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el
desorden
global
Crisis sistmica

La teora de las ondas largas y la crisis del capitalismo contemporneo

Michel Husson

Sin duda la mejor manera de rendir homenaje a Ernest Mandel consiste en

aplicar su mtodo, el de un marxismo vivo, no dogmtico. Y la profundidad
de la crisis actual exige con ms razn an someter a un examen crtico los
instrumentos de anlisis que nos leg. En este artculo trataremos por tanto de
responder a la cuestin de si la teora de las ondas largas constituye un marco
adecuado para analizar la crisis actual, su gnesis y el nuevo periodo que abre.
Despus de recordar las lneas maestras de esta teora intentaremos aplicarlas
al conjunto de la fase neoliberal del capitalismo, alternando las consideraciones tericas y las observaciones empricas. Este examen se desarrollar en
torno a dos hilos conductores. El primero es la consideracin de que el capitalismo neoliberal corresponde a una fase recesiva cuyo rasgo distintivo fundamental es la capacidad del capitalismo para restablecer la tasa de beneficio
a pesar del estancamiento de la tasa de acumulacin y de las escasas mejoras
de la productividad. El segundo es la tesis de que no estn reunidas las condiciones del paso a una nueva onda expansiva y de que se abre un periodo de
regulacin catica.

Ondas largas

Mandel ya formul la teora de las ondas largas en el captulo 4 de El capitalismo tardo (Mandel, 1972), antes de desarrollarla en una serie de conferencias
que pronunci en Cambridge en 1978 y que dieron lugar a la publicacin de
Las ondas largas del desarrollo capitalista: una interpretacin marxista en
1980. Una de las proposiciones fundamentales de esta teora es que el capitalismo tiene una historia y que esta no obedece a un patrn cclico, sino que
consiste en una sucesin de periodos marcados por unos rasgos especficos
en que se alternan fases expansivas y fases recesivas. Esta alternancia no es
mecnica: no basta con esperar 25 o 30 aos. Si Mandel habla de onda y no
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de ciclo, es para indicar que su enfoque no encaja

en un esquema que suele atribuirse, probablemente
por error, a Kondratieff y que prev movimientos regulares y alternos de los precios y de la produccin.
Uno de los aspectos importantes de la teora de
las ondas largas consiste en romper la simetra de
los puntos de inflexin: el paso de la fase expansiva a la fase depresiva es endgeno, en el sentido
de que es fruto de la accin de mecanismos internos del sistema, mientras que el paso de la fase
depresiva a la fase expansiva, por el contrario, es
resultado de factores exgenos no es automtico y supone una reconfiguracin del entorno social e institucional. La idea crucial a este respecto
es que el paso a la fase expansiva no est determinado de antemano y que es
preciso reconstituir un nuevo orden productivo (Docks, Rosier, 1983). Este
proceso se toma el tiempo que haga falta y por tanto no se trata de un fenmeno
similar al ciclo coyuntural cuya duracin puede asociarse a la vida til del capital
fijo. De ah que este enfoque no confiera ninguna primaca a las innovaciones
tecnolgicas: en la definicin de este nuevo orden productivo, las transformaciones sociales (relacin de fuerzas entre capital y trabajo, grado de socializacin,
condiciones de trabajo, etctera) desempean un papel fundamental.

Si Mandel habla de
onda y no de ciclo,
es para indicar que
su enfoque no encaja en un esquema
que suele atribuirse,
probablemente por
error, a Kondratieff y
que prev movimientos regulares y alternos de los precios y
de la produccin

Beneficio, acumulacin, productividad

Nuestro punto de partida ser esta proposicin de Mandel:

Mantengo la definicin que formul a comienzos de los aos sesenta: las ondas largas
del desarrollo capitalista implican tambin ondas largas de la produccin, del empleo,
de la renta, de la inversin, de la acumulacin de capital y finalmente de la tasa de beneficio (Mandel, 1992).

Sin embargo, una de las principales caractersticas de la fase neoliberal es precisamente la desconexin entre estas distintas variables. Se trata de una configuracin indita que analizaremos a partir de la evolucin comparativa de la
tasa de beneficio, de la tasa de acumulacin y del aumento de la productividad.
La primera constatacin es que la restauracin de la tasa de beneficio (Husson,
2010) que se produjo tras el giro neoliberal de comienzos de la dcada de 1980
no ha conducido a un aumento duradero y generalizado de la acumulacin
(grfico 1). La comparacin entre beneficio y acumulacin permite distinguir
dos fases fuertemente contrastadas. Hasta comienzos de la dcada de 1980,
estas dos magnitudes siguen trayectorias paralelas: fluctan en niveles altos
durante la dcada de 1960 para despus descender en dos tiempos, primero en
EE UU y despus en Japn y en Europa. Simultneamente, el crecimiento y el
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aumento de la productividad evolucionan en el mismo sentido que la tasa de

beneficio. Es por tanto el conjunto del crculo virtuoso de los aos fordistas
el que se desbarata a mediados de la dcada de 1970.
Grfico 1
Beneficio y acumulacin en la triada* 1960-2013

Tasa de beneficio
(escala izquierda)

Tasa de acumulacin
(escala derecha)

* EE UU + Europa + Japn. Variables ponderadas segn el PIB.

Fuente: Base de datos Ameco de la Comisin Europea.

La recuperacin que hubo entre los dos choques del petrleo no fren la cada de la tasa de acumulacin ms que de manera transitoria. La historia de las
dcadas siguientes, que corresponden a la fase neoliberal, sigue entonces una
lgica diferente, marcada por la desconexin entre la tasa de beneficio, que
tiende a recuperarse, y la tasa de acumulacin, que se estanca o desciende. Es
cierto que a finales de la dcada de 1980 la economa mundial est paradjicamente dopada por el crash de 1987 y, contra todo pronstico, parece recuperarse muy bien: vuelve el crecimiento y vuelve la acumulacin de capital.
Sorprende comprobar, por tanto, que este periodo se caracteriza por la reanudacin del inters por los ciclos largos: proliferan los artculos de prensa y
las declaraciones optimistas para anunciar otros veinte aos de crecimiento,
es decir, para celebrar el retorno a un ciclo Kondratieff ascendente.
El alivio de haber evitado una crisis profunda que se tema desde el giro
neoliberal de comienzos de la dcada de 1980 despert una euforia similar a
la que se produjo diez aos ms tarde con el boom de la nueva economa.
Los ms escpticos casi se disponen en su fuero interno a admitir el comienzo
de una nueva fase de expansin. Todava ms que la fe en las nuevas tecnologas, fueron las referencias a las nuevas formas de organizacin del trabajo
(el toyotismo) las que desempearon una funcin ideolgica importante en ese
clima. El nuevo modelo de trabajo pareca ser la fuente de nuevos incrementos de
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la productividad, y su generalizacin era percibida como el vector de un nuevo modo de

regulacin.
Hubo que tocar a retirada bastante pronto. El cambio de tendencia tuvo lugar a comienzos de la dcada de 1990 (un poco antes
de la guerra del Golfo) y caus una recesin
particularmente fuerte en Europa. Tambin
fue a partir de entonces, aunque no se tomara conciencia de ello hasta un poco ms tarde, cuando Japn entr en una larga fase de
crecimiento casi nulo. En el mismo grfico 1
se percibe la esperanza suscitada por la nueva economa: el periodo
1996-2000 est marcado por la recuperacin de la acumulacin, pero la
tendencia, de nuevo, no se mantiene duraderamente y cambia de signo
por razones muy clsicas. De todas maneras, no tuvo eco en el resto del
mundo: el relanzamiento en Europa de finales de la dcada de 1990 se
bas en factores distintos de las nuevas tecnologas y no dej de ser un
episodio coyuntural.
La segunda constatacin se refiere al desfase entre la tasa de beneficio y la productividad del trabajo (grfico 2). En este terreno se observa
tambin el paralelismo entre las dos curvas hasta mediados de la dcada
de 1980, pero a partir de entonces siguen trayectorias divergentes, lo
que significa que la tasa de beneficio se recupera a pesar de que en la
fase precedente la productividad aumentara mucho menos. Por cierto
que no hacen otra cosa que volver a su nivel secular: lo que vino a
llamarse la edad de oro del capitalismo aparece como un parntesis
histrico. Desde el punto de vista de la teora de las ondas largas nos hallamos, por tanto, ante una configuracin indita en el conjunto del periodo que va desde el giro neoliberal de mediados de la dcada de 1980
hasta el estallido de la crisis en 2008. Durante este cuarto de siglo, la
tasa de beneficio sigue un curso ascendente, por lo que cabra concluir
que el capitalismo ha recuperado su dinamismo y ha vuelto a entrar en
una fase expansiva. Sin embargo, por otro lado es un capitalismo que
acumula poco, incluso cada vez menos, y que por lo dems se muestra
incapaz de generar importantes aumentos de la productividad.
Esta desconexin es aparentemente contradictoria y no se puede entender
el funcionamiento del capitalismo en su fase neoliberal ni su posterior entrada
en crisis sin tener en cuenta esta contradiccin. Cmo pudo el capitalismo
restablecer la tasa de beneficio sobre una base material tan deficiente? Se
puede hablar, en estas condiciones, de una onda larga expansiva? Estas dos
preguntas plantean cuestiones tericas y emprico-polticas al mismo tiempo

La productividad
del trabajo mide el
volumen de bienes y
servicios producidos
por hora de trabajo y
constituye una
buena aproximacin
al grado de
desarrollo de las
fuerzas productivas

VIENTO SUR Nmero 135/Agosto 2014

sobre la teora de la tasa de beneficio y sobre el propio marco de la teora de

las ondas largas. Por tanto, hay que volver a examinar la dinmica de la tasa
de beneficio.
Grfico 2
Beneficio y productividad en la triada* 1960-2013

Tasa de beneficio
(escala izquierda)

Productividad
(escala derecha)

* EE UU + Europa + Japn. Variables ponderadas segn el PIB.

Fuente: Base de datos Ameco de la Comisin Europea.

Dinmica de la tasa de beneficio

En el anlisis de Mandel existe un hilo conductor que ocupa un lugar importante. Es la idea de que la revolucin tecnolgica permanente suscitada por la
competencia entre capitales lleva forzosamente a un crecimiento de la composicin orgnica del capital. Este enfoque se inscribe en una lectura bastante ortodoxa de la cada tendencial de la tasa de beneficio. En un texto adjunto muy
interesante (Mandel, 1985), Mandel resume sus tesis principales y propone lo
siguiente:
El aumento de la composicin orgnica del capital provoca la cada tendencial de la tasa
media de beneficio. Esta puede verse compensada parcialmente por diversas tendencias
en sentido contrario, siendo la ms importante la tendencia al incremento de la tasa
de plusvala []. Sin embargo, a largo plazo la tasa de plusvala no puede aumentar
proporcionalmente a la tasa de aumento de la composicin orgnica del capital, y la mayora de las tendencias en sentido contrario tienden a su vez, al menos peridicamente
(y tambin a muy largo plazo), a invertirse.

Esta formulacin clsica, no obstante, merece ser discutida. La composicin

orgnica del capital, o lo que es lo mismo, la relacin en valor entre el capital
constante y el capital variable, no obedece a una ley general de crecimiento
supuestamente derivada de la acumulacin de capital muerto en proporcin al
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capital vivo. Este resultado, sin embargo, choca

con la intuicin de que la acumulacin de capital
incrementa el peso del capital frente al trabajo. Si
relacionamos las existencias de capital el nmero de mquinas, si se quiere con el nmero
de trabajadores o el nmero total de horas trabajadas, constataremos efectivamente que esta proporcin aumenta: es un dato emprico que nadie
discute. Por qu entonces no se puede deducir de
ello una tendencia al aumento de la composicin
orgnica del capital? Esta imposibilidad se deriva bsicamente del efecto de
la productividad del trabajo. Una formalizacin mnima permite verificar que,
para una tasa de plusvala constante, la composicin orgnica solo aumenta si
la composicin tcnica del capital crece ms rpidamente que la productividad
del trabajo (Husson, 2013).
Esta es precisamente una de las causas que contrarrestan la ley (de la
cada tendencial de la tasa de beneficio) enunciadas por Marx:

De esta manera se
fabrica una representacin del mundo
en la que el trabajador cognitivo
se convierte en el
arquetipo del asalariado del siglo XX

La misma evolucin que hace que aumente la masa del capital en comparacin con el
capital variable hace que disminuya el valor de estos elementos a raz del aumento de
la productividad del trabajo e impide de este modo que el valor del capital constante,
que crece sin cesar, aumente en la misma proporcin que su volumen material, es
decir, que el volumen material de los medios de produccin utilizados por la misma
cantidad de fuerza de trabajo. En algunos casos hasta puede aumentar la masa de los
elementos del capital constante mientras que su valor permanece igual o incluso disminuye [...]. Aqu se ve una vez ms que las mismas causas que generan la tendencia
a la cada de la tasa de beneficio moderan asimismo la evolucin de esta tendencia.
(Karl Marx, 1894, p. 248-249).

En otras palabras, no se puede establecer con carcter general la identidad entre las evoluciones de la composicin tcnica y de la composicin de valor. Por
tanto, no se puede invocar una cada tendencial de la tasa de beneficio como
reflejo casi automtico de una elevacin continua de la composicin orgnica
del capital. Ello no quita que el fenmeno de las ondas largas tenga algo que
ver con la tasa de beneficio, aunque esto no implique que la fase expansiva se
active automticamente cuando la tasa de beneficio rebasa cierto umbral. Esta
es una condicin necesaria, pero no suficiente. Es preciso que la manera en que
se restablece la tasa de beneficio d al mismo tiempo una respuesta adecuada
a otras cuestiones, relacionadas en particular con la realizacin del producto.
De ah que la sucesin de las fases no est predeterminada. Peridicamente,
el capitalismo ha de redefinir las modalidades de su funcionamiento y crear
un orden productivo que responda de manera coherente a cierto nmero de
cuestiones relativas a la acumulacin y la reproduccin. Hace falta, especialmente, combinar cuatro elementos (Barsoc, 1994):
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VIENTO SUR Nmero 135/Agosto 2014

 un modo de acumulacin del capital que regule las modalidades de la competencia entre capitales y de la relacin capital-trabajo;
un tipo de fuerzas productivas materiales;
un modo de regulacin social: derecho al trabajo, proteccin social, etctera;
el tipo de divisin internacional del trabajo.
La tasa de beneficio, sin embargo, es un buen indicador sinttico de la doble
temporalidad del capitalismo, como insista Mandel. A corto plazo, flucta con
el ciclo coyuntural, mientras que sus fluctuaciones a largo plazo marcan las
grandes fases del capitalismo. El establecimiento de un orden productivo coherente se refleja en su relativa permanencia en un nivel alto y prcticamente
garantizado. Al cabo de cierto tiempo, el juego de las contradicciones fundamentales del sistema degrada esta situacin y la crisis sigue caracterizndose
en todas partes por una cada significativa de la tasa de beneficio. Esta refleja
una doble incapacidad del capitalismo para reproducir el grado de explotacin
de los trabajadores y asegurar la realizacin de las mercancas, ms que una
tendencia al alza de la composicin orgnica del capital. El establecimiento
progresivo de un nuevo orden productivo se traduce en una recuperacin ms
o menos rpida de la tasa de beneficio. Esta es la manera en que nos parece til
reformular la ley de la cada tendencial de la tasa de beneficio: esta ltima no
desciende de modo continuo, sino que los mecanismos que la empujan a la baja
acaban siempre venciendo sobre lo que Marx llamaba las contratendencias. El
cambio de tendencia es endgeno y la exigencia de una redefinicin del orden
productivo reaparece por tanto peridicamente.

Progreso tcnico

La productividad del trabajo mide el volumen de bienes y servicios producidos

por hora de trabajo y constituye una buena aproximacin al grado de desarrollo
de las fuerzas productivas; por tanto, desempea un papel decisivo en la dinmica del capitalismo. Es cierto que el anlisis marxista clsico descompone
la tasa de beneficio en dos elementos: la tasa de explotacin y la composicin
orgnica del capital, pero ya hemos visto que estas dos magnitudes dependen
a su vez de la productividad del trabajo. La tasa de explotacin depende de
la evolucin del salario, y la eficacia del capital depende de la del capital per
cpita, relacionada en uno y otro caso con la productividad del trabajo. De una
manera sinttica podemos decir que la tasa de beneficio subir o bajar en funcin de si el aumento del salario real viene compensado o no por la mejora de
la productividad global de los factores, es decir, de la media ponderada de la
productividad del trabajo y de la eficacia del capital (Husson, 1996).
Paradjicamente, es entre los partidarios de la nueva economa donde
se asiste a un resurgimiento de un marxismo vulgar, segn el cual la tcnica
lo determina todo. Puesto que hay nuevas tecnologas, por fuerza tiene que
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aumentar la productividad y por tanto tambin el

ritmo de crecimiento y la creacin de puestos de
trabajo. En este razonamiento simplista se bas,
por ejemplo, la teora del capitalismo patrimonial formulada por Michel Aglietta (1998). Su
hiptesis fundamental era que la economa on
line procurara al capitalismo una nueva fuente
de productividad que le permitira estabilizar la
tasa de beneficio en un nivel alto, redistribuyendo una parte del producto, no ya en forma de salario, sino de retribuciones
financieras. As, las nuevas tecnologas se invocaban, dentro de la ms pura
tradicin del marxismo kominterniano, como la fuente automtica de nuevos
beneficios e incluso de un nuevo modelo social. Est claro que nadie negar
la amplitud intrnseca de las innovaciones en el mbito de la informacin y la
comunicacin, pero son los dems eslabones del razonamiento los que plantean un problema. Robert Solow ha dado incluso su nombre a una paradoja que
consiste en sealar que la informatizacin no generaba los aumentos de productividad esperados: En todas partes vemos la era de la informtica, salvo en
las estadsticas de productividad (Solow, 1987).
El ciclo de crecimiento propio de la nueva economa puso fin aparentemente a esta paradoja, pues entonces se registr un salto adelante de la
productividad en EE UU. Algunos hablaron del inicio de una nueva fase de
crecimiento prolongado, pero este pronstico chocaba de plano con varias incertidumbres. Caba preguntarse si se trataba de un ciclo high tech limitado en
el tiempo y si los aumentos de la productividad registrados en los sectores de
alta tecnologa podan difundirse al conjunto de la economa. La extensin de
este modelo al resto del mundo era discutible, en la medida en que se basaba
en la capacidad particular de EE UU de atraer capitales de todo el mundo como
contrapartida de un dficit comercial que creca cada ao. Finalmente, caba
preguntarse sobre todo por la legitimidad del modelo social, desigualitario y
regresivo, que vena asociado a estas transformaciones del capitalismo. Estos
interrogantes han obtenido respuesta y resulta interesante subrayar que el colapso de la nueva economa y de las esperanzas que haba podido suscitar ha
adoptado la forma muy clsica de una cada de la tasa de beneficio. De ah que
un economista que tiene muy poco que ver con el marxismo pudo exclamar:
Marx is back (Marx ha vuelto, Artus, 2002). El aumento de la productividad, en efecto, result muy caro debido a una sobreinversin finalmente costosa que dio lugar a un aumento de la composicin orgnica del capital, mientras
que la tasa de explotacin acab descendiendo.
Existe otra manera de poner en entredicho el vnculo entre las innovaciones tecnolgicas y los aumentos de la productividad: demostrando que estos
ltimos son fruto de mtodos muy clsicos de intensificacin del trabajo. Las

La dinmica del capitalismo, y por tanto

su futuro, dependen
en gran parte de su
capacidad de aumentar la productividad

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transformaciones inducidas por Internet, por tomar este ejemplo, no desempean ms que una funcin accesoria en la gnesis de los aumentos de la productividad. Una vez cursado el pedido por va electrnica, lo que ocurre a continuacin depende fundamentalmente de la cadena de montaje y de la capacidad
de llevar a cabo una fabricacin modular, y la viabilidad del conjunto se basa
a fin de cuentas en la calidad de los circuitos de aprovisionamiento fsicos. En
la medida en que no pueden transmitirse por Internet, las mercancas pedidas
han de circular en sentido inverso. Lo esencial de los aumentos de la productividad no se deriva por tanto del uso de Internet como tal, sino de la capacidad
para hacer que los asalariados trabajen con horarios ultraflexibles (a lo largo
de la jornada, de la semana o del ao, en funcin del tipo de producto) y para
intensificar y fluidificar las redes de abastecimiento, primando las entregas individuales y el transporte por carretera.
Muchos anlisis del capitalismo contemporneo adoptan as una representacin ideolgica de la tcnica que obstaculiza constantemente cualquier examen razonado de lo que es realmente nuevo. Esta ideologa es tanto ms potente cuanto que se apoya en la fascinacin ejercida por tecnologas efectivamente
prodigiosas. Sin embargo, al mismo tiempo sesga las interpretaciones en el
sentido de una subestimacin sistemtica de la funcin del proceso de trabajo.
Deliberadamente o no, el resultado se alcanza cuando los efectos sociales de
las nuevas tecnologas quedan relegados al bal de las cosas viejas sin inters.
De esta manera se fabrica una representacin del mundo en la que el trabajador
cognitivo se convierte en el arquetipo del asalariado del siglo XXI, cuando
en realidad la aplicacin de estas nuevas tecnologas por el capital genera por
lo menos la misma cantidad de empleos no cualificados que de puestos de trabajo para informticos. A pesar de todos los discursos grandilocuentes sobre
las stock options y el acceso de estos nuevos hroes del trabajo intelectual a
la propiedad del capital, las relaciones de clase fundamentales siguen siendo
relaciones de dominacin. La devaluacin permanente del estatuto de las profesiones intelectuales y la constante prdida de cualificacin de los oficios del
conocimiento tienden a reproducir la condicin del proletario, oponindose
as frontalmente a los esquemas ingenuos de aumento universal de las cualificaciones y de emergencia de una nueva fase del capitalismo (Husson, 2003).
Es cierto que se poda confiar en que los nuevos empresarios quisieran reducir al mnimo sus gastos y trataran de imponer sus extravagantes reivindicaciones en materia de organizacin del trabajo. Sin embargo, tendra que haber sido
evidente que muchos proyectos no podan generar una rentabilidad duradera
y eso es lo que demostraron las quiebras de numerosas startups prometedoras
en torno al ao 2000. Fueron argumentos muy clsicos de rentabilidad los que
acabaron con la nueva economa y determinaron la inviabilidad de esas empresas. El recurso a las nuevas tecnologas no era por tanto una garanta en s
mismo ni una varita mgica para escapar a los imperativos de la ley del valor.
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Ms all de las fluctuaciones, la fase neoliberal

del capitalismo se traduce en un agotamiento de
los aumentos de la productividad, aunque el perfil no sea el mismo en EE UU que en Europa.
Teniendo en cuenta su efecto en la dinmica de
la tasa de beneficio, es interesante observar las
tendencias de la productividad global de los factores a escala mundial (grfico 3). Se constata
que se frena regularmente en los llamados pases avanzados. En el resto del mundo, su ritmo
de progresin vuelve a ser positivo a comienzos
de la dcada de 1990 y despus se acelera de un
modo espectacular. Sin embargo, la tendencia se
invierte algunos aos antes de la crisis y el Conference Board que establece
estas estadsticas puede sealar que el crecimiento de la productividad global
de los factores en las economas emergentes se frena rpidamente a medida
que se agotan los efectos transitorios.

El restablecimiento
de la tasa de beneficio, por tanto, no se
ha producido sobre
la base de nuevos
aumentos de la productividad, sino por
otro medio, concretamente por un aumento continuo de la
tasa de explotacin

Grfico 3
Crecimiento de la productividad global de los factores
Pases emergentes y
en vas de desarrollo

Mundo

Pases avanzados

Fuente: The Conference Board, 2012.

La dinmica del capitalismo, y por tanto su futuro, dependen en gran parte de

su capacidad de aumentar la productividad. Por tanto, el debate est abierto en
un doble sentido: por un lado, sobre un posible agotamiento del dinamismo
de los pases emergentes, y por otro sobre una recuperacin en los viejos
pases capitalistas. Robert Gordon, un gran especialista en estas cuestiones,
formul recientemente un pronstico muy pesimista con respecto a EE UU:
El crecimiento del PIB real por habitante ser ms lento que en cualquier
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VIENTO SUR Nmero 135/Agosto 2014

periodo similar desde finales del siglo XIX, y el crecimiento del consumo real
por habitante ser ms lento an para el 99% de los que perciben las rentas ms
bajas (Gordon, 2012, p. 2).
Esta tendencia a la desaceleracin de la productividad global de los factores
permite comprender uno de los rasgos fundamentales de la fase neoliberal, a saber,
el desfase entre la tasa de beneficio, que se restablece, y la tasa de acumulacin, que
permanece prcticamente estancada. La prdida de eficacia del capital reduce las
oportunidades de inversin rentables, es decir, de las que permitiran generar incrementos de la productividad. En cierto modo, se podra decir que los capitalistas anticipan el efecto que tendra una acumulacin excesiva del capital en la composicin
orgnica. El restablecimiento de la tasa de beneficio, por tanto, no se ha producido
sobre la base de nuevos aumentos de la productividad, sino por otro medio, concretamente por un aumento continuo de la tasa de explotacin.

La difcil reproduccin

La tendencia dominante desde comienzos de la dcada de 1980 es, en efecto, el

aumento de la tasa de explotacin, que se puede medir por la parte de la renta
mundial correspondiente a los salarios (grfico 4). Ahora bien, para funcionar
de manera relativamente armoniosa, el capitalismo necesita una tasa de beneficio suficiente, pero tambin salidas para sus productos. Sin embargo, esto no
basta y es preciso que se cumpla una condicin adicional, relativa a la forma
que adoptan esas salidas: deben corresponder a los sectores capaces de generar
la mxima rentabilidad posible gracias a los aumentos de la productividad que
llevan asociados. Claro que esta adecuacin se ve constantemente cuestionada
por la evolucin de las necesidades sociales.
Grfico 4
Parte salarial de la renta mundial 1970-2010

Elaboracin propia a partir de Guerriero, 2012 y Stockhammer, 2013.

VIENTO SUR Nmero 135/Agosto 2014

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Reivindica, de un
modo totalmente
contradictorio con el
discurso elaborado
durante la edad de
oro de los aos de
expansin, la necesidad de la regresin
social para apoyar
el dinamismo de la
acumulacin

En la medida en que el bloqueo de los salarios se

ha impuesto como medio privilegiado para restablecer el beneficio, el crecimiento posible era desde el
principio limitado. Sin embargo, esta no es la nica
razn, que ms bien hay que buscar en los lmites de
magnitud y de dinamismo de esas nuevas salidas. La
multiplicacin de bienes innovadores no ha bastado para constituir un nuevo mercado de un tamao
parecido al del automvil, que no solo abarcaba la
industria propiamente dicha, sino tambin los servicios de mantenimiento y las infraestructuras viales y
urbanas. Como seala Robert Gordon:

Desde el ao 2000, las invenciones se han centrado en los aparatos de entretenimiento y

de comunicacin, que son ms pequeos y ms inteligentes y tienen ms prestaciones,
pero no cambian sustancialmente la productividad del trabajo o las condiciones de vida
como pudieron hacerlo la electricidad o el automvil (Gordon, 2012, p. 2).

La extensin relativamente limitada de los mercados potenciales tampoco se ha

visto compensada por el crecimiento de la demanda. Faltaba, desde este punto
de vista, un elemento de enlace importante que deba llevar de los aumentos de
la productividad a avances rpidos de la demanda en funcin de las bajadas de
precios inducidas por los aumentos de la productividad. Asistimos seguidamente
a una deriva de la demanda social de los bienes manufacturados a los servicios,
cosa que no encaja bien con las exigencias de acumulacin de capital. El desplazamiento se da hacia zonas de produccin (de bienes o servicios) con escaso potencial de aumento de la productividad. En el aparato productivo tambin
aumenta la proporcin del coste de los servicios. Este cambio estructural de la
demanda social es una de las causas fundamentales del menor aumento de la
productividad, que a su vez reduce las oportunidades de inversin rentables. La
productividad no se frena principalmente porque se ha desacelerado la acumulacin, sino al contrario, es el hecho de que la productividad, como indicador de
los beneficios anticipados, se haya desacelerado el que ha reducido la acumulacin y limitado el crecimiento, con sus efectos de rebote adicionales en la productividad. Otro elemento que hay que tener en cuenta es asimismo la formacin
de una economa realmente mundializada que, al confrontar las necesidades sociales elementales en el Sur con las normas de competitividad del Norte, tiende
a excluir a los productores tradicionales (y por tanto las necesidades) del Sur,
desarticulando las estructuras sociales de esos pases.
En estas condiciones, la distribucin de rentas no basta para asegurar salidas rentables si esas rentas se gastan en sectores cuya productividad inferior y de aumento ms lento lastra las condiciones generales de la rentabilidad. Puesto que la transferencia no se ve frenada o compensada a raz de
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VIENTO SUR Nmero 135/Agosto 2014

una relativa saturacin de la demanda adecuada, el salario deja en parte de ser

una salida adaptada a la estructura de la oferta y este es un motivo adicional
de su bloqueo. La desigualdad en el reparto de las rentas a favor de las capas
sociales acomodadas (inclusive a escala mundial) representa entonces, hasta
cierto punto, un problema a la hora de realizar el beneficio. La entrada del
capitalismo en una fase depresiva es fruto, por consiguiente, de un desfase creciente entre la transformacin de las necesidades sociales y el modo capitalista
de reconocimiento y de satisfaccin de esas necesidades.
Sin embargo, esto quiere decir asimismo que el perfil particular de la fase
actual moviliza, tal vez por primera vez en su historia, los elementos de una
crisis sistmica del capitalismo. Incluso podemos avanzar la hiptesis de que
el capitalismo ha agotado su naturaleza progresista en el sentido de que su
reproduccin pasa de ahora en adelante por una involucin social generalizada. En todo caso, hay que constatar que sus capacidades actuales de ajuste se
restringen en sus principales dimensiones: tecnolgica, social y geogrfica. Por
tanto, si la tecnologa ya no permite modelar la satisfaccin de las necesidades
sociales en forma de mercancas de alta productividad, esto significa que la
adecuacin a las necesidades sociales se ve cada vez ms amenazada y que las
desigualdades crecientes en el reparto de las rentas pasan a ser la condicin de
la realizacin del beneficio. De ah que el capitalismo sea incapaz de proponer
un compromiso institucionalizado aceptable, es decir, un reparto equitativo
de los frutos del crecimiento. Reivindica, de un modo totalmente contradictorio
con el discurso elaborado durante la edad de oro de los aos de expansin, la
necesidad de la regresin social para apoyar el dinamismo de la acumulacin.
Parece incapaz de retornar por s mismo, sin un cambio profundo de la relacin
de fuerzas, a un reparto ms equilibrado de la riqueza.

La nueva configuracin de la economa mundial

Desde la publicacin del libro de Mandel, la economa mundial se ha transformado profundamente. Con el ascenso de los llamados pases emergentes
estamos asistiendo a una verdadera inflexin del mundo cuya magnitud queda reflejada en algunas cifras. As, los pases emergentes realizaron en 2012 la
mitad de las exportaciones industriales mundiales, mientras que a comienzos
de la dcada de 1990 no superaban el 30%. En el curso de los ltimos diez
aos, la totalidad de la progresin de la produccin industrial a escala mundial
tuvo lugar en los pases emergentes. El capitalismo parece encontrar as un
nuevo aliento relocalizando la produccin en pases que registran importantes
aumentos de la productividad y en los que el nivel salarial es muy bajo.
Este proceso apenas se haba iniciado en vida de Mandel. En su balance de
1992 del debate sobre las ondas largas, Mandel se pregunta cul es el marco geogrfico pertinente: Dnde hay que buscar la verificacin emprica o el desmentido de la teora de las ondas largas? En las economas nacionales? En las de los
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principales pases capitalistas?. Denuncia el error

consistente en postular implcitamente una sincronizacin entre las diferentes economas nacionales:
en particular, los pases dependientes no seguirn
la misma senda que los pases ya industrializados.
Sugiere entonces que hay que concentrarse en las
principales economas capitalistas o bien en la produccin y el comercio mundiales tomados en su
conjunto (Mandel, 1992).
No obstante, razonar sobre los viejos pases
capitalistas o sobre el conjunto de la economa mundial ya no es lo mismo, ni
mucho menos: el crecimiento de la produccin (incluida la produccin industrial), los aumentos de la productividad y el desarrollo de la clase trabajadora
se sitan desde comienzos del siglo XXI en el Sur. Hay ms que una desincronizacin atribuible a factores especficos.
Esta gran inflexin del mundo pone en entredicho las teoras clsicas del
imperialismo. Para Lenin, la exportacin de capitales era uno de los criterios
definitorios del imperialismo, pero hoy EE UU es importador neto de capitales.
Bujarin estableca una estrecha relacin entre Estados y capitales nacionales,
pero la produccin de mercancas se lleva a cabo cada vez ms a caballo entre
varios pases. Todas las teoras de la dependencia de la segunda mitad del siglo
XX postulaban el confinamiento de los pases dependientes en una funcin de
proveedores de materias primas sometidos al pillaje del tercer mundo y teorizaban el desarrollo del subdesarrollo.
En suma, lo que es cierto para los viejos pases capitalistas del Norte, a
saber, la incapacidad de sentar las bases de una nueva onda larga expansiva,
no parece aplicable plenamente a toda una serie de pases que agrupan despus
de todo a una parte significativa de la poblacin mundial. En ltima instancia
se podra hablar con respecto a ellos de una onda larga expansiva. El hecho de
que se trate de un modo de crecimiento desigual y brbaro (que evoca por cierto el ascenso de Inglaterra en el siglo XIX) es harina de otro costal: la cuestin
decisiva es que en los pases en cuestin la acumulacin de capital y el crecimiento del empleo asalariado dan muestras de un dinamismo impresionante.
Estas constataciones, presentadas aqu de manera concisa, exigen una serie
de reformulaciones y actualizaciones tericas fundamentales. Aqu nos limitaremos a avanzar algunas pistas que no hacen ms que esbozar un programa de
investigacin. La tarea principal consiste sin duda en evaluar correctamente las
transformaciones de la economa mundial que se han producido especialmente
desde el comienzo de este siglo. El fenmeno ms destacado es el de las cadenas de valor mundiales. Este trmino designa el reparto de los diferentes
segmentos de la actividad productiva entre varios pases, desde el diseo hasta
la produccin y el suministro al consumidor final. La imagen de la economa

Para Lenin, la exportacin de capitales era uno de los

criterios definitorios
del imperialismo,
pero hoy EE UU es
importador neto de
capitales

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mundial, por tanto, no ha de ser ya la de un frente a frente asimtrico entre pases imperialistas y pases dependientes, sino la de una integracin de segmentos de las economas nacionales, bajo la gida de las empresas multinacionales,
que tejen una verdadera red que tiene aprisionada a la economa mundial.
Un estudio reciente (Vitali et alii, 2001) establece una cartografa precisa de
las interconexiones entre multinacionales (grficos 5 y 6), que muestra cmo
la mayor parte (el 80%) del valor creado por las 43.000 empresas consideradas
est controlada por 737 entidades: bancos, compaas de seguros o grandes
grupos industriales. Examinando ms de cerca la compleja red de participaciones y autocarteras se ve que 147 multinacionales poseen el 40% del valor
econmico y financiero de todas las multinacionales del mundo entero.
Grfico 5
La red de multinacionales

Fuente: Vitali et alii, 2001.

Grfico 6
Detalle de las principales multinacionales financieras

Fuente: Vitali et alii, 2001.

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Si la ley del desarrollo desigual y combinado

sigue vigente, es preciso ser muy conscientes, por
tanto, de que ya no se refiere a economas nacionales relativamente homogneas: el mapa de los
capitales ya no se superpone con el de los Estados
y el capital financiero internacional ha adquirido
una autonoma sin precedente histrico. El ejercicio ms difcil consiste entonces en evaluar hasta
qu punto los pases emergentes han adquirido un
verdadero dominio sobre los procesos de produccin y en qu medida siguen siendo subcontratistas expuestos a la volatilidad de los capitales internacionales. La respuesta, sin duda, vara segn
los pases y sectores, y desde este punto de vista hay que cuestionar la homogeneidad de la categora pases emergentes. De la respuesta que se d a esta
cuestin depender el grado de cuestionamiento necesario de las concepciones
clsicas del imperialismo.
Un segundo interrogante se refiere al carcter duradero de esta nueva configuracin de la economa mundial. Por un lado, el agotamiento del crecimiento
en el Norte acabar frenando el crecimiento en el Sur y, por otro lado, las
tensiones sociales en el Sur impondrn un crecimiento ms autocentrado y
por tanto desacelerado. En conjunto, lo ms probable es una desaceleracin
del crecimiento mundial, acompaada de un funcionamiento catico preso de
rivalidades agravadas entre grandes potencias econmicas. No se ve en el horizonte una configuracin estable entre los tres polos de la economa mundial
que son EE UU, China y Europa.

el agotamiento del
crecimiento en el
Norte acabar frenando el crecimiento
en el Sur y, por otro
lado, las tensiones
sociales en el Sur
impondrn un crecimiento ms autocentrado y por tanto
desacelerado

Nueva onda larga

Desde la contrarrevolucin neoliberal hasta la crisis, los debates oscilaban entre

dos concepciones. Algunos insistan en la coherencia del proyecto y otros en sus
deficiencias y especialmente en la inestabilidad financiera que generara forzosamente. Peridicamente se anunciaba el establecimiento de un nuevo modelo.
La tasa de beneficio haba alcanzado nuevamente niveles satisfactorios. Las
nuevas tecnologas eran una realidad. Acaso no habamos entrado en un nuevo
orden productivo? Incluso antes de la crisis, sin embargo, se poda llegar a esta
conclusin: pese a la recuperacin de la tasa de beneficio, el capitalismo mundial no ha entrado en una nueva fase expansiva. Le faltan fundamentalmente
tres atributos: un orden econmico mundial coherente, mbitos de acumulacin
rentable suficientemente amplios y un modo de legitimacin social.
El planteamiento terico que se propone aqu puede situarse rpidamente
con respecto a otros enfoques. No se opone como tal al enfoque regulacionista
inicial y su problemtica contiene bastantes puntos en comn: para funcionar
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bien, el capitalismo necesita un conjunto de elementos constitutivos de lo que

se puede llamar un modo de regulacin o un orden productivo. Lo importante
es combinar la historicidad y la posibilidad de esquemas de reproduccin relativamente estables. Pero hay que distanciarse de los trabajos regulacionistas
de segunda generacin colocados bajo el signo de la armona espontnea y
que pretenden ante todo marcar las lneas de un nuevo contrato social, como si
esta fuera la lgica natural del funcionamiento del capitalismo y como si este
dispusiera permanentemente de una reserva de modos de regulacin y bastara
con animarle a escoger el bueno (Husson, 1986).
Este planteamiento se diferencia asimismo de una interpretacin marxista
demasiado monocausal, que convierte la tasa de beneficio de cada momento
en el nico factor determinante de la dinmica del capital. Pero sobre todo hay
que debatir los enfoques que otorgan un peso desproporcionado a la tecnologa. En la teora de las ondas largas existe un vnculo orgnico entre la sucesin
de ondas largas y la de las revoluciones cientficas y tcnicas, sin que esta relacin pueda reducirse a una visin neoschumpeteriana en que la innovacin sera en s misma la llave de apertura de una nueva onda larga. Desde este punto
de vista, los cambios asociados a la informtica constituyen sin duda un nuevo
paradigma tcnico-econmico por retomar la terminologa de Christopher
Freeman y Francisco Lou en su notable obra (2002), pero esto no basta
para sentar las bases de una nueva fase expansiva. Urge distanciarse de cierto
cientifismo marxista en la medida en que los defensores del capitalismo lo
hacen suyo dando a entender que la revolucin tecnolgica en curso basta para
definir un modelo social coherente.
La teora de las ondas largas desemboca por tanto en una crtica radical del
capitalismo. Si este tiene tantas dificultades para poner los cimientos de un
orden productivo relativamente estable y socialmente legtimo, es porque se
enfrenta a una verdadera crisis sistmica. Su prosperidad se basar en adelante
en una mayor explotacin de los trabajadores y en la negacin de gran parte
de las necesidades sociales. Llegados a este punto, las presiones que hace falta
ejercer sobre l para que funcione de otra manera, para regularlo, tienen que
ser tan fuertes que se parecen cada vez ms a un verdadero proyecto global de
transformacin social.
Frente a un capitalismo que se reduce cada vez ms a su esencia, la aspiracin a un poco de regulacin es legtima, pero hay que evitar un doble
error de apreciacin. En primer lugar, no hay que confundir la necesidad de
una nueva regulacin con la ilusin que consiste en pensar que este sistema
es racional y por tanto se dejar convencer mediante una argumentacin bien
elaborada. Una variante de esta ilusin consistira en proponerse la tarea
imposible de separar el grano de la paja y procurar una nueva razn de ser al
capitalismo liberndolo de las garras de las finanzas. En segundo lugar, hay
que admitir que la crtica del capitalismo actual no puede realizarse en nombre
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de un fordismo mitificado al que habra que retrotraerlo. Por supuesto que no est prohibido apoyarse
en las conquistas sociales y en la legitimidad de que
gozan, pero esto es totalmente insuficiente.
La superacin de estos dos obstculos delimita una estrategia cuyos objetivos son bastante
claros: la resistencia a la mercantilizacin capitalista conduce poco a poco a la construccin de
una legitimidad alternativa, basada en los valores
de la igualdad, la solidaridad y la gratuidad, que
ponen en tela de juicio la esencia misma de la lgica capitalista. Puesto que se niega a responder
positivamente a demandas elementales y cercena
derechos adquiridos, el radicalismo del capital engendra un nuevo radicalismo
de los proyectos de transformacin social.

Urge distanciarse
de cierto cientifismo
marxista en la medida en que los defensores del capitalismo
lo hacen suyo dando
a entender que la revolucin tecnolgica
en curso basta para
definir un modelo
social coherente

o barbarie capitalista?

El enfoque marxista de la dinmica a largo plazo del capital podra resumirse,

en definitiva, del modo siguiente: la crisis es inevitable, pero el colapso no lo es.
La crisis es inevitable en el sentido de que todos los arreglos que se inventa el
capitalismo o que se consigue imponerle no permiten suprimir duraderamente
el carcter desequilibrado y contradictorio de su funcionamiento. nicamente
la adopcin de otra lgica permitira llegar a una regulacin estable, pero los
cuestionamientos peridicos que jalonan su historia no implican en absoluto
que el capitalismo se dirija inexorablemente a su hundimiento final. En cada
una de esas grandes crisis se plantea la opcin: o bien derribamos el capitalismo, o bien este se recupera con formas que pueden ser ms o menos violentas
(guerra, fascismo) y ms o menos regresivas (viraje neoliberal). A modo de conclusin podemos formular algunas tesis sobre el periodo abierto por la crisis.
1. El retorno a un capitalismo regulado (fordista o keynesiano) es imposible porque la base material, a saber, los incrementos de productividad
superiores a su media histrica, estn fuera de su alcance. El capitalismo
neoliberal no ha conseguido llevar a cabo una nueva adecuacin entre sus
exigencias propias y la estructura de la demanda social. Por lo dems, la
mundializacin obstaculiza la coordinacin entre las burguesas basada en
algn tipo de compromiso hostil a las finanzas.
2. Este agotamiento de la dinmica propia del capitalismo en los pases avanzados sin duda no hallar un alivio duradero en los pases emergentes.
3. Las mismas formas adoptadas por el capitalismo en su fase neoliberal impiden asimismo una inflexin de la tendencia. Corresponden al establecimiento de una coherencia inestable: disminucin de la parte salarial,
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desigualdades sociales, financiarizacin y sobreendeudamiento que constituyen un todo que no es posible modificar en los mrgenes.
4. La nica salida del capitalismo consiste por tanto en una huida hacia delante con vistas a reproducir el modelo neoliberal, aprovechando la crisis
para aplicar una terapia de choque conducente a una regresin social permanente.
5. El capitalismo ha perdido sus elementos de legitimidad: sus xitos son,
en efecto, inversamente proporcionales a la satisfaccin de las necesidades
sociales, y es por su misma esencia incapaz de hacer frente al cambio climtico. Apuesta nicamente por el surgimiento de una clase media mundial
que represente una base social ms amplia que el 1% y un mercado ampliado y estabilizado para sus productos.
6. La cuestin clave es por tanto la de la aceptabilidad social de esta degradacin de las condiciones de existencia para la mayora de la humanidad.
Por consiguiente, a partir de estas tesis, que ms bien son hiptesis de trabajo,
hay que pensar una nueva coyuntura en que no estarn reunidas en un horizonte previsible las condiciones de aparicin de una nueva fase expansiva. Una
vez ms, esto no es en modo alguno contradictorio con la teora de las ondas
largas, que no postula una alternancia mecnica de las fases expansivas y depresivas histricas. Mandel insista en esto:
El surgimiento de una nueva onda larga expansiva, por tanto, no puede considerarse un producto endgeno ms o menos espontneo, mecnico, autnomo de la
onda larga depresiva precedente, al margen de la duracin y la gravedad de esta.
No son las leyes de desarrollo del capitalismo las que determinan la inflexin decisiva, sino los resultados de la lucha de clases durante todo un periodo histrico
(Mandel, 1995, p. 37).

Est finalmente, como teln de fondo de las reflexiones que preceden, la lucha
contra el cambio climtico, que implicara una cooperacin internacional y la
adopcin de otro modelo de desarrollo. Sin embargo, estas dos condiciones estn en contradiccin con la lgica profunda del capitalismo, que es un sistema
basado en la competencia entre capitales y en la bsqueda del beneficio. La
dimensin ecolgica debera integrarse evidentemente en una teora renovada
de las ondas largas, que permitira comprender mejor por qu el capitalismo es
incapaz de recuperar su dinamismo sin atentar contra las necesidades sociales
y los objetivos medioambientales de la humanidad. Esto permitira enlazar con
la esencia misma de la teora de las ondas largas que, repitmoslo, rechaza
cualquier automatismo en la dinmica a largo plazo del capitalismo. La conclusin de esta reformulacin terica podra ser entonces que el capitalismo
condena a la humanidad a una recesin permanente y la expone al desbarajuste
climtico.
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Michel Husson es economista y autor, entre otras obras, de El capitalismo en 10 lecciones, La Oveja Roja-Viento Sur, 2013.

Eplogo del libro Ernest Mandel, Les ondes longues du dveloppement capitaliste. Une interprtation marxiste, Syllepse, noviembre de 2014
Traduccin: VIENTO SUR

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