Les tempratures dans la haute atmosphre (II)

A ce jour les scientifiques ne savent pas encore exactement pourquoi

la temprature augmente dans la stratosphre. On observe surtout une
augmentation de jour et en hiver. Etant donn qu'on y observe des mouvements
turbulents et des ondes de gravit, on pense qu'elle est la consquence de vortex,
d'interactions turbulentes crant une compression adiabatique induite par un flux
manant du sol (agotropique). Cette temprature est lie l'agitation des
molcules; il s'agit de transfert de chaleur par conduction (par opposition au
transfert de chaleur par convection ou par rayonnement).
Plus haut, au sommet de la stratosphre, vers 50 km d'altitude, la hausse de
temprature est provoque par la photodissociation des molcules par la lumire
UV. Elle est accompagne de ractions de recombinaisons chimiques qui librent
leur nergie sous forme de chaleur. Ces ractions se produisent entre l'ozone et
l'oxygne molculaire. A ce niveau le rayonnement solaire UV peu pntrant est
totalement absorb. Bien que l'air se rarfie, la temprature ambiante peut
atteindre 0 27C hauteur de la stratopause. La temprature retombe ensuite
dans la msosphre pour atteindre un minimum de -83 -123C la limite de la
msopause (~85 km).
A partir de 85 km d'altitude, niveau
de la thermosphre, la temprature
augmente nouveau suite
l'absorption du rayonnement UV de
plus intense nergie (< 170 nm) par
l'oxyde
d'azote
et
l'oxygne
molculaire. Mais l'air se rarfiant,
partir de cette altitude, la temprature
ambiante est rellement glaciale tant
donn qu'il n'y a pratiquement plus
Photographie de la basse atmosphre prise
de transfert de chaleur entre
depuis la navette Atlantis le 15 juin 1991, le jour
molcules.
de l'ruption du Pinatubo. On reconnat trs bien
les ttes de cumulonimbus ainsi que le niveau de
La temprature de la thermosphre
la tropopause, vers 13 km d'altitude, sous forme
dpend
trs fort de l'activit solaire et
d'une troite bande sombre. Au niveau de vol de
la navette spatiale et des satellites en orbite basse lorsque cette dernire est trs active,
(300-500 km d'altitude), la temprature ambiante
il est courant de mesurer des
extrieure est ngative mais la temprature
tempratures diurnes oscillant entre
lectronique dite de brillance est largement
positive en raison des effets induits par le
+1500 et +1700C vers 500 km
rayonnement solaire. Nous sommes dans la
d'altitude. Bien entendu, cette
thermosphre. Document NASA/LPI.
temprature ne peut pas se mesurer
directement avec un thermomtre. Les scientifiques la dterminent en mesurant la
densit de l'air et la rsistance qu'elle offre aux satellites en orbite. A partir de
cette densit, ils peuvent connatre la temprature. Il s'agit donc
d'une temprature lectronique que l'on appelle galement la temprature de
brillance.

Le phnomne d'absorption du rayonnement par les molcules d'air est la

base de nombreux processus chimiques se droulant dans la haute atmosphre.
C'est un phnomne trs complexe qui dpend des niveaux nergtiques des
particules (niveaux discrets ou quantifis) et de leur tat (de rotation, de vibration
ou de configuration lectronique).
Dans tous les cas un photon solaire ne peut tre absorb que dans certains tats
de transition entre niveaux d'nergie des molcules. Si cette nergie est trop
importante, il y a ionisation de la molcule et on observe une absorption continue
de l'nergie sur certaines bandes de frquences.
L'absorption atmosphrique est divise en quatre catgories de phnomnes,
discrets (continus) ou quantifis selon leur nature :
- Ultraviolet : les molcules sont ionises et se brisent (discret)
- Visible : changement de configuration lectronique (quantifi)
- Infrarouge : changement d'tat de vibration des molcules (quantifi)
- Microonde : changement d'tat de rotation des molcules (quantifi)
Nous connaissons tous l'absorption UV (photodissociation) entre 200-300 nm
qui contribue la destruction de la couche d'ozone et l'augmentation des
cancers et l'absorption infrarouge (transition vers un tat de vibration) qui donne
lieu l'effet de serre. On y reviendra dans les articles consacrs la Terre et aux
questions d'cologie.
Si l'atmosphre terrestre peut ainsi tre divise en plusieurs rgions suivant la
distribution verticale de la temprature, il s'avre que d'autres modifications
rsultent de cette variation de temprature. Tant que la composition de l'air reste
homogne nous nous trouvons dans l'homosphre. Lorsque les proportions des
diffrents lments change nous entrons dans l'htrosphre.
L'htrosphre
A 85 km d'altitude environ, audessus de la msopause et du terrain
de chasse des avions-fuses (X15 et
autres prototypes), on observe une
dissociation de la molcule d'oxygne
en ses deux atomes. Ce phnomne
indique une diffusion des gaz o les
lments les plus lgers diminuent
moins rapidement que les lments
plus lourds avec l'altitude. Suite
Photographie de la basse et moyenne
cette diffusion, l'atome d'oxygne
atmosphres (0-85 km) prise en aot 1991,
domine nettement 750 km d'altitude. environ 2 mois aprs l'ruption du Pinatubo. Le
normment de poussires jusqu'
En revanche, l'hlium qui est volcanlarejeta
tropopause. Document NASA/LPI.
l'lment prdominant 1500 km
d'altitude est un million de fois moins abondant que l'oxygne entre le sol et 100
km d'altitude.

Comme l'atome d'hlium est quatre fois plus lger que l'oxygne, un
phnomne identique se produit avec l'hydrogne atomique qui, tant quatre fois
plus lger que l'hlium devient l'lment le plus abondant juste avant d'atteindre
la protosphre, c'est--dire la couche atmosphrique directement en contact avec
le milieu interplantaire. La msosphre, situe entre la stratosphre et la
thermosphre subit donc un changement graduel de composition par suite de la
diffusion des gaz dans le champ de pesanteur.
A mesure qu'on s'lve dans l'atmosphre, la densit de l'air diminue et
l'altitude de 250 km on n'atteint plus qu'un milliard d'atomes par cm3.
A 800 km d'altitude leur nombre chute d'un facteur mille. Les chocs entre
atomes devenant peu nombreux ceux-ci peuvent parcourir des distances
suprieures 100 km sans entrer en collision. Ceci explique pourquoi certains
atomes atteignent la vitesse de 11 km/s et, comme c'est le cas pour l'hlium,
anims de la vitesse de libration ils peuvent s'affranchir de l'attraction terrestre
et s'chappent dfinitivement dans l'espace interplantaire. Cette rgion o les
collisions ne font plus obstacle la libration des atomes s'appelle l'exosphre.
L'ionosphre
L'ionosphre est la rgion de l'atmosphre situe entre la msosphre et la
thermosphre et qui offre la proprit de rflchir les ondes radios. Comment se
forme-t-elle ? L'atmosphre est constitue de gaz. Suite l'activit plus ou moins
intense du rayonnement solaire UV extrme (UVE) sur les atomes et les
molculaires d'air, par photoionisation durant le cycle diurne ces lments vont
s'ioniser et perdre un ou plusieurs lectrons.
Bien que les ions rsultants soient chargs lectriquement, ils sont trop lourds
pour ragir rapidement aux oscillations des ondes radios. En revanche, les
lectrons librs durant ce processus sont en moyenne 20000 fois plus lgers que
les ions et assurent la rflexion des ondes radios vers le sol. La nuit cependant,
les atomes et les molcules se recombinent partiellement, permettant au cycle de
photoionisation de recommencer le lendemain sous l'action du Soleil.
Grce aux dcouvertes d'Appleton
et consorts au milieu des annes
1920, nous savons que l'ionosphre
se divise en trois couches principales
qui se situent grosso-modo entre 90
et 300 km d'altitude dont les
proprits radiolectriques sont
tonnantes. Si le sujet vous intresse
je vous propose de lire cet article sur
la propagation
radio rdig
en
Antenne directionnelle (beam) d'une installation
anglais (en vous aidant du traducteur
radioamateur travaillant dans la bande HF des 20
dans le menu de gauche au besoin).
m.
L'ionosphre

se

stratifie

en

trois

couches, D, E et F, dont les proprits lectromagntiques permettent des communications

sur de longues distances en ondes-courtes (jusqu'au-del des antipodes si ncessaire).
La couche F, la plus loigne, se situe vers 300 km d'altitude. Sa densit est de l'ordre de
2 millions d'lectrons/cm3, une valeur qui varie en fonction de la quantit d'ultraviolet
qu'elle reoit du Soleil. Pendant la journe cette couche se divise en F1et F2 dont la hauteur
et la densit lectronique sont trs variables.
La couche E se situe vers 110 km d'altitude. Sa densit suit fidlement le cycle
solaire mais c'est une couche qui peut tre sporadique en raison des lectrons libres, du
bombardement par les mtores ou des turbulence dans la couche elle-mme. Cette couche
tente disparatre la nuit comme le montre bien l'animation suivante.
La couche D se situe 90 km d'altitude mais elle peut descendre 50 km lors des
ruptions solaires. Sa densit n'atteint pas 15000 lectrons/cm3 et est en moyenne cent fois
moins dense que la couche F. Elle est connue pour absorber les ondes-courtes durant la
journe et empcher les communications longue distance, mais heureusement elle
disparat la nuit. Elle reste malgr tout un obstacle majeur aprs les ruptions solaires
chromosphriques car ces dernires provoquent indirectement une interruption totale des
communications : ce sont les perturbations ionosphriques brusques.

A consulter: Ionogramme de l'activit ionosphrique

(GIF anim de 635 KB)
Dans la troposphre enfin, suite des effets d'inversion de temprature (inversion
thermique, anticyclone) les couches d'air, telles des couloirs ariens, peuvent guider les
signaux radiolectriques. Lorsque les conditions sont exceptionnelles des liaisons avec les
antipodes ont dj t ralises en VHF (vers 144 MHz).

L'ionosphre subit galement des variations indpendantes de la hauteur des

diffrentes couches : des variations diurnes, journalires, saisonnires, en fonction de la
latitude et, la plus importante, lies l'activit solaire (missions lectromagntique et de
particules) qui voluent en suivant un cycle moyen de 11 ans.
Mais lionosphre nous rserve encore des surprises. A ct des clairs de rayons gamma
que lon a dtect dans lionosphre, en 1994 le Geophysical Institute a dcouvert un autre
phnomne tout fait tonnant. Entre 75 et 95 km daltitude des jets brillants surgissent audessus des nuages dorage desquels ils schappent sous forme de filaments bleuts. Ce
phnomne ne dure que deux ou trois millimes de seconde. Les chercheurs pensent quil
sagit de bouffes dionisation dont lorigine est lie lactivit ionosphrique. On y
reviendra en dtail dans le chapitre consacr la Terre propos des phnomnes lumineux
transitoires o sont prsents quelques photos et squences vidos exceptionnelles.

A lire : Un avion peut-il voler dans toute l'atmosphre ?

Prochain chapitre

La pression
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