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CAPITULO IV
TECTNICA DE PLACAS
Las ideas de Wegener fueron realmente precedidas por las de un gelogo estadounidense, E B. Taylor; que
public en 1910 un artculo sobre lh deriva continental. El artculo de Taylor proporcion pocas pruebas que
corroborasen la deriva continental, lo que pudo ser la razn de que tuviera un impacto relativamente pequeo
en la comunidad cientfica.
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Figura 5.1 Reconstruccin de Pangea como se piensa que era hace 200 millones de aos.
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Figura 5.2 Aqu se muestra el mejor ajuste entre Sudamrica y frica a lo largo del talud
continental a una profundidad de unos 900 metros. Las reas de solapamiento entre los bloques
continentales estn coloreadas en marrn. (Tomado de A. G. Smith, Continental Drift, En
linderstanding the Earth, editado por I. G. Gass, cortesa de Artemis Press).
Figura 5.3 Se han encontrado fsiles del Mesosourus a ambos lados del Atlntico sur y en
ningn otro lugar del mundo. Los restos fsiles de ste y otros organismos en los continentes
africano y sudamericano parecen unir estas masas de tierra entre el final del Paleozoico y el
comienzo del Mesozoico.
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Figura 5.4 Estos bocetos de John Holden ilustran varias explicaciones para la aparicin de
especies similares en masas de tierra que en la actualidad estn separadas por un enorme
ocano. (Reimpreso con permiso de John Holden).
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Figura 5.6 A. Estras glaciares en un estrato de roca de Hallet Cove, sur de Australia que indican
la direccin del movimiento del hielo. (Foto de W. B. Hamilton, U. S. Geological Survey). B.
Direccin del movimiento del hielo en el supercontinente meridional denominado Gondwana
segn quienes desarrollaron la hiptesis de la deriva continental.
Los fsiles de estos niveles de carbn indican que los helechos arbreos que
produjeron los depsitos de carbn tenan grandes frondas, lo que indica un
ambiente tropical. Adems, a diferencia de los rboles de los climas ms fros,
estos rboles carecan de anillos de crecimiento, una caracterstica de las
plantas tropicales producida por la ausencia de grandes fluctuaciones
estacionales de la temperatura.
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ocenica vuelve hacia el interior del planeta. Segn l, en esos lugares las
porciones antiguas del suelo ocenico se van consumiendo de manera gradual
a medida que descienden hacia el manto. Como resumi un investigador, no
sorprende que el suelo ocenico sea joven, est siendo renovado
constantemente!
Figura 5.10 Expansin del fondo ocenico. Harry Hess propuso que la ascensin del material del
manto a lo lar9o del sistema de dorsales centroocenicas creaba nuevos fondos ocenicos. El
movimiento de conveccin del material del manto transporta el fondo ocenico de una manera
parecida a como se mueve una cinta transportadora hasta las fosas submarinas, donde el fondo
ocenico desciende al manto.
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Figura 5.15 El mosaico de las placas rgidas que constituyen la superficie externa de la tierra.
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Figura 5.15 El mosaico de las placas rgidas que constituyen la superficie externa de la tierra.
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Figura 5.16 Representacin esquemtica de los bordes de placa que muestran el movimiento
relativo de las placas. A. Borde divergente. B. Borde convergente. C. Borde de falla
transformante.
5.3
Bordes divergentes
La mayora de los bordes divergentes donde se produce la expansin de las placas, se
sita a lo largo de las crestas de las dorsales ocenicas (Figura 5.17).All, a medida
que las placas se separan del eje de la dorsal, las fracturas creadas se llenan
inmediatamente con roca fundida que asciende desde la astenosfera caliente situada
debajo. Este material caliente se enfra generando una roca dura, produciendo as
nuevos fragmentos de fondo ocenico. De una manera continua, la expansin de las
placas y la ascensin del magma aaden nueva corteza ocenica (litosfera) entre las
placas divergentes.
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Figura 5.17 La mayora de los bordes de placa divergente est situada a lo largo de las crestas de las
dorsales ocenicas.
Como se indic antes, este mecanismo ha creado el fondo del ocano Atlntico
durante los ltimos 160 millones de aos y se denomina, con toda propiedad,
expansin del fondo ocenico. Una velocidad tpica de expansin del fondo ocenico
es de 5 centmetros al ao, aunque puede oscilar entre 2 centmetros y 20 centmetros
al ao. Esta velocidad de produccin litosfrica extremadamente lenta es, no obstante,
lo bastante rpida para que todas las cuencas ocenicas de la Tierra se hayan
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generado en los ltimos 200 millones de aos. De hecho, ninguna parte del fondo
ocenico que se ha datado supera una edad de 180 millones de aos.
A lo largo de los bordes divergentes, donde emergen las rocas fundidas, el fondo
ocenico est elevado. En todo el mundo, estas dorsales se extienden a lo largo de
70.000 kilmetros a travs de todas las principales cuencas ocenicas, En la Figura
5.15 se pueden ver parte de las dorsales. A medida que se va formando nueva
litosfera a lo largo de las dorsales ocenicas, se van alejando lenta, pero
continuamente, de la zona de ascenso que se encuentra a lo largo del eje de la dorsal.
Por tanto, la corteza empieza a enfriarse y contraerse, aumentando con ello su
densidad. Esto explica, en parte, la mayor profundidad de la corteza ocenica ms
antigua y ms fra situada en las cuencas ocenicas profundas. Adems, las rocas del
manto localizadas debajo de la corteza ocenica se enfran y endurecen al aumentar
la distancia desde el eje de la dorsal, aadiendo con ello grosor a las placas. Dicho de
otra forma, el grosor y la densidad de la litosfera ocenica dependen de su edad.
Cuanto ms antigua (ms fra) sea, mayor ser su grosor y su densidad.
No todos los centros de expansin se encuentran en el medio de los grandes ocanos.
En el mar Rojo se encuentra un borde divergente de formacin reciente. En esta zona,
la pennsula Arbiga se separ de frica y empez a moverse hacia el este. Por
consiguiente, el mar Rojo est proporcionando a los oceangrafos una visin de qu
aspecto poda tener el ocano Atlntico en su infancia. Otro mar lineal y estrecho
producido por la expansin del fondo ocenico en el pasado geolgico reciente es el
golfo de California, que separa la Baja Pennsula de California del resto de Mxico.
Cuando se desarrolla un centro de expansin dentro de un continente, la masa
continental puede escindirse en dos o ms segmentos menores, tal como Alfred
Wegener haba propuesto para la ruptura de Pangea. Se piensa que la fragmentacin
de un continente est asociada con el movimiento ascendente de roca caliente desde
el manto. El efecto de esta actividad es el abombamiento de la corteza directamente
por encima de la pluma ascendente caliente. Esta elevacin produce fuerzas de
extensin que estiran y adelgazan la corteza, como se muestra en la Figura 5.18A. La
extensin de la corteza va acompaada de episodios alternos de formacin de fallas y
de vulcanismo. Adyacentes al eje de expansin, los bloques de la corteza estn
limitados por fallas y forman unos valles alargados denominados rifts o valles de rift
(Figura 5.18B). Conforme contina la expansin, el valle de rift se alargar y
aumentar de profundidad, ensanchndose al final en un ocano. Llegados a este
punto, el valle se convertir en un mar lineal estrecho con una desembocadura al
ocano, similar al actual mar Rojo (Figura 5.18C). La zona de rift seguir siendo un
lugar de actividad gnea, generando continuamente nuevo fondo ocenico en una
cuenca ocenica en continua expansin (Figura 5.18D).
Los valles de rift del frica oriental representan el estadio inicial de la ruptura de un
continente como se acaba de describir (Figura 5.19). La extensa actividad volcnica
que acompaa la formacin de un rift continental tiene su ejemplo en las grandes
montaas volcnicas como el Kilimanjaro y el Monte Kenia. Si los valles de rift
africanos siguen activos en el futuro, frica oriental acabar separndose del
continente principal de una manera muy parecida a como la pennsula Arbiga se
escindi de Africa hace tan slo unos pocos millones de aos.
No todos los valles de rift terminan en centros de expansin completamente formados.
A. todo lo largo del centro de Estados Unidos hay una zona de rift abortada que se
extiende desde el Lago Superior a Kansas. Este valle de rift activo en el pasado, est
relleno de rocas que extruyeron en la corteza hace ms de 1.000 millones de aos. El
rift de Ro Grande en Nuevo Mxico es una estructura relativamente joven que puede
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Figura 19.18 A. El magma ascendente abomba la corteza, produciendo numerosas grietas en la litosfera
rgida. B. Conforme la corteza se va separando, grandes fragmentos de roca se hunden, generando una
zona de rift. C. La posterior expansin genera un mar somero. D. Por fin, se crean una cuenca ocenica
en expansin y un sistema de dorsales.
5.4
Bordes convergentes
En los centros de expansin, se est generando continuamente nueva litosfera
ocenica. Sin embargo, dado que el rea de la superficie de la Tierra permanece
constante, la litosfera tambin debe consumirse. Las zonas de convergencia entre
placas son los lugares donde la litosfera es subducida y absorbida en el manto.
Cuando dos placas convergen, el borde frontal de una se dobla hacia abajo, lo que
permite que descienda. La regin en la cual se produce el descenso de una placa
ocenica hacia la astenosfera se denomina zona de subduccin. A medida que las
placas ocenicas se deslizan una por debajo de otra, la placa se dobla, produciendo
con ello una fosa submarina, como la fosa Per-Chile (Figura 5.20A). Las fosas
formadas de esta manera pueden tener miles de kilmetros de longitud, de 8 a 12
kilmetros de profundidad y unos 100 kilmetros de anchura (Figura 5.21).
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Figura 5.21 Distribucin de las fosas ocenicas, del sistema de dorsales, de las zonas de las
fracturas y de las fallas transformantes del mundo. Donde las fallas transformantes cortan los
segmentos de la dorsal, permiten un cambio de direccin de la dorsal (curva), como la observada
en el ocano Atlntico.
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Figura 5.22 La colisin de India y Asia hace alrededor de 45 millones de aos produjo el
majestuoso Himalaya.
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la direccin del eje de la dorsal. Como se muestra en la Figura 5.23, las fallas
transformantes activas se encuentran slo entre los dos segmentos desplazados de la
dorsal. Aqu, el fondo ocenico producido en un segmento de la dorsal se desplaza en
la direccin opuesta al fondo ocenico generado en el segmento opuesto. Entonces,
entre los dos segmentos de la dorsal las dos placas adyacentes se estn rozando
conforme se desplazan a lo largo de la falla transformante. Ms all de las crestas de
la dorsal hay zonas inactivas, donde las fracturas producidas por las fallas en direccin
horizontal se conservan como cicatrices topogrficas lineales. Estas zonas de fractura
tienden a curvarse de manera que pequeos segmentos discurren paralelos a la
direccin del movimiento de la placa en el momento de su formacin.
Figura 5.23 Diagrama que ilustra un borde de falla transformante pasivo? Que desplaza los segmentos
de un borde divergente (dorsal ocenica).
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Figura 5.24 La falla transformante Mendocino permite el movimiento hacia el sur del fondo ocenico
generado en la dorsal Juan de Fuca sobrepasando la placa Pacfica y por debajo de la placa
Norteamericana. Por tanto, esta falla transformante conecta un borde divergente con una zona de
subduccin. Adems, la falla de San Andrs, tambin una falla transformante conecta dos centros de
expansin; la dorsal de Juan de Fuca y una zona divergente localizada en el Golfo de California.
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resultados eran en realidad compatibles con esta nueva teora. La revolucin haba
producido un nuevo modelo desde el cual considerar todos los procesos tectnicos
que actan sobre la Tierra.
5.6.1 Tectnica de placas y terremotos
En 1968, estaba firmemente establecido el esbozo bsico de la tectnica
global. Ese ao, tres sismlogos publicaron artculos que demostraban cun
satisfactoriamente el nuevo modelo de la tectnica de placas explicaba la
distribucin global de los terremotos (Figura 5.25). En particular, esos
cientficos pudieron explicar la estrecha asociacin entre los terremotos de foco
profundo y las zonas de subduccin. Adems, la ausencia de terremotos de
foco profundo a lo largo del sistema de dorsales ocenicas tambin se
demostr compatible con la nueva teora.
Terremotos a lo largo de las zonas de subduccin.
Obsrvese la estrecha asociacin entre los bordes de placa y los terremotos
comparando la distribucin de estos ltimos que se muestra en la Figura 5.25
con el mapa de bordes de placa de la Figura 5.15. En las regiones de fosas
ocenicas, donde las placas litosfricas densas se hundan en el manto, esta
asociacin es especialmente notable.
Figura 5.25 Distribucin de los terremotos de foco superficial, medio y profundo. Ntese que los
terremotos de foco profundo slo se producen en asociacin con bordes de placa convergentes y
zonas de subduccin. (Datos tomados de NOAA).
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Figura 5.26 Distribucin de los focos de los terremotos en la proximidad de la fosa de Japn.
Ntese que los terremotos de foco medio y de foco profundo se producen slo en la placa de
litosfera ocenica que se hunde. (Datos de NOAA).
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Figura 5.28 La cadena de islas y de montaas sumergidas que se extiende desde Hawaii a la
fosa de las Aleutianas se produce por el movimiento de la placa del Pacfico sobre un punto
caliente aparentemente estacionario. La datacin radiomtrica de las islas Hawaii pone de
manifiesto que la edad de la actividad volcnica disminuye conforme nos acercamos a la isla de
Hawaii.
Aunque la formacin de rifts continentales est bien documentada, queda por resolver
una cuestin: qu hace que un continente se separe? Los investigadores han
sugerido que, cuando un gran fragmento de litosfera continental permanece
estacionario durante un periodo prolongado de tiempo, las condiciones son adecuadas
para la formacin de un rift continental. Dado que la corteza continental es un mal
conductor del calor, acta como una gruesa manta retardando el flujo ascendente de
calor desde el manto. Por tanto, la acumulacin de calor hace que el supercontinente
se abombe. Esta actividad genera fuerzas de extensin que disminuyen el grosor y,
finalmente, rompen la litosfera. El ascenso de material caliente entre los fragmentos
continentales separados genera un nuevo fondo ocenico.
5.7.1 Fragmentacin de Pangea
La fragmentacin de Pangea empez hace unos 200 millones de aos. En la
Figura 5.29 se ilustra la ruptura y los subsiguientes caminos emprendidos por
las masas de tierra. Como puede verse fcilmente en la Figura 5.29B, dos rifts
principales iniciaron la ruptura. La zona de rift entre Norteamrica y frica
gener numerosos derrames de basaltos jursicos. Esos basaltos son visibles
en la actualidad a lo largo del borde litoral oriental de Estados Unidos. La
datacin radiomtrica de este material indica que la separacin empez entre
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los 200 millones y los 165 millones de aos. Este lapso de tiempo puede
utilizarse como la fecha de nacimiento de esta seccin del Atlntico norte. El rift
que se form en las masas continentales meridionales de Gondwana desarroll
una fractura con forma de Y, que envi India hacia el norte y separ,
simultneamente, Sudamrica - frica de Australia - Antrtida.
La Figura 5.29C ilustra la posicin de los continentes hace 135 millones de
aos, aproximadamente; cuando empezaron a separarse frica y Sudamrica
para formar el Atlntico sur. Puede verse la India a medio camino en su viaje
hacia Asia, mientras que la porcin meridional del Atlntico norte se ha
agrandado notablemente. Al principio del Cenozoico, hace 65 millones de aos,
Madagascar se haba separado de frica, y el Atlntico sur haba emergido
como un ocano completamente desarrollado (Figura 5.29D). A esta sazn, la
India se haba desplazado sobre un punto caliente que gener numerosas
coladas baslticas muy fluidas en una regin del oeste de la India denominada
ahora la meseta de Deccan. Esas coladas de Iava son muy similares a las que
constituyen la llanura de Columbia, en Estados Unidos.
Un mapa moderno (Figura 5.29E) muestra la India en contacto con Asia, un
acontecimiento que empez hace unos 45 millones de aos y cre las
montaas mas altas de la Tierra, la cordillera del Himalaya, junto con las tierras
altas tibetanas. Es interesante observar que la altura media de Tbet es de
5.000 metros, mayor -que cualquier punto de Estados Unidos. La migracin
continua de la India hacia el norte produce los numerosos y a menudo
destructivos terremotos que asolan esta parte del mundo.
Comparando las Figuras 5.29D y 5.29E, podernos ver que la separacin de
Groenlandia de Eurasia fue un acontecimiento reciente en la historia geolgica.
Obsrvese tambin la formacin reciente de la pennsula de California Baja,
junto con el golfo de California. Este acontecimiento empez hace menos de 10
millones de aos.
5.7.2 Antes de Pangea
Antes de la formacin de Pangea, las masas de tierra, probablemente,
atravesaran varios episodios de fragmentacin similar a lo que vemos que est
ocurriendo en la actualidad. Tambin como hoy, esos continentes antiguos se
separaran unos de otros slo para colisionar de nuevo en alguna otra
localizacin. El supercontinente bien documentado ms antiguo, conocido
como Rodinia, se form aproximadamente hace 1.000 millones de aos.
Rodinia parece haber abarcado la mayora de los continentes, pero en una
configuracin bastante diferente de Pangea. Hace aproximadamente 725
millones de aos, Rodinia empez a fragmentarse. Fueron estos fragmentos
continentales, que se separaron, los que se combinaron ms tarde para formar
Pangea durante el periodo que va desde los 500 millones de aos hasta hace
250 millones de aos. Las pruebas de la formacin de Pangea incluyen los
Urales de Rusia y los Apalaches, que flanquean la costa oriental de
Norteamrica.
Hace unos 500 millones de aos, el continente septentrional (conocido como
Laurasia) se fragment en tres secciones principales: Norteamrica, norte de
Europa (el sur de Europa formaba parte de frica) y Siberia, separada cada
seccin por un ocano de tamao considerable. El Continente meridional
Gondwana, probablemente, estuvo intacto y se encontraba cerca del polo sur.
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La primera colisin se produjo cuando Norteamrica y Europa cerraron el preAtlntico norte. Esta actividad provoc la formacin de los Apalaches
septentrionales. Partes del fondo del ocano primitivo pueden verse en la
actualidad encima del nivel del mar en Nueva Escocia. La franja del este de
Canad y de Estados Unidos que se encuentra hacia el mar en el lugar donde
se produjo esta colisin es verdaderamente un fragmento de Europa. Se piensa tambin que antes de que Norteamrica y Europa colisionaran, parte de
Escoca, Irlanda y Noruega estaban unidas a la placa norteamericana. Mientras
Norteamrica y Europa se estaban uniendo, Siberia estaba cerrando el hueco
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existente entre ella y Europa. Este cierre culmin hace unos 300 - 350 millones
de aos con la formacin de los Urales La consolidacin de esas masas de
tierra complet el continente septentrional de Laurasia.
Durante los siguientes 50 millones de aos, las masas de tierra del norte y del
sur convergieron, produciendo el supercontinente Pangea. En esta poca (hace
unos 300 - 250 millones de aos), frica y Norteamrica colisionaron para
producir los Apalaches del sur.
5.8
Mecanismo impulsor
La teora de la tectnica de placas describe el movimiento de las placas y los efectos
de este movimiento. Por consiguiente, la aceptacin de este modelo no depende del
conocimiento de la fuerza o las fuerzas que mueven las placas. Esto es una fortuna,
porque ninguno de los mecanismos conductores propuestos hasta ahora puede
explicar todas las principales facetas del movimiento de las placas. No obstante, est
claro que la distribucin desigual del calor en el interior de la Tierra es la fuerza motriz
subyacente al movimiento de las placas.
5.8.1 Corrientes de conveccin
Uno de los primeros modelos para explicar los movimientos de las placas fue
propuesto por el eminente gelogo ingls Arthur Holmes como un mecanismo
impulsor posible para la deriva continental. Adaptada a la tectnica de placas,
esta hiptesis sugiere que grandes corrientes de conveccin del manto (en las
cuales la roca caliente, menos densa, asciende y el material ms fro y denso
se hunde) impulsan el movimiento de las placas (Figura 5.30A). Segn esta
propuesta, el material caliente y menos denso del manto inferior asciende muy
despacio en las regiones de las dorsales ocenicas. A medida que el material
se expande lateralmente, arrastra la litosfera a lo largo, como los paquetes en
una cinta transportadora. Al final, el material se enfra y empieza a hundirse de
nuevo en el manto inferior, donde vuelve a calentarse.
En parte debido a su simplicidad, esta hiptesis fue aceptada de manera
generalizada. Sin embargo, en la actualidad, los investigadores saben, gracias
a las tcnicas de investigacin modernas, que el flujo del material en el manto
es bastante ms complejo que el de simples clulas de conveccin. Adems,
ahora est claro que las placas litosfricas no son pasajeros transportados por
corrientes de conveccin, sino que, al contrario, forman parte de esa
circulacin.
5.8.2 Empuje y arrastre de las placas
Se han sugerido muchos otros mecanismos que pueden contribuir al
movimiento de las placas. Uno se basa en el hecho de que, a medida que una
placa recin formada de corteza ocenica se separa de la cresta de la dorsal,
se enfra de manera gradual y aumenta su densidad. Por fin, la placa ocenica
fra se hace ms densa que la astenosfera subyacente y empieza a hundirse.
Cuando esto ocurre, la placa fra que se hunde empuja consigo a la litosfera
que tiene detrs. Este mecanismo denominado arrastre de las placas se
piensa que es un mecanismo importante de transpone del material fro de
vuelta al manto (Figura 5.30B).
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Figura 5.30 Modelos propuestos para la fuerza motriz que impulsa la tectnica de placas. A.
Grandes clulas de conveccin en el manto pueden transportar la litosfera de una manera
semejante a como funciona una cinta transportadora. B. El arrastre de las placas se produce
porque la placa subducida es ms densa que el material subyacente. El empuje de la placa es
una forma de deslizamiento por gravedad causada por la posicin elevada de la litosfera en las
dorsales. C. El modelo de pluma caliente sugiere que toda la conveccin ascendente est
confinada a unas pocas plumas estrechas, mientras que los miembros descendentes de esas
clulas de conveccin son las placas ocenicas subducentes fras y densas.
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