GRAAT On-Line Occasional Papers - September 2011

Originalit et utilit sociale de la religion civile amricaine

Mokhtar Ben Barka
Universit de Valenciennes

Les Amricains ont la particularit de se vouloir et dtre vritablement diffrents,

voire uniques ; cest ce quon appelle lexceptionnalisme amricain . Cette spcificit,
qui nest pas nouvelle vu ses origines puritaines mais qui semble stre accentue au
cours des dernires dcennies, trouve sa confirmation dans de nombreux domaines,
notamment la religion. Source de perplexit dans le reste du monde, le facteur religieux se
rvle toujours beaucoup plus fort aux Etats-Unis que dans les autres nations
dmocratiques et industrialises. Les Etats-Unis, la socit la plus avance du monde sur
le plan technologique, sont un pays profondment attach la pratique religieuse.
Plusieurs indices le prouvent, dont le plus significatif est sans doute le fait que 95 % des
Amricains croient en Dieu quel que soit son nom , ou du moins un tre suprieur1.
Comme le rappelle Pierre Mlandri le paradoxe a souvent t not. Dans leur rapport
la religion, cest plutt de la Sude fortement scularise que les Etats-Unis, pays
technologiquement avanc, devraient se rapprocher. Or, cest lInde quils semblent
rappeler (Mlandri, p. 4). Il est clair que cette prpondrance du fait religieux ne fait que
creuser lcart entre la culture amricaine et les cultures dominantes dEurope continentale
lAllemagne, la France, les Pays-Bas2.
Outre la forte frquentation des lieux de culte et ltonnante varit des expressions
religieuses, lexception religieuse amricaine se manifeste dans la religion civile , un
phnomne paradoxal du moins en apparence et particulirement intrigant pour
lobservateur tranger, compte tenu de la sparation institutionnelle des Eglises et de
lEtat. Symbole de limbrication du politique et du religieux dans un pays
constitutionnellement laque, la religion civile place le patrimoine religieux amricain au
centre de la vie publique du pays. A la diffrence de la France, la lacit nimplique pas,
1

aux Etats-Unis, de sparation de la pense religieuse et de la pense politique3. Au

contraire, elle renforce la prsence et linfluence de la religion qui reste structurante des
mentalits et rgulatrice du lien social. Bien quil veille avec la plus grande fermet sur le
respect de la lacit, lEtat ne se considre nullement libre de Dieu. La religion civile
incarne parfaitement lassociation de lesprit de religion et de lesprit de lacit. Le
caractre insolite de cette association pousse Philippe Roger conclure que les
Amricains sont les citoyens faussement religieux dun Etat faussement lac (Roger, p.
533).
Si elle a une forte coloration sacre, la religion civile vhicule aussi le sens de la
responsabilit, de la citoyennet et de la moralit ; do son originalit et son utilit. Lun
des piliers du consensus national amricain, elle contribue la prennit de la mmoire
commune et la prservation de lidentit nationale. La prsente tude a pour objectif de
dmontrer que la religion civile amricaine est un phnomne la fois original et
socialement utile. Dans cette perspective, il est ncessaire de dfinir la religion civile dans
le contexte de lexprience amricaine, et den dterminer les origines. Il conviendra
galement de prciser les liens de la religion civile la fois avec la mmoire collective et
avec lidentit nationale. On se demandera enfin si la religion civile existe dans dautres
pays.
1 - Dfinition
Pour commencer, il convient de prciser que la religion civile connat un regain
dintrt chez les sociologues et les politologues, alors que jusquaux annes 1960 elle tait
totalement nglige4. Il en ressort que le concept de religion civile ne se laisse pas
facilement se dfinir, dautant que son contenu, loin dtre fig, volue au gr des
changements que connat le pays. Dautre part, ce concept na pas le mme sens pour
tous les spcialistes et diffre dun pays lautre. Le rsultat en est que plus de trente ans
aprs la parution des travaux de Bellah, la notion de religion civile demeure ambigu et
mal dfinie (Cristi, p. 3)5. Dans le contexte amricain, la dfinition la plus couramment
avalise est celle avance par le sociologue amricain Robert N. Bellah, qui y voit une sorte
de religion gnrique, faite dun ensemble de croyances, de symboles et de rites
concernant des faits sacrs et institutionnaliss dans une socit (Bellah, p. 10)6.
Prsente par Robert N. Bellah comme une spcificit nationale, elle consiste en
2

lutilisation dun ensemble de valeurs sacralises, un corpus important dexpressions

consacres, de formules officielles et de symboles nationaux [qui] constitue comme une
bote outils mise la disposition du personnel politique (Froideveaux-Metterie, p. 110).
En sacralisant certains grands moments de la vie politique amricaine, la religion civile
sanctifie la vie collective et simpose, par l mme, comme un agent fdrateur et une sorte
de clbration cumnique dun destin partag. Grce la piti collective quelle suscite,
elle rassemble les citoyens amricains par-del leurs appartenances confessionnelles.
Lexpression religion civile est vrai dire trompeuse, car il ne sagit pas de
religion au sens strict du terme. Contrairement aux grandes religions, elle ne fournit pas
de justification ultime la finitude humaine, pas plus quelle ne prtend mettre en relation
lici-bas et lau-del (Ibid, p. 110). La religion civile diffre aussi des grandes religions,
dans la mesure o elle ne dispose ni de rcompenses ni de sanctions ; nul nest oblig
dadhrer aux croyances qui en constituent le socle. En plus, elle nexige rien de lindividu
en retour. Sa stratgie se signale par le recours au discours, utilis comme moyen
dinformation et dincitation. Il est difficile de mesurer lampleur et linfluence de la
religion civile, et ce, en raison de labsence de statut officiel. Quant au sociologue des
religions Robert Wuthnow, il rserve le prdicat religion aux dnominations classiques
et dfinit la religion civile comme un phnomne religieux qui nexiste que sous la forme
dun produit driv des communauts religieuses (Wuthnow cit par Zander, p. 138).
Ds lors, la question se pose de savoir si toutes les communauts religieuses ont la
capacit, et surtout le pouvoir, dalimenter la religion civile. Cest, nen pas douter, le
protestantisme un protestantisme fortement dulcor qui fournit les principales
normes qui structurent la religion civile. Les Amrindiens (Native Americans), les Noirs, les
mormons, les Juifs, les musulmans, les bouddhistes ny trouvent pas vraiment leur place.
La religion civile amricaine ne contredit pas le principe de sparation des Eglises et
de lEtat, dautant que la lacit comporte aussi des attributs de la religion civile
(Baubrot, p. 25). En mme temps quelle transcende les clivages partisans, elle exclut
toute suprmatie dune confession sur une autre ou toute supriorit de lEtat sur une
confession. Non seulement la religion civile saccommode du principe de la sparation
institutionnelle, mais encore elle permet de rsoudre les tensions entre politique et
religion. Jean-Franois Colosimo qualifie larticulation du politique et du religieux, qui
sous-tend la religion civile, de combinaison dmocratique de thocratie lacise et de
3

lacit sacralise, de spiritualit libralise et de libralisme spiritualis (Colosimo, pp.

57-58)7.
Le credo de la religion civile amricaine est minimal : il repose essentiellement sur la
rfrence Dieu, compris comme puissance surnaturelle qui garantit les principes
duniversalit, de libert et de moralit. Le dieu de la religion civile nest jamais spcifi ; il
ne rpond aucune confession, mais il est plutt un Dieu gnrique et unitaire. Pour
reprendre lexpression de Philippe Roger, cest un Dieu abstrait afin de mieux accomplir
sa fonction utilitaire (Roger, p. 533), qui a une relation toute particulire avec le peuple
amricain, communment prsent comme porteur dune identit singulire, celle dun
peuple lu, investi dune mission lchelle de lhumanit. Effectivement, les Amricains
sont convaincus que leur pays est plac sous les auspices divins et que Dieu veille sur sa
destine depuis sa fondation. Cela nest pas sans rapport avec la thmatique de la
Destine manifeste 8, lun des corollaires de la prsume alliance entre Dieu et
lAmrique, terre promise de libert et de justice, exemple pour le reste du monde. Loin
dtre partage par tous, la vision providentielle du destin amricain qui sous-tend le
concept de Destine manifeste occulte lvidence le fait que la voie indique par
Destine Manifeste trace aussi le chemin des larmes. Politique de dportation des tribus
indiennes, organisation des rserves ethnocide jalonnent la progression de la civilisation
blanche La marche du progrs saccompagne en ralit de lanantissement de toute
rsistance (Jacquin et Royot, p. 19).
Outre la rfrence Dieu, le corpus dogmatique de la religion comporte nombre
de formules, de symboles, de rites et des clbrations qui nont aucune spcificit
confessionnelle. Thoriquement, la religion civile na de prfrence pour aucune religion,
ni aucune dnomination. Dautre part, aucune confession na jusque-l cherch orienter
la religion civile, et encore moins sen approprier. La religion civile englobe les autres
religions, sans toutefois leur faire concurrence. Lappartenance la religion civile nest pas
du tout contraire la religion traditionnelle : en thorie, un Amricain pourrait bien
partager les deux systmes de croyance.
Cette neutralit confessionnelle de la religion civile est cependant loin de faire
lunanimit, comme en tmoignent ces propos de Ghislain Waterlot : la symbolique et les
rituels de la religion civile amricaine effective sont en effet impossibles comprendre
sans la rfrence au protestantisme amricain Les Amricains vivent leur religion civile
4

 partir dune symbolique et dun imaginaire protestants, ou gnralement judochrtiens (Waterlot, pp. 74 et 76). Mais lauteur sempresse de prciser que le
protestantisme nest pas le cur et le principe de la religion civile amricaine. Il en est
plutt le vtement (Ibid, p. 74). Au bout du compte, conclut Ghislain Waterlot, cest un
protestantisme entirement dthologis et o les Ecritures chrtiennes ne sont plus
considres comme source absolument universelle de salut, mais comme une source de
salut parmi dautres possibles (Ibid., p. 81).
Parmi les principaux rituels qui accompagnent les vnements importants de la vie
politique amricaine, il y a le serment sur la Bible prononc par chaque prsident des
Etats-Unis son entre en fonction, en prsence dun pasteur, dun vque et dun rabbin9.
De la mme manire, lappel Dieu ici, synonyme de Providence au moment de clore
le discours prsidentiel est devenu une tradition. Le Congrs lit des chapelains, rtribus
sur fonds publics, et dont les invocations ouvrent les sances de travail. Loin de se
cantonner au domaine politique, elle se vrifie aussi dans le corps social, notamment sous
forme de clbration dvnements historiques marquants, tels que Thanksgiving Day,
Memorial Day, Independence Day, Veterans Day. Au fond, la religion civile donne une
dimension religieuse la totalit de la ralit amricaine.
La religion civile est souple. Cela tient au fait que son contenu volue au gr des
vnements et se recompose au gr des contextes historiques. Inscrite dans la sphre civile,
elle est appele sadapter aux mouvements de la socit. Ainsi, en 1864, lEtat fit frapper
la formule In God We Trust ( notre confiance est en Dieu ) sur le billet de 1 dollar et
lavers de la pice de dix cents. En 1952, par une loi du Congrs, le National Day of Prayer
(le jour national de prire) est devenu un vnement annuel officiel, inscrit dans le
calendrier. Il sera fix au premier jeudi de mai en 1988 par Ronald Reagan. Depuis 1954, le
serment dallgeance fait rfrence Dieu One nation under God , ( Une nation sous la
protection de Dieu ). Ce rajout, qui sinscrit dans le contexte de la guerre froide,
entendait affirmer haut et fort la confiance pieuse de lOncle Sam face la menace rouge
athe qui menaait [aux yeux des Amricains] lquilibre du monde (Fath, p. 60). Cest
dans ce mme contexte de guerre froide que la devise nationale originelle : E pluribus
unum ( Un partir de plusieurs ) a t change en 1956 pour devenir In God We
Trust .
Il est galement significatif de remarquer quil existe aux Etats-Unis au moins six
5

Etats qui possdent des villes ayant pour nom Bethlehem. Mais on trouve aussi Jerusalem
dans lArkansas, Canaan dans le Missouri, Nazareth au Texas et Jericho dans lUtah. A
Washington, on peut lire sur les parois du dme du Capitole : Le Nouveau Testament
selon Notre Seigneur et Notre Sauveur Jsus-Christ 10, et sous la rotonde du Capitole se
trouve une statue du Christ sur la croix. Les dix commandements sont affichs sur les
murs de tous les tribunaux, y compris la Cour suprme fdrale. Toutefois, prcise le
sociologue Robert N. Bellah, la religion civile doit se rformer elle-mme pour incorporer
dans son discours des symboles plus gnraux et ne pas puiser uniquement ses rfrences
dans la Bible. En se dtachant du contexte biblique, elle devient pleinement civile . Ds
lors quelle est dthologise , elle na de religion que le nom.
2 Histoire
En 1967, Robert N. Bellah entame un vif dbat aux Etats-Unis avec la publication
dun article fondateur, intitul Civil Religion in America , o il affirme quil existe en
Amrique une religion civile avec son srieux et son intgrit propres 11 se distinguant
du christianisme et des autres religions (Bellah, p. 3). Le sociologue propose, comme
exemple de la nature de la religion civile en Amrique, le discours inaugural du Prsident
John F. Kennedy en 1961. Il trouve particulirement significatif que Kennedy, un
catholique, ait articul de faon aussi efficace la religion civile dune nation majorit
protestante. Dans son discours dentre en fonction, le prsident Kennedy se rfre Dieu
trois reprises ; il voque les ides de la Dclaration dIndpendance affirmant, par
exemple, que les droits de lhomme ne sont pas un fruit de la gnrosit de lEtat mais
un don de Dieu 12. Kennedy rappelle au pays qu ici bas nous devons fidlement faire
ntre luvre de Dieu 13. Robert N. Bellah commente : la dimension religieuse de la vie
politique reconnue par Kennedy ne donne pas seulement une assise aux droits de
lhomme qui rend illgitime toute forme dabsolutisme politique ; elle dote aussi la vie
politique dun dessein transcendant (Bellah, p. 6)14.
Du point de vue historique, la religion civile nest pas un phnomne typiquement
amricain. A lorigine, le concept de religion civile est une cration de Jean-Jacques
Rousseau15. Au chapitre huit du quatrime livre du Contrat social, Rousseau plaide pour
une nouvelle religion qui remplacerait le christianisme et dont les principes seraient
institus par lEtat. Il sagit d une profession de foi purement civile dont il appartient au
6

Souverain de fixer les articles, non pas prcisment comme dogmes de religion, mais
comme sentiments de sociabilit, sans lesquels il est impossible dtre un bon citoyen ni un
sujet fidelle. Les dogmes de la religion civile devraient tre simples, peu nombreux et
noncs de faon prcise (Rousseau, p. 427). Un peu plus loin, le philosophe numre les
dogmes fondamentaux de la religion civile : Lexistence de la divinit puissante,
intelligente, bienfaisance prvoyante et pourvoyante, la vie venir, le bonheur des justes,
le chtiment des mchants, la saintet du Contrat Social et des Lois (Ibid, pp. 428-29). A
cela sajoute lexclusion de lintolrance. Telle quelle est forge par Rousseau, la religion
civile implique une confession de foi, dont ladhsion est requise de chacun sous peine de
sanctions. Il en rsulte que lexprience religieuse du croyant est rduite une abstraction,
rien de plus loign de lexprience amricaine et des intentions de ses fondateurs. J-J
Rousseau na jamais song une socit dans laquelle les communauts religieuses
dfiniraient les lments du consensus religieux.
Un sicle plus tard, le sociologue franais Emile Durkheim traite du mme sujet. Bien
quil soit daccord avec Rousseau en ce qui concerne le rle de la religion civile, sa
dmarche soppose celle de son prdcesseur. A la diffrence de ce dernier, qui estime
quil est du devoir du souverain dimposer la religion civile afin de garantir la cohsion
sociale, Durkheim considre quelle doit jaillir spontanment des couches profondes de la
socit (Durkheim, p. 599).
Robert N. Bellah distingue trois passages dcisifs dans le dveloppement de la
religion civile amricaine. Le premier est li la bataille pour lindpendance au XVIIIe
sicle, et ses principes fondamentaux furent noncs dans la Dclaration dIndpendance.
Le deuxime stade comporte la guerre civile et la tentative dtendre la libert et lgalit
tous les citoyens, indpendamment de leur race. Le prsident Abraham Lincoln fut le
reprsentant le plus loquent du dveloppement de la religion civile au cours de cette
priode-l. Son deuxime discours dinauguration de 1865 russit bien saisir le sens de
lexprience religieuse de la nation, encore en pleine guerre civile : Esprons vivement et
implorons avec ferveur que limmense flau de la guerre prenne rapidement fin. Toutefois,
si Dieu entend quelle se poursuive [] comme lon disait il y a trois mille ans, il nen
faudrait pas moins continuer affirmer que les jugements de Dieu sont parfaitement
justes et droits (Lincoln cit par Bellah, p. 12)16. Lincoln conclut son discours en faisant
clairement rfrence la rconciliation biblique quand il affirma : Sans malveillance
7

lgard de qui que ce soit, avec charit envers tous, avec fermet du bon droit, tel que Dieu
nous permet de le comprendre, efforons-nous de finir le travail dans lequel nous sommes
engags (Ibid)17. Le troisime stade, selon Robert N. Bellah, est la relation actuelle de
lAmrique (et sa responsabilit) face la monte des cultures globales ou, face un
monde rvolutionnaire, un monde qui sefforce datteindre maints objectifs, matriels ou
spirituels, auxquels nous [Amricains] sommes dj parvenus (Bellah, p. 18)18. Le
discours dinvestiture de Kennedy reste en ce sens une des meilleures formules,
spcialement dans sa conclusion : Enfin, que vous soyez citoyens amricains ou citoyens
du monde, exigez de nous autant de force et de sacrifices que nous vous en demandons.
[ ] A nous de diriger ce pays que nous aimons, en demandant la bndiction et laide de
Dieu, tout en sachant quici sur terre son uvre doit tre la ntre 19.
A la fin de son article, Bellah propose une universalisation de la religion civile
amricaine qui passerait par un largissement de la notion mme de religion civile de
manire pouvoir accueillir les traditions religieuses de lhumanit. Au bout du compte,
la religion civile est appele, providentiellement, inspirer le nouvel ordre mondial
(Fath, p. 49). En effet, la religion civile nest pas, et ne doit pas tre le culte de lAmrique,
mais une approche de lexprience amricaine la lumire dune ralit profonde et
universelle ; aussi ny a-t-il aucune raison pour que la rforme occasionne par cette
nouvelle situation rompe la continuit de la religion civile amricaine (Bellah, p. 20)20.
Pour Bellah, laccueil dautres religions et le renvoi un Dieu universel ont pour effet
majeur dattnuer le ct arrogant du nationalisme. Cest ce qui explique, du reste, quil
plaide en faveur dun dveloppement dune ONU qui aurait une authentique
souverainet nationale (Bellah, p. 20)21. Il nempche que la religion civile est de plus en
plus critique. Pour Robert Jewett, Marcela Cristi et bien dautres observateurs, la religion
civile ne fait que lgitimer un nationalisme outrancier, dont les expressions les plus
videntes sont les conqutes imprialistes effectues le plus souvent au nom de la
suppose Destine manifeste du peuple amricaine (Jewett ; Cristi).
3 Utilit sociale de la religion civile en tant que gardienne de la mmoire et de lidentit
nationales
La religion civile amricaine a des fonctions sociales et patriotiques de premier plan,
en ce quelle se pose en gardienne de lidentit nationale et de la mmoire collective, dont
elle est dailleurs issue. Cela est possible grce la ractivation dlments culturels et
8

historiques appartenant au pass fondateur, notamment lhritage puritain22, tant donn

que la notion de mmoire implique lide dune continuit avec le pass. Les lments
culturels et les ides politico-religieuses, auxquels elle fait rfrence, sont bien enracins
dans lesprit collectif et donc partags par une grande partie de la population. Lappel
des pisodes cls de lhistoire amricaine vise soutenir et lgitimer les choix du prsent.
Limportance de ces prcdents tient au fait quils fournissent au peuple les rfrences
ncessaires en matire de comportement et de pense. Sauvegarder lhritage dans lequel
la mmoire est un lment fondateur est le meilleur moyen dassurer la prennit des
croyances qui composent lidentit nationale. Le devoir de mmoire est dune importance
cruciale, car lunit nationale en dpend. Cest dire que lidentit nationale est en grande
partie fonde sur la mmoire collective.
La religion civile sexprime travers une foi et des rites, puiss dans la mmoire
collective. Cela se vrifie au travers de documents, tels que les chartes fondatrices, la
Constitution, les discours prsidentiels quelle sapproprie pour en faire des textes
sacrs . Parmi les principaux dogmes de la religion civile, il y a la loi, la Providence et la
mission des Etats-Unis. En transformant les monuments dEtat, les immeubles publics et
les cimetires militaires en temples , la religion civile amricaine parvient perptuer
une mmoire unitaire. Une ligne ininterrompue court ainsi, explique Camille
Froideveaux-Metterie, depuis les origines coloniales, et runit les gnrations successives
autour de la dfinition dun hritage commun perptuer : les Pilgrim Fathers avaient pour
ambition de fonder un monde nouveau et exemplaire, leurs descendants se doivent de
tenir allume la flamme de ce projet (Froideveaux-Metterie, p.109).
Dpositaire de valeurs partages et recouvrant des phnomnes de pit collective, la
religion civile rpond une ncessit dunit et de concorde. En tant que gardienne de la
mmoire collective, la religion civile agit comme facteur de cohsion sociale. Cela sopre
au travers de la formulation du consensus social et de la cration dun sentiment
dappartenance commune par-del la pluralit des croyances et confessions. Ni sectaire ni
exclusivement chrtienne, elle se veut tempre et consensuelle. Il sagit en quelque sorte
dune lgitimation de lappartenance nationale, prcise Camille Froideveaux-Metterie,
dune sacralisation de linclusion dans la collectivit amricaine. Cest en rassemblant les
Amricains autour dune vise suprieure fonde sur lexemplarit nationale que la
religion civile joue le rle incorporateur et pacificateur qui est le sien (Froideveaux9

Metterie, p. 109).
Comment la religion civile prserve-t-elle lidentit nationale ? Cest en agissant en
tant que ciment de la socit que la religion civile ralise sa vocation de gardienne de
lidentit nationale. Force didentification et de cohsion sociale, elle fournit un point de
ralliement essentiel dans un pays travers de transformations constantes. Aussi renforce-telle le sentiment de partager une communaut de destin. Lvocation des lments
essentiels de lidentit nationale (la Providence, la dmocratie, la libert, la russite
matrielle, lordre) vise rassembler la nation amricaine et lui redonner confiance, si
besoin est. Ils prennent toute leur signification ds que lon sait que les Etats-Unis, nation
dimmigrants pluriethnique, sont priodiquement confronts la recherche dune identit
collective. En procdant la sacralisation de lidentit nationale, la religion civile cherche
cimenter cette nation si htrogne autour de convictions communes. Pour ce faire, elle
agit en tant quantidote contre la violence et la dsunion. Lorsque le pays se trouve en
crise, la religion civile se dbarrasse de son vtement selon lexpression de Ghislain
Waterlot protestant au profit dun ensemble de normes et de valeurs reconnues de tous,
tels que le patriotisme, le rve amricain, la libert. Ce faisant, elle devient plus
consensuelle et plus inclusive. A vouloir prserver lunit nationale, la religion civile fait
uvre de ressort essentiel, servant enraciner aussi bien des lments historiques que les
valeurs morales ou encore la foi en lavenir. La religion civile amricaine, fait remarquer
Mark B. McNaught, se situe bien toujours au plus haut niveau de linfrastructure dans le
processus de transmission des valeurs et dans la construction identitaire dun pays
(McNaught, p. 242).
Il est important de prciser, la suite de Sbastien Fath que parce quelle se donne
pour mission llaboration du consensus, [la religion civile] constitue par dfinition un lieu
de tension, [dautant plus que] le consensus ne saurait tre quun idal, plus ou moins
approch, jamais un tat statique (Fath p. 62). Dautre part, la religion civile ne
fonctionne qu condition quon rduise les lments religieux un consensus minimal.
Il est possible, crit Helmut Zander, quelle aboutisse priver la religion de son noyau et
produire des coques structurelles qui nont de la religion plus que la forme extrieure
(Zander, p. 139).
De faon gnrale, la lgitimation de la nation seffectue dans les moments difficiles,
savoir les moments de crise et de doute. La religion civile se donne pour objectif de
10

souder lunit nationale, en raffirmant les mythes des origines, les valeurs communes et
les rites publics. En effet, la monte du sentiment de religiosit vient renforcer une identit
nationale instable. Suite aux attentats terroristes du 11 septembre 2001, le penchant
messianique de lAmrique, lun des principaux sentiments qui animent la religion civile
amricaine, a pris une ampleur toute particulire. Alors que la plupart des pays dEurope
continentale dfendent une vision laque du monde, les Etats-Unis, surtout sous la
prsidence de George W. Bush semblent tre les otages dune morale sacre qui les a
mens se considrer comme les dpositaires prdestins du Bien ayant pour mission
dabattre le Mal. Concernant le prsident Barack Obama, il sinscrit, comme tous ses
prdcesseurs, dans la tradition de la religion civile. Dans le mme temps, il cherche []
la renouveler et lapprofondir, laide dlments nouveaux, qui la rendraient plus
inclusive et plus ouverte et en feraient une vritable force pour lunit de nation (Barb,
p. 3).
4 La religion civile ailleurs
La religion civile peut-elle tre observe aujourdhui dans dautres pays ? Dans
quelle mesure le modle amricain fournit-il une matrice universelle pour la rgulation du
rapport entre la religion, lEtat et la lacit ? La religion civile existe en Europe
continentale, notamment en Allemagne, en Suisse, aux Pays-Bas ou en France. Mais la
pluralit des situations nationales entrane diverses configurations de religion civile. Des
ralits socio-culturelles diffrentes rendent impossible toute tentative dunifier les
approches. Selon Ghislain Waterlot, dans tous les pays il y aurait des religions civiles,
mais chacune de ces religions civiles serait une source de bricolage volutif (jamais fig),
ralis nationalement, en fonction la fois de critres moraux ou religieux qui dpassent la
nation qui les adopte [], et dlments de culture correspondant la particularit
nationale (Waterlot, p. 75). Il apparat donc que lon ne peut pas parler de religion
civile universelle .
Dans les pays dEurope continentale, la lacit enferme, dune manire gnrale, la
religion dans le domaine de la subjectivit et dans la sphre prive, en lui dniant la
possibilit mme dun lien objectif avec la sphre publique. Ainsi, les invocations divines
qui maillent les discours des prsidents amricains sont inconcevables dans ces pays. La
religion civile y est vue comme un potentiel qui garantit le caractre libral de lEtat en
11

vitant de lui confrer une dignit religieuse (Zander, p. 140). A la diffrence de ce qui se
passe aux Etats-Unis, cette religion civile est en concurrence avec les communauts
religieuses qui, lies par trait lEtat, assument la responsabilit de confrer validit
publique aux normes et aux valeurs religieuses, et de contribuer sur cette base au
consensus socital en matire axiologique (Ibid., p.140).
En France, la loi de sparation de lEglise et de lEtat de 1905 a vu natre le systme
de dmarcation le plus tranch entre la religion et lEtat que connaisse lEurope.23 La vise
antireligieuse est manifeste. Dans le domaine o elle a force obligatoire, la religion civile
franaise nest justement pas religieuse. Mme si on trouve un peu partout des domaines
o lEglise et lEtat collaborent. En Europe, les questions ressortissant la politique
religieuse sont rgles lgalement ; les organisations religieuses sont acceptes comme des
partenaires juridiques dans un certain nombre de domaines qui, aux Etats-Unis, tombent
dans le domaine de la religion civile, lequel chappe justement la rgulation juridique
(Ibid., p. 141).
Etant donn que la religion civile existe sous diverses formes, on est en droit de se
demander qui elle peut profiter. On peut penser quelle bnficie aux grandes Eglises. La
mobilisation de la rhtorique historique et religieuse peut crer une intense religiosit et
un courant dadhsion propres nourrir la ferveur populaire autour des idaux des
grandes Eglises qui peuvent ainsi compenser leur importance numrique dcroissante par
un regain dinfluence. Inversement, on peut considrer, la suite de Helmut Zander, que
les gagnants sont les petites communauts et les individus (sans affiliations particulires),
dans la mesure o cest seulement dans le cadre dune religion civile effective quils
obtiennent une plus grande influence sur la comprhension religieuse quune socit a
delle-mme (Ibid., p. 147). On peut enfin supposer que lEtat est celui qui tire le plus de
profit dun largissement de la lgislation religieuse la religion civile. Il y gagnerait en
effet des possibilits dexercer son influence sur les lments du consensus religieux (Ibid).

5 Conclusion
Dfinir la religion civile nest pas chose aise, tant son contenu est changeant. A
chaque poque de lhistoire amricaine correspond un contenu particulier. La religion
civile amricaine, alimente par une multitude dinfluences religieuses et laques, confre
la vie publique une dimension universelle et transcendante, qui dpasse les clivages inter12

confessionnels. Le Dieu quelle invoque est gnrique, providentiel et bienveillant.

Consensuelle et fdratrice, la religion civile est dune grande utilit sociale. En
promouvant la neutralit confessionnelle, elle peut agir comme un garde-fou contre
lusage de la violence et les excs de tous genres. Elle renforce lunit nationale, en faisant
appel aux valeurs et aux habitudes communes tous les Amricains. Gardienne de la
mmoire collective, elle constitue un lment de stabilit et une source de rconfort dans
les temps dextrme tension. En tant quexpression de lidentit nationale, elle revt une
importance capitale, tant donn que les Etats-Unis sont un pays ethniquement,
culturellement et religieusement pluriel. En somme, la religion civile, un mlange
dlments politiques, culturels, symboliques et historiques, a pour finalit la lgitimation
de lappartenance nationale.
Malgr sa neutralit confessionnelle, la religion civile conserve une marque
protestante. Toutes les tudes saccordent dire que jusqu la fin des annes 1950, la
religion civile a t essentiellement influence par les Eglises protestantes mainline24.
Depuis les annes 1960, on observe une inflexion assez nette dans les thmes de la Civil
Religion amricaine. Cest le protestantisme de type vanglique qui dsormais parat
donner le ton (Fath, p. 65). Ds lors le dbat reste ouvert quant savoir si les adeptes de
religions autres que monothistes se soumettront facilement au consensus de la religion
civile.
Cette dclinaison vanglique de la religion civile inquite plusieurs observateurs,
qui estiment que la religion civile est de plus en plus instrumentalise, aux fins dun
gouvernement politique en dficit dmocratique (Milot, p. 122). Et Micheline Milot de
conclure : Si les fonctions patriotiques et fdratrices de la religion civile, dcrite par
Bellah, ne trouvent plus leur lgitimit dans la nation mais sont induites par le haut, il y a
l un contresens qui risque de remettre en question les assises mmes de la vie
dmocratique tats-unienne telle que lavait observe Tocqueville. (Ibid., p. 122)
SOURCES

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13

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pour un retour la conception rousseauiste de la religion civile in Jacqueline Lagre et
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14

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Perspectives critiques sur les dbats actuels propos de la pertinence de la religion
civile in Pierre Gisel et Jean-Marc Ttaz, (sous la direction), Thories de la religion,
Genve, Labor et Fides, 2002.

NOTES

Autres indices de la religiosit des Amricains : 67 % dentre eux appartiennent des communauts religieuses et 40
% dentre eux pratiquent rgulirement une religion (Gallup, pp. 1-2.). Par comparaison, le niveau de participation la
messe nest que de 10 % en France.
2
Le terme Europe continentale dsigne lensemble de lEurope, hors Irlande et Royaume-Uni. Eu gard la lacit,
il faut savoir quau Royaume-Uni, la situation est toute particulire. LEglise anglicane est tablie en Angleterre et en
Ecosse, cest lEglise dEcosse (The Church of Scotland - The Kirk) qui est la religion officielle. Mais la sparation
Eglise-Etat est complte au Pays de Galles et en Irlande du Nord.
3
Au sujet de cette interpntration du politique et du religieux, Jean-Franois Colosimo a eu cette rflexion : Toute la
singularit des Etats-Unis, cest davoir constitu la dmocratie en politique religieuse et en religion politique
(Colosimo, p. 25).
4
Il est noter quen 1955, Will Herberg, un sociologue amricain, publiait un ouvrage intitul : Protestant-CatholicJew, o il tudiait la place de la religion dans la socit aux Etats-Unis. Les trois religions, dit-il, forment le socle sur
lequel repose la socit amricaine. Ce qui unit les Amricains, poursuit Herberg, cest leur mode de vie, la dmocratie,
la libre entreprise, lgalitarisme.
5
[m]ore than three decades after Bellahs publication, the notion of civil religion remains ambiguous and illdefined.
6
collection of beliefs, symbols, and rituals with respect to sacred things and institutionalized in a collectivity.
7
Mark Bennett McNaught abonde dans ce sens : la religion civile se dfinit comme lensemble des croyances qui
rendent la fois la politique religieuse et la religion politique (p. 9).
8
Cr en 1845 par John L. OSullivan pour justifier la conqute des territoires mexicains acheve en 1848, le terme
Destine manifeste est devenu un cri de ralliement et un slogan commodes pour les politiciens avides dinvestir
lespace continental (Jacquin et Royot, pp. 15-16).
9
Source dintrigue et de confusion pour lobservateur tranger, le serment sur la Bible ne viole pas le principe de
sparation des Eglises et de lEtat tabli par le premier amendement. Par consquent, la Cour suprme ne la pas
dclar anticonstitutionnel.
10
The New Testament according to the Lord and Savior Jesus Christ .
11
its own seriousness and integrity .
12
the rights of man come not from the generosity of the state but from the hand of God.
13
here on earth Gods work must truly be our own.
14
the religious dimension in political life as recognized by Kennedy not only provides a grounding for the rights of
man which makes any form of political absolutism illegitimate, it also provides a transcendent goal for the political
process.
15
Ghislain Waterlot le confirme bien : ou aurait toutes les peines du monde pour dcouvrir le concept de religion
civile en amont de Rousseau, tout simplement parce quil nexiste pas avant lui (Waterlot, p. 76).
16
Fondly do we hope, fervently do we pray, that this mighty scourge of war may speedily pass away. Yet, if Good
wills that it continue [] as was said three thousand years ago, so still it must be said the judgments of the Lord are
true and righteous altogether.
17
With malice toward none, with charity for all, with firmness in the right as God gives us to see the right, let us
strive on to finish the work we are in
18
a revolutionary world, a world seeking to attain many of the things, material and spiritual, that we [Americans] have
already attained.
19
Finally, whether you are citizens of America or of the world, ask of us the same high standards of strength and
sacrifice that we shall ask of you. [ ] Let us go forth to lead the land we love, asking His blessing and His help, but
knowing that here on earth Gods work must truly be our own.
20
an understanding of the American experience in the light of ultimate and universal reality, the reorganization
entailed by such a new situation need not disrupt the American civil religions continuity.
21
a genuine trans-national sovereignty .
22
Plus spcifiquement, il sagit, selon Mark B. McNaught, dun hritage calviniste, quon peut dcomposer : lesprit

15

missionnaire, lthique puritaine du travail, la croyance dans le libre march et la nostalgie du paradis moral perdu
(McNaught, quatrime de couverture).
23
Tel est lavis de Jean Baubrot qui estime quen France, la religion civile a t carte en 1905 au profit dune ligne
clairement laque (Baubrot).
24
Lappellation mainline dsigne les Eglises protestantes historiques non-vangliques, telles que lEglise
presbytrienne, lEglise piscopalienne, lEglise mthodiste. Elles sont toutes issues du pass colonial.

Mokhtar Ben Barka & GRAAT 2011

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