La fotografa Etnogrfica: El caso de Lumholtz

Durante el auge del expansionismo neocolonial europeo del siglo XIX, surgen en estos
pases las llamadas exposiciones universales una suerte de parque temtico sobre los
avances de la tecnologa y la ciencia, abierto al pblico de la creciente burguesa. Estas
exposiciones incluan por lo general muestras etnogrficas en las que se mostraban una
amplia variedad de objetos trados de distintas colonias, se lleg incluso a exponer en no
pocas ocasiones a nativos salvajes de estas comunidades como piezas de museo, siendo
el jardn de aclimatacin del Pars de finales del siglo XIX y principios del XX la ms
contundente muestra de este gusto europeo por los zoolgicos humanos. Este
espectculo encuentra su origen en el siglo XVI, en el seno de una sociedad de usos
medievales, donde el discurso presuntamente etnogrfico era antecedido por un menos
hipcrita discurso circense o simple freak show.
Las primeras exposiciones universales se remontan a la mitad del siglo XIX. Siendo bien
aceptadas por la sociedad mantienen giras por las capitales del viejo continente,
inaugurando entre el pblico un espacio de contacto con el otro 1, desde la vitrina, una
relacin con lo otro demarcada por el contexto de la feria. La aparicin de la fotografa
etnogrfica -1860-18702- vendr a ser parte de esta sed de -sper-visin del colonizador
para con sus colonizados3. Tanto en libros y revistas especializadas como en forma de
postal, la fotografa etnogrfica creara junto con la de tipos Mexicanos- un primer
imaginario fotogrfico del indgena simultneamente en los pases europeos y entre las
clases altas de las capitales de Mxico, develando por medio del conocimiento
antropolgico una agresiva voluntad de control por medio de la clasificacin y
estratificacin evolutiva, haciendo profusas teoras raciales modernas que habiendo
llegado a Mxico con la intervencin francesa trataban entre otras cosas de investigar en
torno a los orgenes de la especie humana y el carcter moral de los pueblos 4.
Tanto museos como empresas privadas e instituciones gubernamentales apoyaran dichas
excursiones por este Mxico desconocido, enviando no solo antroplogos sino tambin
bilogos, topgrafos, minerlogos, zologos y desde luego fotgrafos. Las cmaras de
gran formato, propias de la poca, sern cargadas con burro, el estudio fotogrfico ser
numerosas veces improvisado en el seno de la comunidad estudiada.

Luis ngel Snchez Gmez, Las exhibiciones etnolgicas y coloniales decimonnicas y la exposicin de las filipinas de 1887, Universidad
Complutense. Madrid, 2002.
2
Jean Pierre Chaumeil, Primeros Clichs. Las tribulaciones del doctor Crevaux en la Amazonia en Entre textos e imgenes:
Representaciones antropolgicas de la Amrica indgena, Consejo superior de investigaciones cientficas, Madrid, 2009. P. 213.
3
Mallek Alloula, El Harn colonial, Oriente como fantasma en Fotografa, Antropologa y colonialismo, Gustavo Gili, Barcelona, 2006. P.
221
4
Alberto del Castillo Troncoso, Las distintas representaciones del indio en Imaginarios y fotografa en Mxico 1838-1970, Emma Cecilia
Garca Krinsky coord. Lunwerg Editores, Espaa, 2005. P. 63

C. B. Waite y Scott Windfield llegan contratados por empresas ferrocarrileras y minero

metalrgicas5 tradas a Mxico durante el porfiriato, tambin por iniciativa privada el
gegrafo Len Diget llega comisionado por la compaa minera El Boleo, mientras que
Frederick Starr lo consigue del museo nacional de Mxico y de la universidad de chicago6,
Lumholtz consigue apoyo financiero del museo de historia natural de nueva york 7.
En algunos casos estos viajeros estarn condicionados por un espritu romntico, por una
profunda cercana con lo extico, heredera de la concepcin de el buen salvaje y que le
permitir acercarse a la realidad social del pas8, viendo en el indgena a un sujeto
primigenio y por tanto puro (vase C. B. Waite). Para otros el indgena no vendr a ser
sino solo parte de un paisaje, de una fauna o un clima que ante todo abre expectativas
comerciales (vase Brehme). Ms all de las diferencias entre las miradas de estos
fotgrafos, coinciden plenamente en dos cosas, primero en un espritu aventurero
implacable y segundo en que todos ven en estos pueblos solo signos de sobrevivencia, a
los que la civilizacin no tardara en borrar9.
El caso de Carl Lumholtz aqu nos interesa porque en su obra fotogrfica concentra dos
vertientes predominantes de la fotografa etnogrfica de esos aos, la mirada cientificista
y la mirada costumbrista.
De origen Noruego, nacido en 1851, Carl Lumholtz viene a Mxico a realizar trabajo
etnogrfico, permaneciendo en el pas un total de 5 aos en un tiempo que abarca de
1890 a 1898. A su llegada en el verano de 1890 y a modo de preparacin, conoce a los
indios zuis, navajos y moquis. Pasados unos meses viaja a la ciudad de Mxico y se
entrevista con el presidente Porfirio Daz, quien en compaa de integrantes de su
gabinete le concede una hora de su tiempo. El espritu positivista del rgimen lo hace
ofrecerle cartas de presentacin firmadas por l mismo dictador, en los que avala sus
investigaciones facilitando su recorrido por estos pueblos, as como la libre introduccin
de su equipaje al territorio nacional, e incluso una escolta siempre que Lumholtz la
considerara necesaria.10
Son 30 el nmero de integrantes con que viaja Lumholtz por vez primera, contando entre
sus filas adems de sirvientes- a un zologo, un mineralogista, dos botnicos, un
gegrafo, as como un asistente de laboratorio. Con el tiempo este equipo de trabajo ir
decreciendo hasta quedar Lumholtz completamente solo. Sus estudios se concentran
5

Beningno, Carlos, Charles B. Waite y Windfield Scott: lo documental y lo esttico en su obra fotogrfica. En Dimensin antropolgica,
vol. 48, enero-abril, 2010, pp. 221-244.
6
Alberto del Castillo Troncoso, Ibd. P. 66
7
Lumholtz, Carl, en Mxico Desconocido, edit. Charles Scribners sons, Nueva York, 1904 p. 10
8
Benigno, Carlos, Ibd.
9
Sergio Ral Arroyo, La identidad enjaulada de Carl Lumholtz, en El indgena en el imaginario iconogrfico, CDI, Mxico, 2010
10
Lumholtz, Carl, Ibd. p. 11

sobre todo en los tarahumaras y tepehuanos, ms an estudi tambin a los coras,

huicholes, tepecanos y tarascos creando un acervo fotogrfico que suma alrededor de
2,500 imgenes casi todas hechas en placa de vidrio de 6x8 y que pertenecen al museo
nacional de historia y geografa de nueva york11.
Como mencione con anterioridad, el caso de Lumholtz como fotgrafo aqu nos interesa
por las particularidades que presenta, en l, podemos apreciar las dos miradas
predominantes dentro de la fotografa etnogrfica: la cientificista y la costumbrista.
La lnea cientificista de sus 4 expediciones demarcara el carcter de la mayor parte de su
produccin fotogrfica, abundan las tomas frontales, retratos de cuerpo entero de sujetos
sentados al frente de sus casas, los encontramos tambin formados en lnea dispuestos a
quedar fijados en la foto, son de un orden descriptivo estas imgenes, tan subjetivas como
podra llegar a ser una microfotografa. Del mismo modo que el microbilogo asla su
objeto de estudio para retratarlo y despus analizarlo, encontraremos en el trabajo de
Lumholtz una gran cantidad retratos de indgenas vistos desde el enfoque
antropomtrico. La antropometra -es decir, la ciencia que estudia las medidas de los
cuerpos humanos, poniendo nfasis en la cabeza- en su praxis fotogrfica, viene a ser el
grado ltimo de la sistematizacin del racismo decimonnico, su manifestacin ms clara sobreviviendo en Mxico bajo el amparo de las instituciones hasta pasada la mitad del
siglo XX12-. La voluntad de poder presente en estas imgenes, su detallada descripcin,
reducen el sujeto a objeto, acercndolo ms a la muestra de tnica circense de las
exposiciones universales que a la seriedad del trabajo cientfico. Tomando el cuerpo,
convirtindolo en dato, subordinndolo a la duda sobre si es o no humano, y si lo es Qu
tan humano? Arrojndolo preferentemente desnudo13 y por medio de su reproduccin
como postal a un pblico europeo cuyo racismo resultaba y an hoy resulta- lapidario.
La fotografa etnogrfica se inscribe dentro de las tcnicas histricamente desarrolladas
de observacin-dominacin14 , al igual que en la fotografa criminalista, en la fotografa
etnogrfica la imagen de el otro cumple su funcin como herramienta de posesin y por
tanto de control. La prctica de la fotografa etnogrfica alberga un origen que debe ser
entendido como permanencia de una tradicin colonial cuya organizacin social
contempla abiertamente al indgena como a un ser inferior15, negando su humanidad16,
entregndolo en forma tanto de conocimiento como de mercanca.
11

www.http://images.library.amnh.orgo/digital/collections/show/5, consultado el 20 de septiembre del 2014

Vase Juan Comas y Johanna Fualhaber en Somatometra de los indios triquies de Oaxaca, Mxico, UNAM, Mxico D.F, 1965.
13
Eugene Trurat, La fotografa aplicada a la historia natural (1884), en Fotografa, antropologa y colonialismo, Juan Naranjo coord.
Gustavo Gili, Barcelona, 2006. P. 89
14
John Tagg, en El peso de la representacin, Gustavo Gili, Barcelona, 2006. P. 133
15
Romo Cedano, Luis, Carl Lumholtz y el Mxico desconocido, UNAM. P. 365
16
Memmi Albert, en Retrato del colonizado, Edit. La Flor, Buenos Aires, 1969. P. 96
12

Sin embargo Lumholtz no se conforma con este mirar metdico cientfico y, abrindose a
nuevas formas, ha de servirnos como puente que conecta a la fotografa cientificista con la
costumbrista. l etngrafo noruego fue capaz de ver ms all de la frialdad del registro
antropolgico, alejndose de este, siendo pionero en Mxico del gnero documental,
dejando tras de s algunos retratos de tipo ms clido; poses, gestos y encuadres que nos
remiten a una situacin ms casual, y que surgen probablemente de la admiracin del
noruego por estos pueblos17. En Lumholtz como en otros humanistas decimonnicos, se
cruzan alabanzas con insultos.
Esta mirada ms cercana al costumbrismo ser una tendencia de la fotografa indigenista,
los tipos mexicanos como subgnero derivado del costumbrismo sern reproducidos y
vendidos en forma de postal, participando paralela a la fotografa etnogrfica en la
constitucin del indgena dentro del imaginario fotogrfico de Mxico.

17

Romo Cedano, Luis, Ibd. UNAM. P. 365