DRAGOSTE RENSCUT

JANIS REAMS HUDSON

CAPITOLUL 1
Simea muctura vntului de ianuarie acolo unde sttea,n apropierea copertinei
dungate,n spatele ultimului rnd de scaune pliante i privea.Prieteni vechi i
strini treceau solemn prin faa sicriului acoperit cu flori i opteau cuvinte de
condoleane proaspetei vduve i tnrului ei fiu.Harper recunotea c ar fi
trebuit s simt ceva.Durere,sentimentul c a pierdut pe cineva,furie.Ceva.n
fond,urmau s-l nmormnteze pe fratele lui.ncerc s i-l imagineze pe Mike
copil,cu ochi albatri,de trengar,ntotdeauna vesel,niciodat cu un gnd serios la
ziua de mine sau la consecinele ultimei sale pozne.Dar i se interpunea mereu o
alt imagine i,de aceast dat,Harper nu o putea alunga.

i atunci era un ianuarie,rece i vntos ca astzi.i tot ca astzi,Harper

Montgomery venise acas pentru o nmormntare.Atunci la cea a tatlui lor.
Moartea brusc a tatlui su n urma unei crize cardiace l-a ocat.Jason
Montgomery era fundamentul vieii lui Harper.Mare i puternic,atottiutor,un
om mndru de fiii si i de ferma sa.Un om venic prezent cnd un biat avea
nevoie de el.Cnd i-a fost anunat moartea tatlui su,Harper lucra ca agent
federal n domeniul narcoticelor i se afla n misiune secret ntr-o zon
cuprinznd trei state.Fugise acas distrus,mult mai ocat dect credea c ar putea
fi un tnr de douzeci i patru de ani ce se considera invincibil.Singurul lucru
care l-a mai calmat ntr-att nct s poat conduce pe drumul lung pn acas a
fost gndul la Annie.
-Te iubesc,Harper,i-a jurat ea n iunie,cnd el a plecat.Te voi atepta pn te vei
ntoarce.Da,Annie va fi acolo.l va strnge n braele ei subiri i i va alina
durerea.l va iubi,l va lsa i pe el s-o iubeasc i,ntr-un fel,Harper tia c,
avnd-o alturi,va putea ndura pierderea.Se hotrse s renune la munca sa ca
agent secret.Se simea murdar i era stul s mai triasc la marginea societii.
Se va cstori cu Annie aa cum au plnuit nainte ca el s plece.A stat mult mai
mult dect intenionase iniial.Orice alt femeie ar fi fost furioas i jignit,dar
Annie l iubea i tia ct de mult o iubete i el.i amintea n fiecare scrisoare.
tia c vine s o ia n cstorie.Cu Annie alturi totul se va rezolva.
Mai era i Mike.Cu doi ani mai tnr dect Harper,Mike era mai mult dect
capabil s administreze ferma,dar Harper tia ct de mult urte totui fratele su
munca la ferm.Mike rmsese numai fiindc tia c,dac pleac,Harper se va
ntoarce pentru totdeauna.Aa era Mike,dorind mereu ceea ce dorea Harper sau
ceea ce avea.Dar dorinele lui Mike erau de scurt durat.Dac Harper avea o
cma nou,Mike o mprumuta.Firete,fr s i-o cear.Invariabil,cmaa era
distrus nainte de a fi napoiat.Dac Harper avea un cal bun,Mike l clrea
fr s aib grij de animal pn cnd calul era rnit sau,n cel mai fericit caz,
pn l oprea cineva.Dac Harper avea o main nou,Mike o lua i mergea cu
ea pn cnd motorul se defecta,caroseria era lovit sau mcar pn cnd se
termina benzina.Iar dac Harper ar fi dorit s rmn acas,la ferm,ei bine,toat
lumea tia c la ferm nu era loc dect pentru dou persoane.Pentru trei brbai
nu era suficient de lucru i tatl nu voia s renune.Aa c Mike s-a vitat,s-a
lamentat i s-a plns att,nct pn la urm Harper s-a angajat ca agent federal
i a plecat.Mike se va plictisi destul de repede s scarmene noroiul i atunci
Harper se va putea ntoarce.Acum,dac tatl s-a dus,lucrurile se vor schimba.
Mike se va simi pierdut.Tot att de pierdut ca Harper.

i,n ciuda geloziei i a friciunilor dintre cei doi frai,Harper cunotea valoarea
glasului sngelui i a familiei.Nu ar fi renunat pentru nimic la fratele su.Mike
era...Mike.Harper l iubea.
Mike i Annie.Ct de mult i dorea Harper n acel ianuarie rece cnd se ntorcea
acas.i ei vor avea nevoie de el.ntr-un fel,ei trei vor supravieui.
Dar ceea ce l-a ateptat pe Harper acas n acea zi cu zece ani n urm a fost i
mai copleitor dect vestea despre moartea tatlui su.Cnd,n acea zi de demult,
Harper a intrat pe ua din spate,primul lucru care l-a izbit a fost sentimentul unei
pierderi vitale.Tatl su plecase.Pentru totdeauna.
nainte ca durerea acestei contientizri s se atenueze ntr-att nct s poat
respira,tot ceea ce a mai rmas din lumea lui s-a prbuit asupr-i.l ntmpin
Annie cu o sarcin avansat i cu o amrciune nemaivzut de el vreodat
ntiprit pe faa ei frumoas.i Mike.Stnd alturi de ea,cu braele pe dup
umerii ei;postura,ochii,vocea lui-sfidtoare,triumftoare.
-Harp,Annie i cu mine ne-am cstorit.Suntem cstorii de cinci luni.
A fost ultima amintire a lui Harper legat de Mike,cea care nu l lsa s-i
aminteasc de nimic altceva dinainte.i nici de dup,cci,n ultima clip,dup ce
rmiele pmnteti ale lui Jason Montgomery au fost depuse n pmnt,
Harper a renunat la partea sa de ferm n favoarea lui Mike i a lui Annie i a
plecat.n cei zece ani care s-au scurs de-atunci nu s-a mai ntors niciodat.
Pn acum.Dar de aceast dat nu simea nimic.n decursul anilor chiar i ura
care l-a ndemnat s plece i s jure pe cnd conducea pe lungul drum pietruit c
a fost ultima dat pierduse din intensitate.Nu mai simea nimic.Nimic.
O pictur de ploaie n ochi spl amintirile pline de amrciune.Trecutul era
mort.Tot att de mort ca fratele lui.Harper clipi.Vzu deodat ceafa lui Annie.De
cnd venise att vzuse din ea,ceafa ei,dar i aceasta prea alta.Prul ei ca pana
corbului l fascinase ntotdeauna din cauza strlucirii sale,a buclelor rebele,a
moliciunii sale mtsoase.Acum prea lipsit de via n vntul rece ce-l rvea.
Privirea i se opri asupra biatului de lng ea.Nepotul lui.l inea lng ea
mbriat strns.Ct o avea,nou ani? nalt pentru vrsta lui,aa cum fusese i
Harper.Bineneles c Harper nu-l vzuse pn acum.Nici mcar nu tia cum l
cheam.Gndul l ntrista.Apoi o grimas i se form pe buze.Biatul avea prul
unchiului su-de culoarea nisipului.Prul lui Mike era negru ca al lui Annie.Se
vedea c biatul va fi tot att de nalt ca Harper.Aa le trebuia.Cuprins deodat
de un gnd rutcios sper c de fiecare dat cnd Mike i Annie i priveau
biatul se gndeau la el i sufereau din cauza amintirii a ceea ce i-au fcut.
Ddu gndul deoparte.Nu era cazul.De ani de zile a uitat-o pe Annie.

De ani de zile.A venit astzi aici s-i ia rmas bun de la fratele su.Dup ce
toat lumea va pleca din cimitir,va face i el la fel i apoi va porni.Nu inteniona
s se duc acas.Annie nu-l va dori acolo.La naiba,nici mcar nu fusese ea cea
care l-a sunat s-i spun despre Mike.Domnul Hardinger,proprietarul de-o
venicie al ntreprinderii de pompe funebre,a fost cel care l-a anunat.
Btrnul Hardinger se apropie de Annie i de biat,ultimii care au mai rmas n
cimitir.Cei trei au pornit prin iarba uscat ctre limuzina alb care atepta s-i
duc acas.n acel moment Annie se opri brusc i-i ntoarse faa spre Harp de
parc ar fi tiut tot timpul locul precis unde sttuse.Muchii lui Harper s-au
ncordat.Zri n fug doi ochi imeni,albatri,cu o privire fix i goal,privirea
care odinioar fusese plin de via.Tenul,odinioar strlucind de sntate i
auriu de la soarele de var,era acum palid ca moartea.Buzele,n loc s fie
atrgtoare i generoase,preau aspre i crpate,neajutorate i vlguite.
Toate acestea,se gndea el,erau fireti.n fond,cu cteva clipe n urm i
nmormntase brbatul.Deodat,nimic nu mai cont.Proiectele lui de a prsi
oraul fr s se duc acas au disprut ntr-o clip.Ca frate,ntrebrile l-au
asaltat.Ca fost iubit,simi un oc i o explozie de furie.Ca poliist-intuiia unei
suspiciuni.Dorea s afle de ce pe obrazul drept al lui Annie Samuels
Montgomery se vedea o vntaie urt,albastr i purpurie.O vntaie de
mrimea pumnului unui brbat.
O clip Annie simi c nu-i poate mica picioarele.Nu putea dect s priveasc
la brbatul care sttea lng copertin.Prea att de rece,primind n fa ntreaga
for a vntului,lsnd ca acesta s-i biciuiasc impermeabilul deschis de parc
aerul rece nu l-ar fi afectat deloc.Detaat.Solitar.Harper.
Numele ncepu s i se formeze n gnd ca un murmur.Apoi se ntei i-i trecu
prin creier cu viteza i zgomotul unei locomotive n accelerare.Harper!
Simea c genunchii nu o mai in.A venit.Dumnezeu a ascultat-o,a venit.i
stpni izbucnirea de emoie care o cuprinsese numai privindu-l de la o distan
de civa metri.Durere,vinovie...team.i alte sentimente,intime i nedemne de
o femeie care sttea lng mormntul soului ei,nct Annie se ngrozi.
Respirnd profund,se ntoarse la limuzina alb care staiona i-i for picioarele
s se mite.
-Mam,cine e brbatul acela? Annie privi n jos la fiul ei,raiunea ei de a tri,i
se pregti pentru ntrebri la care nu tia cum s rspund.
-Dragul meu,este unchiul tu,Harper.Jason i ntoarse privirea.
-O!

Domnul Hardinger inu ua limuzinei deschis i Annie se aez,binecuvntnd

aerul cald.Jason se strecur lng ea.
-Att ai de spus? i ntreb fiul.S tii,este unchiul tu.Jason o privi solemn.
-tiu.n ciuda cldurii Annie simi un frison.Ar fi putut s-o ntrebe de ce nu a
vorbit cu Harper.De ce nu l-a prezentat i nu l-a invitat acas? Biatul el,curios
din natere,ar fi putut pune zeci de ntrebri despre unchiul pe care nu l-a ntlnit
niciodat.Annie simi un gol n stomac.Nu,Jason n-ar fi trebuit s pun ntrebri.
El ar fi trebuit s-l cunoasc deja pe Harper.Harper,unchiul pe care prinii lui
nu-l pomeneau niciodat,unchiul care nu venea niciodat n vizit.Nu era bine i
vina era a ei i tia c ar trebui s fac neaprat ceva.A venit momentul.
Dar nu acum.Doamne,te rog,nu astzi.Las-m s rezist astzi.
Harper simi atracia fermei nainte chiar s fac ultima cotitur de pe oseaua
asfaltat cu dou benzi pe drumul pietruit.Casa veche cu dou nivele i se nfi
privirii mndr,zidurile ei vopsite n alb i verde viu profilndu-se pe fundalul
cerului cenuiu de iarn i al piesajului maroniu,uscat.Zri un leagn
confecionat dintr-un cauciuc de main agat de ramura marelui plop canadian
din curtea lateral.Fructe ncpnate de pecan se mai ineau,ca n fiecare an,pe
crengile superioare ale celor trei arbori de pecan care stteau de paz n curtea
din fa.Ciudat,dar n rarele ocazii cnd Harper i-a permis s se gndeasc n
decursul anilor la acest loc,i l-a imaginat de fiecare dat mult mai prginit,
ndreptndu-se nenduplecat ctre ruin...Iar acum l gsea n stare bun,bine
ngrijit.Arta...ca un cmin.Simi o durere n inim.
Nostalgie.Asta-i tot.Un sentiment cu totul firesc,mai ales innd cont de
nemulumirea din ce n ce mai mare fa de munca lui care-l epuiza i fa de
viaa lui personal fr nici o satisfacie.Numeroase maini erau parcate de-a
lungul drumului pietruit i n curtea lateral.Harper ocoli casa i-i parc Fordul lui de trei ani lng grajd,n timp ce-i fcea loc ntre celelalte maini i se
ndrepta spre intrare,se ntreb ce naiba cuta aici.Ca rspuns,evoc imaginea
vntii lui Annie.La naiba,era curiozitatea poliistului i se sturase s mai fie
poliist.De fapt,se gndea serios s-i prseasc slujba.Singurul motiv care-l
reinea era c nu tia ce s fac dac va pleca.Aa c,n continuare,era poliist.
Dar oare aceast funcie i d dreptul s se amestece n ceva care nu-l privete?
Dup vntul rece de-afar,cldura din cas prea sufocant.Ca i amintirile.
Profesoara lui de englez din clasa a opta l salut la u.Lng ea sttea soia
pastorului,doamna Crawford,de la Biserica baptist Calvarul.i-au exprimat
surprinderea vzndu-l i prerea lor de ru pentru pierderea fratelui.Harper
nghii rspunsul usturtor care-i veni pe buze-cu zece ani n urm pierduse tot

ceea ce un brbat putea s piard.Astzi era vorba de o simpl formalitate.

Doamna Wilder,profesoara,i lu haina i-i spuse c o va pune la un loc cu ale
celorlali,n spltorie.Probabil a optit rspunsul care trebuia,deoarece ea i
doamna Crawford i-au zmbit cu mil,aa cum fac de obicei oamenii la
nmormntri,i au plecat.Peste douzeci de persoane se nghesuiau n camera de
zi i alii n buctrie.Annie nu se vedea nicieri.
-Montgomery.O mn mare i grea l btu pe umr.
Harper se ntoarse i-l vzu pe Frank Collier,fostul fanfaron al colii i aprtor
n echipa Crow Creek Cows aruncndu-i o privire sumbr.Frank i Mike
fuseser colegi de clas i prieteni buni.Harper se ntreb dac i Mike se
ngrase tot att de mult ca Frank.Abdomenul lui Frank se revrsa peste curea,
apsnd catarama n jos.Uniforma a fost o surpriz,dar Harper i-a amintit c,cu
civa ani n urm,auzise despre noul serviciu al lui Frank.erif districtual.Cine
i-ar fi putut imagina ca biatul care obinuia s-i brutalizeze pe copiii mai mici
i s le fure banii pentru dejun s reueasc s fie ales ca hingher,nemaivorbind
de funcia de erif? Se ntreb,cum se face numrtoarea voturilor n districtul
Crow.
-Mare ghinion cu Mike,ncepu Frank.Sunt convins c Annie se bucur c ai
putut veni.Harper nu era att de convins,dar nu-i psa dac ea se bucura sau nu.
Fr nici un cuvnt,ddu doar din cap spre Frank.
-Cum se poart acum cu tine cei de la OSBI? Te-am vzut anul trecut la
televiziune n cazul acela de asasinat din districtul Carter.Se pare c i tu i eu
am fcut carier.Harper mormi un rspuns i ascult frnturile de conversaie
din jurul lui purtate cu o voce suficient de reinut.n spatele lui Frank,Harper l
recunoscu pe Willard,fratele mai mare al erifului,l npdi o alt amintire.
Harper i Willard erau n clasa a treia,Mike i Frank n clasa nti.Bill,cel de-al
treilea frate al lui Willard i Frank,era ntre ei,n clasa a doua.Era anul n care
Willard a fost lovit n ochi cu o minge de fotbal pe vechiul cmp,la marginea
oraului.Ceva s-a rupt deoarece din acel moment ochiul stng era aintit aproape
n permanen undeva n spaiu,indiferent de direcia n care se uita ochiul drept.
Familia Collier era n acele zile srac lipit pmntului,ca de altfel toi,fr nici
o asigurare i bani pentru o operaie la ochi.
Mike,mica haimana,l-a poreclit pe putiul nenorocit Willard cu privire
slbatic.n decursul anilor,porecla brutal a rmas.i,n decursul anilor,acest
ochi al lui Willard a continuat s-i triasc viaa singur.Ori nu a putut fi fixat,ori
lui Willard nu i-a psat,deoarece,ntlnind privirea lui Harper,s-a uitat la el cu
simpatie doar cu un singur ochi.Cu cellalt privea peretele.

Harper ddu din cap n direcia lui,apoi i ntoarse privirea spre camer.
Bill Collier i exprim regretul c accidentul care a dus la moartea lui Mike a
avut loc n garajul lui.Harper primise deja raportul.Nu avea nevoie s mai
asculte o dat cum Mike nu a vrut s atepte s se fac loc la o groap
corespunztoare n garaj.A folosit un cric slbit pentru a ridica maina la care
lucra,apoi s-a bgat sub main.Cnd i-a terminat treaba,ca s poat iei de sub
main,a apucat baza cricului.Harper i-a imaginat c n momentul dinaintea
prbuirii,cnd roata a zdrobit pieptul lui Mike,acesta trebuie s fi tiut precis ce
a fcut,ce se va ntmpla.Harper i-a presat ochii nchii cu degetul mare i cel
mijlociu i a fcut ca imaginea s dispar.;
-i spun c nu o voi mai conduce.Vocea lui Dolores Polansky a ajuns la el ca o
oapt nfundat.Harper se ntreb plictisit dac mai lucreaz la banc.
-Bill,te rog s-o duci la magazinul lui Willard s-o pun n vnzare.Cu siguran
nu voi mai putea conduce niciodat maina aceea.Ascultnd discuia,Harper a
tras concluzia c maina doamnei Polansky a czut peste Mike.
Fir-ar s fie,dar nu au ceva mai bun de fcut dect s vorbeasc despre
accident? Indiferent de ceea ce simea fa de Annie,era bucuros c ea nu era n
camer s asculte conversaia morbid.Apoi deschise ochii i o vzu.Annie,soia
fratelui su.Vduva fratelui su.Sttea n ua buctriei,cu braul pe dup umerii
biatului,cu ochii ei albatri uluii fixai asupra lui Harper.
Prea tot att de obosit i de epuizat ca i Harper.Rochia ei neagr,simpl,cu
earf negru cu alb n jurul gtului,atrna larg pe ea i o fcea palid.Ciudat,dar
pe vremuri i sttea bine n negru.Al naibii de bine,mai ales n jacheta aceea
neagr i fusta scurt,roie,a uniformei de conductoare a galeriei.
Bineneles,costumul se potrivea rotunjimilor ei tinereti ca mna unui iubit.
Btrne,analogia nu este corect.
Cu toate acestea,nu putea s nu compare aceast amintire cu felul n care
mbrcmintea ei de vduv atrna pe ea pn la jumtatea gambei,ca un sac
rigid,uzat.Oare era vorba numai de acest prilej i de aceast rochie sau n
decursul anilor nu s-a mai preocupat de nfiarea ei?
Dar,n fond,ce-i psa? Modul de a se mbrca al cumnatei sale nu-l privea deloc.
A traversat camera,pe undeva ateptndu-se ca ea s-i ntoarc spatele i s
fug,dar Annie a rmas locului.Era greu de ghicit la ce se gndea.Pe fa i se
citeau tristee i resemnare,dar i team.De ce team? nchise ochii pentru o
clip i,cnd i deschise,dup prerea lui Harper,nu aveau o expresie anume.Mai
de aproape,vntaia de pe obraz era i mai vizibil.Cunoscnd bine i din
experien personal toate tipurile de vnti,i ddu seama c aceasta fusese

fcut cu trei-patru zile n urm.

-Bun,Annie,i spuse.
-Harper.i cobor privirea pe undeva n jurul gulerului lui.mi pare bine c ai
putut veni.
-Da,desigur.mi pare bine c am aflat la timp ca s pot veni.Ea se uit la el
vinovat,apoi i ntoarse privirea.Fiul lui,care ajungea cu capul pn la umerii
ei,se strecur n faa ei.O micare de protejare,se gndi Harper.Copilul avea
instincte bune.Privirea ostil pe care a ndreptat-o spre el ntrea presupunerile
lui Harper.Brbatul casei-masculul speciei-protejnd ce-i aparine.
-Tu...Annie se opri i-i umezi buzele palide.Nu l-ai cunoscut nc pe Jason.
Un mic sentiment dureros l cuprinse pe Harper.Tatei i-ar fi prut bine s tie
c primul su nepot i poart numele.
-Nu,nu l-am cunoscut.Bun,Jason.
-Jason,el este unchiul tu,Harper.l priveau nite ochi dumnoi,de acelai
cenuiu de iarn ca ai lui Harper.
-Bun,mormi Jason.i arunc lui Harper o privire sfidtoare,apoi i ntoarse
deliberat spatele i o privi pe Annie.
-Vino,mam.Ai spus c trebuie s vorbeti cu doamna Crawford.Este n
buctrie.Harper nu se ndoia c biatul ar fi vrut s-o trasc de-acolo pentru a
scpa de el.Nu tia cauza,dar a fost scutit de vreo investigaie de reverendul
Crawford.
-Tinere,pot s-o iau de-aici pe mama ta pentru o clip? ntreb reverendul cu
blndee.i promit c nu o s dureze,dar a vrea s stau de vorb cu ea i cu
unchiul tu.Cred c doamna Crawford i-a pus deoparte n buctrie ultimele
dou ou cu piper.Ieind din camer,Jason i-a aruncat lui Harper o alt privire,de
aceast dat un avertisment care spunea limpede Nu te apropia de mama.
-Harper,spuse reverendul Crawford ntinzndu-i mna.Harper strnse mna
brbatului care fusese dintotdeauna preotul i prietenul familiei.
-Fiule,a trecut mult timp,prea mult timp de cnd nu te-am vzut,ncepu
reverendul.i mi pare ru c a trebuit s se ntmple un eveniment att de tragic
ca s vii acas.Harper accept critica subtil fr vreun comentariu.
-Important este,ns,continu reverendul,c eti acas.Nici nu tii ct de bine mi
pare s tiu c Annie i Jason nu vor fi singuri.Panica se putea citi pe faa lui
Annie.
-Da,dar...
-Accidentul lui Mike a fost un oc att de mare,spuse preotul.Le vei aduce
alinare celor doi.Harper ar fi putut spulbera presupunerea pastorului c va

rmne la ferm,dar nu a fcut-o.Nu putea s-o fac.Annie se ntinse s se uite la

Crawford,care era cu vreo opt centimetri mai nalt dect cei 1,80 m ai lui
Harper.Din cauza acestui efort,earfa ei de la gt,negru cu alb,s-a desfcut.
Harper se ncord.Nu putea s-i ia ochii de la vntile de pe gtul lui
Annie.Putea vedea trei,dar era convins c mai era i o a patra,mai mic,situat
mai jos.i o a cincea-ceva mai mare de dimensiunea degetului mare al unui
brbat-pe partea cealalt.
-Dar nu-l putem obliga pe Harper,o auzi pe Annie.Harper se for s-i ntoarc
privirea de la gtul ei i-i ntlni ochii.
-Eu vreau s m implic.i sper s nu v suprai dac voi dormi o noapte sau
dou pe canapeaua voastr.
-Foarte bine,foarte bine,spuse reverendul.Panica din ochii lui Annie l fcu pe
Harper s-i ncleteze flcile.Foarte ru c nu-l vrea aici.Nu va pleca.Cel puin
pn cnd nu va afla cine a ncercat s-o stranguleze i de ce.
CAPITOLUL 2
Annie nchise ua de la dormitorul ei i se sprijini de ea.A fcut-o,se gndi ea n
timp ce ochii i s-au nchis i umerii i s-au lsat.A supravieuit acestei zile.i-a
ngropat soul.A putut s fac fa orelor petrecute mpreun cu prieteni i
cunotine n mijlocul zmbetelor triste,cu ou picante,sandviuri cu unc i
zeci de litri de cafea.i-a culcat fiul.Fiul ei care devenea un strin ostil de fiecare
dat cnd l vedea pe Harper apropiindu-se de ea.i s-a uitat n nite ochi cenuii
i duri care erau cndva blnzi.S-a ntlnit cu Harper.A reuit chiar s-l conduc
n camera lui Mike,de partea cealalt a holului,pstrndu-i un aer mai mult sau
mai puin neafectat.Acum,singur n camera ei,nervii i adrenalina care o
ajutaser s se stpneasc n timpul acestei zile au lsat-o.Nimeni nu o mai
urmrea.Nimeni nu va putea vedea c stpnirea ei de sine a luat sfrit.Nimeni
nu va ti c minile-i tremur.Ar putea,pentru cteva clipe,s se lase copleit.
Genunchii i se ndoir i alunec pe lng u pn cnd ntlni podeaua.A
venit.Harper a venit.Se simea vinovat i cuprins de ruine.Nu are dreptul s
se gndeasc la el.Nici un drept.L-a pierdut n urm cu muli ani.De zece ani
ndelungai.Ar trebui s se gndeasc la Mike.Soul ei.Soul ei mort.Dar n
spatele ochilor ei nchii aprea imaginea lui Harper.Usciv i musculos i
chipe,cu brbia aceea ptrat,umerii obrajilor ascuii i buzele care aveau
forma...pcatului.Acest gnd a uluit-o.Oare cnd a observat ea ultima oar
buzele unui brbat? Cu un rs amar i nfundat,se chinui s se ridice.Buzele lui
Harper erau cea mai mic grij a ei.Era bucuroas c a venit,ruinat c nu l-a

chemat ea.Dar ce trebuie s fac acum? Ce-ar trebui s-i spun? Cum ar trebui
s se poarte? n cele dou dai cnd au stat de vorb n aceast dup-amiaz
nesfrit,el a fost rece i distant.O mai urte oare tot att de mult?
-Bineneles.De ce s nu m urasc? murmur ea.Dar poate c nu o mai
urte.Poate c nu-i mai pas deloc.Dar o va ur.O va ur.Curnd.
Harper s-a oprit n mijlocul dormitorului pentru cteva clipe lungi privind la ua
din partea cealalt a holului,ua camerei lui Annie.n jurul lui,casa voche
scria i mormia pregtindu-se pentru noapte.Caloriferul fcu un salt i un val
de aer cald se degaj deasupra capului su.Fcu un pas i nchise ua ncet.
Camera lui Mike.Aa a numit-o.Nu camera lor sau vechea camer a lui Mike,
ci camera lui Mike.I-a oferit chiar i hainele lui Mike,spunndu-i s-i aleag,
indicndu-i dulapul i comoda de aici,din camera lui Mike.
-Mulumesc,dar mi-am adus cteva lucruri de schimb,i rspunsese.
Ea nghiise n sec i se uitase n alt parte.
-Ei bine...atunci,noapte bun.i a rupt-o la fug prin hol n camera ei ca un
deinut care vrea s scape din nchisoare.Acum,cnd Annie se gsea n camera ei
i Harper ntr-a lui,se ntoarse s priveasc n jur.Comoda i dulapul din perete
erau pline cu haine brbteti.Hainele lui Mike.Nicieri n camer nu vedea
lucruri de-ale lui Annie.Mirosea chiar a camer de brbat.
Dac avea nevoie de mai multe dovezi care s-l conving de ceea ce aflase,o
pereche de papuci brbteti putea fi vzut sub pat.Lui Mike niciodat nu-i
plcuse s aib picioarele reci.i inea ntotdeauna papucii de cas sub pat ca
dimineaa s-i poat bga picioarele n ei.ocul l-a inut pironit nc o clip n
timp ce i repeta ceea ce a aflat: Mike i Annie aveau dormitoare separate.
Dormitoare separate.De cnd?
i scutur capul.Nu-l privea.Nu-i psa nici ct negru sub unghie.Totui,l-a
tulburat n mod neateptat.n toi aceti ani,ori de cte ori se gndea la Mike i la
Annie i-i imagina ntr-o csnicie fericit,Mike fericit c a reuit s-i fure iubita
lui Harp,iar Annie rznd la gndul c a reuit s-l fac pe Harp s-o cread c l
iubete cu adevrat.Dormitoare separate,o vntaie pe obrazul ei,urme de degete
pe gtul ei i un bodyguard feroce,de nou ani,i relatau cu totul alt poveste.
Ce naiba s-a ntmplat n casa asta?Camera lui Mike.A fost ntotdeauna camera
lui Mike,dei a fost aranjat pentru un adult dup ce Harper a plecat.Camera
tatlui lui este acum a lui Jason.O senzaie plcut l-a cuprins cnd i-a dat
seama unde doarme Annie.n vechea lui camer,tocmai acolo unde o dorea
ntotdeauna.i scutur din nou capul.Erau gnduri nebuneti.Nu o mai dorea pe

Annie.N-a mai dorit-o de ani de zile.Nu ar fi acceptat-o chiar dac ea l-ar fi

implorat,nu dup toate cte i-a fcut.Nu-i pas unde doarme.
La naiba,camera de dincolo nu mai era a lui.A zrit-o o clip,nainte ca ea s
nchid ua.Pe perei nu mai erau postere cu astronaui sau cu cntrei rock,nici
fanioane de la universitatea Oklahoma.Pereii erau albi,far nici o decoraiune.
Mobila lui veche,cu piese nepotrivite,a fost nlocuit cu un dormitor din stejar
lucios.n locul patului dublu era un studio.Nici urm de ciorapi murdari pe noul
ei covor albastru.El nu mai avea camer n aceast cas.
Ea se atepta ca el s doarm n camera lui Mike,s poarte hainele lui Mike.n
nici un caz.Cu o njurtur nfundat,deschise larg ua i cobor pe scrile
ntunecoase.Camera de zi i amintea prea mult de dup-amiaza aceea,de
nmormntare.Se duse n schimb n holul de jos,cutnd drumul pe ntuneric.
Degetele atinser canatul uii i simi un nod n lemn.Se opri brusc i pipi din
nou locul.Amintirile.l-au biruit.Auzi rsul a doi biei.Apoi cearta,lacrimile.
Avea nou ani i Mike apte S-au tachinat pentru ceva-care dintre ei putea nota
mai repede.Tachinrile s-au transformat n ncierare i Mike i-a pus piedic.
Harper i-a lovit gura de canatul uii i i-a pierdut un dinte.Tocmai n acest loc
pe care-l atingea acum.i amintea de parc s-ar fi ntmplat ieri.Urlase ca un
viel care se scufund n mocirl i,att el ct i Mike,au mncat o mam de
btaie pentru c s-au ncierat n cas.
Una din regulile mamei era s nu se bat n cas.Tatl su nu a renunat s
impun aceste reguli chiar dac mama murise cu trei ani n urm ntr-un accident
de main.Pentru el era o modalitate de a-i pstra memoria vie,de a fi sigur c
bieii nu o vor uita.Dar pentru nite biei att de tineri,uitarea era
inevitabil.Ca i purtarea necorespunztoare,aa cum s-a ntmplat n acea zi.
Era o amintire dureroas,dar n acelai timp hazlie i trist.Doi frai apropiai,dar
nu suficient de mult.Niciodat n complet armonie.Nedorind niciodat acelai
lucru de la via,neavnd niciodat aceleai idealuri.
Harper atept pn cnd amintirea pli i aprinse lumina.Camera era
confortabil,te simeai n ea ca acas.Mult mai mult dect n apartamentul lui
steril din Oklahoma City.Un grup de fotografii pe masa de lng canapea i-au
atras atantia.l cuprinse emoia n timp ce-i apropia fotografia tatlui su
care,de lng John Deere,tractorul cel btrn,fcea semne cu epcua echipei 1a
baseball Crow Creek Feed i Seed.Au trecut zece ani i Harper tot i mai simea
lipsa.Dup o clip lung i dureroas,puse fotografia la loc i o privi pe
urmtoarea.i strnse pumnii.Mike i Annie,braul lui pe dup umerii ei,iar ea
innd noul nscut.La dracu.

Harper se ntoarse brusc simind o durere i piept.Furia veche i stpnit l

sufoca.Ar fi trebuit s fie soia lui.Jason ar fi trebuit s fie fiul lui.
ocat de propriile-i gnduri,Harper se arunc pa canapea.Sigur,l-a emoionat tot
ce a vzut,toate amintirile-casa,Annie,fotografia tatlui su.Ar fi putut jura c de
ani de zile uitase de Annie.Dimineaa va sta de vorb cu ea,va afla ce aste cu
vntile i va pleca.La naiba,poate va uita de ce-i aici.Nu era treaba lui.Poate
c,pur i simplu,va pleca acas.Dac avea puin minte,nu ar mai atepta pn
mine diminea,ci ar pleca chiar acum.
Dar se pare c nu avea minte.Aa c se rsuci ca s-i caute un loc mai comod
pe canapeaua veche i-l gsi.Nu suficient de lung pentru cei 1,80 m ai lui,
canapeaua era acoperit cu o hus sintetic din anii '60.nururile care mrgineau
cele trei perne i apsau dureros spatele.I se prea c doarme pe un pat din
srm.A fost tot att de incomod i cu ani n urm cnd,n seara n care
nvinseser echipa tatlui lui,a reuit s o atrag pe Annie pentru mngieri mai
de substan.Era o amintire pe care nu voia s-o mai evoce.Ce dracu fac cu
aceast canapea nenorocit dup toi aceti ani?
Camera de zi cu amintirile nspimnttoare ale condoleanelor i nmormntrii
arta,din clip n clip,mai bine.
Treaz,n dormitorul ei de la etaj,ncercnd s se hotrasc asupra cuvintelor
exacte pe care s le foloseasc a doua zi dimineaa cnd va vorbi cu Harper,
Annie l auzi prsind camera lui Mike i cobornd.i era oare foame sau era
numai nelinitit?
Atept mult vreme,cu inima btndu-i nebunete numai la ideea c se afl n
cas i gndindu-se c este pentru prima dat n zece ani cnd ar putea s...s ce?
S lmureasc lucrurile? S-i ipun adevrul? S-l roage s-o ierte?
Cu un oftat greu,Annie se ntoarse de pe o parte pe cealalt,i nghesui perna
sub cap i o alt pern ntre genunchi care s-i mai aline durerea de spate.Credea
oare cu adevrat c dou-trei cuvinte vor terge ceea ce a fcut? Lucrurile nu vor
putea fi niciodat lmurite.Nu acum,dup atia ani,dup tot ce a fcut.Dar tia
c trebuie s ncerce.Trebuie s fac ceva.Era aici.Era singura ei ans.
Neauzindu-l ntorcndu-se n camera de sus,i lu inima n dini i se scul.
Dac e treaz i este dispus s stea de vorb...
ncercnd s nu fac zgomot-i ddea seama din clip n clip c nu este att de
curajoas pa ct credea-cobor ncet pe scri.Lumina era aprins n hol,dar
camera era goal.L-a gsit culcat pe canapeaua din camera de zi,dormind.
Respiraia lui i ticitul ceasului de pe polia deasupra cminului erau singurele

zgomote din cas pn cnd,cteva clipe mai trziu,se auzi motorul frigiderului
din buctrie.Lumina de siguran de afar,dintr-un col al curii,i nvlui faa
cu o strlucire palid.Prea mai btrn.Mai dur.Mai usciv.Unghiurile i
planurile feei,limea umerilor...Prea implacabil.Un om care nu face
compromisuri.Prea nsingurat.i rece,i ddu ea seama cuprins de un fior i
nu numai din cauza aerului rcoros din camer.
Se ntreb dac mai este agent secret.Apoi...dac este cstorit.Gndul c ar
putea fi,c probabil este,o ndurera profund.Nu are dreptul s fie ndurerat,s
doreasc n secret...Nu are dreptul.
Oare are copii? Ar putea avea copii.Annie i nghii lacrimile i se pregti s
plece.Dac ar mai rmne s-ar putea trezi i deodat deveni contient c
deocamdat nu este pregtit s-i vorbeasc.Lu o ptur dintr-un dulap de pe
hol i-l nveli,apoi urc ncet pe scri.Reui s adoarm cu greu,n zori.
A doua zi de diminea,Harper a fost trezit de soarele care-i mngia faa.i-a
dat seama imediat de trei lucruri: avea un junghi la gt,undeva n apropiere se
fcea cafea i la o distan de nici un metru l priveau nite ochi uluii avnd
aceeai nuan de cenuiu ca ai lui.Ochii lui-numai c mai tineri,mai nevinovai.
Nasul lui Mike.Brbia tatei.Gura lui Annie.
Harper simi o durere n piept.Ei patru,tata,Mike,Annie i el i-au lsat amprenta
pe faa unei persoane cu totul noi.Gustul acid al geloziei l-a ocat,la fel ca n
seara precedent cnd s-a uitat la fotografia n care Mike i Annie l ineau n
brae pe fiul lor nou-nscut.Ochii cenuii,tineri,s-au ngustat de suspiciune.
-Cum ai ajuns s dormi pe canapea? Harper tcu.ntrebarea ascundea ceva ce nu
nelegea.i alese cuvintele cu grij,fiind sigur c spune adevrul.
-Nu mi s-a prut corect s m instalez n patul tatlui tu.O clip,biatul l privi
ptrunztor,cu pruden,i strnse genunchii mbrcai n blugi.Buzele lui au
rostit nite cuvinte uor zeflemitoare.
-De ce nu ai venit s ne vezi pn acum?
-Jason,strig Annie din u dezaprobatoare.i-am spus s nu-l trezeti.
-Nu m-a trezit.Harper azvrli ptura,dndu-i seama abia n acel moment de
existena ei.Probabil c Annie l-a nvelit.L-a privit ct timp dormea,s-a aplecat
asupra lui,a fost lng el.Cum de n-a simit c a fost acolo?
O privi ntrebtor.Nu a putut dormi,a cobort n mijlocul nopii i a gsit un
intrus pe canapeaua ei? Sau l-a gsit de diminea cnd s-a sculat? Nu,i era prea
cald.Se vede c a stat mult timp acoperit.Abia i-a nmormntat brbatul.
Probabil c nu a putut dormi.Acum ar fi dorit s tie de ce-i vine att de greu s

se uite la el.Ceea ce a fost ntre ei aparine demult trecutului.S-a terminat.A

murit.Nu mai este.Kaput.Cu zece ani n urm nu i-a venit greu s-l priveasc.De
ce nu o face i acum? Era palid,cu prul lins,cu vntaia de pe fa o amintire
vie,urt a faptului c are alte probleme de soluionat,mult mai importante.
-Micul dejun este gata,spuse ea din u i se ntoarse.Micul dejun s-a desfurat
ntr-o atmosfera tensionat.n linite.Annie nici nu se atepta la altceva.Harper
era politicos,Jason zbrlindu-se cu o furie pe care nu o nelegea.Simea c,dac
ar fi putut ipa tare,tensiunea ei interioar s-ar fi atenuat.Prezena lui Harper
dup atta vreme o speria.Dar nu va ipa.Annie Samuels Montgomery era
cunoscut ca o persoan calm,care tia s se stpneasc.
Ce ridicol,se gndi ea cnd Jason i-a nghiit restul de mncare i a cerut
permisiunea s plece.Cu greu i-a dat voie.Nu era pregtit s rmn singur cu
Harper.Pregtit sau nu,se gndi,iat c a sosit momentul.i era vorba de timpul
trenul.Zece ani,timpul trecut.
-Annie,ce-ai pit la fa? Glasul lui Harper suna calm n linitea buctriei.
Am mbtrnit,se gndi ea cu o nuan de isterie.Dar i ddea seama c nu
despre asta ntreba el.i ntlni privirea ferm i rezist impulsului de a-i
ascunde obrazul.
-Un accident.O sprncean cu cteva nuane mai nchis dect prul lui de
culoarea nisipului se ridic ntrebtor.
-n ultimul timp aici s-au petrecut o serie de accidente.Lui Mike.ie.i ce-mi
poi spune despre amprentele de pe gtul tu? Este de asemenea un accident?
De aceast dat,involuntar,ncerc s-i aranjeze earfa n jurul gtului.
Controleaz-te,Annie.Controleaz-te.
-Da.Un accident.
-i vrei s te cred? i replic el imediat.
-Nu.nghii cu greu i-i mpinse scaunul.Se ridic i ncepu s strng farfuriile.
-innd cont de trecutul nostru,nu m atept s m crezi orice a spune.
A vzut c aceste cuvinte l-au uimit.Nu se atepta ca ea s aduc vorba despre
trecutul lor.Dar trebuia s-o fac.Trebuia,s gseasc o modalitate s vorbeasc
despre trecut,s-i explice.ns Harper prea c are alte gnduri.
-Poveste veche.Cum stai cu finanele? Cu braele pline de farfurii murdare,ea se
opri la jumtatea drumului spre chiuvet.Tensiunea i-a ncordat umerii.
-Ce vrei s spui? N-avea de unde s tie despre ceea ce fcuse Mike.
-Vreau s spun c,dac tu i Mike aveai un cont bancar comun,din cauza morii
lui este probabil ngheat.Dac ai datorii neasigurate,creditorii te vor asalta.Ce
tii despre asigurarea pe via? Ai gsit polia i i sunat societatea?

-O!Uluit de toate amnuntele legate de moarte,aez farfuriile n chiuvet.

-Mulumesc c mi-ai amintit.M voi ocupa luni.Harper se ridic i-i duse
farfuria la chiuvet.Dincolo de rmiele mirosului de cafea i slnin simi o
boare de pudr de talc.Deodat i aduse aminte: pudr pentru copii.Ei i-a plcut
ntotdeauna mirosul acestei pudre,cum o simea pe pielea ei catifelat.i lui n
aceeai msur.Nu voia s-i aminteasc astfel de lucruri.
-Dac vrei,pot s m ocup chiar acum,a putea arunca o privire prin hrtiile lui
Mike.
-Nu-i pot cere s-o faci.Se ndeprt de el,aproape c fugi,de parc apropierea lui
i-ar fi fost incomod.El tia ce simea ea.Nici n-ar trebui s fie aici.Ar trebui s
fie n ora,la lucru.
-Nu mi-ai cerut.Eu m-am oferit.Doar arat-mi unde s caut s nu ncurc
lucrurile.Inima lui Annie palpit.
-Bine,i rspunse repede.Dac se hotrte se plece? Nu putea s-l lase s plece
pn cnd nu va lmuri lucrurile.Ct pot fi ele de lmurite dup atta timp.
-Bine.i mulumesc pentru ofert.Trebuia s-l mai rein,cel puin nc o
perioad,pn cnd va reui s-i stpneasc emoiile.
-Toate hrtiile sunt n biroul din hol.O s-i art.l duse n hol,la biroul din col.
-ine...inea toate hrtiile noastre n sertarul de jos.Cnd Harper se aplec s
trag sertarul,ea se apropie i-i art.Polia de asigurare,acte privind ferma,
mainile...Harper fcu un pas napoi.Simi din nou mirosul blestemat al pudrei
pentru copii.O izbucnire brusc de cldur i amintiri l-a ocat prin intensitate.
Aa nu merge.ntrebrile,indiferent de natura lor,privind vntile ei nu conteaz
deocamdat.Mike a murit.Iar Harper se simi deodat,chiar dac nu se cdea,
chiar dac nu voia,viu.Trebuia neaprat s plece de lng ea.
-Uite cum facem,spuse rguit.Trebuie s m ntorc n ora.Ce-ar fi s le iau cu
mine i s m uit acas peste ele? n cteva zile i voi spune ce am gsit.
Uurarea a fost prima senzaie pe care a resimit-o.Apoi vinovie.Vinovie
deoarece se simea uurat c pleac.Dac ia hrtiile,va trebui s se ntoarc.
Poate atunci va ti ce s-i spun.Ar fi trebuit s discute cu el acum,ct timp
Jason este sus.N-ar fi trebuit s-l lase pe Harper s plece fra s-i spun adevrul
despre ce s-a ntmplat cu zece ani n urm.i repet aceast fraz tot timpul ct
a privit cum se grbea pe osea de parc ar fi fost bntuit de diavol.
CAPITOLUL 3
Harper minise.Nu trebuia s se ntoarc acas.Era smbt i,de aceast dat,tot
sfritul de sptmn l avea liber.Dar nu a permis adevrului s-l opreasc din

drum pe cnd accelera i se ndrepta spre Oklahoma City pe oseaua

1-35,urmrit de amrciune i de mirosul pudrei pentru copii.Cnd ajunse acas,
dup dou ore de mers,mpinse cutia cu hrtiile lui Mike pe birou.Ce naiba l-a
apucat s se amestece n treburile lui Mike i ale lui Annie?
Nu mai avea importan deoarece i-o fcuse cu mna lui.Cu un oftat greu,se
aez i ncepu s se uite prin hrtii.Nu a durat mult s descopere ceea ce cuta.
Cnd a dat de document,a tras un pumn cutiei de carton cu acte.Blestematul de
frate-su.La ce naiba s-a gndit Mike cnd a lsat o asigurare de via s expire?
Nu a pltit ratele.La dracu.Din ce-or s triasc Annie i Jason?Cum vor
supravieui?Carnetul de economii pe care Harper l-a gsit n dosarul pe care
scria Banc i arta clar c Annie va rmne fr bani n aproximativ douzeci
de minute.Depunerea era de patruzeci i apte de dolari.
-Doamne,Mike,cum ai putut s-i lai soia i fiul ntr-o astfel de ncurctur?
Doar linitea i rspunse la ntrebare.Harper suspin.Va trebui probabil s vnd
ferma.Sau o parte din ea.Dar,rsfoind n continuare actele,i ddu seama de
imposibilitatea acestui lucru,iar sngele lui nfierbntat de Montgomery ncepu
s clocoteasc.Mike vnduse deja cea mai mare parte a fermei.n decursul
anilor,trei parcele separate au ajuns la vecini.Tot pmntul arabil.Tot ce a mai
rmas erau cei optzeci de acri iniiali de pune i pdurea de lng cas.
Mike,pui de cea prost i incontient.Aceast ferm era motenirea ta.
Motenirea fiului tu.Acest pmnt a aparinut familiei noastre de la nceputul
secolului.Cum ai putut s-l vinzi? Abia duminic dup-amiaza a putut Harper
s se decid s se uite i peste restul hrtiilor.Poate mai era o alt poli de
asigurare.Nu prea posibil,dar,la naiba,trebuia s se uite.
A gsit o poli de asigurare pentru cas i cldirile anexe,pentru lucrurile din
cas,asigurarea pentru main i camion,dar nici o alt poli de asigurare pe
via.Tipic.Cei mai muli oameni nu vor s-i rite casele,de aceea le asigur.
Dar,cnd este vorba de a asigura viitorul familiei,oamenii cred c vor tri
venic.De ce s-i bat capul cu asigurarea pe via? O poi face mai trziu,cnd
mbtrneti.Harper i scutur capul i se ntoarse la cutie.Da aceast dat ddu
peste certificatul de cstorie al lui Mike i Annie.i-a impus s-l citeasc,numai
s-i demonstreze c o boare de pudr pentru copii i nite ochi albatri nu mai
au nici un afect asupra lui.Nici un efect.Autorizaie i certificat de cstorie.
Michael Dale Montgomery i Annie Louise Samuels.Districtul Crow,
Oklahoma.Eliberat la 29 decembrie...Ce? Nu poate fi adevrat.
Harper ntoarse lampa de birou i controla din nou data.29 decembrie.Citi tot
documentul.Sub pecetea aurie a districtului se gsea certificatul de cstorie.

S-au dus s se cstoreasc ntr-un alt ora,ceremonia fiind oficiat de un

oarecare C.Charles Haskell,pastor al Bisericii baptiste din Puma,districtul Crow,
statul Oklahoma.Data cltoriei era 3 ianuarie.
Simi mai nti un val de cldur,apoi unul rece ca gheaa.Pe 17 ianuarie,cnd
s-a ntors acas la nmormntarea tatlui su,Mike i-a spus c el i Annie sunt
cstorii de cteva luni.Cinci luni,a precizat Mike.
Cu micri lente i decise,Harper rsfoi actele pn cnd gsi certificatul de
natere al lui Jason.La 12 martie Jason Samuel Montgomery va mplini zece ani.
12 martie.Fix nou luni dup ultima noapte petrecut de Harper acas.Singura
modalitate ca Jason s nu fie fiul lui ar fi fost ca Annie s se culce cu Mike
nainte ca,a doua zi,Harper s fi trecut grania districtului.
Cnd duminic spre sear Harper a ajuns la ferm,degetele l dureau de la
volanul pe care l-a inut prea mult timp.Stomacul l ardea,de parc dimineaa
cafeaua ar fi fost acid pur.Iar n piept simea o strnsoare care fcea ca toate
celelalte senzaii neplcute s nu aib nici o importan.
Nu i-a fost de ajutor nici imaginea din faa ochilor cnd lng cas vzu trei
maini ale poliiei locale cu uile deschise i girofarul n funciune.Inima lui
Harper fcu un salt.S-a calmat puin,cnd zri un ajutor de erif sprijinit de
stlpul verandei n timp ce-i cura unghiile cu un briceag.Aceti biei de la
ar nu erau obinuii cu crime violente.Dac s-ar fi ntmplat ceva serios,nu ar
fi stat att de linitit.Totui,inima lui Harper n-a vrut s se potoleasc.
-Ce se ntmpl? l ntreb pe ajutorul de erif n timp ce urca pe scrile
verandei.Ajutorul de erif se uit la el cu ochii ngustai.Cu un gest degajat,
nchise briceagul i-l bg n buzunarul pantalonilor.
-Cine vrea s tie? Fr s intre n detalii,Harper i scoase insigna OSBI i-o
flutur sub nasul tnrului poliist aubtirel.Ajutorul de erif se ndrept.
-Biroul de investigaii al statului Oklahoma? Hei,Frank,strig el deschiznd ua
de la intrare.Ai chemat OSBI?
Harper nu atept rspunsul.i puse insigna napoi n buzunar i intr.Annie era
acolo.De bucurie,Harper abia i putu stpni tremurul picioarelor.Era acolo i,la
prima vedere,fr s fi pit ceva.Privi n jur.eriful Frank Collier,doi ajutori i
Annie.
-Unde-i Jason? Ce s-a petrecut aici? Annie vru s rspund,dar eriful o opri.
-Eti cam prea ngrijorat,innd cont de faptul c zece ani ai fost plecat.
Harper nu-l lu n seam.Annie era mai palid dect la nmormntare.
-Annie? Ea i rspunse calm,de parc nimic nu s-ar fi ntmplat.

-Azi dup-amiaz Jason este la un prieten.

-Ce s-a petrecut aici? Annie simi o nevoie disperat s se mite.Dac va trebui
s mai rmn mult vreme calm,s se confrunte cu zmbetul plin de
condescenden al lui Frank i cu privirea scruttoare a lui Harper,va ncepe s
ipe.Dar nu s-a micat i nici nu a ipat.i adun ce mai rmsese din fora ei
interioar i-i ncrucia braele.
-M-am ntors acas din ora i am gsit ua din fa deschis.
La nceput a fost doar mirat.Apoi i-a amintit de telefonul din seara precedent,
nimeni nu a vorbit,doar cteva momente de linite nainte ca acela care a chemat
s nchid.Mai trziu,dup miezul nopii,a auzit pe cineva afar,un zgomot care
nu fcea parte dintre cele fireti ale nopii.Amintindu-i toate acestea,ua din
fa deschis a prut deodat mai amenintoare dect tot ce i s-a ntmplat pn
atunci.Dar groaza nu a fost exprimat cu voce tare.Stpnirea de sine era tot ce
i-a mai rmas.Dac va ceda,toate celelalte amintiri o vor coplei.
Vinovie,ruine,durere,prere de ru.Nu vor nceta niciodat.Toate aceste
emoii vor pune stpnire pe ea.Harper o privea cu intensitate.Oare i ddea
seama ce puin i lipsete s nu se prbueasc?
-Deschis,adic descuiat? Sau pur i simplu deschis?
Ea i arunc o privire rapid lui Frank,apoi ntoarse spatele.
-Pur i simplu deschis.Harper merse ctre u i o examin.
-N-ai intrat?
-Nu,n-am intrat.i ddu la o parte de pe frunte o uvi de pr rebel care-i cdea
pe fa.M-am dus la familia Smith,care locuiete mai jos pe osea i am anunat
la biroul erifului.
-Lipsete ceva? ntreb Harper aplecndu-se s examineze broasca.
-La prima vedere,nu.Frank i trase pantalonii n sus.
-Nu-mi amintesc s fi cerut pentru acest caz ajutorul OSBI.
-Ai luat amprentele? Ochii lui Frank s-au ngustat.
-Domnule agent,aici nu suntem ntr-un ora mare.
-Hai,Frank,doar ne cunoatem de-o via.Nu trebuie s-mi spui domnule.Este
suficient s-mi spui agent Montgomery. Frank rse dispreuitor.
-Nu avem pe nimeni n district care s poat lua amprente.Nu avem nevoie i nu
avem nevoie nici de tine.Nici nainte n-am avut nevoie de ajutor din afar i nici
acum.La naiba,biata de ea,este distrat,abia i-a ngropat soul,spuse el artnd
cu degetul ctre Annie eu vocea plin de condescenden.Este tulburat.Probabil
c a uitat s trag ua.Pi,n-am mai avut o spargere ...
-Frank,m ndoiesc c a uitat ua deschis.

Se vede limpede,chiar i pentru un amator,c ua a fost forat.

-Poate vezi tu,mri Frank.Eu nu vd dect o u veche,drpnat.La naiba,ua
are tot felul de urme.Dac intenionezi s stai prin preajm i s o faci pe Annie
s cread tot felul de prostii,s-o sperii ca acum,poate c ar fi mai bine s te duci
napoi la ora i s arestezi un vinovat.Aici nu avem nevoie de ajutorul tu.
Frank se ntoarse n direcia lui Annie.
-Scumpo,te lsm.Promite-mi c n viitor vei fi mai atent cnd nchizi aceast
u.Vrei s m duc s-l iau pe Jason i s-l aduc acas?
-Mulumesc,Frank,dar nu este nevoie.Reui s-i zmbeasc politicos.Astzi ar
trebui s se distreze.Vreau s-l mai las.
-Bine,scumpo.Dac aa vrei.Frank o btu prietenete pe umr,ceea ce i trezi
dorina de a ipa de frustrare.Apoi i adun ajutoarele i plec.Dup ce ua se
nchise n urma lor,Harper se ntoarse spre ea.
-Te simi bine?
-Da.Spera ca tremurul care o cuprinsese s nu poat fi desluit.Crezi ntr-adevr
c cineva a intrat n cas? Harper nu voia s-o sperie,dar nici s-i dea un fals
sentiment de securitate.
-Nu cred.tiu.Nu-i aa c n-ai lsat ua deschis?
-Nu,n-am lsat-o.Se opri.Harper,ai putea sta cu noi cteva zile?
Doar nu era s plece tocmai acum cnd casa ei fusese spart.
-Dac nu te deranjeaz,cred c a putea sta ntreaga sptmn.
Ea aprob din cap i pru c se mai linitise.
-Eti sigur c nu lipsete nimic?
-La prima vedere,nu.Doar cteva lucruri au fost micate din loc.
-Ce fel de lucruri? Annie ddu din umeri.
-Lucrurile de pe birou nu sunt aezate cum erau nainte de a pleca n ora.Un
sertar tras...
-Ai o idee ce ar fi putut cuta?
-Crezi c au cutat un lucru anume?
-Cine tie.Puteau s caute orice.Dar,de obicei,se fur televizorul,aparatul video,
cuptorul cu microunde,computerul,bijuteriile,orice se poate vinde.i bani.
-Nimic din tot ce ai spus nu lipsete.i toi banii erau-cu mine,n geant.
Cearcnele de sub ochii ei erau mai ntunecate dect n ziua precedent.Aceast
femeie obosit,nesigur pe ea,care prea gata s se prbueasc,era cu totul alt
persoan dect fata pe care o inea minte.Harper nu se putea decide s nceap
s-o chinuie cu alte ntrebri.Nu acum cnd era att de vulnerabil.
-Annie,ari obosit.De ce nu te odihneti puin nainte ca Jason s vin acas?

-Nu pot.Scutur o pern de pe canapea i ndrept o fotografie de-a lui Jason de

pe cmin.Desigur,te-ai ntors astzi cu un motiv.
-O s-i spun mai trziu.A vrea s tiu dac Jason este fiul meu.Dac tii cine
i-a fost tatl.Nimic important.
Pn la urm,Harper a convins-o pe Annie s se culce puin.Nu i-a venit s
cread c a putut amna ntrebarea arztoare despre Jason.Voia s tie.Avea
nevoie s tie.Trebuia s tie.Dar ceva l-a reinut.Ceva n ochii lui Annie,ascuns
profund n spatele acestui calm.Ceva care semna foarte mult cu groaza.
Din cauza spargerii? Sau din motive cu totul personale ca,de exemplu,contiina
faptului c o va ntreba ci ani are fiul ei?
La naiba,ncercarea de spargere putea fi suficient.Dup o astfel de infraciune,
victimele se simt ntotdeauna oarecum violate-i nu fr motiv.Annie n-ar fi fost
o excepie.Casa i securitatea ei au fost violate.Viaa ei personal a fost violat
de un strin care a umblat prin camerele ei,cotrobind printre lucrurile ei
personale,care a pus mna pe obiectele ei.Ar trebui s se simt n nesiguran
chiar dac nu i-ar fi nmormntat de curnd brbatul.Cele dou traume
mpreun ar putea s o rneasc puternic.i,totui,prea calm i stpn pe ea
ca un inspector de impozite.Harper i scutur capul.Oare nimic n-o mai
afecteaz sau este doar amorit,poate ocat de ceea ce i s-a ntmplat
sptmn trecut? La treizeci de metri n spatele casei,grajdul l-a ntmpinat
mare i solid,plin de amintiri pe care Harper le-a dat deoparte.n afara faptului
c ar trebui zugrvit,cldirea era n stare bun.nuntru,boxele erau curate,
echipamentul agat pe cuie i crlige,toate la locul lor.Podul de fn prea
plin.Mirosul baloturilor de alfalfa i de iarb de Bermuda umplea aerul cu
nostalgie.Doamne,ct de mult i plcea acest loc!
Nu numai grajdul,ci totul.Chiar i blestematul de tractor John Deere parcat
afar,din care curgea uleiul ca apa prin ciur.Vitele,verile fierbini i lungi,
bicile n fiecare primvar,ritmul nnebunitor la recoltat,cnd toat lumea
lucra mpreun pentru a ncerca s termine pn la ultimul nghe.S spargi
gheaa iarna ca vitele s aib de unde s se adape.i ridic sprnceana a mirare
vznd ce bine arta totul.Bine ntreinut.Pus la punct.Poate c,n decursul
anilor,Mike a nvat cte ceva,de exemplu,cum s ngrijeasc ce e al lui.
Nici gnd.Mike nu a avut grij de ferm,a vndut cea mai mare parte.Vntile
de pe obrazul lui Annie artau limpede c avea un fel ciudat de a se ngriji i de
nevasta lui.Un alt gnd i provoc aproape un ru fizic.Oare i Jason are vnti?
Deodat aerul din grajd i se pru de nerespirat,prea sufocant.

Harper iei i se ndrept spre deal,nedorind s se ntoarc n cas.Nu era nc

pregtit pentru a o interoga pe Annie.Nu era pregtit s se confrunte cu
rspunsurile,indiferent care ar fi,pe care ar putea s i le dea.Simea o furie
interioar,o furie profund pe care crezuse c a reuit s o domine cu ani n
urm.Iarba uscat,sfrmicioas acum iarna,trosnea sub paii lui.Vntul ascuit
trecu prin blugi.i ridic gulerul cojocului s-i protejeze faa.
n clipa n care a atins creasta dealului i s-a oprit sub crengile uriaului plop
canadian,Harper i-a dat seama c nu trebuia s vin aici.Cu toate acestea,nu i-a
putut opri paii i picioarele l-au dus n jos,spre desiul de slcii de la marginea
eleteului,tot aa cum nu ar fi putut opri mereu prezentul vnt din Oklahoma s
sufle.Ultima oar cnd fusese la eleteu era ntuneric.Licuricii dansau ntre slcii
i greierii acompaniau corul broatelor.Ce spunea Annie? C broatele orcie
att de tare,nct scoal i morii din morminte? Zmbi slab la aceast amintire.
Viaa n ara linitit era departe de a fi att de linitit pe ct credeau oamenii
din ora.Acea noapte de iunie era umed i fierbinte.Ca i dragostea lor.Dac
nchidea ochii,putea vedea ptura deschis la culoare pe pmntul ntunecos.
Trupul ntins,auriu al lui Annie care-l atepta,care-l chema mai aproape.Mai
aproape.Nici o femeie i nici un brbat n-ar fi putut fi mai apropiai dect ei doi
n acea noapte.O ateptase atta vreme.Ani de zile.i,n sfrit,n acea noapte
fierbinte de iunie a devenit a lui.i amintea de un altfel de fierbineal,care nu
avea nici o legtur cu vremea,n schimb avea cu sngele care-i pulsa n vene.A
fost primul brbat din viaa ei i ea a fost att de dulce,att de slbatic sub
el,nct pn la urm i-a pierdut capul.Inima lui i aparinea de mult vreme.
Cu o njurtur slbatic,Harper plec de lng eleteu.Avuseser noaptea lor i
a doua zi diminea plecase,primind o nou nsrcinare,promindu-i c se va
ntoarce acas nainte de sfritul verii.Nu a reuit s vin.Strngndu-i
maxilarele s nu njure,Harper prsi dealul.Venise timpul rspunsurilor.
Nu a primit nici un rspuns.Nici mcar n-a putut pune ntrebri,cnd Harper s-a
ntors,Jason era acas.Harper nu voia s-i asume riscul ca biatul care ar fi
putut s fie fiul lui s intre i s aud ceea ce inteniona s ntrebe.

CAPITOLUL 4
A doua zi,doar voina a inut-o pe Annie pe picioare i i-a permis s mai fac
puin treab.Simea c are din ce n ce mai puin timp.Ua din fa trntit la
plecarea lui Jason la coal a fcut-o s tresar.Ostilitatea lui permanent fa de
Harper o epuiza.Nu nelegea atitudinea fiului el,dar era evident c se simea

ntr-un fel ameninat de prezena lui Harper.Mcar de-ar fi tiut cum s-l
liniteasc.Mcar de-ar fi fost ceva cu care s-l liniteasc.Ca s fac neaprat
ceva,se ridic de la mas i ncepu s adune farfuriile murdare ale micului dejun.
-Annie,trebuie s vorbim.Glasul nendurtor al lui Harper a speriat-o.A sosit,
deci,ceasul socotelilor.
-Trebuie s-i spun ce-am gsit cnd m-am uitat printre poliele de asigurare.
Farfuriile s-a lovit unele de altele.Un rgaz.Se ntoarse spre chiuvet pentru a-i
ascunde sentimentul de uurare.
-Ce-ai gsit?
-Ce crezi c-am gsit? Annie oft,aez farfuriile n chiuvet i se ntoarse s se
confrunte cu Harper.Sprijinindu-se de servant,i ncrucia braele i-i zmbi
scurt.
-Dac vrei s vorbeti de bani sau de situaia noastr financiar,sunt convins c
n-ai prea gsit mare lucru.
-tiai c Mike nu i-a mai pltit primele pentru asigurarea pe via?
Simi un junghi n inim.
-mi era team c aa va face.n ultima perioad n-am prea avut bani,dar Mike
nu voia s vorbeasc despre asta.Continua s spun c totul se va aranja.Atepta
s primeasc n curnd nite bani.Harper mormi.
-De la garaj? Nu prea pare probabil.De unde trebuia s primeasc? Ce voia s
fac,s vnd casa?
-Nu,ip ea uluit.Respir profund i vorbi mai calm.Nu,nu inteniona s vnd
casa.
-Eti sigur? A vndut restul,bucat cu bucat.Ura ferma.Puteai s vinzi casa i
s te mui la ora i el n-ar mai fi trebuit s-i bat capul cu nimic.Sincer s-i
spun,sunt surprins c a rmas aici att de mult vreme.
-Niciodat nu ar fi vndut casa.Aveam o nelegere,n plus,nu avea nimic cu
locul,nu-i plcea munca de la ferm.Pur i simplu nu-l interesa s cultive cereale
sau s se ocupe de vite.De aceea a vndut pmntul.
-Dar au rmas vitele.Mike ura bovinele.
-Da,zmbi ea slab.Dar,de ani de zile,vitele mi aparineau mai mult sau mai
puin,aa c nu s-a preocupat de ele.
-i aparineau? Harper i nl sprncenele a mirare.Ea fcu la fel.
-De ce nu? Harper deschise gura,apoi o nchise.
-Doar aa.Niciodat nu mi-a fi nchipuit c tu...La naiba,Annie,a avea grij de
vite nseamn o munc grea.
-Mie-mi spui? Dar niciodat nu am avut mai mult de opt sau zece capete.

mi place i aduce i bani.

-Prea puin ca s v ntreinei tu i Jason.
-Da.Prea puin,rspunse ea dnd din cap.
-Ce-ai de gnd s faci? Prsi servanta i se ntoarse la chiuvet.
-Am nite economii.Ne ajunge pn gsesc ceva.
-Annie...
-Ce este? l privi peste umr.
-Economiile tale...carnetul de economii era acolo,mpreun cu celelalte acte la
care m-am uitat.
-Nu este vorba de carnetul acela,i explic ea de lng chiuvet.Cu civa ani n
urm mi-am scos un carnet al meu.Mike nu tia de el.Nu am muli bani,dar cu
aceast sum i cu vitele,dac m gospodresc cu grij,ne vom descurca.
-Annie,trezete-te.Opt sau zece capete nu-i vor aduce un venit suficient.
-i aduc cnd ai un taur de ras Limousin,dintre cei mai buni n acest stat.
Harper,nu trebuie s te ngrijorezi,dar,oricum,i mulumesc.
-Atunci nu te superi dac te mai ntreb ceva? Annie i stpni impulsul de a se
ncorda.Cu spatele la el,nchise ochii.
-Ce vrei s tii?
-Vreau s-mi vorbeti despre vntile de pe obraz i de pe gt.Rmase tcut
cteva clipe nainte de a se hotr s deschid robinetul.
-i-am spus,a fost un accident.
-Da.Mi-ai spus.Vrei s-mi zici c,ntmpltor,un brbat te-a prins de gt i a
strns att de tare,nct i-au rmas urmele degetelor? Cum ea nu rspunse,el
trase o njurtur.
-Un accident foarte ciudat.Unii oameni sunt omori n felul acesta.
Annie respir ncet.Nu putea povesti despre vnti.Nu avea nici un rost.Doar
l-ar ngrozi pe Harper,iar ea ar retri totul.Afar,pe drumul pietruit s-au auzit
zgomote de cauciuc.Lui Annie i-a prut bine c vine cineva.
Era doamna Crawford,soia pastorului,care aducea mncare i venea s-i ia
vasele goale lsate aici n ziua nmormntrii.Cteva minute dup plecarea ei,
apru i May Smith,care locuia mai jos,pe osea.Voia s tie ce s-a ntmplat
dup ce ieri Annie i-a telefonat erifului.Apoi un alt vizitator,o alt vizit.
Pn la ntoarcerea lui Jason de la coal,Harper simea c este gata s
explodeze din cauza frustrrii.ncepnd cu vizita doamnei Crawford,nu a reuit
s fie singur cu Annie mai mult de trei minute.i petrecuse ntreaga zi fie
conversnd politicos cu prietenii i vecinii ei,fie ascultnd convorbirile lui Annie
la telefon cu ali prieteni i vecini.

Ar fi trebuit s-o ntrebe de Jason n clipa n care biatul a plecat la coal.La

naiba,ar fi trebuit s ntrebe asear.Harper sttea la ua din spate i privea cum
biatul arunca mingea de-baschet n coul montat deasupra uii garajului.Privea
cu ochi avizi,ntrebndu-se care este gradul de rudenie ntre el i Jason.
Vntul a zburlit prul nisipiu al lui Jason i i-a nroit obrajii i nasul,dar
bieilor nu le psa niciodat de puin frig,chiar dac ncheieturile lui se vedeau
din haina care i devenise prea scurt,n plus,i-a dat seama Harper,tnrul Jason
ar fi fcut orice s se in departe de el.Frigul de afar nu nsemna mare lucru.
Imaginea mingii lovindu-se de panou i cznd n co i evoc amintiri,ca i
zgomotul mingii jucate i al bascheilor pe beton.Harper i Mike obinuiau s
arunce la co.Uneori,seara trziu,i tata li se altura.Da,n timpul ultimei vizite a
lui Harper,el i tata au aruncat cteva couri,nainte ca el s se duc dup Annie
la ultima lor ntlnire.Ringer fugea printre picioarele lor...Ringer.De ani de zile
Harper nu se mai gndise la cinele lui.Alte amintiri l-au npdit.
Annie se opri brusc n ua de la buctrie,braul de rufe pregtit pentru splat
devenind deodat foarte greu.Felul n care Harper stteaacolo privind cu
intensitate fiecare micare a lui Jason i produse un junghi n inim.Probabil c
Harper a auzit-o micndu-se,deoarece vorbi cu blndee.
-Mi se pare ciudat s privesc un biat jucndu-se afar fr un cine n jurul
picioarelor.Ce i s-a ntmplat lui Ringer? Annie respir sacadat.Amintirea lui
Ringer o fcea s-i doreasc s plng.Harper i l-a druit pe Ringer cnd celul
avea opt sptmni.Deoarece Annie i mama ei locuiau ntr-un apartament
deasupra bcniei,Ringer a rmas la ferma Montgomery.Dar era cinele ei.
Primul cel din viaa ei.Ziua n care Harper i-a druit celul,o sptmn
naintea ultimei lui plecri,a fost cea mai fericit zi din viaa ei.Era la dou
sptmni dup ce i-a dat examenul de bacalaureat i era ziua n care Harper a
cerut-o de soie.Atunci era att de vioi i plin de via,nu brbatul posomort
de-acum.Era att de nerbdtor s-o cear,nct nu a ateptat s-i poat cumpra
un inel.Drept cadou de logodn i-a luat,n schimb,un cel.Zmbetul de pe
buzele ei dispru cnd o alt amintire lu locul celei precedente.Mike l-a urt
ntotdeauna pe Ringer deoarece l primise de la Harper.
-Ce s-a ntmplat? ntreb Harper din nou privind peste umr.Annie ridic
rufele i porni din buctrie ctre spltorie.
-A murit acum patru ani.Niciodat nu-i va putea spune lui Harper c Mike,
ntr-un acces de gelozie,a mpucat cinele.Cnd,dup cteva minute iei din
spltorie,Harper l mai urmrea pe Jason prin ua din dos.

-Annie,este fiul meu? ntrebarea rostit blnd a rsunat prin camer,n inima lui
Annie,n sufletul ei.Picioarele i deveniser ca de plumb,oprind-o pe loc,pe
vechiul linoleum,unde se gsea n acel moment.Cnd a rspuns,se auzi doar o
oapt.
-Da.Cuvntul l lovi pe Harper ca un glon n piept.Creierul se atepta la acest
rspuns.Inima-nu.Simea n ntreg corpul o explozie de durere.Apoi furie,cu o
intensitate niciodat resimit,att de puternic nct,pentru o clip,l amei.Cea
blestemat i mincinoas!Cu maxilarele att de strnse,nct ar fi putut s-i rup
molarii,se ntoarse de la geam i se uit furios la femeia palid care sttea n
partea cealalt a camerei.
-Annie,fii blestemat!Fii blestemat!Cum ai putut timp de zece ani s-mi
ascunzi c este fiul meu? La naiba,cum? De ce? Cum ai putut lsa un alt brbat
s-mi creasc fiul de parc ar fi fost el lui?
-Harper...Eu...Annie ntinse o mn spre el.Eu...Ls braul s-i cad.
-Haide,Annie,i strig.Ai avut timp zece ani s gseti o explicaie.Hai,spunemi,abia atept s aud.Dar trebuie s fie foarte bun.Spune-mi de ce ai fcut ca
lumea s cread c fiul meu este al lui Mike? Ce-ai fcut,ai srit n patul lui a
doua zi dup ce am plecat ca s se cread c biatul este al lui?
-Nu.n sfrit,se gndi Harper cu satisfacie rutcioas,n sfrit nite urme de
emoie pe faa ei att de calm.Nu se atepta s-o acuze.ocul resimit de ea era
vizibil.
-Nu? ntreb el.Atunci ce-ai fcut? Cum ai reuit s-l pcleti s se nsoare cu
tine?
-Nu l-am pclit,ip ea.El m-a pclit!Se ateptase la o negare,dar nu la o
inversare de situaie.
-Ce naiba spui? Faa ei deveni din nou nemicat.Ce dracu',att de puin i pas
de ce s-a ntmplat,nct chiar nu simte nimic?
-i aminteti cum eram pe-atunci? ncepu ea s relateze cu o voce aproape deloc
ncordat.Eram att de tnr i de credul.Naiv.M-a minit,a profitat de teama
pe care o simeam i,mi-e ruine s recunosc,l-am crezut.Fii sigur c am pltit
pentru prostia mea de-atunci n fiecare zi.Harper rosti cu dispre:
-Da,te cred.Ea nchise ochii i-i ridic faa.
-M lai s-i explic?
-Da,mi vei explica chiar dac va trebui s-i scot cu cletele fiecare cuvnt.
Ea-i scutur capul.
-Nu,vreau s-i spun.De ani de zile vreau s-i spun,dar eu...i aminteti c noi
acas nu aveam telefon.Tu mi-ai zis c dac am nevoie de ceva s vorbesc cu

Mike,deoarece ai s suni acas de fiecare dat cnd poi.n clipa n care am

bnuit c sunt nsrcinat l-am rugat pe Mike s-i spun cnd vei suna din nou.
Furia din mruntaiele lui Harper se transform ntr-o minge de ghea.
-Cnd? Cnd i-ai spus?
-Cam la mijlocul lui august.Nu eram sigur,dar credeam...speram...c ai dori s
tii.I se fcea din ce n ce mai ru.
-Nu mi-a transmis niciodat.
-tiu,i rspunse ea obosit.Cel puin acuma tiu.Atunci...zicea...zicea...c ar
trebui s-i spun cnd voi fi sigur.Ca tu s nu te ngrijorezi pn cnd nu este
sigur.Primul lui instinct a fost s-o ntrerup.Propriul lui frate nu putea s
procedeze aa.Nu cnd era vorba de un lucru att de important.Mike nu i-a
pomenit niciodat de faptul c Annie crede c ar putea fi nsrcinat.Dar n sinea
lui Harper tia c Mike era n stare s spun orice pentru a cpta ceea ce
dorea.Totui,Harper se gndea c Annie ar fi putut avea mai mult ncredere n
el.
-L-ai crezut?
-Nu tiam ce s mai cred.Eram speriat i n fiecare diminea mi-era grea,apoi
mtua mea a murit i mama a nceput s fac planuri s ne mutm.Singurul
motiv pentru care am rmas n Crow Creek timp de trei ani a fost mtua.Mama
i cu mine n-am stat nicieri att de mult timp.Era primul loc pe care l-am
considerat un cmin.Nu voiam s plec.Nu tiam ce s fac.n septembrie cnd am
fost sigur c sunt gravid i-am spus lui Mike.
-i? Annie i frec fruntea cu vrfurile degetelor.
-O sptmn mai trziu a venit la mine i mi-a povestit c atunci cnd i-a
spus,tu ai rs.
-Ce-am fcut?
-Mi-a spus c erai att de emoionat din cauza cazului la care lucrai atunci,nct
nu i-a mai psat de nimic.Mi-a spus c ziua i noaptea eti nconjurat de femei
i c nu vei veni curnd acas.Harper rmase o clip nemicat cu gura deschis,
apoi vorbi cu o voce dur,plin de scepticism.
-i l-ai crezut?
-La nceput nu.Glasul ei se frnse.Atept puin nainte de a relua povestirea.Dar
eram att de speriat.M-am jurat tot timpul c nu-mi voi crete copilul aa cum
m-a crescut mama pe mine.Copilul meu va avea un cmin adevrat,un cmin
permanent i un tat.i o mam care s-l iubeasc.Atunci cnd nu am mai tiut
nimic despre tine,cnd am vzut c nu primesc nici o scrisoare,nici o carte
potal...

-i-am scris de mai multe ori.Nu mi-ai rspuns niciodat.Ea privi n alt parte.
-Am descoperit mai trziu...mult mai trziu c Mike le reinuse.Nu am primit
nici o scrisoare de la tine.Cltin din cap.Aa c am crezut c nu te intereseaz.
Mike s-a folosit de aceast neltorie.tii ct de persuasiv putea fi.Tatl tu
spunea ntotdeauna c ar putea vinde unui om cu picior de lemn un fierstru ca
i-l taie.Harper i nghii o njurtur.
-Eram vulnerabil.Cum n-ai venit acas i era deja aproape de Crciun,iar Mike
mi-a zis c tu ai rs cnd i-a vorbit de copil...am fost cu totul pierdut.El mi-a
spus c te-a implorat s dai un telefon acas la o or prestabilit i el m va
chema,dar c tu ai spus s nu te deranjeze.Apoi mi-a declarat c m iubete i c
vrea s se cstoreasc neaprat cu mine.C-l va iubi pe acel copil i-l va crete
ca pe al lui propriu.Nu puteam face altceva dect s-i primesc oferta,deoarece
era n decembrie i tu mi-ai spus c vii acas n august.Credeam c nu mai vii
deloc.
-Puiul de cea.Harper i bg adnc minile n buzunare i privi podeaua.Am
ncercat s te chem la bcnie unde lucrai i mi s-a spus c eti bolnav.i-am
scris i i-am spus lui Mike c nu pot veni acas atunci cnd mi-am propus.
-tiu,spuse ea cu voce blnd.Harper i smuci capul.
-tii? Ce dracu' nseamn toate acestea? Dac tiai c m voi ntoarce puin mai
trziu...
-Nu am aflat dect cnd era prea trziu,l ntrerupse ea.
-Mi-ai mai spus i nainte.Ct de trziu? Annie nghii.
-ase ani mai trziu.
-ase...puiul de cea.
-Atunci am descoperit tot ceea ce a fcut Mike,toate minciunile,toate scrisorile
tale pe care le-a ascuns...totul.
-Stai o clip.Vrei s spui c ai descoperit...cnd,acum patru ani? C Mike a
minit,c te-a pclit fcndu-te s crezi c te-am abandonat?
Ea nghii din nou i ddu din cap.
-Da.
-Ai descoperit acum patru ani,spuse el ridicndu-i din nou glasul,i nu mi-ai
spus? Nici mcar n-ai considerat c am dreptul s tiu c am un fiu?
-La ce bun? ip Annie.Mai eram cstorit cu Mike i el i Jason erau foarte
apropiai.Nu puteam s distrug cminul lui Jason bazndu-m pe faptul c tu m
vei crede.Felul n care ai plecat cu zece ani n urm nu mi-a dat nici un motiv s
consider c m vei crede.
-La naiba,Annie...

Am greit,strig ea,cu pumnii strni btndu-se pe piept.Acum tiu.

Am tiut de ani de zile.Toat ncurctura,totul este din cauza mea,eu sunt
vinovat.
-Ce vorbeti? i Mike a fost un spectator inocent? Vreau s-i spun,Annie,bine
c a murit.Dacera aici n acest moment,eu...
-Nu!O,Doamne,Harper,nu vorbi aa.Te rog,tiu c nu te-ai gndit la aa ceva.Nu
tii ce nseamn s nu fii n stare s te stpneti la furie.Ultimele cuvinte pe
care i le-am spus cnd a plecat la lucru n noaptea n care a murit a fost c nu
vreau s-l mai vd niciodat,c nu vreau s mai vin acas.i n-a venit acas i
mi pare c i asta este vina mea.Harper se simea ameit.Ar fi vrut s vad pe
faa ei emoii,nu zece ani de vinovie,de durere.
-Vorbeti prostii.Moartea lui Mike a fost un accident.
-Oare? Dac nu ne-am fi certat,nu s-ar fi dus n garaj n mijlocul nopii.Era prea
beat ca s...
-Ce spui? Annie clipi.
-Ce spun?
-Nimic din toate acestea nu figura n raportul de autopsie.C a fost beat,c a
murit n mijlocul nopii.Nici n raportul poliiei.Ce naiba se ntmpl pe-aici?
Cu o strmbtur Annie respinse ngrijorarea lui.
-Este probabil felul lui Frank de a proteja memoria prietenului.El i Frank au
rmas tot att de apropiai ca la coal-aa cum tatl tu obinuia s spun-legai
unul de altul ca doi hoi.Harper se gndi o clip la cele spuse de ea i-i ddu
seama c rspunsul ar putea fi corect.Frank ar fi putut falsifica rapoartele pentru
ca Mike s nu apar ntr-o lumin nefavorabil.Cu toate acestea,se hotr s mai
verifice o dat.Instinctul lui de poliist nu agrea nepotrivirile.Annie l urmrea cu
o privire plin de resemnare,de parc ar fi ateptat ca el s mnuiasc ghilotina.
-Deci,n noaptea cnd a murit,tu i Mike v-ai certat.Atunci i-a fcut vntile?
Ea roi i-i acoperi obrazul.
-N-are importan.
-Cum dracu' nu? nainta spre ea,cuprins din nou de furie.tiu c nu era blnd.
Te-a lovit? A ncercat s te sugrume? Fir-ar s fie,rspunde-mi! Povestete-mi ce
s-a ntmplat!n spatele lui ua se nchise brusc.nainte ca Harper s se
ntoarc,simi pe spate loviturile unor pumni mici.
-S nu-i faci ru mamei! Pleac de lng ea! S n-o loveti!
-Jason! Annie l mpinse pe Harper i ncerc s-l trag pe Jason.
-Hei,strig Harper.Nu-i fac nici un ru.Reui s se ntoarc i s apuce
ncheieturile biatului.Groaza i lacrimile de pe faa lui au ptruns prin Harper

pn la os.Din nou furia l sufoc.Ce dracu le-a fcut Mike lui Annie i fiului ei?
-Nu-i nimic,l liniti pe biat,ncercnd s-i stpneasc furia din glas.N-am
vrut s-i fac nici un ru.
-Ba da,ip Jason.Exact cum a fcut tata,i din cauza ta.Harper simi un fior rece,
parc mortal.
-Din cauza mea i-a fcut tata ru mamei?
-Doar tii c da! Dac nu erai tu,mama nu s-ar fi mutat n camera ei i nu l-ar fi
lsat pe tata singur.Dac tu n-ai fi fost tatl meu adevrat,tata n-ar fi lovit-o pe
mama.Inima lui Harper se strnse dureros.Lng el,Annie scnci.
-Jason,taci,i opti ea cu o voce chinuit.
-Mam,am auzit ce-a spus tata n noaptea n care a murit.i am auzit i mai
nainte.Este vina lui,spuse el privindu-l pe Harper cu ochii plini de lacrimi.Dac
n-a fi fost micul lui bastard l-ai fi iubit pe tata i totul ar fi fost frumos i tata
n-ar fi nceput s bea i nu s-ar fi dus la garaj i n-ar fi murit.Annie ncepu s
plng.
-Este adevrat,nu-i aa? ntreb Jason.Toat lumea spune ct de mult semn cu
el n loc s semn cu tata.Chiar i aceast gropi stupid.O ursc! l ursc.Nu
vreau s semn cu el!
-Oh scumpule...Annie-i ntinse braele ctre fiul ei,dar el se ntoarse brusc i
fugi din camer.Urc cu pai repezi scrile,apoi trnti ua dormitorului lui.
Ultimul zgomot i se pru lui Annie ca un foc de arm.Cu un strigt dureros,vru
s-l urmeze.
-Jason!
-Annie,nu.Las-l o clip s se liniteasc.Linitete-te i tu.La naiba,este
singurul aici care are trie de caracter.
-tiu,auzi el oapta ei chinuit.O,Doamne,oare cnd a aflat? De cnd trebuie s
suporte acest gnd? Genunchii n-o mai susineau.Alunecnd spre podea,se
eliber din strnsoarea lui Harper.Se chirci,i nconjur mijlocul cu braele i
ncepu s se legene,scond din profunzimile ei un vaiet de animal.
-O,Doamne,niciodat nu mi-am imaginat ca el s sufere att de mult i eu s nu
tiu.ntreaga viziune a lui Harper despre lume s-a fcut ndri.Zece ani lungi a
purtat cu sine,bine nchise,o durere i o amrciune pe care nu le-a lsat la
vedere,pe care a ncercat s nu le observe.Acum,cnd a aflat c Jason este fiul
lui,totul a reaprut,nbuindu-l pur i simplu.n tot acest timp a trit cu
convingerea c el este partea afectat.A avut dreptate,dar numai n parte.Dorea
s vad i la Annie manifestarea unor emoii,dar nu acestea,Doamne,nu acestea.
i Jason.Fiul meu.Doamne,am un fiu.Un fiu care m urte.

Dar numai fiindc nu nelege.Cum poi ns s explici o astfel de ncurctur

unui copil de nou ani care a crezut tot timpul c Mike este tatl lui?
Deocamdat nu era cazul s lmureasc lucrurile.Dar Annie era ntr-o stare n
care nu putea fi de nici un ajutor.De fapt,nici el nu era ntr-o stare mai bun.
Indiferent de gndurile urte pe care n toi aceti ani le-a avut n ceea ce o
privete,indiferent de ct de jignit i suprat ar mai putea fi acum cnd a aflat
adevrul,nu putea s-o lase s sufere.Se ls n genunchi n faa ei.
-Annie? Ea se legn i se vait,cu capul n jos,cu faa ascuns de prul care-i
cdea nainte.
-Annie.Harper o prinse de umr.Brusca tresrire pe care a simit-o la atingerea ei
l-a ocat.Dar a fost nedorit,nepotrivit i era numai fizic,o micare neateptat
de contientizare,att de puternic precum o arsur.
Cnd i retrase mna Annie i ridic dintr-o micare capul.Rsuflarea-i era
sacadat.Credea c a plns,dar ochii ei erau uscai.n afara durerii ultimelor
ctorva minute,poate a celor zece ani,n ochii ei se putea citi pruden,dar i un
oc care l-au dat de neles c nu numai el a fost afectat de aceast atingere.
Ea se chinui s se ridice n picioare i se ntoarse s plece.
-M duc s vorbesc cu Jason.
CAPITOLUL 5
Annie fugi din buctrie i de lng brbatul care era acolo,urmrit parc de
cinii iadului.Nu-i venea s cread ce s-a ntmplat.n mijlocul uneia dintre cele
mai traumatice experiene ale ei de via,Harper i-a oferit o mic nfrngere.Asta
era,asta inteniona s fie.A neles foarte bine.Ceea ce nu a neles a fost cum de
o atingere att de uoar,a unui brbat pe care nu l-a vzut de zece ani,a unui
brbat care,n fond,era un strin,a putut s-i provoace n profunzimile ei un
astfel de foc.Un foc care nu putea fi descris dect ca...sexual.
Obrajii-i ardeau.ntregul ei corp ardea.Nu era o persoan cu apetit sexual,de ani
de zile nu simea dorine.Ea i Mike n-au mai fost mpreun de patru ani,din ziua
n care a descoperit c a minit-o.Mike a vrut s schimbe aceast situaie n
noaptea n care a murit.De aceea s-au certat.A ocat-o,nvlind n dormitorul
ei,cu ochii aprini,mirosind a whisky.Cnd l-a respins el a izbucnit.
-Dac a fi fost sanctitatea sa,fratele meu mai mare...dragul tu Harper...nu mi-ai
fi spus nu,iubito.A fcut-o intenionat,numind-o iubito.De ani de zile i spunea
aa,din dispre,deoarece tia c aa-i zicea Harper.De fiecare dat cnd i spunea
aa,i se ncreea pielea.n mod normal Annie l lsa i suferea n tcere.Dar n
acea noapte nimic nu era normal.

Pentru prima dat n ultimii ani,ridic glasul i-i replic.

-Te-am rugat i nainte s nu-mi spui aa.Te rog din nou s nu m mai chemi
niciodat aa.
-De ce? Mike veni mai aproape.Mirosul de whisky aproape c o amei.Dac i-a
plcut lui Harper,trebuie s-mi plac i mie.
-De ce? l ntreb cu vehemen.Nu valorezi nici pe jumtate ct el.Nu ai valorat
i nici nu vei valora.
-O,tu...Atunci o lovi cu pumnul.Impactul o dobor.Durerea care a cuprins-o a
lsat-o mut.nainte de ai reveni,simi minile lui n jurul gtului.
-Cea,i voi arta eu.Degetele lui au strns-o cu putere pn ce i se fcu negru
n faa ochilor.Ai dreptate...nu valorez nici jumtate din el.Sunt de dou ori mai
brbat ca el.Tocmai cnd crezu c va leina,Mike o ls.
-i voi arta,ip el.i voi arta,iar data viitoare cnd voi veni la tine n camer
nu m vei refuza.La naiba,pe el nu l-ai fi refuzat niciodat.Avem un fiu,dovada
vie a acestui fapt,nu-i aa? i micuul bastard i seamn leit.Pariez,draga mea,
c nu-i este pe plac.Mike a prezentat n mod deliberat lucrurile n felul acesta,de
parc ea l-ar fi nelat.Annie tia c,n mintea lui,Mike a sucit lucrurile ntratt,nct a ajuns s cread ceea ce spusese deseori.C tria cu el cnd s-a culcat
cu Harper.C l-a numit pe Jason bastard i fiul lui Harper a fcut-o pe Annie si dea seama ct de furios,de jignit i de beat era,cci ea tia: indiferent ce
spunea,Mike l iubea pe Jason ca pe propriul fiu,se gndea la el ca la al lui.Dac
ar fi fost treaz n-ar fi spus niciodat astfel de lucruri.
Dar n acea noapte Mike nu era deloc treaz.Annie nu va ti niciodat de ce a
venit la ea n camer cnd el ar fi trebuit s tie c rspunsul ei va fi acelai ca n
ultimii patru ani.Atunci nu-i psa.Era prea ocupat s ncerce s respire cu ct
mai puin durere.Prea ocupat s se roage ca Jason s nu se fi trezit n mijlocul
acestor ipete i bti.Se ridic n picioare,tremurnd de fric,durere i furie,att
de mari,nct nu a mai inut cont de nimic.
-Piei din faa mea,i uier.Piei din casa asta i s nu te mai ntorci niciodat.Nu
vreau s te mai vd niciodat.i a spus-o cu convingere.n ceea ce o privea,
cstoria lor luase sfrit.Niciodat pn atunci n-a lovit-o,dar ea trebuia s-i fi
dat seama c era doar o chestiune de timp.n sinea ei recunotea c trebuia s
pun capt lucrurilor de civa ani.Cu mult timp n urm,chiar nainte de a
descoperi c Mike a minit-o i a pclit-o,n cstoria lor s-au ivit probleme
serioase.Mike o iubea.Cel puin n msura n care era n stare s iubeasc o
femeie.Annie n-a putut s-i rspund cu aceleai sentimente.A ncercat.A
ncercat s-l iubeasc i ea.Credea c ar merita cel puin att.Dar inima ei nu s-a

lsat cucerit i ea nu a fost niciodat n stare s-i cedeze aceast ultim prticic
a ei.i viaa lor sexual a avut de suferit,mai ales cnd,dup ani de csnicie
Mike,a ghicit c,de la nceput,ea numai s-a prefcut c este satisfcut.Nu i-a
dat seama dac el a neles c s-a prefcut i n altele,nu numai n ceea ce
privete satisfacia.Adevrul gol-golu i dureros era c atingerea lui Mike nu i-a
fcut niciodat plcere.Acum Harper era aici.Abia a atins-o i ea a fost cuprins
brusc de fierbineal,dorin i nevoie,simminte pe care nu le-a cunoscut
niciodat.Inima i btea de parc voia s-i sar din piept.Sngele-i clocotea.
Minile-i tremurau.Iar el o ura.Cu siguran o ura,mai ales dup ceea ce i-a spus.
S se simt renviat la atingerea lui acum cnd era prea trziu prea o ironie a
soartei prea crud.Dar inima ei,hormonii ei sau indiferent ce s-ar ntmpla sau
nu ntre ea i Harper trebuiau s atepte.Fiul su suferea i avea nevoie de ea.
Urc pe scri i btu la u.
-Jason? Nu atept nici un rspuns i nici nu primi.mpinse ua i-l gsi culcat
pe burt n pat,cu faa ntoars.Urme de murdrie de la pantofi se vedeau pe
ptura cu inscripia Dallas Cowboys,primit de la Mike cu doi ani n urm,de
Crciun.Ct de mult le plcea celor doi fotbalul american.
Deschise gura s-l certe-nimeni din cas nu avea voie s se urce n pat cu
pantofii-,dar i nghii cuvintele.Orict de obinuite ar fi sunat cuvintele,cu toate
c ea i Jason aveau mare nevoie de ceva obinuit tocmai acum,nu putea s-l
certe.Suspinele lui nbuite i rsuflarea lui rar i spuneau c ncearc s-i
ascund c mai plnge.
-Jason? Scumpule? Se aez cu grij pe marginea patului.Salteaua ngust
ced,iar el se rostogoli spre ea.Durerea i disperarea lui o sfiau.
Harper rmase n mijlocul buctriei.Se simi de parc o vijelie ar fi trecut prin
camer.Ameit.Dezorientat.Nu putea gndi limpede.Annie.Jason.Mike.
Doamne,cum poate un frate s-i fac atta ru celuilalt frate? Cum a putut Mike
s-i fac atta ru lui Annie?
Harper nu s-a ndoit nici o clip de adevrul cuvintelor lui Annie.i-a amintit
cum l-a rugat pe Mike s-i explice lui Annie despre absena lui ndelungat,
despre cazul care dura mai mult dect se ateptau,c nu poate s dea prea des
telefoane ca s nu i se descopere identitatea.i-a amintit cum i-a trimis lui Annie
scrisori prin intermediul lui Mike,pentru ca mama ei curioas s nu le poat
citi.Scrisori pe care-Harper tia acum-Annie nu le-a primit niciodat.
Dintre toate gndurile ce-i treceau prin cap,s-a oprit la unul.Annie.
Nu l-a trdat i a fcut ce a crezut c trebuie s fac pentru a-i oferi fiului lui o

via bun.Fiul lui.n urm cu o or Harper era sigur n ceea ce privete persoana
lui,viaa lui.Acum...Doamne Dumnezeule,sunt tat.Nu voia s plece din
buctrie.Nu voia s urce.Nu avusese intenia s-o urmeze pe Annie n camera lui
Jason.Dar se trezi stnd n u,privind n camer i nereuind s plece de acolo.
-Nu-i voi spune tat,zise Jason plin de lacrimi,cu faa n continuare ntoars.
Cu inima zdrobit Annie i mngie spatele care se scutura.
-Nu trebuie s-o faci.
-Nu....nu este d..drept! Nu vreau s-mi fie tat.l ursc.l vreau napoi pe tatl
meu.Annie simi un nod n gt i mai trecu un timp pn cnd reui s
vorbeasc.
-tiu,scumpule,c-l vrei pe tatl tu napoi.tiu.Dar am mai vorbit despre asta.
Mi-ai spus c ai neles c tata nu se va mai ntoarce niciodat.
-tiu.Vocea-i tremur.Dar tot nu este drept.Annie se lupt cu un sentiment
copleitor de vinovie i neajutorare.
-Da,scumpule,nu este drept.Dar,Jason,nu-l poi nvinui pe Harper.Dac vrei s
dai vina pe cineva,eu sunt de vin.Tot ceea ce s-a ntmplat este din vina mea.
-Annie,nu.Vocea profund a lui Harper din u coninea o not de implorare.
Annie i Jason s-au ntors uluii spre el.Annie i reinu respiraia.Faa lui era
rvit,cu emoii dureroase,ochii lui cenuii-ntunecoi i nceoai.Umerii i
s-au ntrit,de parc se pregtea s primeasc o lovitur.
-Ce s nu fac? reui ea s spun n timp ce el intr n camer.
-Nu te nvinui.tii c nu este vina ta.A fost...
-Harper,te rog,l implor Annie.Nu putea s-l lase s-l nvinuiasc pe Mike.
Jason l adora pe Mike.i aa viaa fiului ei era fcut buci.Nu putea permite
ca amintirile lui despre singurul tat pe care l-a tiut s fie ntinate.Nu acum.
Harper respir profund i se uit la Jason.
-Jason,cu toii am greit.Mama ta,tatl tu i eu.Eram tineri i nu am analizat
lucrurile n profunzime.Nici unul dintre noi nu i-a dat seama de consecine.Nu
ne-am dat seama ct durere i vom produce.Jason i ls ochii n jos i se uit
la o zgrietur de pe arttor.
-Lucrurile sunt destul de complicate,i spuse Harper.Nu tiu cum pot s-i explic
sau dac de fapt vrei s-o fac,dar un lucru trebuie s nelegi.Cu cteva minute n
urm,n buctrie,ai crezut c vreau s-i fac ru mamei.Nu trebuie s te temi
Jason,nu-i voi face niciodat ru.i jur pe tot ce vrei,dar trebuie s m crezi.
Poate c m voi nfuria sau voi ipa,aa cum am mai fcut nainte,dar nu-i voi
face niciodat ru-mamei sau ie.Niciodat.

n seara aceea,cina a fost deprimant.Nimnui nu-i era foame,dar Harper a

plecat n ora i a adus pizza.Toi trei,Harper,Annie i Jason,au mncat ntr-o
tcere tensionat.Annie,cu ochii mari,disperai i vinovai,nu putea s-i ia
privirea de la Jason.Harper,la rndul lui,s-a trezit c se uit la biat.Fiul lui.
Cea mai mare parte din timp Jason nu-i ridic ochii din farfurie.n sfrit se uit
la ei,iritat.
-Mi-a crescut un cap sau ce? De ce v uitai tot timpul la mine?
Annie roi vinovat.
-mi pare ru,n-am vrut.
-Nici eu,adug Harper,cu un zmbet crispat.Tot mai ncerc s m obinuiesc cu
bomba pe care mi-ai azvrlit-o azi dup-amiaz.Cred c mai sunt n stare de oc.
-Cum adic? O ntrebare,o propoziie i acum nc o ntrebare.Dac Harper
reuete s-l fac s vorbeasc,poate c mcar o parte din tensiunea umerilor
mici ai biatului se va atenua.
-Ei bine,trebuie s recunoti c nu se ntmpl n fiecare zi ca un brbat la vrsta
mea s afle c are un biat de nou ani.Annie rsufl din greu.
-Poftim? o ntreb Harper.Faa-i oglindea limpede profunda durere.Cltin din
cap.
-Nimic.Doar...Cnd se opri,Harper o ndemn:
-Doar ce? Ea nghii,privi la Jason,apoi n jos.
-Doar c...nu sunt convins care sunt sentimentele lui Jason...dac vrea s
vorbim despre toate acestea.Pulsul lui Harper se acceler,dar se strdui s
rmn calm.Ridic dintr-o sprncean.
-N-ar trebui s vorbim despre cele ntmplate.
-Nu asta voiam s spun.Ochii ei l implorau din nou,dar nu putea ghici de ce.
-Atunci ce-ai vrut s spui? o ntreb linitit.C nu vrei s-i spun fiul meu?
Cu buze tremurtoare,ea respir profund.
-Nu,doar c Jason este emoionat.Poate c s-ar simi mai bine dac va avea mai
mult timp s se obinuiasc...ncet...cu totul.Harper se uit la Jason.Biatul
alegea feliile de ardei din pizza i le aeza una peste alta.Cu un oftat Harper se
ls pe spate.
-tiu c Jason este emoionat.Are tot dreptul.Toi suntem emoionai.Poate voi
doi v-ai simi mai bine dac a pleca acas.Annie tresri.Era ultimul lucru la
care se atepta.Pe undeva,n ciuda tuturor celor ntmplate n acea zi,nu se
gndise nici o clip c el ar putea s plece.Harper i Jason trebuiau s se
obinuiasc unul cu altul.i ea trebuia s se deprind cu el,dar nu asta dorea.
Oricum,nu pentru ea.

Emoiile contradictorii de pe faa lui Jason i zdrobeau inima.

Team,furie,confuzie.Durerea pierderii lui Mike.Dar i curiozitate n ceea ce-l
privete pe acest strin care-i era tat.Aceast curiozitate a determinat-o s
decid ntr-un fel.
-Nu,i spuse lui Harper.Ai spus c rmi o sptmn.Nu vrem s pleci.De fapt,
tocmai voiam s-i propun c ai sta mai comod sus dect pe canapea.
-n camera lui Mike.Faa lui Harper rmase imobil.Annie ddu din cap.
-i s v las s credei c vreau s-i iau locul lui Mike.Nu,niciodat.i dac tot
vorbim despre acest lucru,adug pentru Jason,vreau s-i spun pe gndesc,ca s
nu mai existe nici un fel de dubiu.Da,sunt tatl tu i tu eti fiul meu.Dar
Mike...Mike este singurul tat pe care l-ai cunoscut i tiu c l-ai iubit.N-a
ncerca niciodat s-i iau locul n inima ta.N-a putea,chiar dac a ncerca.Mai
degrab vreau s am locul meu.Aa c nici unul din voi nu trebuie s-i mai fac
griji n aceast privin.Annie simi c tensiunea din corpul ei slbete.Nu era
ngrijorat din cauza lui Harper,ci a lui Jason,a gndurilor copilului.Acum
medita,rumegnd ceea ce-i spusese Harper.
-Cum ar trebui s-i zic? Vocea lui Jason era plin de suspiciune.
Harper zmbi uor.
-Ce zici de Harper? Jason nghii i se uit la pizza lui deteriorat.
-Adic...nu trebuie s-i spun tat?
-Nu,numai dac i cnd vei vrea,veni rspunsul lui Harper.Dup o lung tcere,
timp n care Jason se ncrunt i mai mult,biatul vorbi din nou.
-Ar trebui s le spun celorlali? Vreau s spun copiilor de la coal?
Annie atept cu rsuflarea ntretiat.Dac Harper dorea ca lumea s tie,ea nu
se va amesteca.
-Nu trebuie s spui nimnui ceea ce nu vrei,rspunse Harper.N-a vrea s
mini,dar cred c,deocamdat,ar fi mai bine s nu zici nimic pn cnd mama nu
se hotrte ce ar vrea s le spun celorlali.tii cum sunt oamenii.Le place s
brfeasc.Cred c tu i cu mine putem s suportm ca doi brbai,dar mama
ta...nu am vrea ca mama s fie necjit.Annie i strnse gura.Habar n-avea cum
de i-a venit s rd n mijlocul crizei.tia doar c Harper se folosise de singurul
lucru cu care putea ctiga simpatia lui Jason: nevoia de a-i proteja mama.Cine
viclean ce era.Chiar n aceast clip cei doi brbai,tatl i fiul,se uitau unul la
cellalt.Cu mesaje tacite n priviri.Chiar dac nu tiau ce simt unul fa de altul
i cu siguran Jason nu era nc pregtit s-l accepte pe Harper,cei doi se vor
asocia s-o protejeze pe ea.ndemnul de a rde dispru,iar nodul din gt reveni.De
aceast dat l simi c are mrimea mingii de baschet a lui Jason.

Cu nfiarea a dou persoane normale,dei nici unul dintre ei nu se simea

normal,Annie i Harper priveau mpreun cum Jason urc scrile s se culce.Au
rmas la captul scrilor pn cnd au auzit ua de la dormitor nchizndu-se.i
au rmas acolo i n continuare.
-mi pare ru de cele spuse mai nainte,vorbi Annie ncet.C Jason n-ar fi
pregtit s discute despre...
-Despre faptul c este fiul meu? Annie,dar nici mcar nu poi rosti aceste
cuvinte?
-Mi se pare straniu s le spun cu voce tare.Evitnd privirea lui Harper,Annie fix
n continuare scrile ntunecoase.
-Doamne,habar n-am avut c a tiut.Ct a trebuit s sufere din cauza mea!
-Poate,accept Harper.Dar mai ales din cauza lui Mike,adug el fibros.neleg
dorina ta de a proteja,din cauza lui Jason,imaginea lui Mike.Dar,Annie,sunt i
eu.i toate acestea,continu el febril,artnd n jur,s-au ntmplat din cauza lui
Mike i a minciunilor lui.Poate c i noi am greit,dar suntem n aceeai msur
victimele minciunilor lui Mike ca i Jason.Trebuie s fii convins de asta.
Inima lui Annie btu cu putere,iar minile-i tremurau,l privea pe Harper cu
speran amestecat cu team.A fost att de furios,furios n mod justificat cnd
i-a spus c Jason este fiul lui.Cum s n-o nvinuiasc pe ea c a ascuns acest
lucru att de mult timp?
-Harper...Harper s-ar fi simit bine dac ea nu l-ar fi atins,dar mna ei pe braul
lui i-a trimis o und de oc pe care a resimit-o pn n clcie.nainte de a-i da
seama ce face,o lu n brae i o inu strns,prea strns.Coapsele ei se lipiser de
ale lui,iar snii ei s-au frecat de pieptul lui.Respiraia ei accelerat i ddu de
neles ce simte i ea.
-Harper,opti ea.
-tiu.Faa-i era att de aproape,nu putea dect s se aplece.tiu.
-N-ar trebui...
-Nu,n-ar trebui.Se aplec i mai mult i-i simi respiraia mngindu-i buzele.
-Nu este bine.i auzi btile inimii.
-Probabil este lucrul cel mai ru cu putin.
-Ar fi o greeal.Cu o scurt micare nervoas a limbii i umezi buzele.
-Una mare,accept el,aplecndu-i capul i mai mult.Dar,Annie,cred c n-am ce
face.n clipa n care buzele lor se ntlnir,simi o explozie fierbinte n stomac i
organul lui deveni rigid.Nu i s-a ntmplat niciodat att de repede.Niciodat.
Doamne,ce dulce era! Uitase ct de dulce putea fi gustul unei femei...al acestei
femei.O devora,lund,oferind i ea primea i oferea la rndul ei.Scncetul slab

ar fi putut s-l opreasc,dar pentru urechile lui nesioase prea un scncet de

dorin.Limba lui i-o gsi pe a ei i gemu.Mna i s-a aventurat pe spatele ei i a
tras-o mai aproape,mai lipit de el.Braele ei au alunecat,prinzndu-l de mijloc.
Minile ei se nlnuir pe spatele lui,implorndu-l s vin mai aproape.Cnd
i-a lipit oldurile de ale lui,el era s-i piard controlul.Doamne Dumnezeule,
genunchii i tremurau.Genunchii lui n-au mai tremurat de mult vreme,de cnd
lucra ca agent secret.Dar era att de bine cu ea.Nu a ndrznit niciodat s viseze
c ar mai putea s-o in n brae,s-o srute,s-o fac s-l doreasc tot att de mult
pe ct o dorea i el.n timp ce inimile lor bteau mpreun n acelai ritm i
respiraia lor era la fel de sacadat,ultimii zece ani de singurtate n-au mai
contat.Valul fierbinte al pasiunii s-a dezlnuit n el i voia s-l desctueze,s
lase s-l ard pn-i va mistui pe amndoi.Voia s-o culce pe podea chiar aici n
hol i...Imaginile erau att de vii,nct transpiraia i umezi ira spinrii.Dac nu
va nceta s-o mai srute acum ar putea fi prea trziu.i smulse gura de pe a ei
i-i strnse capul la pieptul lui.Luptnd pentru o gur de aer,o inu i se rug ca
pulsul s i se liniteasc.
-mi pare ru,reui s spun.Doamne,Annie,n-a fi vrut-s-mi pierd stpnirea n
aa hal.Zguduit i ameit de ceea ce i s-a ntmplat,lui Annie i-a trebuit o clip
s se ndeprteze de el.N-a crezut c ar putea simi ceea ce a simit i numai
srutndu-se cu un brbat.Brbatul pe care inima ei l-a dorit nencetat.
-Nici eu,opti ea cu o voce plin de emoie.
Cu carnea arznd nc de la atingerea lui Harp,Annie se duse n buctrie i puse
pe foc o alt porie de cafea fr cofein.El o urm,dar cteva minute nici unul
din ei nu scoase o vorb.
-Cum de a aflat Jason despre mine? ntreb Harper,rupnd n sfrit tcerea.
-Mi-a spus c ne-a auzit pe Mike i pe mine,mai demult,certndu-ne.
-Vi se ntmpla adesea? S v certai?
-Nu,cltin ea din cap.Nu,nu ni se ntmpla.
-V-ai certat n noaptea n care a murit?
-Da.Ea deschise dulpiorul de lng chiuvet i scoase dou ceti.
Harper o urmri.ncepea s se nchid n ea i nu-i plcea.Totui a presupus c
dup acest srut aveau nevoie de distanare.Dar el nu dispunea de un comutator
pentru emoii,aa cum avea ea.Faptul c ea i-a revenit att de uor l-a frustrat.
-Obinuia s te loveasc? Ea se opri din gestul de a lua zaharnia din dulapul de
lng chiuvet.
-Nu.Cltin din cap.Niciodat pn atunci nu m-a lovit.

-Din ceea ce a spus Jason am dedus c dac n-ar fi tiut pn atunci despre
mine,ar fi aflat n noaptea aceea.Annie,ce s-a ntmplat?
Annie ncepu s caute n fundul unui alt dulap i trase un pachet de zahr de trei
kilograme.Activitile ei cotidiene l nnebuneau pe Harper.i era convins c le
fcea deliberat.Nu putea fi att de calm.
-Annie?
-Nu are nici un rost s discutm despre ce s-a ntmplat atunci.
-Nu? Ca din senin soul tu cu care trieti de zece ani te lovete pentru prima
oar i tu consideri c nu are rost s dicutm.Pentru ce v-ai certat,ce l-a
deranjat att de mult,de i-a fcut acest semn pe obraz? La naiba,nu numai c
te-a lovit,dar a ncercat s te strapguleze.Vorbete!
-Bine.Ne-am certat din motive de relaii conjugale.E bine? Eti satisfcut?
-Tu ai fost? i replic el cu furie.
-Nu.Se ntoarse ctre el cu ochi inexpresivi.Nu am fost satisfcut de cnd ai
plecat tu.Asta ai vrut s auzi? Harper se simi de parc cineva i-ar fi tras n acel
moment un pumn n piept.
-Annie...
-Mike i cu mine n-am mai dormit mpreun de cnd am aflat despre minciunile
lui.Bnuia ceva din cauza dormitoarelor separate.
-Cum de-ai aflat?
-Din ntmplare.i ncruci braele pe piept i privi la ceasul de deasupra sobei,
n partea cealalt a camerei.S-a ntmplat acum patru ani.Deja vnduse aproape
tot pmntul,dar tot nu aveam bani.Nu-i plcea s aib un loc de munc.Se
hotrse s vnd punea.
-i?
-Dac vindea punea nsemna s vnd i eleteul,rosti ea linitit.Eu...eu l-am
rugat s nu-l vnd.Eleteul.Unde Harper i Annie au fcut dragoste pentru
prima i ultima oar.
-De ce nu voiai s vnd eleteul? ncetul cu ncetul Annie se for s-i
ntlneasc privirea.
-Doar tii de ce.Ea se uit n lturi,incapabil s vad amintirea n ochii lui.i
Mike tia.L-a apucat puin nebunia i l-a omort pe Ringer.Pn la urm mi-a
spus cum m-a prostit,cum m-a pclit s m cstoresc cu el.
ncerc s dea impresia unei povestiri simple,dar,cunoscndu-l pe Mike,Harp era
sigur c a fost cea mai urt scen petrecut vreodat n aceast cas.
-n noaptea n care a murit a fost a doua oar cnd l-am vzut n halul acela.
Cred c nu voi afla niciodat ce l-a mpins s fie aa,poate c butura,i atunci

s-a decis s pun capt...nstrinrii noastre.

-i te-a atacat i a pomenit numele meu i pe al lui Jason ca s te fac s te simi
vinovat?
-Cam aa ceva.
-i te simi vinovat?
-Sunt vinovat de multe,multe lucruri.Harper nu i-a putut rspunde.Ar fi vrut
s-i spun c nu este vinovat,dar,la naiba,dac acum zece ani ar fi avut mai
mult ncredere n brbatul pe care pretindea c-l iubete,nimic din toate acestea
nu s-ar fi ntmplat.
CAPITOLUL 6
Noaptea i-a fost imposibil s-i gseasc o poziie comod pe canapea.Nu putea
s tearg din minte imaginea lui Mike atacnd-o pe Annie.Apoi a nceput s-l
obsedeze o alt imagine,mult mai insidioas,mult mai tulburtoare.A lui Mike i
Annie naintea cstoriei dispruse,fiind nlocuit de cea cu cei doi mpreun,n
intimitate.Harper se simi foarte tulburat dndu-i seama c are mult mai mult n
comun cu Mike dect ar fi crezut vreodat.Annie i-a povestit c Mike a
nnebunit din cauza ataamentului ei pentru eleteu,tiind c n realitate era
vorba de Harper.Acum,stnd culcat pe ntuneric n casa n care a crescut
mpreun cu Mike,Harper a descoperit,uluit,c i el poart germenii nebuniei,
deoarece gndul la Annie i Mike i producea o groaz profund,de necontrolat.
Simea c-i arde n stomac ca o tor,l-a trebuit aproape toat noaptea,pn n
zori,s reueasc s-o stpneasc.
n sfrit,mintea i s-a limpezit n aa msur,nct s poat fi atent la ce se
ntmpla n jurul lui.Jason,linitit i retras,a plecat la coal iar Annie l evita n
mod vdit.De fiecare dat cnd el intra n camer,ea ieea.Cnd intra ea ntr-o
camer i-l gsea acolo,pleca.Oare a speriat-o seara trecut cnd a srutat-o? Se
gndise c va fi tot att de emoionat ca i el,dar poate c nu era aa.n fond,era
s fie sugrumat de propriul ei so care a vrut s-o violeze.Poate c dup aceast
traum nu mai voia ca vreun brbat s-o ating.Dac era aa,Harper nici mcar nu
putea s-o nvinuiasc.Dar el voia s-o ating,din nou i din nou.Era furios pe sine
din aceast cauz.Nu era cazul s strneasc sentimente vechi care ar fi trebuit
s moar de ani de zile.Nici mcar nu era sigur dac-i place astzi de Annie,de
femeia ce-a devenit,att de calm,de stpn pe ea n majoritatea timpului.O
ctorea,dar aceasta nu era acelai lucru cu dragostea.Unde a disprut focul ei?
Acea pasiune slbatic de via care l-a atras ctre ea cu ani n urm? Unde era
Annie a lui?

Annie a lui era sus ocupndu-se de pasionanta activitate de mpturire a

prosoapelor curate.n acelai timp i fcea siei observaii.N-ar fi trebuit s-l
lase pe Harper s-o srute.Focul din sngele ei era cu totul nepermis.i
surprinztor.A vorbit serios seara trecut-n toi anii ei de csnicie nu a fost
satisfcut din punct de vedere sexual.Hormonii ei rebeli din adolescen s-au
potolit i se comportau de parc nici n-ar fi existat.
Sau cel puin aa a crezut.i totui a fost suficient ca el s-o ating i fiecare nerv
a prins via.Gustul lui,mbriarea lui atunci cnd a crezut c niciodat n via
nu-i va mai simi braele,au fcut-o s-l doreasc,att fizic ct i emoional.Ar fi
dorit,avea nevoie...s plng,dar de ani de zile nici mcar aceast eliberare nu i-a
mai fost dat.Nu a mai fost n stare s plng de cnd i-a dat seama ct de
proast a fost c l-a crezut pe Mike.A plns aproape o sptmn dup ce el s-a
ludat cum a reuit s-o prosteasc.A plns att de mult,nct l-a speriat pe Jason
i pn i Mike a nceput s se ngrijoreze.Cnd n sfrit s-a oprit,prea c se
oprete pentru totdeauna.De-atunci n-a mai fost n stare s plng.
Ce i se ntmpla? Ea,care nu era o persoan cu instincte sexuale puternice,dorea
din suflet,cu disperare,atingerea lui Harper.Ea,care nu plngea,simea c nevoia
de a plnge o cuprinde ca un val.Ea,care n-a permis niciodat s fie condus de
emoii,simea c i va pierde controlul.De ce i se ntmpla toate astea?
Dar tia de ce.Rspunsul era Harper.Era att de simplu,dar i att de complicat.
Era aici,prezent din nou n viaa ei i era gata s plece.ntr-un fel trebuie s
gseasc o cale s le napoieze lui i lui Jason ceea ce le-a furat,inndu-i la
distan atia ani.Numai atunci va ncepe s se elibereze de vin.
n cursul dup-amiezei Harper a primit un telefon i,dup ce a nchis,a nceput
s njure.
-Ce s-a ntmplat? ntreb Annie.El njur din nou.
-Cazul la care am lucrat mpreun cu partenerul meu va fi judecat mai repede
dect ne-am ateptat.Mine dup-amiaz trebuie s vorbesc cu procurorul
districtual i joi trebuie s depun mrturie.Annie simi c se pierde.
-Credeam c ai toat sptmna liber.
-Aveam.Dar acum s-a revocat.
-Trebuie s pleci...mine?
-Nu.Trebuie s plec acum.i trecu degetele prin pr ntr-un gest de frustrare.
Annie,n-am ce face.Nu voia ca el s plece.nc nu!A durat cteva clipe pn i-a
recptat vocea.
-E-n regul.neleg.

-Oare? Este munca mea.i scutur capul i nchise ochii.Cred c,dei au trecut
anii,nimic nu s-a schimbat.Cnd a dori din suflet s rmn aici,trebuie s plec.
Deschise ochii.Vino cu mine.Uluit,ea-l ntreb:
-Ce spui?
-Tu cu Jason.Venii cu mine.Am un dormitor liber.Voi doi ai putea pleca pentru
cteva zile,s mai scpai de tot ceea ce s-a ntmplat aici.
Ea dorea din tot sufletul.O,Doamne,ct de mult dorea s spun s plece pur i
simplu cu fiul ei i cu tatl acestuia i s plece acolo unde i-ar duce el.Dar
cltin din cap nainte ca el s termine fraza.
-Nu pot s-l iau pe Jason de la coal tocmai acum,nici mcar pentru cteva zile.
ntreaga lui via a fost tulburat.Este nc necjit.Are nevoie de condiii de
normalitate pentru a putea depi toate acestea i la ora actual coala este
singurul lucru normal pentru el.Harper clipi,cu faa ca de stnc.
-neleg.Era oare dezamgit? Furios? Mai degrab furios.Timp de zece ani l-a
inut pe fiul su departe de el i acum vrea s-i separe tocmai cnd ncearc s se
obinuiasc unul cu altul.
-Dar la sfritul sptmnii? Vzu o lumin n ochii lui,dar nu reui s-i
deslueasc sensul.Rosti cuvintele apsat:
-Ce este la sfritul sptmnii? Annie nghii i i adun curajul i zise:
-Am putea veni vineri,dup coal,i s stm o zi sau dou.Harper simi c
tensiunea interioar i se atenueaz.Nu voia deocamdat s-i piard din ochi,nici
pe ea,nici pe Jason.Dorea s i se ofere posibilitatea s-i cunoasc fiul,s-i
ctige ncrederea.Dac are noroc,poate i prietenia.i Annie...ntre ei doi
existau sentimente nedesluite cu care nu tia ce s fac.i nu tia dac puteau
face ceva cu ele.i rspunse scurt.
-Atunci la sfritul sptmnii.
Cnd cu o sptmn n urm prsise ferma ducnd cu el hrtiile lui Mike,se
ntorcea n ora nerbdtor.La naiba,fugea s-i salveze viaa.Plecarea de acum
era cu totul alta.N-o prsea pe femeia care l-a trdat.Nu-i prsea nepotul.O
prsea pe femeia care i-a nscut copilul i-i prsea fiul.
Vedea n oglinda retrovizoare cum casa i grajdul devin din ce n ce mai mici.De
aceast dat i venea chiar greu s prseasc aceste locuri.Era cminul lui n
care a dorit ntotdeauna s-i petreac viaa,lucrnd pmntul,ngrijindu-l,cernd
pmntului s-i dea roade i crescnd vite.i copii.La captul drumului s-a forat
s-i concentreze atenia asupra oselei.Avea un serviciu cu care n ultimii civa
ani a fost din ce n ce mai nemulumit,dar mai era serviciul lui,mai era important

i mai avea obligaii n aceast privin.Cnd ajunse la oseaua de ar pavat,la

patru mile de cas,recunoscu pentru prima dat c nemulumirea lui fa de
serviciu i via a nceput cam de cnd Trace s-a cstorit.S vezi un brbat
nsprit de via ca Trace Youngblood ndrgostindu-se i cednd,s stai i s-i
urmreti pe Trace i pe Lilian aducnd pe lume mai nti un copil,apoi un al
doilea copil,o lume care pentru Harper prea goal i trist.
La naiba,dac voia s fie onest,trebuia s recunoasc faptul c i era mil de el i
ura acest sentiment.Acum s-a ntmplat o minune.Orict de incredibil ar prea,
Harper avea un fiu.Un fiu care nu voia s aib de-a face cu el.
Dar era firesc.Nu avea de ce s fie suprat pe Jason.Dei biatul tia de o bun
bucat de timp c Mike nu era tatl lui adevrat,avea nevoie de o perioad s se
deprind cu pierderea brusc a lui Mike i cu apariia unui strin care-i este
tat.Poate c o zi,dou de desprire vor constitui cel mai bun remediu pe care
Harper l-ar putea oferi fiului su.
Cnd Annie se ntoarse de la pune unde se dusese s vad vitele,Jason venise
acas de la coal.i agase haina n cuier i era afundat n fotoliu la televizor,
ceea ce nsemna c era acas de cel puin o jumtate de or.Orict de mult l
iubea,ea tia c i ia mult timp s fac un lucru att de plictisitor cum ar fi s-i
agate haina.Plictisitor i inutil,obinuia el s-i reaminteasc.n fond i mine
trebuia s se mbrace.Intr n holior i-l strig.
-Scumpule,sunt aici.Se aepta s ntrebe unde este Harper,dar el i fcu doar
semn cu mna i se ntoarse la televizor.Simind tensiunea,Annie l ls i plec
s pregteasc cina.Va atepta s vad dac va ntreba unde este Harper.
Peste trei sferturi de or Annie l chem pe Jason la mas.
-Mai nti spal-te pe mini,l atenion.I-a luat puin timp i cnd intr pe u se
opri cu ochii pe locul gol al lui Harper.Se uit repede prin camer,apoi i privi
ireturile n timp ce i fcea loc spre scaun.Annie atepta i-l urmrea.Primul
lucru pe care l-a observat cnd copilul i desfcu erveelul a fost c nu s-a
splat pe mini.l trimise la chiuvet.S-a dus,dar mbufnat.O tulbur deoarece
Jason nu fusese niciodat un copil mbufnat.Dup o splare aproximativ el
reveni la mas cu minile nu prea curate i-i lu locul obinuit.i umplu
farfuria cu macaroane i brnz,fasole verde i un antricot,lu furculia s
nceap s mnnce,apoi se opri.Cu privirea aintit n farfurie ntreb:
-A plecat? Annie lu o nghiitur din ceaiul ei de la ghea.
-Are i un nume?
-Da.l cheam Harper Montgomery i i semn leit.Toat lumea crede c e

unchiul meu,dar,de fapt,este tatl meu adevrat.Deci,a plecat?

-i nu este vinovat cu nimic,rspunse Annie.Am mai spus,Jason,este vina
mea.Dac vrei fii suprat pe cineva,pe mine trebuie s fii.Harper nu merit s fie
dispreuit.i da,s-a ntors Oklahoma City s depun mrturie ntr-un caz care
lucra.
-Deci,este cu adevrat poliist?
-Da.Lucreaz la OSBI.
-Este un fel de FBI?
-Da,dar numai pentru Oklahoma.Jason ncepu s-i taie antricotul.i mnc
jumtate din mncarea de pe farfurie nainte de a treba:
-Se ntoarce? Mulumit c a ntrebat,Annie i terse gura cu ervetul.
-tiu c ar fi dori.De fapt n-a vrut s plece,dar n-avea ce face.Ne-a invitat s
mergem la el.Cnd vei acas de la coal vineri,vom pleca.Jason o privi uluit.
-La Oklahoma City?
-Da.
-S stm la el?
-Da.
-O!A fost tot ceea ce a rspuns.Dar ochii i faa lui spuneau multe.Mai nti
emoia,deoarece lui Jason i plcea s cltoreasc i nu avea prea des ocazia s
plece.Apoi prudena.Jason termin de mncat,se scul i ceru permisiunea s
plece.
-Sigur,scumpule,i rspunse mama lui.Ai de fcut lecii?
-Nu.Privi n lturi i-i bg mna n buzunar.M duc la mine n camer.
i simi privirea aintit asupra lui,aa cum se uita cnd ncerca s ghiceasc la ce
se gndete.De obicei reuea i tocmai atunci cnd el nu dorea ca ea s tie la ce
se gndete.Nu voia s tie cineva.
-Ne vedem mai trziu,i spuse el i plec din buctrie.
-Jason? El se opri n u i-i ls n jos umerii.
-Da?
-S-a ntmplat ceva? Inima-i fcu un salt ciudat.
-Nu,mam,o mini.Ajungnd n camera lui ncuie ua i se ghemui n pat,pe
ntuneric.Din cauza sentimentului de vinovie,cina-l apsa n stomac ca o
piatr.tia c n-ar trebui s-o mint pe mama,dar dac i-ar spune c are probleme,
ea l-ar ntreba imediat ce nu este n regul.Hai,laule,spune mai departe,i zise
slbatic.A murit.Lacrimile l-au copleit.ncerc s le opreasc,dar nu tia cum,
ele curgeau pur i simplu.i ngrop capul n ptura Dallas Cowboys primit de
la tatl lui i suspin linitit.

-Tat,tat,de ce a trebuit s mori? De ce a trebuit s-o loveti pe mama i apoi s

pleci i s mori? De ce a trebuit s m numeti aa? Tat,m doare,m doare i
acum te-ai dus i eu nu pot fi suprat pe tine fiindc la coala de duminic ni se
spune c nu trebuie s fim suprai pe cei care au murit.
Jason i strnse pumnii i lovi patul.Nu-i psa dac fcea ru; n-avea ce face,era
furios pe tatl lui.Tata a necjit-o pe mama! Se presupune c taii nu trebuie s
necjeasc mamele.Dar furia mpotriva tatlui su i fcea ru deoarece chiar
dac a necjit-o pe mama,Jason n-ar fi vrut ca tatl su s fi murit.Nu voia ca
cellalt,Harper,s fie pe-aici.Nu voia s-i invite s-i petreac sfritul de
sptmn n ora.Nu voia s fie emoionat la gndul c va pleca.Nu era drept i
nu era bine.De ce nu pot fi lucrurile cum erau nainte ca mama s se fi nfuriat i
tata s fi devenit ru? Apsarea din spatele ochilor lui devenea din ce n ce mai
puternic pn cnd i-a dat seama c a nceput s plng din nou,ca un copil
mic.Nu-i psa.i dorea viaa din trecut,mpreun cu tatl lui cel vechi,aa cum
era odinioar.Se ghemui mai mult,i ngrop faa n mini i ncerc s-i
nghit suspinele.Tat,tat,eu tot te iubesc.
Annie era ngrijorat din cauza lui Jason.Niciodat n-a stat n camera lui toat
seara,iar acum a venit vremea s se culce i n-a mai cobort.Urc i nu zri nici
o dung de lumin sub u.Deschise ncet ua i apoi rsufl uurat.Era deja n
pat i dormea.Nu a putut rezista impulsului de a se apropia de copilul pe care-1
iubea mai mult dect orice i intr n camer oprindu-se lng pat.Lumina din
hol se revrs peste prul lui de culoarea nisipului i peste faa nevinovat.Se
aplec s-i srute obrazul,dar se opri.Lumina din hol i-a dezvluit i urma
lacrimilor.O,copilaul meu,ce confuzie e n capul tu,ct de mult trebuie s te
doar.A da orice s-i alin durerea.Dar nu-i putea aduce tatl napoi i tia c
era singurul lucru care i-ar fi alinat durerea.i lipi buzele de fruntea lui i opti
cu blndee:
-Scumpule,vise plcute.Te iubesc.Numai cnd s-a aplecat s trag ptura peste
umerii copilului a observat ce purta.Inim i se strnse cnd-vzu c Jason
doarme ntr-unul din tricourile favorite de fotbal ale lui Mike.
Mai trziu,cnd Annie se afla jos s ncuie ua,telefonul a nceput s sune.Se
opri cu mna la civa centimetri de receptor.Era Harper? D Doamne s fie el.
Rsuflnd profund pentru a se controla,rspunse la al treilea apel.
-Alo? Replica a fost o tcere.Nu era nimeni.Dar nu era adevrat.Nu era tcerea
liniei moarte,a cuiva care a nchis deja.Auzi o respiraie uoar,apoi din nou.Era
ca n sear dinainte cnd s-a ntors i a gsit ua deschis.

-Alo? ntreb ea.Este cineva acolo? Nici un rspuns.

-Asta nu-i o glum.Dac mai suni,aflu cine eti i am s te spun prinilor.
Se auzi un clic distinct,apoi tonul.Annie trnti receptorul furioas c un idiot
oarecare nu avea ceva mai bun de fcut dect bancuri la telefon.
Joi,n timp ce Jason era la coal,Annie se decise s se uite prin dulap.Dac a
doua zi se va duce n ora,trebuia s se gndeasc de acum cu ce se va mbrca.
n ultimul timp n-a fost dect la biseric i la bcnie,aa c nu era sigur cum s
se mbrace.n drum spre dulap se vzu n oglinda mesei de toalet i se opri
brusc.ocat,se apropie de oglind cu ochii mari,deschii,sufocat.Privi mult
vreme imaginea ce se reflecta nainte ca oapta ei nencreztoare,ngrozit s se
aud n camer.
-Am ajuns o bab!Cu degetele paralizate de oc i pipi obrazul i-i simi
uscciunea pielii.Vntaia de sub ochi plise,cptnd o culoare galben,
bolnvicioas.Arta de parc ar fi suferit de o boal ndelungat care o slbise.
ntr-un fel,se gndea ea,a suferit.De mult vreme nimic i nimeni n-o interesa n
afar de Jason.Jason i ferma.Cele dou raiuni ale ei de a exista.Altceva n-o
preocupase,inclusiv persoana sa.Mai ales persoana sa dac aceast imagine
palid,lipsit de via ce se reflecta n oglind era cu adevrat Annie
Montgomery.Prul meu! Doamne,ce s-a ntmplat cu prul meu? De cnd era
att de anost i lipsit de via?
Mike trebuie s fi fost mult mai beat dect i-a imaginat ea dac a dorit n acea
ultim noapte s se culce cu ea.Orice brbat normal s-ar fi uitat la baba care
devenise i ar fi fugit urlnd n direcia opus.i Harper! Oare ce credea cnd
vedea cum arta acum?
Annie,eti o proast. i ce conteaz cum arat? De mult vreme,de cnd a dat
ascultare minciunilor lui Mike,a pierdut posibilitatea de a mai fi vreodat cu
Harper.N-ar trebui s se preocupe de nfiarea ei.Dar o preocupa.Uitndu-se la
propria imagine n oglind,simi o tristee profund.
Am douzeci i opt de ani i art de cincizeci.Cndva eram drgu.
i privi minile,pline de btturi i zgrieturi din cauza anilor de munc la
ferm,cu unghiile rupte i tiate scurt.Ciudat,dar nu-i psa de minile ei
muncite.Era chiar mndr de aceste btturi dure i zgrieturi vindecate,
deoarece le-a ctigat onest printr-o munc grea i productiv.Mike i ura
minile.Nu-i plcea duritatea atingerii ei,unghiile ei scurte.Voia ca minile ei s
fie albe,moi,ca ale unei doamne.i imagina c majoritatea brbailor simeau la
fel.ntoarse spatele oglinzii.Nu conteaz cum arat sau n ce stare-i erau minile.

Nu se duce s atrag brbaii.Pentru Dumnezeu,n-au trecut nici dou sptmni

de cnd i-a pierdut soul.Nimeni nu se ateapt s arate ca n vremurile bune.
Dar o ultim privire peste umr la imaginea ei a fcut-o s se strmbe.i deodat
se simi stul s arate de parc ar fi petrecut prea mult timp cu vitele.Arta
nengrijit i nu avea nici o scuz.
Fugi din camer i nu se opri pn la telefon de team s nu se rzgndeasc.De
atta vreme n-a mai fcut ceea ce voia s fac acum,nct a trebuit s caute
numrul n cartea de telefon.Form numrul,apoi numr apelurile.O dat,de
dou ori,de trei ori.Hai,Wanda,hai.Te rog,fii acas.
Wanda a rspuns cnd telefonul a sunat a cincea oar.Prea surprins c Annie a
sunat-o.Annie i putea nchipui de ce.
-Este o urgen,i spuse ea.Vreau s te ocupi de mine i repede.
Un strigt scurt se auzi la captul cellalt al firului.Apoi,fosta coleg de clas i
drese glasul i trecu la concret:
-Vino mine diminea la ora zece.Nu,c va dura.Vino la nou.
-Bine,dar s terminm pn la trei.Un chicotit slab se auzi prin telefon.
-Atunci mai bine la opt.Annie rspunse posomort:
-Voi veni.Apoi ag receptorul i se gndi: Annie,eti o proast.Nimnui nu-i
va psa cum ari. Dar n timp ce s-a uitat n oglind,i-a dat seama c i ei i
psa.A trecut att de mult vreme de cnd nu-i mai psa dect de Jason i de
ferm,nct nu voia s piard aceste simminte noi.Poate,poate va ncepe s
revin la via.Faptul c moartea soului ei i ntoarcerea lui Harper au
determinat-o s nceap s se preocupe de ea,i ddu o mic senzaie de
grea.Dar aceasta n-a oprit-o ca vineri dimineaa la ora opt fix s intre pe ua
salonului de coafur i cosmetic al Wandei.
CAPITOLUL 7
Era o prostie s fie att de nervoas,dar Annie n-a putut schimba faptul c
palmele i s-au umezit cnd a parcat maina lng complexul de apartamente n
care locuia Harper.Pentru a zecea oar n ultimele zece minute se ntreba dac na exagerat cu nfiarea ei.i-a tiat i i-a aranjat prul,bucle mari ncadrndu-i
faa pn la umeri,i-a fcut manichiura i unghiile ei scurte preau aranjate i
curate i lucioase,acoperite cu un strat de lac transparent,i pentru prima dat n
ultimii ani se machiase.Nu prea tare,niciodat nu i-a plcut s fie prea
machiat,cci tenul ei era prea palid i nu i se potrivea dect un machiaj uor.i
puse doar atta fond de ten ct s-i acopere vntaia care mai pierduse din
intensitate-noroc c Wanda n-a fcut nici o observaie-,o umbr de fard de

pleoape i creion care au fcut ca ochii ei s par limpezi i luminoi,i foarte

puin rou pe obraji.Rujul avea o nuan cald,dar nu prea strlucitoare.
Cnd se ntoarse de la coal,Jason i arunc o privire i spuse:
-Sfinte Sisoie,mam,ce-ai fcut? Ari bine.Era ct pe ce s nceap s plng.
Fiul ei nu avusese o mam despre care se putea spune c arta bine.De ce nu s-a
mai ngrijit? Dar tia rspunsul,pur i simplu n-o interesa n aa msur,nct s
fac un efort i s arate bine.Haide,Annie,de data asta ncearc s fii onest.
Ei bine.Poate c pe undeva se gndea c dac nu se ngrijete Mike nu va mai fi
interesat de ea.Poate chiar ntr-att nct o va prsi.S-o ierte Dumnezeu,dar a
fost prea la ca s-l prseasc.i se gndea sincer c n interesul lui Jason este
mai bine s rmn.Nu eti o martir adevrat,i spuse.
-Am ajuns,i zise lui Jason cu totul inutil.Oricnd cu alte ocazii,el i-ar fi dat
ochii peste cap la o astfel de constatare evident.Astzi privi o singur dat la
cldirile din crmid i lemn de cedru,la crengile goale de stejar,la verdele
nchis al pinilor,apoi i fix din nou privirea n jos.Annie se ntinse s deschid
portiera i ncerc s vorbeasc pe un ton vesel.
-S mergem.Jason o ntlni pe trotuar.
-Nu ne lum valizele?
-Le lum mai trziu.S vedem mai nti dac e acas.i s vedem dac mai
vrea s rmnem i dac mai am curaj.Dar ce se va ntmpla dac el crede c
s-a aranjat din cauza lui? Din cauza felului n care l-a srutat va crede oare c-i
pregtete capcana? C ncearc s-l cucereasc din nou? tia deja c n curnd
va avea probleme bneti.Cu siguran c i el,ca i ea,a auzit de femei care nu
puteau supravieui fr sprijinul unui brbat.Ar putea crede c vrea un bon de
mas i un tat pentru fiul ei?
Dorind din tot sufletul s nu se fi dus niciodat la Wanda,s nu se fi privit att de
atent n oglind,Annie se for s respire adnc i btu la ua apartamentului 12.
Era caraghios s fie att de nervos numai fiindc Annie i fiul lui urmau s
vin.La naiba,s-a confruntat cu criminali narmai cu mult mai puine emoii.
Probabil c Youngblood ar muri de rs dac ar ti c un ciocnit la ua lui
Harper l fcea nervos.Harper deschise larg ua i privi ncremenit.Annie arta
altfel.A fcut ceva cu faa i cu prul ei i era minunat.Arta,se gndea el,aa
cum ar fi trebuit s arate ntotdeauna.Apoi avu un sentiment de pruden i se
ntreb de ce.De ce s-a coafat i s-a machiat? De ce aceast privire prudentnesigur? Se folosete de propria-i persoan ca de o momeal s-i menin
interesul fa de Jason?

n fond,s-a cstorit cu Mike din cauza lui Jason i a rmas cu el zece ani
mizerabili.Alung gndul.Nu avea importan de ce arta deodat att de bine.n
imaginaia lui arta ntotdeauna aa.Dac a fcut-o ca s-l atrag,de ce trebuie s
se plng? Dac s-a gndit c trebuia s-o fac pentru a-l pstra lng ea ca s-i
cunoasc fiul,nu era cazul s-i fac probleme.Dar era bucuros c a fcut-o.Nu
avea nevoie de trucuri.Nu se ndoia c Jason era fiul lui i Harper inteniona s
ocupe un ct mai mare loc n viaa biatului.i bineneles c nu va fi un chin
nici dac n acest scop va trebui s-i petreac timpul cu o femeie frumoas.
Chiar dac ea a fost femeia care a avut att de puin ncredere n el,nct s-a
cstorit cu fratele lui i l-a lsat pe Mike s-i creasc biatul.
Termin! Nu mai trebuia s lase aceast veche moar s-i macine gndurile.
Dac voia s se acomodeze cu prezentul i cu viitorul trebuia s se ndeprteze
de trecut.
-Ari superb.N-ar fi vrut s spun,dar sta era adevrul.Dac s-a aranjat pentru
el,aceast remarc ar fi trebuit s-o fac s-i dispar teama din ochi.
Dar n-a disprut.Intrigat Harper se ddu napoi i-i invit nuntru.
-Bun,Jason.Intr.Aproape fr s-l priveasc,Jason se strecur nuntru.
Harper scoase un oftat imperceptibil.Trebuia s se strduiasc mult ca s c tige
afeciunea lui Jason.Harper tia c trecuse puin timp de la moartea lui Mike.
Probabil c va renuna i-l va lsa pe biat s-l plng pe Mike i s se familiarizeze cu prezena lui.Dar nu putea.Era fiul lui.Fiul pe care,pn sptmn
trecut nu-l vzuse niciodat.Harper a pierdut zece ani,ntreaga via a biatului.
Nu voia s mai piard.Totui,tia c trebuie s procedeze cu precauie,altfel risca
s-l nstrineze.Annie intr n urma lui Jason i Harper i lu paltonul.Ajunsese
pn la el mirosul pudrei pentru copii,att de dulce la un copil,att de provocator
la o femeie.Dei i spunea tot timpul c nu trebuie s aib ncredere n ea,s-a
lsat destul de uor ameit.
-Facei-v comozi,i invit.
Imposibil,se gndi Annie aruncnd o privire rapid prin camer.Era de-a
dreptul consternat.Acesta era cminul lui Harper? Acest loc minunat i steril
care ddea impresia c nimeni nu locuiete aici? Pe perei erau reproduceri de
art,dar nicieri nici o fotografie.Erau cri ntr-o mic bibliotec,dar nici un fel
de reviste,nici un fel de ziare mprtiate pe mas.A avut impresia c aceast
camer era ordonat nu fiindc Harper era o persoan pedant,ci fiindc nu-i
psa suficient de mult de locuin ca s-o fac confortabil.Apartamentul prea..
nsingurat.O,Harper.A fcut oare mai mult dect c l-a lipsit de fiul su? l-a luat
ceva i mai important? Iubirea de sine,bucuria de a tri?

Seara au ieit la restaurant s mnnce hamburgeri.Jason termin primul cu

masa i ntre timp i-a mai dat drumul,astfel c vorbea cu propoziii ntregi,nu cu
monosilabe mormite.Mama lui i Harper continuau s mnnce.Annie i ddu
lui Jason mruni s se duc dup arcad la jocurile video.
-Cum se simte? o ntreb Harper,urmrindu-l pe biat cu privirea.
Annie i zmbi cam forat.
-Nu tiu.Dup tot ce-a avut de suportat...
-Adic eu...
-Adic ntlnirea cu tine i pierderea lui Mike,spuse Annie cu grij.Cred c se
simte aa cum trebuia s ne ateptm.
-El i Mike erau destul de apropiai? Pe Annie a durut-o sufletul simind tristeea
din glasul lui,dar era decis s-i spun adevrul.
-Da.Poate n-ai vrea s auzi,dar se iubeau foarte mult.Harper i scutur capul.
-Mai degrab vreau s aud c aa a fost dect s-mi spun c Mike l-a urt
fiindc era al meu.Este mai mult dect m-am ateptat din partea lui Mike.
tiu.Annie deveni gnditoare.La nceput nu mi-am pus nici un fel de ntrebri.
Dar mai trziu,cnd am aflat c Mike m-a minit,n-am putut s neleg de ce era
att de legat de Jason.Pn la urm mi-am dat seama c n cea mai mare parte a
timpului Mike a reuit s se autosugestioneze c Jason era al lui.Harper ncet
s-l mai priveasc pe Jason i se ntoarse spre ea.
-Nu ar mira pe nimeni.ntotdeauna i dorea ce era al meu.i venea mai uor s ia
ceva de la mine dect s se duc s caute i s gseasc sau s obin prin fore
proprii.Obinuia chiar s glumeasc,spunnd c am gusturi mai bune dect el.i
plcea mai mult maina mea,calul meu,hainele mele.Cnd mi lua lucrurile,m
enervam.Uneori m nfuriam.Dar tiam ntotdeauna c aa era el.Adug ncet:
Dar n-a fi crezut niciodat c voia s mi te ia i pe tine.Deodat Annie simi o
fulgerare de vanitate.
-Crezi c din cauza asta a fcut-o? Deoarece voia ceva de-al tu?
-Nu te amgi.Privirea lui deveni mai intens.Poate c i din aceast cauz,dar
orice brbat formal te-ar fi dorit.Annie roi.
-Poate n trecut.
-i acum.Roi mai tare,dar nu-l crezu.
-Dac te referi la noua mea nfiare,este departe de a fi excepional.Este
numai o mbuntire fa de felul n care artam,dar adevrul este c mai rmn
i acum uluit cnd m uit n oglind.Un ochi de-al lui se ngust i un col al
gurii se ridic.
-Doreti complimente? i-am spus c ari fantastic.

-Sper c nu crezi c am fcut-o pentru...

-Pentru ce?
-Ei bine,ca s ncerc...s te atrag...
-Un brbat ar fi flatat dac ar ti c o femeie frumoas vrea s-l cucereasc.
Annie i nl sprncenele.
-Dac tie despre respectiva femeie c este vduv,cu probleme financiare,un
bieel de crescut i o ferm de lucrat,orice brbat cu un dram de minte ar fugi
ct de repede cu putin n direcie opus.n ochii cenuii ai lui Harper se putea
deslui ceva foarte asemntor cu mirarea.
-Bine,Annie,evident c ncerci s-mi spui ceva.Fii sincer i explic-mi de ce teai coafat i de ce te-ai fardat? Minile i s-au umezit de transpiraie.i mototoli
ervetul i-i drese glasul.
-Adevrul adevrat este c m-am uitat n oglind i am fost ocat.
-De ce?
-Harper,haide,ai vzut cum artam.Prul meu era ca paiele i tenul meu ca o
piele lsat n soare de un deceniu.
-Ei i? i-ai nmormntat brbatul abia sptmn trecut.Nimeni nu se atepta
s ari bine.
-Annie i scutur capul.
-Mi-e ruine s recunosc,dar aa am artat de ani de zile.Numai c nu mi-am dat
seama c...
-Nu i-ai dat seama de ce? ntreb el cnd ea se opri.Annie se adun i bu o
gur de Coca.
-Nu mi-am dat seama ce conversaie stupid este asta.Ajunge c m-am decis c
mi-e lehamite s mai art ca o bab i am luat msuri.De dracul meu.
-Foarte bine.Dac i el gndea aa,de ce zmbetul lui avea o nuan care,n mod
straniu,aducea cu dezamgirea?
Smbt dimineaa s-au dus cu toii n centru.Harper s-a sturat s-l vad pe
Jason ntr-o hain prea mic i i-a cerut mai mult sau mai puin permisiunea s-i
cumpere una nou.Cnd au plecat spre cas,Jason mbrcat n noua lui geac de
aviator,bordat cu blan de oaie,biatul se ntoarse spre Harper.
-Asta vrea s nsemne cnd cineva vrea s cumpere afeciunea cuiva?
Harper clipi.Oare asta ncearc s fac?
-Jason,strig Annie.Este ngrozitor ce spui.Biatul nu inu seama de ea i privi
furios la Harper.
-O,nu tiu,i rspunse el cu precauie.Cnd un brbat pe care abia l-a ntlnit

ncepe deodat s-i cumpere lucruri scumpe,biatul are dreptul s fie suspicios.
Doar din curiozitate,i spuse lui Jason,dac eu a fi ncercat s-i cumpr
afeciunea,o geac de piele ar fi fost suficient?
-Nu,veni rspunsul rebel.
-Aa mi-am nchipuit i eu.Deci vrei s dai haina napoi?
Uluit,Jason i inu braele strns lng corp de parc voia s se apere s nu-i ia
cineva haina.
-Nu.Cred c e-n regul.Harper i fcu gura pung pentru a opri zmbetul.
-Aa crezi? Jason l privi pe Harper mai de-aproape,apoi zmbi sfios.
-Nu-i aa c vrei s m tachinezi?
Putiul era formidabil.epos i ncpnat,suspicios,uneori chiar dumnos,dar
n-avea suflet ru.i adora mama,de obicei se purta respectuos i ncerca din
greu s nu-i manifeste simpatia fa de brbatul cel nou care i-a fost impus.
Lund n consideraie recentele evenimente din viaa biatului,Harper recunoscu
faptul c nu-l putea acuza pe Jason pentru unele manifestri contrare bunei
creteri.Probabil c la vrsta lui el s-a comportat mult mai ru.Ls zmbetul
s-i apar pe fa.
-Da,te tachinez.Doar dac nu-i place haina.Putem oricnd s-o ducem napoi.
Sursul lui Jason deveni mai larg.
-Ei,nu.Dei e veche i uzat,cel puin mi vine mai bine dect cea pe care am
avut-o.Cu o strngere de inim dureroas,Annie urmri cum Harper l ncnt pe
fiul ei...pe fiul...i ctig un zmbet.N-ar fi trebuit s treac prin aceast etap
de cunoatere reciproc.Trebuiau s se tie din ziua n care Jason a venit pe
lume.Din nou se jur s fac tot ce este necesar pentru a recupera timpul pe care
l-au pierdut.Fr s cunoasc gndurile sumbre ale mamei lui,n timp ce-i
fceau drum spre ieire,Jason i zmbi imaginii reflectate ntr-o vitrin a
magazinului.Extraordinar.Nu putea s se sature.O geac de aviator,din piele,
bordat cu blan! S vedem ce-o s spun tipii de la coal cnd vor vedea!
Apoi Jason vzu oglindit n vitrin i un alt lucru care l-a ocat.i vedea pe ei
trei,pe mama lui,pe Harp i pe el nsui mergnd mpreun,zmbind,rznd,
prnd ca o familie adevrat.Un sentiment de vinovie i durere,mare ct un
bolovan era gata s-l sufoce.Era o minciun.Poate c brbatul de lng el i este
tat,dar nu era tatl lui.Ei trei nu erau o familie.Totul e o minciun,totul e o
minicun.Nu-l voi uita pe tatl meu.Nu-l voi uita niciodat!
Seara,Trace Youngblood,partenerul lui Harper i familia lui au venit n vizit cu
un imens pui fript i toate garniturile.Trace Youngblood era nalt i sptos,cu un

pr negru ca pana corbului,ochi albatri precum cerul i un ten de culoarea

bronzului nchis care trdau motenirea sa indian.Soia lui,Lillian,nu avea mai
mult de un metru i cincizeci i ase de centimetri,dar era probabil femeia cu cea
mai mare ncredere n sine pe care Annie a ntlnit-o vreodat.i dirija pe soul
ei,pe Darren de trei ani,pe Brian de patru luni i restul lumii cu precizia unui
sergent de instrucie.Dragostea i afeciunea manifestate fa de soul i de copiii
ei i confereau aproape o strlucire.Annie a fost imediat cuprins de invidie
vznd fericirea lui Lillian.
-ine,poliistule.Lillian l mpinse pe cel mic n braele brbatului ei.Ia-l pe acest
mic punga ca s m pot ngriji de mncare.
-O s m pot ocupa eu,se oferi Annie.
-Prostii,obiect Lillian.Am picat neinvitai.De ce s fii obligat s te ocupi de
mas? n plus,eti musafira lui Harper.Sunt convins c nu ateapt de la tine s
serveti o societate care n-a fost invitat.Nici n-au apucat s pun farfuriile pe
mas cnd o voce profund rsun din camera de zi.
-Hei,nvtoareo,o strig Trace pe nevast-sa.Iar a fcut pe mine.Unde ai pus
punga cu scutece?
-Tu eti poliistul familiei,i strig Lillian.Tot timpul descoperi criminali.O
pung nensemnat cu scutece ar trebui s fie floare la ureche.
-Te rog,Lillian,ajut-m.
-Poliistule,uit-te printre picioare.
-O!Lillian i ddu ochii peste cap i puse tava pe mas.Annie se trezi surznd
i-i ddu seama c se simte ciudat.Nu-i mai amintea cnd s-a simit att de
bine,auzind hruiala dintre cei doi.Vocea linitit,profund,ptrunse din nou n
buctrie,dar de aceast dat era blnd i cald; poliistul cel mare vorbea optit
cu fiul su cel mic.Annie fcu ochii mari.
-Chiar i schimb scutecele? Lillian zmbi i scoase dintr-o pung mare de
hrtie un vas cu dungi roii i albe.
-E mai bine s-o fac.Annie aproape c ncepu s rd.
-Eti sigur c-o face cu adevrat?
-Da,desigur.Lillian se opri i cu capul ridicat o studie pe Annie.tii,am venit aici
convins c nu te voi putea suferi,dar am greit.Uluit Annie clipi.A vorbit ceva
Harper despre ea familiei Youngblood? Despre faptul c de fric i prostie nu i-a
comunicat c are un fiu?
-mi pare ru,continu Lillian.N-ar fi trebuit s spun nimic.Numai c,n ultimul
timp,Harp era att de distrat.Prea preocupat i am crezut c din cauza ta.
Annie se simi vinovat.i jenat.

-Indiferent ce se ntmpl nu este treaba mea.Dar inem la Harp ca la un membru

al familiei.Apoi este i munca lui Harp i Trace.Uneori viaa soului meu
depinde de Harp.Dac i faci ru...
-Nu,rspunse Annie blnd.Nu-i fac nici un ru.Dar ai dreptate.Este preocupat din
cauza mea.Este...foarte complicat s-i explic.
-Este un om bun.Nu merit s fie jignit,spuse Lillian.
-Crede-m,i rspunse Annie cu convingere,nimeni nu tie mai bine dect mine.
Dup cin Lillian i-a pus pe Trace i pe Harper s strng masa i s spele
vasele.Annie privi uluit cum cei doi brbai au ascultat-o fr s protesteze.
Rmase i mai uluit cnd vzu c Jason i urmeaz.
Cnd Harper observ c Jason se sprijin de un scaun de buctrie,adun repede
toate resturile i ncepu s le ndese n gleata cu gunoi,tiind c n-o s ncap
totul.
-Hei,Jason,vrei s m ajui s duc jos gunoiul?
Jason privi n lturi i ddu din umeri aa cum fac copiii cnd sunt bosumflai.
-Trebuie s-i pui haina.
-O! Bine.Jason se ndrept,vizibil mult mai interesat de posibilitatea de a-i pune
haina lui cea nou dect de a duce gunoiul.Cnd Jason se repezi n camer s-i
ia haina,Trace se ntoarse spre Harper.
-Drgu copil.
-Pot s ndrzesc s spun c dei este copilul fratelui tu seamn al naibii de
bine cu tine? Harper i rspunse cu un zmbet mic,dar adevrat.
-Da,ntr-adevr.Trace ridic dintr-o sprncean deas,neagr.
-Ca partenerul tu,ca persoana cea mai apropiat de tine oare ar trebui s tiu
ceva? Harper i nfrunt privirea.
-Ei bine...
-Sunt gata,mormi Jason din u.Harper i apuc haina i o mbrc.
-Vorbim mai trziu,i rspunse lui Trace.Apoi l ndemn pe Jason.Hai s
mergem.n excursia lor n partea cealalt a parcrii au fost grbii de un vnt
rece din nord.Cnd cei doi s-au ntors n apartament,dei nu fuseser plecai
dect cinci minute totui,faa lor era de ghea,iar degetele abia i le puteau
mica.Harper inu deschis ua apartamentului ca Jason s intre,apoi l urm.
Jason s-a dus s-i pun haina n dormitorul pe care-l mprea cu Annie.Harper
voia s-l urmeze s-i arunce i el haina pe pat,dar imaginea creia Jason nu i-a
acordat dect o privire l intui pe Harper locului.Annie sttea pe canapea innd
bebeluul lui Trace i Lillian.Zmbetul ei blnd cnd privea la copilul din braele
ei l-a fcut pe Harper s nghit cu greu.Tot aa l-o fi inut i pe Jason cnd era

bebelu? l-a adresat i fiului ei acest zmbet de femeie neleapt,de mam?

Fiului lui? Fiului lor? Simi n piept o durere ascuit i profund cu gndul la tot
ce-a pierdut.Ar fi vrut s dea timpul napoi.Voia s-o vad mare i rotund cu
copilul lor nou-nscut n braele ei subiri.Dorea s in i el n brae acel
copil,copilul pe care l-au procreat mpreun prin dragostea lor.
i nu putea.A fost jefuit de toate acestea i de toate celelalte n toi anii care au
urmat.nelat.De propriul lui frate.De temerile i incertitudinea lui Annie i de
lipsa ei de ncredere.Ea tia ce gndete.Putea citi n ochii ei i deodat deveni
furios,dar din cu totul alte motive.S-a sturat s mai vad pe faa ei acea expresie
de vinovie i ruine.Ura din tot sufletul modul n care se inea tot timpul att
de rezervat.Cu excepia clipei cnd a srutat-o.Atunci n-a fost deloc rezervat.
Nici reinut.i acest lucru l fcea furios,deoarece,orict ncerca s nege,fapt
este c o dorea.Aceast dorin l fcea furios.
Uit-te la ea.Poate s citeasc n mine ca ntr-o carte. tia precis la ce se
gndea el.i putea da seama dup mica tresrire de panic din ochii ei.l
nnebunea i mai mult faptul c-i putea ghici gndurile i c se temea de el.
Dar teama dispru repede din ochii ei.n schimb i reveni profunda privire
dureroas care,de asemenea,l supra.
-Ce-a fost,a fost,strig el la ea.Este trecutul i nici unul dintre noi nu poate face
nimic.Ea nghii i se uit n jos la bebeluul din braele ei.
-tiu.
-Atunci nu te mai simi att de vinovat.i smuci capul i se uit la el cu ochii
mari i gura ntredeschis.
-Cum s nu m simt vinovat? Dac sunt? i tu m acuzi.tiu asta.Indiferent ce
fac,nu voi putea niciodat s ndrept...
-Nimeni nu-i cere s ndrepi nimic,spuse el rspicat.Vocile lui Trace,Lillian i
Darren din buctrie i-au dat de neles lui Harper c puinele momente n care
au putut rmne singuri au luat sfrit.Te rog doar s termini cu martiriul.Nu i se
potrivete acelei Annie de care-mi amintesc.l privi cu ochii albatri plini de
durere.
-Harper,acea Annie de care-i aminteti nu mai exist.Simi din nou strnsoarea
n gt.Se temea foarte mult c ea avea dreptate.Annie pe care o cunoscuse i o
iubise a murit,a disprut.i deodat i-a simit lipsa,i-a simit lipsa ngrozitor.
i aceasta de asemenea l-a nfuriat.

CAPITOLUL 8
Cnd a doua zi Annie i Jason s-au ntors acas,prea lucrul cel mai firesc ca
Harper s-i urmeze cu maina lui i s stea la ferm.A spus c de mult vreme
nu i-a luat concediu.Annie era bucuroas c vine.Harper i Jason aveau nevoie
s stea mai mult mpreun.Dorina ei de a-l vedea la ferm nu avea nimic comun
cu limba de foc care a mngiat-o ieri cnd a observat cldura brusc n ochii lui
vznd-o cu bebeluul i familiei Youngblood n brae.De sptmna trecut cnd
a atins-o pentru prima dat,cu greu i putea stvili dorina...
Ieri,n camera de zi a apartamentului,nu a fcut dect s-o priveasc i ea a simit
cum pulsul i se accelereaz n locurile n care de ani de zile nu i-a simit pulsul.
Locuri care n-ar trebui acum s pulseze.Dar cu certitudine nu acesta era motivul
pentru care dorea s stea la ferm.
Ei bine,Annie,spune-mi altul, i zise el n gnd.Poate c totui i-a plcut valul
de emoie produs de apropierea lui.Ceea ce nu nseamn c va face ceva n
aceast direcie.Este posibil ca ieri s se fi uitat la ea cu ochii lihnii,dar n ochii
lui puteai citi i alte lucruri,mult mai importante.De exemplu,jignire i trdare.
Lng el Jason se ntoarse i privi prin geamul din spate.Annie se uit n oglinda
retrovizoare i vzu Ford-ul lui Harper la o mic distan.Jason reveni i privi n
fa.
-Ct va rmne la noi?
-Vorbeti de Harper? Biatul i ddu ochii peste cap.
-Pi de cine altul?
-Scumpule,nu tiu ct va sta.Cred c pn te vei hotr n legtur cu el sau pn
cnd i se termin concediul,peste cteva sptmni.
-Eu?
-Aha.
-i ce-ar trebui s hotrsc? Rugndu-se s fie suficient de neleapt,Annie privi
n continuare oseaua.
-Dac i vei oferi sau nu o ans.
-Ce fel de ans?
-Poate s ncerci s-l iubeti.Jason se ncrunt.Degetele i s-au strns pe
marginile noii jachete de piele.
-De asta mi-a cumprat haina? S-l iubesc? Annie i alese cuvintele cu grij.
-L-ai mai ntrebat.Dar,Jason,hai s privim lucrurile altfel.Dac tu ncerci s te
mprieteneti cu cineva i vezi c are nevoie de un lucru pe care tu i l-ai putea
oferi fr prere de ru,ce-ai face? Jason sttu pe gnduri.
-Aa cum Jack abia venit n ora i-a scpat sandviul pe terenul de joac i eu

i-am dat o jumtate dintr-al meu?

Annie clipi.De fapt n-a crezut c va nelege ceea ce ncerca s spun.
-Da.ntocmai.De ce ai mprit sandviul cu el?
-Pi,mam...
-Poftim?
-Vreau s spun...pi,mam,i era foame i eu am avut mai mult dect mi trebuia.
-Numai din acest motiv? Nu te-ai gndit c poate dac mpri cu el s-ar putea s
te plac i i-ai face un prieten nou? El se ncrunt.
-i nu e bine?
-Ba da,scumpule,bineneles c da.Mai ales dac crezi c n-ai ncercat s-i
cumperi prietenia,aa cum l-ai acuzat pe Harper c ncearc s-o cumpere pe a
ta.Jason roi.
-Vrei s spui...Harper nu vrea dect s fim prieteni?
-Scumpul meu,eu cred c el ar dori acest lucru foarte mult.
-Dar...cealalt chestiune? tii,s-l recunosc drept tatl meu adevrat...
Pulsul lui Annie se acceler.
-Adic ce-i cu asta?
-Nu vrea s fie tatl meu? O,Doamne!Cum s-i rspund fr ca Harper s par
c ar ncerca s-l lipseasc pe Mike de ceva sau c vrea s-i ia locul lui Mike n
inima lui Jason?
-Eu cred,vorbi ea ncet,c ar dori foarte mult s-i fie tat.Scumpul meu,el este
tatl tu.tiu c totul este nclcit,fiindc Mike a fost ntotdeauna tatl tu.ntrun fel ai noroc.Multe persoane i pierd un printe,dar nu capt un altul n loc
imediat,poate niciodat.Dar Harper nu vrea s-i ia locul tatlui tu.i-am spus-o.
Nu vrea s-l uii pe tata.Nici s nu ndrzneasc,se gndi Jason furios.
-Vrei s spui c se va nvrti pe-aici pn cnd l voi lsa s fie tatl meu cel
nou? Vrei s spui c va trebui s hotrsc?
-Cred c trebuie s te hotrti dac vrei s-i jigneti sentimentele sau nu.
Depinde de tine dac vrei s fii drgu cu el,dar tii c nu este permis s fii
nepoliticos cu oamenii.Da,Jason tia.Presupunea c dac ntr-adevr Harper nu
va ncerca s-i ia locul tatei,s-ar putea s fie drgu cu el.Se simea oarecum
lipsit de loialitate fa de tata,dar pentru mama va fi ine.
-Va dormi iar pe canapea?
-Nu tiu,rspunse Annie,surprins de ntrebarea lui Jason.A dori s n-o
fac,deoarece nu c nu este comod,dar ai auzit ce-a spus.Se teme c dac ar
dormi n camera lui tata,tu i cu mine am crede c ncearc s-i ia locul.Am o
idee ce-am putea face.

-Ce idee?
-Dac vrei,poi avea camera lui tata.Atunci Harper ar putea folosi fosta ta
camer.Ochii lui Jason s-au aprins.
-A putea? Cu adevrat?
-Dac vrei...Jason simi o usturime n ochi.Camera lui tata! Nimeni nu-i va cere
s-l uite pe tatl lui dac va sta n camera lui.i nici mcar nu va trebui s se
simt prost dac va fi drgu cu Harper.
-Cnd pot s m mut? Annie chicoti.
-Dac Harper ne va ajuta,poate mine dup ce vii de la coal.
-De ce nu n seara asta? o implor el nerbdtor.Nu va dura mult.
Annie zmbi,mulumit c-l vede interesat de ceva.
-Vedem cnd ajungem acas.
Cnd au ajuns acas nu s-au mai ocupat de noua camer a lui Jason.i-au dat
seama c cineva a intrat din nou n cas.Acum era nendoielnic.Casa a fost
ntoars cu fundul n sus.Annie se opri n u i privi ocat camera de zi.
-Vai,mam! Ce s-a ntmplat? Annie se ntoarse brusc i-l mpinse pe Jason
napoi pe verand.Harper zri micarea cnd se ddu jos din main.O vzu pe
Annie strngndu-l pe Jason n brae,vzu cum faa ei devine cenuie.Cu gura
uscat,fugi de la main spre verand.Teama din ochii ei l sperie.
-Ce s-a ntmplat?
-Doamne,Harp,strig Jason.Annie l inea att de strns,nct capul lui era
ngropat la pieptul ei,nbuindu-i vocea.Cineva a golit casa.
n acea clip lui Harper i trecur prin minte trei lucruri.Primul-bucuria c Jason
i spunea pe nume.Al doilea-ca s spun aa ceva nsemna c putiul s-a uitat la
prea multe filme poliiste.Al treilea-furie c acest cmin a fost violat din nou.
I-a condus pe cei doi napoi n maina lui.Deschise compartimentul pentru
mnui i-i scoase pistolul lui de calibru 38.
-Ia-l pe Jason i ducei-v n vecini.Te voi chema.
-Nu.Annie se uit cu ochii mari la pistol.Nu poi intra dac crezi c mai este
cineva acolo.
-Pot i o voi face.Asta fac,Annie,sunt poliist.
-Nu te voi lsa singur,se jur ea.
-Atunci rmi n main.Folosete telefonul celular i cheam 911.
-Dar,Harp,aici n-avem 911,vorbi Jason cu ochii mari.Harper njur ncet.Era
prea obinuit cu oraul.A uitat c foarte multe orele nu dispun de fonduri
pentru servicii de urgen,considerate fireti n marile orae.

-Atunci cheam informaiile i cere numrul erifului districtual.Cheam-l pe

Frank.ncuie uile i stai locului pn vin s te iau,i ordon.Cu minile
tremurnde,Annie ridic telefonul din main.Nu trebuia s sune la informaii;
cunotea numrul lui Frank.Dup ce nchise i veni s ipe.Unde este Harper? De
ce dureaz aa de mult? ! Mai este oare cineva n cas?
Soarele ncepea s apun.n aceast perioad a anului se ntuneca repede.Gndul
de a sta n main,iar Harper n casa pe care cineva a violat-o n timp ce ncepea
s se lase ntunericul,i ddea fiori.
-Mam,de ce ne-au spart casa?i ea ar fi vrut s tie.A doua oar ntr-o
sptmn.
-Crezi c au furat ceva? Dac ne-au luat televizorul?
ncercnd s glumeasc s nu-l sperie,ea i nl o sprncean.
-Ce nenorocire! Ca s te distrezi va trebui s citeti o carte.
-O,mam!Cnd n sfrit Harper iei din cas pe veranda din fa Frank i doi
dintre adjuncii lui tocmai soseau n trei maini separate.
O or mai trziu,Jason a fost dus s doarm la familia Robson,Frank i
ajutoarele lui au plecat,Harper i mnca unghiile,iar Annie sttea n mijlocul a
ceea ce mai rmsese din camera ei de zi,epuizat,furioas i speriat.
n jur erau mprtiate rmiele cminului ei.Mobile rsturnate,tapierie
tiat,grmezi de pmnt de la ghivecele pe care le inea la geam.Ramele de la
tablouri au fost scoase i ndoite,iar sticla care proteja fotografiile preioase,
spart.Coninutul fiecrui sertar i dulap,la parter i la etaj,zcea pe podea.Chiar
i sertarele au fost scoase i aruncate pe jos.Omul de la asigurri,ntmpltor un
vr al unuia dintre ajutorii de erif,a venit,s-a uitat prin cas i a fcut cteva
fotografii.Btnd-o prietenete pe mn i spuse:
-Draga mea,nu te necji.Vom avea grij de tine.S nu se necjeasc? Potrivit
spuselor lui Harp i Frank s-a umblat i n grajd,pivni,garaj i chiar n
camionul lui Mike.i imagina ce era i pe acolo.Casa oricum arta de parc ar fi
trecut o vijelie.Dar n-a fost o vijelie.A fost fcut de mini de om.Acestea au
sfiat n buci cminul ei,au clcat peste lenjeria ei,au invadat viaa ei,secretele
ei.S nu se necjeasc? Annie nu i-a dat seama pn atunci ct de uor este s-i
intre cineva n cas.Era suficient s sparg geamul uii din spate,apoi s bage
mna i s ntoarc cheia.Att de simplu.Att de strin de experiena ei.
Deasupra distrugerilor din jurul ei plutea parc o senzaie de furie.Nu furia ei,ci
a unui strin.i rutate.Se simea violat.i,totui,dup ct putea s-i dea
seama-i nu era uor n aceste condiii-era ca ultima oar.Nu lipsea nimic.Cel

puin la prima vedere.Lucrurile fireti pe care un ho ar fi vrut s le ia-televizor,

video,bijuterii-erau intacte.Nu tocmai la locul lor,dar erau n aceeai camer
unde stteau de obicei.Annie sttea n mijlocul camerei de zi,prea ameit ca s
fac altceva dect s priveasc dezordinea din jur.ncepu s tremure i nu numai
din cauza aerului rece.
-De ce? ntreb,dar nu pe cineva anume.
-Evident,cutau ceva.Vocea lui Harper o sperie.Se ntoarse i-l vzu n ua de la
buctrie.
-Ce spui? strig uluit.Ce puteau s caute? Cu minile n olduri i ddu capul
pe spate i nchise ochii.Un muchi n apropierea maxilarelor i tresrea.
-Am sperat c tii s dai rspunsul la aceast ntrebare.
-Eu? ncercnd cu disperare s-i pstreze rmiele inutei ei,Annie reui s
hohoteasc rguit.Nu sunt sigur nici cum m cheam darmite ce cuta un
strin n casa mea.Harper se aplec i se uit o clip la podea.
-M duc s caut ceva s pun n locul geamului de la u.l urmri cum se
pregtea s plece,cu umerii trai,cu vocea dur.
-Harper? Tonul ei l opri.
-Mulumesc c ai fost aici.C m-ai ajutat cum s vorbesc cu Frank.Nu tiu
singur ce-a fi fcut.Harper pufni.
-Nu folosi,te rog,cuvintele ajutor i Frank n aceeai propoziie.Este pierdere de
timp.N-au nimic n comun.Cu pulsul mai rapid ea se apropie un pas de el.
-Mai eti furios fiindc nu a vrut s cheme pe cineva s ia amprentele?
Harper trase aer n piept o dat,de dou ori.Apoi umerii i s-au lsat i ddu din
cap.
-Cred c nu.Nelipsind nimic,cererea s-ar fi aflat printre ultimele pe lista de
prioriti a unitii de specialitate.Deoarece n-ai spus la nimeni ct vei fi plecat,
putea fi oricine.Ar trebui s-i ia amprente i ie i lui Jason pentru a v elimina,
i s le caute i pe ale lui Mike.ntreaga cas ar fi fost acoperit cu praf negru.i
probabil inutil.Cine a fost aici a lucrat foarte atent i minuios.Privirea lui
furioas cuprinse camera.M ndoiesc c a lsat vreo amprent.Se ntoarse s
plece din nou.
-S vd ce pot gsi pentru geam.
-Mulumesc,i spuse ea.n grajd gseti nite scnduri.M duc s fac cafea.Privi
n buctrie i la vederea haosului fu cuprins de un frison.Poate.
Harper n-a vrut s se uite la ea n timp ce ieea pe ua din spate.Nu putea s
suporte privirea ei rnit.Cnd va pune mna pe bastardul care a fcut aceasta,l
va stoarce cu atta for,nct acela i va implora mila.

La naiba! Ce dracu' ar putea cuta cineva n casa lui Annie?

Annie se ntreba nervoas acelai lucru n timp ce luase o mtur i strngea de
pe cimentul buctriei pri sparte din viaa ei.Filtrul de cafea i carafa erau
ntregi i funcionau,aa c Harper va putea bea cafea.Nu credea c ea ar fi fost
n stare s nghit ceva.Deja stomacul o durea de parc ar fi but acid de
acumulator.Auzii bocancii lui Harper pe scara din dos.Annie se ntoarse s-l
primeasc,dar n clipa n care el intr telefonul sun.Rspunse la aparatul instalat
pe perete,lng ua spltoriei.
-Alo? Doar tcerea o salut.Deodat i simi coloana ngheat.Era oare aceeai
persoan care mai sunase de dou ori? Era oare persoana care i sprsese casa?
-Ce dorii? ntreb ea.
-Soul dumitale a luat ceva ce nu-i aparinea.Annie ncremeni.De fapt nu
ateptase nici un rspuns,nicidecum ceva de felul acesta.
-l vreau napoi,continu cel care sunase.Aiurit i ngrozit,Annie se ntoarse i
ntlni privirea curioas a lui Harper.napoi? l vrea napoi? Ce anume? Ce-a luat
Mike i de la cine? Singurul lucru la care Annie se putea gndi erau banii despre
care s-a ludat c-i va cpta.Nu i-a spus niciodat cum i va obine sau de la
cine.Dar era aproape sigur c nu i-a primit.Dac ar fi dat de banii pe care-i
atepta,ar fi spus cu siguran ceva.
-M auzi,cucoan? l vreau napoi.Annie ncerc s nghit,dar nu putea.
-Nu-l am,reui s spun.
-Atunci gsete-l!Ai patruzeci i opt de ore la dispoziie nainte s te chem din
nou.Atunci i voi spune ce s faci cu el.
-Dar...Era inutil.Se auzi doar tonul de ora.
-Ce este? ntreb Harper privirea devenindu-i tioas.Cu minile tremurnde,
Annie i povesti ce-a vrut cel care a sunat.Harper njur furios.
-Despre ce-i vorba? Annie,n ce era amestecat Mike?
-Nu tiu,strig ea,pierzndu-i controlul.Rsufl profund nainte s continue,
mult mai calm.Nu tiu.Tot ce tiu i-am povestit sptmn trecut.C-mi
spunea tot timpul c va primi nite bani.Ddea impresia c ar fi vorba de bani
muli,dar niciodat nu a spus concret.
-De unde urmau s provin banii? Annie i scutur capul.Nu-i plcea deloc
senzaia c este interogat de un agent OSBI.
-i-am mai spus,habar n-am.
-i nu crezi c i-a avut?
-Nu mi-a spus i eu cred c ar fi fcut-o,dup felul n care se luda.

-Ai recunoscut vocea de la telefon? Ea-i cltin capul din nou.

-Nu.Prea nfundat de parc brbatul ncerca s-i deghizeze vocea.
-Brbat? Ea ddu din cap.
-Cum s-i deghizeze vocea?
-Nu tiu.Vorbind din gt.Poate c a pus o crp pe receptor,oricum trebuie s fi
fost una subire.
-Prea o voce btrn? Tnr?
-Nu tiu...Dar nu era de copil.Cred c era un adult.Harper oft.
-Bine,ct timp punem casa n ordine,hai s ne convingem c obiectul pe care-l
caut nu este totui pe undeva pe-aici i i-a scpat celui care te-a chemat.Crezi
c societatea local de telefoane poate face o identificare n cazul n care te sun
din nou? Luptnd mpotriva senzaiei de grea care o cuprinse brusc,Annie se
ntinse dup o ceac.
-Nu.
-Mi-am nchipuit.i turn lui Harper o ceac de cafea i i-o ntinse.
-Mulumesc,i spuse el absent.Se pare c un timp va trebui s stau cu tine.
-Ce vrei s spui?
-Vreau s spun c fie c-i place,fie c nu,voi rmne pn cnd acest caz se
rezolv i houl tu este prins.
Annie era aproape sigur c niciodat n viaa ei nu s-a bucurat ca acum auzind
aceste cuvinte.Gndul de a sta singur acas o nfiora.Cu toate acestea,nu putea
s se atepte ca el s rmn cu ea mult vreme.Avea un serviciu i o via la
Oklahoma City.i rspunse cu o expresie care spera c aducea a zmbet.
-i mulumesc de ofert,dar nu poi face asta.Mi-ai spus c ai doar dou
sptmni de concediu.
-Dac e cazul pot s mai iau.
-Nu suntem responsabilitatea ta.El i nl o sprncean.
-Nu? i ndrept inuta.
-Nu,nu suntem.
-Prerea mea e alta.Jason este fiul meu i tu...mama lui.N-am s te las singur
aici tiind c un descreierat crede c ai un obiect pe care-l vrea.De fapt,n-a vrea
deloc s fii aici.Cu siguran c ai o prieten la care ai putea sta cteva zile pn
cnd lucrurile se rezolv.Annie i scutur capul nainte ca el s fi terminat de
vorbit.
-Nici nu poate fi vorba.N-am s plec.
-Annie,fii rezonabil.Casa nu este sigur.
-Dar pentru tine e sigur? Harper,este cminul meu.

Singurul cmin adevrat pe care l-am avut de cnd m tiu.Nimeni nu m va

goni de aici.Unul din motivele pentru care rmsese mpreun cu Mike at ia
ani,cu toate c ar fi trebuit s-l prseasc a fost c nu putea suporta ideea de a
pleca de la ferm.Nu putea s admit c toi aceti ani au fost inutili.Nu-i putea
permite unui strin s-o alunge.Nimnui,se jur ea din nou.
n timp ce Harper punea n locul geamului spart de la ua buctriei o bucat de
scndur,Annie se apuc de sarcina ingrat de a pune casa la punct,n msura n
care putea.Cnd Harper a terminat cu geamul a venit s-o ajute.mpreun au
cutat s fac locuibil casa,pn cnd vor sosi banii de asigurri i vor putea
nlocui mobilele rupte i alte obiecte sparte.Mturau i puneau lucrurile la
loc,dar n acelai timp cutau peste tot i prin toate colurile,ncercnd s
ghiceasc ce putea fi acel obiect pretins de cel care a dat telefon.
N-au gsit nimic care s nu fi fcut parte din gospodrie.
-A fost oare o glum? ntreb Annie.
-Ce anume,telefonul sau spargerea?
-Telefonul.
-Un banc prin telefon? Annie ddu din umeri,privind la gunoi.Orice numai s
mai scape de aceast tensiune.
-tii,cum fac copiii.
-Mi-ai spus c n-avea voce de copil.
-Poate am greit.Harper pufni i mpinse canapeaua lng peretele din holior.
-Ce s-i spun,bancuri la telefon!Nu te-a ntrebat dac-l ai pe prinul Albert
ntr-o cutie de conserve.O amintire veche,dar clar i vie o asalta pe Annie i se
trezi zmbind.
-Dar nici nu m-a sunat s-mi spun c am ctigat partenera visurilor mele.
Harper se opri s mai aranjeze o pern de pe canapea i se uit la ea pe deasupra
umrului.Colurile ochilor i s-au nlat ntr-un zmbet.
-Doamne,am uitat cu totul.Bineneles c a uitat.Ca de-altfel i Annie.Dar acum
i-a amintit de parc ar fi fost ieri.Noaptea n care ea i nc dou viitoare
absolvente de liceu au dormit la Wanda a fost o ocazie special n viaa ei.
Atunci toate au pariat c Annie nu-l va putea convinge pe Harper Montgomery,
legendarul fotbalist din districtul Crow s-o nsoeasc la banchetul de
absolvire.n fond el terminase liceul cu ani n urm.Pentru el era doar o
putoaic.Annie s-a ndrgostit de Harper Montgomery cu o var n urm,cnd
s-a mutat n ora mpreun cu mama ei.Nu-l vedea des deoarece el nu venea des
n ora,dar a fost suficient ca s tie c o fascina.

Niciodat nu i-a dat seama de unde i-a venit curajul ca n acea sear s-i dea
telefon din dormitorul Wandei,dar l-a sunat.A format numrul lui pe telefonul
roz al Wandei i i-a inut respiraia pn cnd el a rspuns.Cuvintele pe care
le-a pronunat au uimit-o pe ea n aceeai msur ca i pe el.
-Vorbesc cu Harper Montgomery din Crow Creek,Oklahoma? l ntreb ea n
mijlocul chicotelilor prietenelor ei.
-Cine-i la telefon? ntreb el posac.
-Societatea american a premiilor i dumneata,Harper Montgomery,din Crew
Creek,Oklahoma,i-ai ctigat partenera visurilor.Normal c el a nceput s rd.
-Glumeti? A avut totui curajul s-i spun c partenera visurilor lui este o tnr
minunat care se numete Annie Samuels i c s-au fcut toate aranjamentele ca
el s o nsoeasc-cea mai curtat fat din ora-la banchetul de absolvire a
liceului.Marele fotbalist din districtul Crow a murit de rs.Exact ca acum.
-Rzi de mine,i vorbi cu blndee,dar simea c vrea s-o provoace.
-Da,rd.Trebuie s-i dau dreptate.A fost cel mai bun banc la telefon care mi s-a
fcut vreodat.
-Pentru c a fost aa,i rspunse ea calm n timp ce aranja un abajur.Ai venit-cu
cincisprezece minute mai devreme s m iei la dans.El chicoti din nou.Cu o
voce optit i spuse:
-ntr-adevr,Annie,ai fost o fat frumoas.Tonul profund,intim,i-a declanat un
val de cldur n partea de jos a corpului,ocnd-o prin intensitate.Discuia la
care se aduga amintirea de a fi fost tnr i ndrgostit i iubit a fost aproape
imposibil de suportat.Ea a evocat prima amintirile din tineree.Acum ea va
trebui s le pun capt.
-Sunt obosit.M duc s m culc.Dac vrei,poi dormi n patul lui Jason.Este mai
comod dect pe canapea.
CAPITOLUL 9
Harper o urmri cum urc scrile i simi o senzaie ciudat n piept.De ce a adus
vorba despre ntlnirea lor de la banchet? i de ce a lsat i el ca aceste amintiri
s ias la suprafa?
i scutur capul i se for s se gndeasc la ce are de fcut.Dac ea vrea s
cread c telefonul primit n seara asta era un banc,o va lsa s cread.El tia
mai bine.Trebuia s fie aceeai persoan care a cotrobit prin cas.
Ceea ce Harper trebuia s fac era s descopere n ce fel de afaceri se implicase
Mike.Locul cel mai potrivit unde s nceap cercetrile,innd cont de faptul c

n ultimul timp Mike,n partea de rsrit a oraului,singura crcium unde puteai

gsi butur pe o raz de treizeci de mile.A doua zi dup-amiaz devreme,
Harper trecu pe acolo.Salut civa prieteni vechi i intr n vorb cu cteva
cunotine ntmpltoare.Nu a trebuit s depun eforturi mari.Toi cu care s-a
ntlnit acolo sau n alt parte erau nerbdtori s vorbeasc despre Mike.
Din nefericire,nimic din ceea ce i s-a povestit lui Harper nu-i era de nici un
folos.
S-a dus i la garajul lui Billy s vorbeasc cu eful lui Mike,dar Bill Collier nu
era acolo.Toi trei fraii,Bill,Willard i Frank Collier erau plecai din ora,fiind
anunai c tatl lor care locuia la Tusla fcuse un atac de cord.
La garaj,Harper a stat de vorb cu colegii lui Mike,dar nici de aceast dat nu a
aflat nimic.
n acea dup-amiaz,dup coal,Jason,Annie i Harper au mutat lucrurile lui
Jason n fosta camer a lui Mike i au transformat camera lui Jason din spatele
casei n camer de musafiri.N-au terminat dect cnd Jason trebuia s mearg
la culcare.Dou ore mai trziu,Harper a renunat bucuros la confortul ndoielnic
al canapelei pentru patul dublu din noua camer pentru musafiri.
n urmtoarele cteva zile,Harper a fost de mai multe ori n ora n vizit la
prieteni vechi,aflnd ce s-a ntmplat cu ei n ultimii ani i stnd cu urechile
ciulite pentru a descoperi orice amnunt care s-l fi lmurit de unde trebuia s
primeasc Mike o sum mare de bani.S-a mai dus o dat la garajul lui Bill
Collier i de aceast dat Bill era acolo.
-Am auzit de tatl tu,spuse Harper.Cum se simte?
-Acum se simte mai bine.A fost o alarm fals.Ieri a ieit din spital.
Au stat de vorb cteva minute evocnd vremurile din trecut,apoi Harper aduse
vorba de Mike.Nu a aflat mai mult dect tia,doar c Bill pretindea c nu tia de
falsificarea raportului oficial cu privire la moartea lui Mike n ce privete ora
decesului i c Mike buse,Era un subiect pe care Harper a decis s nu-l
pomeneasc deocamdat.Dac s-ar confrunta cu autoritile locale n aceast
privin,ar fi obligat s se implice oficial i nu era nc pregtit pentru acest
lucru.Bill i-a spus de asemenea-este adevrat c cu multe reticene-c da,a fost
neobinuit ca Mike sau oricine altcineva s vin s lucreze n mijlocul nopii.
-Cum a intrat? Avea o cheie?Bill ddu din umeri.
-Da,desigur.El i Ben Carpenter veneau n locul meu s deschid smbetele.

Ambii aveau cheie.

Un lucru pe care Harper l-a aflat n timpul vizitelor efectuate n ora a fost
caracterul deosebit al localitii Crow Creek,necunoscut de el n timpul anilor n
care a lipsit.Au aprut suficiente afaceri i case noi pentru ca s existe o
atmosfer activ,n acelai timp au rmas i lucrurile vechi i familiare.Iar vechii
prieteni ai lui Harper s-au comportat de parc ar fi fost plecat numai un
weekend,nu de ani de zile.Chiar i Willard cu ochiul slbatic s-a purtat de parc
Harper n-ar fi fost plecat niciodat.Harper s-a ntlnit cu el ntr-o cafenea i au
stat cteva minute la aceeai mas.Scurta conversaie i-a amintit lui Harper c el
i Mike nu au fost singurii frai att de diferii ca ziua i noaptea.Willard i Bill
erau brbai linitii,politicoi,amndoi cu adevrat foarte amabili.Cu totul
deosebii de fratele lor Frank.Harper putea foarte bine s se lipseasc de Frank.
Dar toate celelalte-praul,ntlnirea cu prietenii vechi,verdele viu al grului de
iarn pe cm-puri,crdurile de ciori de la care i-au luat numele i oraul i
districtul-au exercitat asupra lui o fascinaie inexplicabil.
Apoi ferma.i Annie.i Jason.n capul lui cei trei formau un amalgam.Nu putea
s se gndeasc la unul fr s-i aminteasc de ceilali doi.i cnd se gndea i
dorea.Pe toi trei.Era un lucru simplu,dar imposibil.
n timp ce Harper ncerca s obin informaii,viaa la ferm i-a recptat rutina
cotidian.Fiecare zi ncepea cu imensul mic dejun pregtit de Annie.Harper
uitase ct de gustoase pot fi oule cnd provin de la gini care ciugulesc libere n
curte.Oule provenind de la ginile lui Annie erau bele mai bune din cte a
mncat vreodat.Dup micul dejun Jason se grbea ca s prind autobuzul colii
care se oprea acolo unde drumul de lng cas ntretia,la un sfert de mil la
sud,oseaua principal.
Jason nu se apropiase prea mult de Harper,dar tensiunea care plutise n aer de
fiecare dat cnd erau n aceeai camer dispruse.Biatul nu-l mai privea
furios,n-o mai proteja pe Annie de apropierea lui Harper.Nu mai ignora prezena
lui Harper.i nu-l mai sfida de fiecare dat.De fapt,se ntmpla ca ei doi s stea
de vorb mai ndelungat fr ca Jason s fie brutal sau ofensiv.Harper ncepea s
spere c,cu timpul,lucrurile se vor mbunti i mai mult.
S-ar putea obinui cu acest mod de via,se gndea,ideea uluindu-l totui.n
trecut nu a luat I niciodat n considerare posibilitatea de a se nsura i a avea o
familie,dar locuind la ferm cu Annie i cu Jason i-a dat seama c ar putea s-i
fie bine ntr-un cmin adevrat,cu o soie i un copil.Rutina normal care se

instalase n cas l-a fcut s gndeasc n acest fel.Dar cnd i termina treburile
i se ntorcea acas,revenea la realitate i-i ddea seama c aceste visuri nu
sunt pentru el.Dar tocmai atunci ua din fa se trntea i Jason fugea la coal i
Harper nu putea s nu se ntrebe cum ar fi s vin acas aa cum se pregtise s-o
fac cu zece ani n urm i s rmn.Dac Mike nu i-ar fi desprit cu
minciunile i cu intrigile lui...Dac Annie ar fi avut ncrederea i fora s-l
atepte.Dac evenimentele s-ar fi desfurat diferit,Harper ar fi stat aici unde
sttea acum,la masa de la buctrie.Annie ar fi fost de zece ani soia lui.Fiul lor
tocmai ar fi plecat la coal.Poate ar mai fi fost i ali copii.
Normalitate.Tocmai ceea ce i-a dorit pentru el i pentru Annie n toi aceti ani
din urm.n schimb,acum ntre ei exist diferene de netrecut i totui sunt aici i
ncearc s par normali.Pretinznd c nu sunt strini.
Dup ce Jason pleca,n fiecare zi,casa prea cam prea linitit pn cnd Annie
nu ddea drumul la aspirator sau la maina de splat.Cnd Harper rmnea acas
la prnz,erau numai ei doi i se prea c atta timp ct meninea distana fizic,
Annie se elibereaz de tensiune.Numai cnd se apropia de ea,lucrurile preau c
se complic.
Joi diminea,a doua zi dup ce se ntlnise cu Willard Collier,Harper s-a hotrt
s-i testeze teoria.Annie,mbrcat ntr-un trening verde i cu osete roii,sttea
la chiuveta din buctrie i freca cu o srm grsimea care se lipise pe exteriorul unui vas din oel inoxidabil.Apa curgea,hota era i ea n funciune,aa c
ea nu l-a auzit cnd a venit n spatele ei.i sprijini braul stng de servanta din
spatele ei i-i ntinse pe cel drept s-i pun ceaca de cafea lng chiuvet.
Speriat,Annie scoase un ipt.Vasul i alunec din mn i se lovi de chiuvet.
Scp din mn i srma.
-Stai linitit,spuse Harper,punndu-i o mn pe umr.Sunt numai eu.
Ea i aps pieptul cu palma ud i ncerc s se strecoare de lng el.
-M-ai speriat de moarte.
-mi pare ru.Dar nu-i prea att de ru nct s-o lase s plece,deoarece planul
lui de a-i demonstra teoria potrivit creia ea era nervoas cnd el se afla n
apropierea ei a avut efectul contrar,ntr-adevr era nervoas,dar ceea ce simea el
dup ce o atinsese ar fi trebuit s fie nepermis.Ceva fierbinte.Electric.Intens.A
mai stat un minut simind cum ea tremura la atingerea lui,nainte s se poat
aduna i s-i ia mna de pe umrul ei.Cu o njurtur mut,se ntoarse i se trezi
cu privirea la geamul camerei de zi,ceaa din capul lui neavnd timp s se
risipeasc,nefiind contient cum a ajuns acolo.Ea l dorise.O simise prin umrul
ei,ca un strigt puternic.Cel puin aa credea c a simit.Poate a greit.

Poate nici nu-l dorea pe lng ea.Poate c pur i simplu i imagina reacia ei,aa
cum a fost i n noaptea n care a srutat-o.Poate i amintea cum a lovit-o Mike
i nu dorea ca un brbat s-o ating.La naiba,habar n-avea ce-i trecea ei prin
cap.Singurul lucru pe care-l tia era c ori de cte ori se apropia de ea,pulsul i se
accelera i ea gsea scuze s poat pleca.O dorea cum n-a dorit niciodat pe
nimeni.i era cea mai mare prostie.Era femeia care zece ani de zile a ascuns c
are cu el un fiu.Femeia care poate c-l dorete numai fiindc este tatl lui Jason.
N-ar trebui s aib ncredere n ea.Nu era posibil s-o doreasc.N-ar trebui s-o
doreasc.
Harp,btrne,este prea trziu.Mult prea trziu.ntrebarea este ce dracu vei
face n aceast situaie?
Annie nchise ochii i se mpotrivi fiorului care amenina s-o nghit.El trebuia
s-i fi dat seama.Dup tensiunea degetelor lui care o ineau strns de umeri
putea spune c tie ce simte dac el o atinge.S-a inut att de bine toat
sptmna,comportndu-se normal,zmbind,vorbind.Ascuzndu-i sentimentele
fa de Harper.inndu-se la distan pentru ca el i Jason s aib timp s fie
mpreun fr ea n jur.Asupra acestui lucru ar trebui s se concentreze,s-i
apropie pe cei doi,ajutndu-l pe Jason s se mpace n sinea lui cu Mike i cu
Harper.N-ar trebui s aib viziunea pielii fierbini care atinge aternutul rcoros,
a unor suspine blnde i rsuflri sacadate n ntunericul intim.Nu are dreptul la
Harper.Cu ani n urm,a dat cu piciorul la orice fel de pretenie fa de el.
Singurul lucru pe care nu-l tia era ct va mai putea locui sub acelai acoperi cu
el fr s se descompun n mii de bucele.Ar putea,dac ar evita apropierea lui.
S-a comportat suficient de rezonabil n restul zilei,dar seara cnd telefonul a
sunat tocmai dup ce Jason s-a dus la culcare,ea a ntins mna s ridice
receptorul i braul lui Harper a cuprins-o i i-a smuls receptorul din mn.tia
c el sper s fie din nou cel care o mai sunase.Au trecut patruzeci i opt de ore
de cnd nu mai aveau nici un semn de la el.
n timp ce Harper spunea alo,Annie se ndeprt puin de el,suficient de mult s
nu-i simt cldura.Suficient de mult,spera ea,ca pulsul ei s se liniteasc.
Deodat Harper trnti receptorul n furc.
-La naiba!
-Ce s-a ntmplat?
-A nchis.ncepu s njure,cu o voce nfundat i brutal.Jigodia,ne las s
ateptm patru zile n loc de dou i atunci nchide.Annie avea o mare
experien n ce privete brbaii furioi.De mult vreme a nvat c viaa poate

fi mai lin dac-i poi mblnzi,chiar dac nu era ea cauza suprrii.Cum Harper
continua s njure,mecanismul programat de aprare s-a declanat n interiorul
ei.Fr s se gndeasc,i ls ochii n jos.
-N-ai vrea o ceac de cafea?
-La dracu,nu,nu vreau o ceac de cafea.Vreau s lovesc pe cineva.Cu toat
fora.Annie tresri.Gura-i deveni uscat,iar de fric pulsul ei a nceput s fac
salturi mari,neregulate.
-A mai rmas o bucat de plcint,m duc s i-o aduc.
-Nu vreau blestemata de plcint.Inima-i tresri.
-B...bine.Poate o ciocolat fierbinte?
-Ce dracu-i cu tine? Bombnitul lui furios putea tia oelul.i-a fost spart casa
de dou ori,un nebun te sun la telefon pretinznd s-i dai ceva despre care
habar n-ai,sunt furios de-mi vine s scrnesc i tu mi oferi plcint i ciocolat
fierbinte? Femeie,i-ai pierdut minile.
-N...nu,am crezut doar...
-Uit-te la mine,i ceru el.Annie ncerc s nghit nodul fricii lipsite de raiune,
dar nu putea.
-Pe dracu,Annie,uit-te la mine!ncet i ridic privirea i ntlni nite ochi
cenuii cuprini de furie...i nghe.Harper!Este Harper,nu este Mike.Nu este
Mike.Realitatea i ddu o senzaie de uurare i un sentiment de eliberare despre
care nu tia c o posed.Frica dispruse tot att de repede pe ct de repede i
fcuse apariia.Harper fcu ochii mari.
-Doamne Dumnezeule,opti chinuit.Ce i-a fcut? Annie clipi.
-Cine?
-Nu-mi vorbi baliverne.Mike.Dragul meu frate disprut.Regretatul tu so.
Adineaori te-ai uitat la mine de parc i era team c am s-i tai capul.Parc
mi-ai spus c nainte de acea ultim sear nu te-a lovit niciodat.
Simindu-se oribil din cauza a ceea ce a dezvluit fr s vrea,Annie roi.
-Nu m-a lovit...Doar...nghii i privi n lturi.Numai c,atunci cnd se nfuria
devenea foarte ru.M-am obinuit s-l mblnzesc.Acum nici mcar nu mi-am
dat seama ce fac.Putea simi privirea lui furioas ndreptat asupra ei i
atingnd-o cu cldura ei.mi pare ru.
-Nu-mi place s m confunzi cu Mike.Annie,nu sunt el.ncearc s faci aceast
deosebire.
-Nu mi-a fost niciodat greu s nu v confund,i rspunse furioas,privindu-l n
sfrit.Tu ai plecat.El a rmas.Harper s-a dat napoi de parc l-ar fi lovit.Annie
hohoti i-i acoperi gura cu ambele palme,fcnd ochi mari.

-O,Doamne,nu-mi vine s cred...Nu asta am vrut s spun.i jur,Harper,nu asta

am vrut s-i spun.Harper abia a mai auzit-o prin vjitul produs de aceste
cuvinte.Tu ai plecat.El a rmas.
-Harper.Voia s-l ating,dar apoi i ls braul n jos.O Harper,eu...
-Nu,spuse el,prndu-i-se c vorbete din fundul unui tunel.Ai dreptate.Eu am
plecat.
-Trebuia.Era munca ta.Tot timpul,se gndi Harper ameit,a nvinuit-o pe Annie.
n toi aceti ani.Niciodat n-a luat n considerare,sau n-a vrut s recunoasc,
ideea vinoviei lui,dar iat c ea era prezent,n faa lui,rsunndu-i n minte.Se
considera tnr i invincibil,avnd certitudinea c,n viaa lui totul va merge
bine.Considera drept sigur c dup ce se va stura s se joace de-a oarecele i
pisica,ceea ce-i umplea venele de adrenalin,o va regsi pe Annie ateptndu-l.
Nu a fcut nici un fel de efort s ia legtura cu ea fiindc tia c-l iubete.Nimic
nu putea s se ntmple.Nimic nu putea s mearg prost.Doar nc o
nsrcinare,deoarece era bun n munca lui i el tia.i plceau emoiile,pericolul
muncii de agent secret.
Ct de prost a putut fi! S-a gndit c n-r fi trebuit s aib ncredere n ea,cnd
de fapt el a fost cel care a decepionat-o,considernd-o drept-o certitudine.
-Da,spuse cu amrciune,era munca mea.Dar a fi putut refuza nsrcinarea.Ar fi
trebuit s-o fac.Atunci a fi fost aici unde aveai tu nevoie de mine,n loc s fiu
Dumnezeu tie unde,jucndu-m de-a agentul secret pentru narcotice.O coard
invizibil i strngea pieptul.Se uit la plafon i trase aer n piept s se mai
elibereze de tensiune.i tot timpul te-am nvinuit.
-Fiindc eu sunt de vin pentru toat aceast ncurctur.
-Annie,te-am prsit.Aveai nevoie de mine i eu nu eram aici.
-De unde era s tii c eram o la mic i naiv?
-Erai tnr i nsrcinat,singur i speriat.Credeai c nu m mai ntorc.
-N-aveai de unde s tii,protest ea.Trebuia s am o mai mare ncredere n tine.
Trebuia s tiu c te vei ine de cuvnt.El i zmbi cu tristee la gndul,oarecum
ironic,c e firesc c ncearc s-i asume vina,dup ce a nvinuit-o n permanen
pe ea,i spuse:
-Da,trebuia s tii.Privirea ei jignit l-a fcut s-i regrete cuvintele.A rnit-o.
Poate c o parte din el a vrut s-o pedepseasc pentru rolul jucat n desprirea lor
n toi aceti ani.Dar el tia c trebuie s treac peste toate acestea,s-i accepte
partea de vin,s se confrunte cu ea astzi,s priveasc spre viitor.Amndoi sunt
vinovai i nvinuirile sunt inutile,i ntinse braul s-o trag spre el.
-Annie....Cu ochii mari,ea se ddu napoi,departe de mna lui ntins.

El i ls mna s cad i-i strnse pumnii.

-Te gndeti i-acum c vreau s te lovesc? M confunzi cu Mike?
Tonul ascuit al rsului ei amar l-a surprins.
-Nu.Crede-m,cunosc deosebirea.
-Atunci pur i simplu trebuie s presupun c nu vrei s te ating.Cuvintele,
adevrul evident din ele i-au lsat un gust acid.Din nou ea pru jignit.Se prinse
cu braele i nchise ochii.
-Harper,nu-i vorba de asta.
-Atunci despre ce? rspunse el frustrat.De fiecare dat cnd m apropii de tine la
o distan de un metru,sari ca o pisic speriat.Ce altceva s mai cred? Nu tiu
ce naiba-i trece prin cap.Ochii ei se deschiser larg i ea i ncleta maxilarele.
-Dac n-ai fi att de orb,ai ti precis la ce naiba m gndesc cnd te apropii de
mine,i rspunse ea furioas.El nu-i nregistra aproape deloc cuvintele.Se simi
prins de tonul ei i de suprarea din ochi.Ea furioas.Pentru prima dat de cnd a
vzut-o la nmormntarea lui Mike,a dat fru liber emoiilor.
Ea se apropie de el i-l mpunse cu degetul.
-Te crezi detept tu,domnule agent OSBI,cel mare i cel ru? l mpunse din
nou,ochii ei aruncnd flcri.Nu vezi nici mcar ce se ntmpl sub nasul tu.
Harper o privi uluit; fascinat de ceea ce se petrecea acum aici.Iat-o pe adevrata
Annie,cea de care i amintea,plin de pasiune i de via.Frumoas de i se taie
respiraia.
-Atunci poate c ar fi mai bine s-mi spui deschis.Ea-i ridic o mn spre cer
i-i ddu ochii peste cap.
-Cum de-ai ajuns poliist? Acum tiu de ce nu te-ai cstorit toi aceti ani.Un
brbat care nu percepe c o femeie l dorete merit s triasc singur!
El i stpni un rs uluit.
-M doreti? Faa ei deveni tot att de roie ca osetele pe are le purta.
-i-am spus tot ce aveam de spus.
-O nu,n-ai spus.nainta spre ea pn cnd o lipi de servanta din buctrie.Nu te
opri tocmai acum,cnd lucrurile devin interesante.
-Rzi de mine? Grijuliu s nu-i ating pielea,i ddu la o parte uvi de pe
obraz.
-Doamn,n nici un caz.Pe de o parte instinctul l avertiz s se retrag.Era o
greeal.Pe de alt parte,era att de uimit c simpla atingere a prului ei putea
s-i trimit un val de cldur n coapse,nct era convins c nu se va putea
ndeprta nici mcar dac viaa lui ar fi depins de acest pas.
-Harper...

-Dac tu m doreti i eu te doresc,de ce ne certm?

Ochii ei s-au transformat ntr-un albastru ca al lopii.
-Nu cred...Se apropie i nghii.Nu cred c este o idee bun.
El se apropie i mai mult i inspir.Mirosul pudrei pentru copii i se urc direct n
cap ca un afrodisiac puternic.
-De ce?
-Pur i simplu...nu este.
-Annie,doar un srut.Se aplec i mai mult pn cnd i simi respiraia.Ne
trebuie numai un srut.n clipa n care buzele li se ntlnir,amndoi i-au dat
seama c el minte.Un srut nu va fi niciodat suficient.Gustul ei i provoc
fierbineal,foame,sete.i strecur braele n jurul ei i o trase la pieptul lui,
dorind s-o simt.Era paradisul.Deoarece nu era suficient de aproape.
Scncetul abia auzit de dorin mprtit l nnebuni.n cteva secunde pulsul
lui se acceler,simindu-l n ntreg corpul.Ea se nfierbnt n braele lui,
uluindu-l cu patima rspunsului ei.
M dorete,se gndi el mirat.Nu se putea nega dup felul n care l-a srutat i
ea,dup felul n care minile ei lacome s-au prins de el,dup cum respiraia ei
devenea tot att de febril ca a lui.Aceasta era Annie pe care o tia.Aceast
femeie aprig,plin de pasiune care i fcea ca inima s-i bat nebunete.
Doamne,ct de mult i-a lipsit! Nici o alt femeie n-a fost n stare s fac tot ceea
ce-i fcea ea-ca dup numai un srut genunchii s-i tremure iar coapsele s-l
doar din cauza ntririi penisului.i lipi din nou buzele de ale ei i ncerc s-i
stpneasc un geamt.Dar tremurul ei de rspuns i-l smulse din gur.
Prea repede.Lucrurile se desfurau prea repede.Harper i dezlipi buzele de ale
ei i-i sprijini fruntea de ea,luptnd pentru aer.
-Annie,sufl el.Doamne Annie.i nl capul i privi n jos la ea.
Cu ochii nchii ea tremura n braele lui.
-Annie? Cu degetul mare i arttorul sub brbie i nl capul.
ncet,ea-i deschise ochii.Dorina ce i se putea citi n aceste profunzimi albastre
ar fi fost suficient s-l nece.
-Vrei s ne oprim? o ntreb cu glasul abia audibil,cu inima care-i lovea cu
putere sternul.Ea i umezi buzele.
-Vrei s te opreti? Limba ei,buzele ei umede i umflate,ntrebarea ei i-au
accelerat pulsul.
-Pentru nimic n lume,reui s spun.Annie privi n ochii cenuii fierbini i
simi c pmntul i se clatin sub picioare.De zece ani l dorea,de zece ani avea
nevoie de el,de zece ani i lipsea.Zece ani a trit n minciun cu un alt brbat i

se simea moart pe dinuntru.De zece ani se simea vinovat.i-acum el este

aici i o dorete i nici o vin i durere din lume nu poate opri dorina ei acut.
i prinse cu braele grumazul i se ntinse.Sub mngierile degetelor ei,prul lui
era ca mtasea groas.
-Atunci nu te opri,i optir buzele lui.Ca o iasc aprins de o scnteie,flcri au
izbucnit n ea,atingnd-o,torturnd-o,chinuind-o cu fiecare micare a buzelor,cu
fiecare mngiere a minilor lui.ocat de propriul ei rspuns disperat,se lipi
mai strns de el,l trase mai aproape,implornd mut mai mult.
Mesajul ei a strnit focul n sngele lui Harper.Din cauza btilor de nestpnit
ale inimii,mna i tremur toat cnd i prinse snii.Cnd ea ncepu s gfie i
se smuci,i trase minile,speriat c poate se mic prea repede.
-Nu,opti ea plin de patim.Te rog.i cluzi minile napoi la snii ei i se lipi
de palmele lui.Te rog.Emoiile acute i grele pulsau n el ca nite lovituri de
ciocan.Nu voia emoii.Voia eliberarea de chinul provocat de ea.Nu voia s se
gndeasc la ziua de ieri,la cea de astzi sau de mine,sau la consecine,sau la un
fiu care poate nu-l va accepta niciodat.Voia doar s se contopeasc cu focul ei.
i prsi buzele i se plimb cu gura pe gtul ei pn ntlni marginea tricoului
pe care-l purta.
-Cu ani n urm,i opti rguit,visam s te duc sus,s m pierd n tine,s te
iubesc pn cnd amndoi vom nnebuni.Cu gura pe gtul ei i strecur minile
sub tricou i fu cuprins de un tremur,simind n palme greutatea mtsoas a
snilor ei goi.Annie,las-m s te duc sus.Te rog,las-m.Ea i nfipse degetele
n umerii lui.
-Da,opti ea cu un geamt.Da.Rspunsul ei ptrunse pn n profunzimile lui.Era
ct pe ce s cad n genunchi.Gestul de a-i elibera snii era gata s-l omoare,dar
a fcut-o ca s-o poat lua n brae i s-o duc sus.Cu o parte a minii Harper era
contient c Jason dormea exact fa-n fa cu camera lui Annie,aa c o duse n
a lui.Dup ce intr,nchise ua cu umerii,apoi travers camera i o aez lng
pat.n camer era ntuneric aproape deplin,dar un fascicul palid de lumin de la
becul din curte se strecura prin jaluzelele lsate.Suficient lumin s-i poat citi
dorina din priviri.O trase la piept i o srut din nou.Ultima lui judecat
raional a fost c poate nu trebuie s-o ia att de repede.Asta nainte ca ea s-i
rspund la srut.Cerule,oare i nainte cnd a fost cu ea,a fost tot att de bine?
A simit oare la fel? Att de copleitor?
Se ddu napoi i-i trase tricoul deasupra capului,n timp ce ea i desfcea
nasturii cmii.Nu mai avea timp pentru cuvinte,strlucirea palid a snilor ei
goi n semintuneric i-a golit tot aerul din piept.Erau albi,i lptoi i perfeci,cu

sfrcurile mai ntunecate,fcndu-l s simt n palme furnicturile dorinei.Era

mult mai frumoas dect n visele lui.Odat cu rsuflarea lui sacadat deveni
contient de un lucru.n ciuda autosugestiei,n ciuda voinei lui,n toi aceti ani
a visat-o,din nou i din nou.A visat unica lor noapte mpreun cu mult timp n
urm.Visa s mai fie cu ea din nou,s-o ating,s-o guste,s se piard n cldura ei.
lat visul lui.Ea era visul lui.i deodat i-a dat seama cu patim c nu vrea s se
grbeasc n aceast noapte.Vrea s savureze fiecare clip petrecut cu ea,
fiecare prticic din trupul ei.Cine tie dac va mai avea vreodat o astfel de
posibilitate? Ea l urmrea tremurnd,avnd ntiprit pe fa un sentiment de
incertitudine.Ar fi trebuit s-o mai ntrebe dac era sigur c asta vrea,dar n-o va
face.Nu putea s-o fac.i era prea fric s nu-i schimbe prerea.Ea trebuia s
spun dac vrea ca el s se opreasc.Dar un lucru trebuia discutat.
-Nu m-am gndit c vom ajunge aici,i spuse el,cu inima grea.Nu am nimic cu
ce s te protejez.Spune-mi dac foloseti msuri contraceptive.Te rog.
-Pastilele,reui s rosteasc ea,cu rsuflarea la fel de grea ca a lui.Iau
anticoncepionale.A crezut-o.Avea ncredere n ea.Dac ea spunea c ia
anticoncepionale,chiar dac s-a jurat c de ani de zile n-a fost cu Mike,n-o va
lua la ntrebri.Nu voia.
-De ce? i-a scpat totui din gur.Pielea de pe snii ei s-a fcut ca de gin.
-Din cauza unui dezechilibru hormonal.I-a auzit rspunsul,dar dorina intens
resimit l-a fcut s uite ntrebarea.Sttea n faa lui,pe jumtate goal iar el
nu-i putea nchipui pentru nimic n lume de ce vorbesc cnd sunt lucruri mai
importante de fcut.i acoperi snii cu minile care erau departe de a fi sigure.
Inima i btea puternic trimindu-i valuri-valuri de cldur pn la clcie.
-Doamne,ce piele moale ai!
Atingerea lui era ca un foc,un foc fierbinte,mtsos care ardea mai degrab cu o
plcere ptima dect cu durere.Scncetul scos de ea a deranjat-o dar nu l-a
putut opri.Fluxul lichid al senzaiilor n nsi esena lor era prea acut,prea
uluitor,prea binevenit ca s ncerce s-i opreasc reacia.Cu mini nerbdtoare,
i ntoarse mngierile i a fost rspltit cu geamtul lui de rspuns.
De atta timp visa la el,fr nici o speran vreodat c l va mai putea
mngia.Era o minune c puteau fi mpreun i deodat a devenit nesioas.i-a
plimbat minile pe spatele lui,pe muchii abdomenului.A mirat-o tria acestor
muchi,dar nu n aa msur nct s-o opreasc s-l cuprind jos prin materialul
gros al blugilor.La atingerea ei ntregul lui trup s-a ncordat.Simea prin blugi
cum crete,pulseaz i se ntrete.Simi n ea rspunsul unui val de cldur care
i-a smuls un strigt slab.

Apoi,mna lui ncepu s-o mngie pn jos i genunchii i s-au nmuiat.

Harper o prinse i o strnse la piept,mirat de reacia ei la atingerea lui.Ameit de
mirosul nfierbntat al pudrei pentru copii i al femeii,o culc pe pat i-i prinse
gura cu a lui.Fora srutului lui,viteza cu care a scpat de restul de mbrcminte
au fost o btaie de joc la adresa hotrrii lui de a nu se grbi.Putea s se abin
doar att ca s nu intre n ea deodat i s-i ofere o eliberare rapid,
fierbinte,dorit cu nfocare de mdularul lui.Annie merita cu mult mai mult.
Amndoi meritau mai mult.n timp ce-i mngia pielea ca de satin,i impuse
minilor calm.Dar cnd ea i nfipse degetele n umerii lui i picioarele ei
mtsoase s-au atins de ale lui,voina i s-a fcut ndri.O trase sub el i i se
aez ntre picioare.
-Da,uier ea.Da.oldurile i s-au arcuit,implorndu-l s intre acolo unde dorea el
cel mai mult.El s-a oprit un moment,ruinat parc de gestul ce trebuia s-l
fac.Ea se zvrcolea sub el,implorndu-l cu sunete violente scoase din gtlej,cu
disperarea minilor ei nesioase.Reacia ei l-a excitat i a intrat n ea.
Doamne,era strmt!Era ca prima dat,cnd ea nu cunoscuse nici un brbat,
numai c acum era mai bine.Mai fierbinte.Mai neted.Era ca i cum ai fi venit
acas,iar plcerea de nesuportat amenina s-l zdrobeasc.Profunzimile ei
fierbini,mtsoase am nghiit totul.Dorina i cldura l-au lipsit de ceea ce i-a
mai rmas din stpnirea de sine.Se retrase,apoi zvcni din nou,mai puternic i
mai repede de fiecare dat,pn cnd deodat ea l strig pe nume cu un glas
disperat,ntregul ei corp ncordndu-se.Intr din nou n ea,iar ea se aprinse de
tot,climaxul ei uluindu-l cu patima sa,aruncndu-l dincolo de normalitate i
ducndu-l cu ea ntr-o izbucnire de cldur i lumin i emoii care l-a orbit.
Cnd gndurile lui Harper se limpezir,i ddu seama c Annie l mai inea
strns,agndu-se de el de parc i-ar fi fost team c va disprea.Apoi i vzu
lacrimile.Se ridic n coate i-i prinse faa cu ambele mini.Plngea tare,pieptul
ei ridicndu-se i cobornd din cauza efortului de a-i stpni suspinele.
-Scumpo? Auzind acest nume,cel cu care obinuia s-o cheme,cel cu care Mike a
chinuit-o ani de zile,dar care era acum rostit de buzele brbatului pe care
niciodat n-a ncetat s-l iubeasc,Annie ncepu s plng i mai tare,incapabil
s se opreasc.Att de mult s-a stpnit de-a lungul anilor nct acum nu mai
putea s se controleze.Plcerea violent pe care i-a dat-o el a anihilat ultimele ei
bariere i a deschis stvilarele.

CAPITOLUL 10
Lacrimile ei l-au umilit,iar cnd a vzut c nu se opresc au nceput s-l
ngrijoreze.
-Annie,scumpo? Ea se nfiora n braele lui.
-mi pare ru,reui ea s rosteasc printre suspine chinuitoare.mi pare ru.
-Linitete-te.Trupurile lor erau mai apropiate.El ncepu s se retrag,dar ea l
apuc mai strns i-l inu.
-Nu nc,se rug ea.Nu m prsi nc.
-Nu,n-am s te prsesc,dar,scumpo,ce s-a ntmplat? O scutur un alt suspin.
-N....nimic.
-Am fost prea brutal? Te-am rnit?
-Nu...nu.A fost...Ai fost perfect.O inu i o mngie pe cap,lacrimile ei
sfiindu-l.
-Numai...c...nu m pot opri.
-E-n regul.innd-o strns,se trase din profunzimile ei i se ndeprt,
legnnd-o.E-n regul.Tulburat de reacia ei,o inu pn cnd adormi n mijlocul
lacrimilor.Lui nu-i era somn i era bucuros.Voia s-i aminteasc fiecare clip a
acestei nopi,chiar i lacrimile ei,deoarece era convins c tie cauza,cel puin a
unora,i-a povestit c n-a mai dormit cu Mike de patru ani.I-a povestit c,chiar i
naintea acestei perioade,partea fizic a csniciei lor nu a satisfcut-o.
I-a povestit c de la noaptea petrecut pe malul eleteului-singura dat pn
acum cnd fcuser dragoste-n-a fost niciodat satisfcut.Judecnd dup felul
n care a reacionat n braele lui,nu era de mirare c i-a dat fru liber emoiilor.
Chiar dac era un sentiment meschin,egoist i detestabil,Harper era deosebit de
fericit c ea nu a fost n stare s-i ofere lui Mike ceea ce i-a oferit lui n aceast
noapte.Dar oare ntreruperea lungii ei abstinene s fi fost singurul motiv al
lacrimilor ei? Ce a nsemnat pentru ea aceast noapte,n afara eliberrii fizice
explozive? Nu tia i nici nu va ti dect dac o va determina pe ea s vorbeasc.
n ce-l privete,tia ce a nsemnat pentru el aceast noapte.Actul dragostei l-a
tulburat.Cu excepia nopii petrecute atunci demult cu Annie,n-a fost niciodat
att de tulburat.Foarte multe lucruri pe care le-a simit acum nu le-a mai simit
nainte.Lipsea plenitudinea,reconectarea cu o parte din sine pe care n-a
cunoscut-o.Sentimentul de a ti c mcar pentru moment,el i cu Annie sunt
destinai s fie mpreun.Dar se ntreba ce va fi mine.Se ntreba dac va reui s
scape odat i pentru totdeauna de toate vechile amrciuni i de nencredere.
Dac va putea accepta rolul lui n distrugerea visurilor lor.Vrea oare un viitor
mpreun cu ea? Oare ea vrea un viitor mpreun cu el?

Harper nghii cu greu i se uit la tavan,degetele jucndu-se cu prul ei

des,moale.Adevrul este c nu tia ce voia,la ce s se atepte.Exceptnd faptul
c nu voia ca aceast noapte s fie singura lor noapte mpreun.
Trecuse de mult de miezul nopii cnd i ddu seama c ar trebui s-o duc pe
Annie n patul ei.Voia s-o in n continuare n brae.Era att de bine cu ea n
brae,mai ales c a crezut c niciodat nu o va mai simi.Dar ei nu i-ar fi plcut
ca Jason s-o vad dimineaa ieind din camera lui Harper i Jason nu era pregtit
pentru o asemenea imagine,chiar dac n-ar fi neles pe deplin implicaiile.
Harper o ls pe Annie.Braele ei se strnser n jurul mijlocului lui i-i
murmur numele.Se sufoc de emoie.Ultimii zece ani ea i i-a petrecut cu
Mike.Harper abia s-a ntors n viaa ei i n-au vorbit nimic despre viitor.Cu toate
acestea numele lui l-a optit n somn.L-a micat profund.
Pn la urm s-a sculat de lng ea i i-a mbrcat blugii.Dac cumva Jason s-ar
fi trezit,Harper n-ar fi vrut s fie prins-n sensul strict al cuvntului-cu fundul
gol.ncet s n-o trezeasc,a tras cearceaful i a luat-o n brae.S-a cuibrit cu
capul lng umrul lui ca o pisic ce se ncolcete pe un loc clduros la soare.
O,Doamne,Annie,ce facem,tu i cu mine? Vom avea un nou nceput,dar de
aceast dat bun sau ne vom rni din nou?
A dus-o jos n hol i n camera ei,nchiznd ua fr zgomot,nainte de a o aeza
uor pe pat.n timp ce-i trgea braele de sub ea,braele ei i-au prins grumazul.A
scos un sunet somnoros care i-a strnit dorina de a se culca lng ea i de a o
ine n brae toat noaptea.
-Te-am visat oare? opti ea.
-Dac da,i rspunse simind c-i vine s zmbeasc,am avut acelai vis,
scumpo.Ea l trase mai aproape.Cnd vorbi din nou avea o voce adnc,fierbinte
i nc somnoroas.
-Crezi c mai putem visa o dat? O,Doamne! Chemarea unei sirene i nu era
deloc imun la ea.Inima lui a prins vitez.Faptul c ea l dorea i-a aprins orgoliul
masculin alturi de o alt parte anatomic foarte masculin.
-Eti sigur c eti treaz?
-O,da.i mpleti degetele n prul lui i-i ddu srutul cel mai fierbinte,cel mai
erotic ce se putea imagina.Era pentru el un ordin de a se apropia.O cerere de
participare.Nu era deloc srutul unei femei care,cu cteva ore n urm,a plns de
n-a mai putut.Era srutul unei femei care tia ce dorete i nu se va mulumi
dect cu el pe de-a ntregul.Sunt cu certitudine treaz.
Cu minile tremurnd,Harper i scoase blugii i se strecur lng ea n pat.
-Atunci,scumpo,hai s vism.

Carnea dezgolit ntlni carnea dezgolit i noaptea s-a aprins arznd durerile
din trecut,luminnd calea ctre o mplinire mprtit att de puternic nct
puini au aflat vreodat ct de tari pot fi senzaiile i emoiile.n acea noapte,n
patul ei,Annie i Harper au aflat.
Annie se trezi n zori i se ntinse ctre cldura compact a brbatului care a
iubit-o noaptea att de ptima.Amintiri fierbini i erotice palpitau n snii ei i
ntre picioare.Niciodat nu i-a imaginat c ar fi capabil s rspund unui
brbat aa cum i-a rspuns lui Harper n aceast noapte,din nou i din nou.Voia
s-l mai simt,avea nevoie de cldura i de fora lui,s se asigure c noaptea
trecut a fost adevrat.Dar nainte ca s-i desfac degetele de pe cearceaful
rcoros,moale,i ddu seama c el a plecat.Se simi cuprins de goliciune,
rceal i de apsarea unei greuti.A prsit-o n timp ce dormea.
A urmat apoi jena.Sfinte Dumnezeule! Lucrurile pe care l-a lsat s i le faclucrurile pe care i le-a fcut ea! Amintindu-i,simi cum o roea i se ridic din
clcie pn la pielea capului.ngrozit de comportamentul ei n timpul
nopii,se fcu mic gndindu-se ce-o fi crezut Harper despre ea.O vduv
singur,dornic de dragoste,al crei so n-a satisfcut-o niciodat.O,Doamne,de
ce a trebuit s-i spun? Cum l va mai putea privi n fa? Niciodat n viaa ei
nu s-a comportat att de violent! A fost minunat,mai cutremurtor dect orice fel
de vis.Dar dup o astfel de noapte mprtit,poate o femeie s mai priveasc n
ochii brbatului?
Harper o auzi pe Annie micndu-se n dormitorul ei i se ntreb ce-i putea
trece prin cap.Atept ca i ea i Jason s intre n baie i s coboare,nainte de
a-i prsi i el camera.Regret oare noaptea de dragoste petrecut cu el?
Harper nu-i ddea seama ce se va ntmpla dup noaptea trecut,tia doar c
vrea s afle.Ajungnd n buctrie,nu i-a trebuit prea mult s-i dea seama c
dac lucrurile erau lsate pe seama lui Annie,dup noaptea trecut,nu se va
ntmpla nimic.Ea sttea lng servant,lng prjitorul de pine i atepta ca
pinea s fie gata.Umerii-i erau rigizi,micrile necontrolate i nu voia s-i
ntlneasc privirea.
-Bun dimineaa,ncepu el.Cu faa roie ea privi undeva n vecintatea celui
de-al treilea nasture al cmii lui,apoi n jos spre servant.
-Dimineaa,mormi ea.Micul dejun este gata n cteva minute.Harper a mai stat
o clip,dorind ca ea s se ntoarc i s se uite la el,simind nevoia ca ea s
confirme noua lor intimitate.Dar ea n-o fcu.

-Annie? Minile ei au tresrit,dar nu s-a uitat la el.Jason nvli n camer.Umerii

lui Annie s-au lsat ntr-un gest care i s-a prut lui Harper c este de uurare.
-Bun,dragule,i spuse lui Jason.
-Bun,mami.N-ai uitat c dup coal m duc acas la Zack s-i vd celuii?
-N-am uitat,rspunse ea cu un zmbet.
-N-ai uitat c puii sunt destul de mari s fie desprii de mama lor?
-De fapt am uitat.Puse patru felii de pine prjit unse cu unt pe o farfurie.De
aceast parte am uitat.
-Ei bine,sunt destul de mari.Tatl lui Zack a spus c dac nu le va gsi cmine
noi,nu tie ce va face cu ei.i-am spus ct de drgui sunt?
-A,da,cred c mi-ai spus.
-i-am spus c au nevoie de un cmin nou? Luptndu-se cu un surs,Annie
trnti o cutie de fulgi de ovz pe mas,la locul lui Jason.
-Mnnc-i micul dejun.Dac pierzi autobuzul nu-i voi da voie s te duci dupamiaz la Zack.Linguria lui Jason zbur de la ceac la gur i invers.n pofida
ngrijorrii c Annie el evit,Harper n-a putut s-i stpneasc un chicotit.Se
aez la mas iar Annie s-a dus s aduc i cafeaua.
-Sunt sigur c nu m va lsa s iau un celu,mormi Jason.Harper i ntinse
ervetul pe genunchi.
-Vrei s m ocup de ea ct eti la coal? Privirea lui Jason se ndrept spre
Harper,apoi spre Annie i din nou spre Harper.
-Ai vrea? Harper tcu.A fost cuprins de o plcere profund,violent.Pentru
prima dat Jason l ruga ceva.Annie reveni la mas i i trase scaunul,fr s se
uite la Harper.
-Voi face o ncercare,i spuse Harper lui Jason,prin nodul pe care-l simea n gt.
Ochii lui Jason s-au luminat.i zmbi sfios lui Harper,apoi continu s-i
mnnce fulgii.Cnd,cu cteva minute mai trziu,plec la coal,mai era cu
zmbetul pe buze.Harper la fel.Buctria se umplu de tcere ca ntotdeauna cnd
Jason pleca.Singurul zgomot era cel al linguriei care se lovea de ceac n timp
ce Harper i Annie terminau micul dejun,precum i cel al zumzitului monoton
al frigiderului.Congelatorul de alturi pornea i se oprea,dar sunetul abia se
desluea.
-Annie? Minile ei s-au oprit din gestul de a mpturi ervetul.
-Vrei s-mi dai te rog laptele? O roea puternic i-a acoperit obrajii.
-Da,desigur.ntinznd mna s ia cana de plastic de la ea,Harper i-a atins
deliberat degetele.Ea s-a tras napoi brusc,iar el era ct pe-aici s scape cana din
mn.Privirea ei a prins-o pe a lui-el era sigur c involuntar-dar n sfrit a

putut-o privi n ochi.A vzut un amestec de sfial,jen,nesiguran i dac nu se

nela cu totul n privina ei,de dor.
Oare ce dorete? Ar vrea s se repete ce-a fost cu o noapte n urm sau vrea mai
mult? i dac da,ar putea el s-i ofere? Harper recunotea cu toat onestitatea c
nu tie.Dei i-a recunoscut partea lui de vin pentru cele ntmplate cu zece ani
n urm,n mintea lui i venea greu s n-o mai acuze.De-a lungul timpului
nvinuirea ei a devenit un obicei.De fiecare dat cnd se gndea la ea,se umplea
de amrciune.Acum acest sentiment a nceput s slbeasc i dorea acest lucru,
dar amrciunea i suprarea care l-au dominat att de mult l-au schimbat.tia
c o dorete.Numai c nu mai era sigur dac va mai fi n stare s iubeasc o
femeie,mai ales pe aceast femeie pe care o acuzase att de vehement att de
mult vreme de faptul c i-a zdrobit inima.
Oricum,era o problem de discutat.Poate c Annie nu voia sentimente profunde
i o angajare.De la vrsta de la optsprezece ani a avut o csnicie neferipit.Poate
c dorea un respiro.Poate nu dorea dragoste,sau nu din partea lui.
Dar voia ceva,ca i el.
-mi dau seama,spuse el pe un ton ct mai obinuit posibil,c Jason vrea un
cel.Cu privirea aintit n jos,ea lu o nghiiur de cafea.
-Da,se rezum s-i spun.
-Ai s-i dai voie? Congelatorul se opri,apoi frigiderul,lsnd n urma lor o tcere
asurzitoare nainte ca ea s rspund.
-Nu tiu.
-Bineneles c un cel va nsemna o munc n plus pentru tine i trebuie s-l ii
la distan de puii ti,dar,Annie,orice biat trebuie s aib un cine.O umbr de
zmbet i rotunji buzele n timp ce cu vrful linguriei fcea rotogoale n fulgii
de ovz.
-Te-a convins s-i pledezi cauza?
-M-am oferit.
-Eti cam moale.
-Annie,uit-te la mine.
-O,Doamne,vezi ct e ceasul.mpinse scaunul i-i duse farfuria la chiuvet.
Trebuie s m apuc de treab.Vitele aproape c nu mai au fn.Trebuie s desfac
cteva baloturi.i coteul ginilor...
-Annie,la naiba.Harper i mpinse scaunul i se ridic.Vrei s pretinzi c azi
noapte nu s-a ntmplat nimic? Ea nghe lng chiuvet,cu minile sprijinite de
marginile ei ascuite.Se ntoarse ncet ctre ap i-i clti farfuria.
-Bineneles c s-a ntmplat.

-Dar ai fi vrut s nu se fi ntmplat? ntreb el i se apropie de ea.

-N-am spus asta.Vocea ei era calm i potolit,aa cum a fost atunci cnd s-a
ntors prima dat la ferm,cnd i-a stpnit toate emoile.Distant.
Rezervat.Ura acest comportament.
-Nu.N-ai spus absolut nimic.Nici mcar nu te uii la mine.A vrea s tiu de ce.
Annie se lupta cu usturimea lacrimilor,cu nevoia de a-i pune pur i simplu capul
pe brae i a hohoti.Tremura din cauza efortului,netiind nici mcar de ce vrea s
plng,cu excepia faptului c-i era team,att de team c tot ceea ce au
mprtit noaptea trecut pentru el n-a nsemnat acelai lucru ca pentru
ea.Totul.
-Annie,vorbete cu mine.ntoarce-te i vorbete.Ea nghii un nod mare i se uit
la chiuvet.
-Harper...nu tiu ce-ar trebui s spun,cum ar trebui s m comport.Niciodat...
Mini mari,calde i s-au aezat pe umeri,provocndu-i durerea dorinei de a le
simi cum o atrag spre el.
-Se obinuiete,spuse el blnd,cu gura la civa centimetri de urechea ei dreapt,
c,dup ce dou persoane au petrecut noaptea mpreun,s nceap dimineaa cu
un srut.O trase cu blndee de umeri pn cnd ea a ajuns cu faa la el,dar ea tot
nu se hotra s se uite la Harper pn cnd el i-a pus un deget sub brbie i i-a
ndreptat capul.
-Nu tiu care este prerea ta,spuse el ncet,cu voce profund i emoionat,dar
fr nici o ndoial,noaptea trecut a fost cea mai incredibil noapte din viaa
mea.Cuvintele lui au fost ca un balsam dulce pentru sufletul ei.O atrase ctre
pieptul lui i-i aps capul pe umrul lui.
-O,Harper,i pentru mine a fost la fel.
-Atunci,scumpo,care-i problema? La auzul acestei alintri simi prin vene
mngierea unui foc dulce.
-Pur i simplu nu tiu cum s m comport dup noaptea trecut.Cred c am
rmas tot att de naiv ca nainte.Harper scoase din piept un chicotit profund.
-Scumpo,dup ce s-a ntmplat noaptea trecut,n-a putea s afirm c eti o
naiv.Ea se roi de jen.
-Nu-mi vine s cred c lucrurile...
-i mi-a plcut tot ce-ai fcut,ca de-altfel i ie.Annie nu m mai ndeprta.Nu
acum.
-Harper,cred c mi-e team.El i mas partea inferioar a spatelui.
-De ce?
-De ce se va ntmpla n viitor.Nu tiu ce atepi de la mine.

Linitea de dinaintea rspunsului lui i-a ncordat rervii la maximum.

-Oare nu i-a trecut prin minte c nici eu nu tiu ce atepi de la mine?
Vocea,felul n care i freca spatele erau linititoare.Cuvintele lui-nu.
-Mi-ai dat de neles de la nceput ct de vinovat te simi din cauza a ceea ce s-a
ntmplat cu zece ani n urm i c vrei s repari greeala.Poate mi-ai oferit
noaptea trecut din aceast cauz.Prima reacie a lui Annie a fost o durere
usturtoare n piept.Crede oare cu adevrat c ar fi n stare s se prostitueze i s
se pedepseasc deoarece a dat crezare minciunilor lui Mike? Apoi un val de
furie,fierbinte i rapid.Dar nainte de a face altceva dect s-i ncordeze
muchii pentru a se pregti s se ndeprteze de el,i s-a dezvluit adevrul.n ce
privete relaiile dintre ei doi,el era la fel de confuz i de nesigur ca ea:
Fora ei a izvort din incertitudinea lui.i nl capul i-i ntlni privirea.
-Ce s-a ntmplat noaptea trecut a fost pentru c te-am dorit.Deoarece eti
singurul brbat pe care l-am dorit vreodat i cu ani n urm am renunat la
sperana c vom mai fi vreodat mpreun.i apoi,iat c eti aici i m-ai dorit i
tu i nu-mi pare deloc ru de ce s-a ntmplat.Perdeaua ntunecoas ce acoperea
ochii lui cenuii s-a ridicat i i zmbi.
-Chiar aa? Ea i zmbi la rndul ei.
-Chiar aa.
Dup amiaza trziu,Harper a plecat cu Annie s-l ia pe Jason de la casa
prietenului lui,Zack.
-Te-ai decis deci n privina celului? o ntreb n timp ce conducea.
Annie se decisese n urm cu o sptmn,dar nu voia s recunoasc.
-Dac vrei cu adevrat s joci un rol n viaa lui Jason,atunci cred c ar trebui s
iei tu o decizie.
-Ct de generoas poi fi,i rspunse el sec.Dac va fi aa,cnd voi pleca acas i
te vei trezi c trebuie s ai grij de un cine,m poi blestema.Annie simi o
rceal n profunzimile ei.tia c va pleca acas.Bineneles c tia.Aceast
remarc n-ar trebui s-o doar.inu mai strns volanul i-i fix privirea pe osea.
-Sunt pe deplin contient c bieii de nou ani nu prea au simul rspunderii,
dar Jason este destul de bun.Nu-mi va fi greu s am eu uneori grij.Dac vrei s
aib un cel nu m voi opune.Harper i sprijini cotul de ua mainii i faa de
palm.Era ciudat cum cu blestematul ei de ton rezervat putea s-l ndeprteze,
dar s-l i includ s acioneze ca un membru al familiei.Voia neaprat ca Jason
s aib un cine.De fapt se gndea c un celu o va nveseli i pe Annie.i
ddea seama ce voia ea s fac.l mpingea ctre rolul de printe.

Era tatl lui Jason i ea voia ca el s simt acest lucru,s se comporta ca atare.
i muc buzele,ntrebndu-se cum se va simi Jason dac deodat Harper va
ncepe s ia decizii pentru el.
-Annie,nu mie mi-a cerut voie,ci ie.
-Asta fiindc nu este obinuit s se gndeasc la tine ca la tatl lui.
-Crezi c astzi se va schimba situaia?
-Dac nu doreti s fii printe,spuse ea calm de parc considera neimportant
decizia lui,indiferent care va fi,trebuie doar s-mi spui.Nu vreau s te simi
obligat.
-Tu tii c nu m simt obligat.Cnd m gndesc la Jason m simt binecuvntat.
Doar c nu vrea s-l presez,s-l grbesc n hotrrea lui de a m accepta.Dac
permisiunea de a avea un clu depinde de mine,nu vreau s fiu acuzat c vreau
s-l cumpr din nou.
-Chestiunea se poate rezolva uor.
-Da? Cum?
-Spune-i c nu poate s aib celuul.Harper rse.
-Mulumesc mmico,mi-ai fost de un real ajutor.
Soarele se afla la orizont cnd au ajuns la ierma familiei Robson unde locuia
Zack,prietenul lui Jason.Robsonii,Peter i Emma,erau n vrst de aproape
patruzeci de ani i aveau patru fii.Toi bieii semnau cu mama,motenindu-i
prul i ochii negri.
-Mami,nainte de a pleca,trebuie s vezi celuii,i ceru Jason.Annie i arunc
lui Harper o privire.
-De fapt astzi nu m prea intereseaz celuii,dar poate c pe Harper da.Pe faa
lui Jason se putea citi dezamgirea i nchipuia c dac mama lui nu este
interesat de celui,nu va avea noroc.
-Hai,camarade,i fcu Harper cu ochiul.Arat-mi puii.
Jason prea confuz i oarecum prudent,dar l duse pe Harper n spatele casei,n
grajd.Zack i prinii lui,mpreun cu Annie,i-au urmat.Harper simi o durere n
suflet vznd cum ochii lui Jason se aprind cnd ase celui grai,negru cu
alb,de ras amestecat,cu picioare uriae i zmbete nerbdtoare se ddeau
peste cap i se mpiedicau de propriile picioare numai s ajung la biat.Jason se
ls n genunchi i chicoti cnd l rsturnaser n paie.
-Cred c te plac,coment Harper.
-Ar fi cazul,spuse Robson cu un surs.n aceast dup-amiaz el cu Zack i-au
ndopat cu un galon de lapte proaspt.Sprnceana lui Annie se ridic.
-Fr s li se dea voie? Emma Robson trase un cot n coastele brbatului ei.

Peter se roi i zmbi.

-Nu tocmai.
-Nu tocmai este formularea corect,recunoscu Emma,aruncndu-i soului ei o
privire ascui.Au avut un mic ajutor.Harper chicoti i-l urmri pe Jason cum se
joac cu ceii.
-Care dintre ei i place? Jason i rsuci cu rapiditate capul i ochii i se fcur
mari.Se uit la Harper,apoi la mama lui.
-Vorbii serios? Annie ddu doar din umeri i pru plictisit.
-ntreab-l pe Harper.Cu el negociezi.Ochii lui Jason se fcur i mai mari.n
sfrit i ndrept privirea spre Harper.
-Vorbeti serios? Harper surse.
-Vorbesc serios.Alege unul dac vrei.
-Dac vreau? Oho,Zack! Pot s-mi iau un cel!Imediat a devenit evident c
Jason i alesese deja un favorit.Celul dolofan avea o pat alb pe ochiul
stng,o lbu din fa alb i un semn alb pe piept,restul fiind negru.
-Pe sta-l vreau.Harper i fcu gura pung s nu rd.
-Eti sigur?
-Da,sunt sigur.Harper se ntoarse ctre Annie.Ea avea o expresie ciudat i
privea cu intensitate la grmada de celui.
-Ce zici,mami? o ntreb.
-Eu zic,rosti ea ncet,c nu m prea intereseaz ideea unui alt copil unic,chiar
dac este vorba de un cine.Jason i cu mine i-am putea povesti c dac eti
copil unic te poi simi nsingurat.A vrea acea cea mititic cu urechile albe.
O mic adiere ar fi putut s-l drme pe Harper.Dar nu i pe Jason.Pentru o
secund ngrozitoare prea de parc ar fi vrut s plng.
-Dar,mam,mie-mi place sta.Ea-i strnse gura i examina amndoi celuii
zglobii,apoi i scutur capul i se uit la familia Robson.
-Nu tiu.Cred c pn la urm va trebui s-i lum pe amndoi.Mai nti Jason o
privi ocat.Apoi,dup ce pricepu sensul cuvintelor,a tras cu pumnul n aer.
-Uraaa!Dup cteva minute,cu celuii zburdalnici,rsete de ncntare i trei
kilograme de mncare pentru cini din partea Robson-ilor satisfcui c au luat
doi pui,Harper,Annie,Jason i doi celui ncrligai au pornit n sfrit spre
main.
-Ct timp conduc ar trebui s-l ii pe sta,i spuse Annie lui Harper.
-O,nu.Rse,o ocoli i se ndrept spre locul oferului din maina ei.
-Doamn,este celuul tu,s-l ii n poala ta.
-Cine are nevoie de el,vorbi Annie cu celuul ei.

Oricum fetio,nu-i aa c nu vrei s stai n poala lui?

Harper se strecur pe locul oferului.Annie se aez alturi i-i ntinse cheile n
timp ce Jason,strngnd la piept celul s nu cumva s-l piard,i fcu loc n
spate.Maina se umplu de gfituri umede,cozi mictoare i scncete blnde,
nerbdtoare.Nici n-au ajuns la osea cnd Annie se trezi pe fa cu o limb
lung,umed,de cel.
-Stai cuminte!Jason ncepu s chicoteasc i celuul lui,considerndu-l un
semnal,l trat cu aceeai demonstraie de afeciune.Cnd Harper ajunse pe
oseaua principal i porni spre cas rsetele au umplut maina.
i ddu seama uluit c este mpreun cu Annie i cu Jason de aproape dou
sptmni i n aceast sear a fost pentru prima dat cnd i-a auzit rznd.Simi
o strngere de inim. Mike,blestematule,ce naiba le-ai fcut?
CAPITOLUL 11
Harper credea c dup discuia de diminea cu Annie i dup ce s-a destins i
mi mult cu noii celui,se va relaxa i n relaiile cu el.Dar n-a fost aa.Cnd au
ajuns acas,i-a inut pe Jason i celuii ntre ei doi,jucndu-se cu puii,rznd
mai mult dect era cazul,plnuind unde vor dormi,ce vor mnca-a petrecut zece
minute dezbtnd n care vas s li se pun apa-de parc soarta lumii libere ar fi
depins de deciziile ei.Distana deliberat pe care o pstra,mai ales dup cele
trite mpreun n urm cu o noapte,l-a tulburat.Ca s fie cinstit,l-a iritat.i l-a
jignit.Dezbaterea dintre ea i Jason cu privirea la locul unde vor dormi ceii era
pe sfrite.
-n regul,ced Jason,nu cu mare bucurie.Grajdul.Dar eu tot mai cred c ar
trebui s doarm n cas.
-S-au obinuit cu grajdul.O s le plac i al nostru,ai s vezi.
Harper se duse cu ei s-i ajute s-i culce pe cei.Cnd cei trei s-au ntors n
cas,telefonul suna.Dou secunde dup ce Annie a rspuns,Harper a tiut cine
este cel care a sunat.Felul n care a plit era cel mai caracteristic semn.
-Cum pot s-l gsesc dac nu tiu despre ce-i vorba? Vorbea aproape optit i
inea receptorul att de strns nct degetele i s-au albit.Ce-ar trebui s caut? l
ntreb pe cel de la captul cellalt al firului.
O clip mai trziu,cu o micare lent,puse jos receptorul.
-Ce-i? ntreb Harper.La urgena dur a vocii lui,Annie tresri.Apoi se ntoarse
spre Jason.
-Dragul meu,este timpul de culcare.
-Dar,mam...

-E trziu,l ntrerupse Annie.Noapte bun,dragul meu.

-Noapte bun,rspunse el nedumerit.Noapte bun,Harper.
Dei nerbdtor s afle ce s-a vorbit la captul pellalt al firului,Harper s-a trezit
cu un zmbet pe fa,pornit din profunzimile lui.Era pentru prima dat cnd
Jason i-a spus noapte bun de bunvoie.Poate c mituirea are avantajele ei.
-Noapte bun,Jason.Annie abia a observat ncntarea lui Harper.
Era prea ocupat s-i strng braele n jurul corpului,s ncerce s scape de
rceala care circula n braele ei.ntr-un fel a reuit s se auto-conving c a fost
ultima dat cnd individul a sunat-o.Dar vocea era att de real.Att de sinistr.
Tulburtoare.ncordndu-i nervii pn aproape de cedare.
-Ce i-a spus? Annie clipi,dndu-i seama n sfrit c Jason plecase n camera
lui.
-Annie?
-O carte.Spunea c este o crticic neagr.Este ceva banal,nu?
-A mai spus ceva?
-Nu.
-A spus ce cuprinde cartea?
-Nu.Doar s-o caut.ncruntat,Harper ntreb:
-tii unde este?
-Bineneles c nu.
-tii ce cuprinde?
-Harper?
-tii ceva despre ea?
-Harper,pn la primul telefon habar n-am avut c trebuie s caut ceva.De ce
crezi c ascund ceva? Fiindc aa crezi! strig ea.Harper nchise ochii i-i
scutur capul.ntrebrile i-au venit pe buze automat.N-avea nevoie s cread c
Annie ascundea ceva.Nici un motiv dect amrciuneajui din trecut,pe care s-a
jurat c o s-o nfrng.ncepnd din aceast clip,s-a angajat n sinea lui s-o
cread pe Annie pe cuvnt.
-Nu,vorbi el,deschizndu-i ochii i uitndu-se la ea.Annie,nu cred c ai ascunde
ceva.Am ncredere n tine.Dar cred c trebuie s fii pregtit.Sprgtorii votri
obinuii-nemaivorbind de cetenii care respect legea-nu dau telefoane
anonime cutnd crticele negre care au disprut.Annie se nfior.
-Ce vrei s spui?
-Nu vreau.Spun.Fie Mike a fost amestecat n ceva ilegal,fie a luat un lucru de la
cineva care a fost implicat.Annie nghii cu greu.
-Sau amndou?

-Sau amndou.
Au nceput n capetele opuse ale casei i au cercetat fiecare ungher,cotlon sau
ascunztoare,apoi au schimbat locurile i au cutat din nou.N-au gsit nimic.
Dup miezul nopii au renunat.
-Dac n-o vom gsi niciodat? ntreb Annie.Gura ei ncordat,pupilele
micorate,ncletarea degetelor trdau starea ei agitat.Va continua s ne sune la
infinit? Va veni s rscoleasc aici de fiecare dat cnd plec de-acas? Ce-am s
m fac?
-Mai nti,spuse Harper ntorcnd-o i frecndu-i umerii,trebuie s te liniteti.
tiu c este cumplit,dar voi avea grij de tine.Ori gsim cartea i rezolvm
ncurctura,ori pn la urm el i va da seama s tu nu o ai i va renuna.Nu
ne-am uitat n main,nici n camion.Primul lucru pe care am s-l fac mine
dimineaa este s caut i-acolo,apoi continum cu grajdul,coteul ginilor,
magazia,opronul.Vom cuta peste tot.Vom cuta i n vechiul tractor John
Deere al tatei.Annie,o vom gsi.Dar nu n seara asta.Du-te la culcare.Voi nchide
eu jos.
Cnd puin mai trziu Annie iei din baie,ua camerei lui Harper era nchis.A
ncuiat casa i s-a culcat.O combinaie de uurare i de disperare a fcut-s se
zgribuleasc.Emoiile erau de asemenea puternice,confuze.i prea bine c nu
trebuia s examineze mai n profunzime ntrebarea care i-a pus-o n acea
diminea despre motivul pentru care s-a culcat cu el seara trecut.Da,desigur,l-a
dorit.Dorina fizic a crescut odat cu trecerea fiecrui minut,de cnd l-a vzut
prim dat la cimitir,cu dou sptmni n urm.Da,l-a dorit.
Dar aceasta era explicaia numai pentru lucrurile pe care le-a acceptat din partea
lui noaptea trecut,lucrurile pe care le-a luat,pentru plcerea ei.Nu explica deloc
ceea ce a oferit,nevoia de a-i tace pe plac,de a face ca inima lui s bat la fel de
puternic ca a ei,de a face ca rsuflarea lui s devin att de grea.Era oare vorba
doar de nevoia i dorin unei femei de a-i fi pe plac unui brbat anume i n
acest fel s obin i ea o plcere mai mare? Sau Harper a avut dreptate,cel puin
n parte,cnd a sugerat c i s-a druit ntr-o ncercare de a se ci?
Bineneles c a negat,att fa de el ct i fa de ea.Dar ar putea fi adevrat?
Oare o parte din dorina ei a fost menit s-i druiasc plcere pentru a putea
opri remucrile permanente din sufletul ei? Dumnezeule,oare ar ajunge chiar
pn laici ca s-i elibereze contiina?Spera c nu.Credea c nu.Dar el a fcut-o
s se ndoiasc.tia c va sta treaz ore ntregi pentru a se examina n modul cel

mai serios.Aa c ar trebui s fie mulumit c el s-a pulcat i a lsat-o s

doarm singur.ntr-adevr,ar trebui s fie.Dar nu era deoarece,indiferent de
motivele care au determinat-o s-i ofere tot ce i-a oferit noaptea trecut,era nc
destul de nesioas s doreasc mai mult.Dorea s simt greutatea lui apsnd-o
n saltea.Dorea s-i simt minile,buzele.Voia s-l mngie i s-i simt muchii
puternici ai umerilor,ai braelor,ai oldurilor i ai picioarelor.Dorea,simea
nevoia ca aceast carne a lui s se uneasc cu a ei s-o ia ntr-un avnt toat
noaptea.Doamne,ct de mult l dorea!
Evident el nu simea la fel,deoarece nu numai c s-a culcat i a nchis ua,dar
nici mcar nu i-a spus noapte bun.S-a culcat n timp ce ea era n baie.Ca s nu
trebuiasc s-o nfrunte i s-i spu-n c nu mai dorete s petreac o alt noapte
cu ea? Cu un mic suspin,Annie stinse lumina de la baie i se duse n camera
ei.Va fi o noapte lung i nsingurat.
Urletul sinistru al unui coiot i-a amintit lui Harper,dac mai era nevoie s i se
aminteasc,sentimentul de singurtate.Ciudat,de ani de zile nu s-a simit singur.
Nu de cnd a prsit ferma imediat dup nmormntarea tatlui su.,cnd Annie
era nsrcinat cu fiul lui.
Doamne,i tia doi.Numai cnd i vedeai i-i venea s le oferi tot ceea ce au
nevoie.Securitate,stabilitate.Respect.Afeciune,grij,dragoste,n primul rnd
dragoste.Niciodat n-a ntlnit doi oameni care s aib atta nevoie de dragoste
ca Annie i Jason.Se ngrozea numai la gndul ct de mult nevoie aveau.Se
ngrozea numai la gndul c eventual nu le mai putea oferi.
Dorea acest lucru.Dorea s aib grij de ei-de amndoi.Voia s aib certitudinea
c sunt n siguran i ocrotii,fericii i sntoi.Voia s-i iubeasc pe amndoi,
pe fiecare n felul lui,pn cnd nici unul dintre ei nu va trebui s se ntrebe ce
simte el.La naiba,i-a plcut de Jason chiar nainte de a afla c este fiul lui.De
atunci,pe zi ce trecea,sentimentele lui deveneau mai puternice.Ce n-ar fi dat s
fie o parte a vieii cotidiane a lui Jason!Voia s-l vad cum crete,voia s
compenseze timpul pierdut,s se duc cu el la pescuit,s-l ia n excursii,s
arunce mpreun mingea la co.S rd cu el vara viitoare cnd vor desface
furtunul i vor mbia cinii i se vor stropi cu ap s spele spunul pe care
cinii l-au scuturat pe ei.Voia s-l vee tot ce tia despre pmnt,cum s-l
grijesc,s-l respecte i s-l hrneasc,n aa fel nct i acesta s-l hrneasc pe
el.Doamne,voia att de multe lucruri! i o voia pe Annie lng el,n tot ce fcea.
Dar aici era cea mai mare problem.Annie.Sau mai degrab sentimentele fa de
ea.Cu mult nainte de seara trecut,a simit c se ndrgostete de ea din nou ca

un adolescent fr experien.Acest lucru l ngrijora.Oare renvia sentimente

vechi,dragostea unui tnr fa de o fat,sau brbatul care a devenit s-a
ndrgostit de femeia care a devenit ea?
Nu tia i pn s afle trebuie s fie reinut i-ei bine trebuia s-o lase singur.Ct
de mult se putea.Dar atracia fizic era att de puternic nct i pstrarea
distanei dintre ei doi s-ar putea dovedi imposibil.Hormonii lui continuau s-i
nceoeze mintea.Nu trebuia s-o aduc seara trecut n patul lui,nu pn nu tia
precis ce simte fa de ea,dar pur si simplu i s-a urcat la cap ca o butur.Iar un
brbat rezist greu unei buturi tari.
Poate c ea era mai istea ca el,adoptnd aceast poziie calm,fr pasiune i
inndu-l la distan aa cum fcea.Pe dracu,poate nu-l dorete pe Harper
brbatul.Poate vrea numai un tat pentru Jason.Oare asta vrea? Pn nu afl,ar fi
o prostie s ncerce s dea jos zidurile pe care ea le nal.
Noua sa hotrre nu a reuit s atenueze profunda lui dorin de a o ine n brae
i de a se lsa n voia focului ei.Dar asta nu era dragoste.Ea avea nevoie s fie
iubit.Merita.Iar el trebuia s se conving,de fapt era convins; c nu voia doar un
tat pentru Jason.Ea avea nevoie i de dragoste.
Harper nu mai era sigur dac tie s mai iubeasc.A fost att de mult timp n
sinea lui amar i rece.Dorea s se schimbe.Din nou dorea s ttriasc n lumina
i cldura dragostei unei femei a dragostei lui Annie.Numai c nu era sigur dac
tia cum.
Afar n noaptea rece,coiotul url din nou.
Dimineaa,dup ce Jason a plecat la coal,Harper a cercetat maina lui Annie i
camionul lui Mike.n camionul lui Mike a gsit patru urubelnie-trei cu captul
plat i un Philips-dou epci de baseball pline de grsime,o revist sexy bgat
sub scaun mpreun cu mai multe pungi vechi de hamburger de la Mc Donald'scel mai apropiat magazin fiind la aproximativ cincizeci de mile de la Crow
Creek-trei dolari i ceva mruni n scrumier,iar n compartimentul pentru
mnui o cartel de verificare pentru asigurare,actul de proprietate a mainii,o
chitan pentu nite anvelope,alta pentru un acumulator i harta oraului Dallas.
Cu excepia ctorva fire recente din blana ceilor,maina lui Annie era mult mai
curat.Avea o mturic,o umbrel i o rzuitoare de ghea sub scaun,n
compartimentul pentru mnui toate actele necesare,o brichet,iar pe scaunul din
spate o jumtate de pachet de erveele.ncepu s caute mai serios.Se uit sub
covorul din maina lui Annie; camionul lui Mike n-avea covor,doar suficient
noroi uscat pe podea s umple toate gropile din districtul Crow.Apoi a tras

scaunele i s-a uitat sub ele.A cutat n portbagajul lui Annie i a defcut capacul
butucului la ambele maini,s-a uitat sub capot i la motorul mainii.S-a
strecurat sub cele dou portiere,a luminat dedesubt cu o lantern fiecare
centimetru ptrat de suprafa.Nu a gsit nici un fel de carte neagr,nici mic,
nici mare.Nemulumit i murdar,reveni n cas.Tocmai se spla pe mini la
chiuvet cnd Annie intr,dup ce-i hrnise puii.ntr-o mn inea un pachet
nvelit n hrtie cerat pe care a rupt-o.Probabil c a fost la congelatorul mare
din casa scrilor.
-Prea mic pentru o friptur,ncepu Harper,ncercnd s scape de nemulumirea
de a nu fi gsit nimic n main.La naiba,este prea mic pentru un pachet de
bologna.Sper c nu ai acolo cina noastr de astzi.Numai cnd ea s-a uitat la
el,observ c faa-i era ca cenuie.
-Ce-ai pit?
-Nu este...pentru cin.n timp ce ea puse cu atenie pachetul pe servanta de lng
chiuvet,Harper lu o crp de buctrie s se tearg pe mini.Apoi,cu
precauie,dndu-i deodat seama ce va gsi,i folosi degetul ntors pentru a
desface hrtia.
-Aa.Nu mai trebuia s cutm n grajd i n cote.Era mic,era neagr,era o
carte.Dar groas de peste trei centimetri.Pulsul i se acceler.O crticic neagr
groas.n congelator? Cu o mn tremurnd,Annie ddu la o parte o uvi de
pr ce-i cdea pe fa.
-Nu.Tractorul.
-Glumeti?
-Nu.i scutur capul i-i umezi buzele.M ntorceam de la coteul ginilor i
m-am gndit,de ce nu? Tractorul este unul dintre lucrurile de-aici de la ferm,
cruia pn-n primvar nu i-a fi acordat nici o atenie.M-am gndit,hai s m
uit...aa,s m linitesc.Era bgat sub scaun.Ce...ce cuprinde?
-S vedem.Harper trase un sertar i scoase un coup-papiers.
-Pentru ce?
-Pentru pachet,i rspunse el distrat.Hrtia este prea neted,coperta crii prea
zgrunuroas.M ndoiesc c vom gsi vreo amprent,dar n-are rost s stricm
ceea ce ar putea fi util.Folosi lama cuitului pentru a scoate cartea din
nvelitoarea de hrtie cerat.
-Am atins-o,spuse Annie cu prere de ru.
-Nu-i nimic,nu-i face probleme.M ntreb de ce a folosit hrtie cerat.
-Mike nu s-a gndit la acest aspect.O folosim pentru orice.Chiar i pentru
cadouri.Cu vrful cuitului,Harper a deschis coperta neagr.Paginile erau albe i

liniate cu dungi albastre subiri.Pagin dup pagin se nirau coloane ngrijite

de cifre,scrise cu cerneal neagr.O coloan cuprindea evident date.Cea de a
doua-cu cifre compuse din cte cinci numere-prea un mister.Dar a treia i-a srit
n ochi i a fost att de uor de descifrat de parc ar fi fost o list cu numele
celor mai buni prieteni ai lui.Annie l auzi cum a fluierat a mirare.Se aplec
peste umrul lui i se uit.
-Ce sunt toate astea?
-NIV-uri.
-Ce anume?
-Coloana de-aici.Art cu lama cuitului Cea de a treia coloan.Numere de
identificare a vehiculelor.
-Adic un fel de numere de serie?
-Da,pentru maini.Fiecare autoturism,camion sau alt gen de vehicul are propriul
su NIV.
-De ce ar vrut cineva...O,Doamne! Annie i acoperi gura cu mna i se ddu
napoi,cu ochii mari lipii de carte.Maini furate? Mike a fost amestecat n
furturi de maini?
-Poate c a fost,dar poate c a furat-o de la cineva care a fost,rosti Harper
posomort.Harper tia de mult vreme c districtul Crow era bnuit ca locul
posibil n care aciona o reea de hoi de maini,dar numrul vehiculelor nscrise
n carte era mult prea mare pentru implicarea unei singure persoane din
localitate.ntr-o zon att de puin populat ca districtul Crow,cineva avnd la
dispoziie prea multe maini ar fi fost imediat remarcat.
Mici grupuri de cifre rspndite n toat cartea preau s indice diferite
operaiuni.Poate locaii diferite.Birouri de ramur,ca de exemplu bnci locale.
Marele semn de ntrebare era ns msura n care Mike era impicat n aceast
afacere.Harper nu credea n coincidene.Mai ales cnd era vorba de moarte i
crim.Posibilitatea c moartea lui Mike ar fi putut s nu fie un accident i
nghe sngele n vene.Mike s-a ludat c n curnd va cpta o sum mare dp
bani i apoi a murit.antaj? Crim?
Isuse! n timp ce lu telefonul,se uit la ceas i vzu c nu este nc opt.Form
numrul de-acas al lui Trace.
-Am un pacheel care n-a vrea s-l ncredinez potei,i spuse partenerului
lui.Ai putea veni astzi la ferm ca s-l iei? l lmuri despre ce este vorba i
Trace i rspunse c va fi acolo pn-n prnzHarper puse receptorul la loc i se
uit pierdut afar pe geam.Soarele de diminea rspndea o lumin aurie,
blnd.Se uit mult vreme,amintindu-i lucruri de demult.

i aduse aminte de un asasinat ntmplat n districtul Crow,cu cincisprezece ani

n urm.Victima era o persoan ce locuia n cellalt capt al districtului,omort
pentru douzeci i apte de dolari i ceva mruni,de un cltor oarecare.
Lui Harper i se pru ciudat ca un alt asasinat s fie comis n acest col panic de
lume n timpul vieii lui.Ca victim-s-fie propriul lui frate.I se prea chiar
imposibil.Dar nimic nu era imposibil.Harper tia acest lucru.
Poate c Mike nu era persoana cea mai perfect din lume-chiar Harper a simit
nevoia de cteva ori s-l strng de gt,ultima dat sptmn trecut-dar nimeni
nu merita s fie ucis.Nimeni nu merita s-i fi strivit pieptul cu o main.
Isuse,autopsia a fost falsificat n privina momentului morii lui Mike i a
coninutului de alcool n snge.Acum totul i se prea suspect.Poate c Mike n-a
murit strivit de o main care i-a czut pe piept.
Cui i aparinea crticica? Cine n aceast zon putea s aib de-a face cu maini
furate? Rspunsurile lui erau att de evidente nct i se preau prea simple.
Suspectul cel mai plauzibil care s vnd maini furate era singurul comerciant
de maini din ora,Willard Collier.i venea greu s crezi c o persoan att de
timid i de retras ca Williard s aib curajul s fac ceva ilegal.Dar el era proprietarul magazinului de maini care putea fi uor folosit pentru vnzarea
mainilor furate.Mai era i Bill,fratele lui Willard.Mike a murit n atelierul lui
Bill.n spatele acestor pori glisante,oare se demontau mainile i se refceau,
punnd la loc diferite piese,fcnd imposibil gsirea lor? Oare Bill Collier avea
un astfel de atelier?
i Frank.Fratele cel mai tnr,care ar face fr nici fel de remucri tot ce ar dori
s fac.eriful districtual.Mngind-o pe cap pe Annie i tratnd-o drept o
imbecil,atunci cnd prima oar cineva i-a spart casa.Cineva care cuta-crticica
neagr.Oare i Frank era prta,acoperindu-i fraii?
Lui Harper nu-i plcea s trag concluzii pripite.Pn cnd Trace nu va reui s
descifreze cartea,toate erau doar presupuneri.Dar de un lucru era sigur.Cnd v
pune mna pe cel care i-a produs lui Annie aceast privire plin de team n
ochi,va plti scump.
Trace Youngblood a sosit la prnz.Harper nu i-a vorbit lui Annie prea mult
despre teoriile sale deoarece nu avea nimic concret pe ce s se bazeze.Dar Trace
era de alt prere.
-Este tocmai piesa de care avem nevoie ca lucrurile s aib o coeren.Azi
diminea cnd m-am dus la birou am fcut nite verificri.Se pare c pe tot
teritoriul statului i pn n Texas exist o serie de atelieree pentru maini furate.

Cel puin nou sau zece.Miller i Walkingstick coordoneaz investigaiile.

Crown Creek-ul tu se afl n mijlocul ntregii tevaturi.n sens literar,figurativ i
geografic.
-Din cap pn-n picioare,remarc Harper gnditor.
-Atelierul de reparat i magazinul erau de mult vreme suspectate,dar n-au
existat dovezi.Poate acum putem avea.Annie vorbi mirat.
-Bill i Willard Collier? Trace se uit la Harper.Acesta ddu din cap.
-Hai spune.
-mi amintesc de acest nume,zise Trace.Dar aa cum am mai spus,nu avem nici
un fel de dovezi.
-i Frank? ntreb Annie.Oare el nu este implicat?
-Ai obinut dou puncte,spuse Harper posomorit.
-Cine-i Frank?
-Frank Collier.Cel mai mic dintre frai.eriful districtual.
Trace i fcu gura pung i ls s se aud un fluierat.
-Un aranjament perfect.Ar fi putut s-i acopere,s-i avertizeze dac cineva ddea
de un fir.
-i ce tii despre...Annie i nghii cuvintele.
-Doamn? Harper observ paloarea ei i nelese.
-Vreau s tim cum de fratele meu a pus mna pe carte.A fost implicat? Poate c
a ncercat s-i antajeze? i lucrul cel mai important-moartea lui a fost cu
adevrat un accident?
Harper l-a informat pe Trace despre circumstanele morii lui Mike,rapoartele
falsificate,continund s-o priveasc pe Annie,ntrebndu-se cum va suporta ea
toate aceste discuii.Trace aez cartea neagr i hrtia care a nvelit-o ntr-o
pung special i se ridic s plece.
-Annie,mi pare foarte ru de cele ntmplate.Nu tiu ce vom descoperi n
legtur cu brbatul tu,dar cred c cu ajutorul crii vom reui s soluionm
cazul.Se ntoarse ctre Harper.
-Rmi pe poziii pn cnd aflm cine sunt implicai.Te voi ntiina cnd vom
organiza o descindere.
CAPITOLUL 12
Cnd Jason s-a ntors de la cola dup-amiaz,nvli n pas strignd:
-Am venit,apoi fugi pe ua din dos s se joace cu celuii.Harper sttea pe scara
din dos i-l urmrea zmbind.Puin mai trziu,Jason veni lng el i mpreun au
privit cum celuii se jucau unul cu coada celuilalt.

-Te-ai gndit mpreun cu mama cum o s-i numii?

-Bineneles.Pe al meu l voi numi Tommy.Harper se trase napoi i se ncrunt.
-Tommy? Dar nu este un nume de cine.
-Nu este,declar Jason cu emfaz.Este nume pentru un cel.Cnd va crete l
voi numi Tom.
-A,pi de ce nu mi-ai spus de la nceput?
-Nu-i nimic.Mama l-a numit pe al ei Butter-cup-Piciorul cocoului.Harper,pot
s te ntreb ceva?
-Bineneles.Jason prea att de serios nct Harper i-a acordat ntreaga lui
atenie.Despre ce-i vorba?
-Ei bine,Jason zgrie distrat cu o crengu scara de beton de lng picioarele
lui.Dac tu eti tatl meu adevrat,de ce tat mi-a fost tatl meu?
Harper simi c aproape-se sufoc.n afara zilei n care a aflat c Jason este fiul
su,a fost pentru prima dat c biatul a adus n discuie subiectul tatlui.
Doamne,ajut-m s aleg cuvintele potrivite pentru ca un biat s poate
nelege. Indiferent ce va spune,trebuie s fie adevrat.n sfrit,reui s rsufle
i respir profund.
-Biete,nu pui ntrebri prea uoare.Jason privi n deprtare,spre arborii din
partea de sud a fermei.
-N-ar fi trebuit s te ntreb?
-N-am spus asta.Ai dreptul s pui orice fel de ntrebri,mai ales n legtur cu
acest subiect.Doar c nu tiu prea bine cum s-i explic.ntr-un fel este ca i cum
ai lucra pmntul.Am venit i am plantat o smn,dar apoi n-am fost de fa
s-o ngrijesc,s veghez s vd cum crete drept i puternic.Fratele meu a fost
acolo.Mike a fost cel care a avut grij de tine,care te-a nvat o serie de lucruri,
aa c el a fost tatl tu.
Annie s-a hotrt s profite de ziua mai blnd i s mture frunzele moarte de
pe veranda din fa.Tocmai a terminat i a pornit ctre ua din spate cnd l-a
auzit pe Jason ntrebnd despre tai.Nu voia s trag cu urechea i era convins
c Harper tia s spun lucrurile aa cum trebuie.Nu i-a venit s plece,dar nici nu
putea s apar i s ntrerup discuia n aceste momente cruciale din relaia lor
n formare.Ascultnd explicaia lui Harper,a fost copleit de gratitudine.Putea
foarte uor s spun adevrul,condamnndu-l pe Mike n ochii lui Jason,dar el
nu a fcut-o.I-a lsat lui Jason ntregi i neafectate preioasele amintiri despre
Mike.
-A,neleg,spuse Jason.Nu-i aa c vorbeti despre sex? Cunosc problema.

Vocea lui Harper prea sufocat.

-Ce spui? Chiar cunoti?
-Bineneles.Ne-au nvat la coal.Sperm i ovul i fertilizarea lor.Dar de ce
n-ai folosit un prezervativ? N-ai auzit niciodat despre msurile de siguran n
domeniul sexual? Annie i-a pus mna la gur pentru a nu ncepe s rd n
hohote i s-i trdeze prezena,dar n-a putut s se abin s nu se uite pe furi
dup col.Expresia uluit i ocat pe faa lui Harper merita toi banii.i
deschise gura,dar cteva clipe nu reui s scoat nici un cuvnt.
-Ei bine...
-Cum de n-ai fost aici s-mi fii tat? Nu m voiai pe mine i pe mama?
Annie i inu respiraia,inima fiindu-i sfiat din cauza confuziei i
incertitudinii din vocea lui Jason,a durerii ntiprite pe faa lui Harper:
-S nu te fi vrut? Vocea lui Harper era rguit de emoie.Jason,situaia a fost
mult mai complicat.Nu tiam c mama ta te va avea.Nu tiam c avea nevoie de
mine.Din motive...foarte complicate ea n-a putut s-mi spun nimic despre tine.
Am fost nevoit s stau departe o perioad de timp i cnd m-am ntors...a fost
prea trziu.Erai pe drum i tatl tu ncepuse s aib grij de mama,i eu am
crezut...am crezut c el este tatl tu adevrat.Jason,am iubit-o pe mama ta.Am
iubit-o foarte mult.Dragostea provoac brbailor o stare de nebunie.i face-s
fac prostii.Mi-e team c nici mamei tale,nici tatlui tu nu le-am oferit
posibilitatea s-mi spun c voi deveni tat.M-am suprat pe ei i am plecat.
Cu cteva zile n urm m-ai ntrebat de ce n-am venit niciodat s te vd.Cred c
mai eram suprat.Aa cum i-am mai spus-nebun.Annie i stpni un suspin i
clipi ca s scape de lacrimile care au orbit-o dintr-o dat.
-Jason,am stricat lucrurile.Foarte mult.N-am aflat c sunt tatl tu dect cnd
mi-ai spus sptmn trecut n buctrie.Cu coada ochiului,Harper o zrise pe
Annie lng cas,dar i concentra atenia asupra lui Jason.Nu putea s-i
permit s eueze.
-E cam confuz situaia,mormi Jason.
-Da,ntr-adevr,este confuz.
-i acum ce se va ntmpla? Vei rmne aici i vei fi tticul meu?
ntrebarea ptrunse profund n inima lui Harper.Cuvintele M vrei i-au venit
pe buze,dar le-a nghiit.Nu avea dreptul s impun unui copil de nou ani o
astfel de decizie.
-Jason,nu tiu.Mama ta i cu mine n-am discutat despre asta.Trebuie s vedem
cum stau lucrurile ntre noi,ntre mama ta i mine,i apoi i voi spune.E bine
aa? Jason ddu din umeri.

-Cred c da.Se ridic de pe treapt i porni spre curte,apoi se opri i se ntoarse

ctre Harper cu un zmbet.
-Harp? Mulumesc c ai convins-o pe mama s lum celuii.
Harper i rspunse cu un surs i-i fcu semn cu mna.I-ar fi trebuit o rang s
mping cuvintele prin nodul care i s-a pus n gt.
A doua zi dup-amiaza,Trace Youngblood a revenit.
-Trebuie s ai nite veti bune,i zise Harper,deschizndu-i ua.Credeam c ne
suni.Nu te-am ateptat s faci din nou drumul pn aici.Trace surse.Privirea n
ochii lui era cea cunoscut de Harper.Privirea unui vntor pe urmele przii.i
prada era pe-aproape.Trace l tachina,tiind foarte bine c Harper moare de
curiozitate.
-Oricum trebuie s fiu n zon dimineaa de-vreme.N-avea rost s m scol n
mijlocul nopii ca s conduc pn aici.Ne-am luat camere la Best Western,la
oseaua principal.
-n regul,m-ai prins.Cine sunt noi i de ce trebuie s fim aici dimineaa
devreme?
-Noi suntem Miller,Walkingstick i cu mine i trebuie s fim aici mine
diminea-devreme pentru descindere.
-Pe naiba.Povestete-mi.Tocmai atunci Annie i fcu apariia pe scri.
-Trace,te-ai ntors?
-Da.M pregteam s-i povestesc lui Harp ce s-a ntmplat.
-Poi cel puin s intri i s stai jos ct timp povesteti.
-Mulumesc.S-au aezat n camera de zi n lumina dup-a-miezei,iar Trace le
spuse ce s-a ntmplat.
-Totul a fost verificat.Piesele s-au aranjat.Informaiile din cartea pe care ai
gsit-o au constituit baza.
-Cum? ntreb Harper.
-Fiecare capitol din carte reprezint localizarea cte unui garaj pentru
demontarea mainilor furate,mpreun cu persoana din localitate care vindea
mainile.Noi cunoatem aceste garaje dar nu avem date care s demonstreze c
este vorba de o reea.Cartea ni le-a furnizat.A fost uor s descifrezi codurile
reprezentnd localizrile.
-Altceva?
-Cei trei fai Collier sunt bgai pn-n gt.Crow Creek este cu certitudine
centrul,aa cum ai spus.Pe baza celor gsite,se pare c eful este fratele cel mai
mare,Williard.El ia procente de la cele nou filiale din Oklahoma i de la cele

din Texas.Nici una din combinaii nu este mare,dar mpreun fraii Collier obin
profituri serioase.
-Ce-ai aflat despre Mike? se for Harper s ntrebe.Care este rolul jucat de el?
Trace i scutur capul.
-Nu tim.Lucra n garajul fratelui mijlociu,aa c este posibil s fi ghicit ce se
petrecea sau poate era i el implicat.mi pare ru,btrne.Vom ti mai mult cnd
i arestm pe toii.Vom coordona descinderile din ntregul stat,ca mine
diminea la opt s-i prindem pe toi.
-Unde vrei s ne ntlnim mine diminea?
-Doar n-ai s te...ncepu Annie.
-Ba da,o ntrerupse Harper.Vreau s particip.Singura dovad cu ajutorul creia
putem face o legtur ntre moartea lui Mike i fraii Collier este cartea,
telefoanele i spargerile n cas,dar trebuie s existe o legtur mai solid.
Accidentul lui Mike a fost prea convenabil pentru linitea mea sufleteasc.
-De acord,rpunse Trace.Ai vreo idee? Harper avea.Dar Annie arta din ce n ce
mai palid,aa c i-a pstrat pentru sine convingerea c Frank Collier a hotrt
c Mike tia prea multe i l-a aezat sub maina ridicat n cricuri.
Annie sttea lng Harper i privea prin geamul camerei de zi cum se depunea
pe osea i pe iarba uscat praful strnit de maina lui Trace.Se simea
nfrigurat.Niciodat n viaa ei nu i-a fost att de frig.Fiorul fricii i al spaimei
i-a ptruns pn la mduva oaselor.n capul ei totul se nvrtea.Hoi de
maini,garaje unde se demontau autoturismele,descinderile OSBI aici,n
districtul Crow,unde cel mai palpitant lucru care s-a ntmplat a fost pierderea
vacilor de ras Charolais aparinnd lui Bill i Mag-gie Price,regsite hoinrind
pe oseaua din partea de est a oraului.Acum se emiseser mandate de arestare
pentru arestarea unor persoane care i-au trit aici ntreaga lor via i Harper
credea c moartea lui Mike era mai mult dect un accident ngrozitor.
Annie,ai curajul s recunoti,Harper crede c moartea lui Mike a fost un
asasinat.Simea cum i se face pielea gin i avea crampe n stomac.
Asasinat.Se nfiora de spaim.Nu prea posibil.Nu Bill,Willard sau Frank.Poate
Frank.Nu-i trebuia prea mult imaginaie s-l cread pe Frank implicat pn-n
gt n activiti ilegale.Dar asasinat? Nu n districtul Crow.Nu Mike.
Simi braele lui Harper strngnd-o la pieptul lui.I-a permis fiindc era slab,
speriat i-i era frig i fiindc nu l-a mai simit de dou zile i era gata s moar
de dorul lui.
-Annie,totul o s fie bine.Nu te ngrijora.

-O s fie bine? Ea se nfiora din nou i se ndeprt de cldura lui.Nu poate fi

bine.Oameni pe care-i cunoateam de ani de zile au organizat o reea pentru
maini furate.ntr-un fel sau altul Mike era implicat i s-ar putea s fi fost
asasinat.Cum va reaciona Jason? Este prea tnr s poat face fa acestei
situaii.Iar tu vrei s te arunci n mijlocul lucrurilor i s participi la descindere.
Harper,ai putea fi rnit.Te rog,nu te duce.
Se temea pentru el,se gndi el uluit.Oare cnd a fost ultima oar cnd cineva s
se team pentru securitatea Jui? Doamne,se gndi el,poate c ultima persoan n
afar de Trace care se preocupa cu adevrat,a fost tatl lui Harper pe cnd el
lucra ca agent secret.
-Annie,dac vrei rspunsurr cu privire la amestecul lui Mike trebuie s m
duc.Deocamdat vom cuta s-l inem pe Jason la distan,dar eu cu asta m
ocup.Este munca mea.
-tiu.Ea se ntoarse din nou cu faa la geam,punnd deliberat o distan ntre ei.
Dar s nu-mi ceri s fiu linitit.Promite-mi,spuse ea ntorcndu-i capul i
privind-l n ochi,c vei fi atent.
-Bineneles c voi fi.
Bineneles c voi fi. Cuvintele i rsunau n urechi n timp ce tia n poarta
grajdului o ui pentru celui.A asigurat-o pe Annie c va fi atent,de parc
altfel n-ar fi fost,dar adevrul era c trebuia s fie atent fiinc aa era munca lui
i caracterul lui.Era ntotdeauna atent.Cu certitudine,nu-i dorea moartea i nici
nu voia ca un caz s eueze din cauza nestpnirii sau neateniei sale.
Dar era vorba de mai mult.Nu c a fi bun n munca lui i a nu dori s moar n-ar
fi fost motive suficiente pentru a-i veghea paii cnd lucra la un caz,dar acum
simea c trebuie s fie vorba de mai mult.
Ca n cazul lui Trace.n acest caz brbatul avea o motivaie pentru a fi atent.O
soie extraordinar de care era ndrgostit nebunete i care l iubea cu o pasiune
egal,doi biei pe care trebuia s-i ghideze i s-i creasc.O ntreag via n
afara serviciului.Un motiv care te face s doreti s mergi acas seara.
Harper n-a avut niciodat aceste sentimente,nu le-a simit niciodat lipsa,nu s-a
gndit niciodat c le-ar dori sau c ar avea nevoie de ele.
Acum se gndea la aceste motive.
Jason.Jason era un motiv pentru care trebuia s fie atent.i Annie.Dar nu erau ai
lui ca s se ntoarc la ei acas.Nu fcea parte n permanen din viaa lor i nici
ei dintr-a lui.Timpul pe care l-a petrecut cu ei se apropia de sfrit.Nu putea pur
i simplu s stea pentru totdeauna la ferm.n ultimele zile el i Jason s:au

apropiat foarte mult.Au trecut peste acel obstacol nevzut i se strduiau s

ajung la un echilibru.Dup ce ntrebrile legate de crticica neagr i moartea
lui Mike i vor primi rspunsurile,pretextele lui Harper de a rmne la ferm i
vor pierde din coninut,se vor subia ca nivelul apei priaului Crow la
jumtatea lui august.i acela devenea foarte mic.Aproape inexistent.i nici
concediul lui nu va ine o venicie.
Harper nu a reuit s se lmureasc nici asupra propriilor sentimente cu privire
la Annie.Tot ceea ce tia era c se simea bine cu ea i cu Jason la ferm.Aici era
pace i plenitudine.Simea o emoie puternic atunci cnd o atingea.i n sinea
lui,tia c,n ceea ce o privete,este vorba de mult mai mult dect att.
Dar era oare suficient? Ar putea s-o iubeasc att ct merit o femeie s fie
iubit,din toat inima,trup i suflet? De unde poate ti un brbat dac poate oferi
toate acestea? El credea c da, dar poate era vorba numai de nostalgie.Vechea
dragoste de-acum civa ani.Nehotrrea lui nu era corect fa de nici unul
dintre ei.Annie s-a transformat ntr-o femeie frumoas.Poate c unul din
motivele pentru care i vine att de greu s se decid ce simea pentru ea era c
reinerea ei permanent fa de el,zidul de calm,rezerva controlat pe care-l
plaseaz n calea lui l tulburau.La naiba l tulburau...ncepeau de fapt s-l
enerveze.i nici asta nu era bine.Annie avea dreptul s se protejeze n orice
fel.Dac aa ceva face acum.n definitiv,nu tie dect c a devenit o persoan
rezervat i c aceast poziie era fireasc.n fond,s-ar putea ca ea s nu vrea att
de curnd un brbat n viaa ei.Poate pentru un timp,ar vrea s rmn singur.
Chiar i avnd aceast convingere tot i venea foarte greu s-o prseasc.
Cnd Jason veni acas de la coal rmase entuziasmat vznd portia pentru
cei,care le va permite s intre i s ias din grajd,dar care putea fi nchis ca
s-i in nuntru dac era cazul. Annie privea pe fereastra de la buctrie cum se
joac Jason i Harper cu cinii.Simi n piept o durere neptoare.Cei doi-tatl i
fiul-se potriveau att de bine.Aceeai culoare a ochilor,a prului.Aceeai gropi.
Ciudat cum la unul aceasta produce dragoste de mam,iar la cellalt str-nete
sngele unei femei i btile ei de inim.
Cnd la ora cinci i jumtate,soarele a apus,cei doi brbai ai ei i-au culcat pe
cei,au nchis coteul i au intrat n cas.n timp ce ea se ocupa cu pregtirile
mesei de sear,cei doi s-au aezat n holior de parc ar fi fcut-o de ani de
zile.Dorea s li se alture,s se strng lng Harper pe canapea,cu Jason de
partea cealalt,s priveasc tirile de sear mpreun,s stea de vorb despre
evenimentele din ziua respectiv-dintr-o alt zi,se gndea cu disperare,nu din

ziua care a trecut.Nu,nu voia s se gndeasc la acea zi sau la descinderea din

ziua urmtoare a OSBI.
n holior,Harper,la rndul lui,voia s dea uitrii descinderea de a doua zi.Fcea
tot ce putea s rmn indiferent n ce-l privete pe Jason,cnd de fapt ar fi dorit
s-l apuce pe biat i s-l mbrieze cu toat fora.Dar,se gndi Harper
posomort,pentru un biat de nou ani un astfel de gest era probabil
inacceptabil.Aa c i-a lsat braele lng corp i-l privea pe Jason cum
urmrete tirile sportive.Peste cteva minute,simi o decepie cnd Jason se
scul i prsi camera fr s scoat o vorb.
Jason a mers n camera lui i a nchis ua.O clip mai trziu se aez pe podeaua
dulapului su n perete-vechiul dulap n perete al tatlui lui,cu ambele palme
transpirate apsate pe capacul cutiei de carton din col.Voia s-o fac,-dar nu tia
dac ar trebui s-o fac sau nu.De cnd la ntoarcerea din ora a avut discuia
aceea cu mama lui,s-a gndit mult.i lipsea tatl lui astzi,la fel de mult ca i
sptmn trecut i nu-i imagina cvreodat va nceta s mai aib acest
sentiment.i plcea s locuiasc n fosta lui camer,i plcea c mai poate simi
mirosul after-shave-ului lui,dac trgea suficient de tare aer pe nas.
Noaptea,singur n pat,pretindea chiar ca totul este o greeal,c a doua zi sau
ntr-o alt zi tatl lui va intra n cas ntrebndu-l pe Jason dac vrea s arunce
cu el cteva mingi la co nainte de cin.Un timp,aceste gnduri l-au fcut s se
simt bine,dar apoi i aminti c nu sunt adevrate,c el nu va mai veni i,
uneori,noaptea trziu,cnd ei credeau c doarme,plngea.
n ultimele dou zile,Jason a ncercat din greu s nu-l simpatizeze pe Harper,
deoarece undeva i se prea c este o lips de loialitate fa de tatl lui.Dar se
prea c Harper a spus adevrul cnd a declarat c nu voia s-i ia locul.
Jason inea minte ce i-a spus mama lui,c Harper ar dori ca el s-l plac.Era greu
s nu-i plac un tip care era ntotdeauna drgu,un tip care i-a cumprat o
jachet de aviator,un tip care a convins-o pe mama s-l lase s aib celuii.Dar
nu acestea erau motivele,motivele adevrate pentru care,recunotea n sfrit
Jason,l plcea pe Harper.Dup prerea lui Jason,acesta era adevratul test.Dac
ar fi convins c Harper nu mai era suprat pe tatl su pentru ceea ce s-a
ntmplat n toi aceti ani,Jason nu s-ar simi att de prost fiindc i place.
Oare tati ar afla? Jason i strnse tare pleoapele de parc fcnd aa ar cpta
rspunsurile de care avea nevoie.Dup cteva clipe lungi,deschise ochii i-i
terse nasul.

-Tati,eu tot te iubesc.A vrea s cred c poate nu o s te superi prea tare...dac o

s-mi plac de Harp.n fond este fratele tu; aa c i tu ar trebui s-l iubeti i
mamei i place de el i eu cred c i mie trebuie s-mi plac.Tati,desigur nu este
ca tine dar eu cred c...dac nu te mai pot avea pe tine,trebuie s-l accept pe el.
Cu o rsuflare profund,Jason i terse o lacrim de pe obraz i descuie cutia.
Annie-i bg capul pe u.
-Ce facei voi doi...unde-i Jason? Credeam c este aici cu tine?
-A plecat.Lumina blnd a veiozei de la captul canapelei transform faa ei ntrun auriu palid.Nu mi-a spus unde se duce,dar l-am auzit urcnd scrile.
-Sunt aici,rspunse Jason din spatele lui Annie.Mami,m cutai?
-Doar m ntrebam unde eti.Cina va fi gata peste douzeci de minute.Ce-ai
acolo? Jason se uit la pachetul din braele sale,apoi o privi pe Annie cu speran
i pruden.
-Poze.Pot s le art? Cnd Annie se fcu palid i se uit la ceea ce preau
albume de fotografii,Harper vorbi fr s se gndeasc.
-Ce fel de poze,colega? Jason o privi pe maic-sa.
-Crezi c tata ar fi de acord?
-Scumpule...poate ar trebui s m uit mai nti prin ele.Harper nelese imediat
paloarea ei brusc.Jason inea n brae albumele cu fotografii de familie.Poze cu
Jason,probabil din clipa n care s-a nscut.Harper dorea din toat inima s le
vad.Dar vor fi i alte fotografii care-l vor face sa sufere.Fotografii ale lui Mike
i Annie mpreun.Fotografii ale lui Mike i Jason.Tatl i fiul.i Jason voia s i
le arate.Decizia biatului de a-i arta n acest fel lui Harper ntregul lui trecut a
nsemnat un mare pas fcut de el.n nici un caz nu era momentul de a-l
refuza.nsemna prea mult pentru Jason,pentru viitoarea lui relaie cu Jason.Dac
Harper dorea s-l ctige pe biat,trebuia la naiba,s treac prin asta.A spus de
nenumrate ori c nu vrea s distrug amintirile lui Jason despre Mike,nu vrea
s-i ia nimic din toate acestea,n pofida durerii profunde pe care o va simi
uitndu-se la fiecare fotografie,era momentul sa demonstreze c-i va ine
cuvntul.
-Annie,e-n regul.Nu cred c Mike s-ar supra.Probabil c era o minciun,dar o
minciun pe care Jason voia s-o aud.
-Harper...
-tiu,dar vreau s le vd.i deodat,dup ce a rostit cuvintele cu voce tare,voia
ntr-adevr s le vad..Niciodat nu va putea fi deschis i cinstit cu Jason dac
nu va nva s-l ierte pe Mike.

-Vino ncoace,Jason.Arat-mi ce ai.Degete rigide de team i de durere i-au

strns inima lui Annie.Sttea n pragul uii i-l privea pe Jason cum se aeaz
lng Harper pe canapea,mpreun au pus deoparte un album-ultimul observ ea
i au deschis pe genunchilor albumul pe care l ncepuse cu Mike n ziua
cstoriei.Jason se uit la Harper cu sinceritate.
-N-ai s te superi dac-i voi arta poze cu tticul meu? Cu Mike? ntreb
el,rostindu-i blbit numele.Mrul lui Adam al lui Harper se mic n sus i-n
jos.
-Jason,e n regul.i poi s-i spui tticu aa cum i-ai spus ntotdeauna.
-Mda,rspunse Jason cu o privire solemn.Doar c...Credeam c ie n-o s...tii
ce vreau s spun.
-Mda,tiu.Un col al gurii lui Harper se ridic.Nu-i face probleme.Lucrurile se
vor aranja de la sine.Nu-i nici o grab.Annie sttea nmrmurit n prag,
incapabil s cread c Harper va fi n stare s stea calm i s priveasc la
fotografiile care prezentau viaa ei i a lui Jason mpreun cu,Mike.n locul
lui,ea mai degrab i-ar fi smuls prul din cap dect s se supun unor asemenea
chinuri.Se simi cuprins de ndoieli.Poate c nu era vorba de nici o durere.
Desigur,lui Harper i prea ru c n-a participat la primii zece ani din viaa lui
Jason.Annie tia.i,n pofida celor susinute de el,nu va ierta niciodat rolul
jucat de Mike,poate nici rolul ei.Dar poate c nu-l va deranja s se uite la aceste
poze caraghioase ale ei i ale lui Mike,fcute atunci cnd credea c a fcut ceea
ce trebuia.Atunci cnd mai credea c putea fi fericit cu fratele nepotrivit.
Dac avea dreptate i pe Harper nu-l va deranja s se uite la fotografiile ei i ale
lui Mike,atunci nu dorea s stea acolo i s-l urmreasc cum accept linitit
ceea ce va vedea.Fugi ndemnat de team i de laitate.Harper o vzu cu colul
ochiului c pleac.Rugndu-se s aib suficient for,se concentr asupra lui
Jason i a albumului,dei era convins c-l va sfia n bucele;
-Aici e mama cnd urma s m aib pe mine.Harper i ncleta flcile,dar n
zadar.Oft lung,n tcere.Doamne,arta exact ca n ziua n care el venise acas i
a aflat c ea i Mike s-au cstorit.
-Ce gras era!Era gras.i ddu seama c poza a fost luat puin timp dup ce
Harper o vzuse.Atunci nc nu era att de mare.Concentrarea asupra detaliilor
prea c-l ajut s-i atenueze arsura din piept.
Zmbea cu gura mare.Poate c l-ar fi rnit,dar s-a ntmplat s-i observe
privirea.Profunda ei tristee l-a i mngiat,dar l-a i durut.Dac mai avea vreo
ndoial n ce privete motivele pentru care l-a acceptat pe Mike-i numai acum
i-a dat seama c se ndoia-privirea ei din aceast fotografie le-a risipit.Nu erau

ochii unei femei ndrgostite de brbatul de lng ea.Erau ochii unei femei
resemnate,ai unei femei care a pierdut ceva de pre.O mic urm de resentiment
care,nici nu i-a dat seama c-l frmnta nc,a disprut.
-Mda,i rspunse lui Jason,cuvintele i zmbetul venindu-i mai uor dect se
atepta.Tu ai fcut-o aa gras.Arta de parc ar fi ascuns un pepene sau doi.
Dac-i vei spune,am s neg,adug el repede.Jason ncepu s rd n hohote i-l
mpinse jucu.
-Ha,ha.Un pepene! Harp,ai zis-o.Au chicotit amndoi apoi s-au uitat din nou la
poz.
-Ia uit-te ct de caraghios i-a ntors tticu apca cu cozorocul n spate.Arat ca
un fermier btrn.
-Putiule,fii atent.Nu-i nimic ru n a fi fermier.De fapt tu provii dintr-un ir lung
de strmoi fermieri.
-Dar tu nu eti fermier,eti poliist.Cuvintele strnir n sufletul lui Harper un
mic sentiment de emoie.Comentariile lui Jason despre el ca adevratul lui tat
erau mai frecvente i i veneau cu mai mult uurin.
-Mda,dar nu era prevzut s rmn att de mult timp.Ceea ce mi-am dorit
ntotdeauna cu adevrat a fost s vin acas i s lucrez acest pmnt.
-Vorbeti serios?
-Vorbesc serios.
-i de ce n-ai fcut-o? Cuvintele inocenei.Harper era gata s-l ntrebe pe Jason
ce-ar spune dac s-ar instala la ferm,dar i-a nghiit cuvintele.Nu avea dreptul
s-i inspire biatului astfel de gnduri cnd nici el nu tia ce vrea.n acest sens
nici Annie nu i-a spus c ar dori ca el s rmn.Ddu din umeri indiferent i
ntoarse pagina.i primi o nou lovitur.
-Eu sunt.Aveam aproximativ o or.Cnd n sfrit Harper reui s vorbeasc,n
ciuda nodului din gt,chicoti.
-mi retrag cuvintele.Nu erai deloc un pepene verde.Nu erai mai mare dect un
bob de fasole.
n buctrie Annie i auzea rznd i rmase stupefiat.Se atepta la explicaii
calme,tceri pline de emoie.Ceva.ntoarse cu furculia macaroanele cu brnz,
apoi se duse s cerceteze.Erau ghemuii pe canapea cu albumul desfcut pe
genunchii lor.i avea dreptate.Rdeau.
-Nici mcar un pepena? l ntreb Jason pe Harper.
-Nici vorb.i auzea rsul n voce,l vedea ntiprit pe fa.Un bob de fasole.
Annie se sprijini de u,atent i recunosctoare ca s se mai ntrebe de aceast

ntorstur.
-Mi se pare c v este foame.Du-te s te speli pe mini.Cina-i gata.
i rspunser dou voci la unison:
-Da,doamn.Apoi au rs din nou.
Mai trziu,dup cin,dup ce Jason s-a culcat i vasele au fost splate,Annie l
gsi pe Harper n holior.Stinsese televizorul i se uita lung la albumul nchis i
aezat pe msua de lng el.Rsul i dispruse din priviri.
Annie se strecur pe scaunul de lng canapea i-i strnse picioarele sub ea.
-Harper,regret c a trebuit s treci prin toate astea.Dac m-a fi gndit vreodat
c le va scoate,le-a fi ascuns de el.Harper mai studie puin albumele,apoi
ntoarse ncet capul spre ea.
-Annie,nu putem pretinde c trecutul n-a existat.Dac n-a putea nici mcar s
m uit la un teanc de fotografii vechi,cum a putea spera c voi putea nnoda
relaii decente cu Jason?
-Vrei s ai relaii cu el?
-La naiba,sigur c da.Ochii lui au sclipit.Cum poi s ntrebi aa ceva?
-mi pare ru,rspunse ea repede.Trebuia s-mi dau seama.Numai c...n-ai vorbit
niciodat nimic de ce se va ntmpla n viitor.
-A putea s-i rspund c nici tu.Annie privi n jos i scutur o scam de pe
blugi.
-De fapt nu depinde de mine ce fel de decizii iei n ce-l privete pe Jason.
-Ce decizii s iau? Este fiul meu.Ce s decid? A vrea s-l vd ct de des posibil.
Dac acest lucru v convine i ie i lui.
Doamne,Dumnezeule,deja vorbete despre dreptul la vizit.Se pregtete s
plece.Durerea sfietoare din pieptul ei era att de imens,nct pur i simplu i
s-a tiat respiraia.Se va ntoarce cu adevrat la Oklahoma.tia c o va face,dar
spera c poate ar dori totui s rmn.Sperana este un lucru att de inutil.Cel
puin pentru Annie aa a fost ntotdeauna.
-Cred c Jason va fi mulumit,reui ea s spun.
-i tu,Annie?
Eu,se gndi cu o not de isterie.Cum va supravieui pierzndu-l pe Harper din
nou?
Nu-i aparine,deci n-ai cum s-l pierzi. De aceast dat nu.i aceasta a
durut-o tot att de mult ca i faptul c n curnd,mult prea curnd,va trebui s
stea i s-l priveasc ieind pe u.
Bineneles c va mai veni.Din cnd n cnd.S-l vad pe Jason.Va veni oare?

-Ai s vrei s vii aici sau ai s vrei s venim noi n ora?

El ddu din umeri i privi alturi.
-Cum vrei s faci? Annie nchise ochii i-i rezem capul de sptarul scaunului.
Doamne,d-mi for.
-Nu conteaz ce vreau eu.Zece ani v-am inut separai.Voi face ceea ce vrei tu.
-Eu vreau,spuse el cu duritate,s ncetezi s te simi vinovat,s ncetezi s-o faci
pe martira.nceteaz s te compori att de calm i de plcut tot timpul.Obinuiai
s fii...att de vie.Vreau...la naiba,nu tiu ce vreau,nu tiu ce vrei tu.Nu mai tiu
nimic.Nu tiu nici ce se ntmpl cu noi doi.Annie a fost cuprins de o panic ce
o amenina s rmn fr grai.Nu putea s-i permit acum s rmn fr
grai.Dac nu va gsi o cale de a-l opri,o va prsi.Curnd.Pentru ea era totul sau
nimic.i veni n minte o vorb pe care tatl lui Harper obinuia s-o spun i i se
pru potrivit.Era timpul ca lucrurile s se lmureasc ntr-un fel sau altul.Trase
aer n piept.
-Eu nu tiu ce simi tu.i ridic faa i-l vzu privind lung la cminul cu focul
stins.n ce m privete,este dragoste.Capul i se ntoarse brusc.Ochii lui i
strpungeau pe ai ei.ndoiala i grav linii sinuoase n jurul gurii.
-Poate c nu vrei s auzi,dar trebuie s fiu cu tine sincer.Harper,te iubesc.
-Adevrat? i scutur capul i privi din nou la cmin.Nici mcar nu tii ce-am
devenit,tot aa cum nici eu nu tiu cine eti tu.Poate fata tnr iubete brbatul
tnr care am fost.Poate i eu simt acelai lucril pentru tine.Puin nostalgie.
Poate ne amgim,ncercnd s recptm ceea ce am pierdut de mult vreme.
Annie simi cum n interiorul ei se formeaz un nod rece,tare al disperrii.
-Vrei s spui c nu m mai iubeti.
-De unde dracu s tiu? Brusc se ridic de pe canapea i ncepu s umble prin
camer.Dup dou rnduri se ntoarse spre ea.i-ai sacrificat ultimii zece ani din
via s-i dai fiului meu un tat cnd ai crezut c eu nu-l vreau,s-i dai un cmin
cnd ai crezut c n-ai s ai.Lsnd la o parte toate reprourile i amrciunea,
mcar din acest motiv ar trebui s te iubesc.Annie vedea ca prin cea.Se ridic
i-i ntoarse spatele ca s nu-i vad lacrimile pe care ncerca s le nghit.
-mi dau seama.n aceti ani amndoi ne-am schimbat.Cred c pot nelege c
poate nu doreti persoana care am devenit.
-Annie,nu tiu ce-ai devenit.Fir-ar s fie,te ascunzi de mine sub aparena acelui
calm rezervat pe care-l afiezi,a acelei cochilii pe care i-ai construit-o s m ii
la distan.De unde dracu s tiu ce simt pentru tine? Singura dat cnd mi dau
seama de sentimentele tale este cnd te ating,dar la naiba,cnd te ating,amndoi
explodm.Atunci nu te nchizi.n noaptea pe care am petrecut-o mpreun,nu mi-

ai ascuns nimic.Pe aceast femeie vreau s-o cunosc,nu preul n care te-ai
transformat pentru fratele meu.
Annie,controleaz-te.Meninte-i controlul. Trase ncet de mai multe ori aer n
piept,stpnindu-i zeci de emoii care ameninau s izbucneasc.
-Nu eti drept.Nu pot fi ceea ce nu mai sunt.Nu sunt preul lui Mike.N-am fost
niciodat.Dar nu mai sunt nici fata pe care ai dus-o la eleteu ntr-o noapte de
var.Nu tiu cum s fac s-i fiu pe plac.
-Eu nu vreau ca tu s faci s-mi fii pe plac.Eu vreau doar s fii ceea ce eti cu
adevrat i nu cred c aa eti cum pari acum.
-Nu neleg ce vrei s spui.Cu o mn pe umrul ei o ntoarse cu faa ctre el.
-Vorbesc despre acest lucru.Srutul o lu prin surprindere i o coplei.Durerea
din ea deveni mai puternic,i se nfipse mai adnc,dar aceasta n-a oprit-o s se
prind de umerii lui largi i s-i ofere tot ceea ce gura lui dorea.i dorea totul.
Simea cum se topete n el,simea corpul lui puternic i fierbinte i,o,att de
primitor.
-Doamne,Harper,opti ea buzelor lui.
-Acest lucru-l doresc.Se retrase i-i ntlni privirea.Ochii lui erau fierbini,
ptimai i nfometai.Vreau focul tu,pasiunea ta.Onestitatea ta.Cnd eti aa,
nu-mi ascunzi nimic.Durerea i umplu din nou pieptul.i ls n jos privirea i-i
ntoarse capul.
-La naiba,s nu mai faci niciodat asta.Cu minile pe umerii ei o mpinse i o
inu acolo.Te-am jignit i nici mcar nu tiu cu ce.Nu-mi ntoarce spatele.Spunemi te rog,spune-mi cu ce te-am jignit.Jignete-m i tu,dar nu te nchide n tine.
Annie i scutur capul.
-Dac m simt jignit,nu este din vina ta.Tu n-ai nici o vin dac eu vreau ca tu
s doreti mai mult de la mine dect relaii sexuale.Degetele lui au strns-o de
umeri.
-La naiba,Annie,n-am vorbit de sex,am vorbit despre onestitate.Se ntmpla doar
c singura dat cnd eti sincer cu mine este cnd te ating.
-Nu este drept.
-Poate nu,dar este adevrat.n aceast situaie,orice alt femeie ar fi ipat,ar fi dat
din picioare,ar fi plns-s-ar fi manifestat ntr-un fel.Dar tu nu.Tu trebuie s te
stpneti.i ascunzi de mine sentimentele i acest lucru m nnebunete.Nu tiu
ce vrei de la mine.Inima lui Annie fcu un salt i stpnirea emoiilor ei se
prbui.
-Vreau totul de la tine,dar deocamdat m mulumesc i cu att.i trase capul n
jos,i acoperi buzele cu ale ei.De aceast dat ea l-a luat prin surprindere.

CAPITOLUL 13
Harper voia s reziste,tia c ar trebui.Voia ca ea s-i vorbeasc.
Da,este adevrat,ea vorbea,dar nu cu cuvinte.Simea tensiunea braelor ei care sau ncolcit n jurul gtului su,simea cum trupul ei tremur lng al lui.Simi
gustul foamei i tristeii pe buzele ei i se pierdu.Dac asta dorea de la el,dac
asta-i tot ceea ce i putea oferi,erau blestemai.Dar el a ntrebat-o ce dorea i iat
acesta a fost rspunsul ei.N-o va refuza,nu putea.Voia s-o in strns,s-o
savureze,s lase ca focul ei s-l nghit,voia s-i transmit focul lui.
Dorina,nevoia erau att de puternice nct i-au slbit genunchii.
i dezlipi buzele de ale ei i-i srut obrajii,pleoapele,nasul.
-Annie,mi pare ru,mi pare ru.N-am vrut s te jignesc.Niciodat nu vreau s te
jignesc.Cnd i plimb buzele n jos pe brbia ei,ea i arcui gtul,invitndu-l s
mearg mai departe.
-Atunci vino cu mine sus,i opti ea.Harper,druiete-mi aceast noapte.
n cuvintele ei rsuna sunetul sfritului,al despririi.Harper voia s protesteze
dar nu putea,deoarece aceasta putea fi ntr-adevr desprirea.Se simea mai
btrn dect era,mai btrn cu muli ani.Era obosit i uzat.Epuizat.Ea avea
nevoie de un brbat care s-i ofere ntreaga lui inim.Harper dorea cu disperare
s fie acel brbat.Se temea c nu este.Dar nu putea s-o refuze.O dorea prea mult
ca s refuze pentru amndoi ceea ce ea i cerea,ntreaga ei fiin,gustul ei,
mirosul dulce,simpla anticipare a ceea ce se va ntmpla l lipseau de respiraie
i-i fceau sngele s clocoteasci ngrop buzele sub urechea ei i oft.
Mirosul pudrei pentru copii l lipsea de voin.
-Te doresc att de mult,nct nu cred c voi mai ajunge s te duc sus.
Annie se ag de el cu un mic scncet.
-Atunci aici.n acest loc.Harper se nfior.Focul l-a ptruns pn la coapse i
fiecare muchi al corpului su se ntri.Lipindu-i din nou buzele de ale ei,i
opti numele cu patim.
-Nimeni nu m-a provocat att de mult ca tine.
Atunci de ce m prseti? strig Annie n gnd.Dar vorbele i-au fost blocate
de buzele lui.Srutul a lipsit-o de toate n afara dorinei.Cu mini febrile i-a
desfcut cmaa i i-a scos-o pentru a-i mngia pielea fierbinte.Sub atingerea
ei,muchii lui tremurau.Annie simea cum crete n ea un nou sentiment al
puterii.Faptul c putea s-l fac pe acest brbat s tremure o ameea.
Nerbdtoare s-i exercite puterea,febril deoarece dorea s fie mai aproape de
el,att de aproape nct nimic s nu poat sri separe,ls o mn s-i alunece n
jos i-i cuprinse mdularul ntrit.Cu iptul unui om torturat,Harper czu n

genunchi pe covor i o trase i pe ea cu el.Era ca un incendiu n braele lui,peste

el,mistuindu-l,arzndu-l de viu nuntru i pe-afar.Tremur de efortul de a se
abine,de a ncetini ritmul,dar cnd simi fermoarul tras de acele degete dibace i
chinuitoare,controlul explod.O dezbrc de blugi i-i puse sub el,o trase pe ea,
srutnd-o n continuare,jurndu-se c-o va sruta pn la moarte.
Aezat pe pieptul ei ea se mic,rscolindu-l pn la paroxism.Apoi ea i
ncorda oldurile i se mpinse,desprinzndu-i buzele de ale lui.El cut s trag
aer n piept,se lupt,aproape c reui s-i umple plmnii cnd Annie se ls
i-l cuprinse n ea.
-Doamne,Annie! Mai avea pe ea tricoul dar el nu mai putea suporta.l scoase cu
o micare i-l arunc.Imaginea ei deasupra lui goal,acoperit cu o pelicul
strlucitoare de transpiraie,micndu-se deasupra lui...Dumnezeule,orice brbat
i-ar fi pierdut minile.
Se mic sub ea,mpingnd-o cu oldurile.iptul ei de rspuns vorbea de o
plcere tot att de profund ca i a lui.Harper i-a mpletit degetele ntre ale ei i
o trase n jos,cutnd cu capul s ajung la sfrcul unuia dintre snii ei dezgolii.
Nici vorb de dezmierdri cu limba sau apropiere tandr cu buzele.Se arunc
peste sfrc de parc ar fi fost nfomentat de gustul ei i aa era.i provoca o
foame pe care nu putea s-o nege.Un uvoi cald i dulce porni de la snii ei.n
jos,acolo unde corpurile lor erau lipite.Durerea ascuit,plin de plcere a .smuls
de pe buzele ei numele lui.El i apuc oldurile i o ajut s se mite,dndu-i
ritmul de care avea nevoie,trimind scntei de foc i lumin prin ntregul ei corp
pn cnd simi n ea explozia uria a sentimentelor.Ea se ag mai puternic de
minile lui i-i ddu capul pe spate.Cuvintele pe care ultima dat cnd au fcut
dragoste nu le-a putut rosti au izbucnit,din nou i din nou,fr stpnire de
sine,fr nici un gnd n momentul n care corpul ei se convulsiona de
satisfacie.
Annie sttea prbuit pe pieptul lui Harper,prea satisfcut s mai fac altceva
dect s respire,cu mintea nceoat.Degete lenee se plimbau pe coloana ei n
sus i-n jos.Degetele lui Harper.Pieptul pe care era culcat se ridica i se lsa din
ce n ce mai lent.Pieptul lui Harper.
Era dezamgit simind c devine contient.Nu voia s gndeasc,voia doar s
simt,s-i simt mirosul i s se piard n mbriarea lui.Dar mintea ei nu se
lsa amgit.i ddea seama c putea fi ultima ei noapte cu Harper.A doua zi va
participa la descindere i dac totul se va desfura cum trebuie i va afla
adevrul despre moartea lui Mike,nu v-a mai avea nici un motiv s mai rmn.

Era gata-gata s plng,dar se stpni.El i-a spus c vrea sinceritate din partea
ei,dar nu-i putea transmite i tristeea ei,nu acum cnd o va prsi.Nu avea
altceva de ales dect s-l lase s plece,spernd i rugndu-se c dac va proceda
aa el poate dori s se ntoarc.
-Iubito? Opri durerea pe care o simea de cte ori i spunea aa.Nu voia s
plng,nu voia s fie trist.Doar s-i zmbeasc,s rd cu el.Vibraia pieptului
lui sub ea cnd el vorbea o fcu s zmbeasc.i ngrop capul ntr-un loc mai
confortabil pe umrul lui i suspin.
-Mmm? Din cauza chicotitului lui pieptul i vibra.
-Parc ai toarce.
-Mmm.Parc aa simt.i trecu degetele prin prul lui,lsnd ca uviele s-i
alunece din nou i din nou.Harper scoase un suspin de uurare.Cu o clip n
urm i simise lacrimile i se temea s nu se repete ceea ce s-a ntmplat ultima
oar.Era fericit,att de fericit c n seara asta ei nu-i mai venea s plng.Nu,n
noaptea asta,ea dorea mngieri.Degetele ei n prul lui l-au fcut s ofteze de
plcere.
-E bine.
-i acum cine toarce?
-Brbaii nu torc.Era o expresie masculin de satisfacie.Aa-mi place.Annie,te
rog s mai rzi.Las-m s te aud rznd i s-i simt veselia.Las-m s te vd
mcar o dat fericit.
-Daaaa? Satisfacie? i nl capul i-i zmbi.Privirea blnd din ochii ei i
umfl pieptul.
-Femeie,la naiba! Dac a fi fost mai satisfcut,acum a fi fost mort.Spune-mi
att,c Jason de obicei doarme tun.Buzele ei s-au curbat i mai mult.
-Doarme ca un butuc.
-n acest caz...Harper i ncord muchii i se ridic,cu Annie ghemuit n
continuare n poala lui.Cu braele n jurul ei o srut o dat,de dou ori...
-Hai s ncercm s cutm un pat comod i moale.Ea i lipi capul de umrul
lui.
-mi place ideea,dar sper c ai de gnd s m duci n brae,deoarece nu m simt
n stare s merg.
-Iubito,dac vrei te duc,dar nu ered c ajungem mai departe de canapea.
-Canapeaua asta a ocupat ntotdeauna un loc special n inima mea.Icnind,oftnd
i rznd i cu Annie n brae,au reuit s ajung la canapea.Harper se ntinse i
o trase lng el.
-S spun c a fost ca pe vremuri cnd obinuiam s ne ascundem aici de tata i

s ne iubim,dar...
-Dar atunci aveam hainele pe noi.Harper i aps fruntea peste a ei.
-Annie,ne jucm de-a amintirile? Annie se trase napoi,suficient de mult ca s i
se uite n ochi.
-Te ngrijoreaz,nu-i aa? El nghii greu.
-Mda.M ngrijoreaz.
-Harper,ce-am spus mai devreme este adevrat.Te iubesc.
-Annie...
-Nu.i nchise gura cu degetele.Nu.Doreai onestitate din partea mea i vreau s
i-o ofer.Te iubesc.Nu vreau s te simi obligat s-mi spui ceva care nu este
adevrat.Vreau doar s tii ce simt.O parte din sentimentele mele provin din
trecut.N-am ce face,Harper,deoarece niciodat,nici o zi n-am ncetat s te iubesc.
Cutremurat,Harper i nchise ochii.
-Doamne,Annie!
-E-n regul.tiu c nu poi spune acelai lucru.neleg i accept,repet ea.tiu c
nu te pot face s m iubeti.
-Ai fcut-o nainte,reui s vorbeasc printre degetele ei.Te-ai inut de mine pn
cnd n-am mai avut ce face.Nici nu mi-am dat seama ce mi s-a ntmplat,
pn cnd nu m-am trezit c sunt ndrgostit de tine pn peste cap.
Deschise ochii i o vzu pivindu-l surprins.
-Poftim? M-ai acuzat c am fost rezervat fa de tine.
-Annie...
-Nu,ai dreptate.tiam c sunt,dar abia acum tiu de ce.Poate c,de fapt,nu m-am
schimbat aa de mult n toi aceti ani.Cred c m temeam c dac te voi lsa
s-i dai seama de sentimentele mele,te-a fi speriat.Te-ai fi simit obligat i eu
n-am vrut.
-Cum adic,dac m-ai fi lsat s-mi dau seama de sentimentele tale,m-ai fi
obligat?
-Fiindc eu vreau s rmi.Vreau o a doua ans pentru noi,pentru tine,pentru
Jason i pentru mine.Harper,eti att de bun cu el.i faci att de bine.i cnd i
urmresc privirea peste punea ctre pmntul pe care Mike l-a vndut,vd n
ochii ti dorul.Simt aproape fizic ct de mult te doare pierderea acestei pri din
trecutul tu,partea pe care odat ai dorit-o s fie viitorul tu.Harper,aici i este
locul.Locul tu este aici la ferma asta cu mine i cu fiul nostru i eu o doresc att
de mult nct m doare.Nu puteam s-i vorbesc de aceste lucruri fiindc m
temeam c te voi face s fugi.Zeci de emoii au nvlit peste Harper,att de
multe i att de repede nct nu putea deslui nici una din ele.

-Dac vrei s rmn i i-a fost team s-mi spui aceste lucruri ca s nu m
sperii,de ce mi le-ai spus acum?
-Fiindc m-ai rugat s fiu sincer.Pleoapele i se lsar peste ochi.i fiindc n
curnd tu vei pleca.
-Annie,eu...Degetele ei i-au pecetluit buzele.
-Hai s nu mai vorbim despre aceste lucruri,l rug ea cu voce tremurat.
Harper,iubete-m numai,ct de mult poi.mi va fi suficient ct mi dai.Mi-ai
promis aceast noapte.Noaptea,n-a luat sfrit.
Suferind din cauza a tot ceea ce ea i-a oferit,aproape sufocat din cauza durerii
despririi din glasul ei,Harper o strnse i-i lu buzele,cerndu-i cldura i
dulceaa ei.Apoi se opri din srutare,nedorind s se grbeasc i s pretind.
Dorea s ofere,s ofere pn cnd ea se va dezagrega n braele lui.Apoi dorea
s-o urmeze n uitare,unde nu mai existau opiuni,decizii,preocupri legate de
ceea ce a oferit i nu a oferit unei femei care dorete att de mult de la el.
i plimb mna pe spatele ei mtsos,alin-tnd-o,ncercnd s-i stpneasc
valul de emoie pur care l-ar fi putut lipsi de orice control.i drui toat
tandreea sufletului lui,o iubi cu blndee,simind cum se pornete cldura,
cednd prjolului nesfrit,binecuvntnd ansa de a savura fiecare clip.
Intensitatea s-a declanat uor,ntr-un ritm lent,oaptele crnii pe carne-fierbini
i erotice.innd-o strns,o ridic i o ntoarse pn a ajuns sub el,primindu-l n
brae,n mbriarea coapselor ei.Intr ncet n ea,savurnd cldura umed,
strmtoarea,plcerea final.i pecetlui gura cu a lui i-i potrivi ritmul corpului
cu acela al limbii,o intensificare n etape a puterii i a vitezei,odat cu focul care
i ardea i-i cerea la rndul su drepturile.Cnd au fost copleii,s-au aruncat
mpreun cu capul nainte n flcri,strigtele lor unindu-se n noapte.
Harper se dezmetici cu greu,pstrnd cu grij cldura moale din braele lui.
Doamne,Dumnezeule,Annie!Ceasul de pe cmin indica cinci i un sfert.Ar
trebui s-o duc sus i s-o culce.Peste dou ore Jason se va trezi.Dar nu se mic,
nu se ndeprt de ea.Nu putea,tiind c n cteva zile cel mult va pleca.tiind c
desprirea de ea l va ucide.i de ce,se ntreb el cu duritate.Noapte trecut a
fost att de sincer cu el.l-a oferit tot ce a dorit i a avut nevoie,i-a vorbit de
visurile ei.Voia ca el s rmn.i numai Dumnezeu tie c i el dorea acelai
lucru.Dar posed el cu adevrat ceea ce are ea nevoie? Ar putea s-o iubeasc att
ct merit ea?

Durerea din el cretea i cretea pn cnd ajunse aproape s-l sufoce.De ce

trebuie s plece? De ce nu poate fi tot att de onest cu ea cum a fost ea cu el?
Dac i-ar mrturisi temerile lui,le-ar explica...cine era el s ghiceasc dinainte
cum va reaciona?Poate c tot ceea ce se simea pentru ea,dorina,nevoia,
ndemnul atotcuprinztor de a o proteja i de a avea grij de ea,poate toate
acestea ar fi suficiente.Poate c ar trebui s afle.Totui nu era corect,nu era drept
s-i cear s-i accepte incertitudinile.Nu dup modul n care-l iubete ea.
ncetul cu ncetul,n timp ce ceasul de pe cmin indica trecerea nopii i cocoul
din cote anuna apropierea zorilor.Harper i-a dat seama s-i este team.Nu c o
va rni sau c n-o va iubi att ct ar trebui.Nu c va reui cu Jason sau c nu va
fi omul pe care l-ar dori Jason sau ar avea nevoie de el.Nu,temerea lui Harper
era mult mai personal,mult mai egoist.Se temea,era ngrozit de-i nghea
sngele n vene c,ntr-un fel,dac se va lsa convins c relaiile dintre el i
Annie vor putea fi refcute,i se va smulge din nou aceast bucurie.C de ndat
ce lucrurile nu vor merge cum trebuie,ncrederea ei n el se va slbi i ea i va
distruge viaa.n mintea lui era convins c ea nu-l va rni niciodat.Inima lui
temtoare l reinea.Trebuia s-i spun.Va fi tot att de deschis i de onest cu ea
cum a fost i ea cu el.Poate mpreun vor putea gsi o cale de a depi temerile
i de a avea un nou nceput.Camera prea c ncepe s se lumineze.Deoarece
afar era nc ntuneric bezn,lumina,i ddu el seama,venea din interiorul lui.
-Da,era posibil.Ar putea s reueasc.Nu voia s-o prseasc pe ea,Jason,
ferma.Voia s formeze cu ei o familie,o familie adevrat,cinstit,aa cum ar fi
trebuit s fie de ani de zile.
O,Annie,Annie,nu renuna la mine.Vom reui,i jur.Te iubesc. i deodat tiu
c este adevrat.Cndva n timpul acestor dou sptmni s-a ndrgostit din nou
de ea.Doamne,trebuie s-i spun!Dar mai nti avea alte lucruri de fcut.Trebuia
s afle adevrul despre Mike,pentru a ngropa trecutul o dat pentru totdeauna.
Apoi va trebui s se ntoarc la Annie,rugndu-se n permanen ca dragostea pe
care o simea s ajung s-o fac fericit.Nu se trezi deloc cnd o duse sus i o
culc n pat.Har Domnului,c nici Jason.Dac cumva biatul s-ar fi trezit i ar fi
ieit tocmai atunci din camer,ar fi avut ce vedea!
Cu un zmbet posomort,Harper cobor i-i adun mbrcmintea risipit.
Harper n-a ateptat ora opt ca s se ntlneasc cu Trace i cu ceilali.Cnd o va
vedea pe Annie,cnd va vorbi cu ea,dorea ca descinderea i ntrebrile legate de
Mike s fie rezolvate.L-a ntlnit pe Trace la cafeneaua motelului de pe oseaua
principal la apte fr un sfert.mpreun cu Miller i Walkingstick,au fcut o

trecere n revist a planului.Poliia local i va ajuta,dei nc nu tia.i din

motive evidente,departamentul erifului nu trebuia deocamdat informat
Harper s-a decis c fac pereche cu Walkingstick care avea mandatul de arestare
a lui Frank.Trace urma s conduc descinderea la garajul lui Bill,iar Miller l va
cuta pe Willard la magazinul de autoturisme.Lucrurile au nceput destul de
bine.L-au gsit pe Frank la biroul erifului i l-au arestat.Cnd poliia local a
fost informat de ce s-a ntmplat i i s-a cerut ajutorul,a fost de acord i a oferit
nchisoarea pentru a-i ine acolo pe suspeci,n timp ce agenii OSBI se vor
apuca de nesfrita hrograie.Deoarece oficial Harper mai era n concediu,a
lsat bucuros n seama celorlali completarea documentelor.Au aflat prin radio
c Bill Collier i patru din angajaii lui au fost ridicai,mpreun cu mai multe
cutii cu documente.Toate vehiculele din garaj au fost confiscate.Trace a sosit la
nchisoare cu prizonierii i cu documentele,la scurt timp dup ce-au vorbit.
La magazinul mainilor folosite al lui Willard a fost o mic ntrziere,deoarece
Willard a sunat spunnd c va veni n cteva minute.ntre timp s-au confiscat
registre,mai muli angajai au fost arestai i Miller cu partenerul lui,cu mainile
ascunse n spatele cldirii,l pndeau pe Willard.Au trimis o main dup el
acas dar plecase.La nchisoarea din ora,Harper a ateptat pn cnd lui Frank i
s-au luat amprentele i a fost dus ntr-o celul.eriful ipa tot timpul,
ameninndu-i pe toi cu procese i pedepse.
-Haide,Frank.Merit oare s vorbeti aa?Harper i inea minile n buzunarele
blugilor pentru a nu-l apuca pe bastard printre gratii.Eram ntotdeauna convins
c ai s sfreti de partea cealalt a gratiilor.Se pare c am avut dreptate.Frank
pufni.
-Pui de cea,vei plti pentru asta.
-O,nu cred.Harper l salut cu capul pe poliistul local care sttea la captul
irului scurt de celule,apoi se ntoarse spre Frank.Ai dat de dracu frioare.
-Cum adic agentule? Harper scrni din dini.
-Mike.Frank clipi i-i ntoarse capul.
-Ce amestec are Mike n toat treaba asta?
-Tocmai asta a vrea i eu s aflu.Dac ai crezut c trebuie s moar ca s in
secret operaiunea voastr murdar,vreau s-i spun Frank c nu l-ai ucis pe
fratele care trebuia.O surpriz nedisimulat nghe pe faa lui Frank,reducndu-l
deodat la tcere.Ochii i-au ieit din orbite.ncepu s se dea napoi de la ua
celulei.
-Eti nebun! Moartea lui Mike a fost un accident,doar tii.La dracu',Harp,era
prietenul meu cel mai bun! Ca un frate.N-a fi putut s-l ucid aa cum n-a fi

putut ucide un membru al familiei mele.Isuse,Harp,credeam c m cunoti mai

bine.Harper njur ncet.Frank putea s mint,dar ochii lui l trdau ntotdeauna.
Dar nu de aceast dat.De aceast dat reflectau ocul i convingerea,ntradevr,Frank Collier credea c moartea lui Mike a fost un accident.
Harper nu credea.Nu putea s cread.Puiul de cea.Dac nu Frank atunci cine?
CAPITOLUL 14
Annie se trezi trziu.Era dezorientat cnd i-a dat seama c este n patul ei n
loc s fie ghemuit n braele lui Harp pe canapea.Hainele purtate de ea cu o
sear n urm erau aranjate frumos pe un scaun.Harper.
A dus-o sus i a culcat-o fr mcar s-o trezeasc.Cum a putut s piard chiar i
un minut din timpul lor din ce n ce mai puin mpreun i s doarm? Cum de-a
prsit-o fr s-o trezeasc?
O privire la ceas a informat-o c nu mai are timp s stea n pat i s sufere de
dorul lui Harper.Jason va pierde autobuzul dac nu se grbete,l auzea
micndu-se n baie.Ar fi trebuit s fie jos i s-i pregteasc micul dejun.
Punndu-i repede o pereche de blugi vechi i un tricou ponosit,fugi n buctrie
i-i prji lui Jason dou ou i fulgii de ovz.
-Grbete-te,scumpulo,i spuse cnd copilul cobor.Ai s pierzi autobuzul.
-Unde-i Harp? A trebuit s zmbeasc auzind ct de uor i pronuna fiul numele.
-A trebuit s se ntlneasc cu agentul Youngblood dimineaa devreme.Simpla
amintire i-a ngheat zmbetul pe buze i se nfior.
-O,ddu Jason din umeri.Probleme de poliie.
-Mda.Probleme de poliie.Jason nghii ultimele bucele de ou i fulgi de
ovz,apoi se scul i ddu peste cap laptele.
-n regul,sunt gata.ngrijorat c autobuzul va pleca nainte ca Jason s ajung
la semafor,Annie s-a hotrt s-l conduc.i trase pe ea o jachet i-l urm pe
u.Unul lng altul s-au grbit pn la captul aleii i au cotit la stnga ctre
staia de autobuz.n vrful unei mici coline,Annie i-a vzut pe Maryjo i Bobby
Turner,copiii vecinilor lor celor mai apropiai,ateptnd autobuzul.Vznd c
Jason nu este n ntrziere i c nu va trebui s-l duc cu maina la coal,Annie
i-a urat o zi bun i l-a lsat singur.Pn cnd a ajuns napoi n cas nasul i
obrajii ei ardeau din cauza gerului de diminea.A fcut un ocol spre grajd s dea
celuilor de mncare i ap,a dat drumul la pui,apoi mulumit s-a ndreptat
ctre cas.O ceac fierbinte de cafea va avea un gust minunat.N-a mai reuit si bea cafeaua.n schimb,cnd pi n cas,o ntmpin eava unui
revolver.Willard Collier cu ochiul slbatic era la captul cellalt al

revolverului,transpiraia curgndu-i pe fa i pn i ochiul lui cel bun prea

cam slbatic.Annie ncremeni n prag,cu rsuflarea tiat,minile ca de ghea i
inima refuznd s mai bat.
-Ce...ce...Willard? Se nec pur i simplu de fric.Pistolul se mica lng faa ei,
negru,i amenintor.Trebuia s fi fost arestat deja,cel trziu la ora opt.Pn
acum Harper i Trace i ceilali ageni ar fi trebuit s-i aresteze pe fraii Collier.
Ce s-a ntmplat? O Doamne,ce s-a ntmplat?
-Unde-i? Annie tremura violent.Era singurul lucru pe care-l putea face ca s
rmn dreapt cnd instinctele i cereau s se ghemuiasc i s-i sug degetul.
-La naiba,unde este?
-Ce...? Ce...caui? El purta mnui negre de piele.Minile-i tremurau,nt-un
fel,dndu-i seama c i lui i este team,teroarea resimit de ea devenea i mai
puternic,sufocnd-o.
-Cartea,ip el.Cartea neagr.Annie auzi un ipt profund i prelung i-i ddu
seama ca prin cea c ea era cea care ipase.
-Te mai ntreb o dat.Unde dracu' e? url el.
-N-o mai am,url i ea la el.
-Mini! tiu c era la Mike.Trebuie s fie aici.Cea,mini.Se apropie de ea.
Putea simi frica dar nu putea s spun dac a ei sau a lui.
-Willard n-o mai am,i jur.
-Nu te cred.Trebuie s fie aici.
-A fost.A fost aici.
-Atunci unde este? strig el,ochii lui,att cel bun ct i cel bolnav,devenind mai
slbatici.Frica a fcut-o s ipe i pe ea.
-I-am dat-o lui Harper! Este la OSBI! njurturile pronunate de el i-au ridicat
prul de-a lungul gtului.
Jason i schimb picioarele pe caldarmul plin de praf.Ce grab s-i nghit
repede micul dejun ca s ajung aici la timp i autobuzul ntrzie.
-O s dai de dracu',i spuse Maryjo.Capul lui Jason zvcni.
-Adic de ce?
-Fiindc nu i-ai fcut tema.
-Mi-am fcut-o.Am scris dou pagini ntregi despre Andrew Jackson.
-Da? i unde este? Maryjo era n aceeai clas cu el i era o nesuferit deoarece
avea ntotdeauna dreptate,avea ntotdeauna cele mai bune note i era o mare
ncrezut.
Jason nu prea reuea s-o nfrunte,aa c acum se pregtea s-i savureze victoria.

i ridic n sus crile i le flutur n direcia ei.

-Ai dreptate...Sfinte Sisoie,caietul.L-am uitat acas.Nu-i nimic,m duc s-l iau.
tia exact unde i-a lsat caietul cu spiral..Pe masa din buctrie.
-Autobuzul n-a venit nc,l ndemn Bobby.
-Nu a sosit nc,l corect Maryjo.
-Exact asta am spus.
-M duc acas,hotr Jason.Dac se va arta n clas fr lucrare,dup ce s-a
ludat c a scris dou pagini,nu va avea trai din cauza celorlali copii,iar doamna
Gentry i va da o not proast.
-Dac te ntorci acas probabil c vei pierde autobuzul,l avertiz Maryjo.
-Dac-l pierd,m va duce mama.La revedere.Jason ncepu s alerge spre cas.
Mama nu se va bucura c va trebui s-l duc la coal,dar o va face.Doar dac
nu va fi att de norocos nct ea s-l refuze atunci va trebui s stea acas.N-ar fi
minunat? O ntreag zi acas cu mama i cu Harp.
n timp ce se apropia de intrare surdea visului de a nu merge o zi la coal.
Deodat o main vir pe drum i o lu n direcia opus oraului.
Jason se opri brusc pe marginea oselei,cu ochii aproape ieii din orbite.Mama
era la volan.i Willard cu ochiul slbatic,btrnul care vindea maini pe strada
principal avea...avea Sfinte Sisoie! Willard cu ochiul slbatic avea un pistol
ndreptat spre capul mamei!
-Mmico,mmico! Mama.O,Doamne,nebunul o amenin pe mama cu pistolul!
Harp!Harp!Dar Harp nu era acas!Jason fugi spre cas ct l ineau picioarele.
Trebuia s cear ajutor!Cineva trebuie s-o salveze pe mama lui!
eriful.l va suna...nu,nu pe erif.Jason nu tia ce se ntmpla,tia doar c nu
prea-i plcea de eriful Frank.eriful Frank obinuia s-l aduc acas pe tata
beat i rdea de el i mama se supra iar tata ncepea s ipe la ea.
Luna trecut a venit la coal un poliist s le vorbeasc copiilor din clasa lui.Era
drgu.A explicat diferena dintre poliia urban i eriful districtual.Jason va
suna la poliia din ora.El l-ar putea gsi pe Harper i Harper o va salva pe
mama.jJason nvli n cas i apuc receptorul.A trebuit s-i tearg lacrimilelacrimi de bebelu-ca s poat descifra butoanele speciale de sus: Pompierii,
Urgen,erif,Poliie.Poliia.Asta cuta el.Aps pe buton i se rug s rspund
cineva.
Imogene Hopkins era singurul dispecer al Departamentului de poliie din Crow
Creek,de cnd cea mai mare parte a populaiei actuale a oraului era n scutece.

tia tot ceea ce era de tiut despre toat lumea din ora i din mprejurimi i ceva
n plus.Nu a tiut c fraii Collier erau amestecai pn-n gt n furtul de maini
i era un lucru ce nu i se potrivea.Ar fi trebuit s observe ceva,se gndea el cu un
sentiment de frustrare.Cnd telefonul de la biroul ei ncepu s sune,ridic
receptorul i ncremeni.
-Stai pe fir,drguule,stai pe fir.Imogene strnse receptorul la pieptul ei bogat i
simi o durere profund.Privi n jur i-l vzu pe erif n partea cealalt a camerei.
-Milt,ceva s-a ntmplat la familia Montgomery.La telefon este tnrul Jason
care vrea s vorbeasc cu tatl lui i doar tie c zace n mormnt de trei
sptmni.l transfer pe radio ca bieii din maini s-l poat auzi.Trimite pe
cineva s-l aduc pe Harper.Unde s-n dus?
Spre onoarea lui,Milton Howard,eful poliiei din Crow Creek,nici n-a clipit
cnd dispecera lui ncepu s-i dea ordine.Era i mtua lui i-i dirija pe toi din
ora de cnd e lumea.i rspunse dnd din cap,apoi se ntoarse ctre agentul
OSBI,Youngblood.
-Unde este Montgomery?
n faa celulei lui Frank,Harper rmase mult timp nemicat,contient c Frank
spunea adevrul.El credea cu adevrat c moartea lui Mike a fost un accident.
-Harper! Vino urgent!Strigtul lui Trace din birou l readuse la realitate,ntoarse
spatele celulei i reveni n birou.
-Ce? Vocea tnr,frenetic,pe care o auzea prin telefonul hrit l opri n loc.
-V spun c trebuie s mi-l gsii pe tata! Cineva a luat-o pe mama mea! A
luat-o pe mama i avea un pistol!Harper smulse receptorul din minile lui
Imogene.
-Jason?
-Tticule,tticule,a luat-o! Tticule,trebuie s-o ajui!
-Calmez-te,fiule.Cuvintele-i veneau greu,deoarece nici Harper nu era deloc
calm.Eti acas? Cine a luat pe cine?
-Willard cu ochiul slbatic,tticule.A luat-o pe mama i are un pistol.
-Jason,cnd? Cnd s-a ntmplat?
-Tocmai acum.Ateptam autobuzul colii i mi-am amintit c mi-am uitat caietul
acas,aa c m-am ntors i cnd am ajuns lng noi maina ieea cu mama la
volan.
-Ce fel de main,fiule?
-Cadillac-ul acela mare,glaben,pe care-l conduce Willard cu ochiul slbatic.
Tticule,el are un pistol.l inea ndreptat spre capul mamei care conducea.

-Conducea mama ta? ncotro s-au ndreptat?

-Afar din ora,n cealalt direcie,spre casa Smith.Tticule,trebuie s-o ajui,
trebuie.
-Gata,fiule,am plecat.Rmi acas.Va veni cineva cu o main negru cu alb a
poliiei s stea cu tine.Jason,negru cu alb.Dac vezi orice alt fel de main,fugi
n pdure i ascunde-te.M-ai auzit?
-Te-am auzit,tticule.
-Bine,bine.Acum am s-i dau napoi receptorul lui Imogene ca s pot pleca s-o
caut pe mama ta.Imogene va vorbi cu tine pn cnd cineva va veni.E-n regul?
-n regul...tticule?
-Mda,fiule?
-Nu-i aa c-o aduci acas pe mama? Harper aproape c se sufoc.
-Jason,voi face tot ce se poate.Harper i arunc receptorul lui Imogene,care
rmsese cu gura cscat.Furia era gata s-l orbeasc,n timp ce picioarele abia l
mai ineau din cauza fricii.Willard Collier a rpit-o pe Annie amenin nd-o cu
arma.Cu mini nu prea sigure i trase '38-ul afar i-i controla ncrctura.Apoi
se ntoarse i o porni fulgertor spre u.
Trace,agentul Walkingstick i eful Miller s-au repezit dup el.Dar cnd au ajuns
n parcare,Harper era departe.Trace njur i fugi la maina lui,cu Walkingstick
dup el.Harper ajunsese la marginea oraului cu optzeci pe or,
fr s-i ridice piciorul de pe accelerator.Radioul de lng el ncepu s hrie.
-Harp? Hai,partenerule,vorbete.Harp l ignor pe Trace i privi pe osea,cutnd vreun indiciu al Cadillac-ului mare,galben,ndreptndu-se spre autostrad.
-Agent Montgomery,aici e Walkingstick.Amintete-i,este superiorul tu.Spunene unde eti.Harper apuc radioul.
-Am prsit autostrada i am cotit pe oseaua Pecan Grove.M ndrept spre
nord.Terminat i nchid.
-S nu faci prostia asta.Vocea lui Trace.Unde naiba este oseaua Pecan Grove?
Harper chicoti posomort n radio.
-La trei mile de ora,ntoarce la dreapta dup cutia potal care arat ca un porc.
-Un porc.Suntem n urma ta.O,i de altfel,felicitri.
-Pentru ce?
-Gropia putiului mi s-a prut cunoscut,tticule.Harper nchise i deschise de
dou ori aparatul semnalnd c a luat la cunotin,apoi l puse lng el pe
scaun.Cnd a cotit de pe osea a trebuit s ncetineasc mult din cauza drumului
de ar,dei nervii lui l ndemnau,mai repde,mai repede.Annie avea nevoie de
el.I-a promis lui Jason c o va aduce acas.Un brbat nu poate s nu-i in o

astfel de promisiune.Se ruga la Dumnezeu s-o poat aduce acas n siguran.

Captul oselei Pecan Grove era la drumul ce trecea prin ferma unde a crescut
Harper.Ferma unde Annie i-a crescut fiul.Ferma unde n aceste clipe fiul lui
ateapt plin de team un cuvnt de la ea.Harper o lu la dreapta fermei cu de
dou ori vitez permis i simi cum scriau pneurile pe pietri.
Acolo!nainte!Un nor de praf se ridic pe drum la mai puin de o mil.
D,Doamne,s fie Annie!Cnd maina din fata lui lua curba,cu puin naintea
podului de peste Crow Creek,Harper avu o imagine mai clar.Era Cadillac-ul lui
Willard.Radioul ncepu s tueasc.
-Partenere,e cu adevrat nostim,se auzi vocea lui Trace.oseaua Pecan Grove s-a
terminat.Pe unde s-o lum acun? Harper apuc aparatul.
-La stnga.Sunt cu o mil n faa ta i tocmai i-am vzut.mi pare ru,
partenere,dar nu te pot atepta.Terminat i nchis.O clip mai trziu,Harp zri n
oglinda retrovizoare maina lui Trace i dou alte maini ale politiei.Se afla la
mai puin de un sfert de mil n urma Cadillac-ului.De-acum Willard trebuia s-l
fi vzut.
Willard nu l-a vzut,dar Annie da.Se uit n oglinda retrovizoare,rugndu-se s
apar cineva,oricine.Cnd observ maina binecunoscut,inima ei ncepu s-o ia
la goan.Harper!Probabil c ntr-un fel s-a trdat.Willard i ngust ochii i-i
ridic pistolul,apoi privi n oglinda retrovizoare.nainte ca Annie s-i fi dat
seama de inteniile lui,el inti n spate i trase.Parbrizul se sparse.Ea ip.Trgea
asupra lui Harper!O,Doamne! Wiilard inti din nou.Trebuia s fac neaprat
ceva!Fcu singurul lucru care-i veni n minte.Trase brusc volanul la dreapta i
intr n anul din marginea oselei.Aripa din fa dreapta sp o groap n
margine,nainte ca maina s se fi oprit n faa unei stnci mari de roc.Capota
sri cu un zgomot asurzitor,elibernd un jet de aburi.
Harper muri de o mie de ori privind cum Cadillac-ul prsete oseaua.Annie!
Oare Willard a lovit-o? A mpucat-o?
Aps pe frn i se opri la trei metri n spatele Cadillac-ului.Harper se jur c
dac puiul de cea a ranit-o,Willard Collier nu va rmne cu un os ntreg.
Auzea cum sar pietricelele mai jos pe drum i tiu c ajutorul va ajunge aici n
mai puin de un minut.Dar nu putea s atepte.Annie avea nevoie de el.i trase
'38-ul i mpinse portiera mainii.
-Annie? strig el.Annie,rspunde-mi!
-Sunt bine.Dar dup voce nu prea.Prea speriat de moarte.Minile lui ardeau
de nerbdare s-l strng de gt pe Willard.

-Nu va fi bine dac nu te dai napoi! strig Willard.Prea nervos,ceea ce nu era

bine.Un om nervos cu un pistol aintit asupra unui ostatic poate provoca
probleme mari.
-Willard,las-o s plece! Las-o s plece i m retrag.
-Da,sigur! Cunosc genul tu,Montgomery.Tu i fratele la al tu,cu inteniile
voastre de a face bine i de a fi cinstii.
-Mike? ntreb Harper.n acest moment lui Harper nu-i psa de Mike i de
circumstanele morii lui nici ct negru sub unghie,dar dac-l va ine pe Willard
de vorb,ar putea s-l i prind.Vorbim despre acelai Mike Montgomery? La
naiba,Willard,lucra pentru voi.Era bgat i el pn-n gt.Asta numeti tu cinste?
-Bastardul nenorocit,ne-a trdat!Willard mormi ceva pe care Harper nu l-a
neles.Apoi motorul Cadillac-ului scuip.Annie ncerca-s-l porneasc.
Nu! ip Harper mut.Doamne,nu lsa ca maina s porneasc!
Motorul gfia i gfi,apoi se nfund.Harper rsufl uurat.n cel mai ru caz,i
s-a rupt furtunul de la radiator.n cel mai bun caz,chiar radiatorul are o gaur
frumoas.Oricum,maina nu va pleca nicieri.
-Mike te-a trdat? i strig lui Willard.Cum,ncercnd s te antajeze? De aceea
l-ai omort? Rsul lui Willard era plin de nebunie i Harp simi un fior rece de-a
lungul coloanei vertebrale.Se strecur spre aripa din fa i privi.Mainile care
au tras n josul oselei i-au distras atenia lui Willard tocmai suficient ca Harper
s poat fugi pn la Cadillac.Un alt glon atinse maina.Se ghemui lng roata
din spate a mainii lui Willard i ntlni privirea speriat a lui Annie din oglinda
din fa.Harper i puse degetul la gur,fcndu-i semn s tac.
Ea se ntoarse spre Willard.
-Mike te antaja? l ntreb pe acesta.Fir-ar s fie Annie,ine-i gura! Nu atrage
atenia asupra ta.Dar Harper tia ce vrea s fac.Ea i distrgea atenia lui
Willard.Nu avea de ales,trebuia s-o lase s-o fac.
-Fetio n-ai crezut c va fi n stare,nu-i aa? Pornete maina asta blestemat.
n timp ce ea ntoarse cheia de contact i ascult zgomotele inutile ale motorului,
Willard vorbi cu emfaz:
-Nici eu n-am crezut c Mike va fi n stare,pn cnd mi-a spus c vrea cincizeci
de mii de dolari pentru cartea aia blestemat.De fapt,se gndea s ncaseze
banii,dar apoi,tmpitul,a avut o criz de contiin.
-Un antajist cu contiin? Willard,cred c glumeti.
-Nu.Transpiraia i curgea pe fa.n timp ce vorbea,se uita afar pe geamul din
spate la mainile poliiei i-i terse gura cu mna nmnuat.Unde-i
Montgomery? l vezi? De ce este totul att de linitit?

Cu inima srindu-i aproape din piept,Annie i ntoarse capul cu precauie s

priveasc la maina lui Harper.Bineneles c el nu era acolo.Era ghemuit lnga
portiera mainii ei,strecurndu-se ctre partea din fa a Cadillac-ului.
-A rmas ghemuit lng maina lui de cnd ai tras n el,i spuse lui Willard.
-Mai ncearc s porneti motorul.Poate c pn acum s-a rcit..
Observaia lui a lmurit-o pe Annie de starea n care a ajuns Willard.Omul
vindea maini s-i ctige existena.Se ocupa de maini toat ziua,n fiecare
zi,iar fratele lui le repara.Pn i ea care nu se pricepea aproape deloc la maini,
i ddea seama c aceasta nu va mai porni.C Willard gndea altfel,o speria
aproape tot att de mult ca revolverul lui.
-Soul tu drag i dulce a venit n acea noapte i s-a hotrt s fie un brbat la fel
de brav ca fratele lui mai mare.Annie rmase nmrmurit.N-ai s fii niciodat
ca el.N-ai fost i nici nu vei fi.Mda? Vom mai vedea. i simi bila n gt.
Willard scoase un hohot scurt,dur.
-Soul tu stupid a decis c nu mai vrea banii.S-a hotrt s ne trdeze.Mi-a
prut bine c am acceptat s m ntlnesc cu el singur.Bill i Frank n-ar fi avut
curajul s fac ce-am fcut.Annie nghii.
-L-ai...l-ai omort? Deodat Willard clipi i se ndrept,dndu-i seama abia
atunci c n timp ce el i desconspira crima,drumul din spatele lor s-a umplut de
poliiti.ndrept arma spre Annie i ea era ct pe ce s-i nghit limba.
-Pornete motorul i pleac,altfel te mpuc.
-Cum s-l pornesc? ncotro s merg?
-n partea asta.Art n fa,dar cnd i urmri micarea ncremeni.Dou maini
ale ajutoarelor districtuale de erif i blocau calea.Din gura lui se revrsar
torente de njurturi urte.Se ntoarse ctre Annie.
-Tu eti de vin! Dac n-ai fi dat cartea aia blestemat puiului luia de cea a fi
fost acas,liber.Dac ai fi condus mai repede,nu ne-ar fi prins.
-Willard!Cineva i se adresa prin porta-voce.Willard Collier! Aici e agentul
Youngblood de la OSBI.Eti nconjurat.Arunc-i arma pe geamul mainii i iei
cu minile dup cap.
-Pe dracu' dac am s-o fac,mormi Willard.Portiera de lng el fu smuls.Inima
lui Annie fcu un salt i i se opri n gt.Willard se ntoarse rapid.Harper i
nfipse pistolul n faa brbatului.
-Dac n-o vei face,dai de dracu'!ocul l-a imobilizat pe Willard suficient de mult
ca Harper s aib timp s-i ia arma din mn i s-o arunce pe jos,n spatele lui.
Willard se ndrept i pufni.
-Am s merg,Montgomery.Sunt un om bolnav.Porecla aceea brutal este de

vin.Cea dat de fratele tu.M-am suprat numai.Am nevoie de ajutor.Voi scpa

cu faa curat.Privind la brbatul care-i rnjea,Harper uit de toate prevederile
legale.Uit de procedur i de protocol.Nu putea nici mcar s-i aminteasc de
binecunoscuta regul de a-l scoate pe Willard din main i de a-l percheziiona
s vad dac nu are o alt arm.Dar pn la urm l-a scos din main,apucndu-l
de cma.Auzi pai n urma lui.
-Vino aici,spuse Harper.ine-l pe ticlos pn m ntorc.l mpinse pe Willard
ctre Trace,apoi se ntoarse n main i o lu pe Annie n brae.
Stteau mbriai ct puteau de strns,umplndu-i fericii plmnii cu aer.
-Doamne,iubito,te simi bine? Annie se nfior n braele lui.
-Sunt bine.tiam c vei veni.O,da,tiam.Cuvintele ei erau ca un balsam dulce
pentru inima lui rvit.Acum,cnd era aproape de moarte,ea a avut ncredere
n el.A crezut n el.Harper o inea strns i se gndea la via.
-i cu tine cum este? ntreb ea,cu respiraia tiat.Eti bine?
-Cnd inima nu-mi va mai bate ca un ciocan pneumatic i voi spune c n viaa
mea nu m-am speriat att de tare ca atunci cnd Jason a sunat la poliie.
-Jason? Cum...
-Vorbim mai trziu.O srut puternic,uitnd de fluierturile i rsetele brbailor
din jurul lui.i n timp ce o sruta,toate ndoielile pe care le avea n privina
forei sentimentelor lui fa de ea s-au fcut scrum.i eliber gura i se trase n
spate s-o priveasc.
-F-mi,te rog,o favoare.
-Orice.
-Uit tot ce-am zis azi noapte.
-Ce vrei s spui?
-Am fost un tmpit.Am fost i prost i orb.Acum ochii-mi sunt larg deschii.
Te-am acuzat c n-ai fost sincer,dar eu m-am minit.Te iubesc,iubesc ceea ce ai
fost i te iubesc aa cum eti acum.Te rog s nu-mi ceri s te prsesc.Nu cred c
a putea.
-S nu-i cer s pleci? N-am s te mai las s m prseti,l avertiz ea.De
aceast dat nu.Niciodat.
-Bravo,Annie! i-ai zis-o,strig Trace.Annie roi,iar Harper ncepu s rd i-o
srut din nou.Avea gustul...cminului.Cnd panica se liniti Harper o ajut pe
Annie s ias din main.
-Mai stai o clip.Am ceva de rezolvat.Se ntoarse tocmai la timp s-l opreasc pe
Walkingstick s-i pun lui Willard o pereche de ctue.
-Ateapt un minut,spuse el.Am ceva de discutat cu prizonierul tu.

Walkingstick i ngust ochii.

-Harp,te simi bine?
-M simt bine.Mai am nevoie doar de un minut.
-n regul.Dar las-m s-i pun ctuele.
-Mai poate s atepte.Harper l lu pe Willard de bra i-l trase mai departe de
grupul de brbai care se adunaser n jurul lui.
-N-am nimic s-i spun,mormi Willard.
-Foarte bine.Voi vorbi eu.Cu spatele la ceilali,Harper le zise peste umr:
-Mi,voi vedei vacile acelea de,dincolo de drum?
-Ce-i cu ele,se interes Trace.
-Doar cteva minute v rog s le privii cu toii.Credei-m,sunt nite vaci cu
totul speciale.O da...i ct timp le contemplai,s nu uitai c eu sunt de fapt nc
n concediu.Apoi trase un pumn n stomacul lui Willard.Willard se acoperi cu
minile i se ndoi.
-Asta-i pentru c ai rpit-o pe Annie i ai ameninat-o cu arma,pui de cea ce
eti.l apuc pe Willard de umeri i-l trase n sus.
-Mda,vorbi Trace.mi dau seama ce-ai vrut s spui.ntr-adevr,nite vaci foarte
interesante.Biete,cum s-i spun,mi pare bine c eti n concediu i c ai putut
s ni le ari.Mi-ar fi prut ru s le scap.Cu pumnul drept ncletat,Harper l
lovi pe Willard sub brbie i-l fcu knock-out.
-Asta-i pentru c l-ai speriat pe biat i l-ai fcut s plng.i ddu drumul i
Willard se prbui.
-Niciodat n viaa mea n-am vzut vaci att de interesante,spuse Howard.
-Biei,l putei lua.
-Oare? ntreb Trace.nc n-am terminat cu admiratul vacilor.Ai uitat de fratele
tu.
-Nu,spuse Harper posomort,descletndu-i pumnii rnii.N-am uitat.M
pstrez pentru proces cnd voi depune mrturie c l-am auzit cum i-a
recunoscut crima.ntre timp Willard i reveni i se scul cltinndu-se.
-Blestematule,n-ai auzit nimic.Va fi cuvntul tu,mpotriva cuvntului meu.
-Nu,nu-i aa.Annie porni ncet spre Willard.
-Annie! Harper se apropie s-o dea la o parte.Nu voia ca Willard s pun din nou
mna pe ea.Annie se eliber i rmase locului.
-L-ai ucis pe Mike.i eu am auzit,Willard.Am auzit fiecare cuvnt,inclusiv
ameninarea c vei pleda c eti nebun.Eu nu sunt att de rbdtoare ca
Harper.Asta-i pentru Mike.i lu avnt i-i trase un pumn n nas.
-Da,domnule,reui s rosteasc Walkingstick printre chicoteli.

Sunt cele mai frumoase vaci blestemate pe care le-am vzut vreodat.
Dup ce s-au ntors la ferm au trebuit s treac dou ore bune ca Jason s-i dea
n sfrit drumul lui Annie.Cnd i-a trecut teama,ea i Harper au trebuit s-i
povesteasc iar i iar tot ce s-a ntmplat.
nc n-au ajuns s-i explice asasinarea lui Mike,dar cnd va veni timpul potrivit,
Annie tia c Harper l va prezenta pe Mike ca pe un erou.
n drum spre cas au stat de vorb i Annie i povesti lui Harper ce i-a spus lui
Mike n acea ultim sear,c nu va fi niciodat ca el,ca Harper,n mintea ei tia
c Mike purta rspunderea propriilor aciuni,c moartea lui nu a fost din vina
ei.Dar i venea mai greu s-i conving inima.Nici cele spuse de Willard c l-ar
fi omort pe Mike oricum,nu au fost de un mare ajutor,dar i-a promis lui Harp c
va face totul s scape de acest nou sentiment de vinovie.El i-a promis c va fi
alturi de ea i o va ajuta.n afara pstrrii secretului cu privire la moartea lui
Mike,nu i-au vorbit lui Jason nici despre acele vite fascinante de dincolo de
drumul unde Willard a fost arestat.Li s-a prut c nu este tocmai lucrul cel mai
potrivit de povestit unui copil.
-i-am spus ce mndru sunt de tine? l ntreb Harper.Jason surse fericit.
-Mda.De vreo dou ori.Harper i surse i el.
-Atunci i voi spune din nou.Jason,ai procedat foarte bine.Te-ai speriat,dar i-ai
pstrat calmul i ai cerut ajutor.Jason ddu din umeri.
-Ce altceva puteam s fac?
-Ai fcut ceva astzi,dar nu tiu dac-i mai aminteti.Jason i inu capul n sus.
-Ce anume?
-Cnd ai sunat la poliie...mi-ai spus tticule.Jason roi i privi n jos.
-Da,cred c da.Harper nghii greu.
-Tocmai m ntrebam dac asta nseamn c n-ai s te superi dac a mai rmne
niel pe aici.Jason i slt capul.
-Aici? Acas?
-Dac eti de acord.Acum i-a venit lui Jason rndul s nghit.
-Ct timp? Harper ntlni din nou ochii lui Annie,acei ochi albatri,plini de
dragoste.Simi o strnsoare n piept.
-M gndeam c...pentru totdeauna.Jason fcu ochii mari.Se uit la Harper,apoi
la Annie,apoi din nou la Harper.
-Vorbeti serios?
-Vorbesc serios.M gndeam c dac nu te superi...a cere-o pe mama ta n
cstorie.

-S v cstorii? Cu tort i preot i toate celelalte?

-Dac nu te superi i dac mama ta accept.Inima lui Annie ncet pentru o
secund s mai bat,apoi o lu la goan.Cu ani n urm s-a jurat c nu va prsi
niciodat aceast ferm; Acum Harper o cere n cstorie.El a spus c ar vrea s
rmn,dar munca lui este la Oklahoma.Decizia ns nu-i aparinea.Simi cum
zmbetul o cuprinde toat.
-O,mama lui accept,rspunse cu blndee.Ea accept din toat inima.Cnd vrei
s ne mutm? Rspunsul ei i-a mrit att de brusc tensiunea,nct s-a temut s nu
alunece de pe scaun.A acceptat!Apoi sesiz ultimele ei cuvinte.
-Ce vrei s zici cu mutatul?
-tiu c ai spus c stai aici,dar munca ta...Harper i scutur capul.
-Annie,am terminat.Vreau s plec.Voiam de foarte mult vreme.
-i ce vei face?
-O,cred c locul sta mi va da suficient de lucru.Ea surse.
-Acum sunt lmurit.Te cstoreti cu mine ca s pui mna pe ferm.
Harper simi o strngere de inim.
-Nu cumva crezi c...
-Harper,doar te tachinez.
-Oh! Surse prostete.
-De fapt,ceea ce a mai rmas din ferm nu este suficient pentru a tri din ea.Dar
am auzit c s-a eliberat postul de erif districtual.Cine tie? Poate voi candida.
Annie clipi.
-Vei candida pentru postul de erif districtual?
-A putea.Ce prere ai?
-Foarte bun.Jason,tu ce crezi? Jason i ls din nou capul n jos,prnd deodat
timid i nesigur.
-E-n regul.Dar dac tu vei sta aici pot s-i spun tticule?
Vederea lui Harp se nceo.Un nod de emoii de mrimea unui pumn i tremura
n gt.Mna lui Annie o prinse pe a lui,acolo unde inea strns sptarul
canapelei.Degetele ei s-au mpletit cu ale lui i le mngia ncet,nclzindu-l,
linitindu-l.Spunndu-i c este acas.Pentru prima dat n ultimii zece ani,era cu
adevrat acas.Sentimentul de...pace,de mplinire era copleitor.Urmele
trecutului vor rmne,dar rnile se vor vindeca.Acum c Harper era acas,timpul
i dragostea vor ncheia procesul nceput de soart.Acas.Casa lui.Soia lui,cu
fiul lui cu care Annie l-a binecuvntat.Jason.Care dorea s-i spun tat.
-Fiule,o s-mi plac foarte mult.
SFARSIT