Segn el Convenio sobre Diversidad Biolgica de 1992, la biotecnologa podra definirse como

"toda aplicacin tecnolgica que utilice sistemas biolgicos y organismos vivos o sus
derivados para la creacin o modificacin de productos o procesos para usos especficos"
Existen una serie de caractersticas que comparten todos los microorganismos y que suponen
ciertas ventajas para su uso en la industria. la ms fundamental, el pequeo tamao de la
clula microbiana y su correspondiente alta relacin de superficie a volumen. Esto facilita el
rpido transporte de nutrientes al interior de la clula y permite, por consiguiente, una elevada
tasa metablica. As, la tasa de produccin de protena en las levaduras es varios rdenes de
magnitud superior que en la planta de soja, que, a su vez, es 10 veces ms alta que en el
ganado. Esta velocidad de biosntesis microbiana extremadamente alta permite que algunos
microorganismos se reproduzcan en tan solo 20 minutos (Escherichia coli).
Los ambientes capaces de albergar vida microbiana son muy variados. Se han encontrado
especies que viven a temperaturas comprendidas entre el punto de congelacin del agua y el
punto de ebullicin, en agua salada y dulce, en presencia y en ausencia de aire. Algunos han
desarrollado ciclos de vida que incluyen una fase de latencia en respuesta a la falta de
nutrientes: en forma de esporas permanecen inactivos durante aos hasta que el medio
ambiente, ms favorable, permita el desarrollo de las clulas. Los microorganismos se hallan
capacitados para acometer una extensa gama de reacciones metablicas y adaptarse as a
muchas fuentes de nutricin. Versatilidad que hace posible el que las fermentaciones
industriales se basen en nutrientes baratos.
Un microorganismo de uso industrial debe producir la sustancia de inters; debe estar
disponible en cultivo puro; debe ser genticamente estable y debe crecer en cultivos a gran
escala. Otra caracterstica importante es que el microorganismo industrial crezca rpidamente
y produzca el producto deseado en un corto perodo de tiempo. El microorganismo debe
tambin crecer en un relativamente barato medio de cultivo disponible en grandes cantidades.
Adems, un microorganismo industrial no debe ser patgeno para el hombre o para los
animales o plantas.
Otro requisito importante es la facilidad de separar las clulas microbianas del medio de
cultivo; la centrifugacin es dificultosa o cara a gran escala. Los microorganismos industriales
ms favorables para esto son aquellos de mayor tamao celular (hongos filamentosos,
levaduras y bacterias filamentosas) ya que estas clulas sedimentan ms fcilmente que las
bacterias unicelulares e incluso son ms fciles de filtrar.
Los microorganismos que sintetizan productos tiles para el hombre representan, como
mximo, unos pocos centenares de especies de entre las ms de 100000 descritas en la
Naturaleza. Los pocos que se han encontrado con utilidad industrial son apreciados por
elaborar alguna sustancia que no se puede obtener de manera fcil o barata por otros
mtodos.
1.-Levaduras

Las levaduras se vienen utilizando desde hace miles de aos para la fabricacin de pan y
bebidas alcohlicas. La levadura que sin duda fu la primera y an hoy en da sigue siendo la
ms utilizada por el hombre es Saccharomyces cerevisiae de la que se emplean diferentes
cepas para la fabricacin de cerveza, vino, sake, pan y alcoholes industriales. Kluyveromyces
fragilises una especie fermentadora de la lactosa que se explota en pequea escala para la
produccin de alcohol a partir del suero de la leche. Yarrowia lipolytica es una fuente industrial
de cido ctrico. Trichosporum cutaneum desempea un importante papel en los sistemas de
digestin aerbica de aguas residuales debido a su enorme capacidad de oxidacin de
compuestos orgnicos, includos algunos que son txicos para otras levaduras y hongos,
como los derivados fenlicos.
2.-Hongos filamentosos
Los hongos tienen una gran importancia econmica, no tan slo por su utilidad, sino tambin
por el dao que pueden causar. Los hongos son responsables de la degradacin de gran
parte de la materia orgnica de la Tierra, una actividad enormemente beneficiosa ya que
permite el reciclaje de la materia viva. Por otro lado, los hongos causan gran cantidad de
enfermedades en plantas y animales y pueden destruir alimentos y materiales de los que
depende el hombre.
Los efectos perjudiciales de los hongos estn contrarrestados por su utilizacin industrial. Los
hongos son la base de muchas fermentaciones como la combinacin de soja, habichuelas,
arroz y cebada que dan lugar a los alimentos orientales miso, shoyu y tempeh. Los hongos
son tambin la fuente de muchos enzimas comerciales (amilasas, proteasas, pectinasas),
cidos orgnicos (ctrico, lctico), antibiticos (penicilina), quesos especiales (Camembert,
Roquefort) y, evidentemente, de las setas.
3.- Bacterias
Entre las especies bacterianas de inters industrial estn las bacterias del cido
actico, Gluconobacter y Acetobacter que pueden convertir el etanol en cido actico. El
gnero Bacillus es productor de antibiticos (gramicidina, bacitracina, polimixina), proteasas e
insecticidas. Del gnero Clostridium cabe destacar Clostridium acetobutylicum que puede
fermentar los azcares originando acetona y butanol. Las bacterias del cido lctico incluyen,
entre otras, las especies de los gneros Streptococcus y Lactobacillus que producen
yogur. Corynebacterium glutamicum es una importante fuente industrial de lisina. El olor
caracterstico a tierra mojada se debe a compuestos voltiles (geosmina) producidos
por Streptomyces aunque su principal importancia radica en la produccin de antibiticos
como anfotericina B, kanamicina, neomicina, estreptomicina,
Los microorganismos en la industria alimentaria
En contra de la idea de que todos los microorganismos son dainos, los yogures y los quesos
son ejemplos de alimentos a los que se aaden stos para, por ejemplo, agriar la leche y

producir yogur, u obtener la cubierta blanca caracterstica del queso Brie o el color azul del
queso Roquefort. De un tamao ms o menos similar es el sector de frutas y verduras, en el
que los productos pueden no haber sufrido ninguna alteracin o estar enlatados, congelados,
refrigerados o fritos.tetraciclina, etc.
Su uso, se debe a que los microorganismos, al realizar procesos de fermentacin, liberan
molculas orgnicas al medio donde se desarrollan, algunas de las cuales tienen utilidad para
el hombre; es el caso del cido lctico (fermentacin lctica) y el alcohol etlico y CO2
(fermentacin alcohlica).
Los microorganismos que realizan fermentacin lctica ( bacterias y algunos hongos) son
utilizados industrialmente para la obtencin del queso y otros productos lcteos; los que
realizan fermentacin alcohlica (levaduras) son utilizados para la obtencin del vino, cerveza
y otras bebidas alcohlicas.
Fermentaciones lcticas: fabricacin del queso:
La elaboracin del queso y otros productos lcteos, como yogurth, cuajada y requesn, se
debe fundamentalmente a las bacterias lcticas (Lactobacillus, Streptococus y Leuconostoc) ,
que se desarrollan en la leche. Hidrolizan el azcar de la leche, la lactosa, en glucosa; por
fermentacin, la glucosa se degrada liberando energa (los 2 ATP de la glucolisis) y como
producto final se obtiene cido lctico.Las tcnicas de fabricacin del queso y de las leches
fermentadas son muy antiguas y se cree que nacieron como un medio de conservar la leche,
ya que el cido lctico acta como un conservante natural, evitando, por el pH cido que
origina en la leche, que se desarrollen en ella microorganismos patgenos. La elaboracin del
queso se lleva a cabo en tres etapas:
- Adicin a la leche de renina, tambin llamada cuajo, una enzima que se extrae del estmago
de los rumiantes. En combinacin con el cido lctico producido por las bacterias lcticas, la
renina provoca la precipitacin de las protenas lcticas formando un producto slido, la
cuajada, que se separa posteriormente del componente lquido, el suero lcteo.
- Separacin de la cuajada del suero mediante un proceso de filtracin. La filtracin se realiza
haciendo pasar el suero a travs de telas limpias. A continuacin, se aade sal a la cuajada.
- Maduracin del queso. Segn el tipo de queso, en esta etapa final intervienen otras bacterias
responsables del sabor y el olor propios de cada variedad de queso. En algunas variedades
de queso tambin intervienen hongos, como el Penicilliurn roquefort responsable del color,
olor y sabor caractersticos del queso de roquefort.
Fermentaciones alcohlicas:
Se basan en la accin de levaduras (hongos unicelulares) sobre materiales ricos en glucosa.
Estas levaduras degradan la glucosa a alcohol etlico, liberando CO2. Esta degradacin
proporciona a las levaduras energa (los 2 ATP de la glucosilis)
Fabricacin del vino

El vino es un producto que se obtiene de la fermentacin alcohlica del zumo de uva,

realizada por levaduras (Sacharomyces ellipsoideus) que estn en la superficie de las uvas.
La elaboracin del vino implica los siguientes procesos:
Se inicia triturando las uvas en una mquina hasta obtener un zumo rico en glucosa y fructosa
llamado mosto. El mosto se trasvasa a grandes cubas, que pueden ser de madera , de acero
o de cemento y se espera unos das a que las levaduras degraden la glucosa de la uva en
alcohol etlico. El CO2 liberado en la fermentacin se evapora o se elimina artificialmente,
excepto en el caso de algunos vinos espumosos. Posteriormente, el vino se traslada a cubas
de sedimentacin donde precipita un residuo orgnico (orujo). El vino decantado contina la
fermentacin algn tiempo ms; para aclararlo, es decir, para eliminar la turbidez que puede
tener debido a ciertos componentes, se provoca su precipitacin y luego se filtra el vino. A
continuacin el vino se trasvasa a cubas de roble para su envejecimiento, que tiene como
finalidad que el vino adquiera ciertas caractersticas de color, aroma y sabor; este proceso
puede durar aos, como es el caso de algunos tipos de vinos.
Fabricacin de la cerveza:
Requiere un proceso ms complicado desde el punto de vista tecnolgico, ya que implica la
obtencin previa de la malta: se llama as a los granos de cebada germinados, que se tuestan
y a continuacin se muelen. A este material, rico en glucosa, se le aaden levaduras
(Sacharomyces cerevisiae), que desarrollarn una fermentacin alcohlica. El sabor amargo
de la cerveza se obtiene aadindole las flores de lpulo y el color que caracteriza a cada tipo
de cerveza se obtiene tostando ms o menos la malta.
Fabricacin del pan
Es un proceso que se realiza desde la antigedad. Los microorganismos que intervienen en la
fabricacin del pan son las mismas levaduras que se usan en la obtencin de la cerveza
(Saccharomyces cerevisiae); de hecho, se obtienen industrialmente como un subproducto en
la fabricacin de la cerveza. La elaboracin del pan consiste en mezclar, en un primer paso,
harina, agua, sal y levadura. Al entrar en contacto con el agua, las enzimas amilasas
presentes en la harina se activan e hidrolizan el almidn liberando glucosa que es fermentada
por la levadura. El CO2 resultante queda atrapado en el interior de la masa y forma un gran
nmero de pequeas burbujas que determinan el aspecto esponjoso de la misma. La coccin
de la masa elimina el etanol producido en la fermentacin y destruye las clulas de levadura.
As mismo, tiene lugar una reduccin importante en el contenido de agua.
Los microorganismos en la industria farmacutica
La industria farmacutica ha utilizado siempre diferentes organismos para obtener
medicamentos. Actualmente se realizan campaas de experimentacin de productos
obtenidos a partir de diferentes seres de los ocanos o de las selvas. Uno de los peligros de la
prdida de la biodiversidad es que desaparezcan organismos que podran proporcionarnos
nuevos remedios contra diferentes enfermedades.

Los medicamentos ms importantes producidos por microorganismos son los antibiticos,

sustancias qumicas que matan o inhiben el crecimiento de otros microorganismos y que han
reducido la peligrosidad de muchas enfermedades infecciosas.
Los antibiticos comercialmente tiles estn producidos, sobre todo, por hongos filamentosos
y por algunas bacterias. Algunos antibiticos inhiben la sntesis de la pared celular de las
bacterias: es el grupo de las penicilinas. Otros interfieren en la sntesis de protenas de las
bacterias; entre ellos destacan la estreptomicina y las tetraciclinas. La investigacin de los
antibiticos se centra ahora en comprender su mecanismo de accin para construir derivados
artificiales que sean ms eficaces. Este tipo de antibiticos se denominan antibiticos
semisintticos. En esta tarea de disear medicamentos se utilizan mtodos de simulacin por
ordenador que permiten predecir la eficacia de una determinada molcula. Una vez
identificado un compuesto prometedor, hay que sintetizarlo y ensayarlo clnicamente.
En la siguiente relacin vemos algunos de los antibiticos ms habituales, su espectro de
utilizacin y su modo de accin:
Ampicilina: Bacterias gram +
y gram -. Interfiere sntesis de pared celular.
Bacitracina: Bacterias gram +. Interfiere sntesis de pared celular.
Cefalosporina C: Bacterias gram +. Interfiere sntesis de pared celular.
Penicilina G: Bacterias gram +.Interfiere sntesis de pared celular.
Cloranfenicol: Amplio espectro. Interfiere sntesis de protenas.
Tetraciclina: Amplio espectro. Interfiere sntesis de protenas.
Estreptomicina: Bacterias gram + y gram -. Interfiere sntesis de protenas.
Eritromicina: Bacterias gram +
y Rickettsias. Interfiere sntesis de protenas.
La produccin de vitaminas ocupa un segundo puesto en las ventas totales de las industrias
farmacuticas. Algunas vitaminas se sintetizan artificialmente; sin embargo, otras (B12,
riboflavina) son demasiado complicadas para su sntesis qumica y se obtienen a partir de
cultivos de microorganismos.
En la actualidad comienza a utilizarse un gran nmero de bacterias obtenidas por ingeniera
gentica para producir protenas de utilidad farmacutica. Por ejemplo, antes las personas
diabticas deban inyectarse insulina procedente de animales, lo que provocaba algunos
casos de alergia. Hoy se transfiere el gen humano de la insulina a cepas de bacterias para
que la produzcan en gran cantidad en fermentadores. Anlogamente se fabrican hemoglobina,
factores de coagulacin sangunea, hormona de crecimiento o interferones; y se insertan en
bacterias genes de virus para que produzcan grandes cantidades de protenas vricas que
luego sirven como vacunas. En investigacin bsica, utilizando estas tcnicas podemos
estudiar, incluso, las protenas minoritarias de las clulas.
La enorme cantidad de dinero que se mueve en el mbito de los medicamentos y la farmacia
ha desarrollado un gran inters por este campo de la biotecnologa. Con ello se ha
popularizado el concepto de patente gnica por el que los investigadores o corporaciones
biomdicas registran sus descubrimientos para poder comercializarlos en exclusiva durante un
tiempo y as amortizar sus enormes tambin inversiones. Ms all de la lgica del proceso
econmico, esta prctica puede llevar a incrementar las desigualdades entre pases ms
desarrollados y otros ms pobres, que no podran acceder a todos los recursos farmacuticos.

Los microrganismos en la industria qumica

La biotecnologa y la industria del papel:
La utilizacin de tecnologas enzimticas en la industria de pulpa y papel tiene amplias
perspectivas a futuro; en la medida que se avance en las investigaciones, su incorporacin
puede traer aparejado importantes beneficios en cuanto a mejoras en productos y procesos;
reduccin de costos y disminucin del impacto ambiental (menores requerimientos de energa
y qumicos)
Las aplicaciones ms frecuentes se dirigen a:
La reduccin del uso de agentes qumicos contaminantes en la etapa de pre blanqueo.
(xilanasas)
Blanqueamiento de pulpa. (xilanasas; celulasas)
Reciclado de fibras. (endoglucanasas para mejorar la velocidad de drenaje de fibras
recicladas; celulasas para incrementar la densidad de la hoja de papel y reducir su
rusticidad; alfa amilasas para mejorar las propiedades del drenaje y para el destintado de
fibras recicladas, etc.).
La disminucin de residuos y contaminantes en el proceso de reciclado. (esterasas para el
control de stickies, amilasas y proteasas para la remocin del lodo; lipasas para controlar la
acumulacin de lodo).
Modificacin de fibras. (celulasas para incrementar la flexibilidad de las fibras, celulasas,
xilanasas y lacasas para incrementar la densidad de las hojas, etc.)
Tratamiento de efluentes de la industria (enzimas y biodispersantes) La biotecnologa y el
medio ambiente
Las biotecnologas pueden cumplir un importante rol en el cuidado del ambiente desde sus
posibilidades de prevenir y remediar los problemas ambientales derivados de las actividades
productivas.
- Tecnologas ms limpias. Las biotecnologas blancas buscan reemplazar las tecnologas
contaminantes en procesos industriales disminuyendo a la vez la emisin de residuos. Por
ejemplo, las tecnologas enzimticas permiten reemplazar o reducir la utilizacin de sustancias
qumicas agresivas con el ambiente en procesos mas limpios y seguros.
- Biorremediacin. Consiste en la utilizacin de microorganismos, enzimas, hongos o plantas
especializados capaces de degradar deshechos peligrosos para remover los contaminantes
orgnicos (efluentes y residuos slidos domsticos e industriales, petrleo, pesticidas, etc.),
inorgnicos (mercurio, plomo, cobre, cianuros, etc.) y gaseosos (metanos, compuestos
voltiles, etc.) del medio ambiente. A partir de la modificacin gentica es posible incrementar
su capacidad de degradacin de los contaminantes.
La biotecnologa y la energa:
Un rea de gran relevancia y rpido desarrollo de la biotecnologa es la produccin de energa
a partir de recursos renovables (biomasa) para generar fuentes de energas limpias, base de
un desarrollo sustentable.

Entre los combustibles de origen biolgico se encuentran:

Bioetanol. El bioetanol se obtiene a partir de la fermentacin de la biomasa. La produccin
biotecnolgica de etanol se basa en la accin fermentativa de las levaduras sobre un sustrato
adecuado. Se ha empleado la ingeniera gentica para obtener microorganismos ms
productivos y tolerantes al etanol, o capaces de fermentar diferentes materias primas.
Biodiesel. El biodiesel se produce por transformacin qumica de aceites vegetales. El
biodiesel es un combustible formado por steres (etlicos o metlicos) producidos a partir de la
reaccin qumica entre aceites vegetales y el alcohol. El biodiesel puede usarse slo o
mezclado con biodiesel convencional.
Biogas. El gas producido por la digestin microbiana de la materia orgnica en un biorreactor
(o biodigestor) pueden ser utilizado como fuente de energa trmica, elctrica o como
combustible para transporte automotor. El proceso fermentativo (biodigestin) se desarrolla
sobre residuos rurales, agro-industriales, domsticos, municipales y sobre plantas. Una vez
finalizado el proceso de biodigestin, el biogas puede usarse directamente o almacenarse
tanto para consumo domstico como para generar energa elctrica. Tambin
puede purificarse y ser almacenado para su utilizacin en el encendido de motores de
automviles.
La biotecnologa y la qumica:
La biotecnologa se puede utilizar para reemplazar la sntesis qumica por microorganismos
capaces de realizar la secuencia de reacciones necesarias entre el sustrato y el producto final.
La fermentacin es utilizada corrientemente en procesos de produccin farmacutica,
agroqumica, de aditivos alimentarios, aminocidos, vitaminas y enzimas. Adems, el
mejoramiento de las cepas industriales por ingeniera gentica permite aumentar la eficiencia
de los procesos biotecnolgicos y obtener productos nuevos.
Los biotecnlogos han focalizado su atencin sobre productos clsicos de la industria qumica
como los plsticos. Los plsticos convencionales representan un problema ambiental desde el
momento en que son obtenidos a partir de combustibles fsiles y no son biodegradables. Por
esto la bsqueda se ha orientado al desarrollo de plsticos biodegradables a partir de
materias primas renovables, derivadas de plantas y bacterias (plsticos a partir de almidn,
bacterias o plantas modificadas genticamente).

Para finalizar este blog, a continuacin se muestra una tabla con los principales
microorganismos utilizados en todas las industrias:

Bebidas alcohlicas
Etanol
cido lctico
Productos lcticos

Vinos
Cervezas
Etanol industrial

Saccharomyces
Lactobacillus

Leches fermentadas
Quesos

Bacterias lcticas

cido actico
cido ctrico
cido propinico
Aminocidos

Antibiticos

Alcaloides
Pigmentos
Polisacridos
Bioplsticos
Vitaminas
Transformacin de
esteroides
Depuracin de aguas
residuales
Depuracin de materia
orgnica
semislida
Biodegradacin de
xenobiticos
Biosensores
Bioensayos
Tests mutagnicos

Microorganismos
unicelulares

Embutidos
Vegtales fermentados
Vinagre
Quesos emmental
L Glutmico
L Lisina
lactmicos
Tetraciclinas
Peptdicos
Aminoglicsidos
Ergotamina
Astaxantina
Dextrano
Xantano
Polihidroxialcanatos
B12
Riboflavina

Fangos activos

Biodigestin anaerobia
Biodegradacin de
hidrocarburos
Anlisis de glucosa
Tests de Toxicidad ambiental
Test de Ames
Levadura de panificacin
Protena unicelular bacteriana
Protena unicelular de
levaduras
Microalgas

Esporas bacterianas
Biomasa fngica
Enzimas

Bioinsecticidas
Protena unicelular fngica
Cultivo de setas
Amilasas
Proteasas

Acetobacter
Aspergillus
Propionibacterium
Corynebacterium
Penicilium
Streptomyces
Bacillus
Streptomyces
Claviceps
Phaffia
Leuconostoc
Xanthomonas
Alcaligenes
Pseudomonas
Ashbya
Floriduras
Streptomyces
Bacterias aerobias
Protozoos
Bacterias anaerbicas
Arqueas
Metangenes
Pseudomonas
Aspergillus
Photobacterium
Salmonela
Saccharomyces
Methylophilus
Candida
Chlorella
Scenedesmus
Spirulina
Bacillus
Paecilomyces
Morchella
Aspergillus
Bacillus

Hormonas
Otras protenas

Insulina humana
Interfern humano

Escherichia
Escherichia