PRCTICA.

INTERNIVELES

Alternativa escolar
en Nueva York
Dos centros de secundaria neoyorquinos proponen complementar la
actividad escolar con experiencias fuera del aula; adems, los alumnos
y alumnas no realizan exmenes y son evaluados a partir de unos trabajos
de investigacin. Con este mtodo innovador se pretende, en definitiva,
potenciar la capacidad de pensar del adolescente y ensearle a ser
autnomo.
Rafael Feito y Antonio Guerrero*
experiencia evaluativa, interniveles, prctica pedaggica

P. lvarez Couso.

El propsito principal es desarrollar

las destrezas necesarias para conocerse y vivir responsablemente

A comienzos de octubre de 2000 visitamos, en un viaje financiado por la Universidad Complutense de Madrid, dos
escuelas de secundaria de Nueva York:
la Fannie Lou Hammer Freedom High
School (FLH), situada en el Bronx, y la
Central Park East Secondary School
(CPESS), ubicada en la zona nordeste de
Central Park, donde la ciudad empieza a
perder su aire wasp y a poblarse de afroamericanos y latinos. Ambos centros
pertenecen a las Coalition Schools, que
proponen una alternativa al sistema educativo convencional. Se trata de escuelas
pequeas que acogen a alumnos y alumnas pertenecientes a minoras tnicas
afroamericanos y latinos, fundamentalmente que con una escolarizacin
ms convencional estaran condenadas
al abandono escolar temprano. Su sistema educativo destaca por la voluntad de
vincular el conocimiento escolar a las
situaciones concretas, tanto fuera como
dentro de la escuela. Y adems, en los
ltimos cursos, se sustituyen los exmenes estandarizados tipo test por la
tcnica del portafolios o las carpetas de
trabajos de investigacin, que reflejan el
conocimiento acumulado y las destrezas adquiridas en cada rea de conocimiento. El objetivo que se persigue es
formar personas reflexivas y prepararlas
para una vida satisfactoria en todos los
niveles: profesional, social y personal.

Pensamiento y experiencia
Este mtodo educativo plantea que la
cualidad distintiva de los seres humanos es su capacidad de pensar. Se parte
de la idea elemental de que no se puede
aprender bien lo que no se ha experimentado previamente, por lo que resulta fundamental todo aquel aprendizaje
que se adquiere en actividades que implican mucho ms que asistir a una clase convencional. En estas escuelas, el
alumnado asume la responsabilidad de
trabajar dos horas por semana en labores
de servicio a la comunidad en la que se
encuentra asentada la escuela, lo que
les brinda la oportunidad de enfrentarse a situaciones de la vida real: sirven
en la cafetera, colaboran en la biblioteca, llevan alimentos a los compaeros
ms necesitados del vecindario, ayudan en hospitales y participan en la gestin administrativa de los mismos centros o en las visitas de los colegios de
primaria a los museos. Adems, en los
dos ltimos cursos de secundaria, los
estudiantes pueden pasar ms tiempo
fuera que dentro del recinto escolar: en
universidades y museos, de prcticas
con el profesorado y en sesiones de estudio independiente.
La finalidad es ensear al alumnado a
desarrollar cinco competencias bsicas:
- Comunicarse eficazmente. El lenguaMARZO 2001 N 300 CUADERNOS DE PEDAGOGA | 19

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Organizacin
de los
centros

Uno de los elementos bsicos de estas escuelas es su

tamao; se trata de escuelas pequeas el FLH cuenta con
unos 300 estudiantes y el CPESS tiene matriculados a unos
500 en las que resulta posible conocer a fondo al alumnado. De hecho, la FLH fue creada a partir de la divisin, en
1994, del centro de secundaria James Monroe en cinco escuelas pequeas.
Ambos centros establecen las denominadas divisiones entre los estudiantes de los diferentes grados. En la
FLH existen dos de ellas: la divisin I, que incluye los grados noveno y dcimo (equivalentes en trminos de edad a
nuestros 3 y 4 de ESO); y la divisin II, que abarca los
grados undcimo y duodcimo (1 y 2 de Bachillerato en
Espaa). En el caso de la CPESS, la divisin I engloba los
grados sptimo y octavo (nuestros 1 y 2 de ESO), mientras que el noveno y el dcimo constituyen la divisin II.
Los grados undcimo y duodcimo forman parte del denominado senior institute.

je, ms all de una asignatura, sirve de

medio para conseguir otros objetivos.
- Adquirir un ncleo esencial de conocimiento. El alumnado aprende sobre
su mundo, conociendo la historia, la
ciencia, la literatura y otras asignaturas
clsicas.
- Ser un estudiante disciplinado y motivado. Se trata de aprender a recoger y a
evaluar la informacin, resolver problemas y desarrollar destrezas necesarias
para estudiar por su cuenta.
- Tener sentido del bienestar. El ncleo
es el nio en su conjunto.
- Vivir responsablemente.

El sistema de los portafolios

La clave de estas escuelas reside en
gran medida en el uso de la tcnica del
portafolios. Los alumnos y alumnas se
dedican a preparar estas carpetas de
trabajo de investigacin para cada rea
de conocimiento durante los dos ltimos cursos de secundaria, que sirven
de transicin a la vida adulta. Cada estudiante desarrolla as un plan personal
para satisfacer sus necesidades e intereses con la ayuda de un profesor del centro, su consejero, que acta de enlace
entre la familia del alumno y la escuela.
En el caso de la FLH, cada chico o chica
pertenece a una consejera formada por
unos 15 alumnos y alumnas. Los consejeros se renen regularmente con los estudiantes y sus familiares para revisar
sus trabajos, trazar metas y dialogar so20 | CUADERNOS DE PEDAGOGA N 300

En ambas escuelas el programa para los grados inferiores

al undcimo est estructurado en torno de dos asignaturas
principales: Matemticas/Ciencia y Humanidades (Literatura,
Estudios Sociales y Arte). Los profesores construyen el conocimiento escolar a partir de una pregunta esencial. En el caso de la FLH, por ejemplo, en el mbito de las Humanidades
se ha partido de la siguiente pregunta: qu es la justicia?,
mientras que en el rea de Matemticas/Ciencia la cuestin
clave ha sido cmo funcionan las cosas?
Estos centros potencian las actividades extracurriculares, de modo que los alumnos y alumnas pueden participar
en actividades deportivas intramuros, como el baloncesto
o la danza, o aprender a manejar el vdeo y los ordenadores, adems de profundizar en el ingls como segundo
idioma. Asimismo, se les permite formar parte de un gobierno estudiantil e implicarse, junto con el profesorado,
los padres y las madres, en la toma de decisiones que afectan al centro.

bre la investigacin que estn llevando a

cabo.
En la FLH, la graduacin del alumnado depende exclusivamente de los resultados obtenidos a partir de los portafolios, mientras que en la CPESS se complementa con una serie de exmenes
tradicionales, un reflejo de las presiones
que estas escuelas estn padeciendo para
plegarse a un tipo de enseanza ms
convencional.
La tcnica del portafolios persigue el
desarrollo de cinco mbitos mentales a
los que se presta especial atencin:
- Examinar crticamente los datos.
- Ser capaz de ver el mundo desde diferentes puntos de vista.
- Analizar las conexiones que se pueden establecer entre unos acontecimientos y otros.
- Ser capaz de imaginar alternativas:
qu ocurrira si las cosas fueran diferentes?
- Preguntarse por los motivos que explican la importancia de lo que se estudia o analiza.
Se trata, en definitiva, de interrogarse
sobre los datos, la perspectiva, las relaciones, las suposiciones y la relevancia,
respectivamente.
Para explicar el funcionamiento de los
portafolios hemos hecho uso de un cuadernillo explicativo de la CPESS. Lo que
a continuacin se expone es, en buena
medida, un mero resumen de lo que
consideramos ms relevante. Los contenidos de los dos ltimos cursos de secundaria en esta escuela son los siguientes:

1. Trabajo regular durante el curso.

Los alumnos y alumnas se matriculan
en una amplia variedad de materias para
poder elaborar sus portafolios y atender otros requisitos necesarios para conseguir su graduado en secundaria, as
como para ampliar sus conocimientos
e intereses. La mayora de los cursos exigen una dedicacin de entre cuatro y
cinco horas semanales, y cada uno de
ellos implica asumir un compromiso en
cuanto al tiempo y el grado de responsabilidad del alumnado. Algunas de las
clases tienen lugar en instituciones universitarias, sin coste alguno para los estudiantes que decidan matricularse en
ellos.
2. Cursos especiales impartidos en la
universidad y en la CPESS. Los estudiantes deben asistir al menos a un curso semestral de tipo seminario en alguna universidad cercana.
3. Internado o aprendizaje. El alumnado est obligado a permanecer en rgimen de internado o aprendizaje a lo largo de un semestre a tiempo parcial o
completo en algn centro de trabajo. El
objetivo fundamental de esta actividad
consiste en alcanzar una comprensin
profunda de un campo de trabajo que resulte de inters para el estudiante.
4. Estudio independiente o tutelado.
Se concede mucho tiempo a la realizacin de los portafolios y a su ulterior presentacin. Todos los estudiantes precisan de un tiempo y un espacio destinado
a ensayar la defensa de su trabajo.
5. Planificacin de la posgraduacin.

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Junto con su comit de graduacin, los
alumnos y alumnas crean un plan individual educativo durante el primer trimestre del grado undcimo (nuestro 1
de Bachillerato), en el que empiezan a
valorar lo que desean hacer una vez que
acaben su formacin en la CPESS.
En total, cada estudiante tiene que elaborar 14 portafolios, correspondientes a
las siguientes reas: plan de posgraduacin, Ciencia/Tecnologa, Matemticas,
Historia y Estudios Sociales, Literatura,
Autobiografa, Servicio Escolar y Comunitario, tica y Cuestiones Sociales,
Bellas Artes y Esttica, Destrezas Prcticas, Medios de Comunicacin, Geografa, Lengua que no sea ingls y
Educacin Fsica. Una muestra de estos
trabajos recogida por Jacqueline Ancess y Suzanna Wichterle (vase el
apartado Para saber ms) permite hacernos una idea del tipo de portafolios
que elaboran los alumnos y alumnas de
esta clase de escuelas. Los hay sobre autores como Brecht, Ibsen, Chejov, Morrison o Garca Mrquez, y tambin sobre
temas controvertidos, como los presos
polticos, la inmigracin o el Tribunal Supremo.
La calidad de estas carpetas de trabajo de investigacin es evaluada en una

sesin solemne, similar a lo que pudiera ser en nuestro entorno la lectura de

una tesis doctoral. Un comit de graduacin (constituido por el consejero,
otro docente, un alumno y un adulto
elegido por el estudiante que se evala
posiblemente un miembro de su familia) se encarga de valorar la capacidad de cada chico o chica para utilizar
las herramientas adecuadas, sobre todo las comunicativas. Los estudiantes
son alentados a presentar sus trabajos
haciendo uso del ordenador, de forma
que puedan apoyar su investigacin en
esquemas, grficos, bases de datos extradas de la red, CD-ROMs, as como
participar en trabajos conjuntos con estudiantes de otros lugares a travs de
las telecomunicaciones. De hecho, las
aulas de la FLH estn equipadas con
ordenadores que permiten al alumnado leer, escribir y organizar sus ideas.
Adems, el uso de Internet ha extendido
el proceso de enseanza ms all de las
aulas.
Tambin el da a da en estos centros
se presenta muy diferente al que conocemos en nuestro entorno. En nuestra
visita nos llam poderosamente la atencin el ambiente cordial que se respiraba en ambas escuelas. En la entrada,

por ejemplo, no haba un arco detector

de metales, de modo que los alumnos y
alumnas pasaban directa y libremente
de la calle a su correspondiente aula. Ya
hemos mencionado que se trata de centros pequeos, por lo que es relativamente fcil que cada docente conozca
los nombres de sus estudiantes o que al
menos tenga alguna referencia de ellos.
La cordialidad se haca patente tanto en
las relaciones entre el profesorado y el
alumnado como entre ambos colectivos, y este sentimiento se extenda incluso a los vigilantes de las escuelas. En
nuestra visita como observadores no tuvimos ningn tipo de problema para entrar en las aulas, que normalmente se
encuentran abiertas, y conocer as qu
es lo que ocurra en su interior. De hecho, en la mayora de los casos fuimos
invitados por el profesor o profesora a
entrar mientras daban la clase. Los
alumnos se sientan en pequeos crculos de unas cinco personas como mximo, con la finalidad de acostumbrarles
a trabajar cooperativamente, conocerse
entre s, verbalizar de un modo inmediato sus conocimientos, sus ideas, etc.
Adems de presenciar el desarrollo de
las clases, en la FLH tuvimos el privilegio de asistir a la reunin previa que los

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J. Gri.

Chicos y chicas se sientan en pequeos crculos

para aprender a trabajar
de forma cooperativa

profesores mantienen con el director cada da, a excepcin de los viernes. En esta
reunin, de media hora de duracin, se
repasan de un modo extremadamente
gil las principales novedades de la escuela, los problemas y sus posibles soluciones, y se prepara la agenda del da,
distribuyendo las tareas y responsabilidades. El encuentro se estructura a partir de unas notas mecanografiadas una
hoja que entrega el director. En la sesin a la que asistimos se inform de aspectos como las instancias del comedor,
la reunin con los padres y madres celebrada la tarde anterior, nuestra presencia como observadores procedentes de
Madrid, y una reunin con docentes
de otras escuelas que se encuentran en
la misma lnea que la FLH. Asimismo,
se examinaron problemticas como la
excesiva presencia de estudiantes en los
pasillos, la expulsin por un da de una
alumna y la sustitucin de un profesor,
entre otras. Se trata de una reunin vigorizante que permite que cada profesor
sepa lo que ocurre en su centro. En este
ambiente intenso y cordial no resulta extrao que los docentes aparezcan por el
centro con una cara sonriente. En escuelas como sta toda la literatura sobre el
profesor quemado (burnout) tiene poco
sentido. El trabajador social de este centro nos cont que, a diferencia de lo que
ocurre en las high schools centros de
secundaria adyacentes, en el aparca22 | CUADERNOS DE PEDAGOGA N 300

miento de la FLH no hay atascos por la

apresurada huida del profesorado. Ms
bien parece que todos los profesores pugnan por ser los ltimos en salir.

Contra la norma
Las Coalition Schools, inspiradas en
las ideas de James Comer, son fruto de
un modelo educativo descentralizado
que ya en su momento atrajo la atencin
de Karl Marx. Su mtodo de funcionamiento rompe la tendencia a la homogeneizacin que tratan de imponer las autoridades del Estado de Nueva York. A
pesar de los xitos alcanzados por este tipo de centros, cunde una cierta desconfianza con respecto a si los estudiantes
alcanzan realmente una serie de objetivos congruentes con los que la sociedad
espera de ellos. Quizs el principal problema en estos momentos estribe en
que las autoridades del Estado pretenden que los alumnos y alumnas de estas
escuelas sean capaces de aprobar los exmenes estandarizados de tipo test
por los que han de pasar los estudiantes
de los centros convencionales para avanzar de un curso al siguiente. El alumnado de las Coalition Schools no consigue
buenos resultados en estos tests. Y es
que la lgica del portafolio y la de los
tests son bastante contrapuestas. La primera se basa en la potenciacin del pro-

pio pensamiento, en aprender a pensar

y a ser autnomos. La segunda no va
ms all de la mera repeticin casi magnetofnica del conocimiento existente.
Segn los profesores con los que contactamos durante nuestra visita, es prcticamente imposible preparar simultneamente a los estudiantes para utilizar
con xito el sistema de los portafolios y
superar al mismo tiempo los exmenes
estandarizados.
Los mismos padres y madres, a pesar
del fracaso experimentado en la escuela
tradicional, no refuerzan en ocasiones el
funcionamiento de este tipo de escuelas.
Ms veces de las deseadas, las familias
se ven asediadas por el eficientismo, por
querer ver reflejados de un modo inmediato o de un curso a otro cules
han sido los logros acadmicos de sus
hijos e hijas. Esta actitud explica la desconfianza que Deborah Meier, la fundadora de la CPESS, ha manifestado en
relacin a la intervencin de los padres
y madres. En su opinin, el funcionamiento de la escuela debe recaer sobre
los profesionales de la educacin, es decir, los profesores y profesoras.

Reflexiones desde la realidad

espaola
Estas escuelas, aunque pblicas, son
en realidad centros de eleccin, por lo

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que cuentan con un margen significativo para seleccionar a su propio profesorado y a los alumnos y alumnas. Los
docentes deben asumir el modelo de
pedagoga activa que hemos analizado, lo que no siempre resulta posible
principalmente por dos motivos: unas
veces no es fcil encontrar el tipo de
profesorado requerido, y en otras ocasiones llegan a estas escuelas por un
sistema parecido a nuestros concursos
de traslados profesores que no se
identifican del todo con este modelo
pedaggico. Y las presiones de las autoridades son cada vez mayores para
que se acoja a aquellos docentes que
soliciten trabajar en este tipo de centros. Adems, debemos tener presente
que el director (principal) no es elegido por la propia escuela, sino que lo escoge una junta escolar local. As, puede darse el caso de que el director no
comulgue con los principios de las Coalition Schools, y en esas circunstancias
tratar de convencerle de las ventajas
que posee esta alternativa escolar forma parte de la labor que inevitablemente han de llevar a cabo los profesores y profesoras.
El segundo foco de eleccin es quizs
el ms difcil de entender desde nuestra
realidad. Se trata de la capacidad, aunque limitada, que estas escuelas tienen
para elegir a sus alumnos y alumnas. As
por ejemplo, todo estudiante que pertenece a la zona de la James Monroe High
School puede solicitar su admisin
en la escuela secundaria Fannie Lou
Hammer Freedom High School. Los
interesados tienen que visitar el centro
acompaados por un miembro adulto
de la familia para llevar a cabo una entrevista. El propsito de este encuentro es
llegar a un mutuo acuerdo sobre el funcionamiento de la escuela y, ante todo,
sobre las expectativas acadmicas y disciplinarias que el centro espera de sus
estudiantes. Este proceso de admisin
no supone sin embargo que estas escuelas se conviertan en la elite del barrio. Al contrario: la FLH y la CPESS pretenden reflejar la diversidad racial,
tnica, intelectual y econmica existente. Se trata de poner de manifiesto que
un centro escolar de un barrio deprimido no puede aspirar a funcionar si slo
escolariza a alumnos en situacin de
riesgo educativo. Si estas escuelas no
son capaces de interesar al escaso porcentaje de clase media que vive en el entorno, estn condenadas al fracaso. De
hecho, Michael Apple y James Beane,
que han estudiado esta alternativa esco-

lar neoyorquina, definen a la FLH y la

CPESS como escuelas democrticas.
A nuestro juicio, este tipo de experiencias muestran que la enseanza comprensiva y la mezcla de alumnos y alumnas de distinto origen social aportan una
riqueza en forma de diversidad cultural
que es infinitamente mejor que la proporcionada por la escuela excluyente.
Las escuelas elitistas se convierten en
un gueto ficticiamente paradisaco, que
aleja a parte de la poblacin del pleno
conocimiento de la realidad en la que
viven.
En cuanto al sistema de evaluacin
de estos centros, pensamos que la
tcnica del portafolios podra ponerse en prctica en las escuelas espaolas, dada la autonoma que la LOGSE
concede a nuestros centros. Pero, obviando las resistencias del profesorado, la principal dificultad estribara en
nuestra realidad educativa, en la superacin del examen de selectividad. Si
ste sigue siendo un examen estandarizado y homogneo o sea, un mecanismo de control ideolgico, es difcil
que los centros de Bachillerato se adentren en la peligrosa senda de aprender
a pensar.

Para saber ms
Ancess, J., y Wichterle, S. (1999): How the
coalition campus schools have re-imagined high school: seven years later. Este documento se puede consultar en la siguiente direccin electrnica: http://www.tc.
columbia.edu/~ncrest
Apple, M., y Beane J. (ed.) (1997): Escuelas
democrticas, Madrid: Morata.

* Rafael Feito y Antonio Guerrero son profesores de Sociologa de la Educacin en

la Universidad Complutense de Madrid.
Esta experiencia ha sido posible gracias
a la activa colaboracin del National Center for Restructuring Education, Schools
and Teaching (NCREST) de la Universidad
de Columbia de Nueva York y su directora, la profesora Jacqueline Ancess. Tambin ha resultado determinante la atencin recibida por los profesores Laura
Ayala, ngel Gonzlez, Mara Geller, Ann
Purdey y Norma Mrquez.
Correo-e: rfeito@cps.ucm.es
edso601@emducms1.sis.ucm.es

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