COLTN, EL FUTURO INSOSTENIBLE

EL TANTALIO ES UN SUPERCONDUCTOR QUE FACILITA LA MINIATURIZACIN. EL RECICLAJE ES CARO Y

CONTAMINANTE; LA ALTERNATIVA, EL PALADIO, ES PEOR.

DAVID BOLLERO - MADRID - 6/08/2009

"Se trata del futuro. Muy pronto quien no tenga coltn no tendr nada que hacer en la industria
de las telecomunicaciones [...] Quien controle el Congo, controlar el mercado". As describe el
protagonista de Coltn, la novela de Alberto Vzquez-Figueroa, la importancia de este material
al que se atribuye el origen de las guerras tnicas de frica Central, que ya han causado ms
de cinco millones de muertos.
En realidad no se trata de un mineral, sino de una mezcla formada por columbita y tantalita (el
nombre es una contraccin de ambos, col-tan); precisamente este ltimo, el tantalio, una vez
separado, es el que le otorga tan extraordinario valor. La catedrtica de Yacimientos Minerales
de la Facultad de Ciencias Geolgicas de la Universidad Complutense de Madrid Rosario
Lunar, y su colega, Jess Martnez Fras, son dos de los mayores expertos en coltn de
Espaa. Sus estudios reflejan cmo las propiedades del tantalio han contribuido al
progreso de la industria electrnica. La superconductividad, su carcter ultrarrefractario
(capaz de soportar temperaturas muy elevadas; se funde a los 2.996C), su capacidad para
almacenar carga elctrica temporal y liberarla cuando se necesita, y su alta resistencia a la
corrosin, lo han convertido en un material imprescindible para la fabricacin y
miniaturizacin de condensadores para telfonos mviles, ordenadores, pantallas, sistemas
GPS, satlites o armas teledirigidas.
La dependencia de este compuesto es tal, que Vzquez-Figueroa asegura que "hemos
construido el futuro destruyendo los puentes del pasado; porque, si se agotan las reservas,
cmo regresaremos a los telfonos mviles de maleta o a los enormes monitores, y cmo
volarn los aviones sin sistemas de navegacin?". Los principales yacimientos de coltn se
encuentran en la Repblica Democrtica del Congo, que acumula el 80% de las reservas
mundiales, seguida de Australia con un 10% y de Tailandia y Brasil, con un 5% cada uno.
Aunque los yacimientos tambin se encuentran asociados a granitos alcalinos y minerales
relacionados cuarzo o feldespatos, la mayor parte de la explotacin se practica en los
depsitos aluviales puesto que su recuperacin es mucho ms sencilla, pudindose emplear
para ello utensilios de madera. Esta ha sido, precisamente, la causa de la explotacin infantil
en el Congo en condiciones de trabajo infrahumanas: se estima que por cada kilo de coltn
han muerto entre dos y tres nios. El kilo de coltn se pagaba al minero en 2000 y 2001, los
aos del boom, a 4 o 5 dlares, alrededor de 3 euros. Hoy se paga a 2 dlares, menos de un
euro y medio. El precio en el mercado internacional en 2000 era de hasta 600 dlares el kilo
(421 euros), pero ha cado hasta los 400 dlares (280 euros).
Segn los ltimos datos ofrecidos por el Gobierno congoleo, en 2007 se exportaron cerca de
428 toneladas de coltn de la regin de Kivu, y slo en la primera mitad de 2008, casi 271

toneladas. Con las 428 toneladas de 2007 pudieron extraerse cerca de 116 toneladas de
tantalio.
La profesora Lunar indica que an hay mucho por avanzar en la investigacin del coltn: slo
hay un estudio especfico sobre este compuesto, fechado en 2002, si bien existen 183
referencias de estudios sobre tantalita y 474 sobre columbita. La importancia de estos estudios
es bsica, puesto que servirn para identificar los afloramientos geolgicos de procedencia,
ayudando de este modo a controlar su trfico ilegal. Se estima que Ruanda obtiene
alrededor de 14 millones de euros al mes con el trfico ilegal de coltn.
Aunque la explotacin infantil y el genocidio son lo ms acuciante en el conflicto del coltn, no
hay que olvidar el impacto ambiental. El Congo alberga, despus del Amazonas, el segundo
pulmn ms grande del mundo, con 100 millones de hectreas de selva y el 70% del agua
dulce de frica. Segn Greenpeace, los bosques de frica Central retienen el 8% del carbono
almacenado en el planeta, por lo que su deforestacin liberara 34.400 millones de toneladas
de CO2, 65 veces las emisiones de Espaa en un ao.
Coltn, el futuro insostenible
An no hay solucin a la dependencia de un material escaso que es fuente de explotacin infantil y graves conflictos
Pblico.es - Coltn, el futuro insostenible http://www.publico.es/ciencias/244572/futuro/insostenible

ACTIVIDADES PARA EL ALUMNADO

1. Seala cules de las siguientes afirmaciones son verdaderas y cules falsas teniendo
en cuenta lo que se dice en el texto sobre el coltn:

1. Las guerras tnicas en el frica Central, instigadas por el control del coltn, han

provocado cinco mil muertos.

2. El coltn es un elemento qumico con propiedades intermedias entre la columbita
y la tantalita.
3. Las propiedades del tantalio son muy propicias para la microelectrnica:
superconductividad,

carcter

ultrarrefractario,

capacidad

para

almacenar

temporalmente carga elctrica y luego liberarla

4. Las reservas mundiales de coltn estn reparttidas a partes iguales entre
Australia, Brasil, el Congo y Tailandia.
5. Al minero se le paga hoy el coltn a un precio doscientas veces inferior al de
comercializacin en el mercado internacional.
6. Los estudios cientficos sobre el coltn son muy importantes porque pueden
permitir identificar sus yacimientos de procedencia y con ello evitar su trfico ilegal.
7. Aunque la explotacin infantil y el genocidio son enormes a causa del coltn, los
impactos ambientales de su explotacin son mnimos.
8. El Consejo de Seguridad de la ONU ya sealaba en 2001 que el sector privado
tena un papel determinante en la explotacin de los recursos naturales y en la
continuidad de la guerra.
9. La trazabilidad y la certificacin son fundamentales para gantizar el comercio justo
del coltn.
10. Ningn fabricante electrnico se ha comprometido a garantizar que el coltn que
utiliza noproceda de conflictos ilegales.

2. Busca ms informacin sobre los siguientes conceptos: coltn, columbita, tantalio,

trazabilidad.

3. Repasa el texto y resume la informacin que contiene sobre los siguientes aspectos:
a) Propiedades del coltn para la microelectrnica.
b) Tragedias humanas que genera su explotacin.
c) Impacto ambiental de su explotacin.
d) Responsabilidad de las empresas.
d) Acuerdos internacionales y su cumplimiento.

4. Por qu parece tan importante garantizar la trazabilidad y la certificacin del coltn?

Qu se podra conseguir con ello?

5. Cul podra ser el papel de los consumidores y de las empresas en relacin con la
garanta del comercio justo del coltn? Haz propuestas para ambos.

6. Algunas cifras relacionadas con las guerras, los genocidios, la explotacin infantil, la
injusticia econmica y los desastres ambientales que provoca la lucha por el control del coltn
en frica son brutales. Sin embargo, no existe la suficiente conciencia del coste humano y
ambiental de algunos artefactos que usamos cotidianamente. Imagina que la ONU te hubiera
encargado una campaa de sensibilizacin sobre ese tema. Usa esos datos para disear
una campaa impactante con los medios creativos que te parezcan ms adecuados.

7. Sobre cada frase de la siguiente quiniela seala tu postura de acuerdo, desacuerdo o

duda. Selecciona dos o tres frases de la quiniela que te parezcan destacables (ests o no
de acuerdo con lo que dicen) y redacta un comentario sobre ellas.

QUINIELA SOBRE EL COLTAN

1. La mayor parte de la gente es consciente del coste humano y ambiental que tiene el

4. Ningn progreso tecnolgico justifica la explotacin de un nio.

5. Las resoluciones de la ONU tienen mucha importancia y deben ser cumplidas.

control del coltn que se utiliza para fabricar los aparatos que se usan cotidianamente.
2. Los conflictos por el control del coltn son un episodio ms de la explotacin y expolio
que ha sufrido el continente africano a la manos de pases del norte. Ahora no son
pases sino empresas los causantes de ese desastre.
3. Esos problemas en frica son el precio que hay que pagar por disponer en los pases
avanzados de tecnologas sofisticadas.

6. Los aparatos que compramos deberan tener informacin que garantice que todo el
proceso que ha llevado hasta su fabricacin es ticamente irreprochable.
7. No es ticamente aceptable que algo cueste cuatrocientos dlares en el mercado y se
pague slo dos dlares a quien lo produce
8. Los usuarios de tecnologas electrnicas deberamos reclamar limpieza y comercio
justo en la produccin de todos los aparatos.
9. Nadie prescindira de su telfono celular por muy dolorosa que haya sido su
produccin. El usuario no es responsable del modo en que se hace lo que compra.
10. Es importante que los cientificos garanticen la trazabilidad de estos materiales. Su
labor puede colaborar con un mundo ms justo.

1: De acuerdo; X: En duda; 2: En desacuerdo