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NATURALEZA Y LA SOCIEDAD
Introduccin.El cambio climtico es un tema ya viejo en la literatura cientfica (y
no cientfica), aunque no por ello menos actual. Por supuesto, no es posible
discutirlo en un breve espacio de tiempo, y no va a discutirse aqu. Solo se
tratarn algunos aspectos relacionados con la incidencia que dicho cambio
puede tener en la biosfera o en la sociedad humana. Prescindo, pues, de
presentar pruebas del cambio climtico, cuya realidad ya ha sido
demostrada por otros ponentes y doy por sentado que el cambio climtico
es real, superior al que puede esperarse de la accin de mecanismos
naturales, y que en buena parte se debe a la accin humana. Tampoco
discutir los antecedentes de este paradigma cientfico actual, ni las
metodologas de su estudio, ni los mecanismos atmosfricos involucrados,
ni las series histricas o paleoclimticas del pasado, salvo cuando esto sea
imprescinsible para las proyecciones futuras, Por ltimo, tampoco se
discutirn las distintas estrategias de mitigacin o de adaptaciin que se
proponen para reducir respectivamente el calentamiento global o sus
consecuencias.
As despojado de muchas de sus ramas, el tema puede ser manejable,
aunque extenso. No hay que olvidar que el documento oficial sobre el
mismo, el Cuarto Informe elaborado por el Panel Integubernamental sobre
el Cambio Climtico, consta de unas 4000 pginas, y que slo el tema de la
mitigacin de los efectos se lleva unas 800. Y el informe completo no es
ms que un resumen de la informacin remitida, y a su vez ya resumida,
por los 2500 expertos que integran el Panel! Como tampoco hay que
olvidar que en conjunto, el cambio climtico no es ms que un aspecto del
cambio global inducido por la humanidad y que no solo afecta al clima, y
por su parte el cambio global no es ms que un aspecto de las relaciones
actuales entre el hombre y la biosfera, que deberan ser tratadas ms
ampliamente, y probablemente lo sern, en este foro.
Una precisin sobre el contenido de esta charla. Si hubiera tenido
lugar hace veinte aos incluso hace slo diez, la mayor parte de ella se
hubiera dedicado a proyecciones futuras, es decir a sealar los efectos del
cambio climtico que pudieran darse ms adelante. Hoy este contenido
permanece, pero va acompaado de otras indicaciones sobre situaciones
que se estn dando actualmente o que han ocurrido ya, y que concuerdan
con predicciones pasadas. Y no cabe duda de que dentro de veinte aos, el
contenido de una charla como esta incluir muchas ms referencias al
prediga los valores trmicos que realmente se han observado entre 1960 y
la actualidad. A esta exigencia inicial todos los modelos responden bastante
bien, ya que los que no lo hacen son descartados (o mejor dicho, revisados
y modificados). En este sentido, y como se ha visto, casi todos los modelos
empleados predicen una elevacin de 0.8 C entre 1960 y 2010, elevacin
que coincide precisamente con la que se ha observado. Este ritmo de
calentamiento, de 0.16 C por dcada, llevara en 2100 a una temperatura
media 1.6 C ms alta que en la actualidad, por debajo de la mayora de las
previsiones, pero stas son probablemente correctas, porque el
calentamiento no es constante sino que se va acelerando.
El agua slida.Para muchas personas el aumento de temperatura media es la nica
manifestacin del cambio climtico, y una manifestacin de escasa
importancia. Pero de hecho se trata del primer eslabn de una cadena de
consecuencias que influye en casi todos los aspectos del clima. El segundo
eslabn es el agua, y claro est que la temperatura influye en ella.
Especialmente sensible al aumento de la temperatura es la cantidad de agua
slida, hielo o nieve, que existe en la Tierra.
Nuestro planeta ha experimentado largos periodos de fro intenso
durante los cuales una gran parte del mismo ha estado cubierta por hielo. El
ltimo de estos periodos termin hace unos 10000 aos, y hoy solo quedan
restos reducidos de esos escudos helados en la Antrtida, en Groenlandia y
en las restantes zonas rticas. Tambin quedan numerosos glaciares o ros
de hielo en las altas montaas de todo el mundo.
Precisamente los glaciares constituyen el mejor indicador del
calentamiento global, pues avanzan y se extienden durante las pocas fras,
y se retraen durante los periodos clidos. Dada su masa y su gran inercia
trmica, no responden a las variaciones transitorias, sino a las tendencias a
largo plazo, de manera que les afecta poco un ao muy clido o muy fro, si
no va seguido de otros similares. Pues bien, actualmente el 90 % de los
glaciares del mundo estn retrayndose, y los ms pequeos, entre ellos la
mayora de los que quedaban en nuestro pas, han desaparecido ya.
Existen varios organismos dedicados al seguimiento de la retirada de
los glaciares en todo el mundo, y algunos de ellos proporcionan
impactantes series de fotografas, en las que se compara el estado de cada
glaciar tras un intervalo de 50 aos o ms. Cualquiera que haya visitado
algunos glaciares en las ltimas dcadas, habr podido constatar, y
seguramente plasmar en fotografa, el retroceso de las masas de hielo. Este
todo si se dan en nuestro pas o en sus cercanas. Tal sucede con los grandes
incendios del pasado verano en Portugal o en Rusia. A estos ltimos se
alude en la imagen adjunta (fig. 27). Cuando aqu en Espaa estamos
acostumbrados a considerar catastrfico un incendio forestal de ms de
1000 ha, es comprensible que los que destruyen 300.000 de ellas nos
parezcan descomunales. Pero en Rusia son habituales incendios que de
darse en Espaa superaran nuestros peores registros histricos. Basta
examinar cualquier imagen de satlite de la taiga siberiana para encontrar
en ella cada da varios incendios descomunales (fig. 28). Pero con todo y
ser grandes, dichos incendios se empequeecen si se comparan con los
terribles incendios australianos, como los de las famosas Navidades
Negras de 2001, que causaron 589 muertos. Y an estos palidecen junto a
los formidables incendios tan frecuentes en el bosque amaznico, de los
que se ilustra un ejemplo aterrador en la adjunta imagen (fig. 29), tomada
un mes despus de los incendios en las cercanas de Mosc. A diferencia de
estos ltimos, los incendios de la selva en Bolivia y Brasil, mucho mayores,
pasaron casi del todo desapercibidos. El el siguiente grfico se ilustran las
tendencias al aumento de los incendios forestales en Canad y en Espaa
(fig. 30).
Efectos sobre la naturaleza .A lo largo de la historia de la vida el clima ha ido cambiando mucho
ms intensa, aunque tambin ms lentamente que en la actualidad. Los
seres vivos han respondido a tales cambios adaptndose a los mismos, y
hoy sucede exactamente lo mismo. Los efectos del cambio climtico se
harn notar o se estn manifestando ya en la naturaleza, y es necesario
tenerlos en cuenta para prevenir o aliviar sus consecuencias ms negativas.
Seguidamente veremos algunos de esos efectos.
El primero de ellos deriva del aumento de la concentracin de
dixido de carbono en la atmsfera. Es sabido que este gas es utilizado por
las plantas para construir su propia materia viva y con ello sostener la vida
sobre la Tierra. En teora, pues, la mayor concentracin de dixido de
carbono debera comportar un aumento de la cubierta vegetal, y esto ha
sido esgrimido a menudo como argumento por quienes sostienen que las
emisiones industriales de dixido de carbono son beneficiosas en vez de ser
nocivas. As sucede, en efecto, por lo menos en los ecosistemas terrestres,
pero no en los marinos (fig. 31). Adems, este aumento de produccin
vegetal parece ser temporal. Tanto en Espaa como en el resto de Europa se
supone que se alcanzar el mximo de produccin aadida hacia 2050, a
partir de cuya fecha los bosques comenzarn a absorber menos dixido de
carbono del que emitan (figs. 32 y 33). Por lo que hace a los ecosistemas
Consecuencias sociales: salud.Dado que el clima influye en la salud humana es de esperar que el
cambio climtico tenga consecuencias sanitarias para la humanidad. Ya se
han comentado brevemente algunas de las consecuencias directas en la
salud del calentamiento global, como la muerte por olas de calor, o las
consecuencias indirectas, como la difusin de las enfermedades tropicales
por la expansin del rea ocupada por sus vectores (fig. 45). Estos y otros
efectos son analizados en un estudio publicado el ao 2003 por la
Organizacin Mundial de la Salud, la Organizacin Meteorolgica Mundial
y las Naciones Unidas. He aqu algunas de sus conclusiones.
Con el aumento de temperatura atmosfrica es de esperar un aumento
de las enfermedades estivales (salmonelosis, clera, diarrea, etc), y una
disminucin de las enfermedades invernales (resfriado, gripe, neumona,
etc). En principio ambos cambios podran compensarse mutuamente, pero
la incidencia de las enfermedades asociadas a la alta temperatura ser
mayor que la de las otras, por cuanto afecta a zonas ms pobladas y con
menos recursos sanitarios; adems implica la aparicin de nuevas causas de
enfermedad, debido a la mayor temperatura y abundancia de las aguas
estancadas y a la mayor frecuencia de sequas. Algunos de estos cambios ya
se han detectado. Por ejemplo, en Nueva Zelanda se ha observado una
relacin entre la temperatura media mensual y la incidencia de
salmonelosis.
Los roedores, que proliferan en las regiones templadas tras los
inviernos suaves y hmedos, actan como reservorios de diversas
enfermedades. Ciertas infecciones transmitidas por roedores, como la
leptospirosis, la tularemia y las virosis hemorrgicas, se asocian a
inundaciones. Otras enfermedades relacionadas con roedores y garrapatas
que han demostrado ser sensibles a la variabilidad climtica son la
enfermedad de Lyme, las encefalitis transmitidas por garrapatas y el
sndrome pulmonar por hantavirus. El dengue es la arbovirosis ms
importante en el ser humano y se localiza en regiones tropicales y
subtropicales, sobre todo en el medio urbano. El fenmeno de El Nio
afecta a su frecuencia, porque induce cambios en las prcticas de
almacenamiento domstico de agua y en la acumulacin de aguas
superficiales.
El informe mencionado intenta cuantificar de forma conjunta las
consecuencias negativas del cambio climtico para la salud humana. Para
ello recurre a una unidad de medida, los aos de vida ajustados por muerte
o discapacidad (AVAD). Concretamente, para el ao 2000 acepta que el
factor el que representa las mayores prdidas econmicas. Pero hay que
decir que esta disminucin puede venir impuesta por factores ajenos al
cambio climtico, y que la haran inevitable. Por ejemplo, la actual crisis
econmica ha reducido en un 3 % la produccin de petrleo y por ende la
emision de gases de efecto invernadero en un porcentaje menor (2.3 % para
2008 en la Unin Europea). Es posible, pues, que por costosas que sean las
medidas encaminadas a paliar el calentamiento global, se pongan en
marcha sin remedio y aun en contra de nuestra voluntad.
No hay estimas fiables del coste total de tales medidas. Una cifra que
puede servir de orientacin es la dada por Bjrn Lomborg. Este cientfico
dans, autor del famoso libro El Ecologista Escptico, y hasta ahora
opuesto a la idea del cambio climtico, recientemente se ha pasado al otro
bando, y en la penltima conferencia sobre cambio climtico, en
Copenhague recomienda una inversin de 100 000 millones de dlares
anuales para poner en marcha medidas preventivas. Por supuesto, hay otras
estimas menos pesimistas. En todo caso debe tenerse en cuenta que algunas
de las acciones que pueden emprenderse para limitar el cambio climtico
representan un ahorro en s mismas, adems del que deriva de la limitacin
de los daos. De hecho, uno de los estudios econmicos ms
pormenorizados considera que, si se aplicasen todas las medidas
reductoras, el ahorro implicado en algunas de ellas equilibrara los gastos
de las dems, dando un saldo nulo (fig. 47).
Los perjuicios econmicos que derivan del cambio climtico son ms
evidentes. En primer lugar estn los derivados de la elevacin del nivel del
mar. La localizacin costera de muchas grandes urbes convierte este riesgo
en muy importante. Por ejemplo, se calcula que la elevacin de slo un
metro causara frecuentes inundaciones en gran parte de Nueva York,
incluyendo todo su sistema de metro y sus tres aeropuertos. Y en gran parte
del mundo arruinara toda la industria basada en el turismo de playa, con
daos econmicos.inmensos. Pero una fuente importantsima de perjuicios
econmicos ser el aumento en la frecuencia e intensidad de catstrofes
naturales.
Los daos causados por catstrofes naturales empiezan ya a ser
difciles de asumir. Las compaas de seguros americanas se han visto
envueltas en una maraa de pleitos por negarse a pagar a sus clientes los
daos causados en Nueva Orleans por el cicln Kathrina, y an habiendo
ganado muchos de ellos, han perdido sumas enormes de dinero. Jeremy
Legged, quien estudi el problema cuando era director general de
Greenpeace, afirm que, con slo un ligero incremento en los ciclones
tropicales, incendios forestales e inundaciones, las compaas de seguros