Las dificultades de ser plantas

Carlos Renato Ramos

Imagina que una vez la naturaleza, como una maestra que califica en los pupitres
el trabajo de cada alumno, se detuvo a evaluar el desempeo de las especies
vegetales en la reida lucha evolutiva. En ese momento cada uno tuvo que crear
nuevas estructuras o estrategias para poder sobrevivir. La naturaleza solo escogi
aquellas que fueron posibles o ingeniosas, pero para beneficiarse de ellas las
especies tuvieron que pagar un precio.
Has escuchado la expresin esto tiene sus ventajas y desventajas? Bueno,
pues la vida de las plantas no es la excepcin. Todos sabemos de la gran
variedad de formas y tamaos que existen en el mundo vegetal; para confirmarlo
basta con observar las llamativas plantas de un desierto o admirar el gran tamao
que pueden alcanzar algunos rboles. Estos atributos no son gratuitos, las plantas
han debido pagar por ellos.
Historia de un modelo
Todo empez en 1894 con los estudios demogrficos del eclogo Mac Leod, quien
reconoci a las especies vegetales en dos ciclos de vida: especies capitalistas que
invierten gran cantidad de energa y reservas para producir flores grandes y
bastante nctar, y las especies proletarias que utilizan una menor cantidad de
energa en la fase reproductiva y de produccin.
En 1966, el bilogo M. L. Cody, al tratar de explicar los patrones de variacin
geogrfica en el tamao de los nidos de las aves, propuso el principio denominado
asignacin de recursos. En ste seala que existe un gasto de energa, materia
y/o tiempo finitos para cualquier actividad de un organismo y todo en conjunto es
importante en el xito evolutivo de cada organismo.
As, en 1967, Mac Arthur y Wilson postularon que las especies que fueron
colonizadoras y en lugares donde comenzara asumir la vegetacin, la asignacin
de recursos se destinara a una descendencia rpida y temprana (organismos r),
mientras que en las especies en lugares estables se observara una fuerte
competencia y mayor cuidado a la descendencia (organismos K).
De esta forma, a partir de los estudios de variacin demogrfica y asignacin de
recursos surge la teora de seleccin r y K. La cual ha servido para identificar los
trade-offs o costos y beneficios en las plantas. La traduccin al espaol de tradeoff es hacer un trato mutuo, trueque o cambalache.

El modelo se basa en la comparacin de dos estrategias, en dos poblaciones

diferentes de organismos. Estas estrategias son la colonizacin, es decir, la
llegada y permanencia de una especie a un lugar, y la habilidad de cada especie
para competir entre todas las dems, por ejemplo, la lucha por la captacin de luz
que sostienen las plantas tropicales de una selva.
Este modelo explica que para toda habilidad o beneficio en alguna estrategia o
estructura hay un sacrificio o costo en la vida de un organismo. Esto sera el
significado biolgico de trade-off. De esta manera la seleccin r y K, denomina
estrategas r a los organismos con: menor tamao; mayor tasa de crecimiento;
periodo de vida muy corto; elevado uso de la energa para la reproduccin, a tal
grado que pagan con la vida en algunos casos; muchos descendientes.
Mientras que los estrategas K, son organismos de: mayor tamao; menor tasa de
crecimiento; periodo de vida ms largo; inversin de energa en la reproduccin,
pero no a costa de la vida; pocos descendientes.
Cada grupo tiene ventajas y desventajas, que representan en cierta forma los
cambalaches o costos y beneficios en la vida de un organismo.
Colonizacin o habilidad competitiva?
Las plantas estrategas r son altamente colonizadoras y poco competitivas,
mientras que las K son buenas competidoras y poco colonizadoras. En los
montculos de arena o polvo que ocasionalmente se encuentran en cualquier
banqueta, se llegan a establecer pequeas plantas, como el diente de len: son
estrategas r. Cuando en estos montculos hay un poco de humedad, las diminutas
semillas que han sido transportadas por el viento (anemcoras) germinan en un
dos por tres, y as de rpido crecen, se reproducen y mueren.
En cambio, a las plantas estrategas K, por ejemplo los rboles de un bosque, les
lleva ms tiempo crecer y son muy longevas; en este caso las estrategas K se
establecen en lugares ms seguros, con un suelo bien desarrollado y en un solo
hbitat. En una comunidad vegetal, las estrategas K son las ms competitivas
entre todas las dems especies.
Dime cmo son tus semillas y te dir cmo eres
Las semillas grandes, como la del aguacate, el mamey o el durazno, pueden por
su tamao almacenar reservas alimenticias que despus de la germinacin
utilizar la nueva planta para su crecimiento. Sin embargo, se producen pocas
semillas y por sus dimensiones los granvoros (animales que se alimentan de
semillas) pueden encontrarlas fcilmente.

Tambin existen plantas con semillas tan pequeas como cualquier polvo fino. Y
en un puado se pueden encontrar millones de ellas. Al momento de estar
formadas, la planta las libera y, por su reducido tamao y peso, pueden ser
llevadas por el viento. As la especie logra una mayor dispersin, es decir, puede
colonizar otros lugares porque sus semillas son dispersadas a grandes distancias.
Podemos decir entonces que entre ms grande es la semilla, mayor es el riesgo
de que la vean los depredadores y ms difcil su dispersin (costo), pero aseguran
mejor el alimento de la prxima planta que va a nacer (beneficio).
Por otro lado, entre ms pequeas son las semillas, contienen menos reservas
alimenticias para el crecimiento de las nuevas plantas, por lo que stas muy
rpidamente tendrn que depender de los nutrimentos externos (costo), pero
gracias a su elevado nmero se puede garantizar que algunas lograrn germinar
(beneficio).
Grandes y pequeas
Forma de crecimiento es un trmino que se usa para clasificar plantas por su
forma y tamao; por ejemplo, se dice que una planta tiene una forma de
crecimiento herbcea (con forma y tamao de hierba), arbustiva (de arbusto) o
arbrea (de rbol).
Has cargado alguna vez una sanda o una calabaza? Qu tipo de planta
produce tales frutos? Las plantas de sanda y calabaza tienen una forma de
crecimiento herbceo que crece al ras del suelo.
Hasta ahora no se sabe de alguien que haya muerto de un golpe en la cabeza por
una manzana o naranja, que al madurar se haya desprendido de un rbol, pero,
qu tal si existieran rboles con frutos del tamao de la sanda o la calabaza?
Podemos ver que a los frutos de menor tamao y peso les corresponden plantas
de mayor tamao, y viceversa. Y es que la relacin entre el peso del fruto y la
forma de crecimiento de la planta tiene un papel muy importante en el desempeo
reproductivo y ecolgico de cada especie.
Las plantas de sanda y calabaza deben pagar un costo: el de producir uno o muy
pocos frutos. Pero esto se compensa con la dispersin ptima de sus semillas
gracias a que los frutos son grandes, carnosos y llamativos: son una tentacin
para muchos animales, que al comerse el fruto dispersan las semillas. En la
actualidad las plantas de sanda y calabaza son cultivadas por el hombre, por lo
que esa estrategia para la dispersin de las semillas ya no cumple su funcin
original.

Por otro lado, las plantas de mayor talla como los rboles se preocupan menos
por el tamao de sus frutos. La mayora de los rboles pueden vivir muchos aos
y florecen y producen frutos varias veces en su vida. As, los frutos son pequeos
(costo), pero se producen muchos en la etapa de fructificacin y durante toda la
vida (beneficio).
Uno pensara que las palmas costeras, con su gran altura y enormes semillas (los
cocos), son la excepcin a la regla y, por lo tanto, el costo y el beneficio en el peso
del fruto y la forma de crecimiento ya no tiene validez. Sin embargo, las palmas,
por su origen taxonmico y otras caractersticas anatmicas y morfolgicas, no
son consideradas como rboles, sino como plantas con una forma de crecimiento
arborescente, es decir, que se parece a un rbol, pero que en realidad no lo es. La
palma no produce madera por carecer de tejidos especiales para ello, y por lo
tanto no presenta un tronco verdadero, adems no forma ramificaciones como los
rboles, por estar restringida a un solo punto de crecimiento o meristemo. As, las
palmas han conservado el tamao grande de sus frutos, aunque tengan
aparentemente una forma arbrea.
Contra el fuego
Existen plantas que tienen la desventaja o costo de ser muy inflamables, pero el
beneficio de poseer una alta capacidad regenerativa, por ejemplo, algunos pastos.
La mayora de los incendios forestales que en aos recientes se han registrado en
nuestro pas se han incrementado, entre otras causas, por la propagacin del
fuego por medio de los pastizales, los cuales son un combustible ideal cuando sus
hojas estn secas.
Por otro lado, hay especies que tienen la ventaja o beneficio de ser poco
inflamables por presentar ciertas estructuras que evitan, en lo posible, el avance
del fuego en la planta. No obstante, estas especies carecen de una capacidad
regenerativa y por lo tanto su costo ante un incendio puede ser la muerte. Existe
una especie de yuca en los pramos sudamericanos que tiene, en casi toda la
longitud del tronco, sus hojas muertas dispuestas una sobre otra, de forma muy
similar a las hojas muertas de las yucas que conocemos en Mxico. Debido a que
este tipo de yuca sudamericana no deja caer las hojas, stas se pueden acomodar
perfectamente con las puntas dirigidas hacia el suelo para cubrir el tronco. Cuando
ocurre un incendio, las hojas muertas se queman y as funcionan como una
barrera que protege del fuego a las hojas de arriba, que estn vivas.
La curiosidad por las plantas y la observacin detallada de sus caractersticas son
indispensables para descubrir sus estrategias de supervivencia, pero adems
hace falta un anlisis de las especies que vincule los aspectos fisiolgicos y

ecolgicos. Cabe sealar que el hecho de que una planta tenga estructuras
grandes, chicas o alguna estrategia sobresaliente no significa que sea mejor o
peor que otra. En la naturaleza no hay cosas buenas o malas, simplemente son.
Tambin se puede decir que no todas las especies evolucionan al mismo tiempo o
a la misma velocidad, ni todas poseen las mismas estrategias para afrontar los
problemas comunes de la vida, como la falta de un recurso o la reproduccin. Por
ello cada especie representa un camino evolutivo distinto. De esta manera, las
condiciones que podran ser extremadamente costosas para una especie vegetal,
pueden ser benficas u ptimas para otra y viceversa.
En los animales tambin se aplica la seleccin r y K. se han realizado algunas
observaciones en las poblaciones de ciertos insectos como las langostas y
escarabajos, que permiten considerar a tales organismos, como estrategias r; las
poblaciones representan una taza de reproduccin mxima y rpida, e invierten
una cantidad mnima de energa para el cuidado de sus cras. Estos organismos
que viven de forma rpida, tienen bajas considerables en su poblacin.
Los estrategas K, por ejemplo los mamferos, son animales que poseen una masa
corporal mayor y deben competir y rivalizar entre individuos de la misma especie.
Se menciona el ejemplo de los mamferos porque es el grupo animal que invierte
ms energa en la alimentacin y cuidado de sus cras antes y despus del parto,
que son pocas en cada nacimiento.
An cuando se pueden establecer las estrategias en los animales para
denominarlos estrategas r o K, hace falta estudiar a profundidad los atributos en la
vida de cada especie.