QU ES UN TENSOR?

En el presente trabajo, responderemos a la pregunta Qu es un tensor? y nos basaremos en

hechos concretos para as poder llegar a la definicin y por ende la respuesta, comencemos
citando hechos histricos:
La palabra "tensor" se utiliza a menudo como abreviatura de campo tensorial, que es un valor
tensorial definido en cada punto en una variedad. El primero en utilizar esta palabra fue William
Rowan Hamilton en 1846, emplendola para lo que actualmente se conoce como mdulo y
fue Woldemar Voigt en 1899 quien la emple en su acepcin actual. La palabra tensor proviene
del latn tensus, participio pasado de tendere 'estirar, extender'. El nombre se extendi porque
la teora de la elasticidad fue una de las primeras aplicaciones fsicas donde se usaron tensores.
Gregorio Ricci-Curbastro en 1890 desarroll la notacin actual con el nombre de geometra
diferencial absoluta, y se populariz con la publicacin de Clculo Diferencial Absoluto de Tullio
Levi-Civita en 1900. Con la introduccin de la teora de la relatividad general por parte de Albert
Einstein alrededor de 1915 se encontr su aplicacin ms pragmtica. La Relatividad General es
netamente tensorial. Einstein haba aprendido del mismo Levi-Civita el uso de tensores con gran
dificultad.

Podemos tambin comenzar por algunos conceptos bsicos :

En un sentido prctico un tensor es objeto matemtico representado por un cierto conjunto de
componentes. Para definir un tensor es necesario partir de un espacio fsico o variedad
diferenciable que define cul es el espacio vectorial base V sobre el que se construirn tensores de
diferente tipo y orden. En mecnica clsica por ejemplo el espacio es
la relatividad especial el espacio base es isomorfo a

, aunque en la teora de

y en la teora general de la relatividad es

el espacio tangente a una variedad lorentziana de cuatro dimensiones. En matemticas lo ms

usual es construir la teora sobre unavariedad riemanniana o variedad pseudoriemanniana ndimensional.

Pero lo importante es apreciar el enfoque actual :

El enfoque moderno visualiza los tensores inicialmente como objetos abstractos, construidos
sobre espacios vectoriales abstractos, en los que se define un producto tensorial que permite
construir estructuras tpicas del lgebra multilineal. Sus propiedades bien conocidas se pueden
derivar de sus definiciones, como funciones lineales o incluso ms generales; y las reglas para las
manipulaciones de tensores se presentan como extensin del lgebra lineal al lgebra multilineal.
Este tratamiento ha sustituido en gran parte el tratamiento basado en componentes para el
estudio avanzado, a la manera en que el tratamiento libre de componentes ms moderno de
vectores substituye el tratamiento basado en componentes tradicional aunque el tratamiento
basado en componentes se haya utilizado para proporcionar una motivacin elemental para el
concepto de un vector. Se podra decir que el lema es 'tensores son elementos de un cierto
espacio tensorial'.
El enfoque moderno est ms estrechamente asociado al tratamiento que los matemticos han
hecho del clculo tensorial en el que las notaciones generalmente representan el objeto tensorial
y secundariamente las componentes. Esto contrasta con el tratamiento clsico de los tensores en
las ciencias fsicas y la ingeniera que suele representar los tensores mediante sus componentes y
enfatiza mucho las propiedades asociadas a la transformacin de coordenadas al pasar de un
sistema de referencia a otro, o cuando se cambian las coordenadas.
Ahora precisaremos la definicin de un tensor:
Hay varias maneras de definir un tensor, que resultan en enfoques equivalentes:

La manera clsica, forma usual en fsica de definir los tensores, en trminos de objetos cuyos
componentes se transforman bajo cambios de coordenadas segn ciertas reglas,
introduciendo la idea de transformaciones covariantes o contravariantes.

La manera usual de la matemtica, que implica definir ciertos espacios vectoriales definidos a
partir de un espacio vectorial dado, sin fijar cualesquiera conjuntos de coordenadas hasta que
las bases se introduzcan por necesidad. Existen dos definiciones de este tipo:
La de tensores como aplicaciones multilineales, que nos obliga a usar el dual de un

espacio vectorial.
La que usa una operacin definida axiomticamente llamada producto tensorial de

espacios vectoriales.

Veamos la definicin clsica :

Los fsicos e ingenieros, especialmente en tratamientos informales de los tensores, consideran que
un tensor es simplemente una magnitud fsica multi-ndice dada por un conjunto de nmeros
reales o "componentes" del tensor que se transforman de "manera adecuada". Es decir, si en un
determinado sistema de referencia
componentes

una magnitud tensorial est dada por un conjunto de

al cambiar a un sistema de referencia diferente

con valores numricos diferentes

tendr componentes

siendo la relacin entre las componentes de la

magnitud en uno y otro sistema de referencia la siguiente:

donde en la ltima expresin se ha usado el convenio de sumacin de Einstein y adems:

es la matriz del cambio de base de coordenadas
es la matriz del cambio de base inverso, que es la matriz traspuesta de la anterior.
Las magnitudes escalares de la fsica en general son tensores de orden cero, y varios de
los tensores fsicos importantes (tensor de inercia, tensor de tensiones, etc.) son tensores
de segundo orden.