Ph.

Koukouls
Rodolphe Guilland

tudes sur la vie prive des Byzantins. I. Voleurs et prisons

Byzance
In: Revue des tudes Grecques, tome 61, fascicule 284-285, Janvier-juin 1948. pp. 118-136.

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Koukouls Ph., Guilland Rodolphe. tudes sur la vie prive des Byzantins. I. Voleurs et prisons Byzance. In: Revue des
tudes Grecques, tome 61, fascicule 284-285, Janvier-juin 1948. pp. 118-136.
doi : 10.3406/reg.1948.3114
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/reg_0035-2039_1948_num_61_284_3114

TUDES SUR LA VIE PRIVE DES RYZANTINS

VOLEURS ET

PRISONS A BYZANCE

Les tudes relatives la vie prive des Byzantins sont

rares, et le moment n'est pas encore venu d'crire l'ouvrage
qui permettra de connatre, dans une certaine mesure, sous
ses .divers aspects la vie des habitants de la Cit garde de
Dieu. Cependant des recherches aussi vastes que minutieuses
faites depuis de, nombreuses annes par notre savant con
frre et ami, M. Phdon Koukouls, Professeur l'Universit
d'Athnes, permettent d'apporter ds aujourd'hui sur bien des
points de nombreux dtails intressants et indits. C'est un
premier chapitre de la vie prive des Byzantins que nous
prsentons aux lecteurs de la Revue des tudes grecques.
Traduit et adapt d'aprs le manuscrit original et indit de
Ph. Koukouls, ce chapitre contribuera, nous l'esprons,
une meilleure connaissance de ce monde byzantin, qui occupa,
dans l'histoire du Moyen-ge, la premire place pendant de
longs sicles, au moins jusque vers le milieu du xie sicle.
R. G.

VOLEURS ET PRISONS A BYZANCE

119

Les voleurs Byzauce.

Les villes byzantines, la nuit surtout, n'taient gure sres.
"Voleurs, bandits et assassins taient matres de la rue, grce
l'obscurit profonde qui y rgnait et que chassait rarement
la torche d'un passant (1) ou un clairage rudimentaire (2).
Saint Jean Chrysostome se plaint amrement au ive sicle de
l'audace des bandits et des voleurs pendant la nuit (3). Procope
de Csare, au sicle, renchrit et montre les voleurs qui
profitent de l'obscurit pour dpouiller les passants de leurs
vtements et de leurs bijoux (4) ; au xie sicle, Thodore Pro
drome
signale l'audace des bandits, qui, la faveur de l'obscur
it,
allaient jusqu' couper les doigts des femmes pour leur
voler leurs 'bagues (5). D'o le proverbe byzantin, encore en
usage au xve sicle : Coureurs d'aventures galantes, voleurs
et assassins hantent les rues, la nuit (6).
Les voleurs, kleptai ou nuktokleptai, voleurs de nuit, ou
encore persikarioi (voleurs de bourses d'argent, persikia), ou
enfin, comme on les appelait Byzance, les enfants de l'a
rchevque
(7), taient nombreux dans la capitale. En gnral,
lorsqu'ils pntraient dans une maison, les voleurs commen
aient
par teindre toute lumire (8). Ils frquentaient les
tablissements de bains, attendant que leurs victimes fussent
dans les salles de bains pour les dpouiller (9) et, malgr les
(1) J. Chrysost., PG 51, 237, 615. Vie de St Euthyme (d. de Boor), 12; A. Comn.
1, 100.
(2)Evagr., Hist. Eccl. VI, 8. Cf. Fr. Schemmel, Die Schule von Caesarea (Phil.
Woch. 42, 1922, 621).
(3) J. Chrysost., PG 62, 20, 445, 662.
(4) Proc, Anecd. 49, 6.
(5) Th. Prodr., Rhodantos et Dosicle, 6, 135.
(6) Sachlikis, Graphai, 60 (Wagner, Carolina, 65).
(7) Nie. le patr. de GP : Vie de St Andr, PG 111, 708.
(8) J. Chrysost., PG 51, 314; 61, 92 ; 62, 460.
(9) St Basile, PG 30 212 ; Zachar. von Ling., JGR V, 439 ; Tafel, Eustathii
opuscula 328 ; cf. Ph. Koukouls, EEBS XI, 220.

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PH. KOUKOULS ET R. GUILLAND

peines svres dont ils taient menacs, nombreux taient ceux

qui pillaient les maisons incendies (1). Tout tait bon, d'ail
leurs, pour un voleur : bijoux, objets en or ou en argent, vte
ments,
qu'ils portaient l'envers pour viter qu'on ne les
reconnt (2), animaux, rcoltes, armes drobes aux soldats
dans leurs campements (3). Le vol des chevaux tait particu
lirement
fructueux. L'ingniosit des voleurs leur permettait
de modifier trs rapidement la robe des btes, de manire que
leur matre ne les reconnt pas (4).
Pour ne pas veiller l'attention, les voleurs adaptaient
leurs chaussures des ponges. Ils se barbouillaient la figure de
noir de fume. Souvent, un complice les cachait dans un coffre
dpos dans l'une des chambres de la maison qu'ils avaient
dcid de cambrioler (5); ou encore, ils se promenaient pen
dant la journe sous l'habit monastique, pour dtourner tout
soupon (6). Il va de soi que les receleurs taient nombreux,
malgr les fortes pnalits dont ils taient menacs.
Pour se dfendre contre les voleurs, les Byzantins avaient,
des chiens de garde (7); mais surtout les moyens auxquels
l'tat avait recours taient efficaces. Dans la capitale et les
grandes villes, l'clairage nocturne des rues et des magasins
tait assur rgulirement. Ce fut l'uvre, au ve sicle, sous
Thodose II, de l'parque Cyrus, qui le peuple de Constant
inople, un jour de courses l'Hippodrome, tmoigna sa
reconnaissance en s' criant : Constantin a construit la ville,
mais Cyrus l'a renouvele (8). De plus, il existait des corps
de police spciaux (exerkton, kerkton ou bigla), chargs de
veiller la nuit au bon ordre dans les rues des villes ; ils arr(1) Justin., Nov. 13.
(2) Michel Chon., II, 142.
(3) Const. VII, EclpgaPG 113, 544. Harmenop. Hexab. 6, 5.
(4) Eustathe, Parkbola 1871, 8.
(5) Basilika 60, 45, 11.
<6) Tafel, Eustathii opera 236, 80.
<7) Artmidore, Oneirocr. 2. 11. Grg. de Nysse, PG 44, 1264.
(8) Chr. Pasc, 588, 11.

VOLEUKS ET PRISONS A BYZANCE

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taient et fustigeaient les promeneurs nocturnes trop attar

ds(1). Enfin, Byzance connaissait l'institution des veilleurs
de nuit (2), qui remontait au sicle, ainsi qu'en tmoignent
saint Basile (3) et Libanius (4). Les veilleurs de nuit, succes
seursdes vigiles romains, taient, jusqu' Justinien I, sous les
ordres du prfet des vigiles; ils avaient pour mission d'arrter
les voleurs et d'teindre les incendies (5).
Le trs illustre chef de la Veille (ho lamprolatos t agrupnias
arkhn) (6) fut remplac par le nuktparkhos, ou parque de
nuit, de la Veille, que Justinien I appela praitr ton dpin,
prteur des dmes (7). Ce dernier ne pouvait arrter et punir
que les voleurs et incendiaires de basse extraction ; ceux
qui appartenaient une classe suprieure relevaient direct
ementde l'parque de la Ville (8). L'parque de nuit avait
sous ses ordres un nombre relativement restreint d'agents
arms, mais ceux-ci taient accompagns, lors de leurs
patrouilles nocturnes, par des contingents assez importants
de soldats (9). Des officiers de police, les irnarques, au
ive sicle, secondaient l'parque de nuit dans sa tche (10).
L'parque avait, au reste, son service toute une srie d'indi
cateurs,
recruts parmi les voleurs mmes et autres criminels;
il tait imit en cela par la plupart des fonctionnaires civils et
(1) Nie. de CP, id., PG ill, 648. Vie de Saint Martin, pape de Rome, Anal.
Boll. 51, 256.
(2) H. Grgoire, Les veilleurs de nuit Trbizonde (Byz. Zeitschr. 18, 490) ;
cf. A. Andrads, Historia tes hllniks dmosias oikonoinias 508.
(3) St Basile, PG 31, 501 .
(4) Libanios, Thodose, d. Frster, III, 183. Cf. Ph. Koukouls, Eikhon
nuktophulakas oi Buzantinoi ? (Eis mnmn Sp. Lamprou, 382-383).
(5) Malal. 479; Basilika6, 5 21. Zach. von Ling., Imperatoris Justiniani Novellael, 228, II, 11.
(6) Zach. von Ling, id., I, 224.
(7) Zach. von Ling, id., , 228. II, 11 ; cf. Basilika, 5.
(8) Pandect. I, 15, I ; cf. Theoph. Simoc. 261 ; Synopsis I, 66, 35 (Zach. von
Ling., JGR V, 108).'Harmenopoul. 1778 (Heimbach).
(9) Sp. Theotok. Ta kartoularia t3 Bntokratoumns Krts 1298-1500
(Epet. Htair. Krt. Spoudon 4, 133).
(10) Pauly-Wiss. RE, Supplt Bd 3, 419-423; cf. H. Grgoire-Kugener, Marc le
Diacre. Vie de Porphyre, 104.

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PH. KOUKOULS ET R. GUILLAND

militaires, qui appointaient dans ce but des lstodikt$y des

bioklutai et des tribounoi (1). Cette faon de procder n'tait
d'ailleurs pas nouvelle : on la trouve dj chez les gypt
iens (2).
Malgr le zle montr par la police, les vols taient cepen
danttrs frquents. Aussi le Byzantin, superstitieux bien que
croyant, prfrait-il souvent avoir recours aux pratiques
magiques plutt qu' la police pour se dfendre contre les
voleurs. Il s'adressait au prtre ou l'astrologue, qui lui indi
quait certains moyens de lier, d'enchaner en quelque sorte le
voleur, qu'on appelait katadesmoi. On crivait, par exemple
sur une feuille de papier, avec certains signes cabalistiques, la
phrase suivante : Abraham te poursuit ; Isaac te rejoint ;
Jacob s'lance ta poursuite. Que la route te soit tnbreuse
et glissante. (3) Puis on collait ce papier derrire la porte
d'entre de la maison. Si l'on souponnait certaines per
sonnes
d'avoir vol, on les conduisait devant le prtre. Celuici prenait un morceau de pain consacr le Jeudi saint et
prononait la prire suivante : Seigneur Jsus-Christ, toi qui
as envoy ton ange dans la fosse du saint prophte Daniel pour
fermer la bouche des lions, envoie-nous aussi ton ange, Sei
gneur
plein de misricorde, pour fermer la bouche de celui qui
a vol un tel, de manire que ce sclrat devienne sourd-muet
jusqu'au moment o il avouera son crime. Gloire au Pre, au
Fils et au Saint-Esprit. Conduisons-nous bien, dans la crainte
de Dieu. Puis le prtre remettait un petit morceau de ce
pain consacr chacune des personnes suspectes. On tait
convaincu que le voleur ne pourrait avaler le morceau qui lui
tait offert (4). On allait mme, si c'tait ncessaire, jusqu'
(1) Zach. von Ling., Imper. Justin. Novel. I, 227 ; Basilika VI, 6? 5. Cf. Hanton. Lexique explicatif du recueil des inscript, chrt. d'Asie Min., Byzantion, 4. 69;
Zach. von Ling, id., H, 285.
(2) Strabon, XVII, I, 12.
(3) A. Vasiliev, Anecdota graeco-byzantina 341. Ph. Koukouls, Msaionikai
kai no-llnikai katadesmoi (Laographia 8, 369).
(4) Vasiliev, id., 330.

VOLEURS ET PRISONS A BYZANCE

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l'envotement. On mlait un blanc d'uf avec du plomb, puis,

avec ce mlange, on dessinait un oeil sur le mur. Les per
sonnes
souponnes devaient regarder fixement cet il. Celle
d'entre elles dont les yeux larmoyaient en regardant l'il
magique rvlait ainsi sa culpabilit. Si, malgr tout, le cou
pable
avait rsist l'preuve, on enfonait alors un clou dans
cet il magique et l'on crivait au-dessous : Le tratre Judas
n'a pas voulu se joindre eux. Le coupable tait alors
immanquablement dcel (1).
En dsespoir de cause, on avait recours un astrologue.
Moins consciencieux que le prtre, l'astrologue n'hsitait pas
dsigner une personne comme tant le coupable. Mais, si
celle-ci pouvait prouver son innocence, l'astrologue tait
svrement puni (2).
Le voleur qui russissait s'chapper des mains de ceux qui
l'avaient arrt n'avait de chance de se tirer d'affaire que s'il
se rfugiait dans un couvent. Perdu, sous l'habit monastique,
au milieu des autres moines, il n'tait livr la justice que s'il
tait reconnu (3). Mais si on se laissait acheter pour permettre
un voleur de s'enfuir, on voyait sa fortune confisque et l'on
tait condamn la peine qu'aurait subie le voleur (4). On
n'avait, d'ailleurs, pas le droit d'enlever au voleur que l'on
arrtait son argent ni ses vtements (5), pas plus que de le
tuer, moins d'tre en tat- de lgitime dfense et d'avoir
appel auparavant au secours (6).
Aussitt arrt, le voleur tait conduit devant le kommentarsios(l), qui le renvoyait devant le skrtarios. Ce dernier lui
faisait subir un interrogatoire, au cours duquel il n'tait pas
(i)A. Vasiliev, id., 340-341.
(2) Basilika, 60, 21, 14, Ekloga kata Prokheiron 35, 10 (Zach., JGR IV, 143);
Photios. Nomokanon 9, 25 (Rhalli-Potli, I, 197).
(3) Zach., Imper. Justin. Nov. I, 63.
(4) Assises de Chypre 2, 231 (Sathas, Mes. Bibl. VI, 447).
(5) Assises de Chypre, I, 231 (Sathas, id. VI, 443).
(6) Pandectes 9, 2, 4, 1 ; 48, 8, 9, Basilika 10, 2; 7 ; , ,12, 54. Haraenopoul.,
6, 5, 3 : Prokheiros Nomos 39^ 4. Eusbe Prpar. Evangel., PG 21, 1016.
(7) Pauly-Wissowa, RE career. 1580.

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PH. KOUKOULS ET R. GU1LLAND

rare qu'il reut des coups de lanires de cuir, magklabia ou

de nerfs de buf, bouneura, afin de faciliter ses aveux. (1)
Mais c tait l'parque, une fois mis au courant de l'affaire, qui
dcidait du sort du voleur (2).
Les peines encourues par les voleurs variaient avec leur con
dition
sociale, la valeur des objets vols, le lieu du vol et le
nombre de vols commis. Les sanctions taient de deux sortes :
amendes et chtiments physiques.
Selon les Institutes et les Pandectes, le voleur pris en
flagrant dlit, qu'il ft esclave ou homme libre, tait con
damn
payer le quadruple de la valeur des objets vols ;
par contre, si l'on ne retrouvait chez lui aucun des objets
drobs, il n'tait condamn qu' payer le double (3). De mme,
ne payait que le double de la valeur des objets drobs celui
qui volait pour la premire fois, condition que ce ne ft pas
dans un camp militaire et qu'il ft de naissance libre ; s'il tait
trop pauvre et s'il n'avait pas d'argent, il tait condamn au
supplice des verges et la dportation (4).
Celui qui volait une charrue ou tout autre instrument ara
toire payait 12 pholleis par jour, jusqu'au moment o il ren
dait l'objet vol. S'il le restituait aussitt, il n'tait pas pour
suivi devant les tribunaux (5).
Celui qui pillait une maison incendie tait condamn au
quadruple de la valeur des objets vols, s'il tait arrt dans
l'anne, ou, s'il tait arrt au bout de plus d'un an, au
double ou mme simplement la valeur des objets vols (6).
Par contre, s'il tait convaincu d'avoir volontairement allum
(1) A. Papadopoulos-Kerameus, Varia graeca sacra, 6 ; 22, 20 ; 23 ; 1 (miracles
de St Artaiioa).
(2) Institutes 4; 1 ; 5 ; Pandectes 39, 4, 1, 3.
(3) Eklog, 18, 8; Ekloga kata to prokheiron 18, 8 (Zach., JGR IV, 105) Cf.
Harmenopoul. 6, 5, 12.
(4) Ekloga kata to prokheiron 18, 15 (Zach., JGR IV, 105), Photios, Nomokanon 9, 27 (Rhalli-Potli I, 205).
(5) Basilika 60, 20, 1; 60, 51, 11; Balsamon, Sur le second canon de la lettre
canonique de Grgoire le Thaumaturge, PG 138, 528.
(6) Ekloga kata prokheiron, 113, 341.

VOLEURS ET PRISONS A BYZANCE

125

un incendie pour avoir l'occasion de voler, il tait condamn

tre brl vif (1).
Mais le plus souvent le voleur tait condamn une peine
physique. La peine la plus frquente tait celle des verges.
Elle frappait celui qui volait des armes dans un camp mili
taire,
les animaux d'un troupeau (2), les fruits et lgumes
dont il avait la garde (3), et aussi celui qui volait pour la
premire fois (4), ainsi que les complices pauvres des magist
ratspoursuivis pour dtournement de fonds publics (5).
Dans certains cas, malgr la dfense faite par Justinien I (6),
on infligeait au voleur la peine de la mutilation. On coupait
la main de celui qui volait pour la seconde ou pour la tro
isime
fois (7), de celui qui s'emparait d'un homme libre et
le vendait (8), ou enfin de celui qui volait un cheval mili
taire (9). Celui qui volait un troupeau de bufs, que dvoraient
ensuite des btes froces, tait condamn avoir les yeux
crevs (10). L'historien Agathias, au vi* sicle, prtend que
l'on coupait les pieds aux voleurs (H).
Une sanction plus grave tait la condamnation aux travaux
forcs temps ou perptuit, autrement dit, la construction
des ports ou des remparts des villes ou au travail des mines.
Les voleurs de nuit taient plus particulirement condamns
aux travaux forcs ; s'ils taient arms, ils taient condamns
aux mines, mme s'ils n'avaient bless personne, s'ils nfaient

(1) Prokheiron 39, 53, 56 ; Harmenopoul. 6, 5, 9, 13.

(2) W. shburner, The Farmer's Law (JHS 30, 101).
(3) Prokheiron, 39, 54 ; Harmenopoul. 6, 5, il.
(4) Basilika, 6, 1, 29. Leon VI, Nov. 105 (d. Dain-Noailles).
(5) Justin. Nov. 134, 13.
(6) Ekloga 18, 8 ; Ekloga kata prokheiron 18, 8 (Zach., JGR IV 105); M. Blastars (Rhalli-Potli VI, 333); Harmenopoul. 6, 5, 12.
(7) Ekloga kata prokheiron 18, 27 (Zach., JGR IV, 106).
(8) Const. VIII; Ekloga, PG 113, 544.
(9) W. Ashburner, id., id.
(10) Agathias 222.
(11) Pandectes, 47, 17, 1 ; 82, 2. Basilika 60, 12, 54 ; Synopsis XIII, 19, 20 (Zach.,
JGR V 439, 626), 60, 28.

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PH. KOUKOULS ET R. GUILLAND

pas nobles (1) ; s'ils taient nobles, on se contentait de les

condamner la dportation (2).
Enfin, on infligeait parfois la peine de mort aux voleurs.
C'tait le cas pour celui qui avait vol une bourse d'argent (3)
et pour les magistrats coupables de dtournement de fonds
publics, ainsi que pour leurs complices fortuns; ils taient
tenus les uns et les autres de rembourser au double les
sommes voles (4). Quant aux gardiens de troupeaux qui
avaient laiss ouverte la porte du parc et avaient laiss,
s'chapper les animaux, dvors plus tard par des btes
froces, ils taient condamns la pendaison (5) ; le mme
supplice tait inflig au voleur mutil pour avoir dj vol
auparavant ou portant une marque infamante [kautriasmnos) (6). On marquait, en effet, les voleurs avec un sceau rougi
au feu [boulla) de manire les reconnatre (boullmnos) (7).
Enfin, plus d'une fois, avant de subir la peine dont ils
taient frapps, les voleurs taient condamns la procession
publique ignominieuse. On faisait ainsi dfiler dans les prin
cipales
rues de la capitale, sans le moindre vtement, ceux
qui avaient vol des gerbes de bl, des lgumes secs, des raisins
ou des figues (8). D'aprs les Assises de Chypre, au xme sicle,
celui qui volait pour la premire fois des poulets dfilait ainsi,
portant suspendus autour de son cou les poulets qu'il avait
drobs (9).
Telles taient les diffrentes peines civiles infliges aux
voleurs, l'exception des voleurs devenus prisonniers de
(1) Basilika, 60, 12; 60, 28. Zach. von Ling. JGR 5, 439, 626.
(2) Basilika, id.
(3) J. Chrysost., PG 61, 102.
(4) Leon VI, Nov. 105 (d. Dain-Noailles).
(5) Ekloga kata prokheiron 18, 18 (Zachar. JGR IV 106).
(6) Assises de Chypre I, 282 ; 2, 282 (Sathas, MB VI, 231, 481).
(7) Papadopoulos-Kerameus. Analekta Hierosolymitiks stakhuologias IV 140;
Gregentius, PG 86, 584 ; Assises de Chypre id.
(8) Ekloga kala prokheiron 18, 13, 14 (Zach., JGR IV 105); C. Ferrini d. crit.
du Nomos gorgikos (Byz. Zeitschr. VII, 565).
(9) Assises de Chypre 2, 236, 241, 243, 279 (Sathas, MB VI 446, 451, 453, 481).

VOLEURS ET PRISONS BYZANCE

127

guerre, de ceux qui n'taient pas majeurs et des esclaves ou

domestiques volant leurs matres: ceux-ci n'taient pas pour
suivis en justice.
Mais l'glise, du moins jusqu'au xe sicle, frappait elle aussi
les voleurs de diverses peines. Le voleur qui avait avou devait
s'abstenir de la communion pendant un an et, dans le cas
contraire, pendant deux ans (4). De plus, le premier devait
racheter sa faute en faisant l'aumne, s'il le pouvait; en
cas d'impossibilit, il devait donner une partie de son salaire
aux pauvres (2). Si le voleur tait un moine, il tait con
damn
manger du pain sec pendant 40 jours et se pros
terner
100 fois par jour devant les saintes Images (3). Au
reste, l'vque, le prtre ou le diacre qui avaient vol
devaient quitter l'habit ecclsiastique (4). L'glise, d'ailleurs,
ne protgeait pas le voleur qui se rfugiait dans l'un de ses
monuments (5), sauf (cas un peu surprenant) si le voleur
avait russi vendre les objets vols et runir ainsi la
somme ncessaire pour racheter sa libert (6).
Les prisons byzantines.
Les prisons (phulakai, dsmtria, dsmophulakeia, eirktai,
phrouroiy koitsidiai, praitria, lakkoi, mnmata, tapho) taient
de deux sortes : les prisons publiques et les prisons prives (7).
Les premires taient celles o l'tat incarcrait les coupables
condamns pour crimes graves ; les secondes taient des bt
iments
privs, o un particulier enfermait les personnes qu'il
estimait coupables son gard. Les prisons prives taient du
reste formellement interdites par la loi (8), qui donnait le droit
(1) G. de Nysse, PG 45, 233.
(2) PG 99, 29 (Thod. de Stoudios).
(3) Harmenopoul., PG 150, 7, Epitom des saints canons.
(4) Const. VII, Nov. PG 113, 592 (Rhalli-Potli V, 256).
(5) Harmenopoul. I, 18, 23.
(6) Pandectes 4, 6, 23 ; Basilika60, 80 ; cf. Pauly-Wissowa RE addictus 353.
(7) Basilika 60, 55 a.
(8)Basilika 60, S5, 2.

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PH. KOUKOULS ET R. GUILLAND

aux voques de librer les prisonniers privs et^de punir sv

rement
les contrevenants : par exemple, celui qui avait incar
crune personne dans une prison prive tait condamn
tre incarcr lui-mme pendant une dure gale, et il lui
tait interdit de poursuivre en justice la personne indment
incarcre par lui (1). Les magistrats provinciaux, en parti
culier,
chargs de l'application de la loi, taient punis, en cas
de ngligence, de la peine impose aux sacrilges, autrement
dit, de la perte de leur fortune et mme de la dcapitation (2).
L'parque et les magistrats suprieurs Byzance, les gouver
neurset les ekdikoi dans les provinces avaient seuls le droit de
prononcer des emprisonnements (3). Quant aux ecclsiastiques,
moines et prtres, ils taient enferms dans des prisons sp
ciales
(sakeltai, aphoristriai), confies la surveillance du sacellaire (4).
La capitale comptait un assez grand nombre de prisons.
Jusqu'au vne sicle, elles taient situes dans le quartier dit du
Stratgion. A cette poque, une veuve patricienne fit cadeau
Phocas (602-610) de sa maison pour la transformer en prison.
Situe prs de Saint-Diomde, ce fut la prison de Diomde (5).
partir d'Hraclius (610-641), une partie des prisons d'tat fut
tablie dans le Grand Palais imprial : les Noumra et la
Ghalc(6), et le Boukolon (7) ; d'autres se trouvaient au Zeuxippe ; on connat aussi la prison du Dalmate ou de la Phiale ;
enfin les tours des remparts de la capitale taient galement
utilises comme prisons, et entre autres, la tour d'Anmas (8).
(1) Basilika 60, 55, 1.
(2) Basilika 60, 35, 22 ; Synopsis 9, 4.
(3) J. Tzetzs, Ghil. 13 ; Hist. 425, 487.
,
(4) Vie de St Martin, pape de Rome (Anal. Boll., 51, 260).
(5) Pachym. I, 519.
(6) Skarl. Byzantios. H Konstantinoupolis, 111, 226.
(7) Vie de St Euthyme, de Boor, 4, 17 ; Etienne le Diacre, Vie 4e St Etienne le
Jeune, PG 100 ; 1129-1156 ; M. Glykas, 53 ; M. Attal. 207.
(8) J. Chrysost., PG 57, 222; 60, 259; 62, 59; 63, 715; Moschos, 873 3068;
Symeon Mtaphr. Martyre de Ste Thodote (Anal. Boll. 55, 213), Vie et martyre
de St Procope et de ses compagnons (Papadopoulos-Kerameus, Analecta V, II).

VOLEURS ET PRISONS A BYZANCE

129

Les prisons byzantines, comme les prisons romaines, com

prenaient
deux sortes de locaux : les locaux dits extrieurs
[xtra phulak) et les locaux intrieurs (stra, endotra
phulak) (1). Les premiers taient plus salubres et recevaient
les prisonniers qui n'taient pas enchans (2). Les prisons
byzantines taient particulirement obscures. L'obscurit tait
si complte, qu'il tait difficile de savoir s'il faisait jour ou
nuit (3), car il n'y pntrait pas le moindre rayon de lumire ;
aussi les prisonniers taient-ils obligs de se dplacer ttons
et avaient-ils peine se reconnatre entre eux (4). Lorsque les
prisons taient claires, elles ne l'taient que trs imparfaite
ment
: une seule lampe huile donnait une faible lumire.
Aussi les prisonniers taient-ils pousss par leurs gardiens
acheter personnellement l'huile ncessaire pour les lampes et
taient-ils maltraits par eux, s'ils ne le faisaient pas (5).
ct des assassins, des voleurs, des tratres, des faussaires,
des dbiteurs insolvables, on jetait aussi en prison les adul
tres, les magiciens, les gens qui avaient oblig une personne
jouer aux ds, et les fous, si leurs parents ne se chargeaient
pas d'eux (6). On n'emprisonnait pas dans les prisons officiel
les
les ecclsiastiques, qui relevaient en matire disciplinaire
du Saint Synode (7). De mme, depuis Constantin le Grand, il
tait interdit d'incarcrer les femmes dans les prisons ordi
naires,
pour viter que les gardiens n'abusassent d'elles (8), et
cette disposition resta en- vigueur jusqu'en 1453. On confiait la
femme coupable un monastre, ou parfois des femmes
charges de la garder jusqu'au jour de sa comparution devant
(1) Synopsis 8, 33 (Zach., JGR V, 386). Cod. Just. 9, 4. 1.
(2) Procope, necd. 4, 9.
(3) M. Glykas 91,
(4) Libanios, A l'empereur sur les prisonniers, Frster 45, 9.
(5) J. Ghrysost., PG 54, 664 ; 52, 500 ; 54, 664 ; Photios, Nomocanon 9, 25 (RhaliPotli , 192) ; Basilika 60, 8 a ; Pandectes I, 18, 13, 1, panagog 6, 9 ; Basilika
61, 46; Const. VU, Ekloga, PG 113, 473.
(6) 3 canon du synode Photien (Rhalli-PotU H, 710, VI 480).
(7) Justin. Nov. 134 9 (Zach., JGR II 382-383).
(8) Synopsis minor III 39 (Zach., JGR H, 58).
REG, LXI, 1948, u 284 287.
9

130

PH. KQuKOOLS ET R. GUILLAND

le tribunal. Les magistrats qui ne respectaient pas cette pres

cription
taient frapps d'une lourde amende, allant de 10
20 livres d'or, et les soldats qui avaient procd l'arrestation
de la coupable, aprs avoir t battus de verges, taient dport
s
(1). Quant aux religieuses coupables, il tait absolument
interdit de les loigner de leur monastre (2).
Les prisonniers taient dans une situation vraiment pitoyable.
Outre l'obscurit, dont les incarcrs se plaignaient si vive
ment, le manque de place tait des plus pnibles. Les plaintes
des crivains sur l'troitesse des locaux disciplinaires sont
frquentes (3). La loi, disait Libanius, confre le droit de
couper la tte d'un coupable, mais non de l'touffer force de
le comprimer; car, ajoutait-il, les prisonniers meurent surtout
en prison de se trouver l'troit dans les cachots. (4) Aussi
les prisonniers considraient-ils comme un vritable bonheur
la mort de l'un d'entre eux, car son dcs laissait un peu
plus de place aux survivants (5). L'air dans les cachots tait
par suite irrespirable, et rendu plus pestilentiel encore par
le manque d'aration et par la prsence de la tinette dans le
local (6).
Sales, couverts de haillons, dvors par la vermine (7), les
prisonniers couchaient mme le sol, dormant d'un sommeil
coup de cauchemars et torturs par la faim, car le pain et
l'eau leur taient mesurs, et souvent ils n'avaient que quel
ques lentilles, de rares lgumes et du vinaigre la place
(1) Justin. Nov. 134, 9 ; Mathieu Blastars (Rhaili-Potli VI, 219).
(2) Libanios, id., 43, 32. Vie de St Thodore de Stoudio's (PG 99, 196). Vie de
Ste Theodora (W. Regel. Analecta byzantinorussica, 131). St Nicolas de Stoudios
(PG iOo, 188). Martyre de Ste Perptue (Chrysost. Papadpoulos, lstorikai Mltai 81).
(3) Libanios, id., 45, 32, et : Thodose contre Tisamns III, 186.
(4) Libanios. id., 45, 11.
(5) J. Chrysost., Vie de St Nicolas (PG 63, 18) ; Codinos, Patria 2, 18 ; Gr
goire de Chypre, PG 142, 309.
(6| J. Chrysost., PG 54, 542 ; 56, 289 ; 57, 222 ; 62, 623 ; 63, 745. Vie de St Tho
dore de Stoudios, PG 99, 190.
(7) Grg. le Tholog., PG 36, 221; J. Chrysost, PG 59, 333, 462; 60, 491; 6i>
471. Palladios d'Hlnopolis, PG 47, 65 ; Libanios, id., 45, 9.

VOLEURS ET PRISONS A BYZANCE

131

d'eau (1). A tout cela s'ajoutait le froid de l'hiver ; aussi la

mortalit tait-elle grande parmi les gens incarcrs.
Les parents des prisonniers faisaient tout, il est vrai, pour
les soulager; afin de leur procurer de quoi manger, ils allaient
jusqu' mendier et les femmes jusqu' se vendre (2). Inquiets
du sort de leurs proches, parents et amis consultaient les magi
ciens pour connatre la date de leur libration. Un manuscrit du
xnie sicle nous renseigne sur le procd employ. Si tu veux
savoir, y lit-on, si le prisonnier sera libr ou s'il mourra en
prison, suis les prescriptions que nous t'avons donnes et
examine bien les lignes. Si tu aperois droite et gauche des
lignes rouges verticales, c'est signe de libration ; situ aperois
des lignes horizontales, compte le nombre de ces lignes ; elles
t'indiqueront le nombre des annes d'emprisonnement. Si les
lignes se dirigent du ct de l'omoplate, c'est signe de mort en
prison. (3)
Si encore les prisonniers n'avaient eu souffrir que de l'obs
curit,
de l'troitesse des locaux et du froid 1 Mais tous ces
maux s'ajoutaient des supplices et des tortures aussi nombreus
es
que varies. Le supplice des verges tait frquent et lais
sait le dos du patient en sang (4). Mains et pieds attachs avec
des liens divers [kloia, sidra katnd), cordes, chanes ou mor
ceaux* de fer aux mains, aux pieds, au cou, le prisonnier tait
attach par une chane plus ou moins longue un anneau fix
un poteau (5). Comme jadis chez les Romains, les prison
niers connaissaient le supplice de l'entrave (zugon), pice de
bois perce de deux ou quatre trous, dans lesquels ou serrait
les pieds et les mains du condamn, supplice d'autant plus
pnible que souvent le coupable avait le nez coup, les yeux
(1) Libanios, id., 45, 9.
(2) G. Mga, Omoplatoskopias cod. Athen. Bibl. Nat. (Laograpbia 9, 9).
(3) J. Ghrysost., PG. 52,569; 59,333; 62,, 681 ; M. Glykas S09 ; Assises d
Chypre I, 247 (Sathas, MB VI, 204).
(4) H. Delehaye, Les martyrs d'Egypte 186. Phlorios et Patzahlorios 452.
(5) Theod. de Stoudios. PG 99, 1213; Sym. Mtaphr., PG 114, 409; 115, 10*72 ;
cf. Lexiques de Photios et de Suidas, s. v. podokak.

132

PH. KOUKOULS ET R. GUILLAND

crevs et pas d'oreilles (1). La rclusion, que connaissaient aussi

les Byzantins, tait peut-tre encore plus pnible. Procope de
Csare, au vie sicle, parle d'un certain Bouzs enferm seul
dans un cachot; il ne pouvait savoir s'il faisait jour ou nuit ;
on lui jetait sa nourriture comme une bte froce sans lui
dire un mot (2). Le pape saint Martin resta ainsi 90 jours au
secret (3).
Aussi la vie d'un prisonnier tait-elle comparable au sjour
dans l'Enfer, comme l'crit au sicle Michel Glykas (4). Les
expressions passes presque en proverbe : souffrir comme un
prisonnier, vivre comme un prisonnier et.les indications des
Clefs des Songes : Voir en songe une prison ou entrer dans
une prison, signe de graves ennuis traduisent au vif la vie
misrable des gens jets en prison (5), en proie non seulement
la tristesse, mais encore une peur continuelle : Une feuille
qui bouge te fait sursauter ; un oiseau qui passe te fait trem
bler; un coup que tu entends te fait redouter de voir arriver
mille messagers porteurs d'une nouvelle que tu voudrais bien
ne jamais recevoir. Ainsi vivait au xne sicle dans sa cellule
le pote Michel Glykas (6), dans l'attente de sa comparution
devant le juge. L'une des maldictions les plus redoutables
qu'on pouvait profrer contre quelqu'un tait de lui dire :
Puisses-tu finir tes jours en prison et charg de fers ! (7).
Enfin, les tourments de toutes sortes qu'infligeaient aux pr
isonniers
leurs gardiens aggravaient encore leur sort. Les gar
diens,
comme Rome, taient des soldats (8) (phiilaks, kata?
phulaks, phulakitai, desmophulakes), qui ne devaient jamais

'

'

(1) Procope, Anecd., 25, 20.

(2) Vie de saint Martin (Anal. Boll. 58, 251).
(3) M. Glykas 87; cf. Sachlikhis 216. 245.
(4) J. Chrysost., PG 54, 494 ; Th. Prodrome, Katomyomachia 8 ; F. Drel., Das
Traumbuch des Prophtes Daniel nach dem cod. Vatic. Palat. gr. 369, 614 (Byz.
Zeitschr. 26, 239).
(5) M. Glykas 48.
(6) Poullologos 352 (Wagner, Carmina graeca 195) ; M. Glykas 248.
(7) Basilika 60, 35, 12 ; Synopsis, 9, 1.
(8) Basilika, id .

VOLEURS ET PRISONS A BYZANCE

133

tre, d'ailleurs, de jeunes recrues (1). Leur chef, appel chef de

la prison (tes phulaks proests), ou gardien en chef (archidsmophulax) tait svrement puni, s'il se laissait acheter par les
prisonniers demandant circuler sans entraves ou s'il leur
laissait remettre un instrument ou un mdicament; il tait
renvoy s'il y avait ngligence de sa part (2). La duret des
gardiens tait grande. Ceux qui taient prposs au service de
la porte de la prison empchaient les prisonniers d'approcher
de leurs parents venus leur rendre visite, si ceux-ci ne les
avaient pas auparavant combls d'argent, de vivres, de cadeaux
de toute sorte. Plus exigeants, d'ailleurs, le lendemain que la
veille, ils relguaient dans le plus noir des cachots les prison
niers incapables de leur donner quoi que ce ft (3). Ils en
voyaient
encore les prisonniers mendier en ville, mais ils s'em
paraient
de tout leur gain (4). Malgr les lois qui exigeaient du
personnel des prisons une attitude humaine envers les incar
crs et rvoquaient mme le cas chant le gardien chef (5),
bien des fois les gardiens taient si cruels, que des prisonniers
prfraient se suicider, lorsqu'ils n'taient pas tus par leurs
surveillants mmes (6).
Aussi tait-il naturel de voir les prisonniers chercher toutes
les occasions de s'enfuir, malgr les sanctions dont ils taient
menacs. Si l'vad tait soldat, il tait condamn mort; si
c'tait un civil, il tait aussi condamn mort s'il s'tait enfui
l'insu de ses gardiens, mais si ceux-ci taient en nombre
insuffisant, il tait frapp d'une peine plus lgre (7). Les gar
diens,
du reste, taient eux aussi punis en cas d'vasion de
prisonniers : le gardien en chef tait puni du fouet, si l'vad
(1) Harmenopoul. 6, 14, 19.
(2) Sachlikhis, 306 ; Nil l'ascte, PG 79, 833.
(3) J. Chrysost. PG50, 330.
(4) Synopsis 8, 33 (Zach., JGR V, 386).
(5) Basilika 35, 14, 3, 4.
(6) E. Korrensky, Leges pnales militares (Egyet. Philol. Kzlony 34, 216) ;
Harmenopoul. 6, 14, 8, 9-10.
(7) Basilika 60, 35, 14.

134

PH. KOUKOULS ET R. GUILLND

tait de basse condition et si un sentiment de piti l'avait guid

dans son indulgence," sinon il tait rvoqu (1). A l'poque des
martyrs, si l'on en croit saint Basile (2), les rvocations de
gardiens taient frquentes, car beaucoup abandonnaient leur
service pour aller voir torturer un chrtien. Il va de soi que
pendant les rvolutions le peuple librait de lui-mme les
prisonniers (3). Mais, fait surprenant, il arrivait que certains
prisonniers pleuraient de se voir rendus la libert; ce qui
provoquait, d'ailleurs, l'indignation de saint Grgoire de Nysse
contre ces tres insensibles aux beauts que peut contempler
un homme libre, l mer, le soleil, la beaut des monuments (4).
La commisration des Byzantins envers les prisonniers ne
pouvait comprendre le regret. montr par certains d'entre eux
de quitter leur cellule:
On s'ingniait, en effet, dans la mesure du possible allger
le sort ds prisonniers. La prison, dit un pote du xve sicle,
rvle les vrais amis el les bons parents. (5) Ceux-ci, aprs
avoir russi acheter portier et gardiens, parvenaient souvent
approcher les dtenue pour leur remettre de l'argent, des
vtements ou des aliments (6). Des trangers, du reste, visi
taient
aussi les prisons. Les prceptes de charit de l'vangile
les y incitaient; et les orateurs de la chaire proclamaient qu'il
n'y avait pas d'action plus agrable Dieu que de visiter les
prisonniers et de renoncer porter des bijoux, car n'a pas
t cre pour lier les hommes, mais bien pour contribuer les
dlivrer (7)?
Les personnes qui visitaient les prisonniers appartenaient
du reste toutes les classes : saint Diomde, qui tait mdecin,
venait soigner gratuitement les supplicis abandonns de
(1) St Basile, PG 3i, 50i.
(2) Georges le Moine II, 665 ; Theoph. 458, 56S; Bryenne 22.
(3) PG 46, 508 (Grg. de Nysse).
(4) Sachlikhis 480 : aphgsis paraxnos.
(5)Libani0s, id., 45, 9.
(6) J. Ghrysost., PG 59, 333; 62, 539.
(7) Latyschev, Hagiographica graeca inedita, I7, 6.

VOLEURS ET PRISONS BYZANCE

135

tous (1); des personnes riches envoyaient jour fixe des al

iments
et en particulier du vin (2). Les empereurs eux-mmes
adoucissaient le sort des prisonniers, ou libraient certains
d'entre eux l'occasion de divers vnements heureux : anni
versaire
de l'empereur, mariage d'un prince hritier, clbra
tion
d'un triomphe, jour de Pques. D'autres personnes pro
longeaient
mme au-del de leur vie leur mansutude l'gard
des prisonniers et laissaient par testament des sommes desti
nes la libration de ceux-ci. Tmoin, en 1421, Joseph Bryennios, qui laissait aux pauvres par testament 6 ducats d'or dont
une partie devait tre donne aux prisonniers (3).
Au contraire, en effet, des Grecs de jadis, qui ne s'inqui
taient
nullement des condamns, parce que ceux-ci, frapps
d'indignit, ne pouvaient plus venir dfendre en justice leurs
droits (4), Fempire byzantin, tat chrtien, essaya de donner
aux prisonniers certaines garanties. Constantin le Grand pres
crivait dj de mener chaque jour les condamns la lumire (5) ;
de plus les prisonniers devaient tre visits tous les dimanches
et devaient dclarer s'ils recevaient bien les rations prescri
tes
(6); les jugements devaient tre acclrs, pour librer le
plus vite possible les dtenus; chaque jour Yhupomnmatographos devait prsenter au juge, la liste des prisonniers, avec
l'indication, en face de leurs noms, des crimes dont ils taient
accuss, faute de quoi il tait rvoqu et condamn une
amende d'une livre d'or (7).
L'glise n'tait naturellement pas en retard pour soulager
les prisonniers. Les vques taient tenus de les visiter tous les
mercredis et tous les vendredis ; ils devaient tout faire pour
hter le jugement et obtenir la mise en libert provisoire des
(1)
(2)
(3)
(4)
(5)
(6)
(7)

P. Oxyr. 1945, 5.
Papadopoulos-Kerameus, Varia graeca sacra, 295.
Kalliga, Mltai kai logoi 1, 87.
Cod. Just. 9, 3, 1.
Basilika 6, 3, 39 ; Synopsis 8, 33 (Zach., JGR V, 386).
Cod. Just. 9, 3, 1 et 2; Basilika 60, 35; Synopsis 93 (Zach,. JGR V 616).
Constit. Apostol., PG 1, 808.

136

PH. KOUKOULS ET R. GUILLAND

prisonniers, sauf les assassins (1). Enfin, les vques devaient

signaler l'empereur toute infraction aux lois cet gard (2)
et veiller dans les villes et les bourgs la mise en libert des
prisonniers que des particuliers pouvaient dtenir dans leurs
prisons prives. Mais ces prescriptions n'taient pas tou
jours
respectes ; l'arbitraire rgnait en gnral. A l'poque
byzantine, malgr de gnreuses dispositions lgales et la cha
rit prive, la vie des prisonniers tait trs dure et n'tait
souvent qu'un long martyre.
Ph. Koukouls et R. Guilland.
(1) Cod. Just. I, 4, 22 ; 9, 4, 6 ; Basilika 60, 33 ; M. Blastars (Rhalli-Polli
VI 2. 272).
(2) God. Just. I, 4, 23; Balsamon, PG 138, 115.