Traduccin

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Sobre la libertad de los antiguos

comparada a la de los modernos*
Benjamin Constant
Por qu dividimos la historia en Edad Antigua, Edad Media y Edad Moderna? Qu hace
que los hombres antiguos sean antiguos y los modernos seamos modernos? Cada una de
esas edades marca no una distincin ociosa de los historiadores, sino una diferencia en las
relaciones polticas, sociales y econmicas, y en la forma de concebir el mundo e incluso
algo todava ms profundo. Las diferencias son tan hondas que las consideramos edades
distintas de la humanidad. Benjamin Constant (1767-1830), escritor y poltico francs, nos
ofrece aqu una brillante reflexin sobre dos tipos de libertad: la antigua y la moderna. Se
trata de un discurso pronunciado por Constant, en 1819, en el Athne royal de Pars. Un
hombre remarcable dentro de la tradicin liberal.

eores, me propongo plantearles algunas

distinciones, todava bastante novedosas, entre
dos tipos de libertad y cuyas diferencias se han
mantenido desapercibidas hasta estos das o, cuando
menos, han sido muy poco valoradas. Una es la
libertad que su ejercicio era tan apreciado por los
pueblos antiguos; la otra es aqulla cuyo goce es
particularmente valioso a las naciones modernas. Esta
disquisicin ser interesante, si no me equivoco, bajo
un doble aspecto.
En primer lugar, la confusin de estas dos especies
de libertad ha sido entre nosotros, durante pocas muy
clebres de nuestra revolucin, la causa de muchos
males. Francia se ha desgastado en ensayos intiles
que sus autores, irritados por su poco xito, intentaron
limitarla a disfrutar del bien que ella no quera, y le
disputaron el bien que s deseaba. En segundo lugar,
una vez convocados por nuestra feliz revolucin (la
llamo feliz, a pesar de sus excesos, pues fijo mi
mirada en sus resultados) a disfrutar de los beneficios
* Traducido por Carlos Patio Gutirrez.

de un gobierno representativo, es interesante y til

indagar por qu este tipo de gobierno, el nico bajo el
cual podemos encontrar alguna libertad y alguna
calma, fue prcticamente desconocido para los
pueblos libres de la Antigedad. S que se ha
pretendido distinguir algunas huellas en los pueblos
antiguos, por ejemplo en la repblica de
Lacedemonia, y en nuestros ancestros galos; pero esto
es un error.
El gobierno de Lacedemonia era una aristocracia
monstica y de ningn modo un gobierno
representativo. El poder de los reyes era limitado,
pero lo era por los foros y no por los hombres
investidos de una misin similar a aqulla que la
eleccin confiere en nuestros das a los defensores de
nuestras libertades. Los foros, sin duda, luego de
haber sido instituidos por los reyes, fueron nombrados
por el pueblo. Pero no eran sino cinco. Su autoridad
era tanto religiosa como poltica; ellos participaban en
la administracin misma del gobierno, es decir, el
poder ejecutivo; y por ello, su prerrogativa, como la
de casi todos los funcionarios populares en las

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La Libertad guiando al pueblo, Eugne Delacroix, 1830, Museo del Louvre, Francia.

antiguas repblicas, lejos de ser simplemente una

barrera contra la tirana, se converta algunas veces
ella misma en una tirana insoportable.
El rgimen galo, que se pareca bastante a cierto
partido, era a la vez teocrtico y militar. Los sacerdotes
gozaban de un poder sin lmites. La clase militar y la
nobleza posean privilegios muy insolentes y muy
opresivos. El pueblo no tena derechos ni garantas. En
Roma, los tribunos tenan, hasta cierto punto, una misin
representativa. Constituan los rganos de los
plebeyos que la oligarqua, que en todos los siglos es
la misma, someti (derrocando a los reyes) a una muy
dura esclavitud. El pueblo ejerca directamente, a
pesar de todo, una gran parte de los derechos
polticos. Se congregaba para votar las leyes, para
juzgar a los patricios acusados: no haba en Roma por
lo tanto sino vagos vestigios del sistema representativo.

Este sistema es un descubrimiento de los modernos

y vern, seores, que el estado de la especie humana
en la Antigedad no permita a una institucin de esta
naturaleza introducirse o establecerse. Los pueblos
antiguos no podan ni sentir su necesidad ni apreciar
sus ventajas. Su organizacin social los conduca a
desear una libertad completamente diferente a aqulla
que nuestro sistema nos asegura.
Dedicar el discurso de esta noche a demostrarles
esta verdad. En primer lugar, pregntense ustedes,
seores, lo que hoy en da entiende por la palabra
libertad, un ingls, un francs, un estadounidense.
Para cada uno de ellos consiste en el derecho de no
someterse sino a las leyes, de no ser ni arrestado, ni
detenido, ni ejecutado, ni maltratado de ninguna
manera, a causa de la voluntad arbitraria de uno o
varios individuos. Es para cada uno de ellos el

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derecho de decir su opinin, de elegir una profesin y

ejercerla, de disponer de su propiedad, incluso
abusando de ella; de ir, de venir sin permiso y sin dar
explicacin de sus motivos o de sus procederes. Es
para cada uno de ellos el derecho de reunirse con
otros individuos, ya sea para compartir sus intereses o
profesar el culto que l y sus asociados prefieran, ya
sea simplemente para colmar sus das o sus horas de
la manera ms acorde a sus inclinaciones, a sus
fantasas. En fin, es el derecho, para cada uno de
ellos, de influir en la administracin del gobierno, ya
sea para el nombramiento de todos o de algunos
funcionarios, ya sea para las representaciones, las
peticiones, las solicitudes, a las que la autoridad est
ms o menos obligada de tomar en consideracin. Ahora
comparen esta libertad con la de los antiguos.
sta consiste en ejercer colectiva y, en particular,
directamente varias partes de la soberana, en
deliberar en la plaza pblica a propsito de la guerra y
de la paz, en firmar con los extranjeros tratados de
alianza, en votar las leyes, en pronunciar sentencias,
en examinar las finanzas, los actos, la gestin de los
funcionarios, en hacerlos comparecer ante el pueblo
entero, en imputarlos, en condenarlos o en absolverlos;
pero al mismo tiempo que era eso lo que los antiguos
llamaban libertad, admitan como compatible con esta
libertad colectiva la subordinacin absoluta del
individuo a la autoridad del todo. No encontraremos
en ellos prcticamente ninguno de los beneficios que,
como vimos, formaban parte de la libertad de los
modernos. Todas las acciones privadas estn
sometidas a una vigilancia severa. Nada se dejaba a la
independencia individual, ni las opiniones, ni las
profesiones, ni sobre todo la religin. La facultad de
elegir su religin, facultad que nosotros consideramos
como uno de nuestros derechos ms preciados, habra
parecido para los antiguos un crimen y un sacrilegio.
En las cosas que nos parecen ms tiles, la autoridad
del cuerpo social se interpone e importuna la voluntad
de los individuos. Terpandro no puede, entre los
espartanos, agregar una cuerda a su lira sin que los
foros se ofendan. En las relaciones ms domsticas,
la autoridad interviene igualmente. El joven espartano
no puede visitar libremente a su nueva esposa. En
Roma, los censores llevan un ojo escrutador al interior
de las familias. Las leyes regulan las costumbres y
como las costumbres lo abarcan todo, no hay nada
que las leyes no regulen.
As, entre los antiguos, el individuo, soberano casi
habitual en todos los asuntos pblicos, es esclavo en
todas las relaciones privadas. Como ciudadano,
decide la paz y la guerra; como particular est

circunscrito, es observado, reprimido en todos sus

movimientos; como parte del cuerpo colectivo, puede
ser a su vez privado de su estado, despojado de su
dignidad, desterrado, condenado a muerte, por la
voluntad discrecional de la colectividad de la cual es
parte. Entre los modernos, en cambio, el individuo
independiente en su vida privada no es, incluso en
los Estados ms libres, soberano sino en apariencia. Su
soberana est restringida, casi siempre suspendida; y
si en pocas concretas (aunque raras), durante las
cuales se le satura de precauciones y obstculos, ejerce
esta soberana, no es sino para abdicarla despus.
Debo detenerme aqu un momento, seores, para
superar una objecin que se me podra hacer. Existe
una repblica de la Antigedad en la que el
sometimiento de la existencia individual al cuerpo
colectivo no es tan profundo como el que he
descrito. Esta repblica es la ms clebre de todas. Se
puede adivinar que estoy hablando de Atenas. Volver
sobre este asunto ms tarde y, reconociendo la verdad
de este hecho, les explicar la razn. Veremos por
qu, de entre todos los Estados antiguos, Atenas es
aqul que ms se ha parecido a los modernos. En el
resto de lugares, la jurisdiccin social era ilimitada. Los
antiguos, como dice Condorcet, no tenan idea de los
derechos individuales. Los hombres no eran, por as
decirlo, ms que mquinas para las cuales la ley
regulaba los resortes y diriga las ruedas. El mismo
sometimiento caracterizaba los ms bellos siglos de la
repblica romana; el individuo se haba perdido de
alguna manera en la nacin, y el ciudadano en la
ciudad. Rastrearemos ahora el origen de esta
diferencia esencial entre los antiguos y nosotros.
Todas las repblicas antiguas estaban encerradas
en lmites estrechos. La ms poblada, la ms
poderosa, la ms considerable de ellas, no era igual en
su extensin al ms pequeo de los Estados
modernos. Por una consecuencia inevitable de su
escaso tamao, el espritu de estas repblicas era
beligerante; cada pueblo atacaba continuamente a sus
vecinos o era atacado por ellos. Impulsados as por la
necesidad, unos contra otros, luchaban o se
amenazaban incesantemente. Los que no queran ser
conquistadores no podan desarmarse ante el riesgo de
ser conquistados. Todos compraban su seguridad, su
independencia, su existencia entera, al precio de la
guerra. Ella era el inters constante, la ocupacin casi
habitual de los Estados libres de la Antigedad. Por
ltimo, y por una consecuencia igualmente necesaria
de esta forma de ser, todos estos Estados tenan
esclavos. Las profesiones mecnicas e incluso, en
algunas naciones, las profesiones industriales se

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La muerte de Marat, Jacques-Louis David, 1793, Museos reales de Bellas Artes de Blgica, Bruselas, Blgica.

encomendaron a las manos atadas por las cadenas. El

mundo moderno nos ofrece un espectculo completamente
opuesto. Los ms pequeos Estados de hoy son
incomparablemente ms grandes que Esparta o Roma
en sus cinco siglos. La divisin misma de Europa en
varios Estados se debe a los progresos de la
Ilustracin, ms aparente que real. Mientras que cada
pueblo, en otro tiempo, constitua una hambruna
aislada, enemiga nacida de otras familias, ahora existe

una masa de hombres que aunque portan diferentes

nombres y diversas formas de organizacin social, es
homognea en su naturaleza. Es lo suficientemente
fuerte como para no temer de las hordas brbaras y lo
suficientemente iluminada como para que la guerra le
sea achacada. Su tendencia uniforme se dirige hacia la
paz.
Esta diferencia implica otra. La guerra es anterior
al comercio, ya que la guerra y el comercio son slo

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dos maneras diferentes para lograr el mismo objetivo:

el de poseer lo que uno desea. El comercio no es sino
una ofrenda a la fuerza del poseedor por parte del
aspirante a la posesin. ste es un intento de obtener
por las buenas lo que no se espera ya conquistar por la
violencia. Un hombre que fuese siempre fuerte, no se
le ocurrira jams la idea del comercio. Es la
experiencia que (demostrndole que la guerra, es
decir, el uso de su fuerza contra la fuerza de otro, lo
expone a diversas resistencias y diversos fracasos) lo
lleva a recurrir al comercio, es decir, una forma ms
suave y ms segura de comprometer el inters de otro
para consentir a la conveniencia del inters propio. La
guerra es el impulso, el comercio es el clculo. Pero,
por ah mismo, deber llegar una poca en que el
comercio sustituya a la guerra. Hemos llegado a esa
poca.
No quiero decir que no haba, entre los antiguos,
pueblos comerciantes; sino que estos pueblos eran de
alguna manera una excepcin a la regla general. Las
limitaciones propias de un discurso no me permiten
indicarles todos los obstculos que se planteaban
entonces al progreso del comercio; los conocen tan
bien como yo: no mencionar ms que uno. La
ignorancia de la brjula forzaba a los marinos de la
Antigedad a no perder de vista las costas sino en la
medida que les era posible. Cruzar las columnas de
Hrcules, es decir, pasar el estrecho de Gibraltar, se
consideraba la empresa ms atrevida. Los fenicios y
los cartagineses los navegantes ms hbiles no se
atrevieron a hacerlo sino muy tarde y su ejemplo se
mantuvo mucho tiempo sin ser imitado. En Atenas, de
la cual hablaremos en breve, los intereses martimos
fueron aproximadamente del sesenta por ciento,
mientras que el inters comn tena apenas el doce,
por lo que la idea de una navegacin lejana supona la
del peligro.
Adems, si me pudiera permitir una digresin que
desgraciadamente sera demasiado larga, les
mostrara, seores por el detalle de las costumbres,
de los hbitos, del modo de los intercambios de los
pueblos comerciantes de la Antigedad con otros
pueblos, que su comercio en s estaba, por as
decirlo, impregnado del espritu de la poca, de la
atmsfera, de la guerra y de la hostilidad que los
rodeaba. El comercio en ese entonces era un feliz
accidente; ahora es el estado ordinario, el objetivo
nico, la tendencia universal, la vida verdadera de las
naciones. Quieren el descanso; con el descanso el
bienestar y, como fuente del bienestar, la industria. La
guerra es cada da un medio ms ineficaz para cumplir

sus deseos. Sus posibilidades no ofrecen ni a los

individuos ni a las naciones los beneficios que igualen
los resultados del trabajo pacfico y de los intercambios
regulares. Entre los antiguos, una guerra afortunada
sumaba en esclavos, en tributos, en territorios
compartidos, a la riqueza pblica y particular. Entre
los modernos, una guerra afortunada cuesta
infaliblemente ms de lo que vale. Finalmente, gracias
al comercio, la religin, el progreso intelectual y
moral de la especie humana, no hay ya ms esclavos
en las naciones europeas. Los hombres libres deben
ejercer todas las profesiones y satisfacer para todos
las necesidades de la sociedad.
Presentamos fcilmente, seores, el resultado
necesario de estas diferencias. En primer lugar, la
extensin de un pas disminuye la importancia poltica
que le corresponde a cada individuo. El republicano
ms obscuro de Roma y Esparta supona una potencia.
No ocurre lo mismo con el simple ciudadano de la
Gran Bretaa o de Estados Unidos. Su influencia
personal es un elemento imperceptible de la voluntad
social que imprime al gobierno su direccin. En
segundo lugar, la abolicin de la esclavitud ha privado
a la poblacin libre del ocio que disfrutaba cuando los
esclavos se encargaban de la mayor parte del trabajo.
Sin la poblacin esclava de Atenas, veinte mil
atenienses no hubieran podido deliberar cada da en la
plaza pblica. En tercer lugar, el comercio, a
diferencia de la guerra, no permite periodos de
inactividad en la vida del hombre. El ejercicio
continuo de los derechos polticos, la discusin diaria
de los asuntos de Estado, las divergencias, los
concilibulos, todo el cortejo y todo el movimiento de
las facciones, agitaciones necesarias, ocupacin
obligada si me atrevo a emplear esta expresin en
la vida de los pueblos libres de la Antigedad, que
hubieran languidecido sin este recurso, bajo el peso de
una inaccin dolorosa, no ofreceran sino molestias y
fatigas a las naciones modernas, donde cada
individuo, ocupado de sus negocios, de sus empresas,
de los beneficios que obtiene o que espera obtener, no
quiere ser distrado ms que momentneamente y lo
menos posible. El comercio, en fin, inspira a los
hombres un vivo amor por la independencia
individual. El comercio atiende sus necesidades,
satisface sus deseos, sin intervencin de la autoridad.
Esta intervencin es casi siempre, y no s por qu
digo casi, esta intervencin es siempre una molestia y
un estorbo. Siempre que el poder colectivo quiere
mezclarse en asuntos particulares, perjudica esos
asuntos. Cada vez que los gobiernos pretenden

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ocuparse de nuestros negocios, lo hacen peor y de

forma ms dispendiosa que nosotros.
Se los dije, seores, que abordara de nuevo a
Atenas, la cual podra servir como ejemplo para
objetar mis afirmaciones, y sin embargo va a
confirmarlas todas. Atenas, como ya lo dije, era de
todas las repblicas griegas, la ms comercial: daba a
sus ciudadanos mucha ms libertad individual que
Roma y que Esparta. Si pudiera entrar en detalles
histricos, les hara ver que el comercio haba hecho
desaparecer en los atenienses varias de las diferencias
que distinguen a los pueblos antiguos de los pueblos
modernos. El espritu de los comerciantes de Atenas
era similar al de los comerciantes actuales. Jenofonte
nos cuenta que, durante la Guerra del Peloponeso,
sacaban sus capitales de tica y los enviaban a las
islas del archipilago. El comercio cre entre ellos la
circulacin. Observamos en Iscrates rastros del uso
de las letras de cambio. Tambin observen lo mucho
que sus costumbres se parecen a las nuestras. En sus
relaciones con las mujeres vern y cito de nuevo a
Jenofonte, los maridos satisfechos (cuando la paz y
la amistad decente prevalece en el interior de la casa)
deben ser considerados con la mujer demasiado dbil
ante la tirana de la naturaleza, cerrar los ojos ante el
poder irresistible de las pasiones, perdonar la primera
debilidad y olvidar la segunda. En su trato con los
extranjeros, se les ver prodigar los derechos propios
de los ciudadanos a cualquiera que, instalndose con
su familia, establezca un oficio o una fbrica; en fin,
nos sorprender su excesivo amor a la independencia
individual.
En Esparta, dijo un filsofo, los ciudadanos corren
cuando son llamados por el funcionario; en cambio,
un ateniense estara desesperado al pensar que
depende del funcionario.
Sin embargo, al igual que muchas otras
circunstancias que decidan el carcter de los pueblos
antiguos, en Atenas tambin existan las propias a
esos tiempos; ya que haba una poblacin esclava, y el
territorio era muy reservado, encontramos ah
vestigios de la libertad antigua. El pueblo hace las
leyes, examina la conducta de los funcionarios,
compele a Pericles a rendir cuentas, condena a muerte
a los generales que haban mandado en la batalla de
Arginusas. Al mismo tiempo, el ostracismo,
arbitrariedad jurdica y elogiada por todos los
legisladores de la poca, repito, el ostracismo, que nos
parece y debe parecernos una iniquidad repugnante,
demuestra que el individuo estaba mucho ms
sometido a la supremaca del cuerpo social en Atenas

que lo que hoy en da lo estara en cualquier Estado

libre de Europa.
Se deduce de lo que acabo de describir que no
podemos disfrutar, ya no, de la libertad de los
antiguos, que consista en la participacin activa y
constante en el poder colectivo. Nuestra libertad
consiste en el disfrute pacfico de la independencia
privada. La participacin que en la Antigedad tenan
todos en la soberana nacional no era, como ahora,
una suposicin abstracta. La voluntad de cada uno
representaba una influencia real: el ejercicio de la
voluntad era un placer vivo y repetido. Como
resultado, los antiguos estaban dispuestos a hacer
grandes sacrificios para la preservacin de sus derechos
polticos y de su participacin en la administracin
del Estado. Todo el que senta con orgullo todo lo que
su voto vala, encontraba en esta toma de conciencia
de su importancia personal una profunda indemnizacin.
Esta compensacin ya no existe para nosotros. Perdido
en la multitud, el individuo casi nunca ve su
influencia. Su voluntad jams deja huella en la
colectividad, nada confirma ante sus propios ojos el
influjo de su cooperacin. El ejercicio de los derechos
polticos no nos ofrece sino una parte de los
beneficios que los antiguos encontraban en ellos, y al
mismo tiempo el progreso de la civilizacin, la
tendencia comercial de la poca, la comunicacin de
los pueblos entre ellos, han multiplicado y variado
infinitamente los medios de la felicidad personal.
De lo anterior se sigue que nosotros debemos
sentirnos ms apegados que los antiguos a nuestra
independencia individual, porque los antiguos, cuando
sacrificaban esta independencia en favor de los
derechos polticos, sacrificaban menos para obtener
ms; mientras que nosotros, haciendo el mismo
sacrificio, daramos ms para obtener menos. El
objetivo de los antiguos era el reparto del poder social
entre todos los ciudadanos de una misma patria; eso
era lo que llamaban libertad. El objetivo de los
modernos es la seguridad en el goce privado y
llamamos libertad a las garantas concedidas por las
instituciones para ese goce.
Dije al principio que, por no percibir estas
diferencias, algunos hombres bien intencionados
haban causado infinitos males durante nuestra larga y
agitada revolucin. No complacera a Dios que yo les
dirigiera a ellos reproches demasiado severos: su error
es incluso excusable. No sabramos leer las bellas
pginas de la Antigedad, no rastrearamos las
acciones de sus grandes hombres sin sentir no s qu
emocin de un gnero particular que no nos haga

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constatar lo que es lo moderno. Los viejos elementos
de una naturaleza anterior, por as decirlo, a la nuestra
parecen despertar en nosotros esos recuerdos. Es
difcil no aorar esos tiempos en los que las facultades
del hombre se desarrollaban en una direccin trazada
anticipadamente; siendo una carrera tan vasta, tan
fuerte de una fuerza propia y con un tal sentimiento
de energa y de dignidad, que cuando nos entregamos
a esas aoranzas, es imposible no querer imitar lo que
se aora. Esta impresin era profunda, sobre todo
cuando vivamos bajo gobiernos abusivos que, sin ser
fuertes, eran vejatorios, absurdos en sus principios,
miserables en sus acciones; gobiernos que tenan por
fundamento la arbitrariedad, por objetivo el
empequeecimiento de la especie humana; de lo cual
algunos hombres osan jactarse, todava el da de hoy,
como si acaso pudiramos olvidar que hemos sido
testigos y vctimas de su obstinacin, de su impotencia
y de su cada. El objetivo de nuestros reformadores
fue noble y generoso. Quin entre nosotros no ha
sentido latir su corazn de esperanza al inicio del
camino que ellos parecieron abrir? Ser una pena,
incluso hoy en da, para quien no constate la
necesidad de declarar que reconocer algunos errores
cometidos por nuestros primero guas, no hace sino
marchitar su memoria y condenar las opiniones que
los amigos de la humanidad han profesado de poca
en poca.
Pero esos hombres sacaron varias de sus teoras de
las obras de dos filsofos que no haban reparado en
los cambios que suponen dos mil aos en la
disposicin del gnero humano. Analizar el sistema
del ms ilustre de estos filsofos, Juan Jacobo
Rousseau, y mostrar que extrapolando a nuestra
poca moderna un alcance del poder social, de
soberana colectiva, que perteneca a otros siglos, este
genio sublime que animaba el amor ms puro de la
libertad, ha proporcionado sin embargo los ms
funestos pretextos a ms de una clase de tirana.
Desde luego, al poner de manifiesto lo que considero
un importante error a desvelar, ser circunspecto en
mi refutacin y respetuoso en mi crtica. Evitar,
ciertamente, unirme a los detractores de este gran
hombre. Cuando el azar hace que en apariencia
coincida con ellos sobre un nico punto, desconfo de
m mismo; y para consolarme por parecer, por un

momento, que comparto con ellos una opinin nica y

parcial, tengo la necesidad de condenar tanto como
haya en m de estos supuestos auxiliares.
Sin embargo, el inters de la verdad debe
imponerse ante el resplandor de un talento prodigioso
y la autoridad de tan inmenso renombre. Por otra
parte, no es a Rousseau, como se ver, a quien se debe
atribuir principalmente el error que voy a combatir.
Pertenece ms bien a uno de sus sucesores, menos
elocuente, pero no menos austero, mil veces ms
exagerado. Este ltimo, el abate Mably, es quiz el
representante de un sistema que pretende, de acuerdo
con las mximas de la libertad antigua, que los
ciudadanos estn completamente sometidos para que
la nacin sea soberana y que el individuo sea esclavo
para que el pueblo sea libre. El abate Mably, como
Rousseau y como muchos otros, confundi
siguiendo a los antiguos la autoridad del cuerpo
social con la libertad, y todos los medios le parecan
buenos para extender la accin de esta autoridad sobre
la parte recalcitrante de la existencia humana, cuya
independencia lamentaba. El disgusto que continuamente
expresaba en sus obras era que la ley no pudiera alcanzar
sino las acciones. Hubiera querido que alcanzara tambin
a los pensamientos, a las impresiones ms fugaces; que
persiguiera al hombre sin descanso y sin dejarle
refugio donde pudiera escapar a su poder. En cuanto
vea, en un pueblo cualquiera, una medida represiva,
pensaba que haba hecho un descubrimiento y la
propona como modelo: detestaba la libertad individual
como se detesta a un enemigo personal y en cuanto
encontraba en la historia una nacin que hubiera
estado privada completamente de ella, sin libertad
poltica, no poda evitar admirarla. Se extasiaba con
los egipcios porque entre ellos deca todo estaba
regulado por la ley, hasta las distracciones, hasta las
necesidades: todo se plegaba al imperio del legislador;
cada momento del da se llenaba con algn deber,
incluso el amor estaba sujeto a esta intervencin
venerada, y era la ley la que abra y cerraba el lecho
nupcial.
Esparta (que sumaba a las formas republicanas el
sometimiento de los individuos) despertaba en el
espritu de este filsofo un entusiasmo ms vigoroso
todava. Este vasto convento le pareca el ideal de una
repblica perfecta. Senta por Atenas un profundo

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desprecio y habra dicho gustosamente que esta
nacin, la primera de Grecia, lo mismo que un gran
seor acadmico deca de la Academia Francesa:
Qu espantoso despotismo! Todo el mundo hace lo
que quiere. Debo agregar que este gran seor
hablaba de la Academia Francesa tal y como era hace
treinta aos.
Montesquieu, dotado de un espritu ms observador,
porque tena una cabeza menos abrasadora, no cay
en los mismos errores. Le sorprendieron las diferencias
que he mencionado, pero no desentra sus
verdaderas causas. Los polticos griegos que vivan
bajo el gobierno popular no reconocan dice otra
fuerza que la de la virtud. Nuestros contemporneos
no nos hablan sino de manufacturas, de comercio, de
finanzas, de riquezas e incluso de lujo. Montesquieu
atribuye esta diferencia a la repblica y a la
monarqua. Sin embargo, hay que atribuirla al espritu
opuesto de los tiempos antiguos y de los tiempos
modernos. Ciudadanos de repblicas, sbditos de
monarquas, todos ellos quieren beneficios y, en el
estado actual de las sociedades, nadie puede dejar de
desearlos. El pueblo ms apegado hasta nuestros
das a su libertad, antes de la liberacin de Francia,
era tambin el pueblo ms apegado a todos los goces
de la vida; quera la libertad sobre todo porque la vea
como la garanta de los goces que procuraba. Otrora,
all donde haba libertad, podan soportarse las
privaciones: ahora donde quiera que haya privaciones,
hace falta la esclavitud para resignarse a ellas. Hoy en
da sera ms posible convertir a un pueblo de
esclavos en un pueblo espartano, que formar
espartanos con la libertad. Los hombres que por el
flujo de los acontecimientos se encontraron situados a
la cabeza de nuestra revolucin, estaban imbuidos,
como resultado necesario de la educacin que haban
recibido, de opiniones antiguas, convertidas en falsas,
y que haban elevado a los filsofos de los que he
hablado. La metafsica de Rousseau, que apareca de
repente como destellos de verdades sublimes y como
pasajes de una arrolladora elocuencia; la austeridad de
Mably, su intolerancia, su odio contra todas las
pasiones humanas, su avidez en someterlas a todas,
sus exagerados principios sobre la capacidad de la ley,
la diferencia entre lo que recomendaba y lo que haba
existido, sus diatribas contra la riqueza e incluso

contra la propiedad; todas estas cosas deban cautivar

a los hombres enardecidos por un triunfo reciente y
que, conquistadores del podero legal, estaban
dispuestos a extender este poder sobre todas las cosas.
Constitua una muy apreciada autoridad la de estos
dos escritores que, desinteresados y pronunciando
anatemas contra el despotismo de los hombres,
convirtieron en axioma el texto de la ley. Quisieron
ejercer la fuerza pblica en la manera, como lo
indicaban sus guas, que haba sido ejercida en los
Estados libres. Creyeron que todo deba ceder ante la
voluntad colectiva y que todas las restricciones a los
derechos individuales seran ampliamente compensadas
por la participacin en el poder social.
Ya saben, seores, cul fue el resultado. Instituciones
libres apoyadas en el conocimiento del espritu del
siglo hubieran podido subsistir. El edificio renovado
de los antiguos se hundi a pesar de tantos esfuerzos y
de tantos actos heroicos dignos de admiracin. Y es
que el poder social lesionaba la independencia
individual en todos sus aspectos, sin eliminar las
necesidades. La nacin no conceba que un elemento
del todo, llamado soberana, no valiera los sacrificios
que se le exigan, a cambio de una participacin ideal
en una soberana abstracta. Se le responda y repeta
vanamente con palabras propias de Rousseau: las
leyes de la libertad son ms austeras que el duro yugo
de los tiranos. Pero no quera esas leyes austeras y, en
su cansancio, crea a veces que sera preferible el
yugo de los tiranos. La experiencia vino y le mostr
su error. La nacin vio que la arbitrariedad de los
hombres era an peor que las peores leyes. Mientras
tanto, por otra parte, las leyes tambin deben tener sus
lmites.
Si he logrado, seores, que compartan la conviccin
que en mi opinin se deriva de estos hechos,
reconocern la verdad de los siguientes principios. La
independencia individual es la primera necesidad de
los modernos, por lo tanto no hay que exigir nunca su
sacrificio para establecer la libertad poltica. De lo
cual se desprende que ninguna de las numerosas y
muy alabadas instituciones que en las antiguas
repblicas perjudicaban la libertad individual, sea
admisible en los tiempos modernos.
Fijar esta verdad, seores, parece en principio
intil. Varios gobiernos de la actualidad no parecen

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inclinarse a imitar las repblicas antiguas. Sin

embargo, por poco gusto que tengan por las
instituciones republicanas, hay ciertas prcticas
republicanas por las que manifiestan un no s cul
afecto. Molesta que sean precisamente aqullas que
permiten expulsar, exiliar, despojar. Recuerdo que en
1802 se col, en una ley sobre los tribunales
especiales, un artculo que introduca en Francia el
ostracismo griego. Y Dios sabe cuntos elocuentes
oradores, para lograr la admisin de este artculo (que
sin embargo fue eliminado), nos hablaron de la
libertad de Atenas y de todos los sacrificios que los
individuos deban hacer para conservar esa libertad!
Igualmente, en un momento ms reciente, cuando
unas autoridades temerosas intentaron tmidamente
encauzar las elecciones a su gusto, un peridico que
no es acusado en lo absoluto como republicano propuso
revivir la censura romana para descartar a los candidatos
peligrosos.
Creo que no me estoy envolviendo, por lo tanto, en
una digresin intil, si para apoyar mi aseveracin
digo unas palabras a propsito de estas dos instituciones
tan alabadas. El ostracismo de Atenas descansaba en
la hiptesis de que la sociedad tiene toda la autoridad
sobre sus miembros. Esta hiptesis as se justificaba;
y en un Estado pequeo (donde la influencia de un
individuo, seguro de su solvencia, de su clientela, de
su gloria, manipulaba a menudo el poder de las
masas), el ostracismo poda tener una apariencia de
utilidad. Pero entre nosotros, los individuos tienen
derechos que la sociedad debe respetar y la influencia
individual est, como ya lo he mencionado, tan
perdida en una multitud de influencias iguales o
superiores que toda vejacin, motivada por la
necesidad de disminuir esta influencia, es intil y por
consecuencia injusta. Nadie tiene el derecho de exiliar
a un ciudadano, si no es condenado legalmente por un
tribunal ordinario, de conformidad con una ley formal
que implique la pena de exilio a la accin de la que
sea culpable. Nadie tiene derecho a despojar al
ciudadano de su patria, al propietario de sus bienes, al
comerciante de su negocio, al esposo de su esposa, al
padre de sus hijos, al escritor de sus meditaciones
intelectuales, al viejo de sus hbitos. Todo exilio
poltico es un atentado poltico. Todo exilio
pronunciado por una asamblea, por supuestos motivos
de salvacin pblica, es un crimen de esta asamblea
contra la salvacin pblica, la cual debera
consagrarse nicamente al respeto de las leyes, a la
observancia de las formas y al mantenimiento de las
garantas.

La censura romana implicaba como el ostracismo

un poder discrecional. En una repblica en la que
todos los ciudadanos, cautivos por la pobreza en una
simplicidad extrema de costumbres, que habitaban la
misma ciudad, que no ejercan ninguna profesin que
distrajera su atencin de los asuntos del Estado, y que
se encontraban as constantemente como espectadores
y jueces del ejercicio del poder pblico, la censura
poda por un lado tener una mayor influencia; y por el
otro, la arbitrariedad de los censores estaba contenida
en una especie de vigilancia moral ejercida contra
ellos. Pero tan pronto como sobrevino la expansin de
la repblica, la complicacin de las relaciones
sociales y el refinamiento de la civilizacin, dando
lugar a la eliminacin de esta institucin que le serva
a la vez de fundamento y lmite, la censura degener
incluso en Roma. No fue por lo tanto la censura la que
cre buenas costumbres; fue la simplicidad de las
costumbres la que constitua la fuerza y la eficacia de
la censura.
En Francia, una institucin tan arbitraria como la
censura sera a la vez ineficaz e intolerable: en el
estado presente de la sociedad, las costumbres se
componen de sutilezas finas, volubles, inaprehensibles,
que se desnaturalizaran de mil maneras si intentramos
darles mayor precisin. Slo la opinin puede
trastocarlas; slo ella puede juzgarlas porque tiene su
misma naturaleza. Ella se rebelara contra toda
autoridad positiva que quisiera darle mayor precisin.
Si el gobierno de un pueblo moderno quisiera, como
los censores de Roma, reprobar a un ciudadano con
una decisin discrecional, la nacin entera objetara
esta resolucin rechazando las determinaciones de la
autoridad.
Lo que acabo de decir a propsito de la extrapolacin
de la censura a los tiempos modernos, se aplica
igualmente a otros segmentos de la organizacin
social, para los cuales se nos vuelve a citar a la
Antigedad y con mayor nfasis. Tal es la educacin.
Qu cosas no se nos diran sobre la necesidad de permitir
que el gobierno se apropie de las generaciones
venideras para moldearlas a su gusto y de qu citas
eruditas no se apoyara esta teora! Los persas, los
egipcios, y la Galia, y Grecia e Italia vienen unos tras
otros a figurar en nuestras miradas. Hey, seores! No
somos ni persas, sometidos a un dspota, ni egipcios
subyugados por sacerdotes, ni galos sacrificados por
sus druidas, ni en fin griegos o romanos que su
participacin en el poder social consolaba la opresin
privada. Somos hombres modernos que deseamos
disfrutar de cada uno de nuestros derechos, desarrollar

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cada uno facultades como bien nos parezca, sin

perjudicar al otro; velar el desarrollo de estas
facultades en los nios a los que la naturaleza confa
nuestra afeccin, tan ilustrada como viva, sin
depender de la autoridad ms que para obtener de sta
los medios generales de instruccin que ella rene, del
mismo modo que los viajeros aceptan las veredas de
la autoridad sin que sta los dirija en los caminos que
ellos desean seguir. La religin tambin est expuesta
a estos recuerdos de otros siglos. Bravos defensores
de la unidad doctrinaria nos citan leyes antiguas
contra los dioses extranjeros y respaldan los derechos
de la iglesia catlica, siguiendo el ejemplo de los
atenienses que hicieron morir a Scrates por haber
quebrantado el politesmo, y el de Augusto que quiso
que se mantuviera el culto a sus padres, lo cual
provoc poco despus que se lanzaran los primeros
cristianos a las bestias.
Desconfiemos por lo tanto, seores, de esta
admiracin por ciertas reminiscencias antiguas. Dado
que vivimos en los tiempos modernos, quiero una
libertad acorde a los tiempos modernos; dado que
vivimos bajo un rgimen monrquico, suplico
humildemente que estas monarquas no imiten de las
repblicas antiguas los medios para oprimirnos.
La libertad individual, repito, es la verdadera
libertad moderna. La libertad poltica es su garanta.
Por consiguiente, la libertad poltica es indispensable.
Pero pedir a los pueblos de nuestros das sacrificar,
como lo hicieron los de otros tiempos, la totalidad de
su libertad individual a favor de la libertad poltica, es
el medio ms seguro para privarlos de la primera y,
cuando eso se haya logrado, no se tardar en
arrancarles la segunda. Vean, seores, que mis
observaciones no tienden de ningn modo a disminuir
el valor de la libertad poltica. No coincido, de lo
presentado ante sus ojos, con las conclusiones que
algunos hombres obtienen de estos hechos. De la
premisa que los antiguos fueran libres y de que
nosotros ya no podemos ser libres como lo fueron
ellos, esos hombres concluyen que estamos destinados
a ser esclavos. Ellos quisieran construir el nuevo
Estado social con un pequeo nmero de elementos
que slo ellos consideran como los nicamente
apropiados a la situacin del mundo actual. Estos
elementos son prejuicios que horrorizan a los
hombres, un egosmo que los corrompe, una
frivolidad que los aturde, placeres vulgares que los
denigran, un despotismo que los manipula; son
necesarios los conocimientos positivos y las ciencias
exactas para enderezar el despotismo. Sera extrao

que tal fuese el resultado de cuarenta siglos durante

los cuales la especie humana ha conquistado tal
cantidad de medios morales y fsicos. No puedo
imaginarlo. Concluyo, de las diferencias que nos
distinguen de la antigedad, consecuencias completamente
opuestas. No es la garanta lo que debe debilitarse, es
el disfrute el que debe expandirse. No es a la libertad
poltica a lo que quiero renunciar; es la libertad civil
la que reclamo, junto con las otras formas de libertad
poltica. Los gobiernos no tienen ahora, ms que
antes, el derecho de arrogarse un poder ilegtimo.
Pero los gobiernos que proceden de una fuente
legtima tienen menos an que antes el derecho a
ejercer una supremaca arbitraria sobre los individuos.
Poseemos todava hoy los derechos que siempre
tuvimos, esos derechos eternos para consentir las
leyes, para deliberar sobre nuestros intereses, para ser
parte integrante del cuerpo social del cual somos
miembros. Los gobiernos tienen nuevos deberes. Los
progresos de la civilizacin, los cambios operados por
los siglos, imponen a la autoridad un mayor respeto
por los hbitos, por las afecciones, por la
independencia de los individuos. Debe tocar estas
cosas con una mano an ms prudente y ligera.
Esta limitacin de la autoridad, que est en sus
estrictos deberes, se extiende igualmente en sus
intereses. Porque si la libertad que conviene a los
modernos es diferente de aqulla que conviene a los
antiguos, el despotismo que era posible entre los
antiguos ya no lo es entre los modernos. Del hecho de
que estemos normalmente ms desinteresados por la
libertad poltica, que sera inconcebible para ellos, y
en nuestro inters menos apasionado por ella, puede
concluirse que nosotros descuidamos, por ocasiones
en demasa y siempre equivocadamente, las garantas
que ella nos asegura; pero al mismo tiempo como nos
inclinamos mucho ms a la libertad individual que los
antiguos, la defenderemos si es atacada con mucho
ms precisin y persistencia; y tendremos medios para
defenderla que los antiguos no tenan.
El comercio hace que la arbitrariedad sea ms
vejatoria que en otro tiempo porque nuestras
especulaciones, al ser ms variadas, la obligan a
multiplicarse para llegar a ellas; aunque el comercio
haga ms fcil eludir la arbitrariedad porque
transforma la naturaleza de la propiedad, la cual se
convierte por esta transformacin en algo casi
inaprehensible.
El comercio proporciona una nueva cualidad a la
propiedad: la circulacin. Sin circulacin, la
propiedad no es ms que un usufructo; la autoridad

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Laocoonte y sus hijos, Agesandro, Atenodoro y Polidoro de Rodas, a.c. 30 a.C, Museo del Vaticano.

siempre puede influir sobre el usufructo, ya que puede

suspender su disfrute. Pero la circulacin pone un
obstculo invisible e invencible a esta accin del
poder social. Los efectos del comercio se extienden
todava mucho ms lejos: no solamente libera a los
individuos, sino que, creando el crdito, hace a la
autoridad dependiente.
El dinero, dice un autor francs, es el arma ms
peligrosa del despotismo, pero es al mismo tiempo su
freno ms poderoso; el crdito est sometido a la
opinin; la fuerza es intil; el dinero se esconde o se
fuga; todas las operaciones del Estado son
suspendidas. El crdito no tena la misma influencia

para los antiguos como la tiene para nosotros. Sus

gobiernos eran ms fuertes que los particulares; en
nuestros das los particulares son ms fuertes que los
poderes polticos; la riqueza es una fuerza ms
disponible en todo momento, ms conveniente a todos
los intereses y, por consecuencia, ms real y mejor
obedecida; el poder amenaza, la riqueza recompensa:
escapamos al poder engandolo; para obtener los
favores de la riqueza, hay que trabajar por ella: es ella
quien provee.
Con una consecuencia de las mismas causas, la
existencia individual est menos englobada en la
existencia poltica. Los individuos envan lejos sus

Libertades | Verano 2013

tesoros. Llevan con ellos todos los goces de la vida

privada. El comercio ha acercado a las naciones y les
ha dado costumbres y hbitos ms o menos similares:
los jefes pueden ser enemigos, los pueblos son
compatriotas.
Que el poder, entonces, se resigne. Nos hace falta
la libertad y la tendremos, pero como la libertad que
nos hace falta es diferente a la de los antiguos, esta
libertad necesita otra organizacin distinta a la que le
convendra a la libertad antigua; en sta entre ms
consagraba el hombre tiempo y fuerza al ejercicio de
sus derechos polticos, ms se crea libre; en la
especie de libertad, de la cual somos susceptibles, en
la medida que el ejercicio de nuestros derechos
polticos nos deje tiempo para nuestros intereses
privados, la libertad nos ser ms preciosa.
De ah viene, seores, la necesidad del sistema
representativo. El sistema representativo no es otra
cosa que una organizacin que permite a la nacin
descansar sobre algunos individuos lo que no quiere o
no puede hacer ella misma.
Los pobres cuidan ellos solos de sus asuntos; los
ricos tienen intendentes. Es la historia de las naciones
antiguas y de las modernas. El sistema representativo
es un poder otorgado a un determinado nmero de
personas por la masa del pueblo, que quiere que sus
intereses sean defendidos y que sin embargo no tiene
tiempo de defenderlos siempre por s mismas. Pero, a
menos que sean insensatos, los ricos que tienen
intendentes vigilan con atencin y severidad si dichos
intendentes cumplen con su deber, si no son
negligentes, corruptibles o incapaces. Y para juzgar la
gestin de estos mandatarios, los mandantes, que son
prudentes, se ponen al tanto de los asuntos a quienes
les confan la administracin. Igualmente los pueblos
que, con el objetivo de disfrutar de la libertad que les
conviene, y recurren al sistema representativo, deben
ejercer una vigilancia activa y constante sobre sus
representantes, y reservarse para pocas con
intervalos relativamente breves el derecho de
apartarlos en caso de que hayan engaado su
confianza y revocar los poderes de los que hubiesen
abusado.
Porque de la diferencia entre la libertad
moderna y la libertad antigua, se desprende que
tambin est amenazada por un peligro de carcter
diferente. El peligro de la libertad antigua consista
en que atendiendo nicamente a asegurar la
reparticin del poder social, los hombres no
privilegiaron los derechos ni los goces individuales.
El peligro de la libertad moderna consiste en que,

absortos en el disfrute de nuestra independencia

privada y en la procuracin de nuestros intereses
particulares, renunciamos fcilmente a nuestro
derecho de reparticin del poder poltico.
Los depositarios de la autoridad nos animan a ello
continuamente. Estn dispuestos a ahorrarnos
cualquier preocupacin, excepto la de obedecer y la
de pagar! Ellos nos dirn: Cul es en el fondo el
objetivo de sus esfuerzos, el motivo de su trabajo, el
objeto de todas sus esperanzas? No es acaso la
felicidad? Y bien, djennos hacer, y les daremos esa
felicidad. No, seores, no les dejemos hacer por muy
conmovedor que se resulte tan entraable inters;
roguemos a la autoridad que permanezca en sus
fronteras, que se limite a ser justa. Nosotros nos
encargaremos de ser felices.
Lo seramos, gracias al disfrute, si ste estuviera
separado de su garanta? Y dnde encontraramos
esta garanta si renunciramos a la libertad poltica?
Renunciar a ella, seores, sera una locura similar a
la de un hombre que, con la excusa de que slo
habitar el primer piso, pretendiera construir en la
arena un edificio sin cimientos. Por otra parte,
seores, es realmente cierto que la felicidad, de
cualquier tipo que sea, es el nico fin de la especie
humana? En ese caso, nuestro camino sera muy
estrecho y nuestro destino muy poco relevante. No
hay ninguno de nosotros estando dispuesto a
hundirse, a restringir sus facultades morales, a rebajar
sus deseos, a renunciar a la actividad, a la gloria, a las
emociones generosas y profundas que pudiera
embrutecerse y ser feliz. No, seores, yo me declaro a
favor de esta parte ms ilustre de nuestra naturaleza,
esa noble inquietud que nos persigue y nos
atormenta, ese ardor por extender nuestros
conocimientos y por desarrollar nuestras facultades.
No es nicamente a la felicidad, sino al perfeccionamiento
hacia donde nos llama nuestro destino, y la libertad
poltica es el ms poderoso: el medio ms enrgico
de perfeccionamiento que el cielo nos haya dado.
La libertad poltica al someter a todos los
ciudadanos sin excepcin al examen y estudio de los
ms sagrados intereses engrandece el espritu,
ennoblece sus pensamientos y establece, entre todos,
una especie de igualdad intelectual que constituye la
gloria y el poder de un pueblo. Tambin vean cmo
una nacin crece con la primera institucin que le
permite el ejercicio regular de la libertad poltica.
Vean a nuestros conciudadanos de todas las clases,
de todas las profesiones, saliendo de la esfera de sus
trabajos habituales y de sus industrias privadas,

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El tres de mayo de 1808 en Madrid, Francisco de Goya y Lucientes, 1814, Museo del Prado, Madrid, Espaa.

encontrarse de repente ante importantes funciones

que la constitucin les ha confiado, escoger con
discernimiento, resistir noblemente la seduccin.
Vean el patriotismo puro, profundo y sincero,
triunfando en nuestras ciudades y vigorizarse hasta
en nuestras aldeas, atravesando los talleres, reanimando
los campos, penetrando con el sentimiento de los
derechos nuestros y de la necesidad de las garantas
el espritu justo y recto del til campesino y del
comerciante industrioso que conocedores de la
historia de los males que ellos mismos han sufrido, y
no menos ilustrados sobre los remedios que exigen
estos males, abarcan con una mirada a la entera
Francia y con sus sufragios, despus de treinta aos,
recompensan la fidelidad de los principios a la
persona ms ilustre entre los defensores de la
libertad. El seor Lafayette, nombrado diputado de
Sarthe.
Lejos pues, seores, de renunciar a ninguna de las
dos clases de libertad de las que les he hablado, es
necesario como he demostrado aprender a

combinar una con otra. Las instituciones, como lo

dice el clebre autor de la Historia de las repblicas
de la Edad Media (Sismonde de Sismondi), deben
cumplir los destinos de la especia humana. Alcanzan
mejor su objetivo cuando elevan al mayor nmero
posible de ciudadanos a la ms alta dignidad humana.
La obra del legislador no est completa si
nicamente ha tranquilizado al pueblo. Incluso
cuando ese pueblo est contento, queda todava
mucho por hacer. Las instituciones tienen que
culminar la educacin moral de los ciudadanos.
Respetando sus derechos individuales, cuidando su
independencia, no turbando sus ocupaciones, las
instituciones deben consagrar su influencia sobre la
cosa pblica, llamarlos a concurrir al ejercicio del
poder a travs de sus decisiones y de sus votos,
garantizarles el derecho de control y de vigilancia
por medio de la manifestacin de sus opiniones, y
formndolos, con la prctica, adecuadamente en tan
elevadas funciones, darles a la vez el deseo y la
facultad de satisfacerlas. L

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