Cundo se comenzaron a usar las plantas con fines medicinales?

Exactamente dnde y cundo, no se sabe pero puede que su uso se

remonte a unos 60.000 aos atrs. Se supone que el hombre primitivo sinti
curiosidad por las especies botnicas que encontraba a su paso durante sus
caminatas en busca de alimento. Pudo comprobar que algunas de las plantas que
estaban a su alcance eran comestibles y les aliviaban sus dolencias, otras les
perjudicaban e incluso les poda ocasionar la muerte.
Inicialmente, los conocimientos que se adquiran se transmitan de forma
oral, mucho ms tarde lo hicieron a travs de la escritura; el primer texto escrito
sobre plantas medicinales se encontr en una tabla de arcilla de ms de 4.000
aos de antigedad, perteneciente a la cultura Sumeria, un pueblo que viva a las
orillas de los ros Tigris y Efrates. Los egipcios tambin utilizaron las plantas con
fines curativos, en el Papiro de Ebers (1550 a.C.) podemos encontrar una muy
completa lista de las plantas medicinales que se usaban en aquella poca, como
el opio y el aloe. Griegos y romanos heredaron los conocimientos egipcios y
mesopotmicos, se han encontrado muchos escritos, tanto mdicos como
cientficos elaborados sobre todo por los griegos, que hablan de las caractersticas
que poseen las plantas. Hipcrates de Cos (460-377 a.C.), padre de la medicina,
clasific los grupos de remedios en purgantes, narcticos y febrfugos; la
preparacin de los remedios era sencilla: se utilizaban vegetales, minerales y
algunas sales inorgnicas.
La India tiene una gran tradicin desde hace 5.000 aos: la medicina
ayurvdica; en el Rig Veda se menciona el empleo de hierbas medicinales, sus
cualidades y las prcticas o rituales que se han de realizar para su recoleccin.
Por ejemplo, este texto refiere que: "...las plantas sern recolectadas por un
hombre puro y religioso... las plantas frescas son las que mejores efectos
producen... se han de recoger en lugares en los que no haya estado el hombre...
Durante la Edad Media los monjes las cultivaron es as como podemos
encontrar una gran cantidad de textos en los que se describen centenares de
especies. Los traductores rabes transcriben las obras de Hipcrates, Dioscrides
y Galeno que, con el tiempo, llegan a Europa; se sabe que la tradicin
grecorromana se vi enriqueceda con estos conocimientos a los que se aadieron
los de la medicina rabe, cuyos mayores aportes fueron: el descubrimiento del
sistema inmune, el ensayo en animales y la fabricacin de los instrumentos que se
emplean en ciruga. Se puede decir que los mdicos rabes fueron los iniciadores
de la Farmacia, separndola de la Medicina. A finales del s. XII se produce el
declive de la medicina monstica a causa de la medicina laica.

Llegamos al Renacimiento, se funda la escuela de Salerno, la obra ms

importante de esta escuela, Regimen Sanitatis Salernitatum, nos instruye sobre
las cualidades de las plantas
Durante el siglo XVIII la medicina experimenta un gran cambio puesto que
adquiere caracter cientfico, aparece la Farmacognosia. Gracias a la aparicin de
esta ciencia se averigua la composicin qumica de las drogas naturales, las
sustancias activas que contienen y los mecanismos de accin de las mismas. Esto
permiti un mejor conocimiento de los mecanismos de la enfermedad y de las
drogas adecuadas para administrar a la persona aquejada de una dolencia.
En el siglo XIX se aislan los componentes de las drogas vegetales, y a partir
de este momento se produce una sustancial evolucin de diversas investigaciones
y estudios que llevan al nacimiento de los frmacos de sintesis, base la cura de
cualquier enfermedad en los pases occidentales. Las plantas de uso medicinal
han convivido con la farmacologa hasta nuestros das.
De las 300.000 especies vegetales existentes en el mundo, unas 12 mil
especies pueden ser medicinales, aunque se conoce sobre sus propiedades tan
slo a un 10%. Las plantas medicinales contienen principios activos muy valiosos
para la elaboracin de medicamentos, aunque a partir del nacimiento de los
medicamentos de sntesis el uso tradicional de las plantas medicinales ha
experimentado un descenso sustancial comparado con pocas anteriores.
Actualmente, su uso se considera como un simple remedio casero, pero lo cierto
es que los conocimientos acumulados son un patrimonio de mucho valor que no
hay que menospreciar.