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C. R. Moraes, Geografa. Pequea historia crtica

El objeto de la Geografa

La pregunta que introduce este libro -/.qu es la Geografa?- aparentemente es bastante simple. Sin embargo se
refiere a un campo del conocimiento cientfico, donde reina una enorme polmica. A pesar de la antigedad del uso del rtulo
Geografa, que fue tambin incorporado al vocabulario cotidiano (cualquier persona podra dar una explicacin de su
significado), en trminos cientficos existe una intensa controversia sobre la materia tratada por esta disciplina. Esto se
manifiesta en la indefinicin del objeto de esta ciencia, o mejor dicho, en las mltiples definiciones que le son atribuidas.
Algunos autores definen a la Geografa como el estudio de la superficie terrestre. Esta concepcin es la ms usual,
y simultneamente la de mayor vaguedad. Debido a que la superficie de la Tierra es el teatro privilegiado (durante mucho
tiempo el nico) de toda reflexin cientfica, es lo que desautoriza la asignacin de su estudio como especificidad de una sola
disciplina. Esta definicin del objeto se apoya en el propio significado etimolgico del trmino Geografa - descripcin de la
Tierra. As, cabra al estudio geogrfico describir todos los fenmenos manifestados en la superficie del planeta, siendo una
especie de sntesis de todas las ciencias. Esta concepcin se origina en las formulaciones de Kant. Para este autor, habra dos
clases de ciencias, las especulativas, apoyadas en la razn y las empricas apoyadas en la observacin y en las sensaciones.
A nivel de las segundas, habra dos disciplinas de sntesis, la Antropologa, sntesis de los conocimientos relativos al hombre,
y la Geografa, sntesis de los conocimientos sobre la naturaleza. De esta forma, la tradicin kantiana coloca a la Geografa
como una ciencia sinttica (que trabaja con datos de todas las dems ciencias), descriptiva (que enumera los fenmenos
abarcados) y que trata de abordar una visin de conjunto del planeta. Las mayores polmicas provocadas por esta
perspectiva, denominada corolgica (visin espacial, en oposicin a la cronolgica o enfoque temporal), hablan respecto del
significado preciso de la superficie terrestre. Algunos autores van a referirse a la biosfera (esfera del planeta que presenta
formas vivientes); otros, a a costa terrestre (capa inferior de la atmsfera ms la capa superior de la litosfera), encubriendo,
con la discusin terminolgica la vaguedad de esta definicin del objeto. En fin, la idea de descripcin de la superficie de la
Tierra alimenta la corriente mayoritaria del pensamiento geogrfico.
Otros autores van a definir a la geografa como el estudio del paisaje. Para estos, el anlisis geogrfico estara
restringido a los aspectos visibles de lo real. El paisaje, presentado como objeto especfico de la Geografa, es visto como una
asociacin de mltiples fenmenos, lo que mantiene la concepcin de ciencia de sntesis, que trabaja con datos de todas las
dems ciencias. Esta perspectiva presenta dos variantes, para la aprehensin del paisaje: una, manteniendo la tnica
descriptiva, se detendra en la enumeracin de los elementos presentes y en la discusin de las formas -de aqu su
denominacin de morfolgica. La otra se preocupara ms por la relacin entre los elementos y la dinmica de estos
apuntando hacia un estudio de , fisiologa, esto es, al funcionamiento del paisaje. La perspectiva de la morfologa presenta, en
su gnesis, fundamentos oriundos de la Esttica: el captulo inicial de la obra de Humboldt Cosmos se titula "Los grados de
placer que la contemplacin de la naturaleza puede ofrecer" y uno de los autores ms citados all no es un filsofo o cientfico,
sino el literato Goethe. Cabra observar el horizonte abarcado por la visin del investigador, y de esta visin sobrevendra la
explicacin. De aqu la gran valorizacin de la intuicin en los procesos de anlisis propuestos por esta perspectiva, surgiendo
as de aqu una considerable carga irracional en el pensamiento geogrfico. La perspectiva de la fisiologa del paisaje se va a
fundamentar en la Biologa, particularmente en la idea de organismo, con funciones vitales y con elementos que interactan. A
la Geografa le correspondera buscar estas interrelaciones entre fenmenos de distintas caractersticas que cohabitan en una
determinada porcin del espacio terrestre. Esta perspectiva introdujo a la Ecologa en el dominio geogrfico.
Otra propuesta hallada, en realidad una variacin sutil de la anterior, es la de aquellos autores que proponen a la
Geografa'como el estudio de la individualidad de los lugares. Para ellos, el estudio geogrfico debera abarcar todos los
fenmenos que estn presentes en un rea dada, teniendo como meta comprender el carcter singular de cada porcin del
planeta. Algunos gegrafos van a buscar cumplir con esta meta a travs de la descripcin exhaustiva de los elementos, otros
por medio de la visin ecolgica, encontrando en la propia interrelacin, un elemento de singularizacin. En ambas
propuestas, es la individualidad local lo que importa.

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Esta perspectiva tendra sus races en autores de la Antigedad clsica como Herdoto o Estrabn, que realizaron estudios
mostrando los rasgos naturales y sociales de las tierras, por donde anduvieron. Modernamente, tal perspectiva tiene su
expresin ms desarrollada en la llamada Geografa Regional. Esta propone, como objeto de estudio, una unidad espacial, la
regin - una determinada porcin del espacio terrestre (de dimensin variable), posible de ser individualizada, en funcin de un
carcter propio.
La definicin de la Geografa, como el estudio de la diferenciacin de reas, es otra propuesta existente. Tal
perspectiva propone una visin comparativa para el universo del anlisis geogrfico. Busca individualizar las reas, teniendo
en vista compararlas con otras; de ah el acento en los datos que diferencian a cada una. De esta manera, la explicacin es
buscada por encima (si bien que por intermedio) de los casos singulares. De las definiciones vistas, esta es la primera en
proponer ms generalzadora y explicativa. Son buscadas las regularidades de la distribucin y de las interrelaciones de los
fenmenos. Tal concepcin es la ms restrictiva, en trminos abarcativos, del pensamiento geogrfico.
Existen tambin autores que buscan definir la Geografa como el estudio del espacio. Para estos, el espacio sera
plausible de un abordaje especfico, el cual justificara el anlisis geogrfico. Tal concepcin, en verdad minoritaria y poco
desarrollada por los gegrafos, es bastante vaga y encierra aspectos problemticos. El principal de ellos tiene que ver con la
necesidad que se entiende por espacio - cuestin polmica, a nivel de la propia Filosofa. Sin querer entrar en la polmica, se
pueden enumerar las tres posibilidades ms usuales en el tratamiento de la cuestin: el espacio puede ser considerado como
una categora del entendimiento, esto es, toda forma de conocimiento se efectiviza a travs de categoras como tiempo, grado,
gnero, espacio, etc. En esta concepcin, el espacio, adems de ser destituido de su existencia emprica, sera un dato de toda
forma de conocimiento, no pudindose calificarlo de especfico de la Geografa. El espacio tambin puede ser concebido como
un atributo de los seres, en el sentido en que nada existira sin ocupar un determinado espacio. En esta concepcin, el estudio
del atributo espacial de cualquier fenmeno se dara en el anlisis sistemtico de este. As, no sera posible proponerlo como
un estudio particular, luego como objeto de la Geografa. Finalmente, el espacio puede ser concebido como un ser especfico
de lo real, con caractersticas y dinmica propias. Aqu cabria una posibilidad de pensarlo como objeto de la Geografa, sin
embargo, slo despus de demostrar la afirmacin efectuada. Esta perspectiva de la Geografa, como estudio del espacio,
enfatiza la bsqueda de la lgica de la distribucin y localizacin de los fenmenos, lo cual sera la esencia de la dimensin
espacial. Sin embargo, esta Geografa que propone la deduccin, slo consigui efectivizarse a costa de artificios estadsticos
y de la cuantificacin. Es un campo actual de discusin geogrfica.
Finalmente, algunos autores definen a la Geografa como el estudio de las relaciones entre el hombre y el medio,
dicho de otra manera, entre sociedad y naturaleza. As, la especificidad estara en el hecho de la bsqueda por parte de esta
disciplina de explicar o relacionar los dos dominios de la realidad. Sera, por excelencia, una disciplina de contacto entre las
ciencias naturales y las humanas, o sociales. IJentro de esta concepcin aparecen, por lo menos, tres visiones distintas del
objeto. Algunos autores van a aprehenderlo como las influencias de la naturaleza sobre el desarrollo de la humanidad. Estos
toman la accin del medio sobre los hombres y las sociedades, como una verdad incuestionable, y le correspondera a la
Geografa explicar las formas y mecanismos por los cuales esta accin se manifiesta. De esta forma, el hombre es puesto como
un elemento pasivo, cuya historia es determinada por las condiciones naturales que lo envuelven. El peso de la explicacin
residira totalmente en el dominio de la naturaleza. Tal perspectiva puede aparecer en formulaciones de un radicalismo gradual,
sin embargo el lmite de la accin humana estara siempre en el mximo de adaptacin al medio. Los fenmenos humanos
seran siempre efectos de causas naturales; esto sera una imposicin de la propia definicin del objeto, identificado con
aquellas influencias. Otros autores, manteniendo la idea de la Geografa, como estudio de la relacin entre el hombre y la
naturaleza, van a definir su objeto como la accin del hombre en la transformacin de este medio. As, se invierte totalmente la
concepcin anterior, colocando el peso de la explicacin en los fenmenos humanos. Cabra estudiar como el hombre se
apropia de los recursos ofrecidos por la naturaleza y los transforma, como resultado de su accin. Existen an aquellos autores
que conciben el objeto como la relacin en s, dando el mismo peso a los datos humanos y a los naturales. Para estos, el
estudio buscara comprender el establecimiento, el mantenimiento y la ruptura del equilibrio entre el hombre y la naturaleza. La
concepcin ecolgica informara directamente de esta visin. La discusin, entre estas tres visiones del objeto, expresa el ms
intenso debate del pensamiento geogrfico. Sin embargo,

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en cualquiera de ellas se encuentra la idea de que la Geografa trabaja ntimamente con los fenmenos naturales y humanos.
Esta breve presentacin de definiciones de Geografa, que no pretende de modo alguno ser exhaustiva, justifican la
afirmacin inicial en lo referente a las dificultades contenidas en la propuesta de esta obra. El mosaico de definiciones
presentado se restringe a formulaciones genricas, no se corresponde con formulaciones especficas ni con autores
particulares, lo que multiplicara enormemente el nmero de posibilidades de definicin. Sin embargo, en las propuestas
singulares muchas veces se encontrarn tentativas de relacionar dos o ms definiciones presentadas. Adems de esto, cada
autor le da un ropaje propio (aunque a veces slo a nivel terminolgico) a su concepcin del objeto geogrfico. As, la
presentacin se restringe a los grandes modelos "puros" de definicin, y slo a los de mayor repercusin.
Tambin, debe tenerse en cuenta que la presentacin abarc solamente a las perspectivas de la Geografa
Tradicional, esto es, no fueron abordadas las propuestas actuales, originadas en el movimiento de renovacin, que domina el
conjunto del pensamiento geogrfico contemporneo.
Esto muestra cuanto ms complejo es el problema de la definicin de la Geografa. Se tuvo en cuenta slo la
Geografa Tradicional, pues es en ella en que la cuestin del objeto aparece de modo ms contundente. La Geografa
Renovada no se queda en una visin tan estancada de divisin de las ciencias, no coloca barreras tan rgidas entre las
disciplinas, luego, no posee una necesidad tan apremiante de formular una definicin formal del objeto. Muy diferente es la
situacin de la Geografa Tradicional, apoyada en su totalidad en fundamentos positivistas, los cuales piden, para legitimar la
autoridad de una ciencia, una definicin precisa del objeto. La Geografa Renovada busca su legitimidad en la operacionaldad
(para el planeamiento), o en la relevancia social de sus estudios. Estas cuestiones sern retomadas. Aqu, cabe apenas
enfatizar que la presentacin realizada se limita a las perspectivas del pensamiento geogrfico tradicional.
De lo que se dijo, se desprende que no existe consenso, mismo en el plano formal, al respecto de la materia tratada
por la Geografa. Las varias definiciones formales del objeto de la Geografa testifican la controversia reinante. Debido a este
hecho, muchas personas podran preguntar de donde viene o si existe, la unidad del pensamiento geogrfico. Para tratar de
encaminar esta indagacin, la misma se concentrar en el plano estricto de la Geografa Tradicional.

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El Positivismo como
fundamento de la Geografia
Tradicional
A pesar del elevado nmero de definiciones de objeto, existentes en la reflexin geogrfica, es posible encontrar una
continuidad en ese pensamiento. Esta proviene, principalmente, del fundamento comn de todas las corrientes de la
Geografa Tradicional basadas en el positivismo. Es en esta concepcin filosfica y metodolgica que los gegrafos van a
buscar sus orientaciones generales (las que no se refieren especficamente a la Geografa). Los postulados del positivismo
(entendido aqu como el conjunto de las corrientes no dialcticas) van a ser el basamento sobre el cual se erige el pensamiento
geogrfico tradicional, dndole unidad.
Una primera manifestacin de esta filiacin positivista est en la reduccin de la realidad al mundo de los sentidos,
esto es, en circunscribir todo trabajo cientfico al dominio de la apariencia de los fenmenos. As, para el positivismo, los
estudios deben restringirse a los aspectos visibles de lo real, mensurables y palpables. Como si los fenmenos se
manifestaran directamente al cientfico, quien serla un mero observador. De ah la limitacin de todos los procedimientos de
anlisis a la induccin, sealada como el nico camino para la explicacin cientfica. Tal postura aparece en la Geografa a
travs de una mxima muy gastada - "La Geografa es una ciencia emprica basada en la observacin" - presente en todas las
corrientes de esta disciplina. En primer lugar, se coloca algo que es comn en todas las ciencias - al referirse a lo real - como
un elemento especifico de la Geografa. Ms an, una visin empobrecida de la realidad, reduce a esta al mero empirismo. La
descripcin, la enumeracin y clasificacin de los hechos referentes al espacio son momentos de su apreciacin, pero la
Geografa Tradicional se limit a ellos, como si ellos cumpliesen toda la tarea del trabajo cientfico. Y, de esta forma,
comprometi sus propios procedimientos, algunas veces estableciendo relaciones entre elementos de distinta calidad, otras
ignorando las mediaciones e importancia entre los procesos, otras formulando juicios genricos apresurados. Y siempre
concluyendo con la elaboracin de tipos formales, ahistricos, y, en tanto tales abstractos (sin correspondencia con los hechos
concretos). Esta concepcin, presente en todas las definiciones expuestas, frustr la posibilidad a la Geografa de llegar a un
conocimiento ms generplizador, que no quedase a cuestas del formalismo topolglco. En sntesis, que traspasase la
descripcin y clasificacin de fenmenos. Por esta razn, la Geografa General, tan querida por los gegrafos, en la prctica
siempre se restringi a los compendios enumerativos y exhaustivos, de tristes recuerdos para los estudiantes del secundario.
Otra manifestacin de la filiacin positivista, tambin convertida en una mxim geogifica, es la dea de la
existencia de un nico mtodo de Interpretacin, comn a todas las ciencias, esto es, la no aceptacin de diferentes calidades
entre el dominio de las ciencias humaras y el de las ciencias naturales. Tal mtodo sera originario de los estudios de la
naturatea, las ciencias ms desarrolladas, por las cuales las otras se deberan orientar. Esta concepcin, que incide en las ms
grave naturalizacin de los fenmenos humanos, se expresa en la omnipresente afirmacin: "La Geografa es una ciencia de
contacto entre el dominio de la naturaleza y el de la humanidad". Postura que sirvi para intentar encubrir el profundo
naturalismo que es continuo en todo el pensamiento geogrfico tradicional. El hombre, va aparecer como un elemento ms del
paisaje, como un dato del lugar, como un fenmeno ms de la superficie de la Tierra. A pesar de ser algunas veces valorizado
en las introducciones de los estudios, en el cuerpo del trabajo acaba reducido a un factor, a un conjunto de factores. De aqui es
que la Geografa siempre habla de poblacin (un concepto puramente numrico), y tan poco de sociedad. En verdad, la
Geografa siempre procur ser una ciencia natural de los fenmenos humanos. Esto se expresa, por ejemplo, en la posicin de
J. Brunhes, segn quien, para la Geografa, la casa, (como elemento fijo del paisaje) tiene mayor importancia que el morador.
O, en la afirmacin de C. Vallaux, de que el hombre importa, para el anlisis geogrfico, por ser un agente de modelado del
relieve, por su accin como fuerza de erosin. Tal perspectiva naturalizante aparece con claridad en el hecho de buscar en
esta disciplina la comprensin de las relaciones entre el hombre y la naturaleza, sin preocuparse en las relaciones entre los
hombres. De esta forma, lo especficamente humano, representado en las relaciones sociales, queda fuera de su mbito de
estudios.

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As, la unidad del pensamiento geogrfico tradicional sobrevendra de los fundamentos del positivismo, manifiesto
en una postura general, profundamente empirista y naturalista. Otra idea, presente en todas las definiciones de Geografa
presentadas, que indirectamente se vincula a este fundamento, se encuentra expresada en la mxima: "La Geografa es una
ciencia de sntesis". Esta concepcin se alimenta en el afn clasificatorio del positivismo, siempre dando vueltas con una
jerarquizacin de las ciencias. En este caso, revelando una enorme soberbia, al considerarse la Geografa como la
culminacin del conocimiento cientfico, esto es, como la disciplina que relacionara y ordenara los conocimientos producidos
por todas las dems ciencias. Sera una especificidad misma del anlisis geogrfico trabajar con el conjunto de fenmenos
que componen lo real, lo que abarcara desde aquellos temas de la Fsica, hasta los del dominio de la Economa o de la
Antropologa. Entonces, todo entrara en el anlisis geogrfico, que de esta forma tendera a ser exhaustiva en trminos de los
elementos abarcados. Todo aquello que interfiere en la vida de la superficie de la Tierra sera plausible de integrarse al
estudio. Para tener una idea de cuan abarcativa puede ser esta concepcin, basta recordar la afirmacin de Humboldt de que
los hombres se relacionan con los fenmenos celestes a travs de la luz y la gravedad. Esta concepcin atribuye a la
Geografa un carcter antisistemtico, que la distinguira de las dems ciencias, siendo por excelencia un conocimiento
sinttico, que unificara los estudios sistemticos efectuados por las dems ciencias. En verdad, la idea de "ciencia de
sntesis" sirvi para encubrir la vaguedad y la indefinicin del objeto. Tal dea, que postulaba un conocimiento excepcional,
desvinculaba tal ciencia de una exigencia del propio positivismo - la definicin precisa del objeto de estudio. As, esta mxima
serva para legitimar el estudio geogrfico en base a un fundamento, del cual no se cumplira una exigencia central.
A pesar de apoyarse en esto, la continuidad del pensamiento geogrfico, tambin se sustent en algunos principios
elaborados en el proceso de constitucin de la disciplina, considerados incuestionables. Estos principios, formulados a partir
del trabajo de campo, seran conocimientos definitivos sobre el universo de anlisis que el gegrafo no podra dejar de lado en
sus estudios. Actuaran como reglas de procedimiento, y por esta razn suministraran un elemento de unidad a la Geografa.
A saber, son ellas, para quedarse con las ms representativas: El principio de unidad terrestre - la Tierra es un todo que slo
puede ser comprendido en una visin de conjunto; o el principio de individualidad - cada lugar tiene una forma que le es propia
y que no se reproduce de modo igual en otro lugar; el principio de actividad - todo en la naturaleza est en constante
dinamismo; o el principio de conexin -todos los elementos de la superficie terrestre y todos los lugares se interrelacionan; o el
principio de comparacin - la diversidad de los lugares slo puede ser aprehendida por la contraposicin de individualidades; el
principio de extensin todo fenmeno se manifiesta en una porcin variable del planeta; el principio de localizacin - la
manifestacin de todo fenmeno es posible de ser delimitada. Estos principios actuarn como recetarios de investigacin,
definiendo reglas generales en el tratamiento del objeto, que no podran ser descuidadas. En cierto modo, definiran los rasgos
que haran que un estudio fuera aceptado como geogrfico. Se debe resaltar que la dea del principio es bastante cara al
pensamiento positivista, lo que reafirma el juicio, segn el cual, la Geografa debe su unidad a un fundamento comn dado por
esta corriente filosfica. Entretanto, la actitud principista restringi una verdadera discusin metodolgica, dando lugar a una
diversidad de posiciones tambin en este nivel. La generalidad de principios permita que posiciones metodolgicas
antagnicas conviviesen en una aparente unidad. Las mximas y los principios son los responsables de la unidad y
continuidad de la Geografa. Ambos vinculan formulaciones de un nivel bastante elevado de generalidad y vaguedad,
permitiendo que se engloben en su seno propuestas dispares y hasta antagnicas. Tal hecho seala los dualismos que se
continan a lo largo de todo el pensamiento geogrfico tradicional: Geografa Fsica - Geografa Humana, Geografa General Geografa Regional, Geografa Sinttica - Geografa Topolgica y Geografa Unitaria - Geografas Especializadas. Estas
dualidades afloran en el proceso de investigacin, ante la no resolucin del problema del objeto, a nivel terico. Las soluciones
propuestas son, en la mayor parte de casos, puramentes formales (lingisticas), y se diluyen en el trabajo de campo. En este,
o se da nfasis a los fenmenos humanos, o a los naturales; o se trabaja con una visin global del planeta, o se avanza en la
bsqueda de la individualidad de un lugar determinado; o se analiza a un nivel superficial la totalidad de los elementos
presentes, o se profundiza apenas el estudio de una clase de elementos. En fin, la prctica de la Investigacin fuerza a
opciones claras, que la investigacin del objeto y la vaguedad y generalidad de los

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principios y mximas dejan abiertas. Estas dualidades persiguen como una sombra a la Geografa Tradicional.
Las mximas y los principios van siendo incorporados y transmitidos, en el pensamiento geogrfico, de una forma
no critica. Esto es, son tomados como afirmaciones verdaderas, que en ningn momento son cuestionadas. Tales
afirmaciones recorren en serie y son el basamento de los estudios geogrficos, los cuales, a pesar de ser frgiles, suministran
la nica sustentacin de autoridad y legitimidad de esta disciplina. En caso de cuestionarse o criticarse este basamento, podra
derruirse el edificio geogrfico. As pues, la asimilacin acrtica de las mximas y principios tendra por funcin evitar que se
rompa la autoridad de la Geografa, de aqu que no se cuestione la fragilidad de las formulaciones. Tal prctica se apoya en la
defensa de posiciones establecidas, en la no recepcin de innovaciones y en la falta de una toma de posicin. Entretanto, todo
esto es disimulado bajo la capa de la tradicin. La repeticin constante de mximas y principios va a darle un tono de verdad
consuetudinaria; se fetichizan, adquieren aires de legitimidad. En el lmite, son asimilados por los autores menos crticos y por
aquellos que se encuentran ocupados en la investigacin emprica, que la llevan a cabo de forma automtica, sin una
valorizacin detallada, y as mismo sin conciencia de sus fundamentos implcitos. Por eso las dualidades se mantienen, y se
reproducen.
Por todas estas razones, surgen dificultades para cualquiera que se proponga explicar qu es la Geografa. Y, todo
esto, sin haber penetrado en el movimiento de renovacin de la Geografa, emprendido a partir de los aos sesenta, el cual
engendra una serie de nuevas definiciones, adems de abrir la posibilidad a otras tantas. Estos planteos que colocan sus
perspectivas de fundamentacin fuera del positivismo clsico (la Fenomenologa, el estructuralsmo, el neopositivismo, y el
marxismo, entre otras), abre a la discusin geogrfica, caminos hasta entonces no recorridos por la misma, lo que va a
multiplicar las dificultades existentes para definir la materia tratada por esta disciplina.
En verdad, las mximas, los principios, y, principalmente, el trabajo de investigacin, llevado a cabo en aos de
actividad (casi dos siglos de Geografa), acaban por construir un temario general, al que se asocia la designacin de Geografa.
Esto slo facilita en parte la tarea de definir esta disciplina, pues suministra una indicacin genrica e implcita de la materia por
ella tratada. Sirve ms para decir lo que no es Geografa, que para definir su objeto. El temario realiza la circunscripcin ms
abarcativa del dominio del conocimiento geogrfico. Y es que, a pesar de haberse constituido en el perodo de la Geografa
Tradicional, este es mantenido por el movimiento renovador, creando un vnculo entre los productos de estos dos
pensamientos. Entretanto, como fue mencionado, este temario es implcito. Y ms an, slo se manifiesta sustantivado en las
propuestas tericas y en los trabajos empricos desarrollados. As, su fluidez no le permite ser la definicin del objeto del objeto
en s. En caso de que intentase proceder as. se reeditara la vaguedad de las definiciones positivas de la Geografa
Tradicional.
Segn el temarii general de la Geografa, esta disciplina trata de los hechos referentes al espacio, es ms, a un
espacio concreto, finito y delimitable - la superficie terrestre. Slo ser geogrfico un estudie) que aborde la forma, la
formacin, la dinmica (movimiento o funcionamiento), la organizacin, o la transformacin del espacio terrestre. Cualquier
tentativa de explicitar o precs,." estos resultados redundara en "una definicin formal ms", que delimitara la generalidad y
vaguedad del temario a costa de una propuesta parcial, que dejarla de lado alguna perspectiva. Sera vana toda tentativa de
buscar un consenso que no fuera vago. La imposibilidad que exista un contenido consensual en la Geografa est en el hecho
de que en el temario general se sustantivizan propuestas apoyadas en concepciones de mundo, en metodologas y posiciones
sociales diversificadas y muchas veces antagnicas. Las diferentes definiciones del objeto geogrfico reflejan (y reflejarn
siempre) el temario general, filtrado a la luz de las posiciones sociales (polticas, ideolgicas y cientficas) diferenciadas. Slo
por medio del mito de la ciencia asptica, supraideolgica, "que se coloca por encima de las pasiones", sera posible pensar
una definicin de objeto consensual. Siendo la sociedad de clases conflictiva, y siendo las ciencias expresiones de la sociedad,
cmo esperar que en ellas reine armona?
Los mtodos de interpretacin expresan posiciones sociales, a nivel de la ciencia. La existencia de la diversidad
metodolgica expresa el conflicto que reina en una sociedad de clases. A la lucha de clases, corresponde la lucha ideolgica,
que tiene en el dominio del conocimiento cientfico, su palco privilegiado. La Geografa, aceptando este rtulo como lo que
denomina los estudios abarcados por el temario general presentado, siendo tambin una emanacin de la prctica social, no
escapa a este cuadro. Toda tentativa de definir el objeto

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geogrfico, que no tenga en cuenta esta realidad, es ocultadora, ideolgica. Las diferentes propuestas se vincularn siempre
con contenidos e intereses de clase. Siendo la estructura de clases contradictoria, las propuestas sern necesariamente
antagnicas.
Frente a estas razones, la pregunta - qu es la Geografa? - adquiere una nueva connotacin. Se abandona el
plano de la abstraccin, cuando se acepta que existen tantas Geografas como formas y mtodos de .interpretacin. Es ms,
Geografa es apenas un rtulo referido a un temario general. Y esto slo se sustantlviza a travs de propuestas orientadas por
mtodos que expresan posiciones sociales. Asi, lo que es Geografa depender de la postura poltica, de la composicin
social de quien hace Geografa. As, existirn tantas Geografas, como tantas posiciones sociales existan.
De esta forma, explicar lo que es Geografa, pasa a ser la explicitacin del contenido de clase subyacente a cada
propuesta. As, cabe realizar una breve historia crtica del pensamiento geogrfico, enfatizando los intereses y las tareas
vinculadas por esta disciplina. Un gegrafo militante ya dijo que "la Geografa es una prctica social referida al espacio
terrestre", la que puede ser de dominacin (como ha sido en la mayora de las veces), aunque tambin de liberacin. Por eso
cabe tambin realizar un inventario de la discusin geogrfica reciente, analizando las propuestas surgidas posteriormente al
movimiento de renovacin. Y, a travs de ellas, identificar los agentes y las prcticas sociales, referidas al espacio en juego en
la actualidad. En otras palabras, investigar el estado de la lucha ideolgica, desarrollada en ese campo de debate especfico,
que es la Geografa. Ms an, en funcin de esta lucha, proponer orientaciones generales, que permitan pensar esta
disciplina como instrumento de una prctica liberadora.

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3
Orgenes y presupuestos de la
Geografia

El rtulo Geografa es bastante antiguo, sus origenes se remontan a la Antigedad Clsica, especficamente al
pensamiento griego. Sin embargo, a pesar de la difusin del uso de este trmino, el contenido referido a l es muy variado.
Poniendo la atencin slo en el pensamiento griego, ya se delineaban all algunas perspectivas distintas de Geografa: una,
con Tales y Anaximandro, privilegia la medicin del espacio y la discusin de la forma de la Tierra, englobando un contenido
hoy definido como Geodesia; otra, con Herdoto, se preocupa por la descripcin de los lugares, en una perspectiva regional.
Esto para no hablar de aquellas discusiones, hoy consideradas geogrficas, que no aparecan bajo esta designacin, como la
de la relacin entre el hombre y el medio, presente en Hipcrates, cuya principal obra se titula De los aires, de los mares y de
los lugares. Muchas veces, en la obra de un mismo autor, aparece en varios momentos la discusin de temas, hoy
considerados como de Geografa, sin que hubiese la mnima conexin entre ellos; es el caso, por ejemplo, de Aristteles, que
discute el concepcin de lugar, en su Fsica, sin articularla con la relacin hombre-naturaleza, presentada en su Poltica, y sin
vincular esos estudios con su Meteorologa (donde ensaya una clasificacin de los tipos de clima) y con sus descripciones
regionales, como la efectuada sobre Egipto.
De esta forma, puede decirse que el conocimiento geogrfico se encontraba disperso. Por un lado, las materias
presentadas con esa designacin eran bastante diversificadas, sin un contenido unitario. Por otro lado, mucho de lo que hoy se
entiende por Geografa, no era presentado con este rtulo. Este cuadro va a permanecer inalterado hasta el final del siglo
XVIII.
Esto no quiere decir que no existan autores representativos, en el discurrir de este
enorme perodo de la Historia de la humanidad, que tenan adjudicada esta rotulacin a sus
estudios.
Basta
pensar
en
Claudio
Ptolomeo,
que
escribe
una
obra
Sntesis
Geogrfica
que
principalmente
en
su
versin
rabe
titulada
Almagesto,
va
a
constituirse
en
uno
de
los
principales
vehculos
que
rescatan
los
descubrimientos
del
pensamiento
griego
clsico,
durante
la Edad Media. O en Bernardo Varenius, cuya obra Geografa Generalis va a ser uno de los
fundamentos de las teoras de Newton. Sin embargo, al analizar las exposiciones de estos
autores, se observa que la mayor parte de los temas tratados tienen poco o nada en comn
con lo que posteriormente ser considerado Geografa.
As, hasta el final del siglo XVIII, no es posible hablar de conocimiento geogrfico, como algo reglamentado, con un
mnimo de unidad temtica, y de continuidad en las formulaciones. Se designan como Geografa: relatos de viaje, escritos en
tono literario; compendios de curiosidades, sobre lugares exticos; ridos relatos estadsticos de rganos de administracin;
obras sintticas, ordenando los conocimientos existentes respecto de los fenmenos naturales; catlogos sistemticos, sobre
los continentes y los pases del Globo; etc. En verdad, se trata de todo un perodo de dispersin del conocimiento geogrfico,
donde es imposible hablar de esta disciplina como un todo sistematizado y particularizado. Nelson Werneck Sodr lo denomina
"prehistoria de la Geografa".
La sistematizacin del conocimiento geogrfico slo va a ocurrir en el inicio del siglo
XIX. Y no podra ser de otro modo, pues pensar la Geografa como un conocimiento autnomo,
particular,
demandaba
un
cierto
nmero
de
condiciones
histricas,
que
solamente
en
esta
poca
estarn
suficientemente
maduras.
Estos
presupuestos
histricos
de
la
sistematizacin
geogrfica se objetivan en el proceso de avance y dominio de las relaciones capitalistas de
produccin. Asi, en la misma constitucin del modo de produccin capitalista.
El primero de estos presupuestos deca respecto al conocimiento efectivo de la extensin real del planeta. Esto es,
era necesario que toda la Tierra fuese conocida para que fuera pensado su estudio de manera unitaria. El conocimiento de la
dimensin y de la forma real de los continentes era la base para la idea de conjunto terrestre, concepcin bsica para la
reflexin geogrfica. Esta concepcin comienza a realizarse con las "grandes navegaciones", y los consecuentes
descubrimientos, efectuados por los europeos, a partir del ao mil quinientos. La constitucin de un espacio mundial, que tiene
como centro difusor a Europa, es el elemento destacado del proceso de transicin del feudalismo al capitalismo. La formacin
de este modo de produccin exige la articulacin de sus relaciones a una escala planetaria, lo que hace expandir el rea de
accin de las sociedades europeas a todo el globo terrestre. Este proceso

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de formacin de un espacio mundializado, por primera vez durante la Historia de la humanidad, slo est plenamente
constituido a finales del siglo XX. Lo que no quiere decir que, en esta poca, todos los puntos de la Tierra ya hablan sido
visitados, ms que su existencia ya era conocida. Haba conciencia de los contornos generales de la superficie terrestre, de
las tierras existentes.
Otro presupuesto de la sistematizacin de la Geografa era la existencia de un depsito de informacin sobre
distintos lugares de la Tierra. Es decir, que los datos referentes a los puntos ms diversos de la superficie ya estuviesen
relevados (con un margen de confianza razonable) y agrupados en algunos archivos. Tal condicin incida en la formacin de
una base emprica para la comparacin en Geografa. Slo a partir de ah, sera posible tratar, en base a evidencias, el
carcter variable de los lugares, la diversidad de la superficie terrestre. Asi, el relevamiento de las realidades locales, en
nmero elevado, aparece como un fundamento de una reflexin geogrfica slida. Tal condicin se va a sustantivar con el
propio avance del mercantilismo y con la formacin de los imperios coloniales. La apropiacin de un territorio dado implicaba
el establecimiento de una relacin ms estrecha con los elementos all existentes, por lo tanto, en un mayor conocimiento de
su realidad local. El dominio implicaba ir ms all del simple conocimiento de nuevas tierras, era necesario penetrarlas y crear
all establecimientos permanentes, en sntesis, apropirselas. La exploracin productiva de territorios coloniales, junto al
establecimiento de actividades econmicas, profundizaba an ms el conocimiento de sus caractersticas. Con el desarrollo
del comercio colonial, los Estados europeos van a incentivar el inventario de los recursos naturales, presentes en sus
posesiones, generando informaciones ms sistemticas, y observaciones ms cientficas. As, se pas de los relatos
ocasionales a los relevamientos ms tcnicos; de las expediciones exploradoras a las expediciones cientficas. El inters de
los Estados llev an a la fundacin de institutos en las metrpolis, que pasaron a recopilar el material recogido, como las
sociedades geogrficas y los escritorios coloniales. La Geografa de la primera mitad del siglo XIX fue, fundamentalmente, la
elaboracin de este material.
Otro presupuesto para la aparicin de una Geografa unitaria, residira en el entrenamiento en las tcnicas
cartogrficas, el instrumento por excelencia del gegrafo. Era necesario tener la posibilidad de representar los fenmenos
observados y de localizarlos en el territorio. As, la representacin grfica, de modo estructurado y preciso era un requisito de
la reflexin geogrfica, era tambin una necesidad para la expansin del comercio. La aparicin de una economa global, que
articulaba distintas y alejadas partes de la Tierra, demandaba cartas y mapas ms precisos. Era fundamental, para la
navegacin, poder calcular las rutas, saber la orientacin de las corrientes y de los vientos predominantes, y la localizacin
correcta de los puertos. Estas exigencias hicieron desarrollar el instrumental tcnico de la cartografa. Finalmente, el
descubrimiento de las tcnicas de impresin, difundieron y popularizaron las cartas y los atlas.
Todas estas condiciones materiales, para la sistematizacin de la Geografa, son forjadas en el proceso de avance
y dominio de las relaciones capitalistas. Se refieren al desarrollo de las fuerzas productivas que subyace a la emergencia de
un nuevo modo de produccin. Mientras tanto, existen otra clase de presupuestos la de los referidos a la evolucin del
pensamiento. Estos se sustantivizan en el movimiento ideolgico, engendrado por el proceso de transicin del feudalismo al
capitalismo. As, se da una correspondencia en el plano filosfico y cientfico con las transformaciones operadas a nivel
econmico y poltico. Estos presupuestos implicaban la valorizacin de los temas geogrficos de acuerdo a la reflexin de la
poca, a punto de legitimar la creacin de una disciplina cientfica dedicada a ellos. Estas condiciones necesarias se expresan
en fuentes inmediatas del pensamiento geogrfico, en aquellos autores y escritos directamente citados por los primeros
gegrafos. As, estos presupuestos se refieren al conjunto de las formulaciones que, incidiendo sobre los temas tratados por
la Geografa, los valorizan, los legitiman, en fin, los dotan de una ciudadana acadmica.
Una primera valorizacin del temario geogrfico va a ocurrir en la discusin de la Filosofa. As corrientes filosficas
del siglo XVII van a proponer explicaciones abarcativas del mundo, formulan sistemas que buscan la comprensin de todos
los fenmenos de lo real. La meta general de todas las escuelas, en este perodo, ser la afirmacin de las posibilidades de la
razn humana, la aceptacin de la existencia de un orden, una manifestacin de todos los fenmenos, plausible de ser
aprendida por el entendimiento y enunciada en trminos sistemticos; una fe en la viabilidad de una explicacin racional del
mundo. Esta postura progresista incide en el movimiento de refutacin de los remanentes del orden feudal, pues

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este se apoyaba en una explicacin teolgica del mundo. Proponer la explicacin racional del mundo implicaba deslegitimar la
visin religiosa, luego, el orden social por ella legitimado. Esta perspectiva, de explicar todos los fenmenos, englobaba
tambin aquellos tratados por la Geografa, siendo as un fundamento general de su sistematizacin. Sin embargo, haba
discusiones especficas que directamente trataban temas geogrficos. Los autores que se dedicaron a la Filosofa del
Conocimiento, como Kant o Leibniz, enfatizaron la cuestin del espacio. En el caso de Kant, sin articular esta discusin (puesta
al nivel de la "razn pura") con aquella por el efectuada con el rtulo explcito de Geografa (puesta al nivel de la "razn
prctica"). Otros filsofos, que discutirn la Filosofa de la Historia, como Hegel o Herder, destacarn la cuestin de la
Influencia del medio sobre la evolucin de las sociedades. Herder formula una idea que ser acatada con entusiasmo por los
gegrafos, la de ver a la Tierra como "teatro de la humanidad". En fin, estas formulaciones encontrarn una valorizacin en el
temario de la Geografa.
Otra fuente de la sistematizacin geogrfica puede ser detectada en los pensadores polticos del lluminismo. Estos
autores fueron los portavoces del nuevo rgimen poltico, los idelogos de las revoluciones burguesas, los propositores de una
organizacin institucional, que interesaba al modo de produccin emergente. En sus argumentaciones, tocarn temas propios
de la Geografa, especialmente al discutir las formas de poder y de organizacin del Estado. Rousseau, por ejemplo, discuti la
relacin entre la gestin del Estado, las formas de representacin y la extensin del territorio de una sociedad. l deca que la
democracia slo era posible en las naciones poco extensas, y que los Estados de grandes dimensiones territoriales tendran
necesariamente las formas de gobierno autocrticas. Otro autor iluminista, Montesquieu, en su clebre obra E! Espritu de la s
Leyes, dedica todo un captulo a la discusin sobre la accin del medio sobre el carcter de los pueblos. En este sentido,
elabora tesis profundamente deterministas, como la que los pueblos, que habitan las regiones montaosas, seran de Indole
pacfica (pues contaran con una proteccin natural del medio), al paso que los habitantes de la planicie seran naturalmente
guerreros ( de acuerdo a la continua posibilidad de invasiones propiciada por el relieve plano). De todos modos, estas
discusiones vendran a enriquecer la posicin alcanzada por los temas geogrficos; sus citas son comunes en los trabajos de
los primeros gegrafos.
Los trabajos desarrollados por la Economa Poltica tambin actuaron en la valorizacin de los temas geogrficos.
Esta disciplina fue responsable por los primeros anlisis sitemticos de fenmenos de la vida social. Su desarrollo precoz se
debe a las propias necesidades prcticas ante el incremento del comercio y de las relaciones econmicas en general, que
imponan la creacin de una contabilidad racional y la ordenacin jurisdiccional o catastral de las finanzas. Los economistas
polticos discutirn cuestiones geogrficas, al tratar temas tales como la productividad natural del suelo; la dotacin
diferenciada de los lugares, en trminos de recursos minerales, el problema de la distancia, o del aumento poblacional, entre
otros. Sus teoras divulgarn estas cuestiones, que posteriormente constituirn el territorio clsico de la Geografa. De ah el
hecho que autores como Adam Smith y Malthus fueran citados con frecuencia por los sistematizadores del conocimiento
geogrfico.
Finalmente, el temario geogrfico va a obtener el pleno reconocimiento de su autoridad, con la aparicin de teoras
de Evolucionismo. Estas, contemporneas de la sistematizacin de la Geografa, suministrarn el basamento inmediato para la
legitimacin cientfica de esta disciplina. El Evolucionismo, visto como conjunto de teoras, que parten de las formulaciones de
Darwin y Lamarck, da un lugar destacado, en su explicacin, al papel desempeado por las condiciones ambientales; en la
evolucin de las especies, la adaptacin al medio sera uno de los procesos fundamentales. Son innumerables las alusiones a
Darwin y Lamarck, en las obras de los primeros gegrafos. Tambin un discpulo de ste, Haeckel, va a ser bastante citado;
desarroll la idea de Ecologa, esto es, del estudio de la interrelacn de los elementos que cohabitan en un espacio dado.
Dada la difusin de las teoras evolucionistas en el medio acadmico de la poca, la Geografa tiene en ellas una base
cientfica slida para sus indagaciones. Tal fuente fue, en gran parte, responsable de la metodologa naturalista que impregn
las propuestas de los primeros gegrafos y que pas como herencia a sus sucesores.
Al inicio del siglo XIX, la malla de los presupuestos histricos de sistematizacin de la Geografa ya estaba
suficientemente tejida. Se conoca la Tierra en su totalidad. Europa articulaba un espacio de relaciones econmicas mundial, el
desarrollo del comercio pona en contacto os lugares ms distantes. El colonizador europeo detentaba informaciones de los
puntos ms variados de la superficie terrestre. Las representaciones del Globo estaban

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desarrolladas y difundidas por el uso cada vez mayor de los mapas, que se multiplicaban. La fe en la razn humana, impuesta
por la Filosofa, abra la posibilidad de una explicacin racional para cualquier fenmeno de la realidad. Las bases de la
ciencia moderna ya estaban asentadas. Las ciencias naturales haban constituido un caudal de conceptos y teoras, que la
Geografa tomara a fin de formular su mtodo. Y, principalmente, los temas geogrficos eran considerados relevantes, sobre
ellos cabra llevar a cabo indagaciones cientficas.
Estas condiciones se haban constituido en el propio proceso de formacin, avance y dominio de las relaciones
capitalistas. Tal proceso realiza tanto las condiciones materiales, como los vinculados a la evolucin del pensamiento. La
sistematizacin de la Geografa, su consideracin como ciencia particular y autnoma, fue una consecuencia de las
transformaciones operadas en la vida social, por la emergencia del modo de produccin capitalista. Es ms, la Geografa fue,
en verdad, un instrumento de la etapa final de este proceso de consolidacin del capitalismo, en determinados pases de
Europa. As, ios presupuestos histricos y las fuentes de sistematizacin geogrfica se forjarn en el perodo de transicin, en
la "fase heroica" de la burguesa, en que esta clase actuaba y pensaba en el sentido de transformar el orden social existente.
Su lucha, contra los resquicios del modo de produccin feudal, daba un contenido progresista a su prctica y a su
pensamiento. Por otro lado, la sistematizacin geogrfica, en si misma, ocurra ya en un momento de pleno dominio de las
relaciones capitalistas, en el que la burguesa ya se asentara en el control de los Estados. De este modo, la efectivizacin de
la Geografa, como un cuerpo de conocimientos sistematizado ocurra ya en el perodo de decadencia ideolgica del
pensamiento burgus, en el que la prctica de esa clase, entonces dominante, intentaba el mantenimiento del orden social
existente. Este es un dato fundamental para comprender lo que fue la Geografa.
El proceso de transicin del feudalismo al capitalismo se manifest a nivel continental en Europa. Sin embargo, no
de forma homognea. Al contrario, obedeciendo las particularidades, en cada pas donde se present. Existirn, as, vas
singulares de desarrollo del capitalismo, que engendrarn manifestaciones distintas. La Geografa ser hija de una de estas
singularidades. Aquella de la va particular del desarrollo del capitalismo en Alemania, sin la cual no se puede comprender la
sistematizacin de la Geografa. Los autores considerados los padres de la Geografa, aquellos que establecen una lnea de
continuidad en esta disciplina, son alemanes - Humboltd y Ritter. En verdad, todo el eje principal de la elaboracin geogrfica,
en el siglo XIX, estar centrada en ese pas. Es en Alemania donde aparecen los primeros institutos y las primeras ctedras
dedicadas a esta disciplina; es all donde se forman las primeras corrientes de este pensamiento. Tal relacin, entre el
surgimiento de la Geografa y la va del desarrollo del capitalismo en Alemania, no es gratuita ni aleatoria. Por esta razn,
cabe discutirla.

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