Bases econmicas e sociais

da ocupao territorial

Ao individual e Encom ienda

Os traos essenciais do que seria a estrutura social dos pases
latino-americanos tm sua origem na forma mesma que tomou a con
quista espanhola e nas instituies que espanhis e portugueses
implantaram para criar uma base econmica capaz de consolidar a
conquista de novas terras.
As circunstncias que envolveram o longo processo da Recon
quista espanhola, haviam permitido a formao de um Estado extre
mamente centralista, conquanto as distintas regies da pennsula con
servassem caractersticas marcadamente feudais. Comparativamente
a outras regies da Europa, o desenvolvimento do capitalismo
comercial se fizera tardiamente. Em Portugal, o capitalismo comer
cial esteve, desde suas origens, intimamente vinculado m onar
quia.(1) Ao apoiar-se nas atividades comerciais e transformar-se em
grande promotor destas, a monarquia portuguesa encontrou uma via
de desenvolvimento autnomo dentro da pennsula. Contudo, essa
via, ao colocar as atividades comerciais sob a gide do Estado, ten
deria a um centralismo no muito distinto do que prevaleceu na
Espanha.
N a poca da descoberta da Amrica, que se confunde com o
trmino da R econquista,(2) existia na Espanha uma grande dispo
nibilidade de indivduos dispostos a lanar-se em aventuras guerrei(1 ) Veja-se, a este respeito, a obra luminosa de A n t n i o S r g io ,
Breve interpretao da histria de Portugal (Lisboa, 1972).
(2 ) A conquista de Granada, o mais rico dos reinos mouros, resultado
de uma guerra que se estendeu durante onze anos, consumou-se em 1492,
ano da descoberta da Amrica.

16

ras que proporcionassem boas recompensas, da mesma forma, que

a guerra contra os mouros havia atrado de vrias regies da Europa
indivduos com esprito de aventura. A organizao da conquista
das terras americanas seguiu as mesmas linhas e inspirou-se nos
mesmos princpios das longas lutas de conquista das terras da
pennsula. diferena essencial esteve em que, na Espanha, o
inimigo dispunha de recursos tcnicos considerveis para a poca,
o que tom ava a ao individual totalmente ineficaz. A estrutura
bsica dentro da qual se organizava a luta tendeu a ser a Ordem
religiosa, na qual se aglutinavam cavaleiros vindos de reas cultu
ralmente diversas, cujos traos comuns constituam o ardor religioso
e o esprito de aventura. Ordens como a de Calatrava, a de Santiago
e a de Alcntara apropriaram-se de extensos territrios reconquis
tados aos mouros e prepararam as bases patrimoniais e centralistas
da futura monarquia espanhola. Ao unirem-se Castela e Arago,
nas pessoas de Isabel e Fernando, e ao conseguir este ltimo imporse como gro-mestre das Ordens religiosas, estavam criadas as con
dies para a formao de um Estado altamente centralizado, em
uma sociedade em que o desenvolvimento do capitalismo comercial
apenas se esboava. Desta forma, por caminhos diversos, criaram-se
circunstncias similares, em Portugal e Espanha, para que o Estado
viesse a tutelar as atividades econmicas desde os comeos da revo
luo comercial.
Cabe distinguir na Reconquista uma primeira fase, que se esten
de at o sculo xi, durante a qual o objetivo fundamental foi
ocupar as terras ocupadas aos mouros e prepar-las para a auto
defesa mediante a formao de uma milcia de agricultores-soldados.
Como estes agricultores-soldados emergiam, em grande parte, dos
estamentos inferiores das estruturas feudais visigticas, esta primei
ra fase da Reconquista reforou o poder dos reis de Castela, pois
contribuiu para a formao de uma classe de homens livres, isto ,
no subordinados a vnculos feudais. A partir da conquista de Toledo
(1085) assinala-se um declnio relativo do poder muulmano. As
populaes urbanas das regies reconquistadas continuam a deslo
car-se para o sul, mas j o mesmo no acontece com a massa rural,
que tende a permanecer na terra em que trabalha e a aceitar facil
mente a tutela dos senhores cristos. A partir desse momento a
Reconquista tende a reforar as instituies feudais. Dessa forma,
no parece exato falar de um feudalismo tardio na Espanha e
sim de revigoramento dessa instituio nos sculos x i i i e xiv. (3)
(3 )
pp. 47-48.

Cf. I g n a c io S o t e l o , Sociologia dc Amrica Latina (Madri, 1972),

17

N a Amrica, a debilidade dos povos a conquistar e a distncia

do Poder Central o que permitia muitas vezes transform ar a con
quista em simples atos de pilhagem ensejaram que a ao fosse
organizada em bases bem mais modestas que a das Ordens religiosas.
N a verdade, a ao principal coube simples iniciativa individual,
promovida por pessoas de posses relativamente modestas, que orga
nizavam grupos de indivduos interessados na partilha nos frutos da
pilhagem. O verdadeiro motor da ao que viria a estruturar o novo
imprio, seria o interesse privado do conquistador.
L a expresin
hueste indiana, lembra-nos um historiador contemporneo, ha
pasado a ser la mejor definicin dei carcter de las empresas de
con q u ista... El Estado espano1 comprob en la prctica que la mejor
forma de resguardar sus intereses era ceder a los particulares la
posibilidad de descubrir y someter los nuevos territorios por incor
porar a la Corona. Las empresas estatales fueron la excepcin y
cuando tuvieron lugar, causas muy especiales las justificaron. (5)
A ao individual, que serviu de base ocupao dos territrios
americanos, realizou-se dentro de um quadro contratual estritamente
delimitado pelo Estado espanhol ou portugus.
No caso da Espa(4 ) Cf. S i l v i o Z a v a l a , L os intereses particulares en la conquista de
Nueva Espana (Madri, 1933).
(5 )
A i .var o J a h a , Problemas y mtodos de la histria econmica
hispanoamericana, publicao da Universidade Central de Venezuela (Cara
cas, 1969), pp. 1 e 2. Acrescenta J a r a : Se ha establecido que los
intereses privados de los conquistadores los componentes de la hueste
indiana fueron el verdadero motor expansivo dei amplio movimiento de
ocupacin dei continente americano. Para uma verso mais completa con
sulte-se, do mesmo autor, Guerre et socit au Chili, traduo de J a c q u e s
L a f a y e t t e (Paris, 1961).
(6 ) A inexistncia de tesouros de fcil captura reduziu o interesse
pelo Brasil, na fase inicial; tanto mais que o comrcio das ndias Orientais
conhecia nessa poca o seu mais extraordinrio desenvolvimento. A Coroa
portuguesa, visando a atrair capitais privados para a sua colnia ame
ricana, dividiu-a em doze Capitanias hereditrias, cujos donatrios seriam
investidos de grande parte dos privilgios reais. A inexistncia de base
econmica, exceo da regio em que se implantou a cultura de canade-acar, levou a experincia ao fracasso. A Coroa teve de assumir
diretamente os custos de defesa de amplos territrios por muito tempo
de escassa valia econmica. Ainda que inspirado, em seus aspectos formais,
em instituies feudais portuguesas, o regime de Capitanias hereditrias
deve ser entendido como um esforo para atrair capitais privados para
a obra de expanso comercial pela Coroa, assemelhando-se s Companhias
de Comrcio que na segunda metade do sculo X V I surgiriam na Inglaterra
e na Holanda.
Em ato de 20 de dezembro de 1503, Isabel a Catlica autoriza o
repartimiento de indios , dando origem encomienda .

18

X
nha, no qual a ocupao territorial quase sempre passou pela conquista e submisso de populaes indgenas, cuja mo-de-obra se
iria explorar, a articulao entre ao individual e tutela estatal assu
me maior significao. Atravs de capitulaes o Estado transferia
para o conquistador individual um certo nmero de prerrogativas,
ao mesmo tempo que exigia dele certas obrigaes. As recompensas
outorgadas pelo Estado espanhol assumiram sua forma definitiva na
instituio da encomienda.
E sta expresso havia sido utilizada na
Espanha para designar as terras e as rendas atribudas ao coman
dante de uma Ordem militar. N a Amrica, encomendava-se, ou con
fiava-se a um conquistador um ncleo de populao indgena,
cabendo-lhe a responsabilidade de cristianiz-la e o direito de utiliz-la como fora de trabalho.
O
encomendero, em razo da tutela que exercia sobre um grupo
de populao, passava a exercer privadamente funes de direito
pblico, o que o colocava socialmente em posio somente compar
vel do senhor feudal da Europa medieval. E, como este ltimo,
ele tinha responsabilidades no plano militar, cabendo-lhe organizar,
por conta prpria, a segurana local. Nas regies onde os ndios
foram rapidamente pacificados, as obrigaes militares dos encomenderos passaram a ser meramente formais. Mas naquelas regies,
como foi o caso do Chile, em que a guerra com os ndios perdurou
longamente, as obrigaes militares dos encomenderos transform a
ram-se em pesado nus.
Objetivos de segurana levaram a Coroa espanhola a concentrar
a populao nativa em certas reas, dando origem ao que viria a
chamar-se de comunidade indgena, na qual coexistem elementos
das comunidades preexistentes no P eru (ayullu) e no Mxico (calpulli) com outros transplantados da Espanha. Como os senhores
deviam pagar impostos em funo do nmero de indgenas que lhes
eram confiados, a instituio das comunidades contribuiu para defen
der os interesses da Coroa. A extrao regular de um excedente de
mo-de-obra somente foi praticvel ali onde a populao indgena
era relativamente densa. A comunidade, ao facilitar a preservao
das estruturas tradicionais de dominao, facilitava a extrao desse
excedente de mo-de-obra, como no caso da mita, pela qual um sti
mo da populao masculina devia ser apresentado para trabalho nas
(7 )

Sobre as capitulaes e a encomienda veja-se a obra clssica de

Las instituciones jurdicas en la conquista de Amrica
(Madri, 1935). Para uma bibliografia sumria sobre a encomienda veja-se
J . L a m b e r t , Amrique Latine, structures sociales et institutions politiques
(Paris, 1963).
S il v io

Zavala,

19

minas. Contudo, a comunidade contribuiu para que fossem preser

vados muitos padres culturais e para que a taxa de reproduo
da populao no diminusse ainda mais.
A organizao social baseada na encomienda demonstrou ser
eficaz nas regies em que a populao indgena era relativamente
densa e havia alcanado certos nveis de desenvolvimento material
e de estratificao social. A existncia de uma classe dirigente
local, que tradicionalmente se apropriava de um excedente e estava
em condies de financiar guerras ou obras pblicas, facilitou a
implantao do sistema de encomiendas. N a verdade, o encomendero que tinha sob sua guarda uma comunidade indgena, tratava
de obter dos chefes dessa comunidade que ampliassem o excedente
tradicional e o transferissem em grande parte ao novo senhor. Nas
regies em que o nvel de desenvolvimento material dos ndios era
muito baixo, no houve possibilidade de extrair-lhes um excedente
por intermdio de seus dirigentes tradicionais. A encomienda j
no funcionou como marco de organizao social e apelou-se dire
tamente para formas de escravido, submetendo-se os homens a
trabalhos intensivos e em condies distintas daquelas a que esta
vam habituados. Neste ltimo caso, as populaes indgenas tende\ ram rapidamente a desaparecer.
N a regio antilhana, particularmente na Hispanola (So
Dom ingos), a encomienda assumiu a forma de simples repartio
de indgenas entre os faiscadores de ouro, sem que fossem tomadas
medidas visando a preservar uma forma de vida comunitria. A
conseqncia foi o rpido desaparecimento da populao nativa
dessas ilhas.
Diferentemente dos senhores feudais, que extraam um exce1 dente da populao submetida ao seu controle para utiliz-lo de
uma ou outra forma na mesma regio, o objetivo principal do
\ espanhol que empreendia a conquista ou recebia a encomienda era
extrair um excedente que pudesse ser transferido para a E uropa./
Seja porque estava habituado a formas de consumo que somente
podiam ser satisfeitas mediante importaes da Europa, seja por
que a ventura americana tinha como objetivo ltimo a conquista
de uma posio econmica e social na Espanha, a verdade que
o encomendero no se interessava por uni excedente que apenas
pudesse ser utilizado localmente. ^'seu c)o b jetiv o era mobilizar
4s excedente para descobrir, produzir e transportar metais pre
ciosos. Alm destes ltimos, quase nada se podia produzir nas
Amricas, no primeiro sculo da colonizao, que fosse comercializvel na Europa. Ao contrrio das ndias Orientais, que produ-

20

ziam artigos de grande valor por unidade de peso, como as espe

ciarias e os tecidos finos, nas Amricas os conquistadores nada
descobriram que pudesse ser objeto de um lucrativo comrcio. Os
portugueses, que nos primeiros dois sculos do perodo colonial
no encontraram metais preciosos nas terras que ocuparam, tenta
ram romper esse impasse implantando uma agricultura tropical,
com base na experincia que haviam obtido nas ilhas do Atlntico a partir de meados do sculo xv. Havendo encontrado uma popu
lao rarefeita e inapta para o rduo trabalho das plantaes de
cana-de-acar, decidiram-se pela transplantao de mo-de-obra
africana, o que exigiu importantes inverses e limitou a ao pri
vada a grupos capazes de mobilizar recursos financeiros relativa
mente vultosos. Da haver a ao dos portugueses assumido mais
a form a de uma colonizao do que de uma conquista , e
que as estruturas sociais que criaram apresentassem:, na sua fase inicial, caractersticas prprias.
No que diz respeito Amrica espanhola, a busca e produo
de metais preciosos constituram o fator determinante da ao de
indivduos privados que desempenharam papl de vanguarda na
estruturao do novo Imprio. P or outro lado, coube instituio
da encomienda a funo de enquadramento da populao cuja mode-obra seria explorada. A forma que assumir o excedente extra
do dessa populao (fora de trabalho destinada diretamente
minerao, produto agrcola destinado s populaes urbanas ou
aos trabalhadores mineiros) determ inar a posio do encomendero
na estrutura social, Em todo caso, o carter comercial (insero
num circuito de trocas) devia predominar, porquanto o objetivo
principal era efetivar transferncias para a Metrpole. As vicis
situdes encontradas na consecuo desse objetivo esto na origem
das formaes sociais voltadas para a utilizao local do excedente,
surgidas posteriormente.
Nas regies portuguesas, a implantao da agrfeBftura tropical
criou, no incio, condies distintas, exigind^^J$Ftantes' investi
mentos, os quais freqentemente permairiam .sob o controle de
interesses comerciais e financeiros m etrdfitiios.
\,

in
A

produo de metais preciosos

7. o\\
BL!HCA

^1

A evoluo da produo de metais c ^ o s na Amrica espa-,

nhola se fez com altos e baixos. A pilhagem dos tesouros
haviam sido acumulados no Mxico e no Per^'assum iu uma gjrgitfte
importncia nos primeiros anos e serviu princpM eiit^ira^ccitar a imaginao na Espanha. A fase que se esteriffe at metade

do sculo xvi, caracterizou-se pelo esforo que fizeram os espa

nhis para descobrir as fontes dos metais preciosos. A produo
se limitou ao ouro de aluvio, que ia sendo descoberto em distintas
regies e tendia rapidamente a esgotar-se. V ia de regra os ndios,
sob presso ou engodo, conduziam o enoomendero, organizador da
expedio que era uma empresa privada, a algum rio de cujo
leito retiravam ouro tradicionalmente. Nas proximidades existiam
quase sempre fundies instaladas anteriormente por esses mesmos
ndios. Tinha, ento, incio a produo que se intensificava rapida
mente e declinava em fase subseqente de form a ainda mais
brusca. No Brasil, a longa demora na descoberta do ouro no se
deveu a sua maior escassez. N a verdade, a produo brasileira de
ouro do sculo x v n i foi superior a toda a produo desse metal
nas terras espanholas nos dois sculos anteriores. O atraso dos
portugueses foi principalmente devido inexistncia de uma tradi
o de metalurgia aurfera entre os ndios das terras brasileiras.
Desconhecendo os aborgines o metal, os portugueses tiveram de
descobrir, por conta prpria, no vasto territrio brasileiro, os rios
em que se haviam depositado os aluvies aurferos.
A produo de prata passou ao primeiro plano na metade do
sculo xvi. De modo diverso da do ouro de aluvio, de rpido
declnio, a produo da prata, feita em minas, alcanou desenvol
vimento muito superior e grande estabilidade durante longo pero
do. Nos anos setenta do sculo xvi ocorreu verdadeira revoluo
na metalurgia americana da prata, com a introduo da tcnica
de amlgama de mercrio descoberta em 1554, em Pachuca no
Mxico, por Bartolomeu de Medina. Graas a essa tcnica tornouse econmico utilizar minrios de lei inferior e alcanar nveis de
produo que teriam sido inconcebveis em perodos anteriores.
A produo de prata em Potos, iniciada em 1545 com base
nas tcnicas tradicionais dos indgenas, entrou em declnio dois
decnios depois, em razo do esgotamento dos files mais ricos.
A aplicao da tcnica de amlgama de mercrio somente foi poss
vel depois de importantes pesquisas, feitas localmente por Pedro
Fernndez de Velasco, com apoio do vice-rei Ffancisco de Toledo.
Tambm foram necessrios investimentos de vulto em obras
hidrulicas destinadas a produzir energia mecnica para as refi
narias. (8) A descoberta de uma mina de mercrio no Peru, em

(8 )
Cf. D. A. B r a d in g e H a r r y E. C r o s s , Colonial SilveriMinin
Mexico and Peru , The Hispanic American H istorical R eview, v. LII,
n? 4, novembro de 1972.

22

I liiancavelica, contribuiu de forma decisiva para a extraordinria

fK|Kinso da produo em Potos.
A oferta de mercrio, chave da produo de prata, originou-se
dm ante toda a poca colonial em Huancavelica e Almadn, esta
ltima situada na Espanha. <9) O Mxico, que no sculo xvxx rece
beu ocasionalmente algum mercrio do Peru, esteve sempre na
dependncia do suprimento de mercrio da Espanha, cuja produ
o superou a peruana em torno de 1700 e mais que a triplicou
na segunda metade do sculo x v in .
A organizao da produo de prata na densamente povoada
cordilheira peruano-boliviana, espinha dorsal do vice-reino de Nova
Castela que tinha em Lima sua capital, permite ver com clareza
a significao das distintas instituies em que se baseava a econo
mia colonial. A mina de Huancavelica, situada a distncia relativa
mente pequena de Lima, era explorada por um pequeno grupo
de concessionrios (organizados em gremio) sob o controle direto
da Coroa, nico comprador do metal, a qual fixava metas de produ
o, financiava a produo, assegurava o suprimento de mo-deobra e fixava o preo a ser pago ao p ro d u to r.(10) M uito raramente
a produo alcanou a meta de 6.820 quintais estabelecida origi
nalmente, a qual deveria perm itir satisfazer as necessidades de
Potos, deixando uma margem de 15 por cento a ser exportada
para o Mxico. As razes dessa insuficincia da produo foram
mltiplas, indo de desordem administrativa at crescente dificul
dade de reter os ndios mitayos, que fugiam da regio para escapar
ao recrutamento, conscientes das condies de insalubridade de
uma mina da qual no muitos saam com vida. O transporte do
mercrio era contratado com grupos privados que se responsabili
zavam por sua entrega a cerca de 2.500 quilmetros de distncia.
Tanto a. produo de mercrio como a de prata tinham como
base a mo-de-obra indgena, assegurada pelas comunidades de
regies predeterminadas dentro do sistema da mita, que foi insti
tudo em 1570 e durou at 1812. A mita era um imposto pago por
certas comunidades sob a forma de fora de trabalho e implicava,
via de regra, em deslocao dos mitayos a centenas de quilmetros
de distncia e em considervel desgaste humano. Isso era parti
(9 ) Na poca de grande produo, tanto no Peru como no Mxico,
da primeira metade do sculo X V II, importaram-se significativas quanti
dades de mercrio de Idria, na Eslovnia.
(10) Cf. A r t i i u r P. W h i t a k e r , The Failure at the Huancavelica
Mercury M ine, in H istory of Latin America Civilizaton, Sources and
Interpretations, v. I, organizado por L e w i s H a n k e .

23

cularmente verdade com respeito s minas de mercrio, em cujas

galerias os mitayos freqentemente m orriam envenenados.
No obstante a grande significao que teve a prata na econo
m ia colonial hispano-americana, a utilizao direta de mo-de-obra
em sua produo manteve-se em nveis relativamente baixos. Sua
significao maior consistiu na criao de um mercado em torno
do qual muitas outras atividades econmicas passaram a gravitar.
O nm ero de mitayos em Potos no teria ultrapassado 13.500 e,
no Mxico, os trabalhadores das minas, no sculo xvii, no seriam
mais de 1 5 .0 0 0 .(u) Dada a elevada rentabilidade da minerao
argentfera, a oferta de mo-de-obra nunca seria um fator efetiva
mente limitante da produo. Com efeito, no Mxico, onde a popu
lao declinara fortemente e era considervel a distncia a que se
encontravam muitas das minas das regies mais povoadas, fez-se
desde cedo apelo ao trabalho assalariado. J a fins do sculo xvi
o regime salarial prevalecia sobre as formas de trabalho obriga
trio no quadro da encomienda. Devendo enfrentar custos de
mo-de-obra mais altos, os mineiros mexicanos obtiveram da Coroa
a reduo pela metade do quinto real, concesso que somente foi
feita aos mineiros de Potos em pleno sculo x v m , quando as difi
culdades para obteno de mercrio haviam aumentado e os me
lhores files j estavam esgotados. Tambm favoreceu os mineiros
mexicanos uma im portante baixa do preo do mercrio, ocorrida
no sculo x v m , graas forte expanso da produo em Almadn.
Segundo dados coletados por E. J. Hamilton, entre 1503 e
1650 a Espanha recebeu de suas colnias americanas 181 toneladas
de ouro e 16.887 toneladas de p ra ta .(12) Tanto os dados relativos
entrada de prata na Espanha, como aqueles referentes ao consu
mo de mercrio no P eru e no Mxico, coincidem em que a produ
o conheceu um perodo de extraordinria expanso no meio
sculo que se seguiu generalizao da tcnica da amlgama de
mercrio, ou seja, entre os anos 70 do sculo xvi e os anos 20 do
sculp x v ii; manteve-se a nvel alto, mas declinante, no quarto de
sculo seguinte, e conheceu trs quartos de sculo de declnio ou
estagnao a p artir de 1650. provvel que a causa inicial desse
(11) C f . D. A. B r a d in g e H a r r y E. C r o s s , cit.
(12) C f . E. J. H a m i l t o n , American Treasure and the Price Rvolu
tion in Spain, 1501-1650 (Havard University Press, 1934). Para estima
tivas, a partir das mesmas fontes, referentes a todo o perodo colonial,
veja-se P ie r r e C h a u n u , L Amrique et les Amriques (Paris, 1964). Uma
estimativa da produo, referente ao perodo 1571-1700, baseada no con
sumo de mercrio, encontra-se no artigo citado de D. A . B r a d in g e H a r r y
E. C r o s s .

24

declnio haja sido a insuficincia do suprimento de mercrio, cuja

produo baixou primeiro na Espanha e em seguida no Peru.. Como
a produo de Potos era mais rentvel, do ponto de vista da
Coroa, o mercrio espanhol foi em parte desviado para essa regio,
reduzindo-se metade os envios ao Mxico no segundo quartel
do sculo xvi. Assim, a produo mexicana, de custos de mo-deobra mais altos e dispersa em uma grande regio, tendeu a ser
sacrificada numa poca em que a oferta de mercrio era insufici
ente. Nos anos 80 do sculo xvi as minas de Zacatecas, de longe
as mais importantes do Mxico, no alcanavam refinar a metade
do metal que extraam.
Pela metade do sculo xvixi, a produo de prata retomou sua
expanso: com intensidade no Mxico e modestamente na Amrica
do Sul, onde outras minas situadas no Chile, na Nova Granada e
no prprio P eru vieram compensar o prolongado e definitivo decl
nio de Potos.
O comrcio colonial
O comrcio exterior das colnias espanholas estava submetido
a estrito controle de parte das autoridades metropolitanas. Este
sistema refletia tanto o esprito do Pacto Colonial, que comeava
a esboar-se, como as circunstncias particulares das relaes exter
nas da Espanha, envolvida em permanentes conflitos internacio
nais e devendo defender um tesouro que despertava cobia uni
versal. Os barcos que se dirigiam s ndias saam de Sevilha,
onde eram submetidos a estrito controle. O sistema de frotas foi
introduzido nos anos 40, isto , meio sculo depois das viagens
de Colombo, como resposta perda crescente de barcos em mos
de piratas e corsrios. Em 1543, durante a guerra com a Frana,
se estabeleceu que somente barcos de mais de 100 toneladas e
em grupos de dez podiam partir para as ndias. Cada frota era
protegida por um barco de guerra, financiado por um imposto
cobrado aos comerciantes cujas mercadorias estavam sendo trans
portadas. Finalmente em 1561 se estabeleceu o regime das frotas
an u a is.(n) Saam cada ano duas frotas, uma em janeiro e outra
em agosto, destinadas respectivamente a T erra Firm e e a Nova
Espanha. A venda das mercadorias transportadas nas frotas tam
bm estava submetida a controle; uma vez liberadas pelas autori
dades locais, as mercadorias eram oferecidas venda em um local
(13)
Cf. E d u a r d o A r c il a F a r a s , Reform as econmicas dei siglo
X V I II en Nueva Espana (M xico, 1974), v. 1, p. 76.

25

preestabelecido, dando lugar s famosas feiras das frotas. Essa

forma de organizao do comrcio permitiu que se constitusse uma
classe comerciante local, que se abastecia diretamente nas feiras
anuais e passava a desfrutar de uma situao de monoplio (ou
oligoplio) na revenda das mercadorias.
Se se analisam os dados desse comrcio, considerando os
envios de metais preciosos por pessoas privadas e as importaes
de bens provenientes da' Espanha, constata-se que estas ltimas
cobriam apenas uma frao reduzida dos mesmos. Se se consideram
mdias para perodos prolongados, v-se que o valor dos envios
de metais preciosos, que realizava o setor privado, era cerca de
quatro vezes maior que o valor total das im portaes.(14) Parece
fora de dvida, portanto, que o trabalho realizado nas terras da
Amrica tinha como principal objetivo criar um fluxo de recursos
a ser acumulado na Espanha. Como os custos de produo podiam
ser cobertos localmente, mediante a mobilizao da mo-de-obra
encomendada a qual produzia alimentos para os trabalhadores
das minas e da infra-estrutura de transportes , as importaes
de Espanha refletiam essencialmente a forma como os encomenderos utilizavam a sua prpria renda, na qual se incluam os 80
ou 90 por cento da produo de metais preciosos. Fosse essa
renda aplicada localmente, seja em consumo seja em inverses pro
dutivas ou improdutivas, e o nvel das importaes teria de ser
muito mais alto. O elevado saldo positivo da balana comercial
pe em evidncia que a classe de encomenderos se permitia poupar
uma parte substancial de sua renda, parte essa transferida para a
Espanha.
O quadro geral do comrcio modificou-se consideravelmente
no sculo xv iii, conseqncia tanto do debilitamento do poder naval
espanhol como das transform aes ocorridas dentro das prprias
colnias durante o longo perodo de declnio da produo de metais
preciosos. sabido que Espanha, desde o primeiro sculo da colo
nizao, tendeu a operar essencialmente como um entreposto, abas
tecendo-se as ndias de produtos provenientes de diferentes regies
da Europa. O declnio da produo de metais preciosos faria que
o entreposto parecesse ainda mais oneroso. N a poca de auge
desse comrcio, as frotas do Panam (T e rra Firm e) e Mxico
(N ova Espanha) somavam cerca de 10.000 toneladas. N a segunda
metade do sculo x v ii o comrcio havia minguado de tal forma
(14)
Para os dados estatsticos veja-se A l v a r o
sobre economia minera hispanoamericana (Santiago, 1966).

26

J ara,

Tres ensa

que a capacidade das frotas estava reduzida metade ou a um

tero do que fora.
A ruptura formal do monoplio espanhol se inicia com o
sculo xviii. E m 1701, ao iniciar-se a Guerra de Sucesso, uma
companhia francesa obtm por 10 anos o privilgio de vender escra
vos nas ndias espanholas. Em 1713, no tratado de U trecht. esse
privilgio foi transferido para os ingleses e, para explor-lo, foi
criada uma companhia da qual eram scios tanto o rei de Espa
nha como o de Inglaterra, cabendo a cada um 25 por cento do
capital. Esta companhia, qual cabia o direito de introduzir nas
colnias espanholas 4.800 escravos africanos por ano (durante um
perodo de 30 anos), estabeleceu postos de venda nos principais
portos entre Veracruz e Buenos Aires e, logo em seguida, nas
regies interiores, alcanando as longnquas minas do norte do
Mxico. Demais, estava ela autorizada a im portar os gneros
requeridos para manter os escravos enquanto estes estivessem em
suas mos. sombra dessa rede de comercializao de escravos
surgiu um importante negcio de contrabando. Demais da introdu
o dos escravos, a companhia obteve autorizao para levar todos
os anos um navio de 500 toneladas com mercadorias inglesas aos
portos de Veracruz, Cartagena e Portobelo. Essa autorizao serviu
de cobertura para a introduo no de um, mas de vrios navios,
os quais passaram a ser uma fonte regular de abastecimento.
Compreendendo que o comrcio das colnias americanas com
a Europa se estava ampliando e diversificando e que a participao
da Espanha nele sofria declnio permanente, a Coroa espanhola
tomou uma srie de iniciativas que tiveram considervel repercus
so. Foram criadas vrias companhias de comrcio visando a reu
nir os meios financeiros e tcnicos necessrios para estimular a
produo exportvel em certas regies. A prim eira dessas compa
nhias a consolidar-se foi a de Cr cas ou Compana Guipuzoana,
criada em 1728, com um capital de trs milhes de pesos. P or
essa poca o cacau venezuelano se transform ara em um dos prin
cipais itens da exportao hispano-americana. O utra companhia
importante foi a da Havana, criada em 1740, encarregada sobretu
do da comercializao do fumo.
N a segunda metade do sculo x v n i acelerou-se o processo
de desagregao do velho sistema co m ercial/tf regime de comrcio
livre, como se chamou, teve sua implantao a partir de 1765. Ele
significou, em primeiro lugar, a liberdade para as provncias ame
ricanas comerciarem entre si. Anteriormente as transaes entre
provncias americanas dependiam de licenas dadas em cada caso.

27

A concesso dessa maior liberdade foi, entretanto, progressiva,

tanto no que respeita aos produtos quanto aos portos. Em segundo
lugar, foi dada jranquicia a todos os portos habilitados de Espanha
para comerciar com as ndias. Terminava assim o monoplio de
Sevilha e Cdiz. P or ltimo, foi concedida liberdade aos criollos
(espanhis nascidos na Am rica) para navegar dos portos am eri
canos para os portos espanhis.
Os interesses que se haviam formado em torno das velhas
estruturais comerciais no eram pequenos. As relaes de Buenos
A ires com a regio produtora de prata do Alto Peru so a este
respeito ilustrativas. O importante entreposto comercial de Lima
lutou por mais de dois sculos para defender o privilgio de mono
plio do comrcio de abastecimento da regio argentfera, se bem
que o acesso a esta era muito mais fcil por intermdio de Buenos
Aires. (1.5) Em conseqncia, criou-se nesta ltima cidade um forte
ncleo de interesses comerciais ligado ao contrabando. A proxim i
dade do Brasil e, a partir de 1713, a presena dos ingleses envolvi
dos 110 comrcio de escravos contriburam para consolidar e am
pliar essas relaes comerciais paralelas. P or outro lado, a regio
platina logo se transform aria em importante produtor de couros,
artigo que pouco mercado encontrava na Espanha. O comrcio
direto com a Metrpole esteve proibido at 1721, quando foi auto
rizado o trfego regular de barcos de registro. Desde 1622 que se
criara uma aduana seca em Crdoba, com o objetivo de evitar que
a prata descesse at Buenos Aires, onde serviria para alimentar o
conirabando. Existia, portanto, na regio um considervel poten
cial econmico subutilizado, o que explica que as medidas de libe
ralizao hajam tido a impacto maior que em qualquer outra parte.
Assim, as exportaes de couros subiram em poucos anos de
150.000 para 800.000 unidades.<16)
A resistncia da classe comerciante de Nova Espanha s
medidas de liberalizao foi considervel. O poder de que dispu
(15)

Se tardaban cincuenta dias en recorrer las trescientas cincuenta

lguas de caminos llanos que separaban Buenos Aires de Jujuy y doce

dias ms en cubrir las cien leguas que faltaban para llegar a Potos; en
total sesenta y dos dias separaban el Rio de la Plata de las minas
potosinas. En cambio, el viaje de Lima a Potos, a travs de quinientas
leguas de montanas y caminos difciles, duraba quatro meses, encarecindose
las mercancias en 150 por ciento en relacin a las que se introducan por
la primera via, sin tener en cuenta que el transporte de los puertos espanoles
a El Callao-Lima era varias veces ms costoso que a Buenos Aires.
R odoi .f o P u ig g b o s , H istoria econmica dei R io de la P lata (Buenos Aires,
terceira edio, sem data), p. 47.
(16) R o d o ip o P u ig g k o s , cit., p. 52.

28

nha essa classe era to grande que, em 1720, a Coroa julgou

necessrio transferir o local da feira da frota da cidade do Mxico
para Jalapa, a fim de evitar que os referidos comerciantes nego
ciassem de posio demasiado forte, no momento da compra daa
mercadorias que chegavam de Espanha. P or outro lado, utilizaram
eles todos os meios para evitar que os embarques passassem de
certos volumes, a fim de m anter os preos sob estrito controle.
A reform as liberalizadoras do comrcio somente foram introduzi
das na Nova Espanha em 1789, ou seja, onze anos depois de
serem adotadas em Buenos Aires e vinte e quatro anos depois de
sua prim eira adoo nas Antilhas. Como conseqncia dessas
reformas, emergiu uma nova classe de comerciantes, localizados
em Veracruz, e financeiramente mais ligados aos interesses exter
nos. (17)

Os plos de crescimento e as origens

do feudalismo latino-americano
A produo de metais preciosos, que serviu de base econ
mica fundao e organizao do imprio espanhol nas Amricas,
assumiu duas formas principais: a extrao de ouro aluvional e a
produo de prata base de minrios de maior ou menor riqueza
argentfera. A busca do ouro explica a extraordinria disperso
original: sendo to pouco numerosos, os espanhis ocuparam em
alguns decnios terras que se estendem do norte do Mxico ao
Chile. Contudo, a produo de ouro pouca importncia teve na
organizao definitiva do espao econmico. Esgotados os depsi
tos aluvionais de mais fcil explorao, via de regra a regio se
despovoava. Nas Antilhas, importante zona produtora de ouro na
prim eira metade do sculo xvi, ao esgotamento dos depsitos suce
deu-se o despovoamento, pois as prprias populaes nativas que
sobreviveram s duras tarefas que lhes haviam sido impostas,
foram transferidas para outras regies onde poderiam ter aplicao
mais rentvel. Em Cuba como em So Domingos e Puerto Rico,
a presena espanhola na fase subseqente esteve ligada a atividades
de apoio s frotas, que transitavam entre Sevilha e os portos conti
nentais de Veracruz e Portobelo. No Chile como na Antioquia, na
Nova Granada, foram atividades agrcolas que fixaram as popu
laes inicialmente atradas pelos aluvies aurferos.
A produo de prata (extrao do minrio e refinao do
metal) desempenhou papel totalmente distinto, pois deu origem
(17)
Cf. D. A. B r a d in g , Miners and Merchants in Bourbon Mexico,
1763-1810 (Cambridge University Press, 1971), pp. 114-119.

29

a autnticos plos de crescimento. Ao contrrio do ouro, a produ

o de prata exigiu grandes imobilizaes de capital em galerias,
bras hidrulicas e instalaes mecnicas. As minas de prata apre
sentavam a caracterstica de que, no incio de sua explorao, o
m inrio era de fcil extrao, mas de qualidade inferior; com o
aprofundamento das galerias melhorava a lei. Desta forma, a inds
tria exigia capitais crescentes, mas conservava sua rentabilidade ou
mesmo a aumentava, com o correr dos anos. A explorao em
muitas minas prolongou-se por decnios ou mesmo sculos, dando
lugar a um importante processo de urbanizao e formao de
economias satlites. O censo realizado pelo vice-rei Francisco de
Toledo, vinte e cinco anos depois de descoberta a famosa mina de
Potos, revelou a existncia de uma populao de 120.000 pessoas
vivendo em torno da famosa montanha de prata. Em 1650 essa
populao alcanava 160.000, sendo o maior grupamento urbano
que haja existido nas Amricas na poca colonial.(18) A demanda
de alimentos, de tecidos e outros objetos de uso popular, bem como
a de certos materiais de construo e de animais de carga, gerada
por essa grande aglomerao urbana, exigiu a organizao de
importantes economias satlites.
Assim, o povoamento do Chile, apoiado inicialmente na pro
duo de ouro, encontrou uma base permanente na agricultura de
exportao, cujo mercado era o Peru. D a mesma forma, as regies
do norte argentino, onde existia uma populao indgena relativa
mente densa, tenderam a transform ar-se em centro abastecedor do
Alto Peru de tecidos e animais de trao.
E n tre a regio produtora de prata, situada na atual Bolvia,
a regio produtora de mercrio, no atual P eru, a regio de Arica, por onde era embarcada a prata para Lima (esta ltima o princi
pal centro adm inistrativo), o Chile, abastecedor de trigo, carne seca,
peles, vinhos, e a regio de CrdobaTucum n, na Argentina, de
onde saam produtos artesanais e animais de tiro, formou-se uma
cadeia de inter-relaes econmicas. O plo dinmico desse sistema
era, evidentemente, a produo de prata, e sua base a mo-de-obra
indgena, enquadrada pelo regime da mita.
diferena de Potos, que se ligava s economias satlites,
localizadas entre o Chile e o norte da Argentina, sem a interme
diao de Lima, dispondo de reservas de mo-de-obra no Altiplano
e tendo acesso direto ao m ar tanto por Arica como por Buenos
(18)
Cf. L e w i s H a n k e , T h e Imperial City o f Potos, Boom Town
Suprem e in H istory of Latin American Civilization, v. I, cit.

30

Aires, as regies produtoras de prata em Nova Espanha perm a

neceram totalmente tributrias da cidade do Mxico, situada entre
elas e o porto de Veracruz. A disperso da produo entre Pachuca, Zacatecas e Sonora dificultou a formao de um importante
centro urbano capaz de servir de apoio a outras atividades econ
micas. Desta forma, a cidade do Mxico localizada na zona
mais densamente povoada, da qual se retirava importante exceden
te sob a forma de produtos agrcolas ou de fora de trabalho para
servios, demais de ser um entreposto comercial entre a Metrpole
e as Filipinas desfrutou de uma posio dominante que no
conheceu nenhuma cidade do continente sul-americano. O regime
de feiras, regulado pela Coroa, dava classe comerciante da cida
de do Mxico um efetivo controle das transaes comerciais entre a
Metrpole e a regio mineira. Assim, a parte do excedente que
permanecia no pas era principalmente utilizada nessa cidade,
qual coube o principal papel na ordenao do espao econmico.
Os acontecimentos do ltimo sculo da era colonial tambm
foram de importncia na ordenao do que viriam a ser as econo
mias latino-americanas. J nos referimos ao fato fundamental da
retomada da expanso demogrfica, a qual se deve provavelmente
maior resistncia das novas geraes s doenas introduzidas
pelos europeus e reconstituio das estruturas sociais. Essa maior
populao, que no era requerida para as longas marchas em busca
de ouro e para o trabalho nas minas, cujo declnio se devia ao
empobrecimento dos files ou escassez de mercrio, pde dedi
car-se ao trabalho agrcola. P o r outro lado, a acelerao do desen
volvimento europeu se estava traduzindo em considervel aumento
da demanda de produtos que antes eram consumidos em quanti
dades nfimas: acar, cacau, algodo, couros, ndigo, entre outros.
Novas atividades agrcolas, ligadas exportao, abriram para as
Antilhas espanholas uma fase de repovoamento com base princi
palmente em populao africana escrava.
As mudanas importantes ocorridas no sculo x v iu , inclusive
a relativa liberalizao do comrcio, tiveram efetiva importncia
para a regio do Caribe, isto , para a rea compreendida entre
Caracas e Havana, e para o rio da P rata. No primeiro caso o
fator mais importante foi a introduo das companhias de comr
cio com seu considervel poder financeiro; no segundo caso esse
efeito catalisador coube aos navios de registro, graas aos quais
pde ser ativado um potencial econmico antes subutilizado. P ara
o conjunto da regio, o ocorrido nos dois sculos anteriores foi
seguramente de maior im portncia: a fase de prosperidade permi-

31

tiu que se organizasse o espao econmico em torno dos plos

mineiros que serviram de base aos vice-reinados do Mxico (N ova
E spanha) e P eru (N ova C astilh a ); a fase de declnio da economia
mineira levaria ao afrouxamento dos vnculos das regies satlites
e ao reforaxnento do localismo.
O declnio secular da atividade mineira teria conseqncias
im portantes na evoluo social subseqente. Debilitada a demanda
de excedentes agrcolas capazes de serem monetizados, a prpria
instituio da encomienda perdia parte de seu significado. N a base
desse sistema estava o princpio de que parte do excedente extrado
aos ndios pertencia Coroa, atuando o encomendero como agente
arrecadador. Reduzindo-se a possibilidade de monetizao do exce
dente, a transferncia ao Estado da parte que lhe cabia tornava-se
difcil ou mesmo impraticvel. A instituio tendeu, ento, a decair,
e desapareceu formalmente a comeos do sculo x v n i. Contudo,
o sistema da mita continuou a ser aplicado, como um tributo
cobrado s comunidades indgenas que permitia subsidiar a mine
rao decadente.
A organizao dos ndios com vistas criao de um exce
dente agrcola, ligava-se introduo de uma outra instituio que
viria a desempenhar papel fundamental na estruturao da socie
dade latino-am ericana: a grande propriedade agrcola. As mercedes
de terras eram feitas no mesmo esprito das doaes de ndios:
como incentivo para que a ao privada abrisse o caminho da
conquista e produzisse um excedente em benefcio da Coroa. A
terra, em si, no apresentava atrativo. Contudo, existindo uma
demanda de produtos agrcolas, ela podia transform ar-se em fonte
de um excedente a ser extrado da populao encomendada.
A decadncia do sistema econmico que se articulara em torno
dos plos produtores de metais preciosos tomou a forma de pro
gressiva descentralizao de atividades econmicas e sociais, e con
tribuiu para fazer da propriedade da terra a instituio bsica de
toda a ordenao social. Com efeito, o controle da propriedade
da terra permitia que se continuasse a extrair da populao ind
gena um excedente, uma vez eliminado o regime da encomienda.
Como esse excedente, por sua prpria natureza, devia ser utilizado
em sua quase totalidade localmente, a estrutura social tenderia
assum ir a form a de unidades isoladas ou semi-isoladas. Esses
domnios rurais, de economia essencialmente de subsistncia, quase
totalmente desvinculados da autoridade estatal, viriam a constituir
um dos traos marcantes da sociedade latino-americana. A pro
priedade da terra passou a ser a base de um sistema de dominao

social a servio de uma pequena minoria tnica e culturalmente

diferenciada.
A evoluo social no Brasil assumiu caractersticas prprias,
mas conduziu a resultados no muito distintos dos que vimos de
indicar. A grande plantao escravista, voltada para o exterior,
entrou em decadncia na segunda metade do sculo xvii, como
conseqncia da quebra do monoplio do acar e subseqente
declnio dos preos desse produto. A produo das Antilhas france
sas e inglesas <19) cresceu rapidamente a partir dessa poca, ao
mesmo tempo que a poltica mercantilista fechava grande parte
dos mercados europeus ao acar da colnia portuguesa. A contra
o dos mercados externos teve como conseqncia a desagregao
de parte da agricultura de exportao e sua transformao em
economia de subsistncia ou principalmente de subsistncia. O
setor do hinterland que produzia carne, animais de trao e lenha
para as unidades litorneas sofreu uma involuo ainda mais rpi
da. A populao trabalhadora desses grandes domnios semifechados
era principalmente de origem indgena, em contraste com as gran
des plantaes litorneas, que utilizavam mo-de-obra africana.
Desarticuladas as estruturas tribais, os remanescentes da anti
ga populao nativa foram dispersados e perderam, com a religio
a lngua, toda identidade cultural. Inexistindo a estrutura media
dora da comunidade indgena , essas populaes passaram
tutela direta dos senhores da terra. Mas, tanto nas regies em
que os espanhis instituram as comunidades indgenas, que
eram as mais densamente povoadas e onde prevaleciam formas de
organizao social mais complexas, como ali onde, sob jugo portu
gus ou espanhol, as populaes passaram da estrutura tribal para
a tutela direta dos senhores da terra, o resultado final foi sempre
o m esm o: a extrao de um excedente de fora de trabalho, sob
a forma de produtos agrcolas ou servios pessoais.
Num caso, as relaes da classe dirigente se faziam com as
autoridades tradicionais da comunidade indgena e noutro com indi(19)
A comercializao do acar brasileiro na Europa realizou-se,
desde o incio, sob controle dos interesses holandeses, que refinavam o produto
e se encarregavam de sua distribuio. A ocupao de Portugal pela
Espanha em 1580 e a guerra deste pas com a Holanda acarretaram
dificuldades na comercializao do acar e, finalmente, a ocupao da
regio aucareira brasileira pela Companhia Holandesa das ndias Ociden
tais. Em 1640 Portugal separa-se da Espanha e doze anos depois os
holandeses so expulsos do Nordeste do Brasil, retirando-se grande parte
deles para as Antilhas, onde organizam nova rea produtora de acar,
cujos preos tenderam a declinar persistentemente. Veja-se para detalhes e
bibliografia C. F u r t a d o , Formao econmica do Brasil, cit.

33

vduos isolados, dando origem respectivamente aos binmios latifndio-comunidade indgena e latifndio-minindio, que marca
riam definitivamente a estrutura agrria latino-americana. As
similitudes vieram a ser tanto maiores quanto, em muitos casos, a
comunidade indgena tendeu a fragmentar-se em minifndios, na
medida em que as terras de uso comum eram apropriadas para
uso direto da classe dirigente. Assim, por meios diferentes, grande
parte da populao rural terminou estruturada em pequenas unida
des, autnomas do ponto de vista da organizao da produo, mas
submetidas tutela direta ou indireta de uma classe senhorial.
Dessa forma, o capitalismo comercial, que est na base da
empresa exploradora das terras latino-americanas, d origem a
formaes sociais quase totalmente desvinculadas dos mercados.
Contudo, s excepcionalmente esse processo chegou a completar-se
em unidades fechadas, similares s formas sociais feudais europias.
N a quase totalidade dos casos, a atividade comercial, ainda que
secundria para o conjunto da populao, continuou a ser a preo
cupao principal da classe dominante. Sempre que as circunstn
cias o permitia'm, ampliava-se relativamente as atividades produto
ras do excedente comercializvel. Como a principal preocupao da
classe dirigente era integrar uma parte do excedente num circuito
comercial, no tem sentido referir-se a ela como sendo de carter
feudal. A inexistncia do salariado assinala a presena de uma
formao social pr-capitalista, mas no necessariamente feudal.
Ali onde o excedente comercializvel baixava de certo nvel, a clas
se senhorial tendia a desaparecer, dispersando-se a populao tra
balhadora numa economia estritamente de subsistncia.
A descoberta do ouro no Brasil, a comeos do sculo x v in ,
imprimiu uma modificao de tendncias evoluo geral ness
p a s .(20) Criou-se um importante mercado de animais de trao e
surgiram oportunidades para a mo-de-obra subempregada da
.economia aucareira. O rio So Francisco, que liga a regio pecu
ria do Nordeste rea mineira, transformou-se em importante linha
de comunicaes. A significao do plo formado pela produo
de ouro e diamantes viria a ser considervel na formao da econo
mia brasileira. Ao contrrio da produo de acar, somente aces
svel a quem estivesse em condies de mobilizar vultosos recurso9
financeiros, o ouro de aluvio podia ser explorado tanto ao nvel

(20)
Para anlise e bibliografia do perodo de predominncia do ou
no Brasil, veja-se C . R. B o x e r , The Golden A g e o f Brasil 1695-1750,
Growing Pains of a Colonial Society (University of Califrnia Press,
1 9 6 2 ).

34

artesanal como ao da grande unidade. A emigrao portuguesa

para a regio realizou-se em escala muito superior que tivera
lugar nos dois sculos anteriores. Desenvolveu-se, assim, a vida
urbana e formou-se um mercado de alimentos, qu veio somar-se
ao ainda mais importante mercado de animais de trao destinados
ao extenso sistema de transportes que articulava a vasta regio
aurfera ao porto do Rio de Janeiro. Esse mercado de animais foi
principalmente abastecido pelas regies sulinas, cujas possibilidades
para a pecuria logo se fizeram conhecidas. Desta forma, o plo
mineiro permitiu que se formassem, entre o Nordeste, o Centro e
o Sul do territrio brasileiro, vnculos econmicos, j no sculo
x v i i i , isto , na fase imediatamente anterior Independncia. Con
forme j. observamos, nesse perodo se afrouxavam os vnculos
que no primeiro sculo e meio da colonizao se haviam criado
em torno ao plo constitudo pela regio argentfera do Alto Peru.
Em uma esquematizao levada ao extremo, pode-se dizer que
os primeiros 150 anos da presena espanhola nas Amricas foram
marcados por grandes xitos econmicos para a Coroa e para a
minoria espanhola que participou diretamente da conquista, peia
destruio de grande parte da populao indgena preexistente, pela
piora das condies de vida da populao que sobreviveu conquis
ta e, finalmente, pela articulao de vastas regies em tom o a
plos dinmicos, cuja principal funo era produzir um excedente
sob a forma de metais preciosos, o qual se transferia para a Espa
nha de form a quase unilateral. Os segundos 150 anos se caracteri
zaram pelo declnio da produo mineira, pelo afrouxamento da
presso sobre a populao, a qual retomou o crescimento e melho
rou suas condies de vida, e pelo enfraquecimento dos vnculos
entre as regies, cuja interdependncia se reduziu. N a primeira
fase, a classe dominante estava formada por homens diretamente
ligados Espanha, integrados no aparelho do Estado ou em posi
es de controle do sistema de produo de onde saa o excedente
transferido para a Metrpole. N a segunda fase, assumiu signifi
cao crescente a classe de senhores da terra, desvinculados da
Metrpole e com um horizonte de interesses estritam ente local.
N a Amrica portuguesa essas duas fases se apresentaram de certa
forma invertidas. Nos primeiros 150 anos formou-se uma economia
agrcola de exportao constituda de unidades isoladas, vinculadas
diretamente com o exterior e sem qualquer articulao com outras
reas do pas, exceto o interior pecurio que surgiu como depen
dncia da economia aucareira. O primeiro tero da segunda fase
de 150 anos foi marcado por depresso econmica, mais rpida
35

do que a que conheceu o imprio espanhol na mesma poca. O

ltimo sculo da poca colonial se caracterizou pela formao do
plo produtor de ouro e diam antes,<ao qual coube o duplo papel
de acelerar o povoamento de origem europia e a formao de
um mercado articulador das distintas regies do pais. A classe
dirigente, na prim eira fase, estava constituda pelos senhores das
grandes plantaes de cana-de-acar, diretamente vinculados
Metrpole. N a segunda fase a classe dirigente inclua um impor
tante ncleo de indivduos ligados s atividades comerciais internas
e ao grande comrcio de mulas, setor de atividade econmica que
interessava a vrias regies do pas, e as aproximava. Existe, por
tanto, alguma evidncia de que a prpria evoluo das estruturas
scio-econmicas preparou, na parte meridional do imprio espa
nhol, a tendncia fragmentao, e na do imprio portugus, con
dies favorveis preservao da unidade territorial. interes
sante observar que na Nova Espanha (M xico), cuja riqueza e
populao superavam, na poca da independncia, o conjunto das
provncias espanholas da Amrica do Sul, a unidade territorial foi
preservada. Ali as atividades mineiras conheceram uma fase de
excepcional prosperidade no ltimo meio sculo da era colonial.

36