La pr

esence des Soufis, de leurs doctrines et de leurs

pratiques, dans quelques contes des Mille et une nuits.
Jean-Jacques Thibon

To cite this version:

Jean-Jacques Thibon. La presence des Soufis, de leurs doctrines et de leurs pratiques, dans
quelques contes des Mille et une nuits.. International symposium on Reception of Arabian
Nights in Word Literature, Feb 2010, India. <hal-00919487>

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International symposium on Reception of Arabian Nights in Word Literature,

Centre of Arabic and African Studies, Jawharlal Nehru University, New Delhi,
21-23 fvrier 2010.
La prsence des Soufis, de leurs doctrines et de leurs pratiques, dans quelques
contes des Mille et une nuits
Jean-Jacques Thibon
Clermont Universit,
Universit Blaise Pascal,
EA 4647, Communication et Solidarit

France, Clermont-Ferrand
Qui ne rverait, la lecture de conte de Hsib Karm al-Dn, de trouver son tour les
cinq feuillets qui pourraient faire de lui lhomme le plus savant de son temps 1 ? Voil tout
ce qui subsiste de la volumineuse bibliothque de Daniel, engloutie par un naufrage, ou plutt
ce quil en a crit la suite de cette catastrophe pour en conserver la quintessence. Pourtant
ces cinq feuillets que le personnage, tantt sage grec et tantt prophte biblique, a placs dans
un coffre en guise dhritage pour son fils suffisent pour accder lacm de la connaissance2.
ct du mythe de la transmission dun savoir universel en partie perdu, figure cet idal de la
concentration du savoir. Avec Les Mille et Une Nuits, nous sommes plutt dans un processus
inverse dexpansion continue, tant il y a profusion dditions, de traductions et bien sr
danalyses.
Cette interrogation sur la transmission du savoir, quelles quen soient la forme et la
nature, est lorigine de ma rflexion. Avec la dose dinconscience propre aux nophytes,
ntant spcialiste ni de littrature ni des Mille et Une Nuits, je me propose dans cette
contribution dexplorer la prsence du soufisme dans Les Mille et Une Nuits, domaine auquel
se limitent mes comptences, afin dapprcier la manire dont cette uvre parle de ce qui
reprsente llment central de la spiritualit musulmane. La difficult du projet tient au fait
quil nexiste pas dindex complet recensant tous les motifs abords par les contes, malgr
quelques tentatives dans ce sens3 ; il est donc difficile de parvenir une vue densemble sans
lire les milliers de pages qui composent Les Nuits.
De plus, les contes qui constituent ce recueil ne sont pas connus pour mettre
particulirement en valeur lascse ou la spiritualit. A priori, ce serait mme plutt le
contraire, car ils sont destins dune manire gnrale au divertissement et usent comme
ingrdients premiers des plaisirs de la posie, du vin et de la chair, allis une forte dose de
merveilleux. Mais toutes les catgories du narratif ayant t peu ou prou annex par cet
ensemble textuel, la mystique ne doit pas y chapper.

Cf. Conte de Hsib Karm al-Dn, nuits 482 536, vol. II, p. 380. Dans cette tude, nous nous rfrons
uniquement la traduction franaise suivante : J. E. Bencheikh et A. Miquel Les Mille et Une Nuits, texte traduit,
prsent et annot par, Paris, Gallimard, Bibliothque de La Pliade, 3 vol., 2005-6.
2
Cf. J-E. Bencheikh Les Mille et Une Nuits ou la parole prisonnire, Gallimard, Paris, 1988, p. 161 et
sq.
3
Cf. N. Eliseff Thmes et motifs des Mille et Une Nuits, Essai de classification, Beyrouth-Damas,
Institut Franais, 1949. Voir aussi sur la question, C. Brmond, Principes dun index des passions, actions et
motivations dans Les Mille et Une Nuits , in Les Mille et Une Nuits en partage, d. Chrabi A., Actes du
colloque Fondation Singer-polignac-INALCO, Sindbad/Actes Sud, Arles, 2004, p. 29-38.

-1-

Dailleurs, un autre grand rcit de la littrature populaire arabe, Le roman de Baybars,

accorde une place et un rle non ngligeables aux saints4. Mme si le cadre du rcit diffre
dune uvre lautre dans le temps comme dans lespace, cela nous invite une interrogation
sur la manire dont Les Nuits traitent de la spiritualit de manire gnrale et de la saintet en
particulier. Cette communication ne prtend pas apporter une rponse complte mais engager
la rflexion dans une thmatique pour linstant peu explore. Chercher les traces de la
prsence des soufis conduit une double interrogation : comment se manifeste cette prsence
et quelles conclusions formuler partir de ce constat, sans risquer de tomber dans des
interpolations abusives.
Pour rpondre ces questions, nous aborderons successivement les matres soufis et
les diffrents types de spirituels, puis les figures de la saintet et enfin les valeurs et croyances
propages par les contes qui les mettent en scne.
Les matres soufis et leur rle
Lhistoire suivante5 est attribue Ibrhm al-Khawws, soufi rput mort en 291/9034 Rayy6. Une fille de roi au pays des Infidles est touche par la grce dune rvlation
qui la conduite lblouissante Vrit7 et depuis quatre ans, telle Thrse dAvila, elle est
visite par une prsence qui laccompagne en permanence. De celle-ci, elle a appris la venue
de Ibrhm al-Khawws, en rponse sa requte de recevoir la visite dun saint de Dieu pour
la dlivrer de son entourage qui la croit malade, la prenant pour folle. Il resta sept jours avec
elle, ayant t introduit auprs du roi comme mdecin avec mission de la soigner, au pril de
sa vie en cas dchec. Au terme de cette priode, elle manifesta le dsir de rejoindre les
terres dIslam . rebours de la tradition hagiographique qui a retenu dAl-Khawws la
perfection de son tawakkul (remise confiante en Dieu en toutes circonstances), il se montra
dsempar et sans ressource sur la manire de mener bien ce projet. Cest elle, la nophyte,
qui, faisant confiance la Providence pour raliser son dessein, lentrana avec elle et ils
russirent quitter la ville sans encombre. Elle passa les sept dernires annes de sa vie La
Mecque o elle fut ensuite enterre. On retiendra que ce saint musulman, car cest bien ainsi
quil est prsent, ne joue quasiment aucun rle dans ce bref conte. Par contre, il reoit une
leon de spiritualit donne par une femme, qui plus est chrtienne, dans un domaine o il est
cens exceller. Son seul mrite est davoir t un agent de la volont divine, malgr lui
dailleurs car, et il laffirme lui-mme, malgr tous les efforts quil a dploys, il na pu
rsister lenvie de voyager qui sest empare de lui. Ce conte illustre-t-il la rception de
thmes mystiques dans les milieux populaires, comme le suggre le traducteur8 ? Est ici mise
en avant la toute puissance de Dieu qui na besoin daucune mdiation pour guider qui Il veut,
malgr des circonstances a priori totalement dfavorables (femme, fille de roi, en pays
chrtien). Derrire le portrait du saint, agent transparent de la volont divine, pointe une
critique discrte lencontre de prtentions spirituelles abusives pouvant maner de certains

Comme la montr D. Gril dans son article Du sultanat au califat universel : le rle des saints dans
Le roman de Baybars in, Lectures du Roman de Baybars, Aix-en-Provence, 2003.
5
Conte de la fille du roi chrtien, cf. vol. II, p. 363-5, nuits 477 et 478.
6
Ab Ishq, sur ce personnage qui na pas t identifi par les traducteurs, cf. Ab Abd al-Rahmn alSulam, Tabaqt al-sfiyya, d. Shurayba, Le Caire, 1953, p. 284-7. Cela tait prvisible, nous navons pas
trouv trace de cette histoire dans les recueils hagiographiques consults. Toutefois, ce matre est connu pour ses
trs nombreuses prgrinations qui auraient trs bien pu lamener en terres chrtiennes, mme si cela nest pas
mentionn dans les sources. De plus, plusieurs rcits rapportent quil fut lorigine de la conversion dun moine
chrtien et dun Juif, cf. al-Munw, al-Kawkib al-durriyya, d. Slih Himdn, 4 t. en 2 vol., Le Caire, s.d., I, p.
331. Il y a donc des lments de vraisemblance dans le rcit.
7
Cf. vol.II, p. 364.
8
Voir la remarque de A. Miquel, cf. vol. II, p.994.

-2-

soufis9. Du moins le choix du saint nest-il pas innocent et dmontre mme une certaine
connaissance de la littrature du soufisme.
Dans un autre conte, lhomme de la Haute-Egypte et son pouse franque10, le rle des
4 soufis nomms est encore plus insignifiant. Ce sont pourtant Sar al-Saqat, Bishr al-Hf,
Junayd et Fudayl b. Iyd qui sont mentionns, figures parmi les plus prestigieuses du
soufisme du 3e/9e sicle11. Un musulman passe la nuit avec une femme franque, mais saisi
dun mouvement de pit, ne sapproche pas delle. Le lendemain, alors quil lobserve passer
devant sa boutique, toujours aussi sduisante, il apostrophe son me lui reprochant den rester
l avec cette femme, se prenant ainsi pour lgal de lun de ces matres. Ces derniers
apparaissent ainsi comme des tres dexception avec lesquels lhomme ordinaire ne peut
rivaliser, ni partager leurs tats. Icnes muettes, les soufis semblent tenus distance. Dans ces
contes, ils ne sont pas dans leur lment et, sils font partie du paysage gnral, ils ne peuvent
occuper le devant de la scne, si ce nest de manire fortuite.
Le conte du saint lpreux12 met en scne des soufis, cette fois-ci personnages actifs et
exclusifs du conte. Un homme que lon suppose pieux, dans la mesure o il conduit
frquemment des plerins La Mecque, est un jour abord par un lpreux qui souhaite
laccompagner dans son voyage vers les lieux sacrs, alors que lui pour une fois ne dsire pas
sencombrer de compagnon. Il part donc seul, mais retrouve chacune de ses tapes le
lpreux qui la devanc. Mdine, ayant perdu sa trace, il raconte son histoire un groupe de
soufis emmens par Shibl et Bistm13. Ils reconnaissent immdiatement un certain Ab
Jafar et lui expliquent quil sagit dun saint homme, intercesseur dont toutes les invocations
sont exauces. Changeant radicalement dattitude, lhomme part sa recherche, dsirant
ardemment le retrouver. Il arrive ses fins aprs quelques pripties et, grce lintercession
du saint, suivra jusqu la fin de ses jours la voie des soufis, vivant dans le dnuement le plus
complet. Nous avons retrouv le rcit partir duquel ce conte a t compos. Il est rapport
par Baghdd dans son Tarkh14 et les Mille et Une Nuits ont trs fidlement suivi les divers
lments narratifs de loriginal . Avec toutefois deux exceptions : les deux personnages
rencontrs Mdine15 ne sont pas, dans la version de Baghdd, Shibl et Bistm mais Ab
Bakr al-Kattn et Ab al-Hasan al-Muzayyin16. Le changement sexplique aisment : la
notorit des deux premiers est largement suprieure celle des deux autres, ils avaient donc
plus de chance dtre reconnus par lauditoire et ainsi daccrditer en quelque sorte le rcit et
son authenticit. Quant Ab Jafar, il sagit dal-Majdhm17, soufi bagdadien vivant au
dbut du 4e/10e sicle, un solitaire qui sont attribus des miracles. Il y a une autre diffrence
entre les deux versions : les posies ajoutes dans Les Nuits ne figurent pas dans le rcit
consign par Baghdd. Dans ce cas, on observe comment sopre la transformation
permettant un rcit transmis par un historiographe de sinsrer dans un recueil de contes

De mme, lapostrophe de Al al-Dn saluant les derviches arrivant chez lui dun : Bienvenue aux
menteurs , parfaitement justifie dans le cadre du rcit, nest pas exempte de sous-entendus, cf. vol. I, p. 990.
10
Cf. vol. III, p. 475-9, nuits 894 896.
11
Sur ces matres soufis, cf. Sulam, Tabaqt al-Sufiyya, respectivement p. 48, 39, 55 et 6.
12
Le conte du saint lpreux, cf. vol.II, p. 375-8, nuits 481et 482.
13
Notons le caractre irraliste de la runion de ces deux matres soufis rputs, car le premier est mort
en 334/945 et le second, probablement en 234/848, cf. Sulam, Tabaqt al-sfiyya, p. 67 et p. 337- 8. Les propos
extatiques (shatht) attribus lun comme lautre ont-ils jou un rle dans le choix de ces matres prsents
comme compagnons ?
14
Cf. Baghdd, Tarkh Baghdd, 14 vol., Beyrouth, s.d., vol. 14, p. 213-4. Le transmetteur du rcit
chez Baghdd est Ab al-Husayn al-Darraj et non Ab al-Hasan, dans notre traduction.
15
La Mecque, chez Baghddi, mais ce dtail mineur tient peut-tre certains copistes.
16
Il sagit de deux disciples bagdadiens de Junayd, le premier est mort en 322/933-4 La Mecque, le
second en 328/939-40, cf. Sulam, Tabaqt al-sfiyya, p. 373 et p. 382.
17
Ce nom dsigne quelquun affect de maladies de la peau.

-3-

populaires : la notorit pour les acteurs et une pince de posie suffisent rendre le rcit
accessible un large public.
Dans le conte de Umar al-Numn18, une jeune fille raconte des anecdotes touchant
aux hommes pieux : sont convoqus, entre autres, Bishr al-Hf et Ibrhm b. Adham pour les
soufis et un ascte clbre comme Thbit al-Bannn19. Ils sont montrs en exemple,
principalement par lentremise de leurs paroles, pleines de sagesse ou de dtachement. Un
dialogue entre Shaqq al-Balkh et Ibrhm b. Adham La Mecque20 se conclut par la
reconnaissance par le premier de la supriorit du second. Une version de ce dialogue est cette
fois rapporte dans les manuels de soufisme21. Mais dans ces derniers Shaqq al-Balkh y
interroge Jafar al-Sdiq, et non pas Ibrhm b. Adham. Sa question porte sur la futuwwa, la
chevalerie spirituelle et la diffrence de comprhension de ce concept entre les spirituels du
Khursn et ceux de Mdine. Il est comprhensible que, pour un public non averti, ce terme
technique ait t supprim au profit dune interrogation plus vague, sur les diffrences de
comportements de deux populations. Le texte des Mille et Une Nuits restitue toutefois bien
cette diffrence dapproche qui existait au sein mme des soufis dans la comprhension de la
futuwwa. Et lun de ses concepts clef, lthr, labngation ou laltruisme, est mis en exergue
dans le conte. Quant Jafar al-Sdiq, remplac dans certaines versions par Ibrhm b.
Adham, ce personnage emblmatique de lislam chiite, bien que reconnu et revendiqu
galement par les sunnites, pouvait poser quelque problme dans un milieu que lon suppose
majoritairement sunnite, ou une poque o existaient des frictions entre les deux groupes.
Dans le conte de Al al-Dn Ab al-Shmt22, le pre de Al al-Dn au moment du
dpart de son fils pour Bagdad lui remet une lampe et une tenture pour le tombeau de Abd alQdir Jln23, le grand saint de la mtropole irakienne, et il organise la veille de son dpart
une sance de dhikr en son honneur24. La vnration porte au saint se rvle salutaire et ce
dernier, invoqu alors que la lance dun bandit est brandie au-dessus de la tte de Al alDn, le sauve dune mort certaine. Mais il nen a pas fini avec les brigands et invoque par la
suite pour leur chapper dame Nafsa, larrire-petite-fille de Hasan fils de Al dont la tombe
au Caire est lobjet dune immense vnration25. Il y a ici une double tutelle protectrice qui
installe un quilibre entre les deux villes califales : intervention des saints dun ct avec une
figure tutlaire et, de lautre, une protection assure par les Ahl al-Bayt, la famille
prophtique. Ce conte voque sans ambiguts la vnration porte certains soufis. Est-ce
parce que nous sommes ici en prsence dun conte insr plus tardivement dans le recueil des
Nuits26 ? Toujours est-il quune figure domine Les Nuits comme reprsentant de la spiritualit,
celle de Jiln, le grand saint de Bagdad dont le nom est vnr lOrient comme lOccident

18

Cf, vol. I, p. 477, nuit 81.

Ascte de Basra, rput pour ses dvotions, ses veilles et ses jenes, mort en 123/740-1 ou 127/744-5
86 ans, cf. Sulam, Tabaqt al-sfiyya, p. 207, note a. Cf. vol. I, p. 475, nuit 80.
20
Cf. Vol. I, p. 481, nuit 83.
21
Cf. Qushayri, al-Risla al-qushayriyya, Dr Usma, Beyrouth, 1987, p. 179. Une autre version, moins
explicite car ne faisant pas directement rfrence la futuwwa, est rapporte par Ab Nuaym avec les mmes
personnages que ceux du conte, cf. Ab Nuaym al-Isfahn, Hilyat al-awliy, 10 vol., Beyrouth, s.d., VIII, p.
37-8.
22
Cf. Vol. 1, p. 963-1024, nuits 249 269.
23
Mort en 561/1166 Bagdad. Sur lui, cf. A. Demeerseman, Nouveau regard sur la voie spirituelle
dAbd al-Qdir al-Jiln et sa tradition, Paris, Librairie philosophique J. Vrin, 1988.
24
Cf. vol.1, p. 974, nuit 254.
25
Cf. Vol. I, p. 978, nuit 255.
26
Lapparition du terme firman, en usage dans ladministration ottomane, nous donne un indice sur la
datation du conte, ou du moins de retouches dont il a pu tre lobjet, soit postrieur au dbut du XVIe sicle, date
partir de laquelle les Ottomans ont contrl lEgypte.
19

-4-

du monde musulman. Les Nuits ont-elles contribu sa popularit, mme modestement, ou

ont-elles seulement enregistr une renomme dj acquise ?
Asctes, soufis anonymes, derviches et calenders
La spiritualit musulmane est diverse dans ses formes, mme sil nest pas exagr de
dire que le soufisme, lui-mme polymorphe dailleurs, en reprsente lexpression la plus
prenne et la mieux structure, dans ses doctrines comme dans ses pratiques. Aussi, la
terminologie qui sert dsigner ses multiples reprsentants est-elle riche de nombreux termes.
Cette palette se retrouve dans Les Nuits o apparaissent tour tour le soufi, le faqr, le
derviche, le calender etc. Asctes et dvots sont galement prsents de manire rcurrente
dans les divers contes. Ces derniers reprsentent un type de personnage qui transcende le seul
monde musulman pour exister sur toute laire moyen-orientale, avec des versions chrtiennes,
juives et mme bouddhistes. Toute une srie de portraits contrasts peut tre dresse.
Le ptre pieux vivant au sommet dune montagne entour de son troupeau et de btes
sauvages qui ne lui font aucun mal est un thme classique de la littrature asctique. La
prsence dune belle jeune femme tentant de le sduire parachve le tableau prsentant
lhomme expos aux tentations mondaines et sensuelles27.
Lascse est traite galement dans la srie des fables animalires. Ainsi, le loup, dans
ses dmls avec le renard, tente-t-il de lapitoyer en feignant un repentir sincre : il sengage
se vtir de laine et se retirer au sommet de la montagne pour invoquer Dieu28. Ailleurs, le
faux dvot, prsent sous les traits du hrisson, parvient facilement tromper son monde. Ici
le vtement de lascse sert de subterfuge pour satisfaire lavidit des biens de ce monde29.
Le soufi, facilement reconnaissable par sa tenue, vtement de laine, bton et outre,
inspire confiance. Aussi, ces attributs vestimentaires servent-ils loccasion dissimuler des
desseins sans rapport avec les proccupations mystiques. Le calife Harn al-Rashd en
personne, voulant dambuler incognito dans les rues de Bagdad, emprunte la tenue des
derviches avec trois dignitaires dont son vizir Jafar le Barmcide30. De mme, la vieille
charge par le gouverneur de Kfa, al-Hajjj, de semparer de Num, femme exceptionnelle
par sa beaut et son savoir, pour loffrir au calife se fait passer pour une dvote. Pour
lapprocher, elle revt lhabit de laine, passe au cou un chapelet fait de milliers de grains ,
et se munit dun bton et dune outre du Ymen31. La vieille pare de tous les attributs de la
pit parvient faire sortir Num de chez elle pour lamener dans des lieux consacrs afin
de visiter de vnrs et saints personnages 32. Cette description qui suggra probablement
Nuum un khanqh ou une zwiya, ces couvents abritant le plus souvent la tombe dun saint
personnage et dans lesquels se runissent les soufis, se rvla tre le palais du gouverneur.
Dcidemment, dans ces contes, les femmes aiment dissimuler de noirs desseins sous le
vtement de la pit. Quand Dht al-Dawh, mre dun prince franc envoye dans les rangs
des armes musulmanes pour les anantir par la ruse, se prsente devant le roi Sharr Kn, elle
a revtu la tenue des mystiques pour mettre en uvre ses funestes projets33. De plus, ici le
personnage ne se contente pas de lhabit mais affiche une surprenante connaissance de lislam
et de sa spiritualit. Racontant au roi ses prgrinations, elle invoque une pousse dorgueil,
27

Cf. vol. I, p. 709 et sq., nuit 148. Ce thme renvoie celui des Gens de la Cavernes , mentionn
dans le Coran et auquel il est fait explicitement rfrence dans un pome cit dans cette fable, cf. p. 711.
28
Cf. conte le renard et le loup, vol. I, p. 723, nuit 149.
29
Cf. conte le hrisson et le ramier, vol. I, p. 738-40, nuit 152.
30
Cf. conte Al al-Dn Ab al-Shmt, p. 986-93, nuits 257-59. Dans un autre conte, un chrtien se
fait passer pour un derviche, cf. vol. I, p. 1155, nuit 323.
31
Cf. conte Qamar al-Zamn, nuit 238-9, vol. I, p. 935.
32
Cf. vol. I, p. 937.
33
Cf. conte du roi Umar al-Numn et de ses deux fils Sharr Kn et Daw al-Makn, vol. I, p. 366
674, nuits 45 145, plus particulirement p. 512.

-5-

 lorsque je me surpris marcher sur les flots , dont Dieu la punit en la condamnant
lerrance. Elle se prsente ainsi sous les traits de la sainte, capable de prodiges, mais punie
pour avoir oublie lhumilit que sa condition de servante de Dieu lui imposait. On retrouve l
un thme frquent de lhagiographie. Que ce personnage haut en couleurs, menaant sur les
champs de bataille un islam affaibli par ses divisions, ait choisi pour tromper des chefs
valeureux le vtement des soufis, et que, dautre part, elle soit parfaitement au fait des
arcanes de la mystique et de lascse, voil qui soulve bien des questions sur les intentions
secrtes du conteur. Sagit-il de prsenter le soufisme comme une doctrine trangre lislam
introduite afin de le combattre et de lanantir?
Mis part ces quelques cas, le dnuement des derviches est prsent sous les traits de
la sincrit et sils ne sont pas insensibles la beaut fminine bien que la chastet soit de
rigueur, le commerce des hommes et des jeunes garons leur rpugne. Dans le conte Qamar
al-Zamn et la femme du joaillier, un derviche est ainsi lav de tout soupon aprs avoir
repouss les avances pourtant pressantes du jeune et blouissant Qamar al-Zamn que son
pre avait envoy pour sonder la moralit du derviche. Stant tromp sur la signification de
ses pleurs et de ses soupirs la vue de son fils, il lavait suspect des pires desseins34. Dans ce
conte, les derviches sont ainsi exonrs de toute tendance pdophile, ce quil faut
probablement mettre en relation avec une pratique, rpandue bien que svrement condamne
par beaucoup de matres soufis, consistant regarder le visage de jeunes phbes pendant les
sances dinvocation (dhikr), adjuvant la mditation et la recherche de lextase. Ce rituel
tendancieux ne pouvait inspirer que suspicion et rprobation. Le conte offre peut-tre un cho
de ces polmiques et une prise de position tranche en faveur des derviches.
Ailleurs, le fils dun riche commerant menace son pre, si ce dernier refuse de se
plier sa volont, de prendre le vtement des derviches pour sen aller de par le monde. Cest
ici le dpit, qui nest pas amoureux, qui conduit se faire derviche35. Illustration du conflit
des gnrations, le derviche devient lemblme de la contestation de lordre tabli.
Mme le fils du calife, et en loccurrence il sagit encore dHarn al-Rashd, peut
devenir soufi. Il revt ds son plus jeune ge la bure des soufis et renonce ce monde, ses
honneurs comme ses plaisirs, pour mener une vie asctique. Il nest pas un simple ascte
mais prsent comme un ami de Dieu capable de miracles : il commande aux animaux et a la
prmonition de sa mort, organisant ses funrailles sans oublier de faire prvenir le calife, son
pre36.
Le sort contraire et les dboires sont parfois loccasion, pour lhomme clair, de
changer de vie, de rflchir la futilit des choses, leur fugacit. Il est alors temps de se
transformer en mendiant mystique, de devenir un faqr qui vit de la charit, dans lattente de
lAu-del37.
Il est difficile de dire jusqu quel point ces diverses figures se rattachent au soufisme.
Pour lessentiel, la chose est probable, et pour le reste, elles renvoient des formes de
spiritualit plus ou moins tolres par lorthodoxie, mais qui du moins taient parfaitement
reconnues par la conscience populaire, bnficiant mme dun certain prestige attach au
renoncement et la dvotion. Dans certains cas, un degr supplmentaire est franchi par la
reconnaissance de la saintet du personnage. Les miracles que son tat lui permet de raliser
engendrent en retour des marques ostensibles de dvotion et de vnration, le conte rejoignant
alors lhagiographie dont elle reprend les motifs.
Les figures de la saintet
34

Cf. vol. III, p. 676-8, nuit 965.

Cf. conte Al al-Dn Ab al-Shmt, nuit 253, p. 973.
36
Cf. conte de Hrn al-Rashd et de son fils pieux, cf. vol. II, p. 195-9, nuits 401 et 402.
37
Voir le conte du chien compatissant, Vol. II, p. 39-42, nuits 340 et 341.
35

-6-

Certains personnages voquent un type de saintet qui est clairement identifie dans la
tradition spirituelle de lislam. Le conte du saint roi38, ou plutt du roi saint, en offre un
exemple : ce personnage qui exerce la fonction royale vit dans le plus complet dnuement une
fois expdie les affaires de son royaume. Il revt dans lintimit lhabit de laine, comme son
pouse, vit du travail de ses mains, jeune le jour et prie la nuit. Cest le type mme du saint
cach, drob aux regards ordinaires. Deux lments permettent davancer cette affirmation :
il est dou du don de clairvoyance, reconnaissant sans hsitation un ami de Dieu dans la foule
des requrants qui se prsentent son audience. De surcrot, ses invocations, auxquelles sa
femme sassocie, sont exauces, signe de sa haute spiritualit. Le dvot qui lui a rendu visite,
saint galement et dou de charismes, a connu un tidissement de sa ferveur. Il la retrouve
grce lintercession de ce couple qui lui redonne un nouvel lan, durable cette fois. Les
personnages de ce conte sont rattachs au peuple dIsral, mais la transposition au monde
musulman peut tre faite aisment39. La figure du roi suggre celle de al-Malik al-Slih dans
le roman de Baybars40.
Le thme du fils de roi qui se fait mendiant est aussi une figure classique de la
tradition hagiographique. Dans le conte du roi et de son fils plerin41, autant le pre est
tyrannique et oppresseur autant son fils est bon et juste. Ce dernier se fait donc asctevoyageur, renonant au monde et vivant de laumne. Voulant rcuprer un vtement que les
gardes de son pre lui ont vol, il est emprisonn. Mais ses invocations et sa pit conduisent
la destruction du palais et de la ville qui finissent en cendres. Avec Ibrhm b. Adham, lui
aussi fils de roi devenu ascte, le soufisme a dsign lune des toutes premires figures de son
hagiographie42. La juxtaposition entre la royaut et la saintet nest pas fortuite, elles
reprsentent les deux ples du pouvoir, li pour lun au monde terrestre et pour lautre aux
sphres clestes. La confrontation entre les deux tourne ici lavantage du dernier qui endosse
les habits du saint justicier envoy pour anantir les tyrans et ceux qui ne se sont pas rvolts
contre linjustice.
Un autre type aisment identifiable est reprsent par le saint anonyme. Celui-l par
exemple est un esclave, noir de surcrot 43; il porte le vtement de laine des soufis ; ses
invocations sont exauces et grce lui la pluie tombe sur Basra frappe par une intense
scheresse. Dtail intressant, il est dmasqu par des personnages historiques,
probablement issus des milieux asctiques de Basra. Lessentiel est quil revendique lamour
de Dieu, ce que ses interlocuteurs lui contestent, semblant scandaliss par ses propos. Ensuite,
le secret de son intimit avec Dieu ayant t rvl, lhomme demande Dieu de le rappeler
lui et il meurt sur le champ. Un mystrieux messager apporta son linceul et sa tombe devint
un lieu de visites pieuses et dintercession. Revendiquer lamour de Dieu avait fait scandale
au 3e/9e sicle en Irak. Peut-tre a-t-on ici une trace de ces dbats44. Il est vrai que lhistoire
38

Cf. vol. II, p. 354-7, nuits 473 et 474.

Il faudrait sinterroger sur la place des isriliyyt, ces rcits dorigine juive, dans Les Mille et Une
Nuits. On sait que cet ensemble de traditions acquis une place non ngligeable dans la littrature religieuse de
lislam partir du 2e/9e sicle, cf. G. Vajda article Isrliyyt , Encyclopdie de lIslam, 2e d., IV, p. 221. E.
Littmann avait not la prsence de savants juifs et chrtiens la cour abbasside pour expliquer la prsence, dans
certains contes, de rminiscences des Apocryphes et du Talmud, cit par N. Elisseff, op. cit., p. 48.
40
Cf. D. Gril, op. cit., p. 186.
41
Cf. vol. III, p. 502-4, nuit 905.
42
Cf. Sulam, Tabaqt al-sfiyya, p. 27.
43
Cf. vol. II, p. 342-4, nuits 467 et 468.
44
Voir par exemple linquisition conduite par Ghulm Khall qui fit emprisonner en 264/877 Bagdad
70 soufis, cf. Baghdd, Trikh Baghdd, vol. V, p. 134. Sur la question, cf. C. Melchert, The transition from
ascetism to mysticism at the middle of the ninth century C.E. , Studia Islamica, 83, 1996, 51-70, en particulier
65-6. Parmi ces soufis, figurait Nr (m. 295/907) au motif quil prtendait aimer Dieu passionnment, cf. Ibn al39

-7-

est attribue Mlik b. Dnar, sermonnaire et moraliste de Basra qui mena une vie
asctique45.
Lhistoire du forgeron qui plonge sa main dans le feu sans en ressentir de douleur
voque le grand matre de Nshbr, Ab Hafs al-Haddd46, dont il est dit quil saisissait le fer
rouge dans le feu mains nues. Celui de notre conte ne semble pas enclin des dvotions
excessives, il sen tient mme au strict ncessaire47. Comment donc a-t-il acquis ce charisme ?
Il dsirait, explique le conte, une femme qui se refusait lui, invoquant lamour de Dieu pour
lui enjoindre de ne pas attenter son honneur. Notre forgeron ne voulait rien entendre et fit de
multiples tentatives, toutes infructueuses, jusquau jour o, miraculeusement, il est frapp par
la grce, sans quaucune raison apparente soit avance. Il lui donne donc manger alors
quelle endurait la faim depuis plusieurs jours. la suite de quoi, elle fera une prire pour
demander Dieu que lui soit pargn le feu en ce monde et dans lautre. Cest donc
linvocation de cette sainte femme, chaste par amour de Dieu, qui lui vaut ce prodige. Le
repentir du forgeron, ncessaire mais pourrait-on dire sans intrt narratif, passe ainsi au
second plan au profit de la femme pieuse. La saintet est ici fminine et son intercession est le
signe visible de cette qualit. Vecteur de la Misricorde divine, le saint ou la sainte, dverse
sur son entourage les bienfaits lis son tat et sa fonction.
Le thme de la conversion des Chrtiens suite la conduite exemplaire dun
musulman est rcurrent dans la littrature ddification48. Dans le conte des moines
convertis49, un ascte tombe amoureux dune jeune Chrtienne mais ne veut ni se convertir
pour ensuite lpouser ni la possder comme elle linvite le faire car cela ruinerait douze
annes dascse pour un instant de plaisir. Alors quil est assis la porte de sa boutique la
regarder, il est pris partie par des enfants qui lui jettent des pierres et succombe malgr les
secours dun moine venu du monastre voisin. Il a juste le temps de formuler un vu et
demande Dieu de les runir tous les deux au paradis. En mode onirique, la jeune fille ralise
cette rencontre et meurt cinq jours plus tard sur la tombe du pieux musulman confirmant ainsi
la promesse quelle avait reue au cours de son rve de le rejoindre en paradis. Quatre
mystrieux visiteurs habills de laine la soustraient de manire miraculeuse aux habitants du
village chrtien afin de procder son inhumation selon le rite musulman. Les 40 moines du
couvent qui avaient assist au dnouement ainsi que les villageois se convertirent lislam.
On pourrait ne voir dans ce conte quune variante du thme de la mort damour, mais le fait
que lamant soit un ascte inflchit le discours. La rencontre de la jeune fille peut tre lue
comme la dernire preuve dun parcours initiatique conduisant la flicit ternelle. La mort
est avant tout celle de lme charnelle et les prodiges qui accompagnent cette victoire
spirituelle dmontrent la supriorit de lislam et ramnent dans le droit chemin les Chrtiens.
Lislam triomphe, peut-tre en pleine priode des croisades ou dans une poque o il est
menac de toutes parts. Le miracle est surtout celui de la conversion grce au rayonnement de

gawz, Talbs Ibls, Dr al-kutub al-ilmiyya, Beyrouth, 2e d. 1987, p. 198. Vers la mme date, Tirmidh (m.
318/930) ft conduit devant un tribunal pour des raisons similaires.
45
Il serait mort en 127/744-5, cf. Ab Nuaym al-Isfahn, Hilyat al-awliy, vol. II, p. 357-88.
46
Lun des fondateurs de la Voie du Blme, mort vers 265/878-9, cf. Sulam, Tabaqt al-sfiyya, p.
115-22 ; Attr, Le mmorial des saints, trad. A. Pavet de Courteille, Seuil, Paris, 1976, p. 258. Sur cette voie, cf.
R. Deladrire, Les premiers Malmatiyya : "les Gardiens du Secret" (al-Uman'), in Mlamis-Bayramis,
tudes sur trois mouvements mystiques musulmans, runies par N. Clayer, A. Popovic et T. Zarcone, Istanbul,
1998, p.1-14.
47
Cf. vol. II, p. 351-3, nuits 471 473.
48
Voir aussi dans Le Roman de Baybars, cf. D. Gril, op. cit., p. 178. Sur les diffrents contes lis des
conversions, cf. N. Elisseff, op. cit., p. 103.
49
Conte des moines convertis, cf. vol. II, p. 227-31, nuits 412 14.

-8-

la saintet dun homme prsent comme prolongeant la fonction prophtique, suivant ladage
soufi : les saints sont les hritiers des prophtes50 .
De mme, un bateleur se voit charg densevelir un saint homme qui a la prmonition
de sa mort et de transmettre les attributs de son tat, le manteau de laine, loutre et le bton
un jeune homme vivant jusque-l dans linsouciance et inform en songe de son destin. Peu
prpar succder au saint qui vient de disparatre, il endosse pourtant sur le champ sa
nouvelle tenue et part suivre sa voie. Relevons ici une allusion peine dissimule au
Conseil des saints51 dont le nombre est immuable et qui se renouvelle au fil du dcs de
ses titulaires. Et lillustration de la grce indpendante des uvres.
Quil prche ou convertisse, protge ou intercde, le saint offre une large palette de ses
diverses fonctions. Figure le plus souvent cache, prsence permanente ou destin en devenir,
la saintet est gnralement en relation avec le merveilleux par le truchement des miracles.
Les Nuits vhiculent ainsi les traits habituels de lhagiographie. Les Amis de Dieu, toujours
exemplaires, sont ainsi les seuls percevoir la finalit des vnements qui agitent le monde.
Croyances et les valeurs lies la spiritualit
Il nest pas possible dans le cadre de cette tude de relever tous les thmes qui, dune
manire ou dune autre, peuvent tre rattachs lexpression de la spiritualit. Contentonsnous den signaler quelques-uns qui attestent de la prsence de ce registre dans Les Nuits.
Un thme est abondamment illustr dans ce corpus, savoir que lordre du monde et
des choses chappe au commun des mortels. Est-ce li la place du merveilleux dans Les
Nuits ? Pas seulement, semble-t-il, car cette conviction comporte une dimension spirituelle.
Nous voyons ainsi un prophte52 qui ressemble un ermite assistant du haut de sa montagne
un vol et un meurtre injustifis. Tel Mose en compagnie de Khadir53, dont le rcit coranique
fournit pour les soufis le prototype de la relation de matre disciple, notre prophte sinsurge
devant tant dinjustice. Une rvlation vient alors lui expliquer la face cache de ces
vnements qui, au contraire des apparences, ont rtabli la justice. La relation intrieur/
extrieur, entre lordre visible du monde et la ralit foncire des choses, ncessairement
cache, est le fondement de toute spiritualit.
Le conte de Abdallh de la terre et Abdallh de la mer54 a tout dun parcours
initiatique qui conduit un misrable pcheur la royaut. Mais il aura d entre temps
supporter stoquement de nombreuses preuves, 40 jours sans le moindre poisson,
lhumiliation de la misre et les accusations calomnieuses de vol. Dans ce conte o tous les
personnages se prnomment Abdallh55, deux mondes se ctoient sans se rencontrer : le
monde terrestre ordinaire et le monde marin, peupl dhommes et de femmes un peu
diffrents des humains tant par leur physique que par leurs coutumes. Ici encore on est
conduit penser deux ordres de ralit, semblable lopposition intrieur/extrieur. Notre
pcheur accepte toutes les amertumes de son destin sans le moindre reproche, et fait preuve
dune fidlit sans faille envers ses amis. Ce sont ces qualits-l qui le conduisent la royaut
50

Cf. al-Ajln, Kashf al-khaf, d. Ahmad al-Kalsh, 2e d., Beyrouth, vol. II, p. 83 qui cite le hadith
dans sa version Les savants sont les hritiers des Prophtes avec variantes et ajouts.
51
Sur le Dwn al-awliy, cf. M. Chodkiewicz, Le Sceau des saints, Paris, 1986, p. 113.
52
Conte du Prophte et du secret divin, cf. vol. II, p. 366-7, nuits 478 et 479.
53
Cf. Cor. 18, 65-82.
54
Cf. vol. III, p. 602-19, nuits 940 946. Selon A. Miquel, il y a deux parties distinctes, la premire
sert de prologue la ferie maritime qui suit. Ce conte serait, daprs son lexique, dorigine gyptienne et
remonterait aux 12e-13e sicle, cf. vol. III, p. 988.
55
Le conteur pointe ainsi la ralit ontologique des cratures. Signalons que pour Ibn Arab le ple
sappelle toujours Abdallh, cf. M. Chodkiewicz, Le Sceau des saints, Gallimard, 1986, p. 122.

-9-

et la richesse. Cependant, la fin dvoile une ligne de rupture entre les habitants de la terre et
ceux de la mer. Quand les premiers sattristent de la mort, les derniers sen rjouissent, car la
vie nest quune offrande que Dieu reprend. Du coup, labandon rsign la volont de Dieu
de Abdallh de la terre semble bien insuffisant Abdallh de la mer qui nenvisage dautre
possibilit que lacceptation joyeuse de lunion avec Lui dans la mort, une sorte de Hallj
dans sa version aquatique, le supplice en moins. Les qualits de croyants de Abdallh de la
terre, pourtant dignes dloge, ressortent ternies de la confrontation avec celles de Abdallh
de la mer : loge de la supriorit de la voie de lamour sur celle de la patience face aux
preuves, qui rappelle le dbat portant sur la prcellence de la reconnaissance (shukr) sur
lendurance (sabr) dans les milieux soufis56.
Intressant malgr sa brivet est le conte qui met en parallle un roi et un saint
homme face la mort57. Il y a l la mise en opposition de deux ordres du monde, celui du
monde terrestre, incarn par le roi, prsent comme ignorant de tout ce qui est suprieur et
celui de lesprit, reprsent par le saint homme qui vit en ce monde avec dj un pied dans
lau-del parfaitement au fait des codes et des valeurs de lautre monde. Lattitude face la
mort tablit ici une frontire infranchissable entre ces deux types dhommes.
La gouvernance du monde nest pas suspendue celle des rois en titre. En maints
endroits, il est fait mention dun roi aid dans sa tche par un vizir sa droite et un vizir sa
gauche, triptyque qui ressemble fort celui du ple assist de limam de la droite et de limm
de la gauche que lon trouve chez Ibn Arab58. Sous cette prsentation affleurent des
rfrences la gouvernance occulte du monde par les saints qui interfrent avec la face
apparente du pouvoir politique, celle dtenue par les rois.
Autre parcours initiatique, plus marqu encore, celui de Hsib. Aprs avoir sjourn
dans une grotte, il chappe au pige ourdi par ses compagnons et, senfonant au cur de la
terre, arrive en un lieu, prs dun lac, o il est mis en prsence de la reine des serpents et de
ses 12 000 sujets qui rsident l durant lt (et sur le mont Qf pendant lhiver59). Malgr les
suppliques de Hsib, la reine refuse de le laisser partir et lui en explique les raisons : sil vient
prendre un bain au hammam, elle mourra et une trace noire apparatra sur le corps de Hsib.
Tentons une lecture soufie de ces vnements. Le sjour dans la grotte reprsente la retraite
spirituelle, telle quelle ft pratique par les sept dormants, tentant dchapper la cit
corrompue. Le serpent, la tentation qui fit dsobir Adam et prcipita sa chute. loppos, le
hammam, par la purification du corps, voque aussi celle du cur, et la matrise de lego
correspond la fin des suggestions diaboliques, incarnes ici par la reine des serpents, dont le
sacrifice est signe, linstar de celui quAbraham sapprtait commettre avec son fils, de
soumission sans rserve. Peut-tre faut-il dailleurs voir dans cette marque noire apparue sur
le corps de Hsib, une rfrence la mort noire60 des soufis. Celui-ci acquerra ensuite la
sagesse et la science des cieux et de la terre en buvant lcume de cuisson de la chair de la

56

Sur cette question, cf. G. Gobillot, Patience (sabr) et rtribution des mrites, gratitude (shukr) et
aptitude au bonheur selon al-Hakm al-Tirmid , Studia Islamica, fasc. LXXIX, 1993, p. 51-78.
57
Cf. conte de lange de la mort, du roi et du saint homme, nuit 462, vol. II, p. 324-5.
58
Par exemple, cf. vol. II, p. 272, nuit 434. Sur le ple et les deux imams, cf. M. Chodkiewicz, Le Sceau
des saints, p.122-5. Pour leur prsence dans le Roman de Baybars, cf. D. Gril, op. cit., p. 180.
59
Sur la montagne Kf dont le rle cosmique est essentiel et aboutissement du plerinage du soufi
travers les sept stations que lme doit parcourir dans le Mantiq al-tayr de Attr, cf. A. Miquel et M. Streck, art.
Kf , EI2, IV, p. 419. Ibn Arab parle dun serpent immense qui entoure la montagne kf, cf. M.
Chodkiewicz, Le Sceau des saints, p.123.
60
Elle consiste endurer sans se plaindre les torts qui vous sont faits. Cette formulation des quatre
morts du soufi, associs aux quatre couleurs : blanche, noire, rouge et verte a t attribue un soufi du 3e/9e
sicle Htim al-Asamm, cf. M. Chodkiewicz, Les quatre morts du soufi , in Revue de lHistoire des Religions,
215-1/1998, p. 38.

- 10 -

reine des serpents, qui sera au pralable immole61. Mais son regard ne peut franchir le
jujubier de la limite, parce que son ascension cleste (miraj), symbole par excellence du
cheminement spirituel, ne peut surpasser celle du Prophte qui en constitue larchtype. La
clef explicative de ce voyage rside dans ce passage, du moins en suivant linterprtation
propose : ce qui est narr l nest rien dautre quun miraj, le parcours de la voie spirituelle,
avec son lot dpreuves, le passage aux enfers et le priple dans les sphres clestes. Le thme
de lhomme qui slve jusquau ciel en qute de vrit est universel et sexprime sous des
formes multiples ; lislam la accueilli par le biais du miraj, voyage cleste du Prophte qui a
t par la suite revendiqu par plusieurs soufis, et en premier lieu par Bistm.
Cette lecture du conte, somme toute possible et cohrente, suppose que le miraj nest
pas lapanage du seul Prophte. Mme si le rcit puise des matriaux dans un fond bien
antrieur lislam, un rite initiatique qui va de la qute du Graal certains rituels
chamaniques62, seuls les soufis, revendiquant pour les saints la possibilit daccomplir une
ascension cleste en mode spirituel, sont mme de proposer une version islamique ce rituel
dinitiation.
Le personnage de Khadir occupe pour les soufis une place minente. Dans le rcit
coranique de sa rencontre avec Mose il simpose comme linitiateur par excellence la vrit
mystique, le matre des matres63 qui enseigne dpasser lapparence de la Loi pour parvenir
la ralit profonde des choses. Dans le conte de Abdallh b. Fdil et ses frres64, il prend en
charge une petite fille, qui sest soumise au vrai Dieu et se retrouve seule survivante dune
cit dont tous les habitants mcrants ont t transforms en pierre. linstar de Marie dans le
Coran, un arbre miraculeusement plant par Khadir lui assure une subsistance quotidienne,
tandis que celui-ci lui rend de frquentes visites afin de lenseigner. Ce personnage veillera en
permanence sur le destin exceptionnel, mais sem dembches, de cette femme qui, de ses
mains, gurit les malades, pouvoir qui lui a t donn par Khadir. Dans ce conte, plusieurs
traits mritent dtre relevs. Double mystre de llection, elle touche ici une femme, qui
plus est vivant dans un pays entirement paen. Un personnage cleste et mystrieux prend en
charge son ducation et sa subsistance, ce qui relve encore la nature surnaturelle de la grce.
Instrument faonn par la Providence, cette femme sert par la suite Ses desseins, dispensant
la misricorde par la gurison des corps.
Une croyance est largement rpandue dans les nuits, celle de llection qui touche
certains tres, associe la notion de dcret divin qui fixe le destin des cratures. Si ce dernier
point na rien de spcifiquement soufi, mais reprsente un article du credo musulman, la
question de llection est moins vidente dans la thologie musulmane, tandis que les soufis
en font une conviction cardinale. Les saints de Dieu sont Ses Elus et Ses Amis. Dans le conte
de Al al-Misr65, le voyage revt une fonction rdemptrice pour un jeune prodigue qui a
dilapid la fortune laisse par son pre, oubliant de suivre ses conseils aviss. Grce des
hommes providentiellement disposs, qui lui apportent assistance dans les phases critiques
tout au long dun itinraire qui le conduit Bagdad, il passe de la dchance la royaut,
retrouvant fortune, honneur et famille. Mais entre-temps, il sest souvenu des conseils de son
pre. Ici, pit filiale et itinraire initiatique se conjuguent pour aboutir ldification qui
frappe les esprits.
Si la pit est une valeur cardinale, lorthodoxie naffirme pas quelle produit des
miracles. Certains contes des nuits mettent en scne une pit qui confre celui qui la

61

Dans les rites dinitiation de type futuwwa, il y avait labsorption dune coupe deau sale.
Cest ainsi que Bencheikh, avec quelques prcautions, propose de linterprter, cf. p. 169-70.
63
Cf. D. Gril, op. cit., p. 182 et 195.
64
Cf. conte de Abdallh b. Fdil et ses frres, vol. III, p. 721-60, nuits 978-89. Ici, p. 739.
65
Cf. conte de Al al-Misr, p. 254 -72, nuit 424 34.
62

- 11 -

pratique le don de gurison66 et la raison pourrait en tre attribue au got prononc pour le
merveilleux, si prsent dans les nuits. Il est toutefois certain que la croyance aux miracles est
une vidence qui ne souffre pas la moindre interrogation et que ceux-ci ne peuvent tre, quand
ils sont bnfiques, que produits par des hommes ayant acquis auprs de Dieu une place
minente, les awliy Allh. Notons que les femmes occupent une place essentielle dans de
nombreuses histoires et que cette fonction de saintet ne leur est pas interdite.
Conclusion
Elles (Les Nuits) tiennent plusieurs langages et chacun y trouve ce quil pense y
rechercher 67 remarquait J.E. Bencheikh, nous invitant la modestie et la prudence dans
nos conclusions. Que retenir de ce parcours trop rapide, orient selon lapproche choisie, celle
de la prsence du soufisme dans quelques contes des Nuits? Sans tre totalement absents, les
matres soufis jouent en apparence un rle marginal. Des arguments dordre gnral
concourent expliquer cette situation : par exemple le fond le plus ancien des Nuits, qui est
en grande partie dorigine trangre, ou le fait que ce genre littraire a pour principale
vocation de divertir et damuser, et que les saints ne reprsentent pas les meilleurs supports
pour parvenir cette fin. Pourtant, on objectera que, parmi les sources dinspiration diverses
des rcits contenus dans Les Mille et Une Nuits, celles dorigine religieuse nont pas t
exclues68. Justement, ce jugement gnral doit tre nuanc. Sils sont absents de certains
contes, les matres soufis sont au contraire bien prsents dans dautres. Lorigine
gographique des rcits ou leur datation seraient-ils des lments explicatifs ? probablement
en partie. Remarquons par exemple que les principaux matres soufis qui apparaissent dans les
contes appartiennent au soufisme irakien69. Les grandes figures du soufisme gyptien ou
syrien semblent ainsi totalement occultes, au profit de la seule cole de Bagdad.
De plus, dpassant le cadre troit des figures emblmatiques et tendant notre enqute
aux diverses formes de la spiritualit, nous observons cette fois une prsence plus affirme de
la spiritualit par lentremise des derviches, calenders, fuqar, asctes ou soufis ordinaires.
travers cette palette de personnages, la saintet, souvent anonyme ou sans rapport avec les
grands saints de lhistoire musulmane, est bien prsente. Si Les Nuits nont pas fonctionn
comme un rceptacle accueillant la Lgende dore, elles ont malgr tout contribu vhiculer
une certaine image de la saintet qui sest diffuse dans les couches populaires des socits
musulmanes. Le saint, qui nest quaccessoirement rattach des personnages historiques, est
une figure du hros propre susciter limaginaire, entretenant avec le public des contes une
forme de proximit, car il partage avec lui anonymat et condition modeste. Cependant, des
pouvoirs exceptionnels lui sont attribus : il peut gurir, protger contre les dangers, sauver
des prils, en un mot tre un agent dcisif de cet ordre occulte du monde qui chappe au
commun de mortels.
Composante essentielle de la socit mdivale musulmane, le soufisme est prsent
dans Les Nuits travers certains de ses thmes : la futuwwa, le miraj des saints, leurs
miracles (karmt), leur intercession, et la vnration dont ils sont lobjet. Les coutumes
vestimentaires des soufis, leurs lieux de runion et les rituels qui sy pratiquent (dhikr)
apparaissent galement dans certains contes et constituent autant dlments plus ou moins
significatifs de leur dcor. Le thme de llection qui peut toucher nimporte quel individu,
indpendamment de ses uvres, le transformant de manire presque instantane en saint de
Dieu, est galement trs prgnant. Cette possibilit, qui met tous les hommes sur un plan
66

Cf. conte de lpouse innocente, nuits 465-6, p. 335- 8.

Cf. J.E. Bencheikh, op. cit., p. 15.
68
Cf. J-E. Bencheikh, Les Mille et Une Nuits ou la parole prisonnire, p. 156.
69
Mme si la prsence de Bistm vient temprer quelque peu cette affirmation.
67

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dgalit, est assurment un ressort abondamment utilis dans les contes. Mais par-del le
procd narratif qui permet des rebondissements sans fin, se diffuse une conviction
fondamentale du credo musulman dans la toute-puissance du Dcret divin. Dune certaine
manire, le merveilleux, comme forme populaire du miracle et donc du sacr, ne peut tre
dissoci de valeurs religieuses et mme spirituelles.
Un autre lment plus difficile apprhender est reprsent par la qute ou la Voie
spirituelle, si lon utilise la terminologie des soufis. lment universel de la littrature
contique, la qute, quelle quen soit la forme, correspond le plus souvent un cheminement
spirituel. Nous touchons l aux limites de nos classifications, car les diffrents genres
littraires prsentent une certaine porosit entre eux : il ny a pas de frontires tanches entre
historiographie, ouvrages ddification, littrature dthique et mme manuels de soufisme ou
hagiographiques. Les matriaux migrent et sadaptent, ils voyagent dun genre lautre. Dans
tous les cas, quel que soit le genre littraire qui a fourni la source, et quelles que soient les
adaptations subies par le rcit, il y a une forme de savoir qui se transmet, mme sil nest pas
explicit, laissant son empreinte dans la mmoire collective. Le soufisme et les soufis sont
finalement bien plus prsents que ne le laisserait supposer un simple comptage quantitatif des
occurrences de ces termes.
Une question simpose encore nous : peut-on parler dun soufisme populaire
vhicul par Les Nuits ? Formule ainsi, la question nous entrane vers cette dichotomie,
critiquable plus dun titre, entre soufisme savant et soufisme populaire. La vnration des
saints et la dvotion aveugle dont ils font lobjet, la croyance en leurs pouvoirs
thaumaturgiques, le respect des derviches, hommes de Dieu dtachs des biens de ce monde,
tout cela sapparente bien des formes de croyance ou de dvotions populaires mais sans
contredire toutefois les doctrines du soufisme. Les divers niveaux de lecture possibles
permettent le plus souvent de toucher un public populaire sans heurter le public savant. Le
gnie des Nuits, et de la littrature contique de manire gnrale, est que chaque lecteur peut
investir le conte de sa propre charge affective, spirituelle, symbolique ou gnostique.
Comme la soulign Miquel, reprenant les notations dIbn Nadm, au-del des
apparences, ces textes pourraient tre plus srieux quil ny parat, du moins certain dentre
eux qui proposent une morale celle de la formation de lme70 . Il y a bien une sagesse ou
plutt des trsors de sagesse vhiculs par les nuits. Et le soufisme est lun des modes
dexpression de cette sagesse universelle. Car cest bien lpope de lhumanit que Les Nuits
mettent en scne, par la seule magie de la parole. Les destins des personnages, parfois hros,
souvent simples pantins ballotts par une main aussi invisible quimprvisible, se croisent
entre ciel et terre, entre la qute du savoir et celle de lamour. Les soufis ont toujours tendu
vers la connaissance, mus par lirrsistible lan de lamour ; il nest pas surprenant quils aient
pris place dans cette immense fresque.

70

Introduction de A. Miquel, vol. I, p. 26.

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