BIOPROSPECCIN,

Y
PUEBLOS INDGENAS
Reflexiones para la conservacin
de la diversidad biolgica y
cultural

Germn Zuluaga R. *1

MD. Asesor General de los Cabildos Indgenas Inganos Tandachiridu Inganokuna y Director del
Programa Colombia Amazon Conservation Team -ACT-.
Presentado en el Simposio Internacional de Biodiversidad como fuente de nuevos medicamentos,
Universidad del Valle, Cali, Agosto 17 a 19 de 2001.

TABLA DE CONTENIDO

INTRODUCCION

PLANTAS MEDICINALES EN EL MUNDO MODERNO

LA RECUPERACIN Y PROMOCIN DE LAS PLANTAS MEDICINALES

CULTURAS INDGENAS, CONSERVACIN Y BIODIVERSIDAD

CHAMANISMO: DIVERSIDAD BIOLOGICA Y CULTURAL

10

EL CONCEPTO DE SALUD PARA LOS PUEBLOS INDIGENAS

11

EL CONCEPTO DE LA BIODIVERSIDAD

12

EL CONCEPTO DE DESARROLLO

13

CULTURA, NATURALEZA Y SALUD

14

CONCLUSIONES

17

REFERENCIAS BIBLIOGRAFICAS

18

INTRODUCCION
La bsqueda de nuevos medicamentos para el mundo moderno a partir de la biodiversidad,
ejercicio conocido como bioprospeccin, se ha convertido en uno de los retos ms
importantes para la farmacologa y la medicina en el siglo XXI. Nadie duda de la
importancia que tiene la bsqueda de soluciones para graves problemas de salud que an
aquejan a la humanidad.
Pero la bioprospeccin no slo se enfrenta a problemas tcnicos relacionados con la
fitoqumica o la disponibilidad biolgica de recursos genticos. Subyace un problema de
trascendental importancia: la necesidad de conservar la diversidad biolgica y garantizar as
la permanencia de los recursos para las futuras generaciones.
Adems, existe una ntima relacin entre diversidad biolgica y diversidad cultural. En
efecto, hay una coincidencia entre ecosistemas de alta biodiversidad y hbitat de culturas
indgenas, muchas de ellas poseedoras de grandes conocimientos sobre la flora medicinal.
La bioprospeccin no puede ignorar la cuestin. Incluso, en aos recientes, hay una
creciente demanda por el respeto al patrimonio y los derechos de propiedad intelectual
colectiva de los pueblos indgenas y tribales. Ms an, es preciso adelantar proyectos que
garanticen la supervivencia fsica y cultural de estos pueblos indgenas.
Estamos convencidos de que esta confluencia entre bioprospeccin, diversidad biolgica y
cultural exige un autntico dilogo intercultural. No basta con sentarnos en la misma mesa.
Es preciso comprender que los dos actores, aunque coinciden en teora, tienen intereses
distintos y quizs sus conceptos y lenguajes tambin sean distintos.
En el presente documento quiero presentar algunas reflexiones que puedan contribuir a este
dilogo intercultural, sobre la premisa de que la conservacin de la diversidad biolgica y la
conservacin de la diversidad cultural no son sino dos rostros de una misma moneda.
Conviene adquirir la capacidad de aceptar que quizs nuestros criterios de pensamiento
cientfico occidental son tan solo una versin posible de la realidad. Y que los pueblos
indgenas tienen tambin otra versin, quizs igual o ms vlida que la nuestra.
Palabras como conservacin, biodiversidad, modelos de desarrollo, ecosistemas,
naturaleza, salud, bioprospeccin y cultura, entre otras, aunque parezcan tener un
nico significado semntico, pueden sin embargo ser ledas o interpretadas desde otras
perspectivas. Si las reflexiones del presente documento contribuyen a enriquecer dichos
conceptos, creemos entonces que estaremos contribuyendo a un autntico dilogo
intercultural y sentando las bases para una Etnobiologa con justicia.

PLANTAS MEDICINALES EN EL MUNDO MODERNO

El tema de las plantas medicinales ha cobrado inusitado auge en los ltimos aos y cada vez
son ms las disciplinas cientficas que se han dado a la tarea de investigarlas, estudiarlas y
aplicarlas para el mundo moderno.
Encontramos que todava ms del 70% de la poblacin mundial recurre a las plantas para la
solucin de problemas bsicos de salud. La industria farmacutica ha obtenido del reino
vegetal la materia prima necesaria para la elaboracin de casi el 30% de los productos
farmacuticos que hoy emplea la medicina moderna. Esta tendencia va en aumento con la
bsqueda de nuevas plantas tiles en las selvas tropicales del planeta, ya que la industria
farmacutica empieza a agotar las posibilidades de nuevas drogas a partir de la ingeniera
qumica y gentica o de la sntesis de sustancias qumicas a partir del petrleo y del alquitrn
de hulla.
La investigacin fitoqumica en los ltimos aos ha desarrollado nuevas tecnologas para la
identificacin de principios activos, como la resonancia magntica nuclear y el desarrollo de
la quimio-taxonoma, entre otros. As mismo, la farmacologa ha logrado aproximarse de una
manera ms adecuada al verdadero funcionamiento de las plantas medicinales, con el
descubrimiento en ellas de sustancias antioxidantes y limpiadoras de radicales libres,
oligoelementos y otros principios cuya accin hasta ahora pudo demostrarse.
La medicina moderna, pese a los enormes avances cientficos y tecnolgicos, reconoce sus
limitaciones en la solucin de muchos de los problemas de salud que todava aquejan a la
humanidad. Esto mismo percibe la poblacin general, movida en parte por las limitaciones
propias del alto costo de la atencin de salud y de los medicamentos as como por la
necesidad de buscar nuevas soluciones para los viejos problemas de salud. Frente a este
panorama la Organizacin Mundial de la Salud est promoviendo la investigacin y el uso
prudente de las plantas medicinales.
A pesar de este auge, todava no hay un marco conceptual y tcnico que unifique criterios
para el uso de las plantas medicinales. Mientras los laboratorios farmacuticos insisten en
buscar recursos vegetales para el aislamiento de principios activos, aparece en el mercado
cada vez con mayor fuerza la produccin de productos conocidos como naturistas, es decir
preparaciones farmacuticas de origen vegetal que contienen toda la planta o parte de ella y
no un principio activo. Por otra parte diversas teoras buscan en las plantas nuevas formas de
aplicacin teraputica, tales como la homeopata con sus diluciones o las esencias florales.
As mismo, encontramos que no hay uniformidad en el lenguaje utilizado para hablar de las
propiedades y los efectos de las plantas medicinales. Por un lado, la medicina moderna
insiste en explicar el funcionamiento de las hierbas a partir de los conceptos propios de la
farmacologa y busca entonces plantas antibiticas, antinflamatorias, antihipertensivas, etc.
Por otra parte, la medicina natural de origen europeo sigue utilizando conceptos que ya no
tienen traduccin al lenguaje biomdico moderno, tales como plantas carminativas,
resolutivas, emolientes, astringentes, etc. Finalmente, la medicina tradicional y popular
insiste en conocer las plantas a la luz de otros discursos tales como el de plantas fras y
calientes, depurativas, purgantes y tnicas.

Estos elementos, algunos positivos y otros negativos, que encontramos en el estudio actual
de las plantas medicinales se enfrentan, sin embargo, a dos problemas an ms importantes:
1) la relacin entre plantas medicinales y ecologa, y 2) el origen del conocimiento y el papel
de las tradiciones mdicas indgenas, campesinas y negras.
Hoy reconocemos que las selvas tropicales del planeta constituyen verdaderos bancos de
germoplasma de plantas medicinales, con un enorme potencial para la medicina moderna. No
obstante, vemos con desespero que estos ecosistemas estn amenazados y que cada da
crece el nmero de plantas medicinales en va de extincin. Se requieren acciones urgentes
para la conservacin de plantas medicinales que incluyen, entre otros aspectos, la creacin
de bancos de germoplasma "in situ" y "ex situ", la construccin de jardines botnicos, el
control de la explotacin y el comercio de plantas y la constitucin de amplias reas
protegidas reconocidas por su alta diversidad en especies medicinales.
Desde 1988, con base en la Declaracin de Chiang Mai, la Organizacin Mundial de la Salud
(OMS), la Unin Internacional para la Conservacin (IUCN) y el Fondo Mundial de la
Naturaleza (WWF) promueven acciones para la conservacin de plantas medicinales, en
conformidad con la expresin "salve plantas para salvar vidas"2.
El problema, sin embargo, no es slo el recurso vegetal y su posible extincin. En el fondo
hay un conflicto an ms delicado. El conocimiento de las plantas medicinales sigue estando
en manos de comunidades indgenas y campesinas y de minoras tnicas en todo el mundo.
Son ellos los directos herederos de una antiqusima tradicin teraputica y son ellos los que
conservan vivo el conocimiento sobre la utilidad de las plantas medicinales.
Pero precisamente estos grupos humanos son, en la actualidad, los ms amenazados y
tambin pueden considerarse en va de extincin por la prdida de sus territorios y de su
cultura y el paulatino empobrecimiento a que estn sometidos. No slo mueren las selvas;
tambin mueren sus dueos y genuinos habitantes. Con ellos muere una parte de nuestras
races, de nuestra memoria, de nuestra cultura, de la diversidad que hasta ahora haba sido
riqueza para hacer posible la vida en este planeta. Con ellos muere, adems, una forma vital
de relacionarnos con el medio ambiente, con la madre tierra y con el mundo del espritu. Con
ellos mueren sistemas de conocimiento que no por ser distintos de los nuestros son menos
eficaces. Con ellos muere, para el tema que nos convoca, la fuente del conocimiento sobre
las plantas medicinales.

Akerele O, Heywood V, Synge H. CONSERVATION OF MEDICINAL PLANTS: PROCEEDINGS OF AN

INTERNATIONAL CONSULTATION, 21-27 March, 1988, held at Chiang Mai, Thailand, Cambridge
University Press, 1991

LA RECUPERACIN Y PROMOCIN DE LAS PLANTAS MEDICINALES

Frente a este panorama, quizs muchos tengan tan slo inters en el estudio de las plantas
medicinales para la medicina moderna y en las investigaciones fitoqumicas y farmacolgicas
destinadas a este fin. Eso est bien y ojal se sigan encontrando nuevos medicamentos
eficaces para la solucin de problemas dramticos como el cncer o el SIDA. Pero esta no
es la nica opcin.
Tambin otros insistirn en la manufactura de productos naturales para el gran mercado
naturista que se ha incrementado en las grandes ciudades del mundo entero. Con estos
productos se pueden reducir costos, crear agro-industrias locales que compitan con los
grandes laboratorios farmacuticos o encontrar remedios que reemplacen a las sustancias
qumicas aisladas para el tratamiento de dolencias menores.
Hay una tarea ms urgente: la recuperacin y la promocin de las plantas medicinales en las
comunidades. Se trata de la conservacin de las plantas medicinales como componente
importante de la biodiversidad y de su aprovechamiento como recurso teraputico eficaz en
los programas de autocuidado y atencin primaria en salud. Las plantas medicinales se
convierten, as, en una doble herramienta para la salud y la ecologa. Es ms, ellas encarnan,
como ninguna otra opcin, una relacin intrnseca entre salud y naturaleza.
Adems de las investigaciones antropolgicas, etnobotnicas, ecolgicas, fitoqumicas,
farmacolgicas, comerciales y mdicas, necesarias todas ellas para la consolidacin de la
botnica mdica como una disciplina cientfica moderna, que incluye la publicacin de
documentos, la realizacin de seminarios y simposios, la creacin de programas de
formacin acadmica y el diseo de polticas y legislaciones, adems de todo esto, se hace
urgente e inaplazable iniciar una labor concreta de recuperacin y promocin de plantas
medicinales.
Es preciso, en primer lugar, recuperar el recurso vegetal medicinal: bancos de
germoplasma, jardines botnicos, huertos medicinales caseros y viveros para la propagacin
de especies. Se debe tambin, en forma concomitante, buscar la recuperacin de la
memoria y la tradicin, labor que exige una aproximacin seria y respetuosa a las races
del conocimiento con indgenas, campesinos y comunidades negras, por medio de proyectos
que promuevan el fortalecimiento de la medicina tradicional; un dilogo de saberes con
curanderos, parteras y sobanderos; una revisin de la memoria con los abuelos y ancianos,
dirigida, finalmente, a conseguir la transmisin de valores y tcnicas a las nuevas
generaciones. Sin embargo, todo esto no tendr sentido si no conseguimos la recuperacin
del uso de las plantas medicinales, partiendo de una prudente introduccin de las plantas
en los servicios formales e informales de salud, especialmente en los niveles del autocuidado
y la atencin primaria en salud. Una tarea as debe conducir finalmente a la recuperacin de
la confianza en las plantas medicinales, que se haba perdido por cuenta de la ciencia, la
tecnologa y el consumismo.
CULTURAS INDGENAS, CONSERVACIN Y BIODIVERSIDAD
Con el desarrollo de las revoluciones cientfica e industrial, la historia del hombre en la tierra
cambi dramticamente. Profundas transformaciones sociales, econmicas y culturales llevaron
6

la historia a lo que hemos llamado la poca de la modernidad, marcada en los ltimos 100 aos
por un gran crecimiento demogrfico, una tendencia a la urbanizacin, la utilizacin de la
energa a partir de los combustibles orgnicos, el uso de armas nucleares, el surgimiento de la
"inteligencia artificial", los computadores y la informtica, la acumulacin de bienes de
consumo como indicador del bienestar humano y un radical cambio cultural que amenaza con la
homogeneizacin de los pueblos, para llevarnos a la idea del planeta como una pequea
aldea.
Pese a los significativos avances, percibimos al mismo tiempo un gran malestar: no hemos
superado la guerra como estrategia de convivencia y la violencia surge en todos los pueblos;
encontramos la desigualdad econmica entre hombres y pueblos, expresada en la diferencia
entre pases del primer mundo y pases del tercer mundo, que nos exige buscar a toda costa la
equidad, entendida en trminos de justicia social; el criterio actual de desarrollo, adems, parte
de una explotacin irracional de los recursos naturales, como fuente primera y nica de los
medios de produccin, unos niveles de consumo ecolgicamente insostenibles3 y un deterioro,
general de la biosfera por el exceso de residuos y la contaminacin ambiental.
La conciencia creciente de este ltimo problema, el gran "problema ambiental" ha generado
la bsqueda de soluciones urgentes, iniciadas en forma tmida y romntica por los
movimientos ecologistas de los aos 70 y que han evolucionado, primero, a la propuesta de
"ecodesarrollo" (Declaracin de Estocolmo, 1972) y, por ltimo al concepto de "desarrollo
sostenible" entendido como "el desarrollo que satisface las necesidades de la generacin
presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus
propias necesidades"4, concepto que an sigue vigente, a pesar de las divergencias
conceptuales y de intereses que giran sobre l.
Las polticas de desarrollo sostenible se han orientado en cuatro grandes lneas: 1) la
conservacin y/o recuperacin de ecosistemas y de la diversidad de fauna y flora, en
distintas regiones del mundo, 2) la aplicacin de modelos econmicos que conduzcan a una
disminucin del crecimiento econmico, 3) la creacin de nuevas tecnologas, consideradas
como blandas, limpias o menos contaminantes, y 4) el control del crecimiento demogrfico.
De esta manera, aparecen en trminos de ecologa cuatro opciones: conservacionistas,
economicistas, tecnolgicas y poblacionistas.
Aunque hay tendencia a la integracin de las cuatro estrategias, todava las acciones se
realizan de manera independiente y excluyente. Subyacen varios problemas ticos para el
desarrollo sostenible: por un lado, la aparente oposicin entre economa y ecologa, por
otro, el conflicto entre conservacin pura y la consideracin de las comunidades humanas
que habitan en los ecosistemas a intervenir, y, en tercer lugar, la perpetuacin del actual
modelo de desarrollo enfrentada al deseo de un dramtico cambio cultural.
En medio de estas dificultades, un hilo conductor aparece en el discurso sostenible: la nocin
de la diversidad, entendida como la piedra angular para el desarrollo de la vida en el planeta.
La prdida de diversidad implica prdida de posibilidades para la supervivencia; por lo tanto,
la conservacin de la diversidad se convierte en la estrategia fundamental del desarrollo
3

Comisin mundial del medio ambiente y del desarrollo, NUESTRO FUTURO COMN, (Informe
Bruntland), Alianza Editorial Colombiana, Colegio Verde de Villa de Leyva, 1988
4
Comisin mundial del medio ambiente y del desarrollo, Ibid.

sostenible. Esta reflexin lleg a su punto culminante en la Convencin de Biodiversidad de

Ro de Janeiro (1992) y posteriormente a la celebracin del Convenio Internacional de
Biodiversidad5 suscrito por la mayor parte de las naciones del mundo.
No obstante, la diversidad, precedida del prefijo bio, ha sido interpretada sobre todo para
hablar de diversidad de ecosistemas, diversidad de flora y diversidad de fauna. Esta
concepcin refuerza la tendencia al conservacionismo puro y no pone en consideracin la
problemtica de las poblaciones humanas.
La biodiversidad, por razones geogrficas y climticas, se concentra de mayor manera en las
zonas tropicales, en donde se ubican las grandes selvas hmedas y las regiones de mayor
megadiversidad de vida: la selva ecuatorial africana, las selvas hmedas del sudeste asitico
y la polinesia y las selvas tropicales de Centro y Sudamrica. Estas regiones se han
convertido, para la mayora de las organizaciones ecolgicas, en las reas de mayor
intervencin conservacionista.
Paradjicamente, en las zonas tropicales del planeta se encuentran los pases ms pobres y
las poblaciones con menos recursos de subsistencia, desde el punto de vista de la economa
de mercado. De manera especial, en las selvas hmedas ecuatoriales se encuentran
sobreviviendo la mayora de los grupos tnicos minoritarios, conocidos de manera global
como grupos aborgenes, poblaciones indgenas o pueblos autctonos.
Son esos pueblos, por su relativo aislamiento del desarrollo de la historia occidental, los que
conservan unas tradiciones (lingsticas, culturales, productivas y de conocimientos)
distintas de las del hombre moderno y que recientemente se consideran como una riqueza
para la supervivencia de la cultura humana. Ya no se habla entonces tan slo de diversidad
biolgica o simple biodiversidad; hablamos tambin de diversidad cultural.
Es urgente entender que la supervivencia de los pueblos indgenas traer para todos beneficios
de diversa ndole. Es una cuestin que rebasa lo meramente econmico y que toca aspectos
fundamentales de la evolucin y la adaptacin del hombre:
"Es necesario valorar y proteger la diversidad cultural dada la alarmante reduccin actual de formas
sociales adaptativas existentes en el inventario humano. La prdida y destruccin de sistemas
civilizadores implica la prdida de modelos nicos de organizacin social, poltica, econmica,
lingstica y de expresiones intelectuales, cientficas, artsticas y filosficas... La diversidad cultural es
tan importante como la diversidad biolgica: ambas son garantes de la riqueza de formas de vida"6

Frente al panorama de crisis de la cultura occidental, en los ltimos aos surge una nueva
conciencia planetaria que quiere rescatar el valor de los grupos indgenas en torno a su manejo
y conservacin de ecosistemas estratgicos, en torno a sus prcticas tradicionales de salud, en
torno a su visin ms natural e integral del sentido de vivir y en torno a sus sistemas
cognoscitivos para el conocimiento de recursos biolgicos tiles.
5

Ministerio del Medio Ambiente, CONVENIO SOBRE DIVERSIDAD BIOLOGICA, Ley 165 de 1994,
Santaf de Bogot.
6
Barn Ciro, Reichel Elizabeth, Pinzn Carlos y Perafn Carlos, Diversidad tnica, cultural y constitucin
colombiana de 1991. Legitimidad de las diferencias: realidades, retos y respuestas, en: DERECHO, ETNIAS
Y ECOLOGIA, Tomo 6, "Coleccin documentos de la Misin", Presidencia de la Repblica, Consejera
Presidencial para el Desarrollo Institucional, Colciencias, Santaf de Bogot, 1995.

Los indgenas poseen una riqueza que hasta ahora no haba sido valorada. Ya no es su mano de
obra, su oro, sus tierras, sus plantas medicinales. Es una riqueza intangible pero que, incluso,
puede ser cuantificada en trminos econmicos (bioprospeccin, materia prima para nuevos
medicamentos de sntesis qumica, modelos alternativos de conservacin de ecosistemas,
tecnologas apropiadas). En esta perspectiva, el apoyo a los proyectos de desarrollo de
comunidades indgenas no slo trae beneficio para que ellos superen sus dramticas
condiciones de pobreza; puede traer un beneficio para toda la humanidad.
"...una humanidad con pluralismo cultural es necesaria para una evolucin biosocial que optimice todas
las formas de vida y de creatividad cultural en el inventario de expresiones humanas... La diversidad
cultural potencia todas las creatividades humanas para lograr distintas formas de convivencia
colectiva".7

El problema, sin embargo, an no ha sido resuelto. En las polticas de conservacin

ambiental todava hay conflicto entre los que proponen un nfasis en la conservacin de la
diversidad biolgica y los que propugnan por la prioridad en la conservacin de la diversidad
cultural. Son pocas las experiencias que reflejen una integracin de ambos conceptos.
De lo que se trata es de admitir que a la diversidad biolgica corresponde una diversidad cultural y
que ambas poseen entidades separadas; entonces, no es cuestin de adaptar tipos jurdicos diseados
para realidades diferentes, sino de realizar un esfuerzo a partir de los propios pueblos y
comunidades, de sus propios rdenes jurdicos internos y de los diversos instrumentos de derechos
humanos y de derecho ambiental de los rdenes internacional y nacional para encontrar respuesta a
los interrogantes que nos plantea el reconocimiento de la contribucin de los pueblos indgenas y
comunidades locales a la tarea de la preservacin del medio natural 8

Una singular circunstancia est obligando a desarrollar una reflexin en torno a este nuevo
tema. La coincidencia de intereses conservacionistas, respeto por las culturas indgenas y
bioprospeccin ha puesto precisamente en evidencia, ms que ninguna otra circunstancia, la
relacin entre diversidad biolgica y diversidad cultural.
CHAMANISMO: DIVERSIDAD BIOLOGICA Y CULTURAL
Hoy se ha generalizado el concepto de pueblos indgenas, en sintona con la Convencin #
169 de la Organizacin Internacional del Trabajo (OIT). En lneas generales, este concepto hace
referencia a aquellas poblaciones humanas con ciertas caractersticas muy particulares: minora
tnica, lenguas vernculas, modos tradicionales de produccin, origen tnico-territorial o el
hecho de que se identifiquen voluntariamente como tales: indgenas.
Dos elementos particulares refuerzan la condicin del ser indgena. En primer lugar, su forma
de organizacin social y produccin, que ha sido entendida como propiedad colectiva. En
segundo lugar, un sistema sui gneris de conocimiento, que ha sido denominado por los
antroplogos como chamanismo.
Cabe preguntarnos si, en consecuencia, para un pueblo indgena la prdida del sentido de
propiedad colectiva y/o de sus sistemas chamnicos permite suponer que significa prdida de la
7

Barn Ciro, Reichel Elizabeth, Pinzn Carlos y Perafn Carlos, Ibid.

Flrez Margarita, Regulaciones, espacios, actores y dilemas en el tratamiento de la diversidad biolgica y
cultural, en: DIVERSIDAD BIOLOGICA Y CULTURAL, Ilsa, Santaf de Bogot, 1998.
8

identidad indgena, aunque perduren la lengua, ciertas costumbres o los modos tradicionales de
produccin.
La palabra chamn se ha puesto de moda. En su sentido original se refera a la forma como
los tungs, un pueblo siberiano de Asia, denominaban a quienes se encargaban de la salud y
las relaciones con el mundo sobrenatural9. Hoy el nombre de chamn, establecido por la
antropologa, se ha extendido a todos los curanderos, mdicos tradicionales y sacerdotes de
los considerados pueblos autctonos, aborgenes, primitivos o indgenas en el mundo entero.
Chamn es el pay de los pueblos indgenas de la frontera entre Colombia y Brasil, el mamo
de los kogui en la Sierra Nevada de Santa Marta, el bangda en Burkina-Faso, el jaiban de
los indgenas del Choc, la machi entre los mapuche de Chile, el nima de la gente bitwi de
Gabn, y tambin el curaca, sinchi o taita entre los pueblos del piedemonte amaznico
colombiano.
No puede hablarse en sentido estricto de que chamanismo sea medicina, si bien la intencin
de curar parece ser el denominador comn de la mayora de ellos. Por esa razn la frontera
entre chamanes, curanderos, mdicos tradicionales y hombres mdicos resulta incierta.
Extraas ceremonias y rituales, cantos y danzas, atuendos de vivos colores, sahumerios e
invocaciones son parte del paisaje en el mundo chamnico. Un profundo sentido de lo
sagrado, una gran sabidura en torno a la naturaleza, el empleo de tcnicas para provocar
estados de trance, la creencia en la existencia de otros mundos, el consumo de plantas
consideradas por ellos sagradas y que son mal llamadas alucingenas, as como un amplio
conocimiento de las propiedades medicinales de las plantas, caracterizan el rico contenido
del quehacer chamnico.
Para el mundo occidental todava resulta extrao y misterioso el universo del chamanismo.
Incredulidad y admiracin, persecucin y benevolencia, conflicto de pensamiento y apertura
de paradigmas, son algunas de las expresiones de la ambivalencia que experimenta el hombre
moderno frente a los chamanes y su legendario mundo10.
Una de las caractersticas de la crisis que vive el planeta, al comenzar el siglo XXI, es la
prdida de la diversidad. De la diversidad biolgica, por la extincin de la fauna y la flora y
de muchos ecosistemas estratgicos. Pero tambin de la diversidad cultural, con la probable
desaparicin de cientos de culturas arcaicas y tradiciones que an sobreviven. Con ellas
tambin se arriesga la extincin del chamanismo, quizs uno de los ltimos remanentes de
una forma distinta de conocimiento para alcanzar nuevas estrategias adaptativas, frente a un
mundo que parece haber perdido el camino para restablecer la salud y el respeto por la
naturaleza.
La experiencia ha enseado que el pilar de la cultura indgena y de sus sistemas productivos es
el chamanismo; en aquellos grupos donde el chamn desaparece o pierde autoridad y su sistema
mdico tradicional pierde vigencia, la extincin y la aculturacin son ms graves e inmediatas.
9

Eliade Mircea, EL CHAMANISMO O LAS TECNICAS ARCAICAS DEL EXTASIS, Fondo de Cultura
Econmica, Mxico, 1975
10
UMIYAC, Unin de Mdicos Indgenas de la Amazona Colombiana, ENCUENTRO DE TAITAS EN LA
AMAZONIA COLOMBIANA, Errediciones, Santaf de Bogot, 1999.

10

Por lo tanto cualquier proyecto de desarrollo social, ambiental, cultural, econmico o poltico
debera tener como punto de partida el fortalecimiento de la institucin chamnica y de su
sistema mdico tradicional.
La cultura indgena depende en gran parte de la supervivencia del chamanismo. Por lo tanto el
fortalecimiento de la institucin chamnica es fundamental para la conservacin de la diversidad
cultural y los programas de bioprospeccin deberan considerarlo.
EL CONCEPTO DE SALUD PARA LOS PUEBLOS INDIGENAS
Una de las disciplinas cientficas que ms ha contribuido al estudio de los pueblos indgenas,
despus de la etnografa y la antropologa, es la etnobiologa y de manera especial la
etnobotnica. En los ltimos cien aos hay un creciente inters por el conocimiento que los
pueblos indgenas tienen de sus recursos naturales y sobre todo de sus plantas.
En efecto, la etnobotnica pone en evidencia el inmenso arsenal de plantas medicinales,
psicotrpicas y estimulantes, entre otras, adems del singular valor de las prcticas de la
llamada medicina tradicional y los sistemas chamnicos.
Hay, pues, una relacin estrecha entre etnobotnica, plantas medicinales, medicina
tradicional y chamanismo. As mismo, los estudios del chamanismo descubren que el carcter
mdico predomina en la mayora de los ancianos y sabios y que las prcticas rituales tienen
un evidente papel teraputico.
No obstante, insistimos en estudiar y analizar el efecto de las plantas medicinales utilizadas
por los pueblos indgenas bajo categoras restringidas de la farmacologa moderna y casi
siempre con exclusivos fines de produccin de medicamentos de sntesis qumica. Tambin
insistimos en describir la medicina tradicional con criterios propios de la medicina moderna.
Pero, ni las plantas medicinales, ni la medicina tradicional, coinciden con criterios biomdicos. Ms an, tampoco hay coincidencia con el concepto de salud 11 propio del
pensamiento racional occidental.
Para la medicina tradicional indgena, la salud implica una armona o equilibrio de la
realidad. La persona humana no es slo cuerpo, sino tambin pensamientos, recuerdos,
emociones y espiritualidad. Pero tambin se habla de armona en las relaciones sociales:
familia, vecindario, comunidad. Y finalmente significa tambin armona del hombre con la
naturaleza y dentro de ella, la armona de los seres vegetales y animales con la gente invisible
y con los sitios o lugares sagrados.
Podramos afirmar que el concepto de salud, propio de la medicina tradicional indgena,
apunta a la trada persona-sociedad-naturaleza, que rebasa con creces la actual definicin
de salud de la medicina moderna.
EL CONCEPTO DE LA BIODIVERSIDAD
11

La Organizacin Mundial de la Salud define salud como el completo estado de bienestar fsico, social y
mental, y no slo la ausencia de enfermedad.

11

El concepto de biodiversidad, de aparente cuo biolgico y ecolgico, trae consigo una

valoracin moral y econmica implcita para el pensamiento occidental. Suponemos el hombre
a un lado y la naturaleza enfrente, contrario a la concepcin ms tradicional de los indgenas en
que no hay frontera entre hombre y naturaleza. Biodiversidad implica tambin una relacin
econmica de aprovechamiento, cuando no se habla de explotacin, que hemos llevado al
extremo de una marcada monetarizacin de los recursos biolgicos.

VALOR DE LA NATURALEZA
(Plantas medicinales)
Valor extrnseco:
(Economa de mercado)

Valor intrnseco:
(Forma de vida)

Bioprospeccin.
Cultivos intensivos.
Productos naturales.
Aceites esenciales.

Biodiversidad.
Paisaje.
Salud.
Cultura.
Espiritualidad.

Conviene aqu plantearnos la nocin de que la naturaleza tiene dos valores, distintos, que
aunque no son opuestos, con frecuencia son contradictorios; para tratar de explicarlo mejor,
har referencia a las plantas medicinales:
a) Valor extrnseco de los recursos: hace referencia a la economa de mercado. As, las plantas
medicinales son apreciadas, buscadas y aprovechadas con fines econmicos: bioprospeccin,
cultivos intensivos, preparacin de productos naturales, aceites esenciales, gotas
homeopticas y esencias florales, entre otros. Implica, en todos los casos, una
transformacin tecnolgica del recurso biolgico, sobre la suposicin de que la intervencin
humana le brinda un valor agregado a dicho recurso.
b) Valor intrnseco de los recursos: hace referencia a formas de vida12 La naturaleza tiene un
valor intrnseco, independientemente de la intervencin tecnolgica del hombre, valor que
representa unos beneficios directos: biodiversidad, paisaje, salud, cultura y espiritualidad.
Cabe preguntarnos si cuando hablamos de biodiversidad, para la concertacin de las estrategias
conservacionistas, de bioprospeccin y los programas indgenas, hacemos referencia a dos
clases diferentes de valores. Es posible suponer, entonces, que la perspectiva occidental habla
de valores extrnsecos, mientras que la perspectiva indgena habla de valores intrnsecos.
EL CONCEPTO DE DESARROLLO

12

Un indgena cofn afirma: Hay dos clases de personas: los que viven de la tierra y los que viven de los
dems (Comunicacin personal, 1999)

12

Tanto el enfoque ortodoxo de la economa moderna, como las nuevas propuestas del
discurso ambientalista hacen referencia al concepto de desarrollo. Crecimiento econmico
progresivo o desarrollo sostenible, implica siempre desarrollo.

CONCEPTO DE DESARROLLO
NBI:

Bienes intangibles:

Vivienda.
Trabajo.
Automvil.
Servicios pblicos.
Educacin.
Sistema formal de
salud.

Salud:
Alegra.
Solidaridad.
Trascendencia.
Sentido de vida.

El modelo econmico moderno quiere medir el desarrollo mediante un indicador conocido

con las siglas NBI (Necesidades Bsicas Insatisfechas)13, el cual, mediante clculos
complejos, incluye categoras de orden material: vivienda, acceso a los servicios pblicos,
medio de transporte, nivel de educacin formal, capacidad de consumo (electrodomsticos y
bienes suntuarios), entre otros.
Pero el NBI no contempla otras necesidades bsicas insatisfechas, tal vez intangibles pero
no por ello menos importantes. Hablamos entonces de salud, alegra, modos solidarios de
produccin, acceso a sistemas de educacin no formal e informal, capacidad de desarrollar la
necesidad de trascendencia y en ltimas el sentido de vida.
Son precisamente los pueblos indgenas los que nos han recordado que la vida no slo
significa consumo, bienestar y adquisicin de bienes materiales. Su cosmovisin, su modo de
vida en una perspectiva de propiedad colectiva y su fcil acceso a otros niveles de conciencia
que facilitan el sentimiento de trascendencia, son lecciones que no debemos olvidar en el
momento de negociar o concertar el concepto de desarrollo.
Si los indgenas van a participar en negociaciones de bioprospeccin deberamos antes
precisar cules sern los indicadores de un autntico desarrollo y en lo posible deberamos
evitar el sesgo exclusivo de nuestras perspectivas econmicas.
CULTURA, NATURALEZA Y SALUD
No resulta fcil, por lo tanto, establecer un autntico dilogo intercultural en la bsqueda de
frmulas comunes para la conservacin de la diversidad biolgica y cultural y la
bioprospeccin. Requiere, por supuesto, que los grupos tnicos puedan entender los
13

El NBI es utilizado por entidades como el Banco Mundial, el Fondo Monetario Internacional y por los
Ministerios de Hacienda y Planeacin Nacional de la mayora de los pases del llamado Tercer Mundo.

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conceptos y los significados ntimos del lenguaje de los no indgenas. Pero, de igual modo,
se requiere que estos ltimos puedan entender los conceptos y los significados ntimos del
lenguaje de los indgenas.

Cultura

2c
1

2b

Salud
2a

Naturaleza

Para una aproximacin, con base en una larga experiencia de trabajo con grupos indgenas
del piedemonte amaznico14, considero que el anlisis de la realidad indgena puede
abordarse desde la perspectiva: Cultura-Naturaleza-Salud.
Cultura se refiere aqu a cosmovisiones, modos de produccin, forma de relaciones sociales,
interpretacin de la realidad cotidiana,
Naturaleza hace referencia a los recursos naturales, clasificados en occidente en los reinos
vegetal, animal y mineral, pero para los indgenas de manera an ms global al concepto
general de madre tierra,
y Salud implica el concepto de armona persona-sociedad-naturaleza, justicia social y
afectiva, respeto o violacin de la tica natural.
No obstante, no podemos caer en la tentacin de fragmentar una vez ms el anlisis a partir
de categoras independientes. Lo que aqu se propone es la bsqueda de interrelaciones entre
los tres conceptos.
En esta perspectiva, la cultura es estudiada por las ciencias sociales, la naturaleza por las
ciencias biolgicas y la salud por las ciencias de la salud. Estamos en mora de elaborar
disciplinas cientficas con carcter interdisciplinario, entendido no como la suma aritmtica
de los resultados de cada una, sino como una visin ms integral y de conjunto sobre la
realidad indgena y en ltimas sobre la realidad en cualquier mbito.
Encontramos cuatro intersticios entre los tres crculos arriba dibujados. Es precisamente en
estos espacios en donde se perfilan las nuevas estrategias de reflexin y trabajo para
proyectos ambientales, sociales y de salud. Son ellos:
14

Zuluaga Germn, POR LA DIVERSIDAD BIOLOGICA Y CULTURAL DEL PIEDEMONTE

AMAZONICO COLOMBIANO: PROGRAMA DE RECUPERACION CULTURAL, DESARROLLO
SOSTENIBLE Y CONSERVACION DE LA BIODIVERSIDAD, INDIGENAS INGANOS, PIEDEMONTE
AMAZONICO COLOMBIANO, Documento Amazon Conservation Team, Santaf de Bogot, 1998

14

2 a: Corresponde a la relacin salud-naturaleza. Aqu hacemos mencin en primer lugar al

concepto de salud de la naturaleza o salud de los ecosistemas, para referirnos al estado en
que se encuentran los recursos biolgicos. En segundo lugar, tambin se refiere al
importante papel que juega el entorno para la salud de las comunidades humanas. La calidad
del agua y del aire, la disponibilidad de suelos frtiles para garantizar la seguridad
alimentaria, la acumulacin de deshechos y residuos txicos, la contaminacin de
radiaciones nucleares, etc. son factores que repercuten directamente en el nivel de salud. No
en vano, recientes documentos de la Organizacin Mundial de la Salud llegan a la conclusin
de que el planeta est enfermo y abriendo nuevas polticas de salud afirma: Nuestro
planeta, nuestra salud15.
Por ltimo, hay una relacin estrecha entre salud y naturaleza a travs de las plantas
medicinales. La produccin de metabolitos secundarios en el reino vegetal con utilidad
sorprendente y especfica en el reino animal y de manera particular en el hombre, nos
descubre una extraordinaria coincidencia qumica y biolgica que la naturaleza ha elaborado
para la solucin de problemas de salud en el hombre. De ello nos pueden dar mejor razn los
chamanes y mdicos tradicionales de los pueblos indgenas. Adems, la categora de planta
medicinal va mas all del criterio biomdico; en efecto, plantas estimulantes y psicotrpicas
son particularmente importantes para el diagnstico, curacin o prevencin de
enfermedades, pero tambin para el ordenamiento territorial y cultural de los grupos tnicos.
2 b: Corresponde a la relacin naturaleza-cultura. Aunque las ciencias biolgicas tambin
hablan de cultura para referirse al comportamiento animal, lo cual es de sobra conocido por
los chamanes, esta categora debe ser examinada con detalle para el caso de la relacin entre
naturaleza y cultura humana. Es as como la ecologa culturalista empieza a descubrir el
determinante papel que juega el entorno y la disponibilidad de recursos para el desarrollo de
las manifestaciones culturales, ticas y de poder en las sociedades humanas.
Sorprende examinar los ritos de origen de muchos pueblos tribales, quienes asignan la
gnesis de su cultura a una planta que signific, por su domesticacin, el principio de su
sociedad; tal es el caso de los mayas quienes se consideran hijos del maz o de varios
pueblos amaznicos que se llaman as mismos hijos de la yuca, por no citar otros
ejemplos.
Precisamente la etnobiologa, con sus distintas ramas (etnobotnica, etnozoologa,
etnoecologa, etc.) es la disciplina que ahora busca estudiar la interrelacin entre naturaleza
y cultura humana.
2 c: Corresponde a la relacin cultura-salud. Es este el espacio que corresponde a la
medicina tradicional, entendida como el sistema mdico empleado por comunidades
indgenas o campesinas, para el manejo de salud y enfermedad. Sin embargo, estamos
todava lejos de comprender el funcionamiento intrnseco de las medicinas tradicionales y
casi siempre las catalogamos, desde la perspectiva occidental, como resultado de ignorancia,
supersticin o mentira.

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Organizacin Mundial de la Salud, REVISTA SALUD MUNDIAL, Ginebra, Marzo de 1993.

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No obstante, los mdicos tradicionales consideran enfermedad no slo las dolencias del
cuerpo o de la mente (como la medicina moderna y la psiquiatra), sino tambin problemas
como las dificultades laborales o conyugales, la mala suerte para la cacera o la pesca o las
malas relaciones con los dems.
Sin embargo, hay un espacio comn a los tres crculos, en el centro, y que figura aqu con el
nmero (1). Es este resquicio donde la relacin salud-naturaleza-cultura es completa e
indisoluble. Todava dentro del pensamiento cientfico occidental y sus distintas disciplinas
de estudio no hay una ciencia con la capacidad de abordar una integralidad de tal condicin.
Pero podemos afirmar con certeza que los sistemas chamnicos autnticos que an
sobreviven, son precisamente los que nos pueden ensear mucho acerca de esta integracin
de conceptos. Nos queda la opcin de aceptar la condicin de escuchas y aprendices de los
ancianos y sabios indgenas y dejarnos explicar por ellos acerca de una realidad que no
admite diferencias entre cultura, naturaleza y salud, como punto de partida para intentar
construir una nueva disciplina que incluya tambin a nuestras bases cientficas racionales.
CONCLUSIONES
La bioprospeccin, justificada por la necesidad de encontrar soluciones urgentes para la salud
en el mundo moderno, no slo se enfrenta a problemas de fitoqumica, farmacologa, medicina
y recursos genticos.
Es preciso que la Etnobiologa, como disciplina cientfica que soporta la bsqueda de principios
activos en la naturaleza, contemple nuevas consideraciones ticas:
1. La necesidad de salvaguardar la diversidad biolgica y cultural del planeta.
2. El respeto por el patrimonio y los derechos de propiedad colectiva de los pueblos
indgenas.
3. La disposicin de aprender de los sistemas de conocimiento indgena nuevos aportes
para la construccin de una nueva cultura de la salud y de la vida.
4. La posibilidad de considerar los conceptos de biodiversidad y desarrollo, en una
perspectiva ms integral que contemple la cultura, la naturaleza y la salud.
En cualquier caso, conceptos como conservacin, biodiversidad y bioprospeccin deben ser
planteados con mayor cautela, pues de un acuerdo sobre ellos depende la posibilidad de
establecer estrategias comunes para la conservacin de la diversidad biolgica y cultural en el
planeta.

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REFERENCIAS BIBLIOGRAFICAS
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CONOCIMIENTO OLVIDADO, Excelsior Editores, Seguros Bolvar, Santaf de Bogot, 1994
Zuluaga Germn, POR LA DIVERSIDAD BIOLOGICA Y CULTURAL DEL PIEDEMONTE
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DESARROLLO SOSTENIBLE Y CONSERVACION DE LA BIODIVERSIDAD, INDIGENAS
INGANOS, PIEDEMONTE AMAZONICO COLOMBIANO, Documento Amazon Conservation
Team, Santaf de Bogot, 1998

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