sec i a clipit, artnd distins, dar nefericit.
Domnule maior, am repetat eu struitor, vrei s-mi spunei cum l-ai
cumprat pe Metavane?
i-a dres vocea.
Eu - Noi. ntotdeauna am avut un cal, cnd i cnd. Cte unul
doar, de fiecare dat. tii, nu ne puteam permite mai muli. Dar i iubeam. A
fcut o pauz. L-am rugat pe antrenorul nostru se numea Allardeck S ne
cumpere un mnz de un an la un pre mai sczut. Nu prea scump, tii. Nu mai
mult de zece mii. Asta a fost ntotdeauna limita. Dar la preul acela ne-am
distrat de minune, au fost vremuri bune. La pa-tru-cinci ani cteva mii pentru
un cal i taxele de antrenament. Convenabil, vezi.
Continuai, domnule maior, i-am spus blnd cnd s-a oprit. Povestii
foarte bine.
A nghiit n sec
Allardeck ne-a cumprat un mnz care ne-a plcut foarte mult. Nu
strlucit ca nfiare, mai degrab mic, dar cu o linie de snge bun. Genul
nostru de cal. Eram ncntai. A fost antrenat n timpul iernii, iar primvara a
nceput s progreseze rapid. Allardeck ne-a spus s nu-l ducem la. Curse pnn toamn i, bineneles, i-am urmat sfatul. A fcut o pauz. n timpul verii s-a
dezvoltat splendid i Allardeck ne-a spus c era foarte iute i c am putea avea
un cal, ntr-adevr, foarte bun dac totul merge bine.
Vechile amintiri ale acelor ameitoare zile i-au aprins o uoar strlucire
n ochi i mi I-am imaginat pe maior cum trebuie s fi fost atunci cnd deborda
de entuziasm juvenil i de mndrie inofensiv.
i apoi, domnule maior, ce s-a ntmplat mai departe? Lumina s-a
stins treptat i a disprut. A nlat din umeri i a spus:
Vezi, am avut mare ghinion.
Prea ncurcat, netiind ct de mult s spun, dar Lucy, care ca/use la
nvoial pentru ctig, s-a dovedit a avea mai puine reticene.
Clement a fost membru al companiei Lloyd. A spus ea. A fost ntr-una
din acele societi pe aciuni care a dat faliment Muli oameni din lumea
curselor au fost, i amintelti? Bineneles, l-au chemat ca s-l compenseze
pentru pierderea prii sale.
neleg, am spus i nelegeam ntr-adevr. Poliele de asigurare sunt
bune, de fapt, atta vreme ct nu este nevoie s fie achitate.

 O sut nouzeci i trei de mii de lire, a rostit maiorul cu greutate, de

parc ocul era nc foarte recent, n afara depunerii mele de la Lloyd. Care era
de alte douzeci i cinci. Societatea Lloyd, bineneles, le-a luat imediat. i nu
era un timp propice vnzrii de aciuni. Preurile erau la pmnt. Ne-am zbtut
n toate prile, tii, s vedem ce putem face. A tcut o vreme posomorit, apoi a
continuat. Casa ne era deja ipotecat. Consilierii financiari. nelegi, totdeauna
ne-au sftuit c este cel mai bine s-i pui ipotec pe cas i s foloseti banii
n investiii. Dar investiiile sczuser foarte mult Unele din ele nu s-au
restabilit niciodat.
Chipul vestejit se alungise la amintirea eecului. Lucy l privea nelinitit
mngindu-i mna uor i protector cu un deget.
N-are rost s mai strui asupra acestui lucru, a spus ca ncurcat. Am
s-i spun eu ce s-a ntmplat. Lui Allardeck i-au ajuns la'ureche necazurile
noastre i a zis c fiul su, Maynard. Ne-ar putea ajuta, pentru c se pricepe la
finane. Noi l ntlnisem o dat sau de dou ori pe Maynard i el fusese
ncnttor. Aa c el a venit la noi acas i a spus c, dac vrem, dat fiind c
suntem clieni att de vechi ai tatlui su, ar putea s ne mprumute toi banii
de care avem nevoie. Banca se nvoise s ne avanseze cincizeci de mii, lund ca
gaj aciunile nostre, dar nc mai rmneau o sut patruzeci. Te plictisesc?
Nu, nu, am spus cu fermitate. V rog, continuai. Ea a oftat.
Metavane urma s alerge cam peste ase sptmni i cred c ne
agm de un fir de pai, speram c-o s ctige. Aveam aa de mare nevoie de
asta. Nu voiam s-l vindem nainte de a fi participat la o curs, indiferent ct
am putut obine. Dac ctiga, avea s-i creasc preul foarte mult. Aa c am
fost copleii de oferta lui Maynard. Rezolva toate problemele noastre. Am
acceptat. Eram bucuroi din cale afar. Am depus la banc cecurile lui i
Clement a pltit toate pierderile sale de la Lloyd.
Colurile gurii i se lsaser n jos din pricina cumplitei amrciuni, dar
gtul l inea tot drept.
V-a luat Maynard dobnzi? Am ntrebat.
Foarte mici, a spus maiorul. Cinci la sut. Am zis c este al naibi de
bun. Colurile gurii lsate n jos erau identice cu ale soiei. tiam c avem de
tras, dar eram siguri c ne vom pune, ntr-un fel, iar pe picioare. tii, aveam s
facem economii, s vindem lucruri, lui urma s-i achitm treptat, s-l vindem
pe Metavane dup ce va fi ctigat.
Da, am zis. Ce s-a ntmplat mai departe?
Nimic deosebit, cam vreo cinci sptmni, a spus Lucy. Apoi Maynard
a venit din nou la noi acas ntr-o stare ngrozitoare i ne-a spus c are dou
veti foarte proaste pentru noi. Zicea c va trebui s-si ia ceva din banii pe care
abia ni-i mprumutase, pentru c el nsui avea dificulti i partea cea mai

proast era c tatl su l rugase s ne spun c Metavane se chiopase att de

ru la antrenament c medicul veterinar a spus c n-o s poat s alerge pn
la nchiderea sezonului. Atunci eram la sfritul lui septembrie. Noi contasem
c el o s alerge n octombrie. Am fost absolut i total zguduii, pentru c,
bineneles, nu ne mai puteam permite s pltim taxele de antrenament nc
ase luni, pn cnd ncepeau iari ntrecerile, n martie i ceea ce era mai
ru, un cal de doi ani, chiop, care n-a participat la nici o curs nu mai valora
mult. Nu mai puteam s-l. Vindem nici mcar la preul la care l cumprasem.
A fcut o pauz, cu privirea att de ndurerat, cufundat n trecut, c-i
sfria inima.
Continuai, am spus. A oftat.
Maynard s-a oferit s-l ia pe Metavane din minile noastre.
Chiar aa s-a exprimat?
Da. Exact. S-l ia din minile noastre, aa a spus. Ba mai mult, a zis
el, avea s scad zece mii'din datoria noastr, exact ca i cum mnzul nc mai
valora att. Dar, spunea el, avea neaprat nevoie de bani ghea i dac puteam
s-i dm noi o sut de mii imediat. S-a uitat la mine posomorit. Noi, pur i
simplu, n-aveam cum. I-am explicat amnunit totul. i-a dat seama c era
exclus s-i pltim fr s mprumutm de la un cmtar cu o dobnd mare i
el a zis c n nici un caz n-o s ne lase s facem asta. Era nelegtor i drgu
i prea att de nrgijorat c, n cele din urm, ne-am trezit c-l consolam noi
pentru necazurile lui, asigurndu-l c vom face tot ceea ce este omenete
posibil ca s-i pltim, datoria ct mai curnd.
i apoi?
Apoi, el a zis c ar fi mai bine s legalizm fotul, aa c am semnat
hrtiile prin care i transferam lui proprietatea asupra lui Metavane. El a
modificat suma pe care i-o datoram, de la o sut patruzeci, la o sut treizeci de
mii, iar noi am semnat un angajament bancar ca s-i pltim regulat, lun de
lun. Toi eram nefericii, dar prea c este cel mai bun lucru de fcut.
L-ai lsat s-l ia pe Metavane fr o marj pentru neprevzute? Am
ntrebat. Nu i-ai cerut o reducere a datoriei dumneavoastr n cazul n care
calul se dovedea a fi bun?
Lucy i-a cltinat capul cu un aer obosit.
Nu ne-am gndit la neprevzute. Cine se gndete la aa ceva cnd e
vorba de un cal chiop?
Maynard zicea c el ar fi trebuit s ne cear dobnzi de zece la sut, a
spus maiorul. El se tot scuza, punea c se simte jenat.
Poate s era, am zis. Lucy a ncuviinat din cap.
Jenat din pricina propriilor lui ticloii. A plecat lsn-du-ne foarte
nenorocii, dar asta n-a fost nimic fa de ceea ce am simit dou sptmni

mai trziu. Metavane a alergat ntr-o curs pentru cai de doi ani la Newmarket
i a ctigat cu trei lungimi. Nu ne venea s credem. Am vzut rezultatul n ziar.
I-am telefonat imediat lui Allardeck. i cred c-i imaginezi ce-a spus:
Am nclinat uor din cap.
A zis c nu-si putea da seama de ce-am crezut c Metavane este
chiop. Nu este i n-a fost niciodat. n ultimul timp lucrase excelent pe land.
XII
Cred c nu v-ai gndit, am spus eu cu blndee, s cerei s vedei
raportul medicului veterinar? Sau mcar, pentru siguran, s-l ntrebai pe
Allardeck?
Lucy a cltinat din cap.
Am luat de bun cuvntul lui Maynard. Maiorul a ncuviinat cu trie.
Am avut ncredere n el. tii, era fiul lui Allardeck. Lucy a spus:
Bineneles, noi am protestat vehement pentru c Maynard ne spusese
deliberat o minciun, dar el a zis c nu. Pur i simplu a negat c ne-ar fi spus
vreodat c Metavane n-o s mai alerge pn n primvar. Ni s-a tiat
respiraia cnd am auzit. Clement s-a plns la Clubul Jocheilor, dar fr folos.
Maynard i-a mbrobodit i pe ei. Le-a spus c noi nelesesem greit. Arbitrii au
fost foarte reci cu Clement. i tii ce cred? Probabil c Maynard le-a zis c noi
ncercm s-i stoarcem i mai muli bani, n vreme ce el fusese att de generos
s ne ajute s ieim dintr-o situaie foarte grea.
Amndoi ncepuser s arate epuizai i am simit c m cuprind vagi
remucri de contiin. Dar am continuat:
V rog, spunei-mi starea actual a datoriilor dumneavoastr i ct v-a
dat Maynard din ctigurile lui i din trecerea lui Metavane ca armsar n
proprietate de grup.
Amndoi au rmas holbndu-se la mine. Maiorul a rspuns parc
surprins:
Nimic.
Cum adic nimic?
Nu ne-a dat nici o lecaie.
El a vndut calul pe aciuni n valoare de milioane, am spus eu.
Maiorul a ncuviinat din cap.
Am citit despre asta.
I-am scris, a spus Lucy cu obrajii uor mbujorai. L-am rugat ca
mcar s ne scuteasc de ceea ce i mai datoram.
i?
N-a rspuns.

 Lucy a scris de dou ori, a spus maiorul ncurcat. A doua oar i-a
trimis o scrisoare recomandat, ca s i se nm-neze personal, aa c tim c
trebuie s-o fi primit.
N-a rspuns, a zis Lucy.
Noi am mprumutat bani i asta e, a spus maiorul cu resemnare.
Restituirile i dobnzile ne iau cea mai parte din venit i nu cred c o s le
terminm vreodat de pltit.
Lucy l-a mngiat uor pe mn.
tii, amndoi avem optzeci i doi de ani, a spus ea.
i nici un copil? Am ntrebat.
Nici un copil, a spus Lucy cu prere de ru. N-a fost s fie.
Am pus camera de luat vederi n geant, mulumindu-le i dndu-le banii
pe care-i aveam pentru plata bieilor de la grajduri ai lui Bobby, sum pe care
o ncasasem dintr-unul din cecurile lui Bobby, prin valetul meu, la Newbury.
Pentru valetul meu, devenit un fel de banc ambulant, aceasta ajunsese o
rutin de serviciu, aa c el s-a nvoit s-mi aduc bani numerar i pentru
celelalte cecuri la To. Wcester.
Maiorul i Lucy au primit banii cu o oarecare jen, dar mai uurai i m
ntrebam dac, de fapt, nu s-au temut c n-am s le pltesc o dat ce
obinusem ceea ce am vrut. Ei nvaser la o coal dur a vieii.
M-am uitat la ceas i i-am rugat s dau un telefon scurt de la aparatul
lor. Au ncuviinat amndoi din cap la unison i am format numrul
directorului bncii unde-mi aveam banii.
John, am zis.
Kit.
Fii atent, m grbesc, sunt n drum spre cursa de la Towcester, dar m
gndeam Este adevrat, aa-i, c se pot depune bani n contul meu fr ca eu
s tiu?
Da, printr-un transfer direct de la o alt banc, cum sunt onorariile
tale de la curse. Dar ai s le vezi n urmtorul extras de cont.
Ei bine, am zis, n afar de retribuiile mele de la curse, ai putea s te
ocupi s nu intre nici un ban pentru mine? Dac apare orice altceva, poi s
refuzi s fie trecut n contul meu?
Da, pot, a spus el nedumerit, dar de ce?
Cineva mi-a oferit mit seara trecut, am rspuns. Am avut
sentimentul cert c mi se ntindea o curs. Nu vreau s m trezesc c am fost
pltit pe ascuns, pe ua din dos, pentru ceva ce n-am nici o intenie s fac. Nam chef s m aflu n situaia de a ncerca s le spun arbitrilor c n-am luat
bani.
Dup o scurt pauz, el a ntrebat:

 Este aceasta una din intuiiile tale?

M-am gndit doar ca s iau unele msuri de precauie.
Da, a zis el. E-n ordine. Dac intervine ceva, o s verificm mpreun
nainte de a-i credita conturile.
Mulumesc, i-am spus. Pn la dispoziii contrare.
i poate c ai s-mi trimii cteva rnduri cu instruciunile tale n
scris. Atunci ai s fii complet n siguran, dac a ajuns la urechea arbitrilor.
Nu tiu ce rri-a face fr tine, i-am spus.
Le-am zis la revedere soilor Perryside i am plecat cu maina, reflectnd
la faptul c lipsa lor total de cele mai elementare precauii cristalizase n mine
gndul c ar fi prudent s mi le iau pe ale mele proprii.
n primul rnd, ei ar fi trebuit s se asigure mpotriva unei pierderi
catastrofale la societatea Lloyd i ar fi trebuit s aduc un alt medic veterinar,
care n-avea nici o tangen cu Allardeck, s-l examineze pe Metavane. Era uor
s vezi toate aceste lucruri dup ce nenorocirea a avut loc. Secretul
supravieuirii era s te gndeti la ele nainte.
*
**
Towcester era un hipodrom la aizeci de mile nord-vest de Londra, avnd
de strbtut pn acolo un inut deluros, acoperit cu verdea. Tot drumul l-am
fcut cu mintea la orice, n afar de caii care m ateptau.
Cel mai mult m-am gndit la precauii.
Aveam n main, n afar de sacoa mea cu lucruri pentru noapte,
casetele cu Maynard, caseta cu familia Perryside, camera video i un mic
geamantan al lui Holly, cu jachetele i celelalte obiecte ale lui Jay Erskine i
Owen Watts. Fr toate aceste lucruri n-am s pot obine nici un fel de
compensaii sau garanii viitoare pentru Bobby i Holly i mi-a trecut prin
minte c ar trebui s-mi iau msuri ca s nu le fure nimeni.
Sam Leggatt sau oricine altcineva de la The Flag i va da seama c, dac
ar reintra n posesia lucrurilor ziaritilor, ar fi cu mult mai ieftin i cu mai
puin btaie de cap dect s scoat banii, s tipreasc scuze umilitoare i s
le fac s ajung la destinaie.
Owen Watts i Jay Erskine aveau toate motivele s se rzbune dup
pagubele pe care le suferiser, iar ei puteau, literalmente, s fie oriunde,
punnd la cale Dumnezeu tie ce.
Eu m ndreptam spre un anume loc i la o anume or care fuseser
tiprite n mai mult de jumtate din cotidiene: numele meu figura clar pe
paginile hipice, anunat n timpul nopii, pentru cursele de la ora unu i
jumtate, dou, trei i trei i jumtate.

Dac eu a fi n locul lui Jay Erskine, mi-am zis, a sparge mercedesul

lui Kit Fielding la ora unu i jumtate, trei sau trei i jumtate.
Dac eu a fi n locul lui Owen Watts, poate c la acele ore a intra cu
fora n casa lui Kit Fielding din Lambourn. Poate c-au s-o fac.
Poate c nu.
Nu cred c o mic spargere i o intrare frauduloas le-ar tulbura ctui
de puin contiinele, mai cu seam c pedeapsa curent pentru interceptare
telefonic ajungea pn la o amend de dou mii de lire sau doi ani nchisoare,
sau i una i alta.
Dat fiind ntunericul n care a avut loc ncierarea, nu tiu dac i-a
recunoate. Totui, s-ar fi putut ca ei s-si fi dat toat silina ca s m
recunoasc; mi-ar putea pndi sosirea n parcajul jocheilor; mi-ar putea urmri
maina.
Trecuser patruzeci i cinci de minute de cnd plecasem din satul
familiei Perryside ctre hipodromul Towcester i mi-am dat seama c jumtate
din drum mintea mea i-a imaginat tot felul de lucruri inutile.
Apoi brusc m-am oprit n centrul oraului Bletchley i am reinut o
camer ntr-un hotel care prea vechi i prosper, Leul de Aur. Mi-au verificat
cartea de credit i am fost condus ntr-o camer plcut, unde am agat
jachetele lui Watts i Erskine ntr-un dulap, lucrurile mele pentru noapte le-am
dus n baie i pe toate celelalte le-am aezat ntr-un scrin. Recepionera a
nclinat din cap amabil i impersonal cnd i-am lsat cheia la plecare i nimeni
altcineva nu mi-a dat nici o atenie; i, trgnd cu coada ochiului spre ceas, dar
simindu-m categoric mai n siguran, am apsat pedala de acceleraie i
pn la Towcester am condus peste limita de vitez.
n prima i-n ultima curs clream juniorii prinesei, iar, ntre ei, un cal
de la Wykeham i altul de la un antrenor din l-ambourn.
Cnd am ieit n padocul de prezentare, prinesa m atepta acolo,
radioas ca de obicei, la fel i Danielle, care, n ziua aceea mohort, era
mbrcat ntr-o hain de un rou aprins i pantaloni negri. Cred c mi s-a citit
bucuria pe chip. Cu siguran, amndou au zmbit pe ascuns, cum o fac
femeile cnd tiu c sunt admirate, iar Danielle, n loc de a-mi strnge mna,
m-a srutat scurt pe obraz; a fost o uoar atingere, dar, surprinztor, trupul
mi-a fost strbtut de un fior pn n vrful degetelor.
A rs.
Cum te simi? M-a ntrebat ea.
Bine. Dar tu?
Minunat. Prinesa a spus blnd:
La ce te atepi de la Kinley, Kit?

Pentru o secund mintea mi-a fost goal, nenelegnd nimic, ca apoi smi amintesc c acesta era calul ei. Cel pe care urma s-l clresc: un sur de
trei ani, nc necastrat, care se ndrepta spre linia de plecare ca al doilea favorit
n prima curs a vieii sale. Este timpul, mi-am zis, s m concentrez asupra
slujbei mele.
Dusty spune c a cltorit bine; este agitat, dar nu din cale afar, am
zis eu.
i asta-i bine? A ntrebat Danielle.
E bine, a spus prinesa ncuviinnd din cap.
Este matur pentru trei ani, acas sare superb i cred c este iute, am
spus eu.
i presupun c totul depinde de faptul dac astzi i place s-o fac.
Da, am rspuns. mi voi da toat silina.
Dac-i place? A ntrebat surprins Danielle.
La mai toi caii le place, am spus. Dar, dac n-au chef, nu alearg.
i aduci aminte de Snowline? M-a ntrebat prinesa. Eu am ncuviinat
din cap i ea s-a adresat Danielle-ei. Snowline a fost o iap pe care am avut-p n
urm cu muli ani. Era frumoas, s-o tot priveti i a ctigat de dou sau trei
ori la plat, dar eu o cumprasem pentru steeplechase, n parte, trebuie s
recunosc, din cauza numelui pe care-l purta, dar ei nu i-a plcut s sar
obstacole. Am continuat s-o antrenez doi ani, cci aveam o slbiciune pentru
ea, dar a fost o pierdere de bani i de speran. A zmbit. Wykeham a ncercat
i ali jochei, i aminteti, Kit? Cu cel de al doilea dintre ei, ea nici mcar n-a
vrut s ia startul. A fost o mare lecie pentru mine. Dac unui cal nu-i place s
alerge, nu-i mai irosii banii de poman.
Ce s-a ntmplat cu Snowline? A ntrebat Danielle.
Am vndut-o ca iap de prsil. Doi din mnjii ei au ctigat la plat.
Danielle i-a plimbat privirile de la mtua sa la mine i napoi la ea.
Vou la amndoi v plac cursele la nebunie, nu?
Absolut, a spus prinesa.
Absolut, am ncuviinat eu.
Am nclecat pe Kinley i l-am dus la pas pe lng tribune, ca s-l
obinuiesc cu zgomotele i mirosurile, apoi ne-am ndreptat spre start, dndu-i
posibilitatea s vad bine i ndeaproape irul de obstacole, lsndu-l s stea
lng cele care-i veneau pn la nlimea pieptului, aproape atingndu-le i
privind pe deasupra lor. i-a ciulit urechile, nrile i s-au lrgit i am simit cum
se trezete instinctul n el, acea for nnscut care curge n sngele lui ca un
cntec, voina tumultoas de a alerga i de a nvinge.

Kinley, i-am zis n gnd, tu tii tot ce-am putut s te nv despre srituri
peste obstacole i, dac astzi ai s ratezi, ai irosit n van toate acele diminei
pe care le-am petrecut cu tine pe terenurile de antrenament n toamna asta.
Kinley i-a scuturat capul. I-am mngiat blnd gtul cu mna i l-am
dus la start, amestecndu-ne printre ali doi-trei debutani i nc vreo zece
care mai alergaser cel puin o dat pn acum, dar nu ctigaser niciodat.
In Anglia, i se permite unui cal tnr s participe la o curs cu obstacole cel
mai devreme n luna august din anul cnd mplinete trei ani, iar Kinley alerga
ntr-o curs de dou mile, pentru cai de trei ani, care nc nu ieiser
ctigtori.
Unii jochei evitau s practice lecii de antrenament, dar eu nu m-am
sinchisit niciodat de asta, pe considerentul c, dac participam eu nsumi la
antrenament, tiam exact ce putea calul i ceea ce nu voia s fac. Unii
antrenori i trimiteau caii nceptori ntr-o curs doar cu o foarte vag idee
despre cum s abordeze corect un obstacol, dar eu i Wykeham eram de
aceeai prere c n-avea sens s te atepi la srituri excelent executate n
public fr arpegii acas.
Wykeham, de obicei, cnd se referea la Kinley l numea Ket-tering, dup
un cal pe care-l antrenase ntr-un trecut ndeprtat. Era surprinztor, m
gndeam uneori, c la curse apreau exact caii care trebuiau; fr ndoial,
asta era opera lui Dusty.
Kinley a fcut un ocol i s-a aliniat ntr-o stare de nervozitate att ct
era-necesar i, cnd s-a dat drumul la benzi, a nit ca din puc. Totul era
nou pentru el, totul necunoscut; niciunul din galopurile de acas n-au dat
vreodat unui cal imaginea exact a realitii ce se derula cu o vitez nebun n
prima lui curs. L-am cluzit treptat, cu minile i cu mintea, fiind atent s
nu ntrec msura, s nu-i creez senzaia c, ceea ce simea el era greit, eu
doar l controlam ca s-i menin starea de freamt i nu-mi rmnea altceva
dect s atept.
S-a apropiat de primul obstacol perfect, l-a srit cu uurin i am simit
clar c i-a dat i el seama de asta, crescndu-i n-i icderea n sine. M-a lsat
s-i domolesc puin pasul cnd ne Apropiam de al doilea obstacol, ca s-l poat
aborda corect i.1 evit ncetinirea n timpul sriturii, iar la al treilea a aterizat.
Ii ii de departe de obstacol c mi-a crescut inima n piept de bu-l iii io. Kinley
avea s fie un cal bun. Uneori poi s-i dai seama de asta chiar de la debut,
aa cum intuieti un mare actor n primul su rol, fie chiar i modest.
L-am lsat s vad clar fiecare obstacol, inndu-l mai mult I dinafar.
Din punct de vedere tehnic coarda era drumul cel ni. N scurt, dar i cel mai
dificil. El l putea parcurge dac-i I ream spaii libere ca s alerge drept, fr a
ocoli pe nimeni pinii la sosire.

ine-o tot aa, Kinley, btrne, i-am spus; alergi perfect. Doar ncetinete
aici puin, aa, ca s fii pregtit pentru sritura urmtoare i acum, haide, d-i
drumul Kinley, afurisitule, o s rmnem n urm dac sari aa, ateapt
doar ca eu s m ridic n scri i s m aplec asupra greabnului tu, dac nu,
o lum spre cas, nu vd de ce nu, ar fi prima oar cnd a iei din curs.
Gata, haide, d-i drumul, acolo, Kinley, sari tot aa i-o s fim al dracului de
aproape de victorie.
L-am odihnit puin pe ultima poriune a dealului i a fost foarte nenorocit
simind c nu-l mai solicit, dar, odat depit ultima turnant, cnd ne mai
rmsese o singur sritur nainte de a intra n linie dreapt de sosire, am
sltat drlogii, i-am spus cu voce tare s se acomodeze cu finiul i l-am strns
puternic cu gambele, trimindu-i periodic mesaje din mini, zicndu-i: E-n
ordine, biete, acum zboar, acum alearg, acum ntinde-i gtul nenorocit,
asta e tot ce ai de fcut, acesta este viitorul tu, ia-l, mbriaz-l, i aparine
ntru totul.
Nu-si mai ncpea n piele de mndrie cnd ne-am oprit, ne-legnd
imediat c procedase perfect, c nenumratele mngieri ce i le ddeam erau
de aprobare, c aplauzele cu care a fost n-tmpinat cnd a sosit n ringul
arbitrilor nsemnau chemarea la ramp pentru un succes zdrobitor. Ameitor
pentru un debutant; i am fost contient c, din cauza acestei zile toat viaa
i va da i sufletul din el ca s ctige.
I-a plcut, a spus prinesa radiind de bucurie.
Cu siguran.
Sriturile acelea
Mi-am desctrmat aua i mi-am pus-o pe bra.
Este foarte bun, am spus. Categoric avei un cal grozav. Ea s-a uitat Ia
mine chibzuind i eu am dat din cap.
Nu se tie niciodat. Este prea devreme ca s fii sigur.
Despre ce naiba vorbii? A ntrebat Danielle.
Despre Triumph Hurdle1, a spus mtua ei.
M-am dus s m cntresc, s m schimb i iar s m cnt-resc pentru
cursa urmtoare, ca din nou s trec prin toat sporovial cu cel de al doilea
cal al lui Wykeham, care nu mai era al prinesei, ci al unor soi de vreo
aptezeci de ani, care-l iubeau tot att de mult.
Ei nu aveau dect acest cal pentru steeplechase, cam btrior, care
cndva fusese scos din curse i lsat s lncezeasc, apoi a fost trimis din nou
la antrenament, aa c m-am bucurat din suflet pentru ei cnd, din cauza
experienei lui, a rezistat de-a lungul celor trei mile, n timp ce alii au czut i
a ajuns ca o vijelie pe primul loc, n ciuda tuturor condiiilor neprielnice.

Cnd m-am oprit mulumit la potou mi-am zis c Wykeham n-avea dect
s nu mearg la curse, n-avea dect s rmn la obiceiurile lui adnc
nrdcinate n trecut, dar era al dracului de sigur c tia, totui, s antreneze
cai care s ias ctigtori.
Cursa urmtoare am urmrit-o din tribuna jocheilor, dup care am
ctigat din nou pentru un antrenor din Lambourn. Este una din zilele mele
mari, mi-am zis ncntat. Un triplu succes. Se ntmpl o dat sau de dou ori
pe sezon, nu mai mult.
n timp ce-mi desctrmam aua n ringul arbitrilor, mi-a trecut prin
minte c Eric Olderjohn, proprietarul care era lng mine i radia de bucurie,
avea ceva de-a face cu Serviciul Public, la un nivel nalt, fapt pe care-l tiam
numai din pricin c, din cnd n cnd, se plngea c treburile guvernului l
rein i nu i poate vedea alergnd calul care era mndria i bucuria lui.
Dintr-un impuls subit, l-am ntrebat dac n-a putea vorbi cu el pentru
cteva minute dup ce m cntresc i m schimb pentru cursa urmtoare i,
aproape cu aceeai formul ca Vaughnley, a spus expansiv: Poi s-mi ceri
orice. i, cnd am ieit, m atepta aa cum a promis.
Am discutat puin despre calul su care ctigase, ceea ce era mai presus
de orice n mintea lui i apoi m-a ntrebat ce doresc. I-am spus c voiam
rspunsuri la cteva ntrebri i nu tiam dac putea sau dac voia s le
obin pentru mine.
D-i drumul, a zis el. Te ascult.
I-am explicat despre atacurile din ziar asupra lui Bobby i Maynard, dar,
spre surprinderea mea, a dat din cap.
Dar, am auzit despre asta. Care sunt ntrebrile?
Ei bine, prima, dac ntr-adevr Maynard este avut n vedere pentru
titlul de cavaler i a doua, dac da, cine ar fi putut ti despre acest lucru?
Aproape c a rs.
Nu vrei prea mult, nu? Eu nu sunt la departamentul care se ocup cu
conferirea de titluri. i-a nlat privirile spre cer, apoi le-a cobort spre culorile
ce le purtam, care, de data asta, erau ale prinesei. La ce i-ar folosi dac afli?
Nu tiu, i-am spus deschis. Dar cineva trebuie s repare, ntr-un fel,
rul care li s-a fcut lui Bobby i surorii mele.
Mda. De ce nu pun ei nii aceste ntrebri? Am rspuns hotrt:
Dar ei nu vor.
Ei nu vor, dar dumneata vrei.
Ochii-i pe jumtate cntreau, pe jumtate erau amuzai.
Articolele acelea din ziar au fost cumplit de nedrepte, i-am spus eu
convins. Bobby i sora mea sunt oameni blnzi, Bine intenionai, care ncearc
s-si fac meseria de antrenor de cai cu succes i nu aduc nici un ru nimnui.

 i atacurile din pres asupra lor te nfurie?

Da, ntr-adevr. Nu v-ar nfuria i pe dumneavoastr? A reflectat.
Un atac asupra fiicei mele, da, m-ar nfuria. A nclinat scurt din cap.
Nu promit, dar am s m interesez.
Mulumesc foarte mult, am spus. A zmbit, a dat s plece i mi-a zis:
Ctiga pentru mine din nou, data viitoare.
I-am rspuns c speram s-o fac i m ntrebam de ce l-am nfiat pe
Bobby ca un blnd cnd semnele pumnilor lui nc se mai vedeau pe trupul
meu printre vntile de la curse. Bobby era frate cu vntul, sub calmul lui
dormita smn de uragan.
M-am ntors la vestiar ca s-mi iau toca i cravata i apoi am ieit iar n
padocul de prezentare pentru cea de a asea i ultima curs a zilei, cea de dou
mile pentru juniori.
Absolut ngrozitor, a spus Danielle care sttea acolo.
Ce? Am ntrebat.
Ne-am dus cu maina medicului la unul din garduri. Ne aflam chiar
acolo i te-am vzut srind. Viteza aceea Uluitoare Din tribune nici nu-i
dai seama.
Aa este la cursa de trei mile, a zis prinesa dnd din cap.
Medicul a spus c aveai mai mult de treizeci de mile pe 3r. El zice c
toi suntei nebuni. Are dreptate.
Prinesa m-a ntrebat dac aveam de gnd s obin i cea de i patra
victorie pe ziua de azi, dar m ndoiam: calul de acum, Dhaulaeiri, nu avea
talentul lui Kinley.
In cursa asta este i o femeie, a remarcat Danielle, care-i jrmrea cu
privirea pe ceilali jochei ce stteau cu proprietarii n mici grupuri. M-a privit
fr iretenie. Ce zici dac eti n-rnt ntr-o curs de o femeie?
C a avut tm cal mai iute, am spus.
O!
Prinesa a zmbit, dar n-a fcut nici un comentariu. Ea tia nu-mi
plcea s concurez cu cele cteva femei-jochei profesio-liti, nu pentru c m
temeam c ar fi fost lezat eul meu mas-ulin, ci pentru c nu m puteam
dezbra de spiritul meu pro-ector. Un brbat cu care eram n competiie putea
s-si nca-eze loviturile, dar mie nu mi-a plcut niciodat s m comport! Ur cu
femeile-jochei n timpul cursei; i, n afar de asta, detes-am ceea ce czturile
i copitele cailor ar putea aduce feelor i rupurilor lor. Femeile-jochei
dispreuiau ngrijorarea mea pen-ru ele i profitau dac puteau.
Dhaulagiri arat bine, mi-am zis privindu-l cum se plimba n padoc. Mai
bine dect sptmn trecut, cnd am fcut exerciii cu el. Era mai ncordat.
Avea alt linie a crupei, ceva deosebit n felul de a-si purta capul.

 Ce este, Kit? A ntrebat prinesa.

Mi-am mutat privirile de la cal spre chipul ei iscoditor.
Fa de sptmn trecut, este ntr-o form mai bun, am spus.
Wykeham a zis c, se pare, c-i plac mai mult cursele de garduri dect
cele cu obstacole.
Da, ntr-adevr. Ochii ei au zmbit.
Atunci crezi?
Ar fi frumos, nu?
Minunat, a zis ea.
Am ncuviinat din cap i am plecat cu Dhaulagiri spre start i, n chip
ciudat, aveam senzaia c, att eu, ct i calul fceam o curs de plcere. Trei
victorii m aduseser ntr-o stare euforic. Dhaulagiri poate s sar. Aa c, de
ce nu, de ce naiba s nu fie i a patra? Starea de spirit a jocheului s-a transmis
i lui Dhaulagiri, aa cum se ntmpla cu toi caii. Mi-am dat seama c-n dupamiaza asta Dhaulagiri ar fi zburat cu inima uoar de pe o stnc, dac i-a fi
cerut-o.
Nu era cea mai recomandabil tactic pentru un cal care alerga prima
oar peste garduri mai nalte i ndrznesc s spun c Wykeham m-ar fi
dezaprobat, dar eu i Dhaulagiri am mers de-a lungul celor dou mile cu o
total i amical nechibzuin i, cnd am ajuns primii la potou, m-am gndit
pentru aproape a o mia oar c nu este nimic n via care s poat fi comparat
cu bucuria fr de margini a victoriei. Ceva mai bun s-ar putea s mai fie, dar
comparabil nu. Rdeam cu voce tare cnd ne-am oprit.
Starea de exaltare a durat tot drumul spre vestiar, la du i a nceput
ntr-o oarecare msur s se diminueze cnd valetul meu mi-a dat borseta
burduit cu banii lui Bobby. Valeii splau pantalonii jocheilor, le duceau eile
i celelalte lucruri de la un hipodrom la altul, fcndu-si apariia n fiecare zi
cu toate curate. n afar de asta, ei erau radio-anul, aplanatorii, ocrotitorii i
banca. Valetul mi-a spus c-mi mprumuta borstea sa, care se punea n bru i
pe care o folosea n vacane, pentru c uu-i plcea ideea s m tie umblnd cu
toate acele mii n buzunare.
M-am gndit la Bobby i am oftat. O s m duc cu maina la Bletchley ca
s-mi iau toate lucrurile de la Leul de Aur i apoi o s merg mai departe, n
Newmarket s-i dau banii lui
Bobby, ca s-si poat plti bieii de la grajduri ziua urmtoare, la ora
obinuit i s pstreze restul n seif. O s dorm acolo i diminea am s plec
direct la Ascot.
Mi-am ncins borseta direct pe piele i mi-am tras cmaa peste ea,
valetul dnd aprobator din cap.
Nu se observ, a spus el.

I-am mulumit pentru prevedere, mi-am pus hainele de strad i am ieit

afar pentru o discuie ceva mai scurt ca de obicei cu prinesa, ai crei ochi
nc mai strluceau sub genele protectoare.
Avusesem unele intenii vagi s-o rog pe Danielle s m ajute la pregtirea
unei mese nepretenioase pentru celebrarea celor patru victorii cnd ea a spus
c urma din nou s fie la ora ase i jumtate la birou, aa c ele trebuiau s
plece la Londra dintr-o clip n alta.
n weekend-uri lucrezi? Am ntrebat-o.
Nu.
A putea -, a putea s te invit smbt seara n jra?
A aruncat o privire rapid spre mtua ei, la fel i eu, dar,; a de obicei, nu
se putea citi nimic pe chipul prinesei, dac ea -avea de gnd s dezvluie ceva.
N-am simit nici o batere n etragere, cu toate c, din partea nepoatei, se pare
c da, dei iu tiu dac pornea de la ea sau -nu.
Da, a spus Danielle, n-am nimic mpotriv. Am s vin la. Dup curse,
am putea aranja ceva.
Extraordinar! Mi-am zis. A neles. Acum dou zile, la cel Ie al treilea
obstacol, aproape c-si vzuse evaporndu-se spe-anele de a ajunge cu maina
din Devon la Londra. Acum lou zile. i asta, de asemeni, era extraordinar. Mi
se prea c ' cunosc de mult mai mult vreme.
Pe mine la Ascot, mi-a spus prinesa strngndu-mi mna i semn de
rmas bun. Pn cnd o s ctigm?
Pn la Crciun. A zmbit.
Christmas' Fielding.
Da.
Danielle a spus:
Cum adic, Christmas Fielding?
Este numele meu, am rspuns.
Poftim? Adic, am vzut c pe tabele de afiaj scrie C. ielding, dar am
considerat de la sine neles c i se spune Kit: la Chistopher.
Am cltinat din cap.
Crciun (engl.)
Ne-am nscut n dimineaa de Crciun. Christmas i Holly. Prinii,
ndeobte, nu se critic.
Se citea simpatie n ochii ei i ai prineei. Le-am prsit n timp ce ele
mulumeau gazdelor nainte de a porni spre cas, iar eu, nemaincpndu-mi
n piele de ncntare, m-am ndreptat spre propria-mi main.
Cnd am vzut-o, mai toat bucuria mi s-a transformat n furie. Roile
erau dezumflate, geamul din partea oferului spart, iar capacul de la portbagaj
era pe jumtate dechis.

Am tras o njurtur cu voce tare, apoi am ridicat din umeri i am vrut

s m ntorc spre hipodrom ca s dau un telefon. Automobil Clubul se putea
ocupa de treaba asta, iar eu aveam s nchiriez o alt main. Lucrurile de
care-mi fusese team s nu dispar se gseau n siguran la Leul de Aur i,
dac vandalii asta cutaser, avuseser ghinion.
Mai toat lumea deja plecase, dar n parcare nc mai erau cteva maini
i o persoan sau dou se mai nvrteau prin preajm. M gndeam, n
principal, la neajunsurile acestei situaii, dnd foarte puin atenie la orice
altceva i deodat am auzit o voce n stnga mea spunnd: Nu mica, Fielding
i un alt brbat s-a nghesuit n mine, din dreapta, cu acelai mesaj.
Am rmas pe loc, fiind luat prea prin surprindere ca s m mai gndesc
s fac ceva.
Din ambele pri mesajul a ajuns la mine foarte clar.
A ptruns prin hain, prin cma, prin piele, undeva deasupra
cingtorii cu bani.
E-n ordine, a spus cel care vorbise mai nainte. Am venit ca s
reintrm n posesia unor lucruri ce ne aparin. Nu vrei s fii njunghiat, nu?
XIII
Cu siguran, nu voiam.
Vezi fordul la gri, exact acolo n osea? A spus brbatul din stnga
mea. O s intrm n el frumos i binior. Apoi o s ne spui unde s mergem
pentru nite jachete i lucrurile din buzunare. O s stai ntre noi pe bancheta
din spate i o s-i legm minile i, dac faci vreo micare brusc, o s-i tiem
tendoanele c n-o s te mai ridici de jos i adio curse. E limpede?
Gura mi-era uscat i am nclinat din cap.
Trebuie s-nvei c sunt oameni pe care nu poi s-i strngi cu ua.
Noi ne aflm aici ca s te facem s pricepi. Aa c acum, umbl!
Nu erau Owen Watts i Jay Erskine. Alte voci, alte staturi, mai n vrst
i mai solizi. i-au ntrit inteniile cu ghionturi n coastele mele i eu am
nceput s merg. M ndreptam cu pai rigizi spre fordul gri.
Aveam s le dau ceea ce voiau: asta era simplu. Nu merita s fiu schilodit
pentru crile de credit ale lui Owen Watts i legitimaia de pres a lui Jay
Erskine. Ce-o s mi se ntmple dup Leul de Aur asta era ntrebarea ce-a pus
stpnire pe imaginaia mea i am simit cum m trec fiorii prin mruntaie. Ei
n-o s-mi dea drumul cu un zmbet pe buze i cu strngere de mn. Mi-o
spuseser foarte limpede.
Mai era un al treilea brbat, oferul, care sttea n ford. Cnd ne-am
apropiat, el a ieit din main i a deschis ambele ui din spate. Maina era
ndreptat spre ieirea ctre oseaua principal.

Prea c nu se afl nimeni prin preajm; nimeni suficieni de aproape ca

s-mi vin n ajutor. Am hotrt brusc i rapid c, n orice caz, n-o s intru n
main. O s alerg. S-mi ncerc norocul n cmp deschis. Mai bine sub cerul
liber dect n vreun col ntunecat; dect pe bancheta din spate a mainii, cu
minile legate. Eu le-a fi dat jachetele, dar pe ei i interesa, n primul rnd, s
m schilodeasc i le simeam inteniile aidoma undelor de oc.
Trebuia s hotrsc: acum sau niciodat i deja mi ncordasem muchii
ca s nesc imediat, cnd a aprut o limuzin neagr naintnd ncet spre
ieirea hipodromului i s-a oprit la nici ase pai de unde stteam strns
flancat. Fereastra din stnga, din spate a cobort i o voce familiar a spus:
Ai probleme, Kit?
Niciodat, n toat viaa mea, n-am fost mai ncntat ca s-o vd pe
prines.
Spune-i c nu, mi-a zis direct n, ureche omul din stnga rsucind mai
tare vrful cuitului n ran. Scap de ei.
Kit?
Da, am spus.
Chipul prinesei a rmas imobil. Ua din spate a rolls-ului s-a deschis
larg i ea a spus scurt:
Urc.
Am fcut un salt. M-am aruncat n limuzin cu capul nainte, ateriznd
pe mini, ct mai uor posibil, peste gleznele ei i ale Danielle-ei, iar de acolo
m-am rostogolit pe covora.
Maina pornise deja destul de repede, nainte ca prinesa s-i spun
oferului: D-i drumul. Thomas i am vzut chipurile rurioase ale celor trei
cum se holbau prin ferestre, le-am auzit Dumnii cum izbeau n caroseria
lucioas, minile lor ncercnd; deschid uile deja blocate din interior prin
comand auto-nat.
Au cuite, a spus Danielle cu groaz. Adic Cuite adevrate.
Thomas a apsat mai tare pe pedala de acceleraie fcndu-i pe cei trei
zdrahoni s alerge de-a lungul mainii, apoi i-a lsat n urm i eu m-am
ridicat anevoie pe unuljdin scaunele rabatabile ce se gseau n faa banchetei
din spate i-am spus c-mi pare ru.
mi pare ru! A exclamat Danielle.
Pentru c v-am bgat ntr-o asemenea ncurctur, i-am spus
prinesei. Mi-am trecut mna peste fa. mi pare foarte ru.
Thomas a spus fr a arta deosebit de alarmat:
Doamn, oamenii aceia trei au de gnd s vin dup noi ntr-un ford
gri.

M-am uitat prin parbrizul din spate i am vzut c avea dreptate. Ultimul
din ei se agita s urce n main artnd str-uitor cu mna spre noi.
Atunci mai bine am gsi un poliist, a spus prinesa calm.
Dar, ca n orice zi de curse, poliitii prsiser hipodromul imediat ce
mulimea plecase. Nu era niciunul la poart s dirijeze traficul, pentru c nu
mai era nevoie. Thomas a ncetinit i a luat-o n direcia Londrei apsnd uor
pe acceleraie.
A putea s v dau o sugestie, doman? A ntrebat el.
Da, spune.
O s fim mai n siguran dac ne continum drumul. Eu nu tiu
unde este poliia n Stony Stratford, primul ora n care intrm. Va trebui s m
opresc i s ntreb.
Dac ne ducem la secia de poliie, a spus Danielle nelinitit, au s
ne in acolo o venicie ca s ne ia declaraii i-am s ntrzii foarte mult.
Kit? A ntrebat prinesa.
Mergem nainte, am spus. Dac aa e bine.
Atunci mergi nainte, Thomas, a spus prinesa, iar Thomas a
ncuviinat printr-o nclinare a capului. i acum, Kit, a zis ea, spune-ne de ce a
trebuit s fii salvat ntr-un mod att de melodramatic.
l ameninau cu cuitele, a zis Danielle.
Am observat i eu. Dar de ce?
Voiau ceva ce se afl n posesia mea. Am respirat adnc cutnd s-mi
potolesc incredibila senzaie de uurare, dat fiind c nu m aflam prizonier n
maina din spate, i-am ncercat s m opresc din tremurat. Totul a nceput cu
nite articole din ziar despre cumnatul meu, Bobby Allardeck.
Ea a dat din cap.
Am auzit despre ele de la lordul Vaughnley ieri, dup ce-ai plecat.
Am snge pe picior, a spus Danielle brusc. De unde a putea i-a
cobort privirile spre glezne i apoi i-a ridicat dintr-odat capul i m-a
ntrebat: Cnd ai zburat nuntru ca un acrobat, sngerai? nc mai sngerezi?
Bnui c da.
Cum adic, presupui doar? Nu eti sigur?
Nu.
M-am uitat sub hain, n stnga i-n dreapta.
Ei? A ntrebat Danielle.
Un pic, am spus.
Pesemne c matahalele nu se ateptaser ca eu s sar nuntru cu
cuitele lor deja n mine. Categoric ei reacionaser prea ncet ca s m
opreasc nfingndu-mi mai zdravn cuitele, dar a fost prea trziu. neptura

fusese pe moment, urmrile fiind ns neglijabile. Totui, puin snge cursese o

bucat de vreme.
Prinesa a spus resemnat:
Noi n-avem o trus de prim ajutor, Thomas? Thomas a rspuns: Da,
doamn i a scos o cutie neagr dintr-un compartiment interior. A ntins-o
peste umr i eu am luat-o, am deschis-o i am observat c nuntru erau
pansamente sterile absorbante, de diverse mrimi, tot felul de unguente i
leucoplast. Am luat unul din pansamente i m-am trezit cu dou perechi de
ochi care m priveau.
Scuzai-m, am spus ncurcat.
Te jenezi! A spus Danielle.
Mda.
Eram stnjenit de ntreaga situaie. Prinesa i-a ntors capul cercetnd
ogoarele pe lng care treceam, n vreme ce eu cotro-biam pe sub cma ca
s lipesc plasturele. Tieturile s-au dovedit a fi mult prea spre spate ca s le pot
vedea.
Pentru Dumnezeu, a zis Danielle nc urmrindu-m cu privirea, lasm s te pansez eu.
S-a mutat de pe bancheta din spate lng mine, pe scaunul rabatabil,
mi-a luat din mn pansamentul i mi-a spus s-mi ridic haina i cmaa ca
s poat vedea ce se ntmplase. Dup ce-am procedat ntocmai, ea i-a nlat
icet capul i s-a uitat -int la mine.
Pur i simplu nu pot s cred c nu simi o tietur ca asta.
Am zmbit susinndu-i privirea. Indiferent ce simeam, era un mizilic
fa de ceea ce m-ar fi putut atepta.
Aplic pansamentul, am spus.
Bine.
L-a pus i am schimbat locurile ca s-l poat aplica i pe cellalt, pe
stnga.
Mare dandana, a spus ea tergndu-si minile i revenind pe bancheta
din spate n timp ce eu mi-am vrt cmaa neglijent n pantaloni. Prima
tietur este lung i teribil de adnc i trebuie cusut.
Prinesa a ncetat s se mai uite pe fereastr i m-a privit atent.
O s fie bine pentru cursa de mine, i-am spus. i-a uguiat buzele.
Chiar dac ai avea amndou picioarele rupte sunt convins c-ai
spune la fel.
Probabil c da.
Doamn, a zis Thomas, ne apropiem de autostrad i lordul gri este tot
n. Urma noastr.
Prinesa a fcut un gest nehotrt cu mna.

 Cred c e mai bine s ne vedem de drum, a spus ea. Voi ce prere

avei?

Mergem nainte, a spus Danielle hotrt, iar eu i Thomas am

ncuviinat din cap.
Foarte bine, atunci spre Londra. i acum, Kit, spune-nc ce s-a
ntmplat.
Le-am povestit cum i-am gsit, eu i Bobby, pe jurnaliti de-montnd
instalaia de interceptare telefonic i cum le-am luat jachetele nainte de a-i
lsa s plece.
Prinesa a clipit din ochi.
Le-am spus c m oferisem s restitui jachetele dac The Flag tiprea
scuzele fa de Bobby i. de asemeni, dac-i pltea o despgubire. Le-am
explicat cum mi-am gsit maina spart i cum am fost atacat pe neateptate.
Voiau jachetele acelea, am spus. i, dei mi trecuse prin minte o
posibil spargere, nu m ateptasem la violen. N-a putea spune de ce nu m
gndisem, dat fiind ferocitarea cu care l atacase Bobby pe Owen Watts. Am
fcut o pauz. N-am cuvinte ca s v mulumesc ndeajuns.
Mulumete-i lui Thomas, a spus prinesa. Thomas a zis c eti n
primejdie. Eu n-a fi tiut.
Mulumesc, Thomas.
Se vedea de la o pot, a spus el.
i-ai dat seama destul de repede.
Am fost cndva la o conferin despre cum s-i aperi patronul s nu
fie rpit.
Thomas! A exclamat prinesa. Ai fost, ntr-adevr? El a rspuns cu
gravitate:
N-a fi vrut s v pierd, doamn.
Prinesa a fost micat i pentru moment n-a gsit un rs puns la
ndemn. Thomas, care de ani de zile, plin de devotament, o ducea cu maina,
era un londonez de vrst mijlocie, sptos, linitit, iar eu avusesem cu el scurte
conversaii cel mai adesea n parcrile de la hipodromuri, unde el sttea n rolls
i citea cri. Odat, demult, l-am ntrebat dac nu se plictisea s mearg zilnic
la curse, dat fiind c nu-l interesau caii i nu paria, iar el a spus c nu, i
plceau cltoriile lungi, i plcea solitudinea lui, dar cel mai mult din toate i
plcea prinesa. Amndoi i eu i el, dei ne deosebeam n multe privine, a
ndrzni s zic c ne-am fi dat i viaa pentru prines.
M-am gndit, totui, c ea nu se sinchisea prea mult de pericolul n care
ne aflam acum. Mi-am ntors privirea spre maina gri care nc ne urmrea cu
ncpnare i am nceput s reflectez la ce s fac ca s dispar. M gndeam
ca, dup ce prsim autostrada, eventual, s m afund n lstriul des, cnd

deodat maina din spate a virat-o periculos de pe banda central, a tiat

banda pentru viteze mai mici n sunete slbatice de claxon i a disprut pe un
drum lateral.
Thomas a scos un fel de mormit i a spus cu uurare:
S-au oprit la un service.
Adic am scpat de ei? A ntrebat Danielle ntorendu-si capul spre
spate.
i-au schimbat direcia.
Probabil ca s telefoneze i s-si anune insuccesul, mi-am zis eu.
Prinesa a spus bine, de parc asta ncheia complet problema i a
nceput, foarte relaxat, s vorbeasc despre cai, despre victoriile zilei, despre
emoii mai plcute, ndeprtnd intenionat i cu pricepere discuia de la
strania i cumplita teroare a mutilrii care m pndea spre un pericol cu care
eram obinuit, acela de a-nii frnge gtul.
Cnd am ajuns n centrul Londrei ea schimbase atmosfera, dndu-i un
aspect de deplin normalitate. Comportndu-se de parc prezena mea n
maina ei era ceva firesc, intrarea mea intempestiv fiind dat uitrii. Cred c
n aceiai termeni civilizai s-ar fi dus i la eafod i-i eram recunosctor pentru
calmul ce-l revrsase asupra noastr.
Cnd mai aveam o mil pn acas i cnd amurgul se pregtea s
treac n plin noapte prinesa l-a ntrebat pe Thomas dac o va duce pe
nepoata ei n Chiswick. ca de obicei i dac se va ntoarce s-o ia la sfritul
programului.
Cu siguran, doamn.
Eventual, a putea s m duc eu s-o iau pe Danielle. L-am scuti pe
Thomas de un drum.
La dou noaptea? A spus Danielle.
De ce nu?
E-n ordine.
Prinesa n-a fcut nici un comentariu, nu i-a exteriorizat nici un
sentiment.
Thomas, se pare c ai o noapte liber, a fost tot ceea ce a spus; iar
ctre mine: Dac vrei s mergi la poliie, Thomas te va duce cu maina.
Am cltinat din cap.
N-am de gnd s trec pe la poliie.
Dar, a spus ea plin de ndoieli, oamenii aceia ngrozitori
Dac m duc la poliie, numele dumneavoastr va fi n ziare.
O! A spus ea cu indiferen. Nu era genul de publicitate dup care s
se dea n vnt, flindu-se c i-a salvat jocheul dintr-o leaht de matahale
narmate cu cuite. F cum crezi c e mai bine, a spus ea slab.

 Da.
Thomas s-a oprit n faa casei ei din Eaton Square i ne-a deschis
portiera ca s coborm. Pe trotuar i-am mulumit prinesei pentru drum.
Politeea era mai presus de orice. Uor amuzat, a spus c, fr ndoial, avea
s m vad la Ascot i, la fel ea n zilele obinuite, a ntins mna pentru un
protocolar rmas bun, acceptnd o uoar plecciune din partea mea.
Pur i simplu, nu pot s cred, a spus Danielle.
Dac iei lucrurile aa cum trebuie, i-a zis prinesa blnd. Orice pericol
poate fi dominat.
*
**
Am cumprat o cma i un hanorac, mi-am luat o camer la hotel
pentru noapte i m-am oprit n hol ca s nchiriez o main de Ia o agenie ce-si
avea acolo un oficiu de reprezentare.
A vrea o main bun, am spus. Un mercedes, dac avei.
Sus m-am schimbat de cmaa i jacheta ptate de snge n hainele nou
cumprate i am nceput o alt orgie telefonic.
La Leul de Aur, al crui telefon l-am aflat de la Informaii, mi s-a spus c
nu era nici o problem, ei aveau numrul crii mele de credit, pcat c am fost
reinut pe neateptate, iar lucrurile mele se aflau n perfect stare.
Automobil Clubul mi-a spus s nu-mi fac griji, n cel mult o or ei mi vor
lua maina de la hipodromul Towcester. Dac am s-i sun diminea, mi vor
spune unde au dus-o pentru a fi reparat.
Robotul de la telefonul meu de acas nregistrase mesaje, cu rugmintea
de a-i suna, din partea poliiei, a unei vecine, a managerului meu bancar, a lui
Rose Quince, a trei antenori i a lui Sam Leggatt.
Vecina mea, o vduv n. Vrst, avea o voce neobinuit de agitat, aa c
am chemat-o pe ca mai nti.
Kit, dragule, sper c am fcut bine, a spus ea. Am vzut un strin care
se nvrtea n jurul casei tale i am anunat poliia.
Ai procedat perfect, am ncuviinat eu.
Era n timpul prnzului i tiam c trebuie s fi la Towcester, eu
ntotdeauna i urmresc cursele. Patru victorii! Chiar acum s-a transmis la.
Radio. Ai fost grozav.
Mulumesc Ce s-a ntmplat acas?
Nimic, de fapt. Am fost acolo cnd a venit poliia, le-am dat drumul s
intre cu cheia mea. Nu le-a trebuit mai mult de cinci minute ca s soseasc,
dar nu era nimeni n cas. M-am simit aa de prost, ns chiar atunci unul din
poliiti a spus c o fereastr era spart i cnd s-au uitat ceva mai bine n jur,
au vzut c fusese cineva nuntru i cotrobise. Nu mi-am dat seama dac

lipsete ceva. Trofeele tale de la curse erau neatinse. Doar geamul de la baie era
spart.
Am oftat.
Mulumesc, i-am spus. Suntei o scump.
L-am adus pe Pedro de la captul strzii ca s repare fereastra. Nu mia plcut s-o las aa. Vreau s spun c oricine ar fi putut intra nuntru. V
Cnd m ntorc am s v invit s bem ceva la crciuma. A chicotit.
Mulumesc, dragule. O s fie grozav.
Poliitii n-au avut nimic de adugat. Au spus c la ntoarcere trebuia s
vd dac mi lipsete ceva.
L-am sunat pe managerul meu bancar acas i l-am auzit cum mesteca
n timp ce vorbea.
Iart-m. Mncam nite pine prjit, a spus el. La prin/a venit la
banc un brbat ca s pun n contul tu treizeci de mii de lire.
Ce brbat?
Din pcate, nu l-am vzut. Eram plecat. Era o poli bancar, nu un
cec personal.
Fir-ar s fie, am spus cu prere de ru.
Nu-i face griji, n-o s apar n contul tu. Aa cum nc-am neles, am
stopat orice intrare. Polia bancar este nchis n seif, n biroul meu. Ce vrei s
fac cu ea?
Rupe-o de fa cu martori, am spus.
Nu pot s fac asta, a protestat el. Cineva a pltit treizeci de mii de lire
pentru ea.
Unde a fost eliberat?
La o banc din City.
Poi s-i ntrebi dac i amintete cine a cumprat-o?
Da, o s ncerc mine. i fii bun i trimite-mi imediat instruciuni n
scris de a nu se opera nici o intrare de bani n contul tu.
Da, am spus.
Ai fcut nite curse foarte frumoase, cu toi caii aceia ctigtori. S-a
transmis la radio.
I-am mulumit i-am nchis, iar dup o oarecare reflectare, am plecat de
la hotel, am cobort n staia de metrou i l-am sunat de la un telefon public pe
Sam Leggatt la The Flag.
De data asta n-a trebuit s atept deloc. Vocea i s-a auzit ' imediat pe fir,
tioas i tranat.
Avocaii notri spun c tot ce-ai spus ieri aici este egal cu un antaj.
Ceea ce reporterii votri au fcut acas la cumnatul meu este egal cu o
condamnare la nchisoare.

 Avocaii notri spun c, dac cumnatul dumitale consider c are o

problem de aranjat n afara tribunalului, avocaii lui ar trebui s-i contacteze
pe ai notri.
Mda, am spus. i ct ar dura asta?
Avocaii notri sunt de prere c nu trebuie pltitnici o compensaie.
tirea dat n ziar a fost n esen adevrat.
Ai tiprit scuzele? ^
Deocamndat nu. nc n-am intrat la tipar.
O s ie tiprii?
A fcut o pauz lung.
tiai, i-am zis, c astzi cineva mi-a cotrobit prin cas, maina mi-a
fost spart, doi brbai m-au atacat cu cuite i cineva a ncercat s m
mituiasc, pltind treizeci de mii de lire n contul meu de la banc?
Tcerea s-a prelungit. /
Am continuat:
Am s spun tuturor pe care-i consider nimerii despre interceptarea
telefonic. Pornind din clipa de fa.
Unde eti? A ntrebai el.
La cellalt capt al firului.
Ateapt, a zis. Sun-m din nou, vrei?
Peste ct?
Cincisprezece minute.
Perfect.
Am pus receptorul jos, rmnnd cu privirile aintite asupra lui, btnd
toba cu degetele i ntrebndu-m dac, ntr-adevr. The Flag are echipamentul
necesar ca s poat stabili de unde sunam sau dac imaginaia mea nu o luase
razna.
M-am gndit c nu-mi puteam permite s mai ncasez alte lovituri. Am
prsit staia de metrou, m-am plimbat pe strad zece minute, am intrat ntr-o
crcium i-am sunat la The Flag. Din nou telefonul meu nu era ateptat:
centralista mi-a fcut imediat legtura.
Cnd Sam Leggatt a spus; Da, se auzeau voci ridicate n fundal.
Sunt Fielding, am spus.
Ai sunat mai devreme.
Vocile din fundal s-au oprit brusc.
Ce-ai hotrt? Am ntrebat.
Vrem s discutm cu dumneata.
Vorbii.
Nu. Aici, n biroul meu.
N-am rspuns imediat i el a spus brusc:

 Mai eti acolo?

Da, am zis. Cnd intrai la tipar?
Prima ediie la ase treizeci, ca s prind trenurile din vestul rii.
Putem atepta pn Ia apte. Asta e limita.
M-am uitat la ceas. ase i paisprezece minute. Prea trziu pentru o
discuie, am considerat eu.
Ascult, i-am spus. De ce nu tiprii doar scuzele i s v ocupai de
distribuire? Cu siguran nu este cine tie ce. Nu v cost nimic dect benzina
pn la Newmarket. Am s vin la biroul dumitale cnd m asiguri c ai s faci
asta.
Ai ncredere n cuvntul meu?
Dumneata ai ncredere ntr-al meu? A rspuns n sil:
Da, cred c atept s returnezi ce ai spus.
Am s-o fac. Am s fiu de bun credin. Dar la fel trebuie s procedezi
i dumneata. I-ai adus pagube serioase lui Bobby Allardeck i ar trebui cel
puin s ncercai s ndreptai lucrurile.
Avocaii notri spun c scuzele ar nsemna o recunoatere a
culpabilitii. Ei zic c n-o putem face.
Atunci asta este, am spus. La revedere.
Nu, Fielding, ateapt.
Avocaii dumitale sunt tmpii, am spus i-am nchis telefonul.
Am ieit n strad i mi-am trecut o mn prin pr simin-du-m
deprimat i nvins.
Patru victorii, mi-am spus n sinea mea. Se ntmpla att de rar. Ar fi
trebuit s m scald n ampanie nu s m dau cu capul de toi pereii.
Rnile de sub coaste m dureau. Nu le mai puteam ignora.
M-am ndreptat fr vlag spre un alt telefon i-am sunat la un vechi
amic, chirurg.
O, bun, a spus el vesel. Ce este de data asta? O mic aranjare
clandestin de oase?
Nite copci, am spus.
A! i cnd clreti?
Mine.
Atunci f o plimbare pn aici.
Mulumesc.
M-am dus la el cu un taxi i mi-a cusut rana.
Asta nu e lovitur de copit, a spus el administrndu-mi un anestezic
n partea dreapt. sta e cuit.
Mda.
tii c se vede osul?

 N-am cum s-l vd.

Mine s nu i se deschid din nou.
Atunci coasc-o bine.
A lucrat o vreme dup care m-a btut uor pe umr.
Sunt fire care se rezorb, de asemeni, copci i plasture, dar. Dac o s
reziste la alte patru victorii, cine poate ti?
Mi-am ntors capul. Nu-i spusesem'nimic despre victorii. Am auzit la buletinul de tiri, a spus el.
A lucrat mai puin la cea de a doua tietur i a spus detaat:
Nu credeam c njunghierile cu cuitul sunt genul tu.
Nici eu.
Vrei s-mi spui cum s-a ntmplat.
Am vzut c m ntreba ca s se reasigure. Venise n ajutorul meu fr
comentarii, dar era important pentru el ca s fiu onest.
Crezi c-am dat de bucluc cu pariorii i cu cei care aranjeaz cursele
sau lucruri de felul sta? L-am ntrebat.
Probabil.
Atunci te asigur c nu.
I-am povestit pe scurt despre problemele lui Bobby i am simit c
reticenele lui au disprut.
i vntile? A ntrebat.
Alaltieri am czut sub nite cai.
A dat din cap prozaic. I-am pltit onorariul n bani i m-a condus pn la
u.
Noroc, a spus el. i mai treci pe aici cnd ai nevoie. I-am mulumit, am
luat un taxi i m-am ntors la hotel gndindu-m la The Flag care ieea n acest
moment de sub rotativ fr s fi tiprit scuzele. M gndeam la Leggatt i Ia
oamenii din spatele lui; la avocai, la Nestor Pollgate, Tug Tunny. Owen Watts i
Jay Erskine. M gndeam la forele i furiile pe care le declanasem. Tebuie s
nvei c sunt oameni pe care nu poi s-i strngi cu ua, mi spusese unul din
cuitai. Ei bine, nvam.
Cei de la agenia de nchiriei de maini din holul hotelului mi-au spus c
eram norocos, mi gsiser un mercedes; Uitai cheile, maina este n garajul
subteran; cnd voiam s ies n ora, portarul avea s-mi arate unde se afl.
Le-am mulumit. Ne-am dat toat silina, au spus ei.
Cnd am ajuns la camera mea, am comandat ceva de mncare i i-am
telefonat lui Wykeham s-i spun cum ctigaser caii lui i s-i transmit mcar
un ecou al bucuriei dup-amiezii.
Au ajuns bine acas? L-am ntrebat.

 Da, toi au mncat de-au stins. Dhaulagiri arat de parc ar fi avut o

curs grea, dar Dusty zice c a ctigat uor.
Dhaulagiri a alergat superb, i-am spus. De altfel, toi. Kinley este la fel
de bun ca oricare din caii pe care i-ai avut.
Am discutat despre viitorul lui Kinley i despre caii care vor alerga a doua
zi i smbt la Ascot. Pentru Wykeham lunile octombrie, noiembrie, decembrie
erau luni de vrf: atunci caii lui se gseau n cea mai bun form n fiecare an,
succesele care acum se ineau lan fiind ateptate i planificate.
ntre 30 septembrie i Anul Nou el i trimitea la curse ct se putea de
des fiecare cal ce-l avea n grij. Prinde momentul, obinuia el s spun.
Dup Crciun, cnd cursele se rreau din pricina gerului i zpezii, el i lsa
grajdul, mai mult sau mai puin, s hiberneze, s se odihneasc, s se
regrupeze, avnd drept scop o a doua efervescen de proporii n martie. n
mare, viaa mea urma aceste ritmuri, fireti i pentru mine i pentru caii lui.
Odihnete-te acum, a spus el jovial. Mine ai ase curse i alte cinci
smbt. Culc-te.
Da, am spus. Noapte bun, Wykeham.
Noapte bun, Paul.
Mncarea mea a sosit, am luat cteva mbucturi i-am but puin vin n
timp ce-am vorbit la telefon cu ceilali antrenori -ce-mi lsaser mesaje, dup
care am sunat-o pe Rose Quince.
Patru victorii! A spus ea. E prea de tot, nu crezi? - Asemenea lucruri
se mai ntmpl.
Bineneles. Aga-te ns bine de momentul tu de glorie, Drguule,
pentru c am nite veti proaste pentru tine.
Ct de proaste?
Un refuz net i categoric din partea productorului de la Cum se face
comer. Pentru nimic n lume n-are de gnd s spun cine l-a asmuit asupra
lui Maynard Allardeck.
Dar cineva a fcut-o?
O, bineneles. Atta doar c nu vrea s spun cine. A nclina s cred
c a fost pltit s-o fac, dup cum tot aa a fost pltit ca s nu-i dea curs, dac
nelegi ce vreau s spun.
Indiferent cine l-a pltit s-o fac, pesemne c se simte trdat.
Foarte ru, a spus ea. La revedere.
Ascult, am spus eu grbit, pentru ce a fost n pucrie Jay Erskine?
i-am spus. A cutat s obstrucioneze cursul justiiei.
Dar ce anume a comis?

 Din cte mi amintesc, a pus nite indivizi s-l nspimnte pe

martorul principal al acuzrii, care, n consecin, a fugit din ar i n-a mai
depus nici o mrturie, aa c rufctorul a scpat. De ce?
M ntrebam, doar. Ct a primit?
Cinci ani, dar a scpat dup mult mai puini.
Mulumesc.
N-ai pentru ce. i, apropo, unul din favorurile ce mi le datorezi s-a
dus. i-am urmat sfatul. Veninul i-a fcut efectul i sunt liber, nu m mai
aflu sub jurisdicia ovinistului. Aa c mulumesc i noapte bun.
Noapte bun.
Dac The Flag avea nevoie de indivizi care s intimideze, Jay Erskine
putea s fac rost de ei.
Am oftat, m-am frecat la ochi i m-am gndit la Holly care tot timpul a
fost prezent n mintea mea, zicndu-mi s-o sun. Avea nevoie de banii pe care
nc i portam n cingtoarea din bru i intenionam s-i conving, pe ea i pe
Bobby, s vin diminea la Londra sau la Ascot ca s-i ia.
Voiam s-i spun c, pn la urm, reuisem s obin s fie tiprite
scuzele. C avocaii ei i ai lui bobby puteau s peroreze la nesfrit, c tot n-o
s izbuteasc nimic. C spunnd la toat lumea despre interceptarea
convorbirilor telefonice s-ar fi putut aduce unele prejudicii ziarului The Flag,
dar n-avea s influeneze cu nimic hotrrea directorului bncii lor. Am format
resemnat numrul lui Holly.
Bineneles c-o s venim s lum banii, a spus ea. Te rog, vrei s te
opreti, s nu mai discui despre asta i s asculi.
O. K.
A telefonat Sam Leggatt. Redactorul ef de la The Fla.
Da? Cnd?
Cam acum un ceas, un ceas i jumtate. Cam n jurul orei apte. A
spus c te afli n Londra, undeva n zona Knightsbridge i m ntreba dac tiu
unde stai.
Ce i-ai spus? Am ntrebat-o alarmat.
I-am spus unde ai stat noaptea trecut. I-am zis s ncerce acolo. Mi-a
spus c asta nu este n Knightsbridge i eu i-am zis c bineneles c nu, dar de
taxiuri n-auzise? In orice caz, spunea c vrea s-i transmit urgent, un mesaj.
Mi-a cerut s-l scriu. A zis s-i spun c scuzele au fost tiprite n acel moment
i vor fi distribuite.
Ce?! De ce naiba nu mi-ai spus?
Dar asear mi-ai zis c aa o s se ntmple. Adic m-am gndit c
tiai.
Doamne Dumnezeule! Am exclamat.

 De asemeni, a continuat Holly, el vrea ca s te duci n seara asta la

The Flag. A zis c, dac poi s ajungi acolo p-n-n ora zece, ai s gseti pe
cineva pe care tu vrei s-l ntl-neti.
XIV
Cnd am apsat butonul de la sonerie i am intrat neanunat prin ua ce
s-a deschis automat, el sttea singur n ncpere, n cma, n spatele biroului
su negru, lucios, citind ziarul The Flag.
S-a ridicat n picioare ncet, cu degetele rsfirate pe ziar, parc spre a se
sprijini, un brbat scund, solid, cu autoritate purtat cu nonalan, ca pe
ceva firesc.
Nu pe mine m atepta. Din spatele meu s-a auzit o voce care spunea:
Poftim, Sam i s-a apropiat un brbat fluturnd un dosar.
Da, Dan, las-mi-l, te rog, a spus Leggatt ntinznd o mn i lundul. Am s i-l trimit napoi.
Da? O. K.
Brbatul, Dan, a plecat uitndu-se la mine curios i nchi-znd ua cu
un pocnet uor.
Am primit mesajul dumitale, am spus.
i-a cobort privirile spre exemplarul din The Flag ce-l avea n fa, a dat
o pagin, l-a ntors pe invers ca s pot citi i l-a mpins spre mine.
Mi-am aruncat ochii peste rublica Detalii intime, care avea s
strneasc interesul a ctorva milioane la micul dejun de vineri i am vzut c
e, cel puin, jucase corect. Paragraful era tiprit n aldine, ntr-un chenar
negru. Acesta zicea:
The Daily Flag recunoate c grajdul pentru cai de curse din Newmarket
al lui Robertson (Bobby) Allardeck (32 ani) este o afacere solid i fr datorii la
negustorii locali. The Daily Flag i cere scuze fa de domnul Allardeck pentru
prejudiciile ce i Ie-a putut aduce prin tirile contrarii tiprite anterior n
aceast rubric.
Ei bine? A zis el dup ce am citit.
Mulumesc.
Bobby Allardeck ar trebui s-i mulumeasc lui Dumnezeu pentru
cumnatul su.
M-am uitat la el surprins i m-am gndit la nencrederea schizofrenic cu
care m privea Bobby, apoi gndul s-a oprit la sora mea, pentru care, de fapt,
acionasem. Paragraful acela trebuia, cel puin, s potoleasc oraul i
proprietarii i s readuc grajdul n stare de funcionare: dac, bineneles,
dificultile financiare din subsidiar puteau, n egal msur, fi elucidate.
Ce v-a determinat s v schimbai hotrrea? L-am ntrebat.
A ridicat din umeri.

 Dumneata. Avocaii au spus c dumneata ai s dai napoi. Eu le-am

zis c n-ai s-o faci. Ei cred c pot intimida pe oricine ameninnd cu procese
lungi i costisitoare. A zmbit contorsionat. Le-am spus c ai s fii o adevrat
pacoste pentru noi dac nu tiprim scuzele i-ai fi fost, nu?
Da.
A ncuviinat din cap.
I-am convins c nu avem nevoie ca Jay Erskine i Owen Watts s fie
trimii n tribunal, aa cum ai putea s-o faci.
Mai ales c Jay Erskine are deja o condamnare penal. A rmas
nmrmurit pentru o clip.
Da, a spus el.
Probabil c acesta a fost unicul fapt care-i determinase s se
rzgndeasc.
Jay Erskin a scris atacurile asupra lui Bobby? Am ntrebat.
Dup o uoar ezitare, a dat din cap.
El a scris totul, cu excepia scuzelor. Pe acestea le-am scris eu nsumi.
A apsat butonul unui intercom de pe biroul su i a spus plat:
Fielding se afl aici. Apoi ctre mine: Unde sunt crile de credit, dat
fiind c acum am tiprit scuzele?
Le vei avea mine, dup ce ziarele vor fi distribuite, aa cum am
promis.
Nu cedezi niciodat? Owen Watts a pornit deja spre Newmarket, iar
celelalte sunt la pot. S-a uitat la mine czut pe gnduri. De unde ai aflat
despre banc?
M-am gndit c ai putea s ncercai s m discreditai. Am cerut s
se opreasc toate intrrile n contul meu.
A strns din buze.
Ei nu-si dau seama cu cine au de-a face, a spus el. Soneria de la ua
lui a sunat i el a apsat imediat pe buton deschiznd-o. Am ntors capul i am
vzut intrnd'degajat i impozant un brbat pe care nu-l cunoteam. Era destul
de nalt, cu prul pieptnat spre spate, deasupra unei fruni palide, purta un
costum obinuit, de. Culoare nchis, cu o cravat n dungi, n culori vii i avea
obiceiul s-si frece degetele asemeni unui nvtor care i le-ar terge de cret.
David Morse, eful departamentului nostru juridic, a spus Sam
Leggatt scurt.
Niciunul nu ne-am oferit s ne strngem minile. David Morse m-a
msurat din cap pn-n tlpi ca pe un exponat, plimbndu-si privirea peste
hanoracul cu fermoarul descheiat, peste cmaa albastr i cravata de
dedesubt.
Jocheul! A spus el cu rceal. Uit-te cine face atta trboi!

Nu i-am dat nici un rspuns, pentru c nu prea s aib rost vreunul i

prin ua deschis din spatelee lui a intrat un alt brbat care aducea puterea cu
el ca pe o aur i mergea cu un pas elastic, ccnd mai mult pe parte exterior
a tlpilor. Acesta, la fel de nalt ca avocatul, avea pr negru, dat cu briantin,
piele mslinie, brbie rotund, gura mic i ochii ca dou mrgele nege,
strlucitoare; de asemeni, umeri puternici, stomac plat i un costum de un
bleumarin pal. Era mai tnr i dect Sam Leggatt i dect Morse i categoric
eful lor.
Sunt Nestor Pollgate, a anunat el cntrindu-m din cap pn-n
picioare cum fcuse Morse i cu aceeai lips a oricrei formule de salut. Sunt
stul pn-n gt de mascarada ta. Ai s napoiezi toate lucrurile ziaritilor mei
imediat.
Vocea-i era puternic, asemeni trupului, voce de bas, cu reverberaii,
ntr-o englez foarte corect, fr un accent special.
M-ai chemat aici doar pentru asta? Am ntrebat.
Nu-i clca pe coad, mi spusese Rose Quince. Bine.
Pollgate i-a strns buzele i a ocolit masa trecnd lng Leggatt, la fel i
avocatul, aa c acum erau acolo aliniai ca un triumvirat de judectori, eu
aflndu-m pe banca acuzailor, n faa lor.
M mai gsisem n aceast postur o dat sau de dou ori n faa
corpului disciplinar de arbitri i nvasem s nu mi se citeasc pe chip nici
teama, nici sfidarea. Orice experien proast prea c poate aduce dividende
neateptate. Stteam fr s m agit i ateptam.
Pretenia ta c am organizat deliberat o campanie spre a-l ruina pe
cumnatul tu este o prostie, a spus Pollgate plat. Dac faci aceast afirmaie n
public, o s te dm n judecat.
Ai organizat o campanie ca s distrugei ansele lui Maynard
Allardeck de a obine titlul de cavaler, i-am rspuns. Ai vrut s artai c nu
este demn de ncredere i nu v-a interesat ctui de puin pe cine lovii o dat
cu el. Ziarul dumneavoastr a fost fr mil. Aa cum este adeseori. Am s-mi
exprim aceast prere ori de cte ori am chef s-o fac.
Pollgate a nepenit vizibil. Gura avocatului s-a deschis puin, iar Leggatt
prea c ncepe s se amuze n sinea lui.
Spunei-mi de ce dorii s-l ruinai pe Maynard Allardeck? Am
ntrebat.
Nu e treaba ta, a rspuns Pollgate-cu trananta uii de la tezaurul
unei bnci i mi-am dat seama c, dac ar fi s aflu vreodat, n-ar fi prin
ntrebri directe puse vreunuia din aceast ncpere.
Ai considerat, am spus eu, n schimb, c un atac indirect asupra lui
Maynard ar fi foarte eficient i ai hotrt s ajungei la el prin fiul su. Nici

mcar nu v-ai gndit la nenorocirea pe care i-o aduceai fiului. L-ai folosit.
Pentru c ai fcut uz de el trebuie s-l compensai.
Nu. A spus Pollgate.
Nu recunoatem nimic, a spus avocatul. O fraz tipic avoceasc. Se
poate s fim vinovai, dar n-o s admitem niciodat aa ceva. A continuat: Dac
persiti s ncerci s storci bani prin ameninri, The Daily Flag va pune s fii
arestat i te va da n judecat.
Ascultam nu att cuvintele ct vocea, tiind c o auzisem undeva recent,
frapndu-m tonul nalt, distinct, precizia consoanelor i nencrederea total c
a fi dotat cu o oarecare inteligen.
Locuii n Hampstead? Am ntrebat czut pe gnduri.
Ce legtur are asta cu ceva? A spus Pollgate cu o iritare glacial.
Treizeci de mii de lire nainte, zece dup.
Vorbeti aiurea, a spus Pollgate.
Am cltinat din cap. David Morse arta de parc nghiise o viespe.
Ai fost un ageamiu, i-am spus. Nu tii primul lucru cu care se ncepe
mituirea unui jocheu.
Care este acela? A ntrebat Sam Leggatt. Aproape c-am zmbit.
Numele calului.
Admii deci c iei mit, a spus Morse n defensiv.
Nu, nu iau, dar din cnd n cnd mi s-au fcut propuneri i spusele
dumitale n-au sunat cum trebuie. De asemeni, oferta i era nregistrat pe o
band. Am auzit cnd ai pornit casetofo-nul. Adevraii mituitori nu fac asta.
Eu te-am sftuit, totui, s fii precaut, i-a spus Sam Leggatt calm.
N-ai nici o dovad n privina asta, a spus Pollgate categoric.
Managerul meu bancar deine o poli eliberat n City. Intenioneaz
ca, n numele meu, s fac cercetri n privina originii ei.
N-o s ajung nicieri, a spus Pollgate sigur pe el.
Atunci probabil c o s procedeze cum i-am cerut de la bun nceput,
adic s-o rup.
A urmat o scurt tcere rigid. Dac cereau napoi polia, nsemna c
admiteau c ei au trimis-o, dac n-o cereau, nsemna c banii aceia se pierdeau
ntr-un complot euat.
Sau ar putea fi transferat lui Bobby Allardeck ca un prim i mic acont
din compensaie.
Am auzit destule, a spus brusc Pollgate. Restituie imediat bunurile
jurnalitilor notri. N-o s fie nici o compensaie, nelegi? Niciuna! Ai s ajungi,
i promit, s-i doreti ca niciodat s nu fi ncercat s-o obii cu fora.
Sub costumu-i civilizat, i-a adunat umerii aidoma unui boxer, rotindu-i
ca o avertizare concret privind un atac iminent, literalmente o arcuire a

muchilor, precednd o explozie a agresiunii mentale. I-am citit pe chip toat

brutalitatea ziarului su, precum i arogana puterii absolute. Nimeni n-a
reuit s-l nfrunte prea mult vreme, mi-am zis i nu intenionam ca eu s fiu
o excepie.
Dac ne creezi probleme prin tribunale, a spus el hotrt, am s te
distrug. Te asigur. Am s m ocup ca tu nsui s fii acuzat de vreo crim pe
care o deteti, i-am s obin s fii pedepsit i trimis n nchisoare, i-i promit
c ai s fiii la pmnt, dezonorat i insultat, cu maximum de publicitate i
discreditare.
Cuvintele finale erau de o cruzime feroce, intenia de o autenticitate fr
echivoc.
Amndoi, Leggatt i _Morse, preau impasibili i m ntre bam ce puteau
s citeasc pe chipul meu. S n-ari nici o team Pe naiba!
Cu siguran c n-avea s-o fac, mi-am zis nebunit. Ameninarea trebuie
s fie doar pentru intimidare. Cu siguran, un om n poziia lui n-avea s-si
rite propriul statut ca s discrediteze i s bage n nchisoare un adversar care
voia att de puin, care nu reprezenta un pericol de via sau de moarte pentru
ziarul lui sau pentru el personal i care nu dispunea de un angrenaj coercitiv.
n orice caz, prea ngrozitor. Jocheii au fost ntotdeauna vulnerabili la
acuzaii de neonestitate i era suficient un fleac, ca s deziluzionezi un public
cinic. Prezumia de vinovie ar cntri mult. El ar putea s ncerce, fie mai
dur, fie mai subtil, s m acuze de luare de mit i cu siguran de lucruri i
mai rele. Ceea ce ziarul lui deja pusese la cale ar putea s-o fac din nou i mai
complet. O crim pe care a detesta-o.
N-am putut gsi imediat cuvinte ca s-i rspund i, pe cnd stteam
acolo ntr-o tcere prelungit, soneria de la intrare a sunat cu for, fcndu-l
pe Morse s tresar.
Sam Leggatt a apsat un buton.
Cine este? A ntrebat el.
Erskine.
Leggatt a privit spre Pollgate care a ncuviinat din cap. Leggatt a apsat
butonul care deschidea ua i omul pe care-l scuturasem de pe scar a intrat
tcut nuntru.
Era cam de nlimea mea, cu prul rocat i cu nceput de chelie, cu o
musta czut pe oal i o privire rece, ncruntat. A dat din cap spre
triumvirat de parc vorbise cu ei mai devreme i s-a ntors direct spre mine cu
brbia n piept, stomacul nainte, un brbat avnd n spatele lui o via ruinat
i cu o minte colcind de rutate n momentul de fa.
Ai s-mi dai lucrurile napoi.
Nu era o ntrebare, nici o afirmare: mai degrab o ameninare.

 Eventual.
A urmat un fel de linite, de nepenire de partea cealalt a mesei lui
Leggatt. M-am uitat la expresia ru prevestitoare de pe chipul lui Pollgate i miam dat seama c eu, aproape fr s vreau, cu acel singur cuvnt i spusesem
c ameninarea i promisiunea lui nu-si fcuser imediat efectul scontat.
Este al tu, Jay, spus el gutural.
N-am avut timp s m ntreb ce voia s zic. Jay Erskine m-a prins de
ncheietura minii drepte i. Mi-a rsucit braul la spate cu o for i
repeziciune ce dovedeau o practic ndelungat. Eu i fcusem cam acelai
lucru n grdina lui Bobby n fundundu-i faa n noroi. Cu satisfacia unei
polie pltite mi-a spus n ureche:
Ai s-mi zici unde-mi sunt lucrurile, dac nu, o s-i rup umrul att
de ru c n-ai s mai poi clri n nici o curs pn n ziua Judecii de Apoi.
Fora lui m strivea. Am cercetat cele trei chipuri care m priveau. Nici o
surpriz, nici mcar din partea avocatului. Acesta era cursul normal de
desfurare a lucrurilor din biroul redactorului ef de la The Daily Flagl m-am
ntrebat ntr-o fraciune de secund.
Spune-mi, a zis Erskine nbrncindu-m.
Am fcut brusc o jumtate de pas napoi izbindu-l din lateral. M-am lsat
pe vine, cu capul aproape de duumea, apoi ri-dicndu-m cu cea mai rapid i
puternic smucitur, l-am sltat pe Jay Erskine pe umeri, clip n care mi-a
dat drumul la ncheietura minii i l-am aruncat rchirat n aer. A aterizat cu
un bubuit proptindu-se cu o palm de cellalt perete, n vreme ce eu mi-am
completat tumba i-apoi am srit drept n picioare. Manevra mi luase o
fraciune de secund ca s-o execut: tcerea mpietrit ce s-a aternut dup
aceea a durat cel puin de dou ori pe att.
Jay Erskine i-a smuls furios o frunz din gur i s-a luptat turbat s se
ridice n picioare, aproape tropind pe covor ca un taur, ateptndu-se la al
doilea atac.
Cu asta ajunge, am spus. Ajunge al dracului. Am privit direct spre
Nestor Pollgate.
Compensaia, am spus. Alte polie. O sut douzeci de mii. Mine.
Bobby Allardeck va veni la cursele de la Ascot I le poi da lui acolo. Te-ar costa
tot cam att ca s regizezi o crim pe care n-am comis-o i s dovedeti
vinovia mea. De ce s ai alte ncurcturi?
Jay Erskine era n picioare, plin de ur. I-am zis:
Roag-te s fie pltit compensaia Mai vrei o porie de trnteal?
M-am ndreptat spre u i-am privit scurt napoi. Pe chipurile lui
Pollgate, Leggatt i Morse nu se putea citi nimic, iar faa lui Jay Erskine era de
o rceal de ghea.

Pentru o secund m-am ntrebat cu team dac ua nu era ncuiat iam s rmn nuntru; dar se prea c nu. Minerul s-a rsucit uor, a venit lin
spre mine, lsndu-mi un spaiu de scpare. Afar din birou, de-a lungul
coridoarelor, n drum spre lifturi, mi simeam tlpile alarmant de detaate de
picioare. Dac ddeam crezare ameninrilor lui Erskine acest viitor avea s fie
violent i foarte apropiat. De ce, pentru Dumnezeu, Mi-am zis cu disperare, nu
renunasem, de ce nu le-am napoiat jachetele i s-l las pe Bobby s dea
faliment?
S-au auzit pai alergnd n urma mea pe holul cu imitaie de marmur
din faa lifturilor i m-am ntors rapid ateptndu-m la Erskine i la pericol,
dar m-am trezit, ca i mai nainte, cu Sam Leggatt.
Ochii i s-au mrit cnd a vzut viteza cu care m-am ntors cu faa spre el.
Te ateptai la un alt atac, a spus.
Mda.
Cobor cu dumneata.
A chemat liftul i a rmas privindu-m o vreme, n timp ce ateptam.
O sut de mii, a spus el n cele din urm, este prea mult. Am crezut c
vrei mai puin.
Ieri, da.
i azi?
Astzi l-am ntlnit pe Pollgate. Ar lua n derdere o sum mic. Nu e
omul care s se ncurce cu mruniuri.
Sam Leggatt a continuat s se uite lung la mine clipind din genele
blonde, fr a i se putea citi pe chip gndurile nerostite.
Ameninarea aceea, am spus eu trgnat, cu trimiterea mea n
nchisoare, a mai folosito i nainte?
Ce vrei s spui?
A mai fcut uz de ea asupra altcuiva?
Ce te determin s crezi asta?
Dumneata i avocatul, am spus eu, n-ai artat nici o surpriz.
Liftul s-a oprit i uile s-au deschis. Eu i Leggatt am pit nuntru.
De asemeni, am spus n timp ce se nchideau uile, cuvintele pe care
le-a folosit preau aproape ca declamaii. i promit c ai s fii la pmnt,
dezonorat i insultat, cu maximum de publicitate i discreditare. Ca ntr-o
pies, nu crezi?
A spus surprins:
i aminteti exact cuvintele?
N-ar putea fi uitate uor. Am fcut o pauz. Vorbea, ntr-adevr,
serios?
Probabil.

 Ce s-a ntmplat nainte?

N-a fost pus la ncercare.
Vrei s spui c ameninarea i-a fcut efectul? Am ntrebat.
De dou ori.
Isuse! Am exclamat.
Mi-am frecat absent umrul drept, bgndu-mi mna stnga sub
hanorac i masndu-l cu degetele. T
ntotdeauna obine ceea ce vrea prin ameninri? Leggatt a spus plat:
Ameninrile variaz n funcie de circumstane. Te doare?
Ce?
Umrul.
O! Da, cred c da. Nu mult. Nu mai ru'dect la o cztur.
Cum ai fcut asta? S-l arunci aa de pe tine?
Figura asta am fcut-o ultima dat cnd aveam cincisprezece ani cu
un individ de aceeai vrst cu mine. Nu eram sigur c-o s-mi reuesc i cu
un brbat n toat firea, dar a mers de minune.
Am ajuns la parter i am ieit din lift.
Unde stai? M-a ntrebat el degajat.
La un prieten, am spus.
A mers cu mine pn la jumtatea holului bogat mpodobit, oprindu-se
lng mica fntn.
De ce vrea Nestor Pollgate s-l fac zob pe Maynard Allardeck? Am
ntrebat.
Nu tiu.
Atunci n-a fost ideea dumitale sau a lui Erskine? A venif de sus?
Adic? M-am ncruntat.
Nu tiu. Dar dumneata tii?
Din cte cunosc eu, a plecat de la Nestor Pollgate. Am spus cu tristee:
Atunci nseamn c nu i-am turtit mutra.
Nu prea.
Nu era nici o urm de neloaialitate n vocea sa, dar aveam impresia c,
ntr-un fel, se scuza: lociitorul autorizat al efului oferind consolare unui
proscris. Omul efului, mi-am zis. Ia aminte.
Ce intenionezi s faci n continuare?
S clresc la Ascot.
S-a uitat fix n ochii mei i eu i-am susinut privirea. A fi putut s-l plac,
mi-am zis, dac ar fi stat la crma altei nave.
La revedere, am spus.

A prut s ezite o fraciune, dar n cele din urm a spus doar, Ja

revedere i s-a ntors spre lift, iar eu am ieit n Fleet Street i am tras adnc
aer n piept de cteva ori sub cerul plin de stele.
I
Am mers pe jos dou mile pn la hotel i am stat o vreme n camera mea
contemplnd pereii i apoi am cobort n parcajul subteran ca s-mi gsesc
mercedesul nchiriat i-am plecat n Chiswick.
Ai venit incredibil de devreme, a spus Danielle uor alarmat de
sosirea mea. Eu am spus ora dou a.m., nu unsprezece i jumtate.
M-am gndit c a putea doar s stau aici i s te privesc, dat fiind c
nimeni n-a prut a se sinchisi de prezena mea ultima oar cnd am fost aici.
Ai s te plictiseti de moarte.
Nu.
O.k.
A fcut semn spre un birou i un scaun ce se aflau lng ale ei.
Nimeni nu le folosete n noaptea asta. O s stai bine acolo. Ai fost si coase tietura aceea?
Da, e bine.
M-am aezat pe un scaun i am ptruns n misterele culegerii de tiri, n
stil american destinate oamenilor din ar. Se pare c n acest moment se
transmitea grupajul mare de tiri de la ora ase i jumtate seara, ora Americii
de rsrit. Problemele majore ale zilei abia se terminaser. De acum nainte
pn la ora dou, spunea Danielle, se va ocupa de orice problem nou i
urgent care ar putea s intre n buletinul de la ora unsprezece de acas, dar
care, de altfel, va fi pe ecranele t.v. la micul dejun.
Se ntmpla multe evenimente la aceast or din noapte? Am ntrebato.
Chiar n momentul de fa avem un foc ce nu poate fi stins la un
terminal petrolier din Scoia, iar la miezul nopii, Devil-Boy urc pe scen, la o
gal regal de caritate spre a lansa o nou pies de mare succes.
Cine? Am ntrebat.
N-are importan. Un milion de adolesceni nu se poate nela.
i apoi? Am zis.
Dup ce filmm? Le prelum de la un car de luat vederi, facem
montajul i transmitem forma final studiourilor din New York. Uneori, la
amiaz, lum interviuri aici, mai toate pentru emisiunea de la apte la nou de
acas, dar n timpul nopii nu se ia nimic pe viu.
Facei chiar montaj de filme aici?
Sigur. n mod frecvent. Vrei s vezi?
Da. Foarte mult.

 Dup ce termin cu aceste telefoane.

A fcut un gest spre aparat, iar eu am dat din cap i n continuare am
ascultat-o vorbind la telefon cu cineva de la incendii.
Talentul se ntoarce cu helicopterul de la curse i trebuie s fie la tine
n zece minute. Spune-i s m sune cnd poate. Ct de aproape eti acum de
flcri? O. K., cnd Cervano ajunge la tine ncearc s mergi mai aproape, de la
distana aceea un vulcan ar arta ca un foc de artificii. O. K. Spune-i s m
sune cnd ajunge la tine. Mda, s m sune neaprat.
A lsat receptorul jos fcnd o grimas.
Sunt la o distan mai mare de o mil. Ar putea tot att de bine s fie
i n Brooklyn.
Cine e talentul? Am ntrebat.
Ed Cervano. O talent este orice persoan care vorbete ntr-un
microfon, n faa camerei de luat vederi. Reporter, prezentator, oricine.
i-a plimbat privirea de-a lungul titlurilor de pe panoul din perete, din
spatele scaunului ei.
Lucruri de senzaie. Acesta este genul de care ne ocupm. Incendiul
petrolier. Devil-Boy. Ambasada, .a.m.d.
Da, am spus.
LOC, tii ce este. TIMP, aijderea. ECHIPA. Aceasta este echipa de
filmare desemnat pentru povestea respectiv, precum i talentul. FORMAT
nseamn ct de complet relatm evenimentul. PACHET reprezint munca
propriu-zis: echipa de filmat, talentul, interviurile, totul. Voice-over nu este
dect un comentariu tras ulterior de cameraman .a.m.d.
i tu eti cea care hotrte cine, unde merge i pentru: e? A
ncuviinat uor din cap.
eful de birou, ceilali coordonatori care lucreaz n tim-) ul zilei i eu,
da.
E o slujb cu rspundere mare, am spus. Ochii i s-au luminat.
Dac ne facem munca bine, aprecierile companiei cresc. Dac ne-o
facem prost, suntem concediai.
tirile sunt tiri, cu siguran, am spus eu.
Da? Ce preferi, un incendiu petrolier vzut de la o mil au s ai
impresia c te afli n mijlocul flcrilor?
Mde.
A sunat telefonul.
Sosesc tiri, a zis ea i a ascultat. Uite ce, a spus ea p-nd
exasperat, dac el ntrzie, este o tire. Dac e bolnav, e o re. Dac nu-si
face apariia pe scen, la o gal regal, este o re. Tu stai acolo, indiferent ce se
ntmpl este o tire O. K.?

F cteva poze cu membrii familiei regale plecnd, dac totul cade balt.
A pus receptorul jos. Devil-Boy nc n-a ajuns la teatru i-i trebuie o or bun
ca s se mbrace.
Bucuriile evenimentului nentmplat.
Nu vreau s fie relatat mai nainte de alte companii de radioteleviziune,
n-am dreptate?
De unde obinei tirile?
O agenii de pres, ziare, emisiuni radio ale poliiei, reele
publicitare, lucruri de felul sta.
Cred c nu m-am ntrebat niciodat cum ajung tirile la radio.
O tire de zece secunde i poate lua o zi ntreag ca s-o obii.
Telefonul a sunat din nou, cu Ed Cervano, cobort acum din elicopter, la
cellalt capt al firului. Danielle l-a rugat cu o voce blnd s mearg ct mai
aproape de foc, cu riscul de a se alege cu arsuri de gradul unu i, din zmbetul
ei, cred c el voia s se arunce cu totul n flcri, ca s-i fie pe plac.
Un tip care are miere pe buze, a spus ea punnd receptorul jos. i
scrie ca un poet. Ochii i strluceau copleii de talentul talentului i gura i sa arcuit de la mierea de pe buzele lui.
Scrie? Am ntrebat.
i scrie tirile. Toi reporterii notri i redacteaz propriul material.
Un alt mesaj a venit de la gala regal; Se pare c Devil-Boy, cu claxoane i
toate celelalte, se ndreapt spre teatru ntr-o ambulan cu sirena deschis.
Este bolnav? A ntrebat Danielle. Dac este o tire senzaional, f tot
posibilul s o ai. A nchis telefonul ridicnd resemnat din umeri. Progenitura
asta ieit din osul lui Satan va obine dublu fa de cel care risc la incendiul
petrolier. Iadul adevrat n-are nici o ans n faa escrocheriei. Vrei s vezi
ncperile unde se face montajul?
Da, am spus i-am urmat-o, traversnd biroul spaios, apoi de-a
lungul unui coridor, admirndu-i supleea mersului i voind s-mi ngrop
minile n pru-i negru, bogat, voind s-o srut i dorind teribil s fac dragoste
cu ea.
A spus:
Ara s-i art mai nti studioul, este mai interesant i a virat-o pe un
coridor lateral spre o u pe care scria: Nu intrai dac lumina roie este
aprins. Nu strlucea nici o lumin roie. Am pit nuntru. Camera era de o
mrime moderat, mobilat doar cu cteva fotolii, o mas pentru cafea, o
camer t.v., un televizor, un telepromter i un filtru de cafea, scos din priz, cu
pahare de plastic. Singura surpriz era fereastra prin care se vedea o parte din
Tamisa i din podul Hammersmith. mpodobit^ cu lumini, aglomerat i plin de
via.

 Interviurile le facem n faa ferestrei, a spus Danielle. Mai toi sunt

politicieni, dar i actori, scriitori, sportivi, cei care intr n programul de tiri.
Autobuze roii trec pe pod, n fundal. Este impresionant.
Sunt sigur, am spus.
Mi-a aruncat o privire rapid.
Te plictisesc?
Categoric nu.
Era fardat cu un ruj siclam i sprncenele-i semnau cu nite aripi.
Ochii-i erau negri, zmbitori, pielea mslinie, gtul lung, snii ca nite mere,
uor ntrezrii, pe un trup suplu. Pentru Dumnezeu, Kit, mi-am zis, mut-i
minile de la toate astea i pune ntrebri pertinente. *
Cum ajunge materialul n America? Am spus.
De acolo. S-a ndreptat spre o u tiat ntr-unui din perei i a
deschis-o. Aici era o alt camer, mult mai mic. Slab luminat, clduroas i
cu un vag zumzit din pricina marinilor ce se nlau pe toi pereii.
Aceasta este camera transmitorului, a spus ea. Totul sleac de aici
prin satelit, dar nu m ntreba cum, avem un brbat cu o figur chinuit, care
nvrte butoanele i noi i lsm ui materialul.
A nchis ua de la camera transmitorului, am traversat studioul, am
ieit pe coridor i ne-am ntors n cabinele de montaj, care erau trei.
O. K., a spus ea aprinznd lumina i dnd la iveal o mic ncpere
strjuit pe o latur de trei ecrane de televizor, numeroase aparate video i
rafturi cu casete. Aceasta este aparatura) e care nc o folosim, dei am auzit c
multe agenii au recurs a noile tehnologii. Tipilor de la noi le plac aceste maini,
aa c presupun c o s le mai avem pe aici nc o bucat de vreme.
Cum funcioneaz? Am ntrebat.
Pui banda cu nregistrarea original i o urmreti pe cranul din
stnga, i alegi cele mai bune secvene i le tragi loar pe acelea pe o alt band,
iar imaginea i apare pe moni-orul din dreapta^ Poi s-o lucrezi pn cnd
arat bine i eti lulumit de ea. n aceast form o transmitem, dar adeseori
Jew York-ul mai taie din ea. Depinde de ct spaiu au.
Tu poi s manevrezi aceste aparate? Am ntrebat-o.
O fac, dar merge anevoie. Dac, ntr-adevr, vrei s afli hiar azi, poi s
te uii mai trziu la Joe, cnd avem casetele cu cendiul petrolier i cu Devil-Boy
el este unul dintre cei mai uni.
Minunat, am spus.
Sunt surprins c te intereseaz att de mult.
tii, am nite benzi la care a vrea s fac eu nsumi montajul. Ar fi
bine s nv cum.
De-asta ai venit aici att de devreme?

Mi s-a prut c a fi putut spune da fr ca s-o ofensez absolut deloc.

Am^ rspuns:
n parte. Cel mai mult ca s te vd pe tine i ceea ce faci.
Era destul de aproape ca s-o mbriez, dar nu aveam nici cea mai vag
idee despre ce gndea. Un zid de crmid se nla ntre minile noastre.
Deconcertant.
M privea drept n fa, cu prietenie, dar cu nimic altceva i singurul
lucru de care eram sigur era c ea nu simea ce simeam eu: c-a fi fcut
dragoste cu ea, pe loc i fr reineri.
M-a ntrebat dac vreau s vd biblioteca i i-am rspuns: Da, te rog.
Biblioteca s-a dovedit a fi nu cu cri, ci iruri nesfrite de casete nregistrate,
tiri din anii trecui, poveti uitate, dar ateptnd ca nite bombe n ntuneric,
mrturii ale unor adevruri fr putin de a fi tgduite.
Mai toate sunt folosite la necrologuri, a spus Danielle. Scandaluri
redezgropate. Lucruri de felul acesta.
Ne-am ntors la masa ei, unde n urmtoarea or, eu am stat i am
ascultat cum au evoluat evenimentele. (Devil-Boy i fcuse apariia la intrarea
actorilor, machiat, scldat n lumini multicolore, n strigtele isterice de
mulumire ale strzii pline de admiratoare). Am cunoscut colegii de munc ai
Daniellei: eful de birou, Joe operatorul de montaj, expertul n transmisiuni
cu figur chinuit, doi operatori de rezerv i un talent feminin plictisit i
nedistribuit. Cam aizeci de oameni n total munceau pentru agenie, a spus
Danielle, dar, beineneles, nu toi deodat. Tura de zi, de la zece la ase i
jumtate era mult mai mare: n timpul zilei serviciul ei era acoperit de dou
persoane.
La ora unu a telefonat Ed Cervano s spun c filmaser o mulime de
imagini spectaculoase de la incendiul petrolier, dar vlvtaia era acum sub
control, povestea devenind tot att de moart ca scrumul de mine.
Adu totui casetele, a spus Danielle. N-avem nici un film cu incendii
petroliere n videotec.
A pus receptorul jos resemnat.
Aa se ntmpla.
Echipa de la gala regal s-a ntors zgomotoas cu zbnuielile lui DevilBoy i n acelai timp un curier a adus un teanc din drele de diminea, ca
Danielle s se uite prin ele pentru even-uale tii. S-a ntmplat ca The Daily
Flag s fie deasupra i -am deschis la Detalii intime spre a mai citi o dat
cuvintele ui Leggatt.
La ce te uii? M-a ntrebat Danielle. I-am artat. A citit scuzele i a
clipit.

 Nu credeam c ai vreo ans, a spus ea cu sinceritate. Ku fost de

acord i cu compensaia?
Nu, deocamdat.
Vor trebui s fie, a spus ea. Practic i-au recunoscut cul-abilitatea.
Am cltinat din cap.
Tribunalele britanice nu acord despgubiri mari pentru alomnie. Nu
se tie dac Bobby ar ctiga, ntr-adevr, n cazul 1 care i-ar da n judecat i,
chiar dac ar ctiga, n eventuali-itea c nu i se impune ziarului The Flag s-i
plteasc cheltuie-le de judecat, ceea ce, de asemeni, este posibil, pur i
simplu.
Are cum plti taxele avocailor.
S-a uitat lung la mine.
La noi nu plteti avocaii dac nu ctigi. Dup aceea, /ocaii i iau
partea lor din despgubiri. Patruzeci la sut neori.
Aici nu este aa.
Aici, am gndit n sinea mea stupefiat, s-a tcut trguial de neninri.
Pe de o parte: Am s m ocup s fii pedepsit de onsiliul de Pres, am s obin
s fii interpelat n parlament, o am grij ca jurnalistul tu, fost condamnat, s
se ntoarc apoi n box i pe de alt parte: O s-i tai tendoanele, o s fac s-i
pierzi licena de jocheu pentru c iei mit, s te bag nchisoare. Insultat,
dezonorat i discreditat cu publicitate.
Mai nti s m prinzi, am reflectat.
XV
L-am urmrit pe Joe, operatorul de montaj cu piele tuciurie degete
rapide, cum i croiete drum prin noianul de filme initoare rspndite n
evantai, cum i plescie limba ca un fel comentariu pentru el nsui, punctnd
secvenele pe care le gea spre a le pune laolalt pentru a realiza cel mai flamaiant impact. Sosirea multicolor a lui Devil-Boy, intrarea/amai devreme a
persoanelor din familia regal, lansarea rcolind a noului i ininteligibilului
cntec.
Treizeci de secunde, a spus el derulnd versiunea final, ae c-au s-o
foloseasc, poate c nu.
Mie mi se pare bun.
Treizeci de secunde este mult pentru o informaie. A luat caseta din
aparat, a pus-o ntr-o cutie deja etichetat i i-a dat-o brbatului cu chip
chinuit de la staia de transmisie, care atepta s-o ia. Danielle zice c vrei s
nvei s faci montaj de film, deci ce doreti s tii?
A- Pentru nceput, ce fac aceste aparate?
O mulime. i-a fluturat degetele peste butoanele de control, abia
atingndu-le. Ele preiau banda de orice mrime, de orice tip i o nregistreaz

pe orice fel de band. Poi s ridici nivelul sunetului, s-l reduci, s-l transpui
sau s-l suprapui peste alt sunet, dup cum doreti. Poi s pui sonorul de la o
band la imaginile de la alta, poi s pui laolalt dou benzi astfel ca s par c
oamenii vorbesc ntre ei, cnd, de fapt, au fost nregistrai la distan de ore i
mile, poi s spui minciuni, al dracului de multe minciuni i s mbraci n
haine false adevrul.
i altceva?
Cam asta ar fi tot.
Mi-a artat pe concret cteva din procedeele despre care mi vorbise, dar
viteza lui m-a derutat.
Ai, de fapt, o band la care vrei s faci montajul? M-a ntrebat n cele
din urm.
Da, dar a vrea mai nti s adaug ceva la ea, dac se poate.
M-a privit cntrindu-m. Era un brbat brun, echilibrat, poate de
aceeai vrst cu mine, cu un licr de umor n ochi, dar cu o gur neobinuit
de zmbitoare. M-am simit stnjenit n hanoracul meu alturi de costumul lui
elegant i cmaa crem; de asemeni, demolat, transpirat i posomorit. Fusese o
zi prea lung pentru mine, am gndit cu amrciune.
Danielle zice c eti un tip O. K., a spus el n chip neateptat. Nu vd
de ce nu l-ai ruga pe ef s-i nchirieze aceast cabin ca s-o foloseti ntr-o
noapte cnd nu suntem ocupai, mi spui ce vrei i, dac doreti, i fac eu
montajul.
*
**
Joe e un tip drgu, a spus Danielle dezmorindu-si lene oasele lng
mine, n mercedesul nchiriat, n drum spre cas. Cu siguran, dac el a zis
c-i face filmul, i-l face. E plictisit. A ateptat trei ceasuri n seara asta pentru
secvena cu Devil-Boy. i place s fac montaj. E pasionat dup asta. Vrea s
lucreze n cinematografie. O s-i fac plcere s-i pun la punct filmul.
eful de birou solicitat se dovedise-la fel de gefieros.
Dac Joe mnuiete aparatele, dai-i drumul. i ndreptase privirile
spre Danielle care-si avea ochii cobori, nsemnnd nite paragrafe din ziarele
de diminea. n seara asta am vorbit la telefon cu cei din New York i m-au
felicitat pentru succesele noastre din ultimul timp. Acestea i se datoresc ei.
Dac Danielle spune c totul e-n ordine cu tine, nseamn c aa este.
i pentru ea fusese o zi lung.
Towcester, a spus ea cscnd, pare a fi fost acum un veac.
Mda, am spus. Ce-a zis prinesa Casilia cnd ai ajuns ^acas, dup ce
te-ai ntors n Eaton Square?
Danielle m-a privit amuzat.

 n hol mi-a spus c bunele maniere denot trie de caracter, iar n

salon mi-a cerut prerea dac, ntr-adevr, ai s fii n bun stare pentru Ascot.
i ce i-ai spus? Am ntrebat uor alarmat.
I-am zis c da, ai s fii. M-am relaxat.
Atunci e-n ordine.
Nu i-am spus, a adugat Danielle blnd, c eti nebun, ci doar c se
pare c n-ai observat cnd ai fost rnit. Tanti Casilia a zis c ea crede c asta e
ceva obinuit pentru jocheii de steeplechase.
tiu, totui, cnd sunt rnit, am spus.
Dar?
Ei bine Dac nu alerg, nu ctig. Aproape i mai ru, dac mi scap
o curs n care calul ctiga, proprietarul fericit l poate alege pe jocheul
ctigtor data viitoare, aa c eu pot pierde nu numai nite bani, dar probabil
i cursele cu acel cal pentru totdeauna.
M-a privit aproape dezamgit.
Deci refuzul acesta de a-i privi coastele fcute buci este din motive
pur bneti?
Cel puin pe jumtate.
i restul?
Ceea ce simi i tu pentru slujba ta. Ceea ce simte i Joe pentru a lui.
n mare, cam acelai lucru.
A aprobat din cap i dup o pauz a spus:
Tanti Casilia n-ar face asta, totui. S in n continuare alt jocheu,
dup ce tu te-ai nsntoit.
Nu, n-a fcut-o niciodat. Dar mtua ta este o persoan cu totul
special.
Ea zice, a spus Danielle pe gnduri, c nu trebuie s m gndesc la
tine ca la un simplu jocheu.
Dar sunt jocheu.
Asta e ce-a spus ea azi-diminea n drum spre I <> , (.
Ter.
i-a explicat ce voia s zic?
Nu. Am ntrebat-o. A spus ceva vag despre calitile de fond. Danielle a
cscat. n orice caz, n seara asta i-a povestii unchiului Roland totul despre
oamenii aceia oribili, cuitaii, cum le zicea ea, i, dei el era scandalizat i
spunea c n-ar fi trebuit s se amestece ntr-o ncierare att de sordid, ea
prea destul de senin i deloc speriat. Pare ea ca o figurin de porelan, dar
este destul de puternic. i s fiu cinstit, cu ct o cunosc mai bine, cu att o
iubesc mai mult.

Drumul din Chiswick pn n Eaton Square, care n timpul zilei era

foarte aglomerat, la dou i un sfert noaptea era regretabil de necirculat.
Semafoarele se schimbau de la rou la verde cnd ne apropiam de ele i, chiar
dac m-am meninut strict n limita de vitez, cltoria n-a prut a se lungi
aproape deloc. Ne-am oprit n faa casei prinesei mult prea curnd.
Niciunul din noi n-am schiat nici un gest ca s coborm imediat din
main: mai degrab am stat un moment s lsm ziua s moar n pace.
I-am spus:
Am s te vd atunci smbt.
Da, a oftat ea fr nici un motiv evident. Cred c da.
Nu eti obligat, i-am zis.
O, nu. A schiat un surs. Cred c am vrut s spun C smbt este
puin cam departe.
I-am luat mna. A lsat-o s zac ntr-a mea, pasiv i a-teptnd.
Am putea petrece o mulime de smbete mpreun, am spus eu.
Da, am putea.
M-am aplecat i-am srutat-o pe gur simind gustul ruju.'ui siclam,
simindu-i respiraia pe obrazul meu i tremurul uor al trupului. Nici nu s-a
tras napoi, nici nu s-a prins de gtul meu, dar m-a srutat cum o srutasem
i eu, ca o declaraie, ca o promisiune poate; ca o invitaie.
M-am ndeprtat de ea i am privit-o n ochi zmbind, apoi am cobort
din main i i-am deschis portiera.
Am rmas puin unul lng cellalt pe trotuar.
Unde dormi? A ntrebat ea. Este att de trziu.
La un hotel.
Aproape de aici?
Mai puin de o mil.
Bun Nu va trebui s ofezi prea departe.
O nimica toat.
Noapte bun atunci, a spus ea.
Nopte bun.
Am srutat-o din nou, ca nainte. Apoi, rznd, s-a ntors, a traversat
trotuarul i a intrat n casa prinesei prin ua din fa. cu portic, iar eu am
pornit maina gndindu-m c, dac prinesa n-ar fi fost de acord ca jocheul ei
s-i fac avansuri nepoatei, pn acum deja ar fi procedat n aa fel ca amndoi
s-o tim.
*
**

Am dormit dus cinci ceasuri, apoi m-am dat jos din pat nepenit, m-am
uitat cu ochii mpienjenii la ploaia rece care i-roia fcnd o mizerie din zi i
am pornit cu mercedesul spre Bletchley.
La Leul de Aur era cald i aromele micului dejun pluteau n aer, aa c
am mncat acolo, n timp ce la recepie mi fceau nota de plat. Am telefonat
apoi la Automobil Club ca s aflu veti despre main (mi s-a spus c va fi gata
luni) i lui Holly, s verific dac exemplarele din The Flag, cu chenar, fuseser
distribuite conform promisiunii (ceea ce fcuser: furnizorul de nutreuri
telefonase), iar dup aceea am mpachetat i mi-am dus toate lucrurile n
main ndreptndu-m direct spre hotelul unde dormisem azi-noapte.
La recepie mi-au spus amabili c nu era nici o problem, puteam reine
camera ct voiam i da, cu siguran, puteam lsa unele lucruri n seiful lor.
M-am dus sus i am pus legitimaia de ziarist a lui Jay Erskine i crile
de credit ale lui Owen Watts ntr-un plic pe care am scris cu litere mari: D-lui
LEGGATT, URGENT. Apoi am pus nregistrrile video i toate celelalte lucruri
ale jurnalitilor ntr-una din pungile pentru lenjerie ale hotelului, am fcut-o
pachet i l-am dus la recepie, unde a fost lipit cu scoci i i s-a aplicat o etichet
nainte de a fi pus n seif.
Dup aceea am mers cu maina n Fleet Street, am parcat unde nu
aveam voie, am alergat prin ploaie ca s las plicul pentru Sam Leggatt la
portarul de la The Flag, am luat maina de sub nasul unui agent de circulaie
i m-am ndreptat cu inima uoar spre Ascot.
Acolo a fost o dup-amiaz nenorocit din multe puncte de vedere.
Lapovia a czut aproape n continuu fichiuitoare, rece ca gheaa, btnd
piezi i udnd toi jocheii pn la piele nainte de start, ca, dup aceea, totul
s nu fie dect un hazard orb. Ochelarii nu erau de nici un folos fiind acoperii
de nmolul care zbura n toate prile; mnuile ude alunecau De drlogi:
Cizmele de clrie se lipeau reci de picioarele murate. O zi ca s
scrneti din dini i s ncerci s rmi teafr, s abordezi gardurile exact
cum trebuie, s nu te rostogoleti i s cazi n nas. Noiembrie rece, n toat
cinoenia lui.
Lumea era puin, nu plecase de acas, reinut de ploaia care turna i
prognoza la fel de rea, iar cei civa din tribune, n hainele lor iroinde, artau
sub umbrele ca nite ciuperci.
Holly i Bobby au venit amndoi, dar n-aveau s stea. Au sosit dup ce
ctigasem prima curs mai mult prin noroc dect prin inspiraie i-au plecat
nainte de a doua. Au luat banii ce-i purtam n cingtoare, pe care apoi am
restituit-o valetului cu mulumiri.
Holly m-a mbriat.

 Au telefonat trei oameni, dup ce-ai sunat tu, ca s spun c sunt

ncntai din pricina scuzelor, a zis ea. Ne bucurm iari de credit din partea
lor. S-a schimbat totul.
Avei grij cum procedai cu notele de plat care se tot adun, am
spus.
Bineneles c vom avea. Directorul bncii se ine scai de noi.
I-am spus lui Bobby:
Unii din banii aceia i-am mprumutat. Trebuie s-i dau napoi
sptmn viitoare.
Toi sunt ai ti, realmente.
A vorbit calm, prietenos. Dar din nou fr chef de via. Fr vigoare.
Prea mult apatie. Nu de asta era acum nevoie. Holly prea ngheat i
tremura.
Ai grij de copil, s nu rceti. Mergei n barul antrenorilor.
Ne ducem acas. M-a srutat cu buze reci. Am rmne s te vedem,
dar mi-e ru. Mai tot timpul m simt prost. E un infern.
Bobby i-a pus un bra protector pe umrul ei, a luat-o sub umbrela
mare i s-au ndeprtat, amndoi cu capetele plecate mpotriva vntului tios i
m-am simit deprimat pentru ei, gndin-du-m c vor mai avea de tras nainte
de a fi n siguran.
Prinesa invitase n loj nite prieteni care nu m interesau ctui de
puin, un cuartet de aristocrai din ara sa de batin i, ca de obicei, cnd ei
erau prezeni, eu o vedeam foarte puin, nainte de a intra n curs cu primul
dintre cei doi cai ai si, ea a venit n padocul de prezentare, mbrcat ntr-o
hain de ploaie roie, cu doi dintre prieteni, a zmbit plin de bucurie n ploaia
care te nghea i m-a ntrebat ce credeam despre ansele calului. O or i
jumtate mai trziu a repetat ntrebarea n legtur cu cel de al doilea cal.
De fiecare dat am spus: Rezonabile. Primul cal a terminat mulumitor,
al patrulea i al doilea au ieit pe locul doi. La niciunul din ei n-a cobort n
padoc, lucru pentru care nu putea fi nvinuit i nici nu m-am dus n loja ei, n
parte pentru c aa procedam de obicei cnd prietenii aceia se aflau aici, dar
cel mai mult din cauz c fusesem trntit la pmnt n cellalt capt al
hipodromului, n ultima curs. Pn ajungeam la vestiar i pn m schimbam
ea avea s fie plecat.
E bine, m-am gndit eu posomorit, fcndu-mi bilanul; ase curse, ntruna ctigtor, n alta al doilea, n alta al patrulea, dou cu ghinion i o cdere.
Nu poi s iei nvingtor de patru ori n fiecare zi, btrne. i n-avem nici un
os rupt. Pn i copcile au supravieuit, fr s se desprind. Am ateptat n
lapo-via fichiuitoare s vin maina s m adune i mi-am scos toca lsnd

apa s-mi curg prin pr, mbrind, ntr-un fel, ziua hain, simindu-m
acas. Iarna i caii, vechiul cntec mi rsuna n suflet.
La vestiar nu mai era nici o prjitur cu fructe.
Ticloi nenorocii, am spus.
Dar niciodat nu mnnci prjituri, mi-a zis valetul sco-ndu-mi
cizmele pline de ap.
Din cnd n cnd, i-am spus, ca de pild n zilele de vineri, ploioase i
reci, dup o cdere n ultima curs.
Mai este puin ceai. E fierbinte.
Am but ceaiul simind cum cldura coboar n mine, ncl-zindu-m pe
dinuntru. La vestiare ntotdeauna gseai ceai i prjituri cu fructe; energie i
linite la momentul oportun. Toat lumea din cnd n cnd prjituri.
Un salariat al hipodromului i-a vrit capul pe u:
Cineva vrea s v vad, a spus el.
Mi-am pus o cma i pantofii i-am ieit n faa uii de la camera de
ctrire. Toat ziua nu apruse nimeni cu o poli de la Pollgate i cred c am
plecat afar cu o incredibil raz de speran. n curnd sperana s-a
spulberat. Nu era dect Dusty nghesuit n ua de la camera de ctrire, cu faa
vnt i cu ochii lcrimndu-i de frig.
Calul e teafr? L-am ntrebat. Am auzit c l-ai prins.
Da. Ticlosul, nu-i nimic de capul lui. Dar dumneata? : Nici o
vtmare. Doctorul mi-a dat avizul. Mine am s clresc.
Bine, am s-i spun efului. Atunci o s plecm. La revedere.
La revedere.
A disprut cu pai mari n amurgul plumburiu ce se lsase devreme, un
om micu, devotat meseriei lui, cruia i plcea s verifice pentru el nsui c,
dup ce czusem, eram ntr-o form destul de bun ca s-mi pot duce la
ndeplinire cum se cuvine ndatoririle de la cursa urmtoare. tiam c-l
sftuise cndva pe Wykeham s m retrag din curs. tiam c Wykeham i
urmase sfatul. Uneori era mai greu s treci de Dusty dect de medici.
Mi-am fcut un du, m-am mbrcat i-am prsit hipodromul
traversnd tribunele ieftine i m-am ndreptat spre oraul peste care se
aternea ntunericul i unde n cursul dimineii mi lsasem ntr-o parcare
public mercedesul nchiriat. Poate c era puin probabil ca o nou ambuscad
s fie pus la cale n parcajul jocheilor aproape gol acum, la atta vreme dup
ultima curs, dar nu voiam s risc. Am urcat nemolestat n mercedes i-am
ajuns n siguran la Londra.
Acolo, n ascunztoarea mea confortabil, am fcut noi adugiri la nota
de plat telefonic, ce deja atingea cifre astronomice. Mai nti am aranjat cu

ndatoritoarea mea vecin s mearg diminea la mine acas i s-mi pun

ntr-o valiz un costum, nite cmi i alte cteva lucruri.
Bineneles c-am s-o fac, Kit, dragule, dar am crezut c-ai s te ntorci
cu siguran aici n seara asta, dup cursa de la Ascot.
Rmn la nite prieteni, am spus. Am s trimit pe cineva mine
diminea s ia valiza de la dumneavoastr i s-o aduc la Ascot. E bine?
Firete, dragule.
Am convins un alt jocheu care locuia n Lambourn s ia valiza i s-o
aduc cu el i a spus c o va aduce n mod cert, dac jiu va uita.
I-am telefonat lui Wykeham cnd am considerat c se afl n cas, dup
turul de sear de la cai i i-am spus despre ctigto-rul su c alergase n
ritm constant, cei doi cai ai prinesei fuseser att ct se putea spera de buni,
iar unul din ghinioniti m decepionase.
Dusty zice c ai fcut un adevrat talme-balme din obstacolul de
lng Swinley Bottom n ultima curs.
Mde, am zis. Dac Dusty poate s vad clar de la o jumtate de mil
printr-o lapovi care te scoate din mini i Ia o lumin slab, nseamn c are
ochi mai buni dect am crezut.
A-, a spus Wykeham. Ce s-a ntmplat de fapt?
Calul din fa a czut. Al meu a venit peste el. n orice caz, n-ar fi
ctigat, dac asta e o consolare. ncepuse deja s oboseasc i detesta vremea.
Wykeham a mormit a aprobare.
E un pur snge, iubete soarele. Kit, mine, n cursa cea mare, alearg
Inchcape al prinesei i este n vrf de form, nu mai are astmpr, s-a
mbuntit mult de cnd l-ai vzut sptmn trecut.
Inchcape e mort, am spus resemnat.
Poftim? Am zis Inchcape? Nu, nu Inchcape. Care e calul prinesei?
Icefall.
Fratele lui Icicle, a spus el fr a rosti chiar ca o ntrebare.
Da.
Bineneles. A tuit uor. Icefall, firete. Ar trebui s c-tige, Kit,
serios.
Ai s fii acolo? L-am ntrebat. Astzi te ateptam.
Pe o vreme ca asta? Prea surprins. Nu, nu. Dusty, tu i prinesa o s
v descurcai bine.
Dar n cursul acestei sptmni ai avut o grmad de c-tigtoriA i
n-ai vzut pe. Niciunul.
i vd aici n curte. i vd pe casetele video. Tu ai s-i spui lui Inchcape
c este cel mai grozav, iar el o s sar i peste Ben Nevis1.
E-n oridine, am spus. Icefall, Inchcape, ce conta?

 Bun. Grozav. Noapte bun, Kit.

Noapte bun, Wykeham, am spus.
Mi-am adunat mesajele de la robotul telefonic de acas, unul din ele fiind
de la Eric Olderjohn, fucionarul guvernamental, proprietarul calului cu care
ctigasem la Towcester i al crui antrenor era din Lamlourn.
L-am sunat fr ntrzire la numrul din Londra pe care mi-l dduse i lam prins, se pare, chiar pe punctul de a pleca de acas.
O, Kit, da. Ascult, cred c eti n Lambourn, nu?
n momentul de fa, nu. n Londra.
Adevrat? Asta-i minunat. Am s-i art ceva care te-ar putea interesa,
dar nu-l pot da din mn. A fcut o pauz ca s gndeasc. Ai s fii liber n
seara asta, dup nou?
Da, am spus.
Bine. Vino la mine acas. Am s m ntorc pn atunci. Mi-a spus
cum s ajung ntr-o strad la sud de Sloane Square, nu mai departe de o mil
de unde stteam. Cafea i brandy, e bine? Trebuie s fug. La revedere.
A nchis telefonul brusc, iar eu am pus receptorul n furc fr grab,
exclamnd n sinea mea: Oho! Nu m ateptam la cine tie ce aciune din
partea lui Eric Olderjohn, funcionarul guvernamental, i. Categoric, nu cu o
asemenea rapiditate.
Am rmas o vreme gndindu-m la caseta cu Maynard i, n cele din
urm, la lista societilor care suferiser din pricina filantropiei lui. Neavnd
unde s revd caseta, trebuia s m bazez pe memorie i singurul nume care
mi-l puteam aminti cu certitudine era al ntreprinderii Electronica din Purfleet,
motivul principal fiind acela c mi petrecusem acolo o vacan de var. cu ani
n urm, fcnd canotaj cu un prieten.
De la Informaii mi s-a spus c Electronica Purfleet nu figura pe lista
abonailor.
Am strns din dini i am reflectat c singurul mod de a afla un lucru
este s-l caui acolo unde trebuie. Diminea am s m duc la Purfleet, aa
cum m-am dus la Hitchin.
Mi-am ocupat seara cu masa, cu alte convorbiri telefonice, iar n jurul
orei nou coboram pe Sloane Street i am gsit casa lui Eric Olderjohn. Era de
dimensiuni reduse, cu dou etaje, una din lungul ir de cldiri construite
pentru familii cu venituri modeste la nceputurile perioadei victoriene, acum
locuite temporar de oameni cu stare: cel puin aa mi-a spus afabil Eric
Olderjohn cnd mi-a deschis ua din fa, de un verde nchis i m-a poftit
nuntru.
Din strad se intra direct n camera de zi, care se ntindea dintr-un capt
la cellalt al casei, toate laturile fiind de patu metri. Spaiul uimitor de mic

strlucea n tonuri de roz i verde pal, tapet din ochiuri mari de plas, draperii
din atlaz cu ghirlande, mese rotunde, acoperite cu fee de mas ce atrnau n
pri, psri de porelan, fotografii cu rame de argint, fotolii masive, acoperite
cu huse, carpete crem, chinezeti pe parchet. Lmpile rspndeau o lumin
blnd, iar tapetul din ochiuri mari de plas acoperea i tavanul nvluind totul
i dnd impresia unei plcute reedine de var.
Gazda mi-a privit zmbetul de apreciere, ca i cum aceasta ar fi fost
singura reacie la care s-ar fi ateptat.
E superb, i-am spus.
Este opera fiicei mele.
Cea pe care ai apra-o n cazul unor atacuri din partea ziarului The
Flag?
Singura mea fiic. Da. Ia loc. S-a oprit ploaia? Vrei un coniac, da? N-a
trebuit s fac dect un singur pas pn la una din mesele rotunde pe care era
o tav de argint, ncrcat cu sticle i a turnat coniac n dou pahare modeste.
Am pus i de cafea. Am s-o aduc imediat. Ia loc, te rog.
A disprut prin ua din spate, camuflat de tapetul gen plas, iar eu mam uitat la fotografiile din rame, ntr-una afln-du-se o tnr bine mbrcat,
care putea s fie fiica lui, n alta. Calul su i cu mine clare.
S-a ntors cu alt tav mic pe care a pus-o lng prima.
Fiica mea. A spus el dnd din cap, cnd a vzut unde m uitam.
Uneori locuiete aici, alteori la mama ei. A ridicat din umeri Asta este.
mi pare ru.
Da. Se ntmpl. Cafea? A turnat n dou cecue i mi-a dat una.
Zahr? Nu, presupun c nu. Ia loc. Servete coniac.
Era elegant n micri, ca i n mbrcminte i m-am trezit numindu-l
spilcuit; dar sub aspectul de suprafa se ntrezrea un el bine determinat,
obinuina de a-si avea totul fcut cum trebuie. M-am aezat ntr-unui din
fotolii cu coniacul i cafeaua lng mine, a luat loc i el i a nceput s bea din
cafea privindu-m pe deasupra cetii.
Ai avut noroc, a spus el n cele din urm. n dimineaa asta mi-am
ntins antenele i mi s-a spus c o anume persoan s-ar putea s ia masa de
prnz la club. A fcut o pauz. Eram destul de interesat de problema dumitale
ca s aranjez ca un prieten de-al meu s ntlneac acea persoan, pe care o
cunotea bine i s fac unele tatonri. Conversaia lor, s-ar putea spune, c a
fot fructuoas. Drept rezultat, eu nsumi m-am dus n dup-amiaza asta la
persoana respectiv la birou i consecinele acelei ntlniri au fost nite
informaii pe care am s i le prezint imediat.
Grija cu care i alegea cuvintele cred c era tipic pentru stratosfera
serviciilor guvernamentale: cei care se ndeletnicesc cu subtiliti, vorbe

indirecte i nu spun clar ceea ce gndesc. N-am aflat de loc identitatea exact a
acelei persoane, anume, pesemne c nu era ceva care trebuia s tiu, i, dat
fiind ceea ce mi-a permis s vd, nici n-a avea de ce s m plng.
Am nite scrisori, a spus Eric Olderjohn. Mai exact fotocopii ale unor
scrisori. Poi s le citeti, dar mi s-a cerut expres s nu te las s le iei. Trebuie
s le restitui luni. Deci, - E destul de limpede?
Da, am spus.
Bine.
Fr grab i-a terminat cafeaua i a pus ceaca jos. Apoi, ridicnd
marginile feei de mas pe care se aflau tvile, s-a aplecat i a scos o geant
diplomat, din piele maro, pe care i-a pus-o pe genunchi. A descuiat-o, i-a
ridicat capacul i a fcut iar o pauz.
Sunt interesante, a spus el ncruntndu-se. Am ateptat.
Ca i cum ar fi ajuns la o decizie care pn n acel moment nu o luase, a
scos o singur coal de hrtie din serviet i mi-a ntins-o.
Scrisoarea era adresat primului ministru i fusese trimis n septembrie
de o companie care producea porelanuri fine pentru export. Preedintele care
scrisese epistola, spunea c el i ceilali directori au fost cu toii de acord n a
sugera conferirea unui titlu de onoare domnului Maynard Allardeck, ca
recunoatere a marilor i patrioticelor sale servicii aduse industriei.
Domnul Allardeck venise cu generozitate n ajutorul acestor societi cu
tradiie i, datorit ntru totul eforturilor lui, slujbele a dou sute cincizeci de
oameni fuseser salvate. Priceperea multora din aceti oameni era de nepreuit,
ea incluznd i miestria de a picta i sufla cu aur porelanul, la cele mai nalte
standarduri mondiale. Acum compania exporta mai mult dect nainte i spera
s o atepte un viitor dintre cele mai strlucite.
Consiliul de conducere avea plcerea s propun acordarea titlului de
cavaler domnului Allardeck. '
Am ternmnat de citit i m-am uitat la Eric Olderjohn.
Acest gen de scrisoare este o practic curent?
ntru totul. A ncuviinat din cap. Majoritatea recompenselor este
rezultatul recomandrilor fcute la biroul primului ministru. Oricine poate
propune pe oricine i pentru orice. Dac pare just cauza, se acord titlul. Cei
care se ocup de conferirea acestor titluri fac o list cu acei pe care i consider
potrivii i lista este dat primului ministru pentru aprobare.
Am spus:
Deci toi acei oameni de pe listele de onoare, care primesc medalii
Pompieri, profesori de muzic, potai i alii ca ei, se datoresc scrisorilor i
sugestiilor colegilor lor?
-, da. Cel mai adesea o fac patronii lor, dar uneori i colegii.

A scos a doua srisoare din serviet i mi-a nmnat-o. Aceasta, de

asemeni, era de la o companie de export i scotea n eviden ajutorul
inestimabil dat de Maynard unei industrii meritorii, salvnd multe slujbe,
printre care i a efului, ntr-o zon de mare omaj local.
Era imposibil ca s cuprinzi toate serviciile aduse rii de domnul
Allardeck n domeniul industriei, iar firma recomanda, fr rezerve, s i se ofere
titlul de cavaler.
Natural, oamenii care se ocup de acordarea onorurilor verific dac
toate acestea sunt adevrate? Am ntrebat.
Firete, a spus Eric Olderjohn.
i, bineneles, s-a tcut.
Am fost asiguat c da. Persoana cu care am vorbit n du-p-amiaza
asta mi-a spus c uneori, dac primesc ase sau apte scrisori similare, toate
propunnd pe cineva necunosut marelui public, ei pot s nceap s suspecteze
c respectivul i-a convins el nsui prietenii s scrie. Autorii celor dou scrisori
pe care i le-am artat, dat fiind c recomandrile lor erau att de
asemntoare, au fost ntrebai n mod special dac nsui Maynard le sugerase
s-o fac. Fiecare a negat cu trie un asemenea lucru.
Mda, am spus. Puteau foarte bine s nege, dac aveau ctigul
asigurat din partea lui Maynard, care se alegea cu titlul de cavaler.
Asta este o remarc total indecent.
ntr-adevr, am spus bine dispus. i persoana respectiv l-a trecut pe
Maynard pe list s i se acorde titlul de Sir?
A aprobat din cap.
Provizoriu. S fie avut n vedere. Apoi au primit a treia scrisoare, care
punea accent pe operele filantropice substaniale, despre care ei tiau deja i
semnul de ntrebare a czut. Maynard Alfareck a fost trecut defintiv pe lista
pentru titlul de cavaler. Scrisoarea prin care era invitat s accepte aceast
onoare a fost redactat i ar fi fost trimis peste zece zile, aa cum era normal,
pentru propunerile de Anul Nou.
Ar fi fost? Am ntrebat.
Ar fi fost. A zmbit contorsionat. Acum se consider inoportun, dat
fiind povetile din The Daily Flag i pagina de opinii din The Towncrier.
Rose Quince, am spus.
Prea c nu nelege. I-am explicat:
Ea a scris articolul din The Towncrier.
O, Da.
Persoana aceea ar da, ntre-adevr, atenie unor articolae din ziare?
O categoric. Mai ales c de fiecare dat ziarele i-au fost aduse de
cineva la birou, iar paragrafele erau subliniate cu rou.

 Nu se poate!
Eric Olderjohn a nlat din sprncene.
Asta nseamn ceva pentru dumneata? M-a ntrebat. I-am explicat
despre negustorii i proprietarii care au primit cu toii exemplare subliniate
similar.
Ia te uit, deci. Un serviciu complet de demolare. Nimic lsat la voia
ntmplrii.
Ai amintit de a treia scrisoare, am spus. Cea care a constituit
argumentul hotrtor.
S-a uitat cu atenie n serviet i a scos-o.
Aceasta te poate surprinde, a spus.
Cea de a treia epistol nu era de la o firm comercial, ci de a o
organizaie de caritate cu o list de nume care se ntindea De o jumtate de
coal. Beneficiarii operei de caritate preau a ie fi aflat n subzistena unor
funcionari publici, mori sau in

I
Fir mi, deci oameni ntf-o situaie foarte dificil. Vduve, copii, btrni i
bolnavi.
Cum definii un funcionar public?
Serviciul public, din vrf pn la baz.
Scrisoarea spunea c Maynard Allardeck muncise neobosit de-a lungul a
numeroi ani spre a mbunti vieile celor ajuni n situaii foarte grele i din
vina lor. El i risipea cu generozitate propria avere spre a ajuta, dar, n afar de
asta, i druia timpul fr precupeire extinznd continuu grija milostiv i de
un nalt nivel calitativ fa de familiile nevoiae. Organizaia caritabil spunea
c s-ar simi onorat dac s-ar acorda titlul de cavaler unuia din cei mai de
ndejde susintori ai si: brbatului pe care ei l aleseser n unanimitate s
fie viitorul lor preedinte, numirea urmnd s intre n vigoare de la 1 decembrie
a.c.
Scrisoarea fusese semnat de nu mai puin de patru dintre oficialitile
societii de binefacere: preedintele, care ieea la pensie, eful comitetului de
conducere i doi dintre patronii de rang superior. Cea de a patra semntur a
fost aceea care m-a fcut s-mi ridic capul de uimire.
Ei bine? M-a ntrebat Eric Olderjohn urmrindu-m cu privirea.
Asta-i ciudat, am spus eu direct.
Da, exact, sunt de acord.

A ntins mna dup scrisori, mi le-a luat i le-a pus grbit napoi, la loc
sigur, n serviet. Am rmas cu gndurile bulucin-du-se unele peste altele i
bnuielile mele nerostite s-au topit precum ceara.
ntr-adevr, voisem s aflu dac Maynard Allardeck era vizat pentru titlul
de cavaler i, dac da, cine tia? Oamenii care-l propuseser; ei tiau.
Scrisoarea de la societatea filantropic, datat 1 octombrie, fusese
semnat de lordul Vaughnley.
XVI
De ce persoana respectiv v-a permis s-mi artai aceste scrisori? Lam ntrebat.
A! Eric Olderjohn i-a lipit una de alta i le-a privit' o vreme.
Dumneata de ce crezi?
Presupun, am rspuns eu, c s-a gndit c a putea s tulbur nite
ape i s obin cteva rspunsuri abjecte fr a trebui s-o fac el nsui.
Eric Olderjohn i-a mutat privirea de la minile sale la faa mea.
Ceva de felul sta, a spus el. Ar dori s tie precis dac
Maynard Allardeck nu este doar victima unei campanii de ur. de
exemplu. Vrea ca s-i fac dreptate. Eventual s-l pun din nou pe lista pentru
titlul de cavaler vara viitoare, cnd se fac iar propuneri.
Vrea o dovad? Am ntrebat.
Poi s-o furnizezi?
Da, cred c da.
Ce-ai de gnd s faci cnd va trebui s te lai de curse?
S-mi dau drumul dup o stnc, probabil.
M-am ridicat n picioare i el la fel. I-am mulumit sincer pentru deranjul
care i-l asumase. A spus c ateapt ca s c-tig din nou cu calul su data
viitoare. I-am rspuns c am s fac tot ce pot i, nainte de a pleca spre hotel,
am aruncat o ultim privire apreciativ asupra camerei care era ca o oaz de
linite.
Gndurile mi s-au ndreptat spre lordul Vaughnley.
Pe 1 octombrie l recomandase pe Maynard pentru titlul de cavaler. Pe la
sfritul acelei luni sau la nceputul lui noiembrie se trecuse la interceptarea
telefonului lui Bobby.
Instalaia fusese montat de Jay Erskine, care ascultase timp de dou
sptmni i apoi scrisese articolele din The Flag.
Jay Erskine cndva lucrase pentru lordul Vaughnley, ca reporter pe
probleme criminalistice, la The Towncrier.
Dar, dac lordul Vaughnley l-a pus pe Jay Erskine s-l atace pe Maynard
Allardeck, de ce a fost att de agresiv Nestor Pollgate?

Pentru c nu voia s plteac compensaia sau s recunoasc faptul c

ziarul su procedase greit. Ei bine Poate.
M nvrteam n cerc i reveneam mereu la o unic i stranie ntrebare: A
fost, ntr-adevr, lordul Vaughnley cel care a pus la cale atacurile i, dac da, de
ce?
Din camera mea de hotel am sunat-o pe Rose Quince acas, prinznd-o
din nou chiar imediat ce intrase pe u.
Bill? A ntrebat ea. Societatea de caritate pentru cei din serviciile
publice? O, bineneles, el patroneaz o mulime i tot felul de lucruri. l in n
priz, zice el.
Mda, am spus. Cnd a scris articolul acela depre Maynard Allardeck,
el i l-a sugerat?
Cine? Bill? Da, bineneles c el. A pus tieturile din The Flag pe biroul
meu i-a spus c este genul meu de probleme. Pot s-l tiu eu de foarte mult
vreme, dar, n ultim instan, el rmne totui boss-ul. Cnd vrea s se scrie
un anume lucru, fii sigur c aa va fi. Martin, marele nostru ef alb,
ntotdeauna este de acord cu asta.
i, -, n ce fel ai ajuns la interviul Cum se face comer? Adic, ai
vzut programul cnd s-a transmis la televizor?
Hai s fim serioi. Bineneles c nu. A fcut o pauz. Bill mi-a sugerat
s ncerc la compania de televiziune, s-i rog s-mi arate filmul.
Ceea ce ai fcut.
Da, firete. Ascult, ce-i cu toate astea? A ntrebat ea. Bill adeseori mi
sugereaz unele subiecte. Nu e nimic ciudat n asta.
Nu, am spus. Noapte bun, Rose.
i ie la fel.
Am dormit mult i profund, iar a doua. Zi diminea, devreme, mi-am
luat camera video i-am plecat cu maina la Pur-(leet, strbtnd cmpiile
joase, chiar la nord de estuarul Tamisei. Ploile de cu o zi nainte se risipiser
lsnd n urma lor un cer degajat i albicios, iar deasupra mlului rmas de la
reflux se nvrteau pescruii.
Am ntrebat n vreo douzeci de locuri, la pot i n prvlii, pn s
gsesc pe cineva care auzise de Electronica Pur-lleet, dar care m-a ndrumat,
n Cele din urm, spre cineva care lucrase acolo:
l cutai pe George Tarker El a fost proprietarul, a spus acesta.
Urmnd alte cteva indicaii date de localnici sritori, m-am oprit, n
sfrit, lng un hangar de scnduri pentru brci, vechi i prpdit, mpodobit
optimist cu o firm care zicea: George Tarker repar tot.

Am cobort din main i, pe cnd traversam curtea cu gropi, am vzut

c firma avusese cndva i o parte de jos care se rupsese i acum zcea
proptit de perete, iar pe ea se putea citi: felul de brci i echipament marin.
Cu un sentiment covritor de a fi ajuns ntru cu totul alt loc dect cel
cutat, am mpins ua ubred i am pit direct n cel mai haotic atelier de pe
lume, n care fiecare suprafa i fiecare raft erau acoperite de tot felul de
obiecte metalice de la brci, greu de identificat, ruginite de vreme, iar fiecare
locor de pe perei era ocupat de calendare vechi, poster-uri, chitane i
instruciuni, toate prinse nu cu agrafe ci n cuie.
ntr-un scaun vechi i hrbuit, strin de toat harababura, sttea un
brbat n vrst, cu barba crunt i cu picioarele pe o mas, citind un ziar i
bnd ceva dintr-o can.
Domnul Tarker? Am ntrebat.
Eu sunt. A cobort ziarul, aruncnd-mi o privire cercettoare pe
deasupra tlpilor de la pantofi. Ce ai de reparat? S-a uitat spre sacoa pe care-o
purtam i n care era camera video. Ceva de la o barc?
Mi-e team c-am greit adresa, am spus. l cutam pc domnul George
Tarker, proprietarul de la Electronica Purfleet.
i-a pus cu grij cana pe mas i picioarele pe duumea. Mi-am dat
seama c era btrn i din pricina vrstei, dar i dintr-o mare oboseal
interioar: se vedea din umerii adui, din privirea istovit i te izbea prin
dezordinea cumplit din jurul lui.
Acel George Tarker a fost fiul meu, a spus. A fost.
mi pare ru, am zis. Vrei s-i repar ceva sau nu?
Nu, am rspuns. Vreau s discut despre Maynard Allardeck.
Obrajii i s-au tras i s-au fcut pmntii, iar ochii preau s i se nfunde
nceoai n orbite. Pru-i era rvit de nepieptnat, iar sub brbia-i scurt i
pe sub cmaa-i descheiat i fr cravat tendoanele de pe gtu-i subire s-au
ncordat i-au nceput s tremure.
Nu vreau s v ndurerez, am spus. Fac un film despre nenorocirile pe
care le-a adus Maynard Allardeck n vieile multor oameni. Speram c
dumnevoastr Speram c fiul dumnevoastr m-ar putea ajuta. Am fcut un
gest vag cu mna. tiu c nu v-ar influena ntr-un fel sau altul, dar v ofer un
onorariu. Sttea tcut, cu privirea aintit asupra mea, dar cred c, cu ochii
minii, vedea o scen departe n trecut, pe care o gsea aproape de nesuportat.
ncordarea de pe chipul lui s-a accentuat att de mult nct, ntr-adevr, mi
prea ru c venisem.
Filmul dumitale o s-l distrug? M-a ntrebat el rguit.
n unele privine, da.
Merit focul iadului i osnda venic.

Am-scos camera video din saco, i-am artat-o i i-am explicat s

vorbeasc privind spre obiectiv.
Vrei s-mi spunei ce sa ntmplat cu fiul dumneavoastr? L-am
ntrebat.
Da, sigur.
Am aranjat camera pe o grmad de vechituri i-am pornit-o; prin cteva
ntrebri djrecte puse de mine, el a repetat, n esen, povestea obinuit. ntr-o
perioad de criz temporar de bani lichizi, provocat de o extindere rapid a
ntreprinderii. Maynard venise cu zmbetul pe buze ca s-o salveze. Oferise un
mprumut cu dobnzi mici, dar, n utimul moment i cel mai greu, ceruse banii
napoi; preluase firma, l nlturase pe George
Tarker i, dup o vreme, demontase instalaiile, le vnduse i-i lsase pe
oameni omeri.
Tncnttor, aa era, a spus George Tarker. S-a comportat ca un ecroc,
exact pn la capt. Rezonabil. Prietenos. Apoi a disprut i s-a dus totul de
rp o dat cu el. ntreprinderea fiului meu s-a dus.'O nfiripase cnd avea
doar optsprezece ani i a muncit i a muncit i dup douzeci i trei de ani se
dezvolta mult mai repede.
Chipul pustiit privea n gol, n faa obiectivului i la coada ochilor i se
adunaser lacrimi.
Fiul meu, George Singurul meu copil se nvinuia pe sine pentu
orice Pentru toi muncitorii si care-si pierduser slujbele. S-a apucat de
butur. tia att de multe despre eletri-citate. Lacrimile au nceput s curg,
rotogolindu-se peste obrazul brzdat, pierzndu-se n barb. Fiul meu s-a legat
cu un cablu i s-a electrocutat
Vocea s-a oprit parc cu zvcnitura cu care se oprise inima fiului su.
Era de nespurtat. Copleit de mil, voiam s nu fi venit. Am oprit camera i-am
rmas tcut, netiind cum s-mi cer iertare pentru c intrasem nepoftit n viaa
lui.
i-a ters lacrimile cu dosul palmei.
A fost acum doi ani, abia s-au mplinit, a spus el. tii, era un om bun
fiul meu, George.
Acel Allardeck Pur i simplu l-a distrus.
I-am oferit aceai sum pe care o oferisem i familiei Perryside, punnd-o
pe mas, n faa lui. S-a uitat o vreme la grmada de bancnote i apoi a mpinso spre mine.
Nu i-am povestit pentru bani, a spus. i-am povestit pentru George.
Am ezitat.
Ia-i, a zis el. Nu-i vreau. Nu e drept. Oricnd ai o barc, poi s-mi
plteti atunci pentru reparaii.

 E-n ordine, am spus.

A nclinat din cap i m-a privit cum mi luam banii.
S faci filmul bine, mi-a zis. F-l pentru George.
Da, am spus.
Cnd am plecat, l-ani lsat tot acolo aezat, cu privirea ndurerat,
pierdut n trecut.
*
**
M-am dus la Ascot lundu-mi aceleai precauii ca nainte: mi-am lsat
mercedesul n ora i m-am dus pe jos la hipodrom intrnd nuntru din
direcie opus parcrii rezervate jocheilor.
Din cte am putut vedea nimeni n-a bgat n seam sosirea mea n afar
de oamenii de la poart, care mi-au spus obinuitul bun dimineaa.
Clream n primele cinci din cele ase curse; dou pentru prines, alte
dou pentru Wykeham i una pentru antrenorul din Lambourn. Dusty a spus
c Wykeham avea o migren cumplit care-l inea acas, n faa televizorului.
Despre Icefall, Dusty zicea c ar trebui s zboare ca vntul, toi bieii de grajd
i jucaser lefurile pe el. Comportarea lui Dusty fa de mine era, ca de obicei,
un amestec de respect i agresivitate, o atitudine dubl ale crei pricini le
descifrasem demult: puteam eu s fiu ctigtorul n fapt, care reprezenta
culorile proprietarului, dar forma n care erau caii se datora bieilor de grajd i
asta nu trebuia s-o uit. Eu i Dusty lucram laolalt de zece ani ntr-un
armistiiu bazat pe o nevoie reciproc, prietenia adevrat nefiind nici cutat,
nici necesar pentru vreunul din noi. El mi-a transmis c eful voia ca eu s le
spun prinesei i celorlali proprietari c-i prea ru c-l apucaser durerile de
cap. Am_ promis c am s le spun.
n prima curs am clrit unul din caii lui Wykeham, cu rezultate
neglijabile, iar n a doua, cu calul antrenorului din Lambourn, am ieit al
treilea. Cursa a treia a fost cu Icefall, pentru prines, iar ea i Danielle
ateptau n padocul de prezentare cu obrajii mbujorai i ochii strlucitori.
Wykeham v transmite regretele sale, am spus.
Bietul om. Prinesa ddea crezare acelor migrene tot att de puin ca i
mine, dar se prefcea c le crede. S-i aducem un premiu ca s-l consolm?
M tem c se ateapt la el.
L-am urmrit cu privirea pe Icefall cum se plimba n cerc, sur, cu
muchii bine conturai sub pledul cu ghirlande, mai^so-lid dect fratele su,
Icicle.
L-am antrenat sptmn trecut, am spus. Wykeham zice c a
progresat mult de atunci. Aa c sunt sperane.
Sperane! A exclamat Danielle. El este categoric favoritul.

 La pariul simplu el are cota sub egalitate, a nclinat din cap prinesa.
Asta te face s te simi mai bine ca niciodat.
Privirile ni s-au ncruciat tiind amndoi ce tensiune n plus decurge din
prea mari sperane i, cnd am plecat s ncalec, ea mi-a spus doar att:
S termini cursa teafr, asta-i tot.
Icefall, la cei ase ani, era n cea mai bun form pentru cursele cu
obstacole, cu un ir de succese n urma lui, iar competiia din aceast zi era o
curs de dou mile, cu un premiu bun i cu mult publicitate i ea se
redusese, aa cum tind uneori cursele cu premii mari s-o fac, la nu mai mult
de ase alergtori: Iceafll era n fruntea handicapului, iar ceilali cinci la baz,
blocul cailor din centru preferind s se arunce n competiii cu taxe de nscriere
mai mici.
Icefall era un cal uor de clrit, la fel de voluntar ca fratele lui, curajos
din fire, singura problem ce se putea ivi fiind greutatea pe care o avea n plus
fa de ceilali: douzeci i ceva de livre1. Lui Wykeham nu i-a plcut niciodat
s-si aib caii aler-gnd n frunte, iar uneori ncercase s m conving i n
privina lui Icefall; dar calul prefera categoric asta i la fiecare start m fcea so tiu i chiar la greuti care erau att de mult mpotriva noastr, cnd se
ddea drumul la benzi, noi ne aflam acolo unde voia el s fie, hotrnd el locul.
n adolescen nvasem de la un jocheu american de plat cum s-mi
pornesc n minte propriul meu ceas, cum s apreciez dup el viteza pentru
fiecare poriune a cursei i cum s judec ct de repede a putea merge pe
fiecare n parte, ca s fiu exact sau ct mai aprape de cel mai bun timp pentru
distana respectiv.
Cel mai bun timp pentru Icefall n cursa de dou mile de la Ascot. cu
aproximativ aceleai greuti i pe acelai teren umed, era de trei minute i
patruzeci i opt de secunde i am hotrt s-l duc la potou exact n acest record
i cu o vitez mai mult sau mai puin constant tot drumul.
Mi s-a spus dup aceea c mulimii din tribune i s-a prut c am plecat
prea repede i c unii din jocheii de categorie uoar aveau s m ajung n
mod sigur; dar eu cercetasem i timpii lor n catalog i niciunul din ei nu
parcurseser vreodat dou mile att de repede ct mi propusem eu.
Tot ceea ce trebuia s fac Icefall era s sar perfect i asta a fcut,
dndu-mi de tire despre bucuria lui cnd ne aflam n aer, deasupra fiecrui
obstacol. Jocheii de categorie uoar n-au putut s se apropie de noi, i,
meninndu-ne pasul, am trecut primul potoul, cu un avans de opt lungimi
limit care avea s duc la creterea handicapului general al lui Icefall pentru
cursa viitoare.

Poate, mi-am zis n sinea mea, oprindu-m i mngind cu drag gtul

sur. ar fi fost bine pentru viitor s nu ctig att de detaat, dar prezentul era
ceea ce conta i, cu greutile acelea, nu-i puteai asuma riscuri.
Prinesa era nentat, avea obrajii mbujorai, rdea i, ca de obicei, mi-a
sporit propria mea plcere de a fi ctigat. Victoriile pentru proprietarii ursuzi
i crcotai nu-i mergeau niciodat la mim.
Prietenii mei zic c este un sacrilegiu, a spus ea, ca un jocheu de
categorie grea s plece primul din start i s-si impun trena cursei pe o pist
att de umed, dup ploaia de ieri. M comptimeau n loj spundu-mi c ai
nnebunit.
I-am zmbit desctrmndu-mi aua.
Cnd sare cum a srit astzi, el poate s fac aceast curs, chiar pe
un tern ud, n trei minute i patruzeci i opt de secunde. Cu o oarecare
aproximaie, cam att am fcut noi.
Ochii i s-au mrit.
Ai plnuit-o! Nu mi-ai spus. Nu m-am ateptat s pleci att de repede,
chiar dac lui i place s fie n frunte.
Dac ar fi ratat vreunul din obstacole, a fi fost ntr-adevr un idiot.
Am mngiat gtul sur iar i iar. El nelege cursele, am spus. Este un cal, o
nebunie de clrit. Foarte generos. O face cu bucurie.
Vorbii despre cai de parc ar fi oameni, a spus Danielle care sttea n
spatele mtuii ei ascultnd.
Da, ei sunt, am spus. Nu oameni, dar individualiti, fiecare diferit de
cellalt.
Am luat aua, m-am cntrit, m-am schimbat n culorile altui proprietar
i m-am cntrit din nou pentru cursa urmtoare. Apoi am pus iar culorile
prinesei peste celelalte i am ieit afar cu capul descoperit pentru a fi prezent
la festivitatea de premiere, oferit de cei care au patronat cursa.
Lordul Vaughnley era printre mulimea strns n jurul mesei cu premiile
acordate de sponsori i, cnd m-a vzut, a venit direct spre mine.
Dragul meu, ce curs! Am crezut c ai luat-o razna, mi pare ru c io spun. Acum vii n loja noastr, nu, aa cum ne-am neles?
El era o enigm pentru mine. Ochii-i cenuii zmbeau cu blndee pe
faa-i mare, prietenoas, lipsit de iretenie.
Da, am spus. Mulumesc. Dup cursa a cincea, cu care voi ncheia
ziua de azi, e bine? Doama Vaughnley i s-a alturat ntrind invitaia.
Suntem ncntai s te avem oaspete. Te rog, vino. Prinesa, auzind-o
ntmpltor, a spus:

 Dup aceea treci pe la mine. N-a mai ateptat nici un rspuns,

considernd ncuviinarea mea de Ia sine neleas. tii n ct timp a fcut
Icefall cursa? M-a ntrebat ea amuzat.
Nu, nu nc.
Trei minute patruzeci i nou'de secunde.
Am ajuns cu o secund mai trziu.
Da, ntr-adevr. Data viitoare s mergi mai repede. Doamna Vaughnley
s-a uitat la ea uluit.
Cum poi s spui asta? A protestat ea i apoi a neles c era doar o
glum. O! Pentru moment
Prinesa a mngiat-o uor pe bra consolnd-o, iar eu mi-am ndreptat
privirile spre Danielle, care, la cellalt capt al mesei acoperite cu postav verde
i ncrcat cu premii, discuta cu cei care patronaser cursele, aa cum se
obinuia dup ntrecere. Ea i-a ntors capul i-a privit direct spre mine, iar eu
am simit un fiqr strbtndu-mi trupul. E frumoas, mi-am zis. A vrea s fac
dragoste cu ea.
Prea c se oprise n mijlocul frazei. Interlocutorul a ntrebat-o ceva. S-a
uitat la el absent, iar apoi, dup ce mi-a mai aruncat o privire, se pare c i-a
ornduit gndurile i i-a rspuns la ntrebare.
Mi-am cobort ochii spre trofee de team ca sentimentele mele s nu m
dea de gol. Mai aveam dou curse i o mulime de discuii n-loji nainte de a
putea fi mpreun, iar amintirea srutrilor ei nu-mi era de nici un ajutor.
S-au dat trofeele, prinesa i ceilali au disprut, iar eu mi-am scos
culorile prinesei i am plecat s clresc un alt cal pentru Wykeham, care a
ctigat, dar, de data asta, a fost o victorie muncit, doar cu un gt n faa
adversarului, la cravaa, practic fornd fr mil calul s se arunce nainte,
fcndu-l s-si lungeasc pasul mai mult dect credea el c e capabil.
Pe toi dracii, a spus proprietarul n ringul arbitrilor. Pe toi dracii, nu
mi-ar plcea s te am cocoat n spate. Totui prea destul de ncntat. Era un
fermier din Sussex, robust i onest, nconjurat de prieteni care sporoviau. Eti
dat naibii, biete, asta eti. Fr pic de mi. O s tie c-a avut o curs, i-o
spun eu.
Da, domnule Da vis, dar poate s suporte, e rezistent, nu i-ai face un
serviciu dac suntei blnd cu el. Ca i stpnul, nu credei, domnule Davis?
A izbucnit n hohote i m-a btut zdravn pe umr, apoi am plecat s m
cntresc, dup care m-am schimbat din nou n culorile prinesei pentru cea
de a cincea curs.
Alergtorul prinesei, Allegheny, era de fapt o iap, cea de a doua dintre
singurele dou exemplare pe care le avea (Bernina fiind cealalt), pentru c,
probabil, din cauza propriei feminiti, ea prefera n mod cert caii. Fr a avea

temperamentul Berninei, Allegheny era prietenoas, nu prea deteapt, alerga

ntotdeauna moderat de bine, dar fr entuziasm. Am ncercat s-l fac pe
Wykeham s-o conving pe prines s-o vnd, dar a refuzat: Prinesa Casilia
tie bine ce vrea, spunea el.
Dac Allegheny ieea a doua, a treia, a patra, a cincea, a asea sau claca,
prea c n-o deranja niciodat. Nu era esenial
Am vzut de pe chipul lui c nu era asta. Pur i simplu, presupunerea l
stnjenea.
Adic, a spus el jalnic, gndeam c avea o prere bun despre acela.
Aa zicea. Vreau s spun c am crezut c-l aproba.
Cine? Am ntrebat eu.
S-a uitat peste umrul meu i n-a rspuns, un nou val de nelinite
punnd stpnire pe el.
Mi-am ntors capul. Lordul i doamna Vaughnley intraser de pe coridor
i se ndreptau spre noi. Am vzut limpede chipurile lor cnd i-au zrit fiul.
Faa doamnei Vaughnley s-a luminat ntr-un zmbet simplu, spontan.
Lordul Vaughnley s-a uitat de la fiul su la mine i reacia sa nu exprima
iertare, apatie, iritare, nici mcar mnie.
Exprima alarm. Groaz.
XVII
i-a revenit repede, ntr-o oarecare msur. Doamna Vaughnley l-a
mbriat pe Hugh i la strns cu putere la piept, iar soul ei privea cu chipul
mpietrit i iritat. Ceilali musafiri s-au ntors n loj bine dispui i s-a dovedit
c Hugh a avut dreptate c tatl su nu era pregtit s se confrunte cu el n
public.
De fapt. Lordul Vaughnley mi s-a adresat numai mie, agitn-du-se fr
rost n privina cetilor de ceai i cutnd s se asigure c n-am vorbit prea
multe cu fiul su, prnd a nu-si da seama c reacia sa imediat i
comportarea sa de acum mi dezvluiau cu mult mai mult dect avea el
probabil intenia s-o fac.
Servete, a spus el cu zel, punnd o osptri s-mi dea o ceac.
Lapte? Zahr? Nu? Iapa prinesei Casilia e-n ordine, da? E att de trist cnd un
cal clacheaz ntr-o curs. Un sandvi?
I-am spus c iapa n-o s mai intre n competiii i c-i mulumesc pentru
sandvi, dar nu voiam.
Hugh te-a plictisit cu necazurile lui, nu? M-a ntrebat.
Nici vorb.
Ce i-a spus?
M-am uitat la ochii cenuii din care dispruse prietenia, suspiciunea
lundu-i locul.

 A spus c v-ai certat i c vrea s v mpcai.

Mde. Din gura-i strns a ieit un uier fichiuitor. Nu te-a deranjat?
Nu!
Bine. Bine. Pesemne c vrei s vorbeti cu prinesa Casilia, nu? S-i
iau eu ceaca. Drgu din partea ta c ai venit. Da. Atunci, du-te. N-o putem
lsa s atepte.
Chiar i fr aceast impolitee, n-a mai fi stat i nu vedeam rostul unei
asemenea grosolnii. Am plecat docil n loja plin de lume a prinesei, am mai
but un ceai, i-am spus stomacului meu s-si ia adio de la un alt sandvi i am
ncercat s nu m uit prea mult la Danielle.
i-s gndurile departe, a spus prinesa. Nu eti aici.
M gndeam la lordul Vaughnley Doar ce-am venit din loja lui.
E un om. Att de drgu.
Mda.
Ce planuri ai pentru seara asta cu Danielle? Mi-am ndeprtat din
minte-ce mi-ar fi plcut s fac. Dac eu puteam s citesc gndurile prinesei i
ea putea uneori s le citeasc pe ale mele.
Cred c o s stm de vorb, o s mergem undeva s mncm i-am s-o
aduc acas.
M-a btut uor pe bra. M-a atras apoi n conversaia musafirilor si, pe
care n majoritate i cunoateam, iar eu mi-am croit drum spre Danielle,
mprind n stnga i n dreapta complimente ca pe nite confeti.
Bun, a spus ea. M ntorc cu tanti Casilia sau ai alt propunere?
Vino cu mine, dac vrei.
O. K.
Am ieit cu toii n balcon ca s urmrim cea de a asea curs i dup
aceea am spus la revedere prinesei i am plecat.
Unde mergem? M-a ntrebat Danielle.
S ne plimbm, s bem ceva, s cinm. Mai nti de toate ne ducem n
ora, n Ascot, unde mi-am lsat maina, ca s nu fiu iar rpit n parcaj.
Ar fi prea de tot, a spus ea.
Mi-am luat sacoa din vestiar, am traversat tribunele spectatorilor de
rnd ndreptndu-ne spre cea mai ndeprtat poart i de acolo, din nou, n
siguran, spre mercedesul nchiriat.
Cred c nu m-a fi gndit niciodat c s-ar putea s i se ntmple iar.
i data viitoare nu va fi nici o prines ca s m salveze.
Gndeti serios c ei stau pe undeva i te ateapt?
Lucrurile pe care le vor nc se mai afl la mine. i n afar de asta, iam clcat ru pe btturi. Att c ei nu tiu unde m duc eu, sper.
Da, dar ct vreme? A ntrebat ea cu o voce slab.

 Mde, am zis eu. Cred c Joe nu lucreaz duminicile, nu?

Nu. Pn luni noaptea nu, ca i mine. n weekend-uri este liber. Ce
legtur are asta cu ntrebarea mea? Ct vreme?
Mari sau miercuri, am rspuns.
Eti cam ambiguu.
Pentru c nu tiu, sigur. Am urcat n main i-am pornit motorul. M
simt ca un jongler. Jumtate de duzin de mciuci sunt n aer i e posibil ca
toate s cad grmad.
i tu dedesubt?
Nu, am zis eu. Dac izbutesc s le vin de hac. Am condus nu cu foarte
mare vitez pn la Henley i m-am oprit n faa unei cabine telefonice s ncerc
s-o prind pe Rose Quince, dar nu era acas. Robotul de la telefonul ei m-a
invitat s-mi las numrul, ca s m sune ea. Am spus c am s ncerc mai
trziu.
Henley-on-Thames strlucea de lumini i de magazine ce se nchideau
trziu smbt dup-amiaza. Am lsat maina n parcare i am pornit-o ncet
prin mulime.
Unde mergem? M-a ntebat.
S-i cumpr un cadou.
Ce cadou?
Ceva care s-i plac. S-a oprit din mers.
Eti nebun?
Nu. Ne aflam n faa unui magazin cu articole sportive. O rachet de
tenis?
Nu joc tenis.
Am fluturat mna spre magazinul urmtor.
Un pian?
Nu cnt la pian.
Acolo. Am artat spre o florrie. Orhidee?
mi plac orhideele la locul lor, dar nu s mi le prind la butonier.
i dincolo, un scaun antic? A rs fcnd creuri la ochi.
Spune-mi i tu ce-i place i ce nu-i place.
E-n ordine.
Ne-am plimbat de-a lungul vitrinelor, privind i sporovind. I plceau
nuanele de bleu i roz, dar nu galbenul, i plceau mprimeurile cu flori i
psri, dar nu desenele geometrice, i ilceau courile din rafie, pixurile din
material plastic, acvama-inele, strugurii fr semine i crile despre Leonardo
da 'inci. Spunea c ar alege pentru mine ceva simplu. Dac eu i deam ei un
cadou, trebuia s primesc i eu unul.

 E n ordine, am spus. Ai douzeci de minute. Ne ntlnim la main.

Poftim cheile, n caz c ajungi acolo naintea mea.
i nu scump, a zis ea. Altfel nu intru n joc.
Bine.
Cnd m-am ntors cu pachetul, ea deja sttea n main i zmbea.
Ai lipsit o jumtate de or a spus. Eti descalificat.
Eti prea sever.
Am urcat lng ea n main i-am rmas privind fiecare la pachetul
celuilalt: al meu pentru c era ntr-un ambalaj maro, iar al ei pentru mine era
mai plat i ntr-o pung de hrtie.
Ghicete, a spus-ea.
Am ncercat i n-a ieit nimic. I-am spus cu regret:
Nu tiu.
A privit pachetul cu nvelitoare maro din minile mele.
Trei cri? Trei livre de bomboane de ciocolat! Dracul din cutie1?
Total greit.
Am schimbat cadourile i-am nceput s le despachetm.
E mai nostim dect la Crciun, a spus ea. O! Ce ciudat. Uitasem c e
numele tu. A fcut o foarte scurt pauz ca s reflecteze i a spus: Christmas
e mai nostim dect Kit.
Suna perfect n american. Am deschis punga de hrtie pe care mi-o
dduse i mi-am dat seama c n hoinreala noastr pe strzi aflase i ea multe
despre mine. Am scos o caset de piele fin, maro, cu fermoar de jur mprejur,
care prea a conine un bloc de hrtie pentru scrisori i cteva plicuri. n
partea de sus era gravat cu litere aurii: KIT.
Haide, deschide-o, a spus ea. tii, n-am putut s rezist. i ie i plac
lucrurile mici i elegante ca i mie.
Am tras fermoarul, am deschis-o i am zmbit nentat. Pe un capac era o
trus de scule, iar pe cellalt stilouri, un calculator de buzunar i un bloc
notes; fiecare n compartimentul lui, totul de cea mai bun calitate, excelent
executat.
ntr-adevr, i place, a spus ea cu satisfacie. Am fost convins c-aa o
s fie. Literalmente avea numele tu pe ea.
A scos hrtia maro de pe pachetul ei i a fost tot att de n-cntat ca i
mine. i dduse, un scris antic, n miniatur, care mirosea uor a bai, avea
mici minere de alam i era neted ca mtasea.
A reflectat ndelung asupra implicaiilor cadourilor i apoi i-a ndreptat
privirile spre mine.
Cutiu din care. la deschidere, sare brusc o figur.

 Asta, a spus ea trgnat, este ntr-adevr uluitor, ca amndoi s

facem alegerea cea mai potrivit.
Da, aa-i.
Dar tu ai nclcat regulile. Scrinul nu este ieftin.
La fel i tu. Nici trusa ta nu este.
Dumnezeu s binecuvnteze crile de credit.
Am srutat-o. Tot ca nainte, cu cadoirile nc n poal.
Mulumesc pentru cadou.
i eu i mulumesc.
Bun, am spus aplecfndu-m ca s-mi pun trusa pe locul din spate.
Pn ajungem noi, probabil, c o s se deschid i crcium.
Ce crciuma?
Acolo unde mergem noi:
Dac vrea cineva s afle de la tine ceva ce n-ai chef s-i spui, i pierde
vremea de poman.
Am ofat cu un sentiment de mulumire pn la French Horn din
Sonning, unde se mnca fantastic i luminile se revrsau peste slciile ce se
oglindeau n Tamisa. Am intrat nuntru, ne-am aezat pe o sofa i am privit
cum se fceau raele la frigare i-am but ampanie. Mi-am dezmorit oasele,
am respirat adnc i am simit cum tensiunile unei sptmni lungi se risipesc:
i trebuia s-o spun pe Rose Quince.
M-am dus i i-am telefonat. Mi-a rspuns din nou robotul. Am spus:
Rose, Rose, te iubesc. Rose, am nevoie de tine, dac vii acas nainte de
unsprezece, te rog. Te implor. Sun-m la hotelul French Horn, numrul este
0734 692204, spune-le c iau cina n restaurant.
I-am telefonat lui Wykeham.
i-a mai trecut durerea de cap? L-am ntrebat.
Ce?
N-are importan, ce face iapa?
Iapa avea dureri, dar mnca, n schimb, calul domnului Da-vis era
epuizat, iar Inchcape parc n-avusese nici o curs.
Icefall, am spus.
Poftim? A fi vrut s nu pleci din start n plutonul frunta.
I-a plcut. i a ieit bine.
Am vzut la televizor. Poi s vii s-i antrenezi mari? N-am nici un
partant' n ziua aceea, nu trimit nici un cal la Southwell.
Da, e-n ordine.
Cal care particip la o curs.
Ai alergat bine astzi, a spus el cu sinceritate. Foarte bine.
Mulumesc.

 Da. Atunci, noapte bun, Paul.

Noapte bun, Wykeham, am spus.
M-am ntors la Danielle i ne-am petrecut ntreaga sear vorbind, apoi
am mncat n restaurant, cu sfenice de argint strlucind pe mese i cu o vi
de vie care cretea pn n tavan; i, n ultimul moment, m-a sunat Rose Quice.
E trecut de unsprezece, a spus ea, dar mi-am ncercat norocul.
Eti o scump.
Sigur c sunt. Deci, ce-i aa urgent, drguule?
- Numele Saul Bradfield sau Saul Bradley Ceva de genul sta
i spune ceva?
Saul Bradley? Bineneles c da. Ce e att de urgent n legtur cu el?
Cine e?
A fost redactorul rubricii de sport de la The Towncrier. S-a pensionat
anul trecut Genul obinuit patern, este un vechi prieten al lui Bill.
tii unde locuiete?
Doamne Dumnezeule! Ateapt s m gndesc, ce nevoie ai de el?
In vederea demolrii prietenului nostru comun. Cel din casete.
O! Ei bine, s vd. S-a mutat cu casa. Spunea c-si duce soia ca s
locuiasc undeva mai aproape de mare. A fi jurat c asta avea s-l
nnebuneasc, dar gusturile nu se discut. Cred c-n Worthing sau prin
mprejurimi. Nu. Selsey. Vocea i-a devenit mai puternic. mi amintesc, Selsey,
n Sussex.
Fantastic, am spus. i lordul Vaughnley unde locuiete?
Cel mai mult n Regent's Park, pe una din terasele Nash. Au o cas i
n Kent, lng Sevenoaks.
Ai putea s-mi spui exact? Am ntrebat. Adic A vrea s-i scriu ca
s-i mulumesc pentru trofeul Towncrier i, n general, pentru tot ajutorul su.
Sigur, a zis ea binevoitoare i mi-a spus ambele adrese complet, cu
cadourile potale, adugind i numerele de telefon ca msur de precauie. S-ar
putea s ai nevoie de ele. Nu sunt n cartea de telefoane.
i sunt iar ndatorat, i-am spus n timp ce mi le notam.
Pn peste cap, drguule.
Am nchis telefonul, vicleugul apsndu-mi pe contiin, dar nu-mi
prea ru i m-am dus s-o iau pe Danielle ca s-o conduc acas. I ta inamic sau
puin dup miezul nopii cnd am oprit n Eaton Square: . Iar nu aici a ti
preferat s-o duc, ci acolo unde era cel mai bine.
Mulumesc pentru O zi superb, a spus ea.
Nu vrei s ne vedem i-mine?
O. K.
Nu tiu la ce or, am spus. Mai am ceva de tcut nainte.

 Sun-m.
Da.
Stteam n main privindu-ne unul pe cellalt, de parc n-am fi fcut
asta deja de cteva^ ceasuri bune. Mi-a trecut prin minte c o cunoatem de
mari. n cinci zile prinsese rdcini n viaa mea. Am srutat-o cu mai mult
sete dect nainte, ceea ce, se pare, c n-a speriat-o i m-am gndit c nu mai e
mult, nu mai e mult Dar nc nu e momentul. Cnd va fi perfect, nu nainte.
Ne-am spus din nou noapte bun pe trotuar i-am urmrit-o cu privirea
cnd a intrat n cas, duendu-si cadoul i fcndu-mi semn cu mna, n timp
ce nchidea ua. Prines Casilia, am zis n gnd, mi paralizezi cumplit orice
iniiativ, dar am promis c o s-i aduc nepoata acas i i-am adus-o; nici
mcar nu tiu ce vrea Danielle, nu-i pot citi gndurile i ea nu mi-a spus nimic,
dar mine. Mine probabil c am s-o ntreb.
*
**
Dimineaa urmtoare, devreme, am plecat cu maina la Sel-sey, pe
Coasta de Sud i l-am cutat pe Saul Bradley n cartea de telefoane local i lam gsit, cu adres cu tot: Sea View, Lane, nr. 15.
Casa lui se nla pe dou etaje i prea mai degrab suburban dect o
reedin la mare, cu ale ei frontoane crem, cu grinzi imitaie stil Tudor. Cnd
am sunat, ua i ea imitaie stil Tudor, a fost deschis de o persoan cu o
nfiare matern, cu ochelari, cu prul crunt, mbrcat cu un halat nflorat
i-am simit mirosul de unc prjit.
Hugh? A spus ea, ca rspuns la ntrebarea mea. Este tot aici, dar nc
nu s-a dat jos din pat. tii cum sunt bieii.
Am s atept, am spus. Prea nehotrt.
in neaprat, s-l vd, am zis.
Mai bine ai intra nuntru, a spus ea. Am s-l chem pe soul meu.
Cred c se brbierete, dar o s coboare imediat.
M-a condus prin holul de la intrare ntr-o buctrie destul ie mic, toat
n faian alb i galben, inundat de soare.
Eti un prieten al lui Hugh? A ntrebat ea.
Da Am vorbit cu el ieri. i-a cltinat capul necjit.
Totul este foarte neplcut. Nu trebuia s se duc la curse. Cnd s-a
ntors era mai abtut ca niciodat.
Am s fac tot ce pot ca lucrurile s se ndrepte, am spus.
S-a ocupat de micul dejun ce-l avea pe foc, mestecnd, slnina cu
lingura. Ai zis c numele tu e Fielding? S-a ntors de la tigaie, cu lingura
rmas n aer. Kit Fielding? Jocheul?
Da.

Nu tia ce s fac, ceea ce nu era surprinztor. A spus nesigur:

Pregtesc nite ceai.
I-am spus c am s atept pn-i vd pe brbatul ei i pe Hugh.
Soul ei a venit curios n buctrie, auzindu-mi vocea i m-a recunoscut
imediat. Cred c era inevitabil pentru un redactor sportiv. Fostul ef al lui
Bunty Ireland era destul de masiv, cu chelie i ochi iscoditori i o voce
melodioas, ca dup un pahar cu bere.
Prezena mea nu l-a lsat perplex cum s-a ntmplat cu soia lui.
Vrei s-l ajui pe Hugh? Cred c e bine. Bill Vaughnley vorbea n
termeni foarte apreciativi despre tine acum cteva zile. M duc s-l trezesc pe
Hugh. Dimineaa nu prea e n apele lui. Vrei s mnnci ceva?
Am ovit.
Aa e, nu? A chicotit. Mori de foame i nu ndrzneti s te ngrai cu o
uncie1.
S-a dus n cas i s-a ntors imediat, urmat la scurt distan de Hugh,
cu prul ciufulit, n jeans-i i tricou i cu ochii umflai de somn.
Bun, a zis el nedumerit. Cum m-ai gsit?
Tu mi-ai spus unde stai.
Eu i-am spus? Cred c da. - Iart-m i scuzele mele, dar ce
doreti?
I-am spus c voiam s-l iau la o plimbare cu maina ca s discutm
unele lucruri, spre a vedea ce se poate face ca s-l ajut: i, fr alte ndemnuri,
a venit.
Se pare c nu i-a dat seama c, n ziua precedent, tatl su i luase
msuri ca el s nu-mi vorbeasc. Treaba fusese fcut cu prea mare dibcie ca
el s-o bage de seam, mai ales n starea de nelinite n care se afla.
Uncie = 28.35 gr.
Tatl tu te-a obligat s te ntorci aici, i-am spus n timp ce mergea, cu
maina de-a lungul aleii Sea View. N-a vrut s te lase s mergi acas?
E att de nedrept.
Se simea autocomptimire n vocea sa, precum i acceptarea situaiei.
Exilul fusese meritat, mi-am zis i Hugh o tia.
Spune-mi atunci, i-am, zis.
Ei bine, tu-l cunoti. Este socrul tu. Adic nu, socrul surorii tale.
Am tras adnc aer n piept.
Maynard Allardeck.
Da. Totul de la el mi se trage. L-a omor dac a putea.
Ct pariai de obicei?
Orict, ntre o mie i douzeci. Adic, cred c am ajuns aici treptat. Mam obinuit cu asta. Maynard Allardeck spunea c trebuie s gndeti la scar

mare. Niciodat nu mi-am btut capul s tiu ct de mult ar fi de fapt. Nu erau

dect nite cifre. A fcut o pauz, artnd tare nefericit. tiu c pare stupid ca
s-o spun acum, dar pentru mine nimic nu era real. Adic niciodat n-a trebuit
s pltesc cu bani ghea. Totul se fcea pe hr-tie. Cnd ctigam, m
simeam n al noulea cer. Cnd pierdeam, realmente nu eram ngrijorat. Nu
cred c ai s nelegi. Tata n-a neles. N-a putut pricepe cum de-am fost att de
prost. Dar, pur i simplu. mi prea ca un joc i toat lumea zmbea
Deci Slateroof a fost nvins?
Nici mcar n-a luat startul. Era n grajd, cu piciorul stng umflat.
O, da, am spus. mi amintesc c-am citit despre asta. S-au fcut
cercetri i jocheul a fost penalizat.
Da, dar pariurile au rmas, bineneles.
i ce s-a ntmplat n continuare? Am ntrebat.
Am primit acea not de plat infernal de la bookmaker. Adunase
totul, zicea el i se prea c ntrecusem orice msur i voia s fie pltit. Adic,
erau pagini ntregi.
Cu toate pariurile pe care le tcusei la el?
Da, exact. Ctiguri i pierderi. Mult mai multe pierderi. Adic erau
cteva pierderi despre care nu-mi puteam aminti, dei el jura c pariascm,
zicea c, dac doream.
Va aduce documente de la birou ca s-o dovedeasc, dar zicea c eram
nerecunosctor fcnd o asemenea sugestie, cnd el fusese att de nelegtor.
Hugh a nghiit n sec. Nu tiu dac m-a nelat, pur i simplu, nu tiu. Adic,
ntr-adevr, am pariat pe doi cai n aceeai curs destul de des, tiu asta. Dar
nu mi-am dat seama c am fcut-o chiar ntr-o asemenea msur.
i tu nsui n-ai inut nici o eviden la ct ai pariat i toate celelalte?
Nu m-am gndit la asta. Vreau s spun c ineam minte. Adic,
credeam c in minte.
Mda. Ei bine, ce-a fost mai departe?
Maynard Allardeck mi-a telefonat i a spus c a auzit de la bookmakerul nostru comun c aveam dificulti i m ntreba dac m putea ajuta, dat
fiind c se simea ntr-un fel rspunztor pentru c el m prezentase, ca s zic
aa. A spus c ne-am putea ntlni undeva i poate c mi-ar sugera unele
soluii. Aa c l-am ntlnit la prnz ntr-un restaurant din Londra i-am
discutat problema. El a zis c ar trebui s-i mrturisesc tatlui ca s-mi
plteasc datoriile, dar i-am rspuns c nu pot, tata va fi foarte furios, pentru
c habar n-avea c eu pariasem att de mult i el ntotdeauna mi-a dat sfaturi
despre cum s am grij de bani. Nu voiam s-l dezamgesc, m nelegi? Nu
voiam s-l necjesc. Adic, cred c pare stupid, dar nu era, de fapt, din team,
ei bine, era un fel de iubire, realmente, numai c este dificil s explic.

 Da, povestete mai departe, am spus.

Maynard Allardeck a zis s nu-mi fac griji, nelegea de ce nu pot s-i
spun tatlui meu, asta era o not bun pentru mine, zicea el i el nsui avea
s-mi mprumute banii necesari, iar eu urma s-i pltesc treptat, doar cu o
dobnd mic, dac consideram c asta era corect. i eu, bineneles, am fost
de prere c e corect. Eram att de uurat. I-am mulumit foarte mult, nu mai
conteneam cu mulumire.
Deci Maynard i-a pltit bookmaker-ului?
Da. Hugh a ncuviinat din cap. Am primit o ultim factur de la el pe
care scria: Achitat, cu mulumiri i un bileel care spunea c ar fi foarte bine
dac m-a lsa de pariuri pentru o vreme, dar, dac n viitor aveam nevoie de
el, m va ajuta din nou. tii, am crezut c e o treab foarte corect i plin de
bunvoin, tu n-ai fi gndit la fel?
Mde, am spus sec. i apoi, dup o vreme, Maynard Allardeck i-a.
Spus c el nsui este n criz de bani i va trebui s-i cear s-i plteti
datoria?
Da, a spus Hugh surprins. De unde tii? i cerea attea scuze i era
att de ncurcat c aproape mi prea ru pentru el, dei m punea ntr-o
ncurctur teribil. Teribil. i apoi el a sugerat o cale de a iei din ea, care era
att de uoar de simpl ca bun ziua. Nu-mi puteam da seama cum de nu
m gln-disem eu nsumi la ea.
Hugh, am ntrebat eu ncet, ce aveai tu i lui i fcea atta trebuin?
Aciunile mele de la The Towcrier, a rspuns el, M-am uitat la chipul
lui frumos, de adolescent, la gropiele din obraji. Chiar cuvtntui omor prea
ciudat n acea gur.
Adic, a continuat Hugh cu o voce ndurerat, el este membru al
Clubului Jocheilor. Este respectat. Am crezut c totul este n ordine. Vreau s
spun c el i tata sunt patronii aceleiai societi de binefacere. Cum era s
tiu? Cum?
N-aveai cum, am spus. Ce s-a ntmplat?
Orice mi-a fi imaginat c mi-ar putea spune, dar asta nu. Am oprit
maina ntr-un parcaj ca/e la acea or matinal din duminica de noiembrie era
pustiu. n deprtare se zrea faleza prunduit, iarba pipernicit i marea
strlucind n soarele timpuriu, iar lng noi se gsea mai puin de un acru de
trmc strjuit de un zid scund, de crmid i o tonet de ngheat rmas
din timpul verii, care acum era nchis.
Am cu mine o camer video, i-am spus. Dac n-ai nimic mpotriv ca
s vorbeti n faa ei, eu am s-i art caseta tatlui tu, am s-l determin s
aud partea ta de adevr i am s vd dac-l pot convinge s te lase s mergi
acas.

 Ai s-o faci? A ntrebat el plin de speran.

Da, i promit.
M-am aplecat peste scaunul meu'ca s iau sacoa cu camera video.
Hai s stm pe zid, i-am spus. S-ar putea s fie un pic rece, dar ne
iese un film mai bun dect n main.
N-a avut nici o obiecie, a venit i s-a aezat pe zid, iar eu am, fixat
camera pe un genunchi, ncadrndu-i faa n vizor i l-am rugat s vorbeasc
direct spre obiectiv.
Povestete din nou despre bookmaker, l-am ntrebat eu.
ntr-o zi eram la curse cu prinii mei i am vrut s pun un pariu, iar
un bookmaker a spus c nu sunt suficient de mare i a fcut trboi, iar
Maynard Allardeck se afla acolo i mi-a spus s nu m necjesc, pentru c m
va prezenta propriului su bookmaker.
Cum adic se afla acolo? Hugh s-a ncruntat.
Pur i simplu sttea acolo. Adic, eu nu tiam cine era, dar el mi-a
explicat c este un prieten de-al tatlui meu.
i ci ani aveai cnd s-a ntmplat asta?
Tocmai aici e stupizenia. Aveam douzeci. tii, ai voie s pariezi dup
ce mplineti optsprezece ani. Art eu de aptesprezece?
Nu, i-am spus. Pari de douzeci.
De fapt fceam douzeci i unu n august. Era exact n aprilie cnd lam ntlnit pe Maynard Allardeck.
Deci ai nceput s pariezi prin bookmaker-ul lui Maynard Allardeck
Regulat?
Ei bine, da, a spus Hugh nefericit. El o fcea cu atta uurin,
totdeauna att de prietenos i nu prea s se sperie niciodat cnd nu-i
plteam datoriile.
Nu exist bookmaker care s nu-si cear cu insisten banii.
Acesta n-o fcea, a spus Hugh aprndu-se. Eu obinu-iam s m
scuz. El ntotdeauna spunea c n-are importan, ntr-o zi, tiu c ai s-mi
plteti, cnd o s poi i-i mai trgea cte o glum i m lsa s pariez iar.
Te-a lsat s pariezi pn te-ai cufundat de tot n datorii?
Da. M-a ncurajat. Adic, cred c eu ar fi trebuit s tiu Dar el era
att de prietenos. Toat vara Curse de plat, n fiecare zi la telefon.
Ai pariat mult pn s-a ntmplat toat povestea asta? L-am ntrebat.
Mi-a plcut ntotdeauna s pariez. S^ studiez anuarele. S-i aleg pe
cei buni, s-mi urmez presimirile. Cred c nu mi-a fost niciodat de folos, dar
probabil toi banii pe care i-am avut vreodat s-au dus pe cai. Cnd eram de
zece ani rugam pe cineva s-i pun pentru mine la computerul de la casa de

pariuri i de atunci aa am fcut mereu. Adic, am i ctigat adeseori,

bineneles. Ctiguri fantastice, destul de des.
Mde.
Toi care merg la curse pariaz, a spus el. Pentru ce altceva se duc?
Adic, vreau s spun c nu e nimic ru ntr-un joc de noroc, toat lumea l
practic. Este amuzant.
Mda, am spus iar. Dar tu pariai n fiecare zi, pariai pe mai muli cai
ntr-o zi, chiar dac nu te duceai la curse.
Da, cred c da.
i apoi, ntr-o zi, a ncetat s mai fie nostim? L-am ntrebat.
La Hove Stakes, n Brighton, a spus el, n septembrie.
Ce-a fost atunci?
Trei concureni. Slateroof nu putea fi nfrnt. Maynard Allardeck mi-a
spus. Pariaz pe el, mi-a zis. i compensezi pierderile.
Cnd i-a spus-o?
Cu cteva zile mai nainte. La curse, la Ascot. Am fost cu prinii mei i
s-a ntmplat s fie i el acolo.
Te-ai dus i la Brighton?
Nu. i-a cltinat capul. L-am sunat pe bookmaker. A spus c nu-mi
putea oferi o cot bun. Slateroof era o certitudine, toat lumea o tia. Unu la
cinci, a zis el. Dac pariam douzeci puteam s ctig patru.
Deci ai pariat douzeci de lire?
Nu. Hugh prea surprins. Douzeci de mii.
Douzeci de mii. Vocea mi-a rmas ferm, fr a trda vreo urm de
emoie. Acesta a fost un pariu mare pentru tine la vremea aceea?
Destul de mare. Vreau s spun c nu poi s ctigi mult pariind cte
cinci lire, nu?
Dar nici nu pierdeai mult, mi-am zis n sinea mea. L-am ntrebat:
XVIII
Mi s-a tiat respiraia. O, Dumnezeule, mi-am zis. Bingo1 blestemat!
Simplu ca bun ziua. Att de simplu, att de uor! De ce nu m-am gndit
eu nsumi la asta?
Aciunile tale de la The Towncrier
Da, a spus Hugh. mi fuseser lsate de bunicul meu. Adic, eu n-am
tiut de ele pn n-am mplinit douzeci i unu de ani.
n august.
Da. Exact. n orice caz, asta prea s rezolve totul. Adic, ntr-adevr,
a rezolvat totul, nu? Maynard Allardeck s-a interesat de valoarea lor pe pia, de
absolut orice i mi-a dat dou sau trei formulare s le semnez, ceea ce am
fcut, apoi a zis c e bine, c eram chit i eu nu mai aveam nici o datorie. Vreau

s spun c a fost att de uor. i n-am dat toate aciunile mele. Nici mcar
jumtate.
Ct valorau aciunile pe care i le-ai dat lui Allardeck?
Dou sute cinzeci i patru de mii de lire, a spus el, de parc asemenea
cifre erau o bagatel.
Dup o pauz l-am ntrebat:
Nu te-a nelinitit O sum att de mare de bani?
Bineneles c nu. Nu 'era dect pe hrtie. Iar Maynard Allardeck a rs
i a spus c, dac m va mai apuca vreodat cheful de a paria, ei bine, eu
aveam i garania suplimentar, aa c puteam ajunge din nou la acelai
aranjament, dac era nevoie. L-am implorat s nu-i spun tatlui meu i el a
zis c nu, n-avea s-o fac.
Dar tatl tu a aflat?
Da, a fost ceva n legtur cu votarea aciunilor sau cu aciunile
prefereniale sau cu titlurile de creane. De fapt, nu sunt sigur, nu tiu despre
ce vorbeau, dar erau foarte preocupai de pararea unei preluri. Ei tot timpul se
apr de preluri, dar aceasta i speriase pe toi de moarte i-au descoperit c
undeva, la The Towncrier, jumtate din aciunile mele se evaporaser i tata ma forat s-i spun ce fcusem i el era att de furios Eu nu l-am vzut
niciodat furios Niciodat n asemenea hal
Vocea i s-a pierdut i privirea-i era pustiit de aduceri aminte.
El m-a trimis aici, la Saul Bradley i a spus c, dac mai pariez
vreodat pe ceva, n-o s m mai ntorc niciodat acas.
S-a oprit. Intensitatea sentimentelor i rmsese ntiprit n priviri. Am
lsat camera s mai mearg cteva secunde n tcere i apoi am oprit-o.
Am s-i art filmul, am spus.
Crezi c?
Cu timpul o s te ierte? Da, a zice c da.
A putea s revin la simplul pariu cu bani ghea la computerul de la
casa de pariuri.
Ochii-i erau speculativi, avea un aer prea ncreztor. Infecia era mult
prea adnc n organismul su.
Hugh, i-am zis, te superi dac-i dau un sfat?
Nu. Spune.
Ia unele lecii practice despre bani. Pleac n ora fr nici o lecaie la
tine, nelege c banii nu sunt doar nite numere pe o pagin, nva c este o
diferen ntre a mnca i foame. Pariaz pe cina ta i, dac pierzi, vezi dac
merit.
A spus cu onestitate:

 Da, mi dau seama ce vrei s spui. Dar a putea ctiga. i m-am

ntrebat plin de ndoieli dac cineva ar putea schimba vreodat un parior
iresponsabil, fie el bogat, sau srac, sau motenitorul ziarului The Towncrier.
*
**
M-am ntors la Londra, am adugat caseta cu Hugh Vaughnley lng
celelalte din seiful hotelului i am urcat la mine n camer ca s-mi pironesc iar
privirile pe perei. Apoi i-am telefonat lui Holly i l-am gsit, n schimb, pe
Bobby.
Cum merg lucrurile, l-am ntrebat.
Nu cu mult diferit. Holly st lungit n pat, vrei s vorbeti cu ea?
E perfect i cu tine.
Am primit cteva cecuri de la propietari. Aproape toi au pltit.
Asta-i grozav.
O pictur n ocean. Vocca-i prea obosit. O s mearg iar valetul tu
s le ncaseze?
Bineneles.
Chiar i cu ele suntem pe dric, a spus el.
Presupun c nu mai ai nici o veste de la The Flag? L-am ntrebat. Nici
o scrisoare? Nici un ban?
Nimic.
Am oftat n sinea mea i am spus:
Bobby, vreau s vorbesc cu tatl tu.
N-ar duce la nimic bun. tii cum a fost data trecut. Este ncpnat,
meschin i ne urte.
M urte pe mine i pe Holly. Pe tine nu.
Nu s-ar crede, a zis el cu amrciune.
Mari n-am nici o curs, am spus. Convinge-l s vin la tine mari
dup-amiaz. Diminea fac antrenamente_cu caii lui Wykeha m.
E imposibil. N-o s vin aici.
S-ar putea s vin, i-am zis, dac-i spui c a avut dreptate tot timpul,
c orice Fielding este dumanul tu i c ai nevoie de ajutorul lui ca s scapi de
mine pentru totdeauna.
Kit! Era ofensat. Nu pot s fac asta. Este ultimul lucru pe care l
doresc.
i. Dac izbuteti totui, mai spune-i c te-ai sturat i de Holly.
Nu. Cum a putea? O iubesc att de mult N-a fi n stare s fac ca
spusele mele s par adevrate.

 Bobby. Nimic de mai mic importan n-o s-l aduc. Gseti tu

altceva? Eu mi frmnt creierii de ceasuri. Dac-l poi aduce altfel, o s facem
cum zici tu.
Dup o pau/ a spus:
O s vin din ur. Asta nu c ngrozitor? Este tatl meu
Da. mi pare ru.
Despre ce vrei s vorbeti cu el?
S-i fac o propunere. S te ajute, obinnd n schimb ceva care-i
trebuie. Dar nu-i spune asta. Nu sufla o vorb c vin i eu. Doar s-l aduci aici
dac poi.
A spus plin de ndoieli:
N-o s ne ajute niciodat. Niciodat.
Ei bine, o s vedem. Cel puin facem o ncercare.
Da, e-n ordine, dar pentru Dumnezeu, Kit
Ce?
Este ngrozitor s-o spun, dar n ceea ce te privete Cred: e
periculos.
Am s fiu atent.
Rdcinile merg att de departe n trecut Cnd eram mic m nva
s lovesc obiecte cu pumnii, cu un b, cu orice i-mi spunea s m gndesc
c dau n Kit Fielding. Am tras adnc aer n piept.
Ca atunci n grdin?
Dumnezeule, Kit Mi-a prut ru.
i-am spus: Este-n ordine, crede-m.
M-am gndit la tine i mi-am amintit de multe lucruri pe care le
uitasem. De exemplu, mi spunea c-am s fiu mncat de lielding-i dac eram
neasculttor Trebuie s fi avut atunci trei sau patru ani. ngheam de fric.
Cnd tu aveai patru ani eu aveam doi.
Tatl i bunicul tu m-ar fi mncat. Apoi, cnd tu ai crescut, mi
spunea s-l lovesc pe Kit Fielding, m nva cum, zicea c ntr-o zi o s
rmnem noi doi i va trebui s ne luptm. Uitasem toate astea Dar acum mi
amintesc.
Bunicul meu, am spus oftnd, mi-a dat un sac de box i m-a nvat
cum s-l lovesc. sta este Bobby Allardeck, zicea el. Pocnete-l.
ntr-adevr?
ntreab-o pe Holly. Ea tie.
Infernali amndoi, nu?
Acum s-a terminat, am spus.
Am nchis telefonul, apoi am sunat-o pe Danielle i am ntrebat-o ce-ar
zice de un prnz, un ceai i o cin.

 Ai de gnd s le mnnci pe toate?

Toate sau vreuna din ele.
Toate atunci.
Am s vin imediat.
Cnd am oprit n Eaton Square, ea a deschis ua din fa i a traversat
trotuarul cu un pas elastic, o evocare a verii, n jacheta-i nflorat peste
pantalonii crem i cu o panglic de creton ce-i strngea la spate prul ciufulit.
A urcat n main lng mine i m-a srutat de parc o fcea de cnd
lumea i pmntul.
Tanti Casilia i trimite salutri i sper c o s avem o zi plcut.
i s fii napoi pn la miezul nopii?
A crede c da, tu ce zici?
tie cnd te-ntorci?
Bineneles c da. Ca s ajung la mine, trec pe lng camerele lor ea
i unchiul Roland dorm separat iar parchetul scrie. Seara trecut m-a
chemat s m ntrebe dac m-am distrat bine. Sttea n pat artnd fr vlag,
ca de obicei. I-am spus ce-am fcut i i-am artat scrinul n miniatur Am
vorbit destul de mult.
I-am cercetat chipul. Gndurile i erau cufundate n trecut.
Ce-a spus? Am ntrebat-o.
Pentru tine conteaz ce gndete ea, nu-i aa?
Da.
Cred c era bucuroas.
Spune-mi atunci.
Nu nc. A schiat un zmbet fugar, aproape tainic. Ce e cu prnzul
acela?
Ne-am dus ntr-un restaurant, sus, ntr-un turn i am mn-cat,
cuprinznd cu privirea jumtate din Londra.
Un consomme i cpuni cu ine-mi menin silueta, a spus ea.
Ia i frica.
Nu, dac tu nu mnnci.
Eti destul de subire, am spus.
Nu te-ai lehmeit de asta?
De a nu mnca mult? Bineneles c da.
Dar nu lai niciodat s treac de la tine?
O livr n plus n a, poate nsemna o diferen de o lungime la potou,
am spus sec.
Gata, nu mai discutm pe aceast tem.

La cafea am ntrebat-o dac ar vrea s mearg undeva anume, dei m-am

scuzat c mai totul n Londra pare s fie nchis duminica, n special n
noiembrie.
A vrea s vd unde stai, a spus ea. Mi-ar plcea s vd Lambourn-ul.
Perfect, am spus i am pornit-o ntr-acolo cu maina, la aptezeci de
mile spre vest, pe autostrada M4, apoi am virat-o spre Devon, de data asta fr
s depesc viteza legal i am urmrit drumul n meandre pn n marele sat
sau micul ora n care, la rscrucea principal, se nla biserica, iar n
grajduri se aflau o mie de cai pur snge.
E linite, a spus ea.
E duminic.
Unde e casa ta?
O s trecem pe lng ea, dar n-o s intrm, am spus eu. Era
nedumerit i m-a privit ndelung, parc dezamgit.
De ce nu?
I-am explicat despre spargerea de la mine de-acas i ce spusese poliia,
c locul a fost scotocit.
Indivizii n-au gsit nimic din ceea ce voiau i n-au furat nimic. Dar
pun pariu c au lsat ceva n urma lor.
Ce vrei s spui?
Philips-uri.
Microfoane?
Da, am spus. Uite-o, aceea este.
Am trecut pe lng ea ncet. Nu se vedea nici o micare. Acum, dup trei
zile n-aveam cum s mai fie ascuni n tufe zdrahoni cu cuite ascuite. Era
prea plicticos, prea frig. Totui cei doi, sau alii ascultau pe undeva.
Casa era din crmid, destul de modest i, probabil, n iunie, cu
trandafiri, ar fi artat mai bine.
Oh! Prea mhnit. O. K. Asta e.
Ne-am continuat drumul, am urcat un deal i am dus-o, n schimb, la
viitoarea mea locuin.
A cui este? A ntrebat. E grozav.
A mea. Am cobort din main, cutnd cheile. E goal. Haide s-o vezi.
Ziua era spre sfrite, dar mai rmsese suficient soare ca s ptrund
orizontal prin fereastr i s lumineze camerele mari i goale. Aerul nuntru
era rece, dar nclzirea central, cnd i-am dat drumul, a nceput s
funcioneze lin, cu un imperceptibil glgit. Erau cteva becuri, dar fr
abajururi. Nici o perdea. Nici un covor. Parchetul era curat, dar nedat cu cear.
Pretutindeni se vedeau urmele constructorilor.

 Abia au nceput s zugrveasc, am spus deschiznd ua dubl de la

hol, care ddea n living. Am s m mut peste ei dac nu se grbesc.
n camera de zi se gseau tuburi de vopsea, o mulime i o scar dubl
cu care s poat ajunge la tavan, iar pe jos, peste tot, erau aternute huse ca s
nu se pteze parchetul.
Este imens, a spus ea. Incredibil.
Are o buctrie grozav. O grmad de lucruri. I-am povestit despre
constructorul falit care a proiectat-o pentru el nsui.
Am cutreierat ncperile i am sfrit n camera mare, care pornea direct
din living i n care avea s fie dormitorul. Se pare c decoratorii ncepuser cu
aceasta: era curat, goal i terminat, baia zugrvit i cu faian, lemnria
strlucind uor sub primul strat de vopsea, iar soarele n asfinit rspndea
dre de lumin pe pereii albi.
Danielle sttea lng fereastr privind suprafaa acoperit cu glod, care
la var avea s fie o teras cu ghivece cu flori. Persoana potrivit la loc
potrivit la momentul potrivit.
Vrei s te lungeti n dormitorul meu? Am ntrebat-o. S-a ntors: o
siluet proiectat n lumina soarelui, cu prul ca un nimb, faa n umbr, greu
de descifrat. Prea c nc mai asculta la ce-i spusesem, spre a fi sigur c
nelesese exact, c nu se nelase.
Pe parchetul gol?
Vocea-i era hotrt, nonalant, prietenoas i senin.
Am putea, aduce nite huse, eventual.
A reflectat.
E-n ordine, a spus.
Am strns cteva huse din camera de zi i le-am aranjat Qr-un fel de
dreptunghi, cu perne.
Am vzut paturi nupiale mai bune, a spus ea. Ne-am scos hainele fr
s ne grbim, lsndu-le s cad grmad. N-am avut surprize. Era aa cum o
gndisem, stomac plat, forme rotunde, pielea strlucindu-i acum n soare. i-a
ntins mna atingndu-mi uor cu degetele copcile, vntile care ncepuser
s dispar, locurile tiute. A spus:
Ieri, la curse, cnd te-ai uitat la mine peste trofeele acelea, la asta te
gndeai?
Cam aa ceva. Era att de vizibil?
Srea n ochi de la o pot.
Mi-a fost team c da.
Dup aceea n-am mai vorbit prea mult. Am stat unul lng altul o vreme,
apoi ne-am lungit i, pe parchetul tare, acoperit cu pnz, am aflat ultimele
lucruri unul despre cellalt, druind i primind cu o ncntare egal, cu

avansuri i retrageri, cu oapte i registre nalte i cu o energie primar ce-i

tia rsuflarea.
Soarele a disprut treptat, cerul fiind nc luminat de ultimele raze ale
amurgului, reflectate n ochii i pe dinii ei, ntunericul adunndu-se n goluri
i n prul ei.
S-a aternut linitea pentru un timp, apoi ea a spus prozaic:
Presupun c nu e ap cald.
Ar trebui s fie, am spus lene. Este conexat cu sistemul de nclzire.
Totul funcioneaz, lumin, instalaii, absolut totul.
Ne-am sculat, ne-am dus n baie i am deschis robinetele, fr s
aprindem lumina. Acolo era mai ntuneric i ne micm ca nite umbre, mai
mult substan dect contururi.
Am dat drumul la du, potrivind apa. Danielle a intrat n cad cu mine i
am fcut din nou dragoste n apa nspumat, cu tandree, cu pasiune i
prietenie, braele ei nconjurndu-mi g-tul, stomacu-i plat peste al meu, unii
ntr-o singur fptur cum nu mai fusesem niciodat n viaa mea.
n cele din urm am nchis robinetul.
N-avem nici un prosop, am spus.
Totul husele ne salveaz.
Am desfcut patul i ne-am ters, apoi ne-am mbrcat i ne-am srutat
iar, cu cumptare, simindu-ne proaspei i curai. Se fcuse aproape ntuneric
complet cnd am aezat husele n camera de zi, am oprit instalaia de nclzit i
am ieit din cas, ncuind n urma noastr.
Danielle i-a ntors capul nainte de a urca n main.
M ntreb ce gndete casa, a spus ea.
i zice: Doamne ce minune!
De fapt i eu zic la fel.
Ne-am ntors la Londra nu pe autostrad ci pe drumuri vechi, strbtnd
un ir de orae cu strzi pustii n seara de duminic, oprindu-ne la semafoare,
lungind ct mai mult cltoria, n cele din urm am parcat n zona central a
Londrei, ne-am plimbat o vreme citind meniurile i, n sfrit, am intrat s
mn-em ntr-un bistrou franuzesc aglomerat, cu fee de mas n carouri roii
i cu un chitarist androgin; am stat ntr-un col, i-nndu-ne de mn i citind
meniul scris cu creta pe o tabl.
Ceva mai trziu, la cafea, cu ochii strlucind de amuzament, Danielle a
spus:
Seara trecut, tanti Casilia a zis, printre altele, c, n vreme ce buna
cuviin este esenial, abstinena nu-si are rostul.
Am rs surprins i am srutat-o, iar dup puin timp am condus-o
civilizat n Eaton Square.

*
* */
Ziua urmtoare am avut curse la Windsor i mi-am parcat maina la
gar, de acolo lund un taxi care m-a dus direct la hipodrom, la poarta
jocheilor, lng camera de cntrire.
Prinesa n-avea nici un cal i nu era ateptat la curse. Eu am clrit doi
cai pentru Wykeham i doi pentru antrenorul din Lambourn scondu-i pe toi
pe primul sau al doilea loc, ceea ce i-a ncntat pe propietari, iar pe bieii de
grajduri i-a fcut s zmbeasc strepezit. Bunty Ireland mi-a spus vesel c tot
timpul sunt pe lista ctigtorilor, iar eu mi-am calculat ansele pe care le
aveam joi de a m rostogoli din nou la pmnt i am sperat c n-o s se
ntmple i c el va avea dreptate.
Valetul meu mi-a spus c, bineneles, m va duce la gar cu furgoneta
lui un serviciu cu totul firesc. El citea cu voce tare din The Flag,
dezaprobndu-i:
Aici scrie c realitatea nseamn subiori transpirate, sex sordid,
drogai mori n W. C.-uri publice. A aruncat ziarul pe banc. Relitatea nsemna
notele de plat pentru gaz, s-i aminteti ziua de natere a soiei, o bere cu
camarazii, asta mai degrab. Urc n furgoneta, Kit, se afl chiar n faa
camerei de cntrit. Termin aici imediat.
Ieind afar, mi-am zis c realitate nsemna s treci ca fulgerul peste
obstacole, s te compori civilizat, s faci dragoste sub un du.' Fiecare cu
propria lui realitate.
Am cltorit fr incidente pn la hotel i i-am telefonat lui Wykeham.
Unde eti? A zis el. ntreb oamenii de tine.
Cine?
N-au spus. Pentru indivizi cel puin. Toat ziua au sunat. Unde eti?
Stau la nite prieteni.
O!
N-a mai pus ntrebri. El, personal, nu se sinchisea. Am vorbit despre
calul su, care a ieit primul i despre care cel care a ieit al doilea i despre
caii pe care aveam s-i antrenez diminea.
Unul din tipii aceia care au sunat, te invita la o petrecere, la prnz,
sau cam aa ceva, la Londra, a spus el de parc atunci i-ar fi amintit. M-au
invitat i pe mine. Cei care au patronat cursa lui Inchcape de smbt trecut.
Vine i prinesa, iar ei vor s mergem i noi. Spuneau c-au avut mare noroc,
pentru c, dup cum au vzut din programul curselor de mine, noi n-avem
nici un cal care s intre n competiie.
Tu te duci?

 Nu, nu. Am spus c nu pot. Dar cred c ar fi bine dac ai veni aici
devreme ca s ai timp s faci antrenamentele.
Am fost de acrod i i-am spus noapte bun.
Noapte bun, Kit, a zis el.
Am sunat. la robotul meu de acas ca s-mi adun mesajele i, printre ele,
era cel de la patronii cursei n care ctigase Icefall, care m invitau la dejun
pentru a doua zi. Ar fi ncntai dac puteam fi alturi de ei i prines n
celebrarea victoriei i m rugau s sun la un anume numr.
Am sunat i m dat peste robotul telefonic, care se referea la mine, dar
pn la urm l-am gsit pe nsui setul organizatorilor.
Grozav, grozav, poi s vii? A spus el. Dousprezece i jumtate, la
restaurantul Guineas n Curzon Street. Ne vedem acolo. Asta-i splendid.
Cursa a fcut reclam organizatorilor i ei, n schimb, au pompat cu
generozitate bani. Era o nelegere tacit printre oamenii din lumea curselor ca
s se aduc mulumiri organizatorilor i ca jocheii, dac era posibil, s-si fac
apariia acolo unde erau invitai. Intra n ndatoririle slujbei lor. n afar de
asta, eu voiam s m duc ca s vorbesc cu prinesa.
Am rspuns la celelalte mesaje, care nu erau importante i apoi am
sunat-o pe Holly.
Bobby a vorbit cu tatl su, a zis ea. Bestia a spus c o s vin numai
dac eti i tu acolo. Lui Bobby nu i-a plcut asta.
Bobby i-a zis c oricum am s fiu prezent?
Nu, a ateptat ca s afle ce vrei tu s-i spun. Trebuie s-l sune din
nou pe taic-su.
Nici mie nu-mi surdea treaba asta mai ceva dect lui Bobby.
Ce vrea Maynard de la mine? Am ntrebat eu. Am crezut c n-o s vin
deloc dac tie c sunt i eu de fa.
A spus c o s-l ajute pe Bobby s scape de tine pentru totdeauna, dar
pentru asta tu trebuie s fii acolo.
Lovitura va avea avantajul surprizei, mi-am zis.
E-n ordine, am spus. Zi-i lui Bobby s-i transmit c-am s vin. Cred c
n jur de patru. Merg la Londra la un dejun oferit de organizatorii cursei.
Kit, Indiferent ce-ai plnuit, n-o face.
Trebuie.
Am sentimentul
nbu-l. Ce face copilul?
Nu-mi mai trebuie niciodat vreunul, a spus ea. E un infern.
Am luat toate cele patru casete video nregistrate din seiful hotelului i leam dus cu alte ase, nefolosite, n Chiswick: i-am srutat-o cu pruden pe
Danielle care sttea la biroul ei.

 Bun, a spus ea cu o privire zmbitoare.

Bun.
Cum i-a mers azi?
Doi ctigtori, doi pe locul al doilea.
i nici o buitur?
Niciuna. Prea uurat.
M bucur c eti teafr.
A aprut Joe din coridorul de la cabina de montaj spunnd c-si rodea
unghiile din lips de ocupaie i m-a ntrebat dac nu-mi adusesem cumva
casetele. Am luat cele patru casete nregistrate de pe biroul Danielle-ei, pe care
mi le-a smuls din mn i dus a fost.
L-am urmat cu casetele neimprimate n cabina de montai i am stat
lng el n timp ce proiecta interviurile unul clc unul. Urmrind cum se
aternea ocul pe chipul smead.
Ni
Poi s faci un film din toate? L-am ntrebat cnd a terminat.
Bineneles c pot, a spus el posomorit. Ceea ce i trebuie este un
comentariu care s fac legtura. Mai ai altceva? Filmri de peisaje, ceva de
genul sta?
Am cltinat din cap.
Nu m-am gndit la aa ceva.
Nu e bine s pui o voce pe un ecran negru, mi-a explicat el. Avem
nevoie de imagini care s susin interesul. Trebuie s existe ceva pe aici, prin
videotec i pe care s le putem folosi.
Danielle a aprut n u privind ntrebtor.
Cum merge? A zis.
Presupun c tii ce este pe aceste casete, a spus Joe.
Nu. Kit nu mi-a spus.
Bine, a zis Joe. Dup ce terminm, o s facem o prob cu tine s
vedem reacia.
O. K., a zis ea. Mulumesc lui Dumnezeu c e o noapte linitit, nu
prea sunt evenimente deosebite. A plecat, iar Joe m-a pus s vorbesc n
microfon, s explic cine erau soii Perryside, s-l localizez pe George Tarker, s-l
prezint pe Hugh Vaughnley. I-am spus c-i voiam n aceast ordine.
Bun, a zis el. Acum du-te i stai de vorb cu Danielle i asta las-o pe
seama mea. Dac nu-i place rezultatul, nu e nici o problem, putem s
refacem.
Am adus casetele acestea neimprimate, i-am spus, dn-du-i-le. Dup
ce e gata versiunea final, am putea face cteva copii?

A luat una din ele, i-a scos celofanul n care era mpachetat i a pus-o n
aparat:
Nici o problem, a spus el.
A lucrat dou sau trei ore, ieind de cteva ori afar fluie-rnd ca s vad
dac eful lor era tot bine dispus (i se pare c era), mi-a zis c Spielberg n-ar
putea face filmul mai bine, a but cafea filtru i, s-a ntors vesel la munca lui.
Danielle a avut cnd i cnd de lucru la o poveste despre un borfa urmrit de
poliie, care se ascunsese prin staiile de autobuz i care, n sfr-sit, fusese
arestat. Istorioara, zicea Danielle, probabil c nu va fi transmis acas prin
reeaua de televiziune, dar, cel puin, inea pe toat lumea de aici ocupat. n
noaptea asta n-a fost nici un Deyil-Boy, nici un foc la rafinriile de petrol.
Danielle a spus c tanti Casilia atepta cu nerbdare dineul de mine i
spera c voi fi i eu acolo.
Tu vii? Am ntrebat-o.
Nu. Tanti Casilia m-ar fi invitat, dar o prieten din facultate trece prin
Londra. Lum prnzul mpreun. Este 0 Inttl nire demult fixat, nu pot s-o
contramandez.
Pcat.
Tu te duci? S-i spun c da, nu-i aa? Am ncuviinat din cap.
Aceea Dirnineaa antrenez civa din caii ei i-am s vin dup n cele
din urm, Joe a ieit din birou dezmorindu-si coloana i trosnindu-si degetele.
Haidei, a spus el. Hai s vedei.
Ne-am dus cu toii, inclusiv eful ageniei i ne-am aezat pe scaune
aduse din camerele alturate. Joe a pornit aparatul i imediat a aprut pe
ecran versiunea t.v. netiat, cu interviul lui Maynard i clul su, urmat de
lista firmelor pe care acesta le achiziionase. La sfrit se relua pe scurt
povestea lui Metavane fcut de reporter i apoi, n timp ce se derulau imagini
cu antrenamente hipice de pe landa Newmarket, se auzea vocea mea explicnd
cine erau maiorul i doamna Perryside i unde locuiau acum.
Soii Perryside au aprut mpreun, cutremurtori i bravi; i la sfrit se
relua episodul cu reporterul t.v., care repeta lista de preluri. De data aceasta
se oprea dup ce era menionat Electronica-Purfleet i apoi, pe un peisaj cu
petece miloase din estuarul Tamisei, vocea mea l prezenta pe George Tarker.
Interviul era luat tot acolo i cnd, aproape plngnd, el a spus c fiul su s-a
electrocutat, s-au umplut de lacrimi i ochii Daniellei.
Joe a lsat secvena cu faa rvit a lui George Tarker att ct o
nregistrasem eu i apoi s-a auzit din nou vocea mea, de data asta nsoind o
rotativ n plin micare i explicnd c persoana urmtoare avea. S fie fiul
lordului Vaughnley, proprietarul ziarului The Daily i Sunday Towncrier.

Urma toat nregistrarea cu Hugh, care se termina cu pledoaria sa

arztoare de a se ntoarce acas. Dup aceea, pe ecran aprea un lung cadru
din versiunea tiat i trasmis la televizor Cum s facem comer , cu
chipul lui Maynard zmbitor i plin de noblee. Sonorul acestei secvene fusese
ters aa c l priveam pe Maynard n tcere. Apoi, pentru zece secunde,
ecranul a devenit de un negru aproape palpabil nainte de a se ntoarce iar
peisajul cu zpad i cu trosnituri n fundal.
Cu toate c eu nsumi nregistrasem trei din fragmentele principale,
efectul general era copleitor. Puse laolalt, ele erau ca un oc pentru creier,
cutremurtor, zdrobitor pentru cei vinovai.
eful ageniei a exclamat: Cristoase!, iar Danielle i-a suflat nasul.
ine o or i treisprezece minute, dac te intereseaz, mi-a spus Joe.
N-am cum s-i mulumesc ndeajuns.
Sper ca ticlosul s ard de viu, a spus el.
**
Diminea m-am dus la locuina lui Wykeham, la sud de Londra i apoi
am petrecut dou ore cu folos pe dealurile Downs nvnd s sar caii si care
urmau s debuteze i m-prosptnd memoria celorlali. I-am fcut o injecie cu
droguri calului care a czut la Ascot spre a-i reda ncrederea n sine i-am
discutat despre caii ce vor participa la cursele din restul acestei sptmni.
i mulumesc pentru c ai venit, a spus el. Drgu din partea ta.
Mi-a fcut plcere.
La revedere P - Kit.
La revedere, Wykeham, i-am spus.
M-am ntors la Londra, am fcut un du, m-am mbrcat n costum gri,
cma alb, cravat n nuane discrete, spre a m prezenta n chip civilizat n
faa organizatorilor.
Am pus una din cele ase copii pe care Joe le-a fcut despre Allardeck
ntr-un plic mare i l-am lipit, apoi pe a doua am pus-o ntr-un buzunar interior
de la hanoracul meu albastru i-am tras fermoarul. Celelalte patru le-am dus
jos i le-am depozitat n seiful hotelului, apoi, lund att plicul ct i
hanoracul, am plecat cu. Taxiul spre casa lui Eric Olderjohn din spatele pieii
Sloane.
Taxiul a ateptat ct am sunat la soneria de la ua verde, dar nu era
nimeni acas, ceea ce nu m surprindea prea mult. Am scris pe plic: Domnule
Olderjohn, v rog dai acest plic persoanei respective, dar strict confidenional.
Cu respect, Kit Fielding. i am pus-o n cutia de scrisori.
E-n ordine, i-am spus oferului. Restaurantul Guineas n Curzon
Street.

Restaurantul Guineas, unde mai fusesem de nenumrate ori pn acum,

era format n principal dintr-o serie de ncperi de diverse mrimi, folosite de
obicei pentru petreceri particulare, cum era aceasta, la care trebuia s particip
eu. Opulen i di-creie, vdind predilecie spre tapetul verde nchis, stropit cu
praf de mtase, ngeri aurii i osptari cu mnui. De fiecare dat cnd am
fost aici se servise miel.
Mi-am lsat hanoracul jos, la garderob i mi-am pus tichetul n
buzunar, am urcat scrile largi la etajul urmtor, am f cut-o la dreapta
mergnd de-a lungul unui coridor i am ajuns, conform indicaiilor, la Camera
O Mie, unde era petrecerea dat de patronii cursei.
Sponsorii m-au ntmpinat cu efuziune:
Intr, intr. Ia puin ampanie. Mi-au dat un pahar.
Prinesa era acolo, mbrcat ntr-un costum de mtase Crem, cu cercei
din aur i citrine, cu pru-i negru ntr-o coafur montant i zmbea.
Sunt aa de ncntat c-ai venit, mi-a spus ea strngn-du-mi mna.
N-a fi vrut s-mi scape acest prilej.
Ce fac caii mei? Cum e Icefall? Ce face bietul meu Allegheny? tiai c
lordul Vaughnley este aici?
Da?
Am privit n jur. Erau prezente cam treizeci de persoane, mai multe poate
dect m ateptasem. De la cellalt capt al camerei, doamna Vaughnley m-a
vzut i mi-a fcut semn cu mna.
The Towncrier i-a unit forele cu cei care au patronat cursa lui Icefall,
a spus prinesa.
V rog, poftii Pot s v prezint pe
S-a apropiat lordul Vaughnley, care prea mai mult dect amabil.
Acum, a spus unul din organizatori cu voce tare, mergem cu toii ntr-o
alt camer s vedem filmele cu cele dou curse, ambele ctiga te de mult
onoratul nostru oaspete, Prinesa Casilia.
Au urmat cteva aplauze anemice i toat lumea a nceput s se ndrepte
spre u. Lordul Vaughnley sttea lng mine. Prinesa a ntors capul.
Vii, Kit?
ntr-o clip, a spus lordul Vaughnley. Vreau doar s-l ntreb ceva.
Prinesa a zmbit, a dat din cap i i-a continuat drumul. Lordul
Vaughnley i-a lsat pe toi s treac i, cnd camera era goal, a nchis ua i-a
rmas cu spatele proptit n ea.
Voiam s ajung la dumneavoastr, i-am spus, dar nu. Cred c m-a
auzit. Privea spre o a doua u din peretele lateral.
Ua s-a deschis i-au intrat doi oameni. Nestor Pollgate. Jay Erskine.
Pollgate prea mulumit, iar Jay Erskine surdea afectat.

XIX
Frumos lucrat, i-a spus Pollgate lordului Vaughnley.
A ieit bine, a rspuns el, dnd din capul su mare. Rmsese proptit
n u. Erskine sttea la fel, cu braele ncruciate, n faa celeilalte.
De jur mprejurul pereilor verzi erau scaune i mese acoperite cu fee de
mas albe, pe care se aflau boluri cu alune i scrumiere pline cu mucuri de
igri. Pahare cu ampanie peste tot locul, unele din ele nc cu bule
efervescente. Au s vin osptarii s curee, mi-am zis n sinea mea.
N-o s fim deranjai, i-a spus Pollgate lordului Vaughnley. Pe ambele
ui sunt cartoanele cu nu intrai, iar Mrio zice c avem camera pentru o or.
Prnzul se va servi mai repede, a spus lordul Vaughnley. Filmele in o
jumtate de or, nu mai mult.
El n-o s mearg la mas, a spus Pollgate referindu-se la mine.
A-, nu, probabil c nu. Dar eu trebuie s fiu acolo. Mi-am zis
paralizat: Mai nti prindem.
Avuseser nevoie de cinci zile i de prines.
Ai s ne dai instalaia de interceptare i lucrurile jurnalitilor mei, mi
s-a adresat direct Pollgate. i cu asta vom ncheia toat povestea. Puterea
omului era att de mare c pn i cuvintele n sine erau o ameninare. Ce se
va ntmpla dac nu m conformam nu s-a menionat. Supunerea mea era de
la sine neleas; fr alte comentarii.
S-a dus la Jay Erskine, a scos o cutie plat dintr-un buzunar i a rmas
n locul lui ca s pzeasc ua.
Sursul afectat al lui Jay Erkine s-a transformat ntr-un rn-jet
contorsionat, ce nu prevestea nimic bun. Mi-au displcut profund ochii reci,
mustaa czut pe oal, condeiul su nemilos i firea lui violent; i cel mai
mult dintre toate mi-a displcut mesajul rnjetului su.
Pollgate a deschis cutia i i-a ntins-o lui Jay Erskine care a luat din ea
ceva ce semna cu comanda la distan a unui televizor. i-a potrivit-o mai bine
n mn i s-a ndreptat spre mine. Venea fr teama ce ar fi fost de ateptat
dup ce-l catapultasem n aer n biroul lui Sam Leggatt i a pus ncet
dispozitivul de telecomand pe cmaa mea, ntre reverele hainei.
Am simit ceva ca o lovitur surd i lucrul urmtor pe care l-am tiut a
fost c zceam ntins pe spate, pe duumea, complet dezorientat, fr s mai
fiu sigur unde m aflam sau ce se ntmplase.
Jay Erskine i lordul Vaughnley s-au aplecat, m-au luat de subsiori
ajutndu-m s m ridic i mi-au dat drumul ntr-un scaun.
Scaunul avea brae laterale. M-am sprijinit pe ele. M simeam buimac i
nu-mi puteam da seama de ce.

Jay Erskin zmbea dezgusttor i a pus din nou obiectul negru pe

cmaa mea.
De data asta lovitura surd a fost nsoit i de o arsur. i a fost att de
rapid, c n-am avut timp nici s-mi trag respiraA fi nit din scaun dac ei
nu m-ar fi inut. Mintea mi s-a spulberat brusc n cele patru vnturi. Muchii
nu-mi mai reacionau. Nu mai tiam cine sunt sau unde m aflu i nici nu-mi
mai psa de ceva. Timpul se scurgea. Timpul era relativ. n orice caz, trecuser
minute. Nu foarte repede.
Ceaa din creierul meu s-a mprtiat treptat i mi-am dat seama c
stteam pe un scaun i tiam c oamenii din jurul meu erau Nestor Pollgate,
lordul Vaughnley i Jay Erskine.
Bun, a spus Pollgate. M auzi? Dup o pauz am spus:
Da.
Nu semna cu vocea mea. Era mai mult o bolboroseal.
Ai s ne dai instalaia de interceptare, a spus el. i celelalte lucruri.
E un fel de electricitate, mi-am zis posomorit. Zguduielile acelea erau
ocuri electrice. Ca i cum ai atinge o clan metalic i rece, dup ce-ai mers
pe un covor de material'plastic, dar totul amplificat monstruos.
Pricepi? A spus el.
N-am rspuns. nelegeam, dar nu tiam dac aveam de gnd s le dau
lucrurile sau nu.
Unde sunt? M-a ntrebat el. La naiba cu asta, mi-am zis.
Unde sunt? Tcere.
Nici mcar n-am vzut cnd Jay Erskine i-a ntins mna asupra mea a
treia oar. Am simit o zguduitur imens care m frigea i am nit ca o
sgeat n spaiu, plutind milenii, ntr-o uitare dezorientat, contiina
rmnnd undeva suspendat, trind ca ntr-o stare de vis, lsndu-m
resemnat n voia valurilor. i vedeam, ntr-un fel, dar nu tiam cine sunt.
Existam. N-aveam nici o form.
Orice ar face, oriunde m-ar duce, n orice crim extrem de cumplit m-ar
bga, n-aveam nici o putere s m mpotrivesc.
Gndirea mi-a revenit ncet. Simeam undeva arsuri, ca mpunsturi de
cuite. L-am auzit pe lordul Vaughnley spunnd ceva i Pollgate i-a rspuns.
Cinci mii de voli.
E treaz, a zis Erskine.
Lordul Vaughnley s-a aplecat asupra mea, chipu-i era foarte aproape
speriat.
Eti sigur c e teafr?
Da, a spus Pollgate. N-o s peasc nimic, e ceva temporar.

Pentru asta i mulumesc, am zis n sinea mea crispat. M simeam

nuc i-mi venea s vomit. Noroc c srisem peste micul dejun, tiind prnzul
care m atepta.
Pollgate i privea ceasul i cltina din cap.
De data asta a fost buimac dousprezece minute. Un oc de trei
secunde este prea mult. Dou secunde este mai bine, dar ne ia prea mult
vreme. Deja au trecut douzeci de minute. i-a cobort privirea asupra mea. Nu
pot s pierd mai mult timp. Ai s-mi dai lucrurile acelea acum, imediat.
De data asta, el inea dispozitivul electic, nu Erskine. Am crezut c pot
vorbi. Am ncercat. A ieit ceva: aceeai bolboroseal. Am spus:
O s dureze Zile.
Nu erau vorbe n vnt. Gndeam vag c, dac ei credeau c va dura zile,
aveau s renune s mai ncerce chiar pe loc. Logica acum nu prea mai
funciona.
Pollgate a venit lng mine i mi-a artat de aproape cei cinci mii de voli.
Pistolul pentru ocuri electrice, a spus el.
Era o cutie din materal plastic din care ieeau doi dini metalici, plai, de
cinci centimetri. A apsat pe nite butoane i, ntre cele dou lamele, a nit o
flacr electric, ct degetul mare, de un albastru strlucitor i care trosnea
uor.
Flacra a sfrit trei secunde lungi, ncrcate de promisiuni
ruprevestitoare, apoi a disprut la fel de repede pe ct se ivise.
Mi-am mutat privirea de la pistol la chipul lui Pollgate, ui-tndu-m fix n
ochii ca dou mrgele strlucitoare.
Sptmni, am spus.
Asta cu siguran l-a lsat perplex.
D-ne instalaia de interceptare, a spus el; i se pare c se atepta ca
i mine la o lung i obositoare ncletare a voinelor, prin care cred c eu
aveam s trec pe jumtate dormind. Lordul Vaughnley i-a spus lui Pollgate
ncurcat:
Nu poi s continui cu asta.
O oarecare coeren a revenit n creierul meu. ncletarea voinelor, miam zis n sinea mea, n-ar trebui s fie necesar.
O s ne dea lucrurile acelea, a spus Pollgate cu ncp-nare. N-am
s m las fraierit de un ntru ca sta.
Mndrie, prestigiu, toate erau absolut intangibile. Lordul Vaughnley i-a
cobort privirile spre mine nelinitit.
Am s v dau ceva mai bun, i-am spus eu.
Ce?

Vocea mea era mai sigur. Mai puin hrit, mai puin trgnat. Mam micat pe scaun, putnd s-mi coordonez iar braele i picioarele. Se pare
c asta l-a alarmat pe Jay Erskine, dar pn la judo mai era cale lung.
Ce-o s ne dai? M-a ntrebat lordul Vaughnley. M-am concentrat ca smi fac gtul i limba s funcioneze normal.
Este n Newmarket, am spus. Pentru asta va trebui s mergem acolo.
Acum, n dup-amiaza asta.
Pollgate a spus iritat:
Asta-i ridicol.
Am s vi-l aduc pe Maynard Allardeck, i-am spus lordului Vaughnley.
Un scurt oc electric cu acel pistol n-ar fi avut un efect mai mare.
Ce vrei s spui? A zis el, nu cu nedumerire ci cu speran.
Pe tav, am zis. n puterea dumneavoastr. Exact cum l dorii, nu?
Amndoi l voiau. O puteam citi pe chipul lui Pollgate tot att de clar ct
i pe al lordului Vaughnley. Cred c ghicisem, ntr-un fel, c-i va interesa pe
amndoi.
Jay a spus agresiv:
Deci lucrurile noastre sunt n Newmarket? Am, spus cu un efort:
Acolo le-ai lsat.
Atunci e-n ordine.
Prea c gndete c scopul expediiei lor a fost atins i nu l-am mai
contrazis.
Nestor Pollgate a spus:
Jay, adu maina la intrarea lateral, da? i antipaticul Erskine a
plecat.
Pollgate i lordul Vaughnley au czut de acord ca Mrio, cine o fi fost, s
le spun patronilor cursei lui Icefall s nu-si mai atepte musafirii la mas
pentru c eu avusesem o criz biliar i lordul Vaughnley se oferise s m
ajute.
Dar Mrio s nu le spun nainte de a pleca noi, a adu gat lordul
Vaughnley, pentru c altfel, ntr-o clip, o vei avea aici pe soia mea i sunt
convins i pe prines ca s-l doi nai ceac.
Stteam i-i ascultam czut n letargie, puteam s ml mr
Dar nu voiam, nu mi mai era grea, capu-mi era n ordine, extraordinar
de linitit i complet lipsit de energie.
Dup o vreme Jay Erskin s-a ntors, avnd acelai rnjet exasperant pe
chip.
Poi s umbli? M-a ntrebat Pollgate.
Am spus da i m-am ridicat n picioare, apoi am ieit pe o u lateral
ntr-un coridor scurt i am cobort pe scrile din dos, aurite i acoperite cu

covoare groase, pe unde, fr nici o ndoial, musafirii restaurantului Guineas

i fceau intrri i ieiri discrete, evitnd s dea ochii cu lumea din holul din
fa.
Am cobort scrile cu micri nesigure, inndu-m de balustrad.
Te simi bine? M-a ntrebat lordul Vaughnley plin de bunvoin,
sprijinindu-m de bra.
I-am aruncat rapid o privire. Cum putea gndi c mi-e bine era dincolo
de priceperea mea. Pesemne c-si amintea c sunt obinuit cu pericolele, cu
czturile, cu contuziile: dar vntile i fracturile erau cu totul altceva fa de
micul banchet al zilei.
Da, m simt bine, i-am spus totui, acesta fiind adevrul, dac ineai
cont de ceea ce era esenial i am cobort n siguran pn la parter.
Acolo m-am oprit. Ua* de la intrare era deschis, iar n dreapta se fcea
un coridor.
Haide, a spus Pollgate, fcnd semn cu mna spre u. Dac e s
mergem, hai, d-i drumul.
Hanoracul meu e la vestiar, am spus. Am scos tichetul din buzunar.
Hanoracul, v rog.
Am s-l aduc eu, a spus lordul Vaughnley, lund tichetul. i-am s-l
vd i pe Mrio. Ateptai-m n main.
Era o limuzin. Jay Erskine a trecut la volan. Nestor Pollgate sttea atent
lng mine, pe bancheta din spate, iar lordul Vaughnley, cnd s-a ntors, s-a
aezat n fa.
Poftim hanoracul, spus el ntinzndu-mi-l. I-am mulumit i l-am
pus jos, la picioarele mele. Mrio zice c filmele de la curse doar ce s-au
terminat, i-a spus el lui Pollgate. O s se duc direct nuntru ca s ne scuze.
Totul este aranjat. S plecm.
Ne-a trebuit o venicie ca s ieim din Londra, n parte din cauza
traficului aglomerat, dar cel mai mult pentru c Jay Erskine era un ofer
lamentabil, n-avea rbdare i tot timpul apsa cu putere pe pedala de frn. La
viteza asta o s facem o or i jumtate pn n Newmarket; iar eu ar fi trebuit
s m simt mai bine pn atunci.
Nimeni n-a prea vorbit. Jay Erskine a ncuiat toate uile printr-un
dispozitiv central, iar Nestor Pollgate a pus pistolul pentru ocuri electrice, cu
cutie cu tot, n buzunarul din dreapta de la hain, ascuns, dar la ndemn; eu
stteam lng el ntr-o postur ambigu, pe jumtate prizonier, pe jumtate
maestru de manej, mergnd de bun voie, dar sub ameninare, ateptnd s-mi
recapt energia fizic, mental i psihic.
Pistoale pentru ocuri electrice, am reflectat. Auzisem despre ele, dar nu
vzusem niciunul pn acum. Iniial au fost folosite de poliia american spre a

domoli criminalii violeni i periculoi, fr a-i mpuca. Aciune instantanee.

Eficace. Garantat.
Din ndeprtatele lecii de fizic mi-am amintit c, dac pisezi cristalele
piezo-electrice, obii scntei, ca la aprinztoarele folosite la aragaz. Probabil c
pistoalele pentru ocuri electrice erau ca acest aprinztor, dar mai puternice.
Sau poate c nu. Probabil c o s ntreb pe cineva, tiu eu? Cinci mii de voli
Am privit czut pe gnduri ceafa lordului Vaughnley, ntre-bndu-m ce
chibzuia. Era nerbdtor, se vedea clar. Se nvoiser cu cltoria ca omenii
nsetai pe timp de secet. Mergeau fr s tie cu siguran motivul, fr s
cear s li se spun. n ochii lor, orice fapt care putea s-i aduc vreun ru lui
Maynard Allardeck merita s fie fcut: de aceea, pesemne, lordul Vaughnley la
nceput fusese destul de fericit s mi-o prezinte pe Rose Quince, ca s m lase
liber prin dosare. Probabil c s-a gndit c distrugerea credibilitii lui Maynard
ar fi putut fi ajutat n continuare doar prin nepturile mele.
Am aipit, apoi m-am trezit brusc i l-am vzut pe Pollgate cu faa
ntoars spre mine, scrutndu-m cu privirea. Prea nedumerit, dac chipul lui
chiar exprima ceva.
n starea de ppu de crpe n care m aflam nu m puteam gndi la
nimic folositor spre a vorbi, aa c n-am fcut-o, iar el i-a ntors imediat cpui
i a privit pe fereastr, dar eu nc i simeam foarte contient fora, cruzimea i
distrugerea total pe care o putea aduce vieii mele, dac n urmtoarele ore
ddeam gre.
M gndeam la felul n care i organizaser capcana la restaurantul
Guineas.
Patronii cursei ctigate de Icefall m invitaser la dineu, l-sndu-mi un
mesaj la robotul meu telefonic. Nu spuseser unde, dar precizaser c mine,
mari: deci azi. Mesajul fusese interceptat i transmis lui Pollgate i, de la el,
lordului Vaughnley, care probabil spusese: Nimic mai simplu, dragul meu, am
s-mi unesc forele cu acelea ale sponsorilor cursei respective, ceea ce cu greu
ar putea refuza, iar Kit Fielding va veni categoric, el va face orice spre a o
bucura pe prines
Pollgate i cunotea pe cei de la restaurantul Guineas. l cunotea pe
Mrio. tia c putea obine o camer izolat pe timp de o or. Un asemenea loc
el trebuie s-l fi tiut cu siguran.
Probabil c lordul Vaughnley sugerase patronilor cursei restaurantul
Guineas. Poate c nu trebuise s-o fac. La restaurantul Guineas se ddeau
deseori petreceri pentru srbtorirea curselor. E foarte probabil ca organizatorii
nii s-l fi ales. tiind c puteau s-si prezinte acolo filmele.
Gnduri n van. n orice caz, treaba fusese plnuit i funcionase.

Am reflectat de asemeni, la aliana dintre lordul Vaughnley i Nestor

Pollgate, proprietari ai unor ziare rivale, vitriolante, care tot timpul i aplicau
lovituri jugulare n scris, dar n particular, acionau de comun acord.
Erau aliai, nu prieteni. Nu se micau la largul lor unul n prezena
celuilalt, aa cum ar face-o prietenii.
Pe 1 octombrie lordul Vaughnley semnase scrisoarea din partea societii
de caritate, prin care-l recomanda pe Maynard pentru titlul de cavaler: o
semnase, pesemne, cu uurin, necunoscndu-l bine.
Apoi, n octombrie, mai trziu fiul su Hugh, i mrturisise afacerile lui
Maynard, iar lordul Vaughnley, furios din cale afar, cutase s-i dejoace
aranjamentele lui Maynard, determinndu-l pe Pollgate cu al su The Flag s
fac demolarea; pentru c acesta era genul practicat de The Flag Iar Jay
Erskine, care lucrase cndva pentru lordul Vaughnley, acum era angajat acolo,
la The Flag i se tia c, din cnd n cnd, nu se ddea n lturi de la cte o
treab ilegal.
Habar n-aveam de ce lordul Vaughnley trebuise s se duc la Pollgate, de
ce apelase la ajutorul lui. Undeva, ntre ei, exista un motiv. Nu-mi fceam iluzii
c-am s primesc vreun rspuns, dac ntrebam.
M-am gndit c ar fi fost de ateptat ca lordul Vaughnley s le spun
celor din comitetul de caritate c voia s-si retracteze aprobarea dat pentru
acordarea titlului de cavaler lui Maynard Allardeck. Ei ns ar fi putut s
spun: Foarte ru, fiul tu a fost un prost, dar Allardeck categoric l-a ajutat.
n afar de asta, s-ar putea ca lordul Vaughnley, ca om de pres, s fi
considerat c, spre a se rzbuna, sunt mult mai sigure i mai de efect cteva
paragrafe distructive.
Bnuiam, totui, c el era cel care se dusese la productorii de la
emisiunea Cum se face comer, cel care le spusese: Cutai tot ce putei
despre Allardeck, discreditai-l, eu am s v pltesc. i fusese nfrnt de nsui
productorul, care, dup spusele lui Rose Quince, era cunoscut c lua i mai
muli bani de la victimele sale, spre a le ajuta s scape din curs.
Emisiunea Cum se face comer, cu Maynard, ieise net n favoarea
acestuia, ceea ce nu se plnuise ctui de puin. i cred c, dup asta, lordul
Vaughnley se dusese la Pollgate.
Mi-am nchis ochii i mi-am lsat mintea s rtceasc. Motorul torcea
ca o pisic. Au dat drumul la cldur. M-am gndit la cai; erau mult mai oneti
dect oamenii. Mine trebuie s clresc la Haydock. Mulumesc lui Dumnezeu
c medicul hipodromului nu fusese la Guineas.
Din cnd n cnd gndul mi s-a oprit la preluri. Venica problem a
prentmpinrii lor.
Pollgate m va bga n mormnt dac ddeam gre.

Spre sfritul cltoriei att fora fizic ct i mental mi-au revenit

treptat, aa cum vine fluxul i triam un sentiment extraordinar: Nu tiusem ce
putere aveam cu adevrat pn n clipa n care am pierdut-o i am simit c se
rentoarce. Aa cum nu-i dai seama ct de bolnav ai fost pn cnd nu te-ai
fcut bine.
Mi-am dezmorit oasele mulumit de vigoarea ce-mi cuprindea muchii
i-am respirat adnc, mintea fiindu-mi inundat ca de un talaz, iar Pollgate,
pentru care contiina puterii trebuie s fi fost ceva firesc a simit, ntr-un fel,
rencrcarea vital ce se petrecea cu mine i s-a aezat i mai rigid pe locul su.
Erskine a ajuns. n curtea lui Bobby la trei i cinci, cnd caii. ar fi trebuit
s moie linitii, dar se pare c peste tot erau oameni i o forfot neobinuit.
Erskine a oprit maina cu obi-nuita-i smucitur i, dup ce Pollgate i-a spus
s descuie uile, am cobort cu toii.
Holly privea uluit spre noi, n apropiere se mai aflau trei sau patru
maini i o remorc pentru cai, cu oblonul cobort, iar flcii de grajduri
rtceau ncoace i ncolo cu cpestre n mini.
Spre surprinderea mea, mai era i Jermyn Graves. Holly a venit alergnd
spre mine i mi-a spus:
F ceva, omul sta e nebun, iar Bobby este nuntru cu Maynard, care
a venit mai devreme i strig unul la cellalt, eu nu vreau s intru n cas i-i
mulumesc lui Dumnezeu c eti aici, e o absurditate.
Vzndu-m, Jermyn Graves a venit dup Holly. I-a cuprins cu privirea
pe Pollgate, Jay Erskine i lordul Vaughnley i mi-a spus btios:
Cine dracu sunt oamenii tia? Ascult aici, Fielding, m-am sturat de
ifosele tale, am venit s-mi iau caii.
Mi-am trecut braul peste umerii lui Holly.
A fost ncasat cecul lui? Am ntrebat-o.
Da, lua-l-ar dracu de cec, a spus Graves furios.
Holly a ncuviinat din cap.
Negustorul de furaje ne-a spus. Cecul a fost lichidat ieri. El i-a luat
banii.
Ce se ntmpl aici? A ntrebat pe un ton apsat Pollgate.
Tu s nu te bagi, i-a rspuns grosolan Graves. Fielding, cu tine vreau
s stau de vrob. mi dai blestemaii de cai, dac nu, am s aduc poliia pe
capul tu.
Calmai-v, domnule Graves, i-am spus. O s v avei caii.
Nu sunt n boxele lor.
A aruncat o privire ncrcat de ntreaga i vechea sa furie; i mi-a trecut
prin minte c totala sa desconsideraie fa de Pollgate era sublim.

 Domnul Graves, am spus eu adresndu-m celor doi proprietari de

ziar i jurnalistului, i ia caii din cauza celor citite n Detalii intime. Dup
cum vedei, puterea presei n aciune.
Tac-i fleanca i d-mi caii, a spus Graves.
Da, e-n ordine. Atta doar c bieii dumitale au pornit ntr-o direcie
greit.
Jasper, a strigat Graves. Vino aici.
Nepotul ghinionist s-a apropiat, uitndu-se la mine cu pruden.
Haide, i-am spus fcndu-i semn din cap. Ocolim prin spate.
Jay Erskine m-ar fi oprit, dar a intervenit Pollgate. L-am dus pe Jasper n
cealalt ograd i i-am artat boxele n care erau caii lui Graves.
mi pare teribil de ru, a spus Jasper.
Nu face nimic, i-am rspuns i m-am gndit c, dac n-ar fi fost el i
unchiul su, noi n-am fi montat clopoelul i, dac nu era clopoelul, nu l-am fi
prins pe Jay Erskine sus, pe scar i-am simit c le eram oarecum
recunosctor celor de: Graves.
M-am ntors urmat de Jasper care venea cu unul din cai i i-am gsit pe
ceilali stnd aproape n acelai loc, Jermyn Graves urlnd mai departe c nu
are ncredere n antrenorul care nu-si poate achita notele de plat.
Bobby se descurc mai bine fr dumneata, domnule Graves, i-am
spus. ncarc-i caii i ia-o din loc.
L-a apucat apoplexia. A deschis i a nchis gura de cteva ori i, n cele
din urm, s-a dus la remorc spre a-si vrsa focul pe ghinionistul Jasper.
Slav ie, Doamne, a spus Holly. Nu-l pot suporta. Sunt aa de
bucuroas c eti aici. Te-ai distrat bine la dineu?
Grozav, i-am rspuns.
Toi au auzit i m-au privit atent.
Lordul Vaughnley a spus dezorientat:
Cum poi s rzi?
La naiba, i-am zis. Sunt aici. Sunt n via.
Holly s-a uitat la noi, plimbndu-si privirea de la unul la cellalt, simind
cu intensitate c era ceva n neregul, netiind ce.
S-a ntmplat ceva? A ntrebat ea scrutndu-mi chipul. Am nclinat
vag din cap.
Totul e O. K.
Ea i-a spus lordului Vaughnley:
El i risc viaa mai toate zilele sptmnii. Nu poi s-l nspimntai
prea uor.
Ei s-au uitat la ea fr s scoat o vorb, spre amuzamentul meu.
I-am spus:

 tii cu cine vorbeti? i ea a dat vag din cap, pe jumtate amintindusi, dar nefiind sigur.
Acesta este lordul Vaughnley, proprietarul ziarului The Towncrier.
Acesta este Nestor Pollgate, propietarul ziarului The Flag. Acesta este Jay
Erskine, care a scris paragrafele din Detalii intime i a interceptat telefonul
vostru. Am fcut o pauz i, adresndu-m lor, am spus: sora mea, soia lui
Bobby.
Ea s-a apropiat mai mult de mine, ocul citindu-i-se n priviri.
De ce-au venit aici? Tu i-ai adus?
ntr-un fel, ne-am cam adus unii pe alii. Unde sunt Maynard i
Bobby?
Cred c n salon.
Jasper trecea hriind cu cel de al doilea cal prin ograd, iar Jermyn
striga ntr-una la el. Cellalt biat de grajd, care venise cu ei, urca i cobora
grbit din remorc ncercnd s se fac nevzut.
Nestor Pollgate a spus brusc:
N-o s stm aici i s privim toate astea.
N-am s-o las pe Holly singur s se descurce cu omul acela, i-am
spus. El e un pericol. i se afl aici din cauza dumitale, aa c deocamdat
rmnem.
Pollgate se agita nervos de colo-colo, dar n-avea unde anume s se duc.
Am ateptat, fiecare mai mult sau mai puin nerbdtor, n timp ce Jasper i
flcul au ridicat oblonul i l-au strns zdravn, iar Jermyn Graves a fcut
civa pai napoi spre noi i-a agitat pumnul spre mine, mpungnd aerul cu
degetul arttor i a spus c nimeni nu s-a amestecat n treburile lui fr s
scape nepedepsit, aa c o s aib grij s-ajung s-mi dau cu pumnii n cap. O
s pltesc pentru tot ce-i fcusem.
Kit, a zis Holly ngrijorat.
Mi-am pus braul pe umerii ei i nu i-am rspuns lui Graves, care, dup
o vreme, s-a ntors brusc pe clcie, s-a dus la main, a urcat nuntru, a
trntit portiera i a supraambalat motorul pornind cu o zmucitur, care
probabil c i-a dezechilibrat caii n remorc.
E un porc, a spus Holly. Ce-o s fac?
Mai mult latr dect muc.
Eu nu sunt aa, a spus Pollgate. M-am uitat la el i i-am ntlnit
privirea.
tiu asta, i-am rspuns.
Venise timpul, mi-am zis n sinea mea. Puterea mi revenise cnd aveam
nevoie de ea. Doamne, d-mi trie.

Mi-am desprins braul de pe umerii lui Holly i m-am aplecat n maina

cu care venisem lundu-mi hanoracul de jos. I-am spus lui Holly:
Vrei s-i conduci pe aceti trei vizitatori n living? Am s-l aduc pe
Bobby i pe tatl su.
Ea a rspuns cu ochii mrii de nelinite:
Kit, te rog, fii atent.
i promit.
Mi-a aruncat o privire plin de ndoieli, dar a pornit odat cu mine spre
cas. Dintr-un vechi obicei, am intrat prin buctrie. Nu cred c ne-am gndit
vreunul din noi s folosim ua principal, din fa.
Pollgate, lordul Vaughnley i Jay Erskine ne-au urmat, iar din hol, Holly
i-a condus n living, unde uneori, serile, ea i Bobby priveau la televizor.
Salonul, mai mare, era n fa i de acolo se auzeau voci, sau mai bine zis o
voce, a lui Maynard, care vorbea ntr-una.
Mi-am adunat toate resursele interioare ca s trec pragul acelei ncperi
i a fost o mare i cumplit greeal. Bobby mi-a spus mai trziu c m-a vzut
ca atunci n grajd i n grdin: gangsterul, dumanul, vechiul vrjma venind
din vremuri demult apuse, o ameninare teribil i ntunecat.
Maynard spunea monoton, de parc ar fi zis-o deja de nenumrate ori:
i dac vrei s scapi de el, ai s-o faci i ai s-o faci iz
Maynard inea n mn o arm, un pistol, mic i negru. A tcut n clip
n care am intrat nuntru. Ochii i s-au m-it. A vzut, cred, ceea ce a vzut i
Bobby: Fielding, satana. I-a dat lui Bobby pistolul, ndesndu-i-l n mn.
F-o, a spus el fioros. F-o acum. Ochii fiului su erau sticloi, ca n
grdin.
N-avea s-o fac. Nu putea
Bobby, am spus eu brusc, rugtor: i el a ridicat pistolul i l-a
ndreptat direct spre pieptul meu.
XX
M-am ntors cu spatele spre el.
Nu voiam s-l vd cnd o face; cnd va distruge vieile noastre, a mea, a
lui, a lui Holly i a copilului. Dac el avea de gnd s trag, eu n-aveam de gnd
s privesc.
Timpul trecea, se dilat, i pierdusem msura. Mi-a rsrit n minte
Danielle.
I-am auzit vocea lui Bobby aproape, n spatele meu.
Kit
Stteam nepenit, ca o stan de piatr. Nu poi s-l nspi-mni prea
uor, spusese Holly. Bobby cu acel pistol bgase spaima n mine, aducndu-m
ntr-o stare de imobilitate, de disperare.

M-a ocolit i a venit n faa mea, tot att de alb pe ct cred c eram i eu.
M-a privit drept n ochi. inea pistolul la orizontal, fr s mai inteasc i mi la pus n mn.
Iart-m, mi-a spus.
Nu puteam s vorbesc. S-a ntors nuc i s-a ndreptat spre u. Holly a
aprut acolo, cu un chip ntrebtor i el a mbriat-o, a strns-o cu putere la
piept, de parc supravieuise unui cutremur, ceea ce i era.
Am auzit un zgomot vag n spatele meu, m-am ntors i l-am vzut pe
Maynard naintnd, cu faa lac de transpiraie, cu dinii dezvelii, imaginea
plin de arm demult dus. M-am ntors innd n mn pistolul i el l-a vzut,
s-a tras un pas n spate, apoi nc unul i nc unul, artnd nfricoat, bolnav.
i-ai incitat propriul fiu s comit o crim, i-am spus cu amrciune.
L-ai fcut s-si piard' minile.
Ar fi fost un. Accident, a zis el.
Un Allardeck omornd un Fielding n-ar fi fost luat drept un accident.
A fi depus mrturie, a rspuns el.
l detestam. I-am spus: Du-te n living i am rmas n spate ca s-l las
s treac, innd tot timpul pistolul ndreptai asupra lui.
N-avusese curajul s m-mpute el nsui. Determinndu I i Bobby s-o
fac Aceast crim era mai grav.
Nu fusese bun ideea de a-l aduce cu scopul exprei di scpa de mine
odat pentru totdeauna. El aproape c rCMIJ N-a fost dect propria mea
greeal stupid.
Am traversat holul i am intrat n living. Pollgate. Erskine i lordul
Vaughnley erau cu toii acolo, iar Bobby i Holly, nc inndu-se de mn,
stteau deoparte. Am pit nuntru avnd senzaia c intru ntr-o cuc plin
de tigri, iar Holly mi-a spus mai trziu c artam att de fioros c ea aproape
nu i-a dat seama c sunt fratele ei.
Luai loc, am spus. Dumneata, am fcut semn spre Maynard, n
scaunul acela. Era un scaun adine, ce-l nvluia i care nu-i permitea s
neasc brusc din el. Dumneata lng el, i-am spus lui Erskine. Apoi lordul
Vaughnley pe sofa.
Pollgate s-a uitat la locul liber de lng lordul Vaughnley i s-a aezat n
tcere.
Scoate pistolul pentru ocuri electrice, i-am spus. Pune-l pe duumea.
Impinge-l cu piciorul ncoace.
I-am simit refuzul, i l-am citit n ochi. Apoi a ridicat din umeri, a scos
cutia neagr, plat i a fcut precum i cerusem.
E-n ordine, m spus eu, o s vedei o caset video. Mi-am cobort
privirile spre pistol. Nu sunt un bun trgtor. Nu tiu ce-a nimeri. Aa c stai

pe locurile dumneavoastr. I-am ntins hanoracul lui Bobby. Caseta este ntrunui din buzunarele cu fermoar.
S-o pun acum? M-a ntrebat el dup ce a gsit-o i a scos-o afar.
Minile i tremurau, /vocea ri era nesigur. S te ia dracu, Maynard, am
zis n sinea mea.
Da, acum, am rspuns. Holly, trage draperiile i aprinde o veioz, o s
se ntunece pn terminm.
Nimeni n-a scos o vorb ct ea a tras draperiile lsnd afar ziua
rcoroas, iar Bobby a pornit televizorul i video punnd caseta n lcaul ei.
Pollgate se uita posomorit Ia hanoracul pe care Bobby l lsase pe un scaun, iar
lordul Vaughnley i-a aruncat ochii de la pistol la chipul meu i din nou n
deprtare.
Gata, a spus Bobby.
D-i drumul, i-am zis i aaz-te i tu i Holly i privii.
Am nchis ua i m-am proptit cu spatele de ea, aa cum fcuse lordul
Vaughnley n restaurantul Guineas, iar pe ecranul televizorului a aprut chipul
Iui Maynard clar, luminos i zmbi-tor.
El a nceput s se agite spre a se ridica din scaunul adnc.
Stai jos, i-am spus plat.
Pesemne c ghicise c; ceea ce urma era banda pe care o crezuse
distrus. A privit spre pistolul din mna mea i a apreciat distana pe care o
avea de parcurs ca s ajung pn la mine i s-a afundat n perne, parc dintro dat fr vlag.
Interviul nainta, derulndu-se de la politeea calm la atacul direct i
gura lordului Vaughnley s-a ntredeschis uor.
Pe acesta nu l-ai vzut pn acum? L-am ntrebat.
A rspuns: Nu, nu, fr s-si desprind privirea de pe ecran i am
presupus c Rose nu gsise c ar fi necesar s alerge cu banda ei terpelit la
proprietar n cele dou zile ct o avusese n cldirea ziarului The Towncrier.
Le-am urmrit chipurile n timp ce se uitau la televizor. Maynard era
bolnav, Erskine, complet lipsit de expresie, lordul Vaughnley i pironise ochii n
ecran, lui Pollgate i se trezise brusc interesul, Bobby i Holly preau ngrozii.
M-am gndit ndurerat c Bobby era prad unor ocuri cumplite: nu este deloc
amuzant s afle c tatl tu fcuse atta ru i cu atta cruzime.
Interviul s-a terminat, fiind urmat de soii Perryside care povesteau cum
l-au pierdut pe Metavane, apoi pe George Tarker cu sinuciderea fiului su i
Hugh Vaughnley, care implora s se ntoarc acas; iar n final, din nou
Maynard zmbind infatuat.
Impactul asupra mea a fost i mai mare, iar ceilali parc rmseser
stane de piatr. Expresiile lor, la sflritul acestei ore i treisprezece minute erau

identificate, chipuri total absorbite, ochii holbai i m-am gndit c Joe ar fi fost
mulumit s vad efectul montajului su, lovitura fusese zdrobitoare, dovad
tcerea din final.
Judecata se terminase: inculpaii fuseser dai n vileag. R-mnea doar
s fie pronunat sentina.
Ecranul, din negru, a trecut ntr-un peisaj hibernal, dar nimeni nu s-a
clintit de pe locul su.
M-am desprins de lng u, am traversat camera i am stins aparatele.
Bun, am spus. Acum ascultai.
Ochii tuturor s-au ndreptat spre mine cu o concentrare neprefcut,
Maynard era negru de umilin i trupu-i vlguit i s-a cufundat n scaun.
Dumnevoastr, m-am adresat lordul Vaughnley i lui Nestor Pollgate,
dumneavoastr sau ziarele dumneavoastr vei plti fiecare lui Bobby suma de
cincizeci de mii de lire drept compensaie. Vei da declaraii, aici i acum, n
aceast camer, de fa cu martorii, c vei achita banii n trei zile i acele
declaraii vor fi legale i obligatorii.
Lordul Vaughnley i Nestor Pollgate priveau, pur i simplu, ncremenii.
i, n schimb, am spus eu, vei primi instalaia de interceptare i
celelalte dovezi ale activitii pasibile de pedeaps penal a lui Jay Erskine. Din
partea mea vei avea tcere deplin n privina diverselor atacuri asupra
persoanei i bunurilor mele. Vi se va napoia polia de treizeci de mii de lire,
caic acum se afl n seiful managerului meu bancar. i vei avea caseta pe care
ai privit-o adineori.
Maynard a spus: Nu, pe un ton de un protest chinuit, dar nimeni nu i-a
dat nici o atenie.
Dumneata, i-am spus lui Maynard, ai s scrii o declaraie prin care te
angajezi s-i plteti lui Bobby n trei zile suma de dou sute cincizeci de mii de
lire, care va acoperi depirea jontului din banc, mprumuturile, ipotecile pe
aceast cas i grajduri, pe care dumneata i tatl dumitale l-ai pus pe Bobby
> le plteasc i care, de drept, trebuiau s fie ale lui prin mo-enire.
Gura lui Maynard s-a deschis, dar n-a ieit nici un sunet.
i de asemeni, ai s-i dai martorului i doamnei Per-yside singura
aciune pe care nc o mai deii la Metavane.
A nceput s dea anemic din cap.
i, am continuat eu, n schimb, vei avea asigurarea mea n-o s apar
simultan mai multe copii ale acestei casete, care mearg n locuri ce-ar putea
fi interesate, ca de pild, la arbi-rul ef de la Clubul Jocheilor, sau la persoanele
din conducerea ocietii de caritate, al crei nou preedinte eti, sau n zeci de
lte locuri n City. Am tcut o pauz. Cnd Bobby va avea bii n banc, atunci
vei fi i dumneata n siguran din partea lea. Dar aceast siguran va fi

ntotdeauna condiionat de tptul c n-ai s faci n viitor nici un ru, nici lui
Bobby i lolly, nici mie. Casetele vor exista ntotdeauna.
Lui Maynard i-a revenit vocea. Dar gjit i nesigur.
Asta e jecmnire, a spus el sec. E antaj. S-a fcut tcere.
Maynard s-a chircit n scaun, parc-si pierduse din proporii nici
Pollgate, nici lordul Vaughnley n-au scos o vorb. Bobby, i-am spus, ia caseta
din aparat, du-o de aici i pus-o undeva n siguran i adu nite hrtie de
scris pentru 'de-araii.
Bobby s-a ridicat ncet, parc topit.
Ai spus c putem s avem caseta, a zis Pollgate ovitor.
Aa e, dup ce Bobby i va fi primit banii. Dac banii) r fi toi n
banc, n siguran, pn vineri, o vei avea atunci, olalt cu lucrurile ce-l vor
scpa pe Erskine de pucrie.
Bobby a plecat cu caseta, iar eu am contemplat chipurile jsite de expresie
ale lordului Vaughnley i Pollgate i m-am ndit c preau mult prea linitite.
Prin comparaie, Maynard. re se holba la mine din scaunul su, era un caz
simplu, reacisale puteau fi prevzute. Erskine arta ca de obicei, rece i ios,
dar fr sursu-i ncrezut, ceea ce era o mbuntire.
Bobby a revenit cu nite coli de hrtie, cu antet, pe care de obicei le
folosea pentru notele de pli cu proprietarii i a dat cte una lui Nestor Pollgate
i lordului Vaughnley i, fr s se clinteasc din loc, a ntins braul ct a putut
i pe a treia a dat-o tatlui su, inndu-si capul ntors, nevoind s-l priveasc
n fa.
I-am cuprins cu privirea pe cei trei care stteau mpietrii cu foile goale n
mini i prin capul meu se perindau cuvinte i fraze fr ir.
Ateptai, am spus. Nu scriei nc.
Cuvintele care mi se preumblau prin minte erau: nul, obinut prin
ameninri i nul, pentru c a fost smuls cu fora, sub ameninarea
pistolului.
M-am ntrebat dac gndul mi venise singur sau se zmislise n capul
vreunuia din acea ncpere i m-am uitat atent la chipurile lor, unul cte unul,
cercetndu-le ochii.
Nu era Maynard. Nici Erskine. Nici lordul Vaughnley. Pleoapele lui
Nestor Pollgate au tresrit.
Bobby, i-am spus, ia cutia aceea neagr de pe duumea i arunc-o pe
fereastr, n grdin.
El prea nedumerit, dar a fcut cum i-am cerut i, prin draperii, a
ptruns n camer o rafal de aer fichiuitor, de noiembrie.
Acum pistolul, i-am spus i i l-am dat.
L-a luat cu grij, l-a aruncat afar i a nchis din nou fereastra.

 E n ordine, am spus, bgndu-mi intenionat minile n buzunare, ai

auzit cu toii propunerile. Dac le acceptai, v rog scriei declaraiile.
O vreme nimeni nu s-a micat. Apoi lordul Vaughnley a ntins mna spre
msua de cafea din faa lui i a luat o revist, pe care a pus coala de hrtie.
Cu gura uor uguiat, dar ntr-o total linite, a scos un pix din buzunarul
interior al hainei, i-a apsat captul i a scris o fraz scurt, punndu-si
semntura i adugind data.
I-a ntins foaia lui Bobby, care a naintat ovitor i a luat-o.
Citete-o cu voce tare, i-am zis. Cu un glas tremurat, Bobby a pus:
Promit s-i pltesc lui Robertson Allardeck cincizeci de mii de lire n
trei zile de la aceast dat. i-a ridicat privirile spre mine. Este semnat
William Vaughnley i data este cea de azi.
M-am uitat spre lordul Vaughnley.
Mulumesc, i-am spus pe un ton neutru.
I-a dat revista, spre a-i servi drept suport, lui Nestor Pol lgate i i-a oferit
propriul su pix. Nestor Pollgate le-a acceptat pe amndou cu un chip complet
imobil i a scris i el Ia rndul su.
Bobby i-a luat hrtia, i-a aruncat ochii spre mine i-a citit cu voce tare:
Promit s-i pltesc lui Robertson Allardeck cincizeci de mii de lire de
azi n trei zile. Semneaz Nestor Pollgate. Este datat cu ziua de azi.
Mulumesc, i-am spus lui Nestor Pollgate.
Bobby se uita uor uluit la cele dou documente pe care le inea n mn.
Mi-a trecut prin minte gndul c ele vor lichida datoria pe care o avea pentru
mnjii nevndui. Dup ce-i va vinde, tot ce obinea pe ei va fi un ctig.
Lordul Vaughnley i Jay Erskine, ca ntr-un fel de ritual parc, i-au trecut
revista i pixul lui Maynard.
El a scris cu furie, pixul scrijelind cu putere hrtia. Am luat eu nsumi de
la el pagina i am citit-o cu voce tare:
Promit s-i pltesc fiului meu, Robertson, dou sute cincizeci de mii de
lire n trei zile. Maynard Allardeck. Data de azi.
Mi-am ridicat privirile spre el.
Mulumesc, i-am spus.
Mie s nu-mi mulumeti. Mulumirile tale sunt o insult. De fapt
eram atent s nu-mi art triumful, dei, n cazul lui, l simeam ntr-adevr: i
trebuia s-o recunosc fa de mine nsumi cu tristee c n acest triumf categoric
era ceva din vechea dumnie. Un Fielding l nvinsese pe un Allardeck i a
ndrzni s spun c strbunii mei jubilau de bucurie.
I-am dat lui Bobby declaraia lui Maynard. Acesta avea s-i lichideze toate
datoriile i s-i creeze o baz sigur ca s-si poat ctiga un trai rezonabil ca

antrenor, iar el inea hrtia fr s-i vin s cread, de parc s-ar fi putut
evapora din faa ochilor si.
Ei bine, domnilor, am spus eu vesel, deci aducei cecurile pe vineri i
vei primi declaraiile napoi, semnate aa cum trebuie.
Maynard s-a ridicat, pru-i blond, ncrunit i era nc pieptnat cu
grij, chipul ncruntat, iar costumul scump i cdea impecabil, fr nici o cut;
cochilia exterioar rmsese intact, interiorul era pulbere.
Nu se uita la nimeni, evita ochii celorlali. S-a ndreptat spre u, a
deschis-o i a ieit afar, fr s arunce nici o privire napoi, n urma lui s-a
aternut tcerea ce s-a prelungit aidoma aceleia de la sfritul casetei;
ticloiile atinse de Maynard te lsau fr grai.
Nestor Pollgate s- ridicat n picioare, nalt, ncruntat, pu terea-i era nc
intact. S-a uitat la mine prudent, nu.1 1
Singur i scurt nclinare din cap i i s-a adresat lui Hali)
Pe unde pot s ies?
Am s v conduc eu, a spus ea prind abtut i sa In dreptat spre
hol.
Erskine a urmat-o, faa-i ciupit i mustaa-i rocovan, czut pe oal
vorbind, ntr-un fel, despre permanena-i i nestrmutata ur fa de cei pe
care-i vtmase.
Bobby a plecat dup el, ducndu-si cele trei declaraii cu grij, de parc
s-ar fi putut sparge i ultimul care s-a ridicat a fost lordul Vaughnley. A dat din
cap, a nlat din umeri i a ntins braele, oarecum stnjenit.
Ce pot s spun? A zis el. Ce-o s spun cnd am s te vd la curse?
Bun dimineaa, Kit, am rspuns eu.
Ochii-i cenuii aproape c au zmbit, nainte ca stnjeneala s se
rentoarc.
Da, dar dup ceea ce i-am fcut noi n restaurantul Guineas A zis
el.
Am dat din umeri.
ansele rzboiului, am spus eu. Nu m dau n lturi de la el. Dac la
asta v-ai referit. Am pornit rzboiul asupra ziarului The Flag. Dac ai cutat
lupta, nu te plnge de rni.
A spus curios:
Aa vezi tu cursele, la fel cum vezi viaa?
Nu m-am gndit la asta, dar, da, pesemne c da.
n orice caz. mi pare ru, a zis el. Habar n-am avut cum o s fie. Jay
Erskine a adus pistolul A zis c dou ocuri electrice scurte i ai s ari ca
un mieluel. Nu cred c Nestor i-a dat seama de ct de ru are s fie
Mde. Dar a fost de acord, am spus eu sec.

 Asta pentru c dumneata i-ai ignorat toate ameninrile, mi-a explicat

lordul Vaughnley cu o und de onestitate, voind s m fac s neleg i poate
s iert.
n privina nchisorii? Am ntrebat. A dat din cap.
Sam Leggatt l-a avertizat c eti inteligent I-a spus c o ncercare de
a-i nscena ceva ar putea s se ntoarc mpotrfva lor, c ai putea s aduci
ziarului The Flag i lui Nestor nsui probleme foarte serioase David Morse,
avocatul lor a fost de aceeai prere, adic s nu se ncerce nimic. Sam Leggatt
mi-a spus. Dar trebuie s-l nelegi pe Nestor. Nu-i place s fie bl fruntat. A zis
c n-are de gnd s se lase nfrnt de un .1 jocheu.
Cuvinte jignitoare nerostite, mi-am zis amuzat.
Li
Erai evaziv, a spus el. Nestor ncepuse s-si piard rbdarea.
Mi-a interceptat telefonul?
A-, da.
Mda, am spus. Maynard Allardeck ncearc s preia ziarul The
Towncrier?
A clipit i a spus:
- Apoi i-a revenit. Ai ghicit?
Prea probabil. Maynard a luat jumtate din aciunile lui Hugh printr-un
iretlic. M-am gndit c ar putea s fie chiar el cel care are n vedere ntreaga
afacere.
Lordul Vaughnley a ncuviinat din cap.
O companie Allardeck este n spatele ei. Cnd Hugh a mrturisit, am
pus oameni s se intereseze de legturile lui Allardeck. S fac doar cercetri ca
s afle murdriile. Pn atunci habar n-am avut c el era proprietarul
societii Numele lui nu apruse la suprafa. Nu tiam altceva dect c era
vorba despre aceeai companie care, cu un an n urm, aproape c pusese
mna pe The Flag. O companie foarte agresiv. La costat pe Nestor o avere ca s
le depeasc licitaia, cu mult mai mult dect ar fi trebuit n mod normal s
plteasc.
Doamne Dumnezeule, mi-am zis n sinea mea.
Aa c, atunci cnd ai aflat c Maynard era principalul duman, am
spus eu i tiai, de asemeni, c fusese propus recent pentru titlul de cavaler, vai gndit c mcar i-ai putea-o plti i, ntmpltor, l-ai rugat pe Pollgate s-o
fac n The Flag?
Nu totul a fost ntmpltor. Nestor a spus c va fi nen-tat s se ocupe
de asta, din moment ce Allardeck l costase att de mult.
Nici, cel puin, nu v-a trecut prin minte ce iad puneai la cale n
privina lui Bobby?

 Erskine i-a dat seama c nu putea ajunge la telefonul lui Allardeck

Aa c l-au ales pe fiul lui.
Fr nici o strngere de inim? Am spus eu.
- Da.
i cumplit de rzbuntor, s distribui toate acele exemplare
furnizorilor lui Bobby.
A rspuns fr multe scuze:
Nestor s-a gndit c se va face mai mult vlv n acest mod. Ceea ce
s-a i ntmplat.
Din living ne-am ndreptat spre hol. El mi spusese ceea ce nu-l
ntrebasem: de unde a nceput aliana. Din dumnia comun fa de Maynard,
care-i costase pe amndoi scump.
Vei folosi caseta, l-am ntrebat, ca s-l oprii acum pe Maynard s-si
urmeze calea?
Mi-a aruncat o privire fugar.
Asta ar fi antaj, a spus el blnd.
Absolut.
Cincizeci de mii de lire, a zis el. Caseta e ieftin la preul. Ista.
Am intrat n buctrie i a urmat iar o pauz.
The Towncrier este al treilea ziar care a avut probleme cu compania lui
Allardeck, a spus el. Un ziar dup altul El n-o s renune pn nu pune
mna pe unul.
E obsedat, am spus eu. i, n afar de asta, toat viaa i-a dorit s
aib putere asupra celorlali S i se fac temenele. S fie lord.
Lordul Vaughnley a rmas cu gura cscat. I-am povestit despre bunicul
meu i despre Maynard cnd avea nou ani.
El nu s-a schimbat, i-am spus. nc-si mai dorete acele lucruri. Sir,
mai nti i, dup aceea, lord. Dar nu v facei. Griji, n-o s le aib. Am dat o
copie a casetei acolo unde dumneavoastr ai trimis scrisoarea societii de
caritate.
A amuit. A ntrebat anemic:
Cum ai aflat despre acea scrisoare?
Am vzut-o, i-am spus. Mi-a fost artat. Am vrut s allu cine tia c
s-ar putea ca Maynard s fie ridicat la rangul tic cavaler i iat-o, cu semntura
dumneavoastr.
A cltinat din cap: se pare, o reflecie asupra vieii, n general.
Am ieit din buctrie n aerul rece de afar. n curte toate luminile erau
aprinse i uile de la unele boxe deschise, flcii de la grajduri fcndu-si
munca lor obinuit de sear.
De ce ai ncercat s m oprii de a vorbi cu Hugh? L-am ntrebat.

Acum vd c m-am nelat. Dar atunci pe vremea aceea l presai pe

Nestor pentru o compensaie considerabil. El, pur i simplu, voia s capete
napoi instalaia de interceptare i s te Iac s taci. A dat din mini. Vezi,
nimeni nu i-a imaginat c ai s faci tot ceea ce ai fcut. Adic, nu se punea
dect problema de a-l discredita pe Allardeck n public, nimeni n-ar fi putut
prevedea Nimeni nici mcar nu s-ar fi gndit la existena ta i nici vorb ca s
fii luat n consideraie ca un factor determinant. Nimeni nu tia c ai s-i aperi
cumnatul, sau c eti Aa cum eti.
Am traversat curtea ndreptndu-ne spre main unde Pollgate i Erskine
ateptau, figuri abia ntrezrite n dosul geamurilor.
Dac a fi n locul dumneavoastr, i-am spus, a afla dac bookmakerul la care a fcut pariuri Hugh este salariatul lui Maynard. n caz c este, cred
c ai putea s-l nvinuii de escrocherie i s cptai aciunile lui Hugh
napoi.
Ne-am oprit la civa pai de main.
Eti generos, a zis el.
Am rmas acolo, fa-n fa, netiind dac s ne strngem. Sau nu
minile.
Hugh n-a avut nici o ans n faa lui Maynard, am spus eu.
Nu. A fcut o pauz. Am s-l las s vin acas. M-a privit ndelung,
aa cum stteam acolo, creierul din spatele ochilor cenuii probabil cntrind.
Chiar dac nu fusese n intenia lui, el declanase atacurile asupra lui
Bobby; totui, din cauza lor, Bobby avea s ias mult mai bine. Din noroi, aur.
Dac-mi ofer mna, mi-am zis, am s-fo iau.
O tentativ ovielnic, asta e ce-a fcut. I-am strns-o scurt; o
recunoatere, un armistiiu.
Ne vom vedea la curse, i-am spus.
*
**
Dup ce ei au plecat, m-am dus i-am gsit pistolul i dispozitivul pentru
ocuri electrice n faa ferestrei de la living i, cu ele n buzunar, m-am ntors n
buctrie, unde Holly i Bobby artau mai mult uluii dect fericii.
Bem un ceai? Am ntrebat eu binedispus.
Preau c nu m-au auzit. Am pus ceainicul pe foc i am scos nite ceti.
Kit A zis Holly. Bobby mi-a spus
Mda., bine Avei o lmie? Am ntrebat.
Fr s rosteasc nici un cuvnt, ea mi-a adus una din frigider i a tiato felii. Bobby a spus:
Aproape c te-am omort.

Mi-am dat seama c amrciunea lui nc-l mpiedica s neleag deplin,

sau s srbtoreasc, schimbarea norocului su. Era tot palid i cu cearcne n
jurul ochilor.
M-ai nspimntat prostete, i-am spus. Hai s-o dm uitrii.
Cum o s putem?
Bine. L-am lovit uor peste bra. Concentreaz-te, b-trne asupra
faptului c-ai s fii tat.
Ceainicul fierbea i Holly a pregtit ceaiul: apoi am auzit o main
intrnd n curte.
S-au ntors, a spus Holly ngrozit.
Am iei* cu toii afar, plini de team, ca s vedem.
Era o limuzin i uluitor de cunoscut. Dou din uile ei s-au deschis i,
printr-una, a ieit Thomas, oferul prinesei, n uniforma sa cea mai t>un, iar
prin cealalt a nit Danielle.
Kit Mi s-a aruncat n brae, cu chipul contorsionat de nelinite.
Eti Eti, ntr-adevr, teafr?
Da, sunt. Dup cum vezi.
i-a pus capul pe umrul meu i am inut-o strns la piept, i-am simit
tremurul i i-am srutat prul.
Thomas a deschis cea de a treia u a mainii, a ajutat-o pe prines s
coboare i i-a inut haina de samur ca s i-o pun peste costumul de mtase,
s nu-i fie frig.
Kit, sunt bucuroas s vd c trieti i eti teafr, a spus ea calm
nfurndu-se n haina de baln. i-a plimbat privirile de l mine, la Bobby i
Holly. Tu eti Bobby i tu Holly, aa-i?
Le-a ntins mna i ei au strns-o stingherii.
Suntem aici. A spus ea, pentru c nepoata mea, Danielle, a insistat s
venim. Ea explica, scuzndu-si, ntr-o oarecare msur, prezena. Cnd am
ajuns acas dup dineul n cinstea lui Icefall, a spus ea adresndu-mi-se mie,
Danielle ne atepta pe trotuar. Zicea c eti ntr-un pericol foarte mare i c te
afli n casa surorii tale, n Newmarket. Habar n-avea cum de tia, dar era
sigur. A spus c trebuie s plecm imediat.
Bobby i Holly priveau uluii.
i cum tiu c telepatia, n ceea ce te privete, Kit, categoric exist, a
spus prinesa i cum tu disprusei de la mas i mi se transmisese c eti
bolnav i cum Danielle era nnebunit, am venit. i vd c ea a avut dreptate,
cel puin n parte. Tu te afli aici, n casa surorii tale.
Ea a avut dreptate ntru totul, a spus calm Holly. El a fost n pericol
la o fraciune de secund de moarte. i-a ndreptat privirile spre mine. Atunci
te-ai gndit la ea?

Am nghiit n sec.
Da, ntr-adevr.
Dumnezeule mare, a exclamat Holly
i Kit zice la fel, a spus Danielle ridicndu-si capul de pe umrul meu
i ncepnd s-si revin. E teribil.
Nou ntotdeauna ni se ntmpla, a spus Holly. S-au uitat la Danielle
cu nelegere i cu un interes crescnd i a zmbit uor, ncntat. Ea e la fel ca
noi, nu?
Nu tiu, i-am rspuns. Niciodat n-am tiut ce gndete.
Dup asta, s-ar putea s tii; i, adresndu-se Danielle-ei cu prietenie,
a spus: Gndete-te la ceva. Vezi dac poate s-i spun ce este.
O. K.
S-a fcut tcere. Singurul gnd din capul meu era c telepatia este
imprevizibil i c rareori funciona la comand.
Mi-am plimbat privirile de la prines la Bobby i Holly i am vzut pe
chipurile lor aceeai speran, aceleai ateptri, aceeai convingere c acest
moment ar putea conta pentru viitorul nostru, al tuturor.
Am privit-o pe Danielle n ochi, zmbind. tiam cu certitudine.
Huse, am spus.
SFRIT
Lucrri aprute n EDITURA GLOBUS
Pentru ea, spunea Wykeham, ca toi caii pe care-i avea s fie stele.
Eu i Allegheny am nceput cursa n termeni amicali, dar, ca de obicei,
ncercrile mele de-a o face s se lase cuprins de acea joie de vivre1 se soldase
cu rezultate minime. Cnd am ajuns prima oar la perete, eram al patrulea, lam trecut uor, ne-am apropiat de un gard simplu, l-am abordat perfect, ne-am
lansat n aer, am aterizat, am demarat n continuare
La unul din picioarele dinapoi s-a rupt un ligament de susinere de la
Chii i Allegheny a nceput s mearg chioptnd n trei picioare, tot ritmul
dus; cum ai conduce o main cnd ai, brusc, o pan de cauciuc. M-ani oprit,
am srit din a i am fcut civa pi s m asigur c nu i se rupsese vreun
os.
Doar tendonul, mi-am zis uurat. Destul de ru, dar nu era o sentin de
moarte. Ca s pierzi un cal prin mpucare nsemna s fii rvit cteva zile.
Wykeham plnsese uneori pentru caii mori, la fel i eu i prinesa. Uneori nu
era nimic de fcut.
Medicul veterinar a venit rapid cu maina, a examinat iapa i a hotrt
c poate s mearg aa, c am fcut cale ntoars de-a lungul hipodromului, ea
dnd din cap ori de cte ori punea jos piciorul accidentat. Prinesa i Danielle

au cobort nelinitite la intrarea n ringul arbitrilor, iar Dusty Ie-a asigurat c

Wykeham va aduce un veterinar pentru Allegheny ct de curnd posibil.
Ce prere ai? M-a ntrebat prinesa trist n timp ce Dusty i biatul
de la grajd se ndeprtau cu iapa blbnind din cap.
Nu tiu.
Ba da, tii. Spune-mi.
Ochii prinesei erau de un albastru intens. Am spus:
Cel puin un an va sta departe de hipodrom. A oftat.
Da, cred c da.
Dup ce se face bine, ai putea s-o vindei ca iap de prsil, am spus.
Are linie de snge bun. La primvar s-ar putea prsi.
O! Prea nentat. tii, in foarte mult la ea.
Da, tiu.
ncep, ntr-adevr, s vd ce-nseamn de fapt cursele, a spus Danielle.
*
**
Bucurie de a tri (IV.).
Dat fiind c vecina mea i jocheul din Lambourn s-au descurcat n
privina sacoei mele cu haine, eu am urcat n loja lordului Vaughnley ntr-o
inut vestimentar ct de ct adecvat, lotui, se pare, c alesesem un
moment de acalmie, cnd toi coborser s se uite la cai sau s pun pariuri
i nc nu se ntorseser s priveasc ntrecerea.
Nu era dect o singur persoan nuntru, care sttea lng masa
pregtit pentru cai micndu-se nervos de pe un cot pe cellalt: i am fost
surprins s vd c era Hugh Vaughnley, fiul lordului Vaughnley.
Bun, i-am spus. Nu e nimeni aici Am s revin.
Nu pleca.
Vocea-i era struitoare. M-am uitat la el curios, gndin-du-m la ceart
de familie ce-mi fusese foarte evident smbta trecut, i, pe chipul, de obicei,
plin de voie bun, am vzut doar nenorocire. Era mult mai subire dect tatl
su, cu o constituie semnnd mai degrab cu a mamei, avea trsturi
frumoase, bine proporionate, dou gropie dezarmante n obraji i tinereea
nc i se citea pe figur, n linia indecis a gurii. S fi avut n jur de
nousprezece ani, mi-am zis. Poate douzeci. Nu mai mult.
Eu - A zis el. Te rog, stai, ca s fiu cinstit, vreau s se
afleAcineva aici cnd se ntorc ai mei.
ntr-adevr?
- A biguit el. Ei nu tiu c sunt aici. Adic Tata s-ar putea
nfuria, dar, n faa strinilor n-are cum, nu? De aceea am venit aici, la curse.
Adic, tiu c dumneata nu eti un strin, nelegi ce vreau s spun.

 Mama ta cu siguran va fi bucuroas s te vad. A nghiit n sec. '

Nu-mi place s m cert cu ei. Nu pot s suport. Ca s spun drept, tata
m-a dat afar cam acum o lun. M-a trimis s stau la Saul Bradley i nu mai
suport, vreau s m-ntorc acas.
Te-a dat afar? Cred c^artam la fel de surprins pe ct i eram n
adncul sufletului. ntotdeauna ai prut o familie foarte solid. Lordul
Vaughnley se gndete c ar trebui s stai pe propriile tale picioare? Ceva de
genul sta?
Nici vorb de aa ceva. Chiar ar fi bine s fie asta. Am fcut ceva Nam tiut c are s fie att de furios Nu, ntr-adevr.
Nu voiam s aflu despre ce era vorba, mai ales cu toate celelalte cte le
aveam pe cap.
Droguri? Am ntrebat eu fr compasiune.
Poftim?
Ai luat droguri?

SFRIT