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Se han propuesto diversas definiciones del riesgo: situacin que puede conducir a
una consecuencia negativa no deseada en un acontecimiento, o bien probabilidad
de que suceda un determinado peligro potencial (entendiendo por peligro una
situacin fsica que puede provocar daos a la vida, a los equipos o al medio), o an,
consecuencias no deseadas de una actividad dada, en relacin con la probabilidad
de que ocurra.
Un tratamiento riguroso del riesgo requiere una definicin ms precisa que permita
su cuantificacin. Una definicin que cumple estos requisitos y que es utilizada por
muchos profesionales es la basada en el producto de la frecuencia prevista para un
determinado suceso por la magnitud de las consecuencias probables:
Riesgo = frecuencia magnitud consecuencias
Esta forma de definir el riesgo presenta realmente dificultades e inconvenientes. En
primer lugar las unidades: la magnitud de las consecuencias de un accidente no se
mide nicamente en fallecimientos o en dinero; existe tambin la posibilidad de que
se produzcan heridos o secuelas a largo plazo en la poblacin, de difcil o imposible
estimacin (por ejemplo los casos de Seveso y Bhopal), o de contaminacin de reas
ms o menos extensas.
En segundo lugar, no resulta fcil calcular los dos parmetros que intervienen en la
definicin, la frecuencia y la magnitud de las consecuencias. Como se ver ms
adelante, existen a pesar de todo metodologas que permiten estudiar estos
parmetros, no de forma exacta pero s con una precisin razonable para poder
estimar el riesgo.
Desde el punto de vista ms concreto de las actividades industriales, los riesgos
pueden clasificarse en otras tres categoras:
Riesgos convencionales: relacionados con la actividad y el equipo existentes
en cualquier sector (electrocucin, cadas).
Riesgos especficos: asociados a la utilizacin o manipulacin de productos
que, por su naturaleza, pueden ocasionar daos (productos txicos,
radioactivos).
Riesgos mayores: relacionados con accidentes y situaciones excepcionales.
Sus consecuencias pueden presentar una especial gravedad ya que la rpida
expulsin de productos peligrosos o de energa podra afectar a reas
considerables (escape de gases, explosiones).
De estos tres tipos de riesgo, los dos primeros corresponden al tratamiento clsico de
la seguridad e higiene en el trabajo, y por su forma de actuar son en general
relativamente fciles de prever. Por el contrario, las caractersticas especiales de los
riesgos mayores los convierten probablemente en la contingencia ms temible.
Actuando con una severidad a veces extrema, estos accidentes pueden tener una
caracterstica muy importante: la de ultrapasar los lmites de la instalacin e incidir
sobre la poblacin externa y sobre el medio ambiente.
Son estas caractersticas de los riesgos mayores las que han contribuido
esencialmente a conferir a la industria qumica una imagen de peligrosidad y han
desarrollado un cierto sentimiento de rechazo en la sociedad. Tambin se les debe
atribuir el esfuerzo realizado actualmente para la prevencin de estos riesgos.
Es obvio que el riesgo cero no existe y que debemos, pues, asumir unos
determinados riesgos. En realidad, cualquier individuo es consciente de este hecho y
acepta peridicamente, si no constantemente, un cierto nmero de riesgos a cambio
de determinadas compensaciones. Incluso se aceptan riesgos con una tasa de
mortalidad relativamente alta (por ejemplo, fumar, ejercer determinados oficios o
practicar ciertos deportes) sin preocuparse demasiado. As pues, en muchos casos el
riesgo se acepta voluntariamente; es decir, el individuo piensa que, de alguna forma,
lo controla, de manera que cuando quiera lo podr eliminar; por otra parte, se trata
generalmente de riesgos bien conocidos o, por lo menos, con los que se est
familiarizado.
La situacin se complica, como se ha dicho antes, cuando el riesgo no es
voluntario y cuando, adems, es desconocido. No obstante, implcitamente los
miembros de una sociedad industrializada como la nuestra son conscientes de las
ventajas que representa la industria qumica, la generacin de energa, etc.; esto
presupone que, paralelamente, estn dispuestos a tolerar un cierto riesgo adicional a
cambio de disfrutar de determinadas ventajas de la vida moderna.
El primer requisito para una evaluacin y una gestin correctas del riesgo industrial
es la identificacin de los distintos accidentes que razonablemente pueden
producirse en una determinada instalacin.
Las tcnicas de identificacin de peligros no se limitan slo a la individualizacin de
los accidentes mayores, sino tambin a la posibilidad de que se produzcan otros
incidentes relacionados con el funcionamiento del proceso. Las tcnicas de
identificacin de peligros dan respuesta a las preguntas qu puede funcionar mal? y
por qu razn? La respuesta a otras cuestiones como con qu frecuencia? y qu
efectos tiene? se resuelven con otras tcnicas probabilsticas y determinsticas del
anlisis del riesgo.
El proceso racional de identificacin se realiza en dos fases bien diferenciadas: la